zmenilos': reku po-prezhnemu peregorazhivala provolochnaya set'. - Kakoe oblegchenie, - zametila Luna. - Glupo plyt' golyshom po vode, kotoroj na samom dele ne sushchestvuet! - Teper' eto samaya obychnaya voda, - skazala Orb, zacherpnula prigorshnyu i napilas'. - I nikakih chudovishch. Oni voshli v reku. Devochki derzhali instrumenty tak, chtoby ne namochit' ih. Na korotkoe mgnovenie vspyhnul svet. Orb nyrnula pod bar'er. Vskore ee golova pokazalas' s protivopolozhnoj storony, ona sdelala vdoh - i zakrichala. - YA nichego ne vizhu! YA oslepla! Oslepla! - Ona nachala metat'sya, vyronila arfu, kotoraya tut zhe pogruzilas' na dno. - Podozhdi, dorogaya! - voskliknula Nioba. - Rasslab'sya! Ne mozhet... - Gde ya? - plakala Orb, sudorozhno razmahivaya rukami. - Kak ya syuda popala? Pochemu ya nichego ne vizhu? Nioba obmenyalas' vzglyadami s Lunoj, kotoraya smotrela na Orb, razinuv rot. - Leta! - prosheptala Luna. - Ona snova vklyuchena! - Na sej raz vse po-nastoyashchemu! - vskrichala Nioba. - CHto-to sluchilos'! Poyavilos' letal'noe chudovishche, ono medlenno priblizhalos' k Orb. - Vyjdi iz vody! - rezko skazala Nioba vnuchke. - YA ee vytashchu! Ona sdelala glubokij vdoh, zakryla glaza i nyrnula pod bar'er. Ej udalos' opredelit' mestonahozhdenie Orb po plesku. Nioba shvatila doch' i napravilas' k beregu, ispol'zuya tehniku spaseniya utopayushchih. Ostavalos' nadeyat'sya, chto ona ne poteryala orientirovki i ne popadet v past' k merzkoj tvari. Nioba ne osmelivalas' otkryt' glaza ili zagovorit' s Orb, chtoby ne naglotat'sya vody iz Lety. I ne predstavlyala, na kakom rasstoyanii ot nih nahoditsya chudovishche. Prihodilos' lish' bystro plyt' tuda, gde, kak ej kazalos', dolzhen byt' bereg. Nakonec ona vytashchila iz vody Orb. - Stoj spokojno! Na tebya podejstvovala voda iz Lety, vot pochemu ty nichego ne vidish' i ne pomnish', skoro vse projdet. Zrenie i pamyat' k tebe vernutsya. Postarajsya uspokoit'sya. Rasslab'sya! Postepenno devochka nachala prihodit' v sebya. - Ah, mama, - prosheptala ona, obnimaya Niobu, - ya tak ispugalas'! "Znachit, ona vspomnila menya, - podumala Nioba. - Veroyatno, iz pamyati sterlis' tol'ko poslednie sobytiya". - Vse projdet, - povtorila Nioba. - Nichego strashnogo ne sluchilos', cherez neskol'ko minut ty budesh' v poryadke. Posidi zdes' nemnogo i nikuda ne uhodi. - Nioba posmotrela na protivopolozhnyj bereg reki, gde ostalas' Luna. - Kak ty tam? - Normal'no, - kivnula devochka. - Mne plyt' k vam? Nioba nemnogo podumala. - Net. Vernis' v peshcheru i posmotri, vklyuchilas' li ona snova. Tol'ko ne pytajsya perehodit' na druguyu storonu! - YA ne osmelyus'! - ser'ezno otvetila Luna. I ischezla v tunnele. Kazalos', slezy pomogli Orb izbavit'sya ot dejstviya zaklinaniya. - Mama! YA uzhe nemnogo vizhu! - Da, konechno, dorogaya, - otvetila Nioba, kotoraya pytalas' vydat' zhelaemoe za dejstvitel'noe. - Nuzhno proyavit' terpenie, i vse budet horosho. Proshlo dovol'no mnogo vremeni, Nioba uzhe nachala bespokoit'sya, kogda Luna nakonec vernulas'. - Tam snova propast', - dolozhila ona. - YA vstala na koleni i hotela dostat' do pola, no nichego ne pochuvstvovala. A potom poyavilas' letuchaya mysh', i ya ubezhala. "Interesno, kak illyuziya prevrashchaetsya v real'nost'? - podumala Nioba. - Vosemnadcatidyujmovoe uglublenie ne mozhet imitirovat' stofutovuyu propast'". Odnako ona ne somnevalas', chto teper' tam i v samom dele propast'. Volshebstvo Gornogo Korolya perestalo byt' illyuzornym! - Pridetsya pereplyt' reku, Luna, - reshila Nioba. - Tebe budet legche, chem Orb, a s minnym polem my spravimsya. - CHto s nami proizoshlo? - sprosila Orb, kogda Luna voshla v vodu. Vidimo, ee pamyat' eshche ne vosstanovilas' polnost'yu. - My pereplyvali reku, i vdrug volshebstvo vosstanovilos', - otvetila Nioba. - YA ne znayu pochemu. Neozhidanno okazalos', chto my vory, a ne dostojnye nagrady pobediteli. - No my zhe ne vory! - zaprotestovala Orb. - Konechno, net! - Tut Niobe v golovu prishla neozhidannaya mysl'. - Mozhet byt', syuda pronik nastoyashchij vor i aktiviroval volshebstvo - a my popalis' v lovushku. - Odnako my nikogo ne videli! - Verno. - Nioba vzdohnula: ob®yasnenie kazalos' takim pravdopodobnym. Potom ona pridumala drugoj variant. - Kto-to mog naporot'sya na neskol'ko min, no ne stal otstupat'. Togda stanovitsya ponyatno, pochemu srabotala zashchitnaya signalizaciya. Luna vyshla na bereg. - YA ee nashla! - voskliknula ona, pokazyvaya arfu. - YA poshchupala dno i natknulas' na nee! - Ah, spasibo tebe. Motylek! - prosheptala Orb. - Vse horosho, Zrachok, - otvetila Luna, s ulybkoj protyagivaya ej arfu. Nioba udivilas', vpervye uslyshav eti prozvishcha. "Kak mnogoe upuskayut vzroslye v zhizni detej", - podumala ona. Putniki odelis' i napravilis' k zaminirovannoj peshchere, ozhidaya, chto vot-vot stolknutsya s vorom, no im tak nikto i ne vstretilsya. V peshchere bylo pusto. Oni reshili proverit' minnye polya, brosili kameshek na seredinu i zakryli glaza. Razdalsya oglushitel'nyj vzryv, potryasshij vsyu peshcheru, dazhe s potolka posypalis' kamni. Im grozila nastoyashchaya opasnost'. Nioba posmotrela na motocikl, na kotorom oni peresekli minnoe pole v pervyj raz, i v gorle u nee peresohlo. Ona trizhdy perebralas' cherez pole - odin raz vslepuyu, no ej sovsem ne hotelos' povtoryat' svoj podvig, ved' miny stali nastoyashchimi. Mozhno vzletet' na vozduh!.. Ot odnoj tol'ko mysli ob etom legko dopustit' oshibku. U Nioby zadrozhali ruki. - A gde vor? - sprosila Luna. Da, dejstvitel'no! Esli vor pobyval zdes', to oni dolzhny byli ego uvidet' - zhivogo ili mertvogo. Ne govorya uzhe o Motocikle - ispravnom ili iskorezhennom vzryvom. Odnako vse motocikly stoyali na svoih mestah. Vor tochno skvoz' zemlyu provalilsya. Mozhet byt', Gornyj Korol' reshil sygrat' nechestno? Vozmozhno, on i ne sobiralsya otdavat' svoi dragocennye instrumenty - vot i reshil pomeshat' im, vrode by sluchajno. Nioba rasserdilas'. - CHto zh, v takuyu igru mozhno igrat' i vdvoem! - probormotala ona i podobrala odin iz upavshih kamnej. - Beregites'! - I shvyrnula kamen'. Posledoval novyj vzryv. Snova peshchera vzdrognula, a s potolka posypalas' pyl'. Kak tol'ko vse uspokoilos', Nioba vzyala ocherednoj kamen' i opyat' brosila ego na minnoe pole. - CHto ty delaesh', mama? - sprosila Orb posle tret'ego vzryva. - Raschishchayu prohod, nado zhe nam vybrat'sya iz lovushki! - mrachno otvetila Nioba. - Vzorvem vse miny. - Ona otpravila na pole sleduyushchij snaryad. - Oj! - rassmeyalas' Orb. - Kak ty zdorovo pridumala, mama! A mozhno ya tozhe budu tak delat'? Pochemu by i net? - Konechno, tol'ko ne zabyvaj prikryvat' glaza. Devochka shvatila kamen', brosila ego na pole, a potom bystro otvernulas'. Kogda vzorvalas' ocherednaya mina, ona radostno zahlopala v ladoshi. "U vseh detej est' skrytaya tyaga k razrusheniyu", - podumala Nioba. Dovol'no skoro oni raschistili shirokij prohod. Na vsyakij sluchaj brosili eshche neskol'ko kamnej, chtoby ubedit'sya, chto min bol'she ne ostalos', potom Nioba perevezla devochek - tak zhe, kak v pervyj raz. Ona ne znala, chto proizojdet, esli oni popytayutsya projti cherez minnoe pole, i reshila ne ispytyvat' sud'bu; na motocikle ona chuvstvovala sebya spokojno. Nioba postavila motocikl ryadom s tremya drugimi, i oni napravilis' k vyhodu. Odnako na puti u nih voznik ustrashayushchego vida muzhchina - ogromnyj, svirepyj i volosatyj. V rukah on derzhal gigantskij molot, a ego glaza tak sverkali, chto grozili razzhech' ogon' v gustoj borode. - Vory! - vzrevel on. - Vy posmeli obokrast' muzej Vanira? YA vas unichtozhu! - Gornyj Korol'! - zavopila Luna i v uzhase otstupila. Niobu ohvatila bezumnaya yarost'. Ona shagnula vpered, uklonilas' ot udara molota i vlepila volosatomu vragu zvonkuyu poshchechinu. - Ostav' devochku v pokoe! Ona vovse ne vor! |to ty naglyj vorishka! Poshchechina ne prichinila velikanu osobogo vreda, odnako on s udivleniem posmotrel na Niobu: - Kloto! - Bol'she ya ne Kloto! - otvetila Nioba i, sdelav nebol'shuyu pauzu, pointeresovalas': - Otkuda ty menya znaesh'? On opustil molot na zemlyu i opersya na ego rukoyat'. - Razve sposoben muzhchina zabyt' lico samogo prelestnogo sushchestva v carstve yazychnikov? CHto ty zdes' delaesh', o, bozhestvennaya? Nioba pokrasnela ot udovol'stviya: - Gm-m, skol'ko zhe ty prospal? Gornyj Korol' prinyalsya schitat' na pal'cah. - Primerno dvadcat' pyat' let. A chto? Nioba vse ponyala. Gornyj Korol' prospal tot moment, kogda ona stala smertnoj, i s teh por ne prosypalsya. - Nu, ya vernulas' k obychnoj zhizni trinadcat' let nazad. YA zdes' vmeste s docher'yu i vnuchkoj. My prishli vovse ne dlya togo, chtoby sovershit' krazhu. Muzhchina posmotrel na instrumenty, kotorye derzhali v rukah devochki. - Esli eto utverzhdaesh' ty, Kloto, to ya nichego ne imeyu protiv. YA dejstvitel'no skvoz' son slyshal muzyku moej arfy - na nej igral dostojnyj muzykant. - Tut velikan opomnilsya - Vnuchka... cherez trinadcat' let? Tvoe telo svedet s uma lyubogo muzhchinu, no... - YA ved' byla smertnoj do togo, kak stala Kloto, - bystro otvetila Nioba. Ona pokazala rukoj na Lunu. - Tvoj shkafchik prinyal kartinu, kotoruyu narisovala eta devochka, i... - Verno. Togda pochemu podnyalas' trevoga? - Mne by tozhe hotelos' znat'! My uzhe vozvrashchalis', kogda... - YA tut ni pri chem, - zayavil velikan. - I ya nepremenno dokopayus' do istiny. Idi za mnoj, Kloto. On zashagal obratno cherez minnoe pole, i sledy ot ego nog svetilis'. Gornyj Korol' byl ochen' serdit. Oni pospeshili za nim, na sej raz Nioba ne stala svyazyvat'sya s motociklom: siyayushchie sledy garantirovali bezopasnost'. Kogda Gornyj Korol' stupil v vodu, ta mgnovenno isparilas', dazhe dno okazalos' suhim. Stoilo emu priblizit'sya k bar'eru, kak v nem poyavilis' vorota, stvorki kotoryh nemedlenno raspahnulis'. Ne vyzyvalo somnenij: on zdes' hozyain. Vse troe v voshishchenii sledovali za nim. V tret'ej peshchere ih podzhidala propast' i letuchaya mysh'. Korol' sdelal neskol'ko shagov, i vse ischezlo - peshchera byla pusta. Ot letuchej myshi-vampira ostalos' lish' neskol'ko svetovyh pyaten. Oni voshli v zal, gde byli vystavleny eksponaty. I srazu uvideli demona, zasunuvshego palec v shkafchik, gde ran'she lezhala arfa. Ne vyzyvalo somnenij, chto imenno iz-za nego podnyalas' trevoga; poka demon nahodilsya zdes', vse lovushki byli aktivirovany. - Ha! Rabota Loki! - voskliknul Gornyj Korol' i shvyrnul svoj molot tak, slovno on nichego ne vesil. Molot udaril demona. Porozhdenie zla ischezlo v klubah dyma. SHkafchik vzorvalsya. Gornyj Korol' snova vzyal molot v ruki. Oskolki shkafchika nachali podnimat'sya v vozduh, zazvuchala pesnya, kotoruyu igrala Orb... CHerez neskol'ko sekund shkaf stoyal na prezhnem meste, celyj i nevredimyj. - Idi s mirom, Kloto, - promolvil velikan. - Ty i tvoi detki. Prinoshu izvineniya za dostavlennye neudobstva. - Vse v poryadke, ser, - smushchenno probormotala Nioba. Ona vzyala devochek za ruki, i oni snova napravilis' k vyhodu. Na etot raz im nikto ne pomeshal. Instrumenty okazalis' velikolepnymi, obe devochki prodolzhali razvivat' svoi talanty. K tomu vremeni kogda oni okonchili shkolu, kazhdaya prekrasno vladela tem vidom iskusstva, kotoryj vybrala. Nioba ne somnevalas', chto ih zhdet uspeh v zhizni - esli na to budet volya Sud'by. Odnako eshche ne razreshilsya vopros so sputannym klubkom. Posle smerti Blendy Mag Kaftan vmeste s Lunoj perebralsya v Ameriku - vidimo, ne mog ostavat'sya v Irlandii bez zheny. Razluka s Lunoj ogorchila Niobu kuda bol'she, chem rasstavanie s synom, potomu chto oni s vnuchkoj byli ochen' blizki. Odnako Nioba ne mogla vozrazhat'. Luna prevratilas' v prekrasnuyu zdravomyslyashchuyu moloduyu zhenshchinu i sumeet pozabotit'sya ob otce. Potom, cherez dvadcat' dva goda posle svad'by, umer Pasian. Emu bylo sem'desyat chetyre - vpolne solidnyj vozrast, no dlya Nioby ego uhod yavilsya tyazhelym udarom. Ona prodolzhala schitat', chto Pasian na odinnadcat' let ee molozhe, a ej ispolnilos' vsego sorok shest' - fizicheski. Do togo kak ona stala Kloto, Nioba prozhila dvadcat' tri goda - stol'ko zhe, kogda snova stala smertnoj. Kazalos', zakonchilsya period, opredelennyj ee pervoj lyubov'yu k Sedriku. Ona vse eshche lyubila Pasiana, no s godami eto chuvstvo perestalo byt' takim sil'nym. Teper', kogda ona vyrastila Orb i Lunu, Nioba gotovilas' k surovoj real'nosti sud'by. Na ee glazah dryahlel Pejs, ona delala dlya nego vse, chto mogla, no nikogda ne dumala o tom, chto on umret. Smert' Pasiana proizoshla ot estestvennyh prichin - pohozhe. Satana ne prinyal v etom nikakogo uchastiya. Posle pohoron Nioba udalilas' ot zemnyh del. Orb otpravilas' v turne - ona stala pevicej; dostignuv vosemnadcatiletiya, devushka postoyanno gastrolirovala po vsemu miru. U Nioby ostalos' sovsem nemnogo del sredi smertnyh. Zatem prishlo izvestie o smerti Maga, kotoroe potryaslo Niobu - ee synu edva ispolnilos' shest'desyat tri goda. Luna pisala, chto teper' zhivet odna, prodolzhaya delo otca, i vstrechaetsya s novym Tanatosom, kak i obeshchalo prorochestvo. Nioba tyazhelo perenesla poteryu. Ona pisala vezhlivye pis'ma, no vstrechat'sya s Lunoj ne hotela. Vprochem, chego eshche mozhno zhdat' ot prohodyashchej yunosti, bespechnosti i nevinnosti? Nioba znala eto luchshe lyuboj drugoj zhenshchiny. Ona prozhila vosem'desyat shest' let; ee vremya podhodilo k koncu. Spokojnyj privychnyj mir stal vysokotehnologichnym, polnym novogo volshebstva. Nioba prigotovilas' s minimal'nym shumom otojti v mir inoj. No na sleduyushchij god vse izmenilos'. 10. LAHESIS Po shelkovoj niti sbezhal pauk i prevratilsya v milovidnuyu devushku s takimi svetlymi volosami, chto oni kazalis' pochti belymi. - U nas k tebe delo, - skazala devushka. - Ne proiznosi vsluh imya togo, kto ne dolzhen uznat' o nashej vstreche. Ona govorila s akcentom, no vpolne ponyatno. - Kloto! - voskliknula Nioba, neozhidanno vspomniv, kak chetvert' veka tomu nazad vytashchila iz tolpy bezhencev v Budapeshte moloden'kuyu devushku. - Liza! - Ty izmenilas', - ulybnuvshis', progovorila ta. - A ya net. - Ona prigladila volosy. - Esli ne schitat' kosmeticheskogo vmeshatel'stva. YA tvoya vechnaya dolzhnica. Mne byla dana novaya zhizn', i ya smogla pomoch' druz'yam. Oni tak i ne uznali, chto ya... izmenilas'. - YA tebya ponimayu, - otvetila Nioba. - Rada, chto ty prishla menya navestit'. - Net, - bystro skazala Liza, - ya po delu. My... hotim poprosit' tebya koe o chem. Nioba ulybnulas'. V glubine dushi ona strashno rasstroilas' iz-za togo, kak po-raznomu oni obe vyglyadyat. Kogda Nioba vybrala sebe zamenu, ona byla strojnoj krasavicej, v to vremya kak Liza - vsego lish' milovidnoj devushkoj. Teper' zhe, chetvert' veka spustya, u Nioby poyavilis' morshchiny i ona rasproshchalas' so svoej prezhnej krasotoj. Liza zhe ostalas' tochno takoj zhe, kakoj vstretilas' ej togda, v Budapeshte. Starost', kakoe eto otvratitel'noe sostoyanie! - Esli ty sobiraesh'sya sprosit' menya, vmeshivalsya li v moyu zhizn' smertnoj tot, ch'ego imeni my ne nazyvaem, ya otvechu - u menya net uverennosti. V golovu prihodit tol'ko odin sluchaj, kogda ya vmeste s moimi devochkami... - Net-net, - perebila ee Liza. - YA ne sobirayus' tebya ni o chem sprashivat'. YA... mne poruchili vstretit'sya s toboj, potomu chto ya edinstvennaya iz troih s toboj... nu, mozhno skazat', znakoma. Prezhnie Lahesis i Atropos pokinuli nas... - YA byla aspektom Sud'by tridcat' vosem' let! - voskliknula Nioba. - Kazhetsya, teper' peremeny proishodyat vse chashche i chashche. - Da, ty vypolnyala svoi obyazannosti prosto velikolepno, takih, kak ty, nemnogo. Da i s... tem, ch'ego imeni my ne nazyvaem, spravlyalas' uspeshno. YA... my... nam prishlos' sovsem neprosto. On samym bessovestnym obrazom pereputal niti, privel nas v zameshatel'stvo... - On otlichno eto umeet, - soglasilas' Nioba. - Mne udalos' ne stat' zhertvoj ego koznej tol'ko potomu, chto ya poluchila neskol'ko ves'ma poleznyh urokov! Uverena, chto ya nichem ne luchshe... - U tebya ogromnyj opyt. Nikto iz smertnyh ne mozhet takim pohvastat'sya. Vot pochemu my hotim tebya koe o chem poprosit'. "Pohozhe, u Lizy chto-to ochen' ser'eznoe na ume!" - podumala Nioba. - I chto zhe konkretno? - Ty dolzhna vernut'sya. - CHto? - Stat' aspektom Sud'by. My snova v tebe nuzhdaemsya. Nioba byla tak potryasena, chto dazhe nachala zaikat'sya. - Stat'... ya... mne... Liza, mne sorok vosem' let po merkam smertnyh! Tol'ko molodaya zhenshchina mozhet... Liza pokachala golovoj: - Net, ne Kloto. Lahesis. Ona klyuchevoj aspekt... ved' imenno Lahesis sledit za celostnost'yu Gobelena. Konechno, Lahesis. Nioba stala zhenshchinoj srednih let i vyglyadela na svoj vozrast. Lahesis - rol', kotoruyu vsegda igraet ne molodaya, no i ne staraya zhenshchina. Odnako... - Liza, ya i predstavit' sebe ne mogla... tak ran'she nikogda ne postupali! Kak tol'ko kakoj-to aspekt vozvrashchaetsya v mir smertnyh... esli voploshchenie perestaet vypolnyat' svoi obyazannosti... - Verno. Vot odna iz prichin, po kotoroj - tak my schitaem - eto neobhodimo sdelat' sejchas. Bezymyannyj nichego ne zapodozrit. Obmanut' Satanu. Otlichnyj sposob! - Liza, ya pol'shchena, chto vy obo mne vspomnili. No ya uzhe byla bessmertnoj i, po pravde govorya, ne zasluzhivayu... - YA znayu, my prosim slishkom mnogogo, - pospeshno vstavila Liza. - No, krome tebya, nikto ne spravitsya. Inache... - Podozhdi! Novye zhenshchiny postoyanno stanovyatsya aspektami Sud'by! I vse uchatsya vypolnyat' svoi obyazannosti, ved' Sud'ba nahoditsya v bolee vygodnom polozhenii, chem ostal'nye voploshcheniya, potomu chto vsegda imeetsya dva opytnyh aspekta, kotorye pomogayut noven'koj. Poetomu tebe sovsem ne nuzhno... - Pozhalujsta, - skazala Liza. - Navernoe, ya ne sovsem yasno izlagayu svoi mysli. U menya poluchilos' by luchshe, esli by ty ponimala moj rodnoj yazyk... - Ty govorish' velikolepno! YA prosto pytayus'... - Pozhalujsta, ya dolzhna ob®yasnit'. My... my dolzhny otkazat'sya ot svoej roli v kachestve aspektov Sud'by - vse odnovremenno. - Vse odnovremenno? Nevozmozhno! Togda ne budet... - Da, my schitaem, chto eto podstroil Bezymyannyj. U nas bylo mnogo problem i nepriyatnostej, i ih centrom yavlyaetsya doch' tvoego syna - Luna. Nam - vsem troim - prishlos' vmeshat'sya, chtoby ee spasti. On popytalsya sdelat' tak, chtoby ona umerla, no Tanatos ne dopustil... Nioba vdrug ponyala. - V proshlom godu, kogda lyudi vdrug perestali umirat'?.. - Da. Tanatos bol'she ne zabiral dushi, chtoby emu ne prishlos' vzyat' i dushu Luny, potomu chto on ee lyubit. V konce koncov on srazilsya s Bezymyannym i pobedil. Luna byla spasena, a Tanatos vernulsya k svoim obyazannostyam. My... Lahesis ustroila tak, chto imenno on smenil na postu prezhnego Tanatosa, chtoby vse proizoshlo, kak nam bylo nuzhno. - Vy vmeshalis' v vybor drugogo voploshcheniya? - v uzhase sprosila Nioba. - My... inache nichego ne poluchalos'. Delo doshlo... Nam kazhetsya, gryadet glavnoe srazhenie v vojne. YA nenavizhu vojnu! - Liza pomolchala, i Nioba ponyala, chto ona vspomnila Budapesht. - No kogda rech' idet o vozmozhnosti ustanovleniya na zemle vlasti Zla, s nim neobhodimo srazhat'sya vsemi dostupnymi metodami. |ta bitva uzhasna... Teper' Nioba videla, kak sil'no sputana pryazha. Ee vnuchka i v samom dele poshla protiv Sud'by - i prichina ee udivitel'noj svyazi s Tanatosom ochevidna. Tol'ko Tanatos v silah pomeshat' cheloveku umeret' posle togo, kak pererezana ego nit'. I vse zhe... - A kak vam udalos' uznat' pro kozni protiv Luny? - Ee otec sumel dokopat'sya do istiny. On izuchal magiyu vsyu svoyu zhizn' i znal o prorochestve, kotoroe pytalsya razrushit' tot, ch'ego imeni my ne nazyvaem. Mag vse splaniroval i pozhertvoval zhizn'yu radi togo, chtoby Luna poznakomilas' s Tanatosom, prichem tak, chtoby obmanut'... - Znachit, vot pochemu on umer molodym! Mne nichego ne govorili! - Ne mogli. Nikto ne dolzhen nichego znat', poka sobytie ne proizojdet. Volshebnik ponimal, chto obyazan zashchitit' doch', potomu chto ot nee zavisit sud'ba chelovechestva. - Kak zhe malo ya ponimala! - sokrushalas' Nioba. - Mne kazalos', on pohoronil sebya, rastrachivaet svoyu zhizn', zanimayas' magiej radi... chto eto lish' uvlechenie. Nu, ili zanyatie, kotoroe daet den'gi. A on, vidimo, ponyal predskazanie gorazdo luchshe, chem... - Da. Zatem sluchilos' nechto ochen' strannoe. My dumaem, chto tut zameshan Hronos i chto on pomeshal Bezymyannomu sovershit' eshche kakuyu-to merzost', no on molchit. Emu izvestno budushchee, odnako, esli on nam skazhet, proizojdut izmeneniya, vot pochemu... - Poluchaetsya, vse voploshcheniya zameshany v... v glavnom plane, - zaklyuchila Nioba. - Vot uzhe dvadcat' let, - kivnula Liza, - Bezymyannyj sobiraetsya zahvatit' politicheskuyu vlast' na Zemle. Ego agenty dejstvuyut povsyudu, no v Amerike im slozhnee vsego dobit'sya polozhitel'nyh rezul'tatov, poskol'ku politicheskaya zhizn' tam ves'ma haotichna. Esli emu udastsya pobedit', vse ostal'nye k nemu prisoedinyatsya, tak on dumaet. Poetomu ego sleduet ostanovit' imenno v Amerike, a mnenie Luny okazhetsya v golosovanii protiv nego reshayushchim - esli s nej nichego ne sluchitsya. - Ona zhe mechtala stat' hudozhnicej! - voskliknula Nioba. - Nam predstavlyaetsya, chto v nastoyashchij moment my, tri aspekta Sud'by, popali v samuyu gushchu sobytij, - prodolzhala Liza. - Vrag nameren izbavit'sya ot Luny, i nam izvestno, chto... - YA gotova otdat' svoyu zhizn', schast'e i chest', chtoby ee zashchitit'! - podhvatila Nioba. - Konechno, ya soglasna... i stanu Lahesis, esli tak nuzhno. No ya nikogda ne vypolnyala ee obyazannostej i... Poslushaj, a chto ty govorila o tom, budto vy sobiraetes' pomenyat' vse tri aspekta odnovremenno? Esli tot, ch'ego imeni my ne nazyvaem, i v samom dele vystupil protiv vas, eto budet polnejshej glupost'yu! Tri novyh... - Da. Glupost'. Vot pochemu my i obratilis' k tebe. U tebya est' opyt. - |to mne ponyatno! No dva drugih aspekta dolzhny ostat'sya po krajnej mere na god ili dva... - Nel'zya, - perebila ee Liza. - My dolzhny ujti nemedlenno, na etoj nedele. - Nemyslimo! Ty zhe znaesh', chto postavleno na kartu! - My vse znaem. No nam predstavilis' vozmozhnosti, kotorye voznikayut, mozhet byt', odin raz v zhizni ili nikogda. My ne imeem prava ot nih otkazyvat'sya, ty ved' ne pozhertvovala svoej vtoroj lyubov'yu i budushchej docher'yu... Nioba podnyala ruku: - Ty prava. My vsego lish' slabye chelovecheskie sushchestva! Odnako esli vy podozrevaete, chto vse podstroeno... - Skazhem, on podslastil pilyulyu, chtoby my byli ne v silah spravit'sya s iskusheniem ee s®est'. No delo ne tol'ko v etom. Vidish' li, nam neizvestno, chto vrag nameren predprinyat'... no, esli my ostanemsya, on budet znat', chto ne smozhet nas obmanut', i togda pridumaet chto-nibud' drugoe. A my ne sumeem emu pomeshat'. Tak chto my reshili ustroit' vse takim obrazom, budto popalis' na ego hitrost'... - Sdelav odnim iz aspektov menya, u kotoroj est' opyt - estestvenno, tak, chtoby on nichego ne znal, - dogovorila za nee Nioba. - I togda vy razrushite ego plany. - YA znala, chto ty pojmesh', - ulybnulas' Liza. Nioba zadumalas'. Ona poklyalas' otomstit' Satane za smert' Sedrika, no do sih por podhodyashchego sluchaya tak i ne predstavilos'. Ona ubedila sebya, chto budet dostatochno, esli ona stanet staratel'no vypolnyat' rabotu odnogo iz aspektov Sud'by i vyrastit Orb i Lunu, poskol'ku oni vazhny v bor'be s Knyazem Zla. No gorazdo luchshe lichno sputat' emu vse karty! Ee zhizn' sredi smertnyh v lyubom sluchae podhodit k koncu. I zhit' ej bol'she ne dlya kogo. - YA soglasna. - My tak rady! My znaem, ty sdelaesh' vse kak sleduet. I ne somnevaemsya, chto, kogda my okazhemsya sredi smertnyh, nam nichto ne budet ugrozhat', ved' ty za etim prosledish'. Liza protyanula ruku. Nioba udivilas': - Podozhdi! YA ne gotova... pryamo sejchas! Mne nuzhno privesti dela v poryadok... - Lahesis vse sdelaet za tebya, - uspokoila ee Liza. - Prezhde chem vernetsya k zhizni smertnoj. Nioba znala, chto mozhet doveryat' ej - uzh komu, kak ne Sud'be, izvestno, kakoe ogromnoe znachenie imeet poryadok v zemnyh delah! Tem bolee v situacii, kogda zhiznenno neobhodimo, chtoby Satana ne znal o zamene. Nioba vzyala Lizu za ruku i pochuvstvovala znakomyj legkij tolchok. I vot ona uzhe okazalas' v tele Lizy i smotrela na mir ee glazami. Pered nej stoyala neprimechatel'naya zhenshchina srednih let: prezhnyaya Lahesis. "Proshchaj, zhizn' sredi smertnyh!" - podumala Nioba, neozhidanno pochuvstvovav legkij ukol grusti. Lyubuyu, dazhe zavershennuyu zhizn', nelegko ostavlyat' za spinoj. - Voz'mi vlast' nad telom, - skazala Liza. Nioba poluchila nazad svoj vneshnij vid, no ne telo. Ee sobstvennoe ischezlo, kogda ona stala Kloto, a vernuvshis' k smertnym, ona zabrala telo Lizy. Ee lichnost', geny, vse do mel'chajshih detalej ostalos' s nej. Teper' eto telo prinadlezhalo vole i obrazu prezhnej Lahesis. Konechno zhe, Liza tozhe grustila ottogo, chto telo, kogda-to prinadlezhavshee ej, poluchilo novogo - tret'ego - hozyaina. Process perehoda ne byl dlya Nioby novinkoj, i vse ravno ona chuvstvovala sebya nemnogo stranno. Nioba pozhala ruku zhenshchine, kotoraya byla do nee Lahesis: - Dumayu, ty uzhe znaesh' vse, chto ya mogla by skazat'. ZHivi i bud' schastliva. - Mne nikogda ne otblagodarit' tebya... Lahesis, - otvetila zhenshchina. - Hochesh', ya rasskazhu, chto dast mne zhizn' sredi smertnyh? - Nu, eto ne moe delo... - Titul! - voskliknula zhenshchina. - YA unasleduyu titul i velikolepnyj zamok v Evrope, stanu vazhnoj damoj s kuchej slug i obyazannostej. YA vsegda mechtala o takoj zhizni i boyalas', chto mne ne suzhdeno ee uznat'. Buduchi Lahesis, ya, konechno, ispol'zovala svoi talanty ustraivat' samye raznye dela... - Da, - soglasilas' Nioba, - Lahesis dolzhna obladat' etim kachestvom. - Teper' zhe vse budet na samom dele. Da i pomest'e vo mne nuzhdaetsya; esli ono ne perejdet v ruki nastoyashchego naslednika, im zavladeyut zhadnye dal'nie rodstvenniki, i bol'shaya chast' ujdet na nalogi. No esli ya vovremya zayavlyu svoi prava, ono stanet moim, a ya znayu, chto nuzhno delat' dlya ego procvetaniya! Koli cherez dvadcat' let ya umru ot kakoj-nibud' uzhasnoj bolezni, ya vse ravno budu schastliva! Nioba ponyala, chto zhenshchina govorit pravdu. Raznye lyudi mechtayut o raznom, i ispolnenie mechty inogda stoit celoj zhizni. - Bud' blagoslovenna, i zhelayu tebe udachi, - laskovo pozhelala ej Nioba. - Bud' blagoslovenna ty, chudesnyj chelovek! - otvetila byvshaya Lahesis. Nioba vernula telo Lize, chtoby oni s Atropos smogli poproshchat'sya so svoej podrugoj. Ona chuvstvovala sebya ves'ma stranno, stav Sud'boj vmeste s zhenshchinoj, smenivshej ee v roli Kloto; vprochem, pohozhe, Nioba sdelala pravil'nyj vybor, togda, chetvert' veka nazad - Liza prekrasno spravlyalas' so svoimi obyazannostyami. Vskore oni prevratilis' v pauka i zaskol'zili po pautine v CHistilishche. Slovno i ne bylo etih dvadcati pyati let! Nioba ni razu ne pozhalela o svoem reshenii vernut'sya v mir smertnyh, i ee ohvatilo mimoletnoe sozhalenie o toj zhizni - no odnovremenno ona ispytyvala i likovanie, raduyas' tomu, chto snova stala voploshcheniem. Byt' bessmertnoj - nichto v mire ne sravnitsya s etim! ZHilishche ne izmenilos' - kokon, sotkannyj iz shelka, ideal'naya obitel' dlya mastera niti. Sud'ba po-prezhnemu ne derzhala obslugi, ibo vse tri zhenshchiny prekrasno spravlyalis' sami, no v dome bylo chisto i imelsya prilichnyj zapas Pustoty dlya Kloto - v obshchem, krugom caril polnyj poryadok. - Teper' moya ochered', - progovorila Liza i napravilas' k vyhodu. - Tak skoro? - udivilas' Nioba. - My zhe tol'ko prishli! - Da, chtoby ty nemnogo uspela sorientirovat'sya. Vidish', ya vse podgotovila dlya svoej preemnicy; ej nuzhno budet otpravit'sya v Pustotu tol'ko cherez dve nedeli. - Liza pomolchala. - Kakoe neveroyatnoe perezhivanie, kogda popadaesh' tuda vpervye! Nioba myslenno pozhala plechami. Kazhdyj aspekt Sud'by sam vybiral svoyu preemnicu i vremya vozvrashcheniya v mir smertnyh. Nioba stala Kloto glavnym obrazom potomu, chto ponravilas' predydushchej Kloto, a teper' tri aspekta Sud'by poschitali, chto budet celesoobrazno, esli ona zajmet mesto Lahesis. Ona podchinilas' ih vole. Kloto spustilas' po niti na zapadnoe poberezh'e Ameriki. - A chto zhdet tebya? - sprosila ee Nioba. - Nastoyashchaya lyubov', - tut zhe priznalas' Liza. - Kak-to raz v proshlom mesyace ya otpravilas' v pohod v gory, i tam ko mne podletel na kovre-samolete molodoj chelovek - hotel sprosit' dorogu. YA uznala akcent. "Vy iz Vengrii!" - voskliknula ya. Molodoj chelovek strashno udivilsya. "Roditeli ran'she tam zhili, - otvetil on. - Moya mat' byla beremenna mnoj, kogda oni bezhali ot..." I on pozhal plechami; v Amerike malo kto ponimaet, chto u nas togda proishodilo. "I ya iz teh kraev", - skazala ya emu, a potom pereshla na rodnoj yazyk. "Podozhdite! - vskrichal on. - YA ploho govoryu po-vengerski! Ved' ya rodilsya i prozhil vsyu zhizn' zdes'". Vprochem, on menya ponyal. I teper' hochet, chtoby ya stala ego zhenoj. Emu vse izvestno... i to, chto ya vdvoe starshe... A vot ego materi my ne priznalis'. Ona dumaet, chto ya znayu o teh sobytiyah so slov rodstvennikov. Moya budushchaya svekrov' rasplakalas', vernuvshis' v svoyu yunost', i tak napomnila mne moyu mamu, chto ya tozhe gor'ko razrydalas'. Mne kazhetsya, ona mechtaet, chtoby ya vyshla zamuzh za ee syna, raza v dva bol'she, chem on sam! YA pereedu k svoim novym rodnym i ne somnevayus', chto u menya ne budet s nimi nikakih problem. Niobe ochen' ne hotelos' zadavat' sleduyushchij vopros, odnako ona chuvstvovala, chto dolzhna. - I tem ne menee ty uverena, chto vse eto delo ruk togo, ch'e imya my nazyvat' ne stanem... chtoby ubrat' tebya s dorogi? - Da. Lahesis - tvoya predshestvennica - podtverdila: on peredvinul niti takim obrazom, chtoby moj zhenih okazalsya kak raz tam, kuda ya otpravilas' v pohod. Kazhetsya, meloch'... i hotya vse proizoshlo v rezul'tate hitroumnyh manipulyacij, chelovek, kotorogo ya polyubila, nastoyashchij. V ego dushe net zla. Nash vrag znaet, chto ya by nikogda ne soglasilas' imet' delo s negodyaem. Aspekt Sud'by nevozmozhno obmanut' fal'shivoj pozolotoj! Tak chto namereniya u Bezymyannogo, konechno zhe, durnye, odnako dar on mne predlozhil istinnyj. Ego zlo napravleno ne na menya, a na tebya. Da, imenno tak. Kozni Satany hitroumny i ochen' dejstvenny. No, mozhet byt', na sej raz Otec Lzhi okazhetsya v proigryshe, potomu chto voploshchenie Sud'by - ne prostaya smertnaya, kotoruyu legko obmanut' sluchajnymi sovpadeniyami. V osobennosti esli uchest', chto vozvrashchaetsya odin iz prezhnih aspektov, znayushchih privychki i sposobnost' vraga ustraivat' raznoobraznye merzosti. "Tebya zhdet syurpriz, Satana!" - podumala Nioba. Oni opustilis' na zemlyu v odnom iz nezaselennyh rajonov goroda. V sgushchayushchejsya polut'me v storonu vysokogo utesa, navisshego nad bushuyushchim morem, shla molodaya zhenshchina - ee predki byli yavno vyhodcami s vostoka, - horoshen'kaya. Liza ostanovila ee: - Kuda ty idesh', odinokaya devushka? - Kakoe eto imeet znachenie? Moya zhizn' konchena. - No ved' ty umna, moloda i privlekatel'na, - zaprotestovala Liza. - Tebe est' dlya chego zhit'! Vne vsyakogo somneniya. Sud'ba izuchila nit' devushki. - Net, mne nezachem zhit'! Moya sem'ya vyshvyrnula menya von za to, chto ya otkazalas' sledovat' starinnym tradiciyam, za to, chto ya slishkom svoenravnaya i sil'naya, i teper' u menya net sem'i. Nioba znala, chto predstaviteli vostochnyh kul'tur ochen' strogo priderzhivayutsya tradicij, vremenami vstupaya v konflikt s obrazom zhizni, prinyatym v ostal'nom mire. Devushka, vidimo, otkazalas' vyjti zamuzh za cheloveka, vybrannogo ee rodnymi. Nioba prekrasno ponimala bol' devushki, hotya ee sobstvennyj brak, ustroennyj imenno takim sposobom, okazalsya schastlivym. K svoemu sozhaleniyu, ona byla vynuzhdena priznat', chto mnenie roditelej po etomu voprosu chasten'ko byvaet razumnee, chem samih zainteresovannyh storon. No Amerika ob®yavila sebya svobodnoj stranoj, i teper' devushki ni za chto ne zhelayut prislushivat'sya k sovetam starshih. A skol'ko tragedij moglo by ne proizojti! - Amin'! - soglasilas' s nej Atropos. - I ty gotova ujti iz mira? - sprosila Liza. Devushka posmotrela na utes. Rezkij poryv vetra vzmetnul ee chernye volosy. - Esli mne hvatit hrabrosti. - YA predlagayu tebe drugoe reshenie. - I Liza rasskazala ej pro Sud'bu i pro rol' Kloto. Nikogo ne udivilo, chto devushke ponadobilos' nekotoroe vremya, chtoby osoznat' slova Lizy. Brosiv vzglyad na temnye bushuyushchie vody okeana, ona reshila, chto ej sdelali gorazdo bolee priemlemoe predlozhenie. Atropos vzyala ih obshchee telo pod kontrol', protyanula ruku, i delo bylo sdelano. Kloto izmenilas'. Teper' Liza stoyala pered nimi v svoem sobstvennom oblich'e; vse primety vostochnogo proishozhdeniya ischezli. Nioba nikogda do konca ne ponimala suti volshebnogo prevrashcheniya, vprochem, v etom i ne bylo nikakoj neobhodimosti. "Dobro pozhalovat', Kloto", - podumala ona i tut zhe pristupila k processu obucheniya novogo aspekta Sud'by. Oni vernulis' v zhilishche i nemnogo otdohnuli. Nioba, kotoraya teper' stala Lahesis, prinyalas' rassmatrivat' Gobelen, v to vremya kak Atropos prodolzhala ob®yasnyat' Kloto, kakie funkcii ona dolzhna budet vypolnyat'. Prezhnyaya Lahesis ostavila Gobelen v polnom poryadke, v osobennosti esli vspomnit', chto vsem troim prishlos' stolknut'sya s ser'eznymi trudnostyami. V nastoyashchij moment nikakih srochnyh del ne bylo. V roli Kloto Nioba inogda nablyudala za rabotoj Lahesis, teper' zhe ona sama otvechala za Gobelen - a eto sovsem ne odno i to zhe. Ona nadeyalas', chto Satana ostavit ih v pokoe hotya by na neskol'ko nedel' i budet vremya privyknut' k novoj roli - i znala, chto rasschityvat' na takoe vezenie nel'zya. Na sleduyushchij den' prishla ochered' Atropos. V rezul'tate neschastnogo sluchaya ee prapravnuki ostalis' sirotami. Gosudarstvo vzyalo ih pod svoyu opeku, i oni dolzhny byli otpravit'sya v raznye sem'i, k novym priemnym roditelyam. Esli tol'ko ona, ih rodstvennica, ne voz'met delo v svoi ruki. Detyam ispolnilos' odinnadcat' i devyat' let; Atropos polagala, chto prozhivet dostatochno dolgo i uspeet postavit' na nogi po krajnej mere starshego. Ona ne mogla postupit' inache, ved' malyshi byli ee krovnoj rodnej. Skladyvalos' vpechatlenie, chto Satana k proisshedshemu ne imel nikakogo otnosheniya; skoree vsego on predvidel podobnuyu vozmozhnost' i ustroil tak, chtoby drugie dva aspekta vernulis' v mir smertnyh odnovremenno s Atropos. Esli by Lahesis ne obnaruzhila sledov koznej Knyazya T'my na Gobelene, on dobilsya by uspeha. Vprochem, dazhe i sejchas im pridetsya ochen' nesladko. Nioba v etom ne somnevalas', no, po krajnej mere, poyavlyalis' shansy na pobedu. Atropos skol'znula na Zemlyu po shelkovoj niti, chtoby vstretit'sya s zhenshchinoj, kotoruyu vybrala sebe na smenu, i okazalas' v rajone trushchob, gde staraya negrityanka sidela v kresle-kachalke na drevnem, skripuchem derevyannom kryl'ce i nablyudala za tem, kak deti igrayut na ulice v myach. Staruha posmotrela na poyavivshuyusya pryamo pered nej Atropos. - Davno pora, - provorchala ona. Ej udalos' udivit' dazhe nevozmutimuyu Atropos. - Ty menya znaesh'? - YA tebya znayu. Vprochem, ya zhdala Smert', a ne Sud'bu. - YA prishla predlozhit' tebe zanyat' moe mesto. Esli soglasish'sya, ty povstrechaesh' Smert', no tol'ko kak kollegu. - Po-moemu, on davno stal moim kollegoj. YA pohoronila bol'she rodnyh, chem u menya pal'cev na ruke. - Negrityanka rastopyrila svoi shishkovatye pal'cy. - Esli ty primesh' moe predlozhenie, tebe pridetsya pererezat' v milliony raz bol'she nitej zhizni. - Kto-to zhe dolzhen. Atropos peredala telo Niobe. - Togda daj mne ruku, - skazala ta. - Tol'ko ne dumaj, chto tvoya rabota budet legkoj. Ne morgnuv, zhenshchina otvetila: - Nikakaya ser'eznaya rabota ne byvaet prostoj. - I vzyala Niobu za ruku. I vot uzhe prezhnyaya Atropos sidit v starom kresle, a u Sud'by poyavilsya novyj aspekt. V etot moment k kryl'cu podbezhal rebenok: - Babushka, ya zabil gol! Uvidev neznakomuyu zhenshchinu, on rezko ostanovilsya. Nioba bystro peredala telo novoj Atropos. - Vse v poryadke, Dzhimmi, - skazala ona. - |to moya, gost'ya. - Oj, - mal'chishka vdrug smutilsya i sdelal shag nazad. - Dzhimmi, mne pora, - skazala novaya Atropos. - Pozhalujsta, sdelaj odolzhenie, provodi ledi do avtobusnoj ostanovki. I peredaj nashim, chto ya uehala. - Kuda? - Prosto uehala, i vse. Oni pojmut. - Ladno. Mal'chishka, gordyj tem, chto emu dali vazhnoe poruchenie, povel prezhnyuyu Atropos po ulice v storonu ostanovki. Nioba snova vzyala iniciativu v svoi ruki, sdelalas' paukom i vzobralas' na nitku. - Vot zdorovo! - podumala Atropos. - A ya vsegda toptala zhukov! - Bol'she ne budesh', - otvetila Nioba pauch'im golosom. - Ty tozhe nauchish'sya etomu fokusu. Oni vernulis' v zhilishche i snova prevratilis' v cheloveka. - Znaete, ya dumayu, sleduet nemnogo potrenirovat' osnovnye dvizheniya, - skazala Nioba. - Potomu chto skoro nam mozhet stat' ne do etogo. - Ne do etogo? - sprosili obe odnovremenno. Nioba bystro ob®yasnila im, chto imenno Satana ustroil vse takim obrazom, chtoby vse tri aspekta Sud'by byli novichkami. - Dolzhna vam skazat', chto ya v nekotorom rode veteran, - zayavila ona v zaklyuchenie. - V techenie neskol'kih desyatiletij ya ispolnyala rol' Kloto, no chetvert' veka let nazad otoshla ot del. My nadeemsya, chto Satana ne uznaet o tom, chto ya vernulas'. Zdes', v svoem zhilishche, ona mogla spokojno proiznosit' imya Knyazya Zla vsluh, potomu chto u sebya doma oni byli zashchishcheny ot neproshenyh gostej. - Poka, v samom nachale, my imeem pravo chuvstvovat' sebya neuverenno i dazhe sovershat' oshibki; Satana poschitaet, chto ego zamysel udalsya, i, vozmozhno, dazhe zabudet ob ostorozhnosti. No nel'zya navredit' slishkom sil'no. Ved' my imeem delo s chelovecheskimi zhiznyami. Ne zabyvajte! Aspekty uchilis' pol'zovat'sya rtom, kogda voznikala neobhodimost' chto-to skazat', prevrashchat'sya v pauka, lazat' po pautine i pri pomoshchi special'nyh nitej puteshestvovat' po svetu. Vskore vse troe dovol'no umelo spravlyalis' s etimi neslozhnymi manipulyaciyami. Zatem Nioba ob®yasnila im sut' vseh treh aspektov: Kloto pryadet niti zhizni, Lahesis otmeryaet ih, a Atropos pererezaet. - YA, kak i vy, ne ochen' horosho znayu, chto dolzhna delat', - priznalas' ona. - YA tozhe uchus'. Navernyaka v kakoj-nibud' situacii ya ne smogu pravil'no otmerit' niti dlya toj ili inoj chasti Gobelena, v rezul'tate vozniknet to, chto smertnye nazyvayut "strannye sovpadeniya". Nam ne pridetsya pritvoryat'sya, budto my nichego ne umeem. - No v nachale my mozhem sovershit' kakuyu-nibud' ochen' ser'eznuyu oshibku, - skazala Atropos. Pohozhe, ona shvatila samuyu sut'; prezhnyaya Atropos sdelala prekrasnyj vybor. Kloto poprobovala pryast'. U nee ne bylo nikakogo opyta, i poluchalos' nevazhno. Ee vybrali skoree blagodarya sil'nomu harakteru i iz-za togo, chto podvernulas' v podhodyashchij moment, a vovse ne potomu, chto ona obladala masterstvom i umelymi rukami. Lize bylo nekogda iskat' druguyu Kloto. Niobe prishlos' pokazat' ej, kak eto delaetsya, i potom nablyudat' za rabotoj, i vse ravno nit' poluchalas' nerovnaya i kakaya-to rastyanutaya. Vprochem, hot' i medlenno, Kloto uchilas'. Teper' prishla ochered' Atropos zanyat'sya pererezaniem nitej. Nioba otmerila nit' i peredala telo pozhiloj zhenshchine. Atropos vzyala malen'kie nozhnichki i otstrigla snachala odin konec, a potom i drugoj. - Oj! - voskliknula ona. - Slishkom dlinnaya poluchilas'! - S etimi slovami ona podravnyala nit' s odnogo konca. - Vot tak... kazhetsya, teper' horosho. Vmeste Nioba i Atropos podgotovili okolo dvadcati nitej, obrezaya i podravnivaya ih tak, chtoby oni poluchilis' nuzhnogo razmera. - Kogda naberemsya opyta, - Nioba podoshla k Gobelenu, sobirayas' zakrepit' na nem niti, - budem delat' srazu pomnogu. My ne mozhem zanimat'sya kazhdoj v otdel'nosti. Nioba prilozhila niti - i oni otvalilis'. Zabavno. - U toj Lahesis, s kotoroj ya byla znakoma, niti, kazalos', sami lozhilis', kuda nuzhno. - Nioba podnyala odnu nitochku i snova pristavila ee k Gobelenu - i snova nit' upala. - Ne pomnyu, chtoby Lahesis ih privyazyvala. - Mozhet byt', u menya oni poluchayutsya ne takie, kak nado, - ispuganno predpolozhila Kloto. - Vryad li. Davajte poprobuem vzyat' parochku novyh. Kloto spryala eshche nemnogo nitej, Nioba prinyalas' ih otmeryat', a Atropos otrezala, i po-prezhnemu ej ne udavalos' srazu poluchit' nuzhnuyu dlinu. Kuchka obrezkov na Polu rosla. Odnako novye zhizni tozhe ne pozhelali ostat'sya tam, kuda ih podnesla Nioba. Vse troe ne mogli ponyat', v chem delo. Pol v zhilishche byl useyan otbrakovannymi kusochkami, no zhenshchinam ne udalos' zakrepit' na Gobelene ni odnoj niti. Neozhidanno razdalsya trebovatel'nyj stuk v dver'. Nioba vzyala pod kontrol' telo i poshla otkryvat'. Na poroge stoyal Tanatos v svoem volshebnom plashche s kapyushonom, gorazdo bolee surovyj, chem Nioba