akternym priznakom sleduet priznat' volosyanoj pokrov. Dazhe u kitov est'
nemnogo lobkovoj rastitel'nosti...
     Ne otkryvaya glaza, on vernulsya razumom k  delu.  Grudi  perehodili  v
slegka  vystupayushchie  rebra,  te,  v  svoyu  ochered',  predvaryali   obshirnoe
prostranstvo  nad  bedrami,  gorazdo  shire,  chem  on   podozreval.   Spina
prakticheski ploskaya, nebol'shimi holmikami  vozvyshalis'  lopatki,  a  mezhdu
nimi prohodila  gryada  spinnyh  pozvonkov.  Rebra  rashodilis'  luchami  ot
solnechnogo spleteniya.
     YAgodicy  na  oshchup'  okazalis'  udivitel'no  nezhnymi,   myakot'   myagko
spuskalas' nizhe, obrazuya bedra. Okruglyj zhivot  slegka  vypiral,  a  bedra
kazalis' stol' obshirnymi, chto  emu  dazhe  prishlos'  otkryt'  glaza,  chtoby
proverit' svoi oshchushcheniya.
     Ee glaza vse eshche byli zakryty, ona ne vyrazhala negodovaniya po  povodu
vse bolee tshchatel'nogo osmotra, a on ne mog ponyat', nravitsya  emu  eto  ili
net.
     Mozhno bylo skazat', chto yagodicy i bedra byli normal'ny,  prinimaya  vo
vnimanie ee pol i  obshchee  fizicheskoe  sostoyanie.  On  sravnival  so  svoej
sobstvennoj  anatomiej,  k  tomu  zhe  ego  ruki  uvelichivali  ee   razmery
neveroyatno. Ne otkryvaya glaza, on vstal na koleni i prodolzhil.
     On prikosnulsya k ee lobkovym volosam i legon'ko skol'znul ladon'yu  po
nim - provodit' vnutrennij osmotr ne  bylo  osnovanij,  po  krajnej  mere,
nikak ne bol'she, chem dlya issledovaniya vnutrennostej nosa, uha ili rta.  Ee
nogi byli nemnogo rasstavleny, i ego ladon' proshlas' po vnutrennej storone
bedra, potom opyat' vverh, po vystupam bugorkov limfaticheskih uzlov.  Zatem
vniz, vdol' bol'shih muskulov nogi, nahodivshihsya pod  bol'shim  napryazheniem,
chem na rukah, vniz k kolenyam, gorazdo bolee izyashchnym, chem ego  sobstvennye.
Ikry byli eshche bolee napryazheny, i kogda on szhal odnu nogu,  Afra  neskol'ko
smestilas', sohranyaya ravnovesie. Uzkie goleni, suhozhiliya razbegalis'  vniz
k stupne. Vysokij svod stopy,  malen'kie,  no  sil'nye  pal'cy.  Kogda  on
priblizhalsya k poslednemu  etapu  svoego  osmotra,  odin  iz  pal'cev  nogi
dernulsya vverh, - proshchal'nyj salyut, i vnezapno ego smushchenie, bylo ushedshee,
vernulos' vnov'.
     On i vpravdu oshchupyval zhivuyu zhenshchinu.
     - Teper' vy menya znaete? - otkryv glaza, sprosila ona.
     "Mogu li poznat' ya boginyu?"
     - Da, - otvetil on, ne znaya, pravda eto ili lozh'.
     Osleplennyj, Ivo vernulsya  na  svoe  mesto  i  nablyudal,  kak  Groton
prodelal to zhe samoe. On kazalsya sebe  vuajeristom  i  davil  v  sebe  eto
chuvstvo,  on  ispytyval  revnost'  i  pytalsya  zaglushit'   ee.   Afra   ne
prinadlezhala nikomu, a etot eksperiment vse ravno nichego ne znachil,  skol'
by ekstravagantnuyu formu ona ni izbrala. Zatem ee  osmotrela  Beatriks,  i
eto smutilo  ego  eshche  bol'she.  Muzhchina,  oshchupyvayushchij  zhenshchinu  -  zrelishche
neskol'ko vyzyvayushchee, no estestvennoe. No zhenshchina zhenshchinu...
     On vse eshche vel sebya glupo.  Nuzhno  nauchit'sya  razdelyat'  instinkty  i
prakticheskie potrebnosti, kak eto delayut ostal'nye. Mozhet, pridet vremya, i
on smozhet hlopnut' Afru po zadnice bez...
     On byl rad, chto nikto ne smotrit v ego storonu, tak kak, vne  vsyakogo
somneniya, on gusto pokrasnel.
     Osmotr Afry byl  okonchen.  Ona,  vse  eshche  obnazhennaya,  voprositel'no
smotrela na Beatriks. Sleduet li drugoj zhenshchine projti to zhe samoe?
     Beatriks spokojno posmotrela na muzha. Groton ulybnulsya:
     - Osoznavaya vsyu vazhnost' procedury, ya zaveryayu  vas,  chto  uznayu  svoyu
zhenu v lyubom oblike. Dover'te eto mne.
     Beatriks ulybnulas' v otvet.
     - Nadeyus' na tebya, dorogoj.
     Ivo byl tol'ko rad, chto emu  ne  prishlos'  osmatrivat'  Beatriks.  On
predstavil sebe, chto gladit ee telo tak zhe, kak telo Afry, i  pochuvstvoval
otvrashchenie. Beatriks byla starshe i zamuzhem, i eto vse menyalo.  K  zamuzhnej
zhenshchine ne sleduet prikasat'sya chuzhim muzhchinam.
     On popytalsya podumat' o drugom, no strannyj ego razum razvival  temu.
On uvidel, kak ego pal'cy kasayutsya kozhi Beatriks i  nahodyat  ee  gruboj  i
dryabloj. Kak mozhno sravnivat'  zhenshchinu  v  takom  vozraste  s  Afroj?  Um,
vneshnost',  vozrast  -  vse  ravno,  chto  prachka   ryadom   s   princessoj.
Prikosnovenie k Afre - zapretnyj plod, a k Beatriks - otvrashchenie.  Vse  zhe
on durno sudil o Beatriks, dazhe v myslyah, hotya i znal, chto u nee ne otnyat'
muzhestva i sostradaniya, chego ne skazhesh' ob Afre. Polovoe vlechenie, da  eshche
i v yunosheskoj forme, zaglushalo v nem golos razuma i zhiznennogo opyta.
     No gorazdo priyatnee chuvstvovat' vinu za to, chto zhelaesh' zhenshchinu,  chem
chuvstvovat', chto uzhe ne sposoben zhelat'!
     Vzdrognuv,   on   vernulsya    k    dejstvitel'nosti.    Prigotovleniya
zakanchivalis', nachinalos' glavnoe.
     Afra  lezhala  v  kontejnere,  ostal'nye  molcha  smotreli,  poka   Ivo
nastraival proektor. Proektor predstavlyal soboj bol'shoj ekran  makroskopa;
esli chelovek byl posvyashchen, to est' prosmotrel peredachu -  to  opredelennaya
situaciya plyus sostoyanie mozga vyzyvali sootvetstvuyushchij potok informacii  v
kanale.   Vse   delalos'   v   obhod   komp'yutera   -   eto   byl   pryamoj
intergalakticheskij kontakt.
     Groton gde-to razdobyl pyat' kontejnerov v rost cheloveka. Po-vidimomu,
eto kogda-to byli himicheskie rezervuary, a Groton razrezal ih vdol'.  Afra
lezhala v svoem kontejnere, na dno kotorogo na neskol'ko dyujmov byla nalita
steril'naya voda, vse bylo raspolozheno tak, chtoby  luch  polnost'yu  zahvatil
telo. Vot i vse prisposobleniya.
     Neuzheli on ub'et ee sejchas? Razve byl on tak uzh uveren,  chto  eto  ne
novaya stupen' razrushitelya, kak predpolozhil Groton, sozdannaya, chtoby  ubit'
teh nemnogih, komu udalos' izbezhat' pervoj.
     Afra posmotrela na nego:
     - Vy verili v eto.
     |to dejstvitel'no tak.  No  pochemu  on  kolebalsya  sejchas,  kogda  ej
predstoyalo projti process? Potomu, chto on lyubil ee, i mozhet prijti moment,
kogda vyyasnitsya, chto on oshibalsya?
     - Neobhodimo paru minut na progrev, - skazala Afra. - Otojdite.
     Ivo mashinal'no otoshel. On hotel  skazat'  chto-nibud'  obodryayushchee,  no
nikogda ne chuvstvoval sebya tak glupo  i  ne  oshchushchal  takogo  otchayaniya.  On
boyalsya, kak ne boyalsya nikogda.
     No vremya ushlo i nichego ne vernut'.
     - Dzhozef! - voskliknul on. - Kto zhe budet im upravlyat', poka...
     - CHerez vosem' chasov komp'yuter makroskopa vklyuchit dvigateli, razov'et
uskorenie desyat' G i skorrektiruet kurs, - skazal Groton.  -  My  vse  uzhe
zaprogrammirovali. CHem zhe my zanimalis', poka vy spali?
     Vyhodit, oni reshilis' letet' k Neptunu eshche do togo, kak on...
     Vspyshka, - proektor zarabotal. ZHeltovatyj  svet  zalil  telo  Afry  -
cherty zaostrilis', teni stali glubzhe, volosy yarche, zrachki suzilis',  glaza
stali golubee. Kazalos', izvestnyj hudozhnik dobavil v palitru dominiruyushchij
ottenok.
     Ivo znal, chto eto lish' chisto vneshnie proyavleniya. Glavnoe  sovershalos'
v kletkah, imenno ih iskal  luch  i  na  nih  on  vozdejstvoval.  Nevidimoe
izluchenie  izmenyalo  strukturu  organizma,  razryvaya  izvechnye   svyazi   i
ustanavlivaya novye, neobychnye. Proishodilo prevrashchenie, nevedomoe ranee ni
odnomu chelovecheskomu sushchestvu.
     Krome Brada.
     |piderma, vneshnij sloj kozhi, - rastvorilsya. Soshel  podkozhnyj  zhir,  i
prostupili krasnovatye sloi endodermy, i vot uzhe v sloe zhidkoj protoplazmy
stali vidny labirinty ven, pokryvayushchih vse telo.
     Nogi, ruki, tulovishche - kazalos', ona natyanula na  sebya  sinij  sviter
krupnoj vyazki, kotoryj teper' medlenno raspolzalsya. Ivo posmotrel na  lico
Afry - ono bylo rasslableno. Ochevidno, pervyj zhe impul's izlucheniya  usypil
ee, i teper' ona byla bez soznaniya. On byl tol'ko rad etomu.
     Kozha na golove tozhe nachala plavit'sya. Volosy  bystro  soshli,  obnazhiv
golyj cherep. Stala vidna sinyaya razvetvlennaya trubka, kotoraya spuskalas' so
lba. Ona obvivalas' vokrug glaza, prohodila po shcheke i,  nakonec,  ischezala
pod nizhnej chelyust'yu na puti k gorlu. V rajone uha proyavilas' belaya pautina
nervov, kotoraya  perepletalas'  s  korichnevymi  myshcami  lica;  pod  ushnoj
rakovinoj  nahodilas'  zernistaya  massa,  naznachenie  kotoroj   bylo   emu
neponyatno.  V  soznanii  vsplylo  nichego  ne  znachashchee  dlya   nego   slovo
"parotida". Na poverhnosti cherepa yarkie arterii peremezhalis'  s  venami  i
nervami, i eta trehcvetnaya reka stekala k uhu.
     Vse eto pokrytie razrushalos' pod dejstviem  sveta,  peremeshivayas'  so
stekayushchej muskulaturoj. Prostupil nosovoj hryashch, kak videnie iz  koshmarnogo
sna obnazhilis' glaznye yabloki. Opasayas',  chto  ego  stoshnit,  Ivo  perevel
vzglyad na nogi i stupni. No eto zrelishche tozhe nel'zya bylo nazvat' priyatnym.
Kozha, nervy, veny i pochti ves'  zhir  uzhe  byli  udaleny,  ostalis'  tol'ko
suhozhiliya i krupnye muskuly. Postepenno i oni ischezali, i na levoj goleni,
slovno belesyj ostrov v  more  protoplazmy,  poyavilas'  kost'.  Patella  -
kolennaya  chashechka  uzhe  otdelilas'  i  svalilas'  s  legkim  vspleskom   v
promezhutok mezhdu kostyami.  Nizhe  uzhe  osvobodilis'  ot  svyazok  neveroyatno
dlinnye luchevye kosti stopy. Falangi  pal'cev  legko  otvalilis'  i  cherez
mgnovenie  uzhe  lezhali  na  poverhnosti  kolyhayushchejsya  zhidkosti.   Nalitoj
predvaritel'no vody, v kotoruyu lozhilas' Afra, ne bylo vidno  vovse  -  vse
pokryval rasplav. Melkie kosti rastvoryalis'  medlenno,  i  Ivo  nachal  uzhe
bespokoit'sya, zakonchitsya li ih rastvorenie  voobshche.  Po-vidimomu,  process
budet prodolzhat'sya i posle prekrashcheniya programmy - zhidkost' budet medlenno
raz容dat' nerastvorivshiesya ostanki. Ochevidno, eto i  bylo  prichinoj  togo,
chto vosstanovlenie ne moglo nachat'sya srazu vsled za processom destrukcii -
neobhodimo,  chtoby  telo  rastvorilos'  polnost'yu  i  vse  ego  komponenty
prisutstvovali v neobhodimom vide pri vosstanovlenii.
     Nakonec, ostalsya polupogruzhennyj v zhidkost' golyj skelet.
     Teper' Ivo ponimal, zachem Afre ponadobilis' taktil'nye svidetel'stva.
Ona nablyudala etot process - polnoe  razrushenie  tela.  Da,  posle  takogo
zrelishcha neobhodimy samye ser'eznye podtverzhdeniya togo, chto Afra  ostanetsya
posle vsego etogo v prezhnem vide. Zdes' preobladal  emocional'nyj  aspekt,
etogo nel'zya ponyat' rassudkom.
     I nesmotrya na to, chto on izuchal ee anatomiyu na oshchup',  v  ego  pamyati
navsegda ostanetsya eto videnie.
     No, chtoby zasvidetel'stvovat' sostoyanie drugih, emu neobhodimo vyzhit'
samomu. Ved' mozhet okazat'sya, chto psevdo-Ivo skazhet psevdo-Afre, chto vse v
poryadke, i pyat' krasnyh glaz tochno takie zhe, kak i  prezhde,  i  zatem  vse
vmeste oni syadut plotno podkrepit'sya astrologiej, zapechennoj v teste.
     On oglyadelsya, pokazalos', chto proshla celaya vechnost', hotya minulo lish'
neskol'ko minut. Groton i Beatriks tozhe smotreli na Afru, i vid u nih  byl
ne ochen'-to bodryj. Vse byli podavleny zrelishchem,  ego  zloveshchim  vidom,  i
nikto dazhe ne shelohnulsya.
     "|to pochti kak razrushitel'", - podumal Ivo -  "otvratitel'no,  odnako
glaz ne otorvat'".
     Ivo prosledil za vzglyadom Grotona i obnaruzhil,  chto  tot  smotrit  na
golovu, dazhe skoree na gorlo ili  traheyu.  V  etom  meste  process  shel  s
uzhasayushchej skorost'yu. CHerep ochistilsya ot muskulov i ven, ushi i nos ischezli,
zuby boltalis' v chelyustyah, svobodnyh ot  shchek  i  desen.  Razrushenie  mozga
nablyudat' bylo nevozmozhno, tak kak cherep byl eshche cel.
     No samoe uzhasnoe tvorilos' s sheej. Zdes' process rastvoreniya protekal
bolee  izbiratel'no.  Prezhde  vsego,  proishodila  ne  prosto  dissociaciya
tkanej, obuslovlennaya raznoj rastvorimost'yu  i  formoj  poverhnosti.  ZHir,
muskuly, suhozhiliya pochti ischezli, no vnutrennyaya  yaremnaya  vena  i  bol'shaya
krasnaya karotida, pitayushchie mozg,  ostalis'.  Nebol'shie  otvetvleniya  oboih
sosudov byli zakuporeny, tak chto  oni  predstavlyali  iz  sebya  pryamotochnye
truby. Kakie zhe vozmozhnosti byli vneseny v  inoplanetnuyu  programmu,  esli
ona predusmatrivala dazhe eto? Libo predstaviteli galakticheskoj civilizacii
neveroyatno doskonal'no izuchili chelovecheskuyu anatomiyu  i  fiziologiyu,  libo
programma  byla   stol'   slozhna   i   universal'na,   chto   avtomaticheski
modificirovalas' na lyubye formy zhizni? Kak by tam ni bylo,  ona  umen'shila
massu tela Afry napolovinu i eshche  ne  ubila  ee.  |to  byla  beskontaktnaya
hirurgiya, o kotoroj chelovek dazhe ne mog mechtat' - i, v to  zhe  vremya,  eto
byla lish' krupica galakticheskogo (ili intergalakticheskogo) znaniya.
     Ivo reshil ne zadumyvat'sya nad detalyami stroeniya nepostizhimo  slozhnogo
chelovecheskogo organizma.  On  predstavlyal  sebe  process  destrukcii,  kak
plavlenie kuska zheleza v domennoj pechi, kak tayanie morozhenogo  na  solnce,
kak rastvorenie kuska myla v taze s teploj vodoj.  Zabavno.  -  Sejchas  on
soobrazil, chto esli ne budut prinyaty  mery,  to,  kak  tol'ko  kal'cij  iz
kostej ujdet v rastvor, mozg umret. Esli cel'yu  processa  bylo  sohranenie
zhizni, to poryadok i skorost' vypolneniya operacij byli chrezvychajno vazhny.
     Tolstaya gofrirovannaya truba trahei tozhe ostalas' netronutoj, i  cherez
nee prodolzhal postupat'  vozduh.  Ona  obryvalas'  tam,  gde  ran'she  byla
nosoglotka, a sejchas na etom meste vidnelos' otkrytoe soplo. Ivo prosledil
put' trahei do grudnoj polosti, kotoruyu vse eshche  okruzhal  chastokol  reber.
Hotya grud' Afry byla udalena na pervyh stadiyah processa, osnovnye  grudnye
muskuly ostalis' - sejchas oni sokrashchalis', podderzhivaya  dyhanie.  Sosednie
arterii pul'sirovali, znachit, serdce eshche rabotalo.
     Process raspada, kazalos', ostanovilsya na etoj  stadii,  i  razumnogo
prodolzheniya ne bylo vidno. Ot  ruk,  plech  i  nog  ostalis'  razlagayushchiesya
kosti,  myaso  soshlo;  s  golovy  i  shei  sodrany  vse  nezhiznenno   vazhnye
aksessuary. Esli rastvoryatsya myshcy grudi,  to  mozg  umret  ot  nedostatka
kisloroda,   esli   rastvoritsya   mozg   -   ostavsheesya   telo   prekratit
funkcionirovat' i postradaet, prezhde chem  otnositel'no  medlennyj  process
raspada rastvorit ego. Poluchalsya paradoks: sistema dolzhna funkcionirovat',
kak  edinoe  celoe  do  teh  por,  poka  v  nej  ne  ostanetsya  ni   odnoj
funkcioniruyushchej podsistemy.
     Beatriks ustavilas' na zhivot Afry, instinktivno prizhav ruki k svoemu.
Ivo poglyadel tuda i gor'ko pozhalel ob etom.
     Detorodnye organy rastvorilis' na rannej  stadii  processa  vmeste  s
periferijnoj nervnoj sistemoj. Bryushnaya polost'  byla  otkryta:  vnutrennyaya
muskulatura  ischezla,  obnazhiv  kishki.  Ivo  uzhe  ne   smog   by   skazat'
opredelenno, osobe kakogo pola prinadlezhali prezhde eti ostanki.  V  meste,
nahodyashchemsya vyshe slegka vypirayushchih bercovyh  kostej,  process  shel  vovsyu:
mochevoj puzyr' i kanal  rastvorilis'  sovsem,  bol'shoj  i  malyj  kishechnik
razlagalsya vmeste s neperevarennymi ostatkami pishchi  v  nih.  Ostalis'  dve
bol'shie pochki i pitayushchie ih arterial'nye i venoznye sosudy, ochevidno,  chto
obrazuemye pochkami produkty raspada tut zhe rastvoryayutsya. ZHeludok,  pechen',
selezenka, podzheludochnaya zheleza, dvenadcatiperstnaya kishka  -  vse  ushlo  v
rasplav, otkryv dlya obozreniya pozvonochnyj stolb.
     Bylo li eto kogda-nibud' chelovekom? |ta gruda  razlagayushchihsya  kostej,
kotoruyu medlenno zatyagivaet luzha biomassy? Process eshche ne  okonchilsya.  Vse
troe vzdrognuli, kogda nichem ne uderzhivaemyj cherep oprokinulsya, i iz ushnyh
i glaznyh otverstij potekla vyazkaya  serovataya  zhizha.  Ivo  soobrazil,  chto
glaznye nervy vytekli cherez kanaly cherepa,  i  sejchas  nachal  rastvoryat'sya
mozg. Pervymi pojdut lobnye doli. Ili odno iz polusharij?
     Odnovremenno  proizoshli  rezkie  izmeneniya   v   grudnom   otdelenii.
Membrany, zakryvayushchie grudnuyu kletku, sperva  poddalis'  i  opali,  legkoe
shlopnulos', i pod rebrami obrazovalas' pustota. Muskuly na  etoj  storone
rasplavilis', obnazhiv rebra i prostranstvo pod nimi.
     V etom prostranstve bilos' serdce, nahodyashcheesya prakticheski v  centre,
a ne sleva, kak dumal Ivo, ono vse eshche nagnetalo yarkuyu  krov'  po  bol'shoj
arterii k mozgu i pochkam, i sinyuyu krov' po legochnoj arterii k  legkim  dlya
okislorozhivaniya. Otnositel'no krupnye veny zamykali cikl krovotoka, teper'
uzhe sil'no ogranichennyj. Limfaticheskie uzly usypali organy, melkie  sosudy
okutyvali  serdce,  bol'shoj  nervnyj  stvol,  idushchij  k   mozgu,   ostalsya
netronutym. Ne schitaya kostej i ostatkov pokrovnyh tkanej,  eto  bylo  vse,
chto ostalos'.
     Neuzheli eto to  prekrasnoe  telo,  kotoroe  sovsem  nedavno  oshchupyval
drozhashchimi rukami Ivo? Tot li eto samyj fizicheskij ob容kt, obraz chej plenyal
ego voobrazhenie?
     Pochki raspalis', vtoroe  legkoe  shlopnulos';  serdce  nachalo  bit'sya
medlennee, zatem  zamerlo.  Esli  cel'yu  programmy  byla  smert',  to  ona
dostignuta.
     |kran proektora pogas.
     U vseh poyavilas' odna mysl': mozhet, oni vse zamyslili  otvratitel'noe
ubijstvo i tol'ko chto osushchestvili svoj zamysel?
     Proshlo uzhe chetyrnadcat' minut,  a  process  po-prezhnemu  prodolzhalsya.
Pozvonochnye diski svobodno  provisli,  rebra  proseli.  ZHidkost'  medlenno
rastvoryala skelet, no ponadobitsya mnogo vremeni, prezhde chem ischeznut cherep
i bercovye kosti. ZHidkost' uspokoilas' i nachala postepenno  rasslaivat'sya,
igra  sveta,  otrazhavshegosya  ot  sloev,  proizvodila  zhutkoe  vpechatlenie.
Kazalos', chto prizrak devushki yavlyaetsya k nim.
     Groton neuverenno vstal. On podoshel k kontejneru, nagnulsya  i  nakryl
ego kryshkoj, izgnav prizraka-otrazhenie. On ostorozhno ottashchil kontejner  na
druguyu storonu komnaty, k sarkofagu Brada,  i  nadezhno  zakrepil  ego.  On
podvinul kontejner vsego na neskol'ko futov, no v malom pomeshchenii eti futy
pokazalis'  Ivo  gromadnym  rasstoyaniem.  Udivitel'no,  naskol'ko  chelovek
sposoben privyknut' k tesnote, tak chto kubicheskie  yardy  mogut  pokazat'sya
emu kubicheskimi rodami [mera dliny, ravnaya 5 metram].
     Groton postavil sleduyushchij, uzhe tretij  kontejner  na  poziciyu.  Molcha
razdelsya, nebrezhno brosaya veshchi na grudu odezhdy, ostavlennuyu Afroj. Leg.
     Beatriks otvernulas'.
     Proshlo neobhodimoe vremya. Dva ubijstva? Ivo sdvinul yashchik s  ostankami
Grotona, i tot legko zaskol'zil po polu. Ego ohvatil irracional'nyj strah,
on  ispugalsya,  chto  chast'  zhidkosti  mozhet  raspleskat'sya.   I   vzdohnul
oblegchenno, kogda prikryl kontejner  kryshkoj,  hotya  ona  i  podhodila  ne
sovsem plotno. Neobhodima  byla  ventilyaciya,  inache  kontejner  mog  legko
prevratitsya  v  grob.  On  nashel  zashchelki,  kotorye  Groton  pridelal  dlya
krepleniya. |to  byla  kak  raz  ta  detal',  kotoruyu  predusmotrel  imenno
inzhener, Ivo by  do  etogo  ne  dodumalsya.  Pravda,  nevesomost'  i  ryvki
uskoreniya vse ravno raspleskali by zhidkost', no Afra i Groton pozabotilis'
i ob etom, izmeniv sootvetstvenno  programmu.  Po-vidimomu,  komp'yuter  ne
budet polnost'yu otklyuchat' dvigateli: Dzhozef sovershit  plavnyj  perehod  ot
uskoreniya 10 "g" k ekvivalentnomu zamedleniyu, tak  chto  zhidkost'  budet  v
bezopasnosti.
     Ivo podtashchil ocherednuyu emkost'.
     - Net! - na grani isteriki kriknula Beatriks.  Vneshne  ona  vyglyadela
spokojno, no uvidennoe, ochevidno, vyzvalo  nervnyj  sryv.  On  ne  mog  ee
vinit'. Ivo podozhdal  neskol'ko  minut,  i  ona  zagovorila,  starayas'  ne
smotret' emu v glaza:
     - YA boyus'.
     - I ya tozhe, - i eto byla chistejshaya pravda.
     |to, pohozhe, nemnogo voodushevilo ee:
     - Teper' moya ochered'. No ya ne predstavlyala, chto eto vyglyadit  tak!  YA
ni za chto ne smogu sdelat' eto sama, hotya i dolzhna.
     - Da, - chto tut mozhno bylo skazat'?
     - U nego byli goroskopy, - skazala Beatriks, imeya v vidu svoego muzha.
- I kogda emu vse nadoedalo, on mog chasami vozit'sya so svoimi  diagrammami
i chertezhami, svetilami  i  planetami,  i  byl  ochen'  dovolen,  kogda  vse
poluchalos'. YA nikogda ne mogla ponyat' ego, ved' u menya nichego net.
     Ivo ne reshalsya dazhe soglasit'sya s nej.
     - On kak-to skazal mne, - bystro prodolzhala ona, - ya ne znayu, chto eto
znachit, no zapomnila, chto v tridcat' sem' let v moj znak vojdet Neptun.
     - Neptun?!
     - I eshche on  skazal,  chto  moj  voshodyashchij  znak  dejstvitel'no  budet
naprotiv Neptuna, i chto Merkurij budet naprotiv  Neptuna,  a  Neptun,  eto
oznachaet dolg - kazhetsya, tak on i skazal...
     - I my letim k Neptunu, - zakonchil za nee  Ivo.  -  YA  ne  znayu,  chto
znachat vse eti terminy, no vyglyadit eto tak, chto vy dolzhny  napravit'sya  k
Neptunu.
     Dejstvitel'no  li  eto  chto-to  znachit,  ili  vse  eto  lish'  prostaya
sluchajnost'?
     - Sejchas mne tridcat' sem', - soobshchila ona.
     Ivo voodushevilsya:
     - Nu, znachit, vse obojdetsya!
     No Beatriks ne shelohnulas'.
     Nakonec-to Ivo ponyal, chto emu nuzhno delat'. On podvel ee k kontejneru
i ostorozhno razdel, v to  vremya,  kak  ona  bezuchastno  nablyudala  za  ego
dejstviyami. Vsego neskol'ko chasov nazad on i predstavit' sebe ne mog,  chto
budet zanimat'sya podobnym! Razdevat' pozhiluyu zhenshchinu! Kakie sekrety teper'
mogut byt' u nee ot nego?
     On pomog ej prilech', zatem hotel bylo otojti.
     - Derzhite menya za ruku, Ivo.
     On vstal na koleni na  krayu  zony  dejstviya  lucha  i  vzyal  ee  ruku,
polagaya, chto ona vse ravno rastvorit'sya, chut' pozdnee.
     Vklyuchilsya luch. Beatriks obmyakla, poteryav soznanie, no  Ivo  ostavalsya
na meste. Kozha na ee ruke soshla do loktya, no  kist',  kotoruyu  on  derzhal,
ostalas' netronutoj. Vnezapno  on  soobrazil,  chto  ruka  mozhet  otmeret',
lishivshis' pitaniya posle raspada sosudov. Neobhodimo nemedlenno vernut'  ee
v zonu, poka ne  proizoshlo  nepopravimoe.  Ego  ruka  onemela,  popav  pod
dejstvie lucha, kogda on  opuskal  ruku  Beatriks.  On  pospeshno  otpryanul.
Plenka slizi pokryvala obluchennoe mesto, i ruka poteryala chuvstvitel'nost'.
Idiot! Vzdumal igrat' v ladushki s inoplanetnym izlucheniem!
     On sel na kraj  kontejnera,  pripodnyav  ruku,  chtoby  ni  odna  kaplya
zhidkosti ne popala mimo emkosti, prednaznachavshejsya dlya nego. Pohozhe  bylo,
chto nervy otklyuchilis' nadolgo, no drugih sledov  raspada  ne  bylo  vidno.
Propali volosyanye lukovichki i verhnij sloj kozhi - nichego strashnogo.
     A chto budet, esli obluchit' tol'ko chast' tela? Mozhno li amputirovat' v
sluchae raneniya konechnost' i takim obrazom sohranyat' ee?  Navernyaka  mozhno.
Po-vidimomu,  v  etom  i  bylo  pervonachal'noe  prednaznachenie  programmy.
Navernoe, gde-to mozhno uznat' i o regeneracii konechnostej. Kak malo on eshche
znal iz zalezhej otkrytoj informacii.
     Ivo mrachno nablyudal razrushenie pishchevaritel'noj sistemy Beatriks.  Luch
bystro pozhiral  plotno  upakovannye  perepleteniya  kishechnika,  no  nemnogo
zapnulsya na myshechnom liskte vnizu. Voistinu, kakie sekrety  mogli  byt'  u
zhenshchiny ot togo, kto videl ee bukval'no vsyu? Kakaya telesnaya svyaz'  pomozhet
poznat' zhenshchinu bol'she, chem  etot  vserazrushayushchij  luch?  Von  uretra,  von
otkrytyj kanal vlagalishcha, von anus i pozvonochnyj  stolb  -  vse  prekrasno
vidno, kak v anatomicheskom teatre. Neuzheli ona teper' chem-to otlichalas' ot
Afry? No uzh esli na to poshlo, chem voobshche lyudi otlichayutsya drug ot druga?
     I on stesnyalsya prikosnut'sya k telu Afry! Sejchas on byl rad, chto  hot'
odna zhenshchina nastoyala na etom. Sejchas vospominanie o gladkoj i nezhnoj kozhe
Afry bylo edinstvennym utesheniem, sejchas, kogda etoj samoj kozhi  net  i  v
pomine.
     Bozhe!!! (molitva ili bogohul'stvo?) -  stoit  li  vnezemnoe  spasenie
vsego etogo?
     On ponyal, chto ostalsya odin. Nuzhno tol'ko podozhdat'  neskol'ko  chasov,
ego podberet korabl' OON i priklyuchenie zakonchitsya. On ne  pojdet  na  etot
bezumnyj risk, kak drugie; on, kak minimum,  budet  uveren,  chto  sohranit
sebe zhizn'.
     Ivo ne  ser'ezno  dumal  ob  etom.  Ostal'nye  ne  poddalis'  strahu,
poverili emu, poshli na  etu  dikuyu  transformaciyu,  riskuya  prinyat'  lyutuyu
smert', radi vypolneniya zadaniya. Ego zadaniya. |to byla komanda  geroev.  I
on dolzhen byl tozhe dokazat' eto - on, Ivo,  a  ne  preslovutyj  SHen,  radi
kotorogo ego vytashchili syuda.
     I tol'ko tak, podumal on, mozhno ostat'sya s Afroj. Esli  OON  zahvatit
ih, to makroskop zaberut, a baki s protoplazmoj budut medlenno  zagnivat'.
Naskol'ko on predstavlyal, kriticheskij srok sohrannosti byl okolo goda.  Po
proshestvii etogo vremeni uspeh vosstanovleniya ne garantirovalsya.
     On neuklyuzhe razdelsya - meshala onemevshaya ruka. Pododvinul  Beatriks  k
ee muzhu, prikryl kontejner kryshkoj i prikrepil k polu. Zatem  podtashchil  na
poziciyu svoj kontejner i leg v nego.
     No tut zhe bystro vyskochil, vspomniv koe o chem. Odezhda komandy byla  v
besporyadke razbrosana, i pri manevrah  mogla  predstavlyat'  opasnost'.  On
sobral odezhdu v uzel, vyvernuv iz  karmanov  ruchki,  monety,  bumazhniki  i
prochuyu meloch' i svalil vse v korobku.
     Ivo natknulsya na staryj stertyj penni, kotoryj  hranil  tak  dolgo  -
pamyat'  o  glupo   propushchennom   avtobuse.   U   nego   takzhe   sohranilsya
neispol'zovannyj avtobusnyj zheton. A  chto,  esli  kakaya-nibud'  bezdelushka
vsplyvet i upadet vo vremya manevra v ch'yu-nibud' kastryul'ku s zhele? O uzhas!
     On snova zabralsya v kontejner. Razumeetsya, on teper' ostanetsya v zone
dejstviya lucha, i tot vklyuchitsya  po  proshestvii  minimal'nogo  sroka,  esli
budut sootvetstvuyushchie usloviya. V dannom sluchae normal'nye usloviya oznachayut
normal'nuyu gravitaciyu.
     A otkuda programma znaet, chto 1 "g" - eto normal'no po zemnym merkam?
Slishkom pozdno dumat' ob etom! "Kak by tam ni  bylo,  no  ya  uzhe  dazhe  ne
boyus'", - podumal on. - "Kak by tam ni...


     Mozhet li pamyat' nasledovat'sya? ZHil kogda-to russkij  uchenyj  Lysenko,
kotoryj dokazyval, chto mozhet. Ego teoriya  prevoshodstva  vliyaniya  sredy  i
okruzheniya   nad   nasledstvennost'yu   byla   diskreditirovana   prestupnoj
deyatel'nost'yu samogo Lysenko, da i politicheskie vetra  peremenilis',  i  o
teorii zabyli - no bolee pozdnie issledovateli vnov' podnyali etot vopros.
     Vnezemnoe izluchenie rasplavlyalo funkcional'nuyu tkan' i  razlagalo  ee
na  izolirovannye  kletki,  kotorym  byl  neobhodim  minimum   pitatel'nyh
veshchestv, postupayushchij v osnovnom  iz  ee  sobstvennyh  vnutrennih  zapasov.
Process vosstanovleniya vossozdaet original'nyj organizm, vmeste  so  vsemi
ego vospominaniyami. Vse dolzhno soderzhat'sya v kletke - pamyat' i  fizicheskaya
forma. Tol'ko esli vsya pamyat', vplot'  do  mimoletnoj  mysli,  zapisana  v
hromosomah, genah ili gde-to v yadre - tol'ko togda polnost'yu vosstanovitsya
telo i lichnost' cheloveka.
     Galakticheskaya programma utverzhdala, chto  eto  vozmozhno.  Inoplanetnyj
razum, po-vidimomu, znal tochno.
     No vdrug tkani zemnyh sushchestv netipichny dlya zhizni vo Vselennoj...
     - Ili ubirajsya ili zatknis', - podumal Ivo, - do ili posle? - I  stal
zhdat' svoego otveta. Vot budet poteha, esli inoplanetyane oshiblis'!


     "YA zdes'..."
     Plyvu cherez gustoe teploe more, drevnij okean myagkoj, sladkoj krovi.
     "Zdes'..."
     Karabkayus'  na  nepristupnyj  utes,   drejfuyushchij   kontinent   kosti,
holodnyj, i goryachij...
     Kak vymolvit' slovo, ne imeya legkih?
     Kak dumat' bez mozga?
     Lavina  oshchushchenij:  lyubopytstvo,  strah,  golod,  strast',  nasyshchenie,
letargiya...
     Proshla vechnost'.
     - ...vstavaj, - Ivo otkryl glaza.
     On  lezhal  v  otkrytom  kontejnere,  ego  okruzhala  teplovataya  voda.
CHuvstvoval on sebya prekrasno. Dazhe ruka byla takoj zhe, kak prezhde.
     On vstal, otryahnulsya, natyanul  odezhdu.  Podtashchil  sleduyushchij  sarkofag
(sudya po ego vesu, gravitaciya byla normal'noj) i otkryl kryshku.
     Vnutri bylo appetitnoe, slegka rassloivsheesya zhele. On otoshel.
     Vklyuchilsya proektor i osvetil studneobraznoe veshchestvo.
     Protoplazma zadrozhala, no nikakih zametnyh izmenenij ne proizoshlo.
     "Terpenie", - skomandoval on sebe. "V proshlyj raz ved' srabotalo".
     Postepenno  v  verhnem  sloe   obrazovalos'   pomutnenie,   peschinka,
krohotnyj zrachok, yadryshko. Ono nachalo dvigat'sya i vot uzhe  vyroslo  v  shar
razmerom v myach dlya gol'fa. SHar raskrylsya v elastichnuyu  polusferu,  kotoraya
konvul'sivnymi  dvizheniyami  to  zasasyvala  zhidkost',  to  vybrasyvala  ee
obratno,  medlenno  peremeshivaya  rassloivshuyusya  massu.  Stenki   obrastali
muskulaturoj, i vot uzhe  eto  obrazovanie  napominalo  ozhivshee  vlagalishche,
zhazhdushchee  sovokupleniya.  Zatem  poseredine  kraya  polusfery   spayalis'   i
obrazovalis' dva otverstiya - vhod i vyhod. ZHidkost' stala bolee intensivno
omyvat' organizm, i sushchestvo nachalo rasti na glazah.
     Ono udlinyalos', skladki na bokah prevrashchalis'  v  plavniki,  odno  iz
otverstij peremestilos' vniz. Speredi poyavilis' vpadiny, iz kotoryh tut zhe
poluchilis' samye nastoyashchie glaza - eto  byla  ryba.  Plavniki  utolshchalis',
telo   stanovilos'   gruznym   i   neuklyuzhim.   Ryba    raskryla    past',
prodemonstrirovav ryad ostryh zubov, i vdrug neozhidanno  vysunula  iz  vody
mordu  i  glotnula  vozduh.  Rost  prodolzhalsya,  golova   uzhe   byla   nad
poverhnost'yu.  Blizhajshij  glaz  bessmyslenno  ustavilsya  na  Ivo.   Sejchas
sushchestvo napominalo  reptiliyu,  s  massivnym  hvostom  vmesto  plavnika  i
kogtyami na horosho sformirovannyh  lapah.  Ono  oskalilos'  -  zubov  stalo
men'she, no vse ravno chertovski mnogo.  |to  byl  uzhe  bol'shoj  organizm  -
polovina zapasov protoplazmy izrashodovalas' na etoj stadii.
     Telo s容zhilos' do razmerov gryzuna, sushchestvo sbrosilo  lishnyuyu  plot'.
Na  meste  cheshui  stali  probivat'sya  volosy,   zuby   stanovilis'   bolee
specializirovannymi.  Vskore  na  Ivo  smotrelo  krysopodobnoe   sozdanie,
podergivayushchee tonkim hvostom.
     Vnov'  poshel  rost,  kazalos',  byla  slomlena   kakaya-to   pregrada.
Razvilis' moshchnye konechnosti, meh  stal  gushche,  uvelichilas'  golova.  Morda
stala bolee ploskoj, glaza vydvinulis' vpered,  ushi  prizhalis'  k  cherepu.
Konechnosti udlinilis' i stali teryat' volosy; hvost umen'shilsya,  rasshirilsya
lob.
     |to bylo uzhe nechto, pohozhee na cheloveka. Po-vidimomu,  na  zhenshchinu  -
mnogochislennye soski prodvigalis' po zhivotu i grudi  i,  v  konce  koncov,
slilis' v dva. S lica  ischezli  volosy,  konechnosti  stali  strojnee.  Taz
rasshirilsya, srednyaya chast' tulovishcha suzilas'. Volosy na golove bystro stali
spuskat'sya vniz; grudi soblaznitel'no nabuhli.
     Pred nim lezhala na spine boginya  plodorodiya,  sozercayushchaya  mir  cherez
poluprikrytye glaza.
     Telo nachalo staret'. Tulovishche neskol'ko razdulos',  prekrasnye  grudi
utratili byluyu uprugost', lico okruglilos'.
     Proektor pogas.
     - Vse konchilos', Ivo?
     On vzdrognul, ustydivshis' svoego vzglyada na obnazhennuyu zhenshchinu.
     On povernulsya k Beatriks spinoj, chtoby ona  mogla  spokojno  odet'sya.
Vosstanovlenie vyglyadelo ne stol' ugnetayushche, kak destrukciya, no  tut  tozhe
byli svoi osobennosti. Huzhe vsego bylo oshchushchenie,  budto  poznal  i  uvidel
vse.
     - Ves' put' evolyucii homo sapiens byl projden za... - on posmotrel na
chasy, - chetyre chasa. Kazalos', chto proshlo lish' neskol'ko minut.
     - YA prigotovlyu obed, - skazala Beatriks. YAsno bylo, chto ej ne hochetsya
smotret' na vosstanovlenie ostal'nyh.
     Groton ozhil sleduyushchim, i teper'  eto  tyanulos'  dejstvitel'no  chetyre
chasa. A uzh s Afroj tak pokazalos', chto i vse vosem'.
     - Prover'te menya, - nemedlenno skomandovala ona. Ni o chem ne zabyla.
     Dvoe muzhchin oshchupali ee po ocheredi, na sej raz ne smushchayas', i priznali
nastoyashchej.
     - Da, - skazala ona, - ya byla uverena, chto vse obojdetsya.
     Transformaciya - sub容ktivnyj process. Nikto ne upomyanul o  Brade.  Po
vzaimnomu neglasnomu dogovoru ego ostavili v takom vide, tak  skazat',  na
hranenie. K chemu bylo ozhivlyat' ego sejchas?



        6

     Oni mchalis' k Neptunu, do kotorogo ostavalos' kakih-to  dva  milliona
mil'. Ivo uzhe ne  nuzhen  byl  teleskop,  chtoby  predstavit'  sebe  velichie
planety. S takogo rasstoyaniya Neptun kazalsya raza v dva  bol'she  Luny,  kak
ona vidna s Zemli, pochti gradus v uglovyh edinicah. On  predstavlyal  soboj
ogromnyj zelenovatyj disk, razrisovannyj  shirokimi  polosami,  ispeshchrennyj
tochkami i rubcami, slovno kakoe-to bogopodobnoe sushchestvo bezzabotno igralo
v spraut na ego poverhnosti.
     Oni nahodilis' v nevesomosti, kontejner Brada byl zagermetizirovan  i
ventilirovalsya elektronasosom.
     - Skukota, - shutlivo zametila Afra. - Ocherednoj gazovyj gigant,  mimo
kotorogo ne promahnesh'sya.
     Skukota? Ivo ocenil ee  yumor,  on  v  zhizni  ne  videl  nichego  bolee
potryasayushchego. Kogda on napryag zrenie,  prostupili  detali  -  bolee  yarkij
zheltovatyj ekvatorial'nyj poyas, okajmlennyj sine-serymi polosami,  pestrye
zelenovatye "subtropiki", perehodyashchie v issinya-chernye  polyarnye  rajony  -
dovol'no  sil'nyj  effekt.  Po  sravneniyu  s  etim  Zemlya   byla   tusklym
nichtozhestvom. Pyatna Neptuna byli skoncentrirovany  v  central'noj  zone  i
byli chernogo ili temno-korichnevogo cveta, -  Ivo  podumal  bylo,  chto  oni
dvigayutsya,  hotya  vizual'no  nichego  zametno  ne  bylo.  Temno-sinij  oval
vidnelsya na gorizonte toj  chasti  planety,  kotoruyu  Ivo  nazval  severnym
polushariem.  Na  vid  planeta  byla  sovershenno  krugloj,  no  voobrazhenie
dopolnyalo kartinu. On  predstavil  sebe  dve  kolossal'nye  ruki,  kotorye
szhimali planetu tak, chto ee bryuho vypiralo za tugoj poyas.
     On perevel vzglyad na  okruzhayushchee  "nebo".  Solnca  ne  vidno,  tol'ko
grozd'ya zvezd neistovo sverkali vo t'me. Bol'shim ob容ktom, krome  Neptuna,
byl disk, nahodyashchijsya na rasstoyanii neskol'kih diametrov ot planety.
     - Triton, - skazala Afra, zametiv, kuda on smotrit. - Glavnyj sputnik
Neptuna. Est' eshche odin - Nereida, ona nahoditsya ot  nego  dal'she,  chem  my
sejchas.  Orbita  Nereidy  kometoobraznaya,  ves'ma  neobychnoe  yavlenie  dlya
sputnika planety. Skoree vsego, est' eshche neskol'ko  neotkrytyh  sputnikov,
oni to i delo poyavlyayutsya u bol'shih planet.
     -  |to  ochen'  interesno,  -  skazala  Beatriks,   no   ee   interes,
po-vidimomu, byl ves'ma poverhnosten. Ivo  dogadyvalsya,  chto  ona  eshche  ne
otoshla ot shoka posle  transformacii  i  sejchas  stremilas'  razryadit'sya  v
besede s drugimi. - Vot my i pribyli, i chto zhe dal'she?
     Nikto ne otvetil. Neptun vse ros, zelenyj vsederzhatel' morya  kosmosa,
po kotoromu oni plyli.
     - On takoj bol'shoj, - skazala Beatriks. - I dikij. Ty uveren, chto  on
ne opasen?
     Groton ulybnulsya:
     - Neptun v sem'desyat ili vosem'desyat raz tyazhelee  Zemli,  no  gorazdo
menee ploten. To, chto my vidim, na samom dele oblachnost', a ne poverhnost'
planety. On dejstvitel'no bol'shoj i dikij, no ne perezhivaj -  my  dazhe  ne
budem pytat'sya na nego sest'. My lyazhem na orbitu vokrug nego.
     - |to budet istinnyj raj - god nevesomosti, - s座azvila Afra.
     Ivo posmotrel na kroshki, ostavshiesya posle obeda, parivshie  v  potokah
ventiliruemogo vozduha, i ponyal ee ironiyu. Nevesomost' - horoshaya zabava na
chas, no na god - muka. Vo-pervyh, mesta slishkom malo dlya normal'noj  zhizni
pyateryh chelovek, vo-vtoryh, ih ozhidaet atrofiya muskulov i drugie narusheniya
funkcionirovaniya  organizma.  V-tret'ih,   ventilyaciya   kontejnera   Brada
nenadezhna i opasna. Destrukciya zadumyvalas' kak sredstvo bor'by s  vysokoj
gravitaciej, i nevesomost', veroyatno, ploho vliyaet na protoplazmu.
     Net - ob orbite vokrug Neptuna ne moglo byt' i rechi.
     -  Kak  naschet  Tritona?  -  predlozhil  Groton.  -  Razmer  i   massa
priblizitel'no  takie  zhe,  kak  u  Merkuriya,  naskol'ko  ya   predstavlyayu.
Gravitaciya na  poverhnosti  okolo  chetverti  zemnoj,  i  mozhet  dazhe  est'
nebol'shaya atmosferka. Nam nuzhna  budet  baza,  hotya  by  dlya  togo,  chtoby
nabrat' vodorod v baki. Da i dovol'no prosto perehvatit'  Triton  na  etom
kurse - my kak raz dogonyaem ego.
     - Zvuchit ochen' milo, - skazala Beatriks.
     Groton razoshelsya:
     - Nashej glavnoj zadachej bylo sohranenie  makroskopa,  nuzhno  bylo  ne
dat' OON ego demontirovat' ili sdelat' chego pohuzhe.  CHtoby  ee  vypolnit',
prishlos' speshno pokinut' okrestnosti Zemli. |ta  chast'  vypolnena.  Teper'
nasha obyazannost' - sledit' za situaciej doma i byt' gotovymi vernut' skop,
kogda pridet vremya. A poka nuzhno ispol'zovat' skop dlya razvedki...
     Ivo ulybnulsya:
     - Vy imeete v vidu Super-Duper-Puper...
     Afra vzglyadom zastavila ego zamolchat'.
     Nu i ladno. Mozhno nazyvat'  eto  razvedkoj  ili  podglyadyvaniem,  vse
ravno nel'zya letet' domoj, ne znaya, chto tam tvoritsya.
     - CHto eto? - sprosila Afra. Vse udivlenno povernulis' k nej. Vo vremya
predydushchego dialoga ona, po-vidimomu, navodila poryadok v svoej  sumochke  i
sejchas derzhala v rukah malen'kij listochek iz malen'kogo  stenograficheskogo
bloknota.
     Ivo razglyadel na nem strannye karakuli.
     - |to stenogramma - odna iz versij, - skazala Afra. - Nikogda  takogo
ne videla. YA ispol'zuyu pis'mo Gregga.
     - A, skoropis', - skazal Groton. - Vy mozhete razobrat' ee?
     Afra sosredotochilas' nad maloznakomymi simvolami:
     - |to pochti bessmyslenno: "Moya peshka svyazana".
     - Eshche odno poslanie ot SHena! - voskliknula Beatriks.
     - Navernoe, on rassoval svoi poslaniya  po  vsej  stancii,  -  zametil
Groton. - Vnachale lingvisticheskij rebus, zatem znak Neptuna, a teper'  vot
eto. Skoree vsego, on napisal vse odnovremenno, i  my  otyskivaem  zapiski
sluchajnym obrazom.
     - A pochemu by emu ne vyjti k nam? - zainteresovalas' Beatriks. - Esli
on tak blizko, chto smog dobrat'sya do sumochki Afry...
     - SHena trudno ponyat', - skazal Ivo. No ob座asnenie pokazalos' nepolnym
dazhe emu. Kakie eshche malen'kie syurprizy prepodneset im etot genij?


     Kogda raketa nachala perehodit' na orbital'nuyu  skorost',  Neptun  uzhe
vyglyadel chudovishchem. Disk planety vizual'no  vyglyadel  v  chetyrnadcat'  raz
bol'she Luny,  byla  yasno  vidna  klubyashchayasya  sloistaya  atmosfera  giganta.
Bol'shie cvetnye polosy teper' pochti ne razlichalis', vmesto  nih  vidnelas'
trehmernaya smes' oblakov, gaza i  zavihrenij,  napominayushchih  snimok  glaza
tajfuna. Oni byli eshche slishkom daleko, chtoby  zametit'  dvizhenie,  i  mogli
spokojno sozercat' vse detali zastyvshego pered nimi uzhasa.
     Ivo pokazalos', chto on  nablyudaet  konvekciyu  v  nagrevaemom  chane  s
rassloivshejsya neft'yu. V voobrazhenii poyavilas' eshche odna kartina - kontejner
Brada na pechke, i Ivo, uzhasnuvshis', otognal etu mysl'.  Sine-serye  puzyri
gaza, v tysyachu mil' diametrom, vsplyvali v tolshche plotnyh sloev  atmosfery,
ostavlyaya za soboj  hvosty  turbulentnyh  zavihrenij.  Prohod,  prodelannyj
nedavno proshedshim puzyrem, yavlyal vzoru  chetkij  srez  gazoobraznoj  straty
atmosfery  -  zheltaya   massa,   proshitaya   zelenymi,   chernymi,   rozovymi
proslojkami.  V  drugom  prohode  vidnelis'  grudy  belesoj  substancii  -
vodorodnogo snega, - kotorye lavinami nizvergalis' v puchinu neptunianskogo
okeana, ogromnoj vmyatiny na tele planety. Pohozhe na l'yushchijsya v vodu zhidkij
vosk, podumal Ivo.
     Net, o posadke ne moglo byt' i rechi. Afra udalilas' v chrevo  Dzhozefa,
chtoby prokontrolirovat' vypolnenie manevra.
     Oni vyshli na orbitu Tritona  i  priblizhalis'  k  nemu  so  skorost'yu,
kotoraya porazhala voobrazhenie, buduchi vyrazhennaya v milyah v  sekundu,  no  v
takom ispolinskom okruzhenii kazalas' nichtozhno maloj.
     SHar Neptuna - tridcat' odna tysyacha mil' v poperechnike,  podavlyal  vse
vokrug, na fone ego bujstvuyushchih krasok Triton kazalsya serym i unylym.
     No malysh Triton tozhe hranil svoi tajny. Vsego  v  desyat'  raz  men'she
Neptuna, v poltora raza bol'she Luny, no v tri raza tyazhelee.  Esli  schitat'
po  masse,  to  Triton  byl  nastoyashchim  gigantom  sredi  sputnikov  planet
Solnechnoj sistemy, hotya po razmeram on byl daleko ne pervym.
     Triton postepenno priblizhalsya,  i  vot  on  uzhe  kazalsya  takim,  kak
Neptun, zatem bol'she, - oni predstali kak dve planety-sestry.
     No Neptun byl zloben i  yarok,  a  Triton  -  spokoen  i  mrachen.  Ego
poverhnost' kazalas' nepokolebimo tverdoj.
     - Tverdokamennyj, - probormotal Ivo, ozhidaya uslyshat'  obychnoe  "CHto?"
Afry, no ee ne bylo ryadom.
     Stali vidny kratery: gigantskie kol'ca raskroshivshihsya skal, zalitye v
seredine chernoj ten'yu, nekotorye  byli  isklevany  iznutri  bolee  melkimi
kraterami. Gory - gustye morshchiny na lice sputnika. Gorizont byl  zatumanen
poluprozrachnoj dymkoj atmosfery. I eshche okeany...
     - Dolzhno byt', kakoe-to  soedinenie  kisloroda  s  azotom,  -  skazal
Groton. - No ne voda, eto uzh tochno. - Zainteresovavshis', on  poprosil  Ivo
sfokusirovat' makroskop i provesti spektroskopicheskij analiz. -  Atmosfera
v osnovnom neon i  azot,  -  skazal  on,  prosmotrev  spektry.  -  Nemnogo
kisloroda i sledy argona. Okean napolnen zhidkim soedineniem...
     I tut oni uvideli v kosmose nechto.
     -  Vnimanie,  -  ob座avil  Groton  po  interkomu.  -  K   nam   chto-to
priblizhaetsya, i eto ne Triton.
     - Korabl'? - sprosil golos Afry. - SHen?
     Ivo napravil malen'kij teleskop na ob容kt. On predstavlyal soboj skalu
iz kakogo-to veshchestva soroka mil' v diametre.
     - Slishkom bol'shoj, -  zaklyuchil  on.  -  |to  kamen'  ili  eshche  chto-to
tverdoe. I forma nepravil'naya.
     Tak kak oni proletali blizko ot etogo  tela  i  mozhno  bylo  provesti
tochnye izmereniya, Ivo smog opredelit' paralaksy:
     - Okolo soroka mil' v dlinu, tridcat' pyat' v shirinu.
     - YA vizhu ego! - voskliknula Afra. - On  poyavilsya  u  nas,  na  ekrane
Dzhozefa. |ta shtuka nahoditsya na orbite!
     - No ne vokrug zhe Neptuna, - zametil Groton. - Ona zhe sejchas dvizhetsya
po napravleniyu k planete. |togo ne mozhet... - u nego perehvatilo  dyhanie.
- Sputnik sputnika? Ne mogu poverit'.
     No  etomu  prishlos'  poverit'.  Dopolnitel'nye  nablyudeniya  i  analiz
pokazali, chto eto dejstvitel'no sputnik Tritona, vrashchayushchijsya na rasstoyanii
desyat' tysyach mil', i on byl obrashchen shirokoj storonoj k svoej planete.  Ego
orbita  byla  normal'noj,  v  protivopolozhnost'  obratnoj  orbite  Tritona
[imeetsya  v  vidu  to,  chto  bol'shinstvo  sputnikov  v  Solnechnoj  sisteme
vrashchayutsya v odnom napravlenii. Ego sostav -  N2O.  |to  byla  glyba  l'da,
nastol'ko holodnogo, chto on byl, navernoe, tverzhe stali, i grani  ee  byli
prozrachny, svet zvezd  prelomlyalsya  v  nih,  razdelyayas'  na  e