j. Vprochem, vkus byl otmennym, i ya reshil, chto eto blyudo posluzhit prekrasnym dopolneniem k sytnym, no presnovatym pirogam. CHerez nekotoroe vremya Oleandr podvel ko mne yunuyu el'fessu. - Poznakom'sya, chelovek, - dovol'no rezko skazal on, - imya etoj devy Kolokol'chik. Ona namerena prosit' tebya okazat' ej uslugu. - S etimi slovami on rezko povernulsya, i zashagal proch'. YA prebyval v rasteryannosti - vrode by staralsya vesti sebya kak mozhno uchtivee i vse zhe, sudya po nedovol'stvu Oleandra, chem-to ego obidel. Konechno, varvar zaprosto mozhet dat' mahu dazhe kogda nahoditsya sredi lyudej, chto uzh govorit' o drugih narodah. Pravda, glyadya na el'fov, ya pochti zabyval, chto oni prinadlezhat k drugomu vidu zhivyh sushchestv, ot lyudej ih otlichali tol'ko razmery. Vo vsyakom sluchae vneshne. - Uslugu?.. - probormotal ya. - Konechno... so vsem moim udovol'stviem... tol'ko vot... Boyus', ya ne tak mnogo znayu ob el'fah... Kolokol'chik zalilas' smehom - budto i vpryam' zazvenel malen'kij serebryanyj kolokol'chik. Ona byla prelestna - ocharovatel'naya malen'kaya kukolka v zelenom plat'ice. - YA pomogu tebe uznat' ob el'fah pobol'she, chelovek Dzhordan, - provorkovala ona. - I tozhe okazhu tebe uslugu, tak chto my budem kvity. - YA... gostepriimstvo tvoego naroda... e... e... moya blagodarnost'... - YA brosil vzglyad na Puku, vdohnovenno shchipavshego izumrudnuyu travu. Takoj sochnoj travy, kak pod el'fijskimi vyazami, bol'she nigde ne vstretish' - I moj kon' tozhe... My ne znaem kak... - Za gostepriimstvo ty otplatish' tem, chto povedaesh' nam o svoih pohozhdeniyah, - promolvila el'fessa. - A ya govoryu sovsem o drugom. O teh uslugah, kotorye okazhem drug drugu my - ty i ya. Snachala ya. - Tvoe obshchestvo samo po sebe dostatochnaya usluga, - probormotal ya, silyas' urazumet', k chemu ona klonit. - Ty tol'ko skazhi, chto ot menya... - Ne speshi, - so smehom prervala menya Kolokol'chik, prygnuv mne na koleno. - Vsemu svoe vremya. Snachala ya okazhu tebe uslugu. YA pokachal golovoj: - Vidish' li, mne, neotesannomu malomu iz zaholust'ya, vse tut v dikovinku. |l'fijskih obychaev ya ne znayu, horoshim maneram ne obuchen, i, hotya ne hotel nikogo obidet', uzhe uhitrilsya nastroit' protiv sebya Oleandra, Mozhet, ty ob®yasnish' mne, chto imenno... Ona vstryahnula golovkoj, i ee serebristye el'fijskie volosy rassypalis' po plecham. - Ah, vot chto tebya trevozhit! Ne bespokojsya, ty nichem ne obidel Oleandra. Prosto on rasschityval, chto ty okazhesh' uslugu ego kuzine, a zhrebij vypal mne, vot on i rasstroilsya. Ne iz-za sebya, iz-za rodstvennicy. Ee zovut Pervocvet. Kstati, vot ona, von tam. Po-svoemu ona sovsem nedurna. Kak ty ee nahodish'? YA vzglyanul v ukazannom napravlenii i uvidel ocharovatel'nuyu yunuyu el'fessu, kotoruyu nashel stol' zhe prelestnoj, kak i moyu sobesednicu. - CHtoby nikto ne ogorchalsya, ya gotov okazat' uslugu vam obeim. Ty tol'ko skazhi, v chem... Moe velikodushnoe predlozhenie vnov' zastavilo ee rassmeyat'sya: - Nu uzh net! Mne, i tol'ko mne. Da s nej u tebya nichego i ne vyjdet, poskol'ku, soglasno obychayu, ispol'zovat' chary mozhet lish' ta, kotoroj vypal zhrebij. YA vyigrala i ni s kem delit'sya ne sobirayus'! Nedoumenie moe vozrastalo: - Kakie chary? Kolokol'chik iskosa posmotrela na menya: - Ty velikolepen. Ne speshi, v svoe vremya vse uznaesh'. No sperva ya dolzhna budu okazat' tebe uslugu. Skazhi, chego ty hochesh'? V chem ty nuzhdaesh'sya? YA tyazhelo vzdohnul, ponyav, chto, kak ni kruti, a mne pridetsya igrat' po ee pravilam. Vidat', devushki - hot' el'fijskie, hot' chelovecheskie - vse kak odna mastericy stavit' v tupik takih prostakov, kak ya. - Nu chto zhe... Delo v tom, chto ya, po sushchestvu, bredu naugad, sam ne znaya kuda. To est', kuda imenno, ya, razumeetsya znayu - v zamok Rugna. Tuda napravlyayutsya vse iskateli priklyuchenij. Beda v tom, chto ya ne slishkom otchetlivo predstavlyayu sebe, gde on nahoditsya, a potomu postoyanno naryvayus' na nepriyatnosti - vrode toj gory goblinov. Vot bud' u menya horoshaya karta... - Karta! - radostno voskliknula Kolokol'chik. - Nu konechno! Ty ee poluchish'! Sprygnuv s moego kolena, el'fessa pobezhala k derevu. Ee serebristye volosy razvevalis' na vetru. Mozhet, rostom ona i ne prevoshodila kukolku, no eta kukolka byla nastoyashchej zhenshchinoj. Vskore Kolokol'chik vernulas', tashcha za soboj svitok chut' li ne s nee velichinoj. Zapyhavshis', ona razvernula ego pryamo na trave i uselas' na odin kraj, togda kak ya pal'cami raspravil i popriderzhal drugoj. - |to Ksanf, - proshchebetala ona. - My nahodimsya vot zdes', schitaj, v seredine. Severnee obitayut gobliny, grifony i pticy ruh, a yuzhnee vodyatsya drakony. Na vostoke, za rekoj, lezhit velikij okean, a na zapade nahoditsya oblast' pyati uzhasnyh stihij. - Vozduha, Zemli, Ognya, Vody i Pustoty. Brr... vot uzh kuda ne stoit sovat'sya. Da, po pravde skazat', i v drugih mestah tozhe malo horoshego. Luchshe vsego tam, gde my nahodimsya sejchas. YA s interesom vsmotrelsya v kartu: - YA rodom vot ottuda, iz bolotnogo kraya. Po doroge... - Net-net, - zaprotestovala ona, - Priberegi svoyu istoriyu, - ty rasskazhesh' ee vsemu plemeni. A mne skazhi, kuda ty napravish'sya otsyuda. - V obshchem... e... ya dumayu dvinut' na yug. Pyat' Stihij menya ne vlekut, da i mushinye zemli kak-to ne manyat! Tak chto, ezheli pojdu na yug, obognu ih, svernu na zapad, togda... Hm, chto-to ya ne vizhu zdes' zamka Rugna. Kolokol'chik sklonila golovku nabok i poboltala nozhkami. - Voobshche-to, - skazala ona posle nekotorogo razmyshleniya, - mne vrode by dovodilos' slyshat' eto nazvanie. My, el'fy, ne osobenno interesuemsya delami lyudej. No prochie detali na karte dolzhny byt' pravil'nymi, da-da. YA dumayu, tvoj zamok Bubna... - Zamok Rugna, - popravil ya. - Nu da, ya tak i skazala, tak vot, ya dumayu etot zamok dolzhen nahodit'sya k yugu ot... tol'ko vot ne pomnyu ot chego. Nu, primerno zdes'. - Ona tknula v kartu krohotnym pal'chikom. - Pravda, tam vstrechayutsya ogry. - Pri etih slovah Kolokol'chik poezhilas'. Ogry! Razumeetsya, ya ne raz slyshal o sile i svireposti etih velikanov-lyudoedov, no videt' ogra zhiv'em mne eshche ne dovodilos'. - Pozhaluj, eto imenno to, chto mne nuzhno! - voskliknul ya. - Vot tol'ko vosstanovlyu sily i... - Ty nezdorov? - sprosila Kolokol'chik, vzglyanuv na menya s chisto zhenskim uchastiem. - Nu, ne sovsem tak. YA byl ser'ezno ranen, i... - Kolokol'chik podnyala ruku, i ya spohvatilsya: - Znayu, znayu, ty skazhesh': "Poberegi eto dlya plemeni". Tak tomu i byt'. V lyubom sluchae cherez neskol'ko dnej ya budu v polnom poryadke. Rany uzhe zazhili. Ostalos' tol'ko muskuly narastit'. Nu da eto uspeetsya - do vstrechi s ogrami eshche est' vremya. A potom ya otpravlyus' v zamok Rugna i posmotryu, chto za priklyucheniya zhdut menya tam. S tvoej kartoj mne budet gorazdo legche dobrat'sya do celi. Spasibo tebe, Kolokol'chik. - Itak, ty dovolen moej uslugoj? - sprosila ona s ves'ma lukavym vidom. - Nu, konechno. A teper' skazhi, chem ya mogu... Kolokol'chik posmotrela na menya tak, chto ya oseksya. - Vizhu, ty eshche nichego ne ponyal, - promolvila ona. - Ladno, speshit' nekuda. Kogda budesh' gotov, ya tebe skazhu. YA pozhal plechami: - Znachit prezhde chem ya pokinu okrestnosti vashego prekrasnogo vyaza... - Bezuslovno, chelovek Dzhordan, - zaverila menya krohotnaya krasavica, - ty vse uznaesh'. Poka my besedovali el'fy ubrali ostatki trapezy i shirokim krugom raspolozhilis' vokrug vyaza. Vozle samogo stvola poyavilsya predstavitel'nogo vida el'f i trizhdy hlopnul v ladoshi, prizyvaya k tishine. - |to Ternovnik, nash korol', - prosheptala mne na uho Kolokol'chik. Teper' ona sidela u menya na pleche, boltaya nozhkami u pravogo karmana moej rubahi. |l'fessa byla takoj legon'koj, chto vesa ee ya pochti ne oshchushchal, zato, kogda ona prizhimalas' k moemu uhu, chuvstvoval nechto inoe. Nechto, uzh ochen' pohozhee na lasku. Ternovnik zagovoril. Ne znayu kakim on byl korolem, no oratorom vykazal sebya otmennym. - Ot imeni vsego moego plemeni ya imeyu chest' privetstvovat' prebyvayushchego u nas s vizitom cheloveka - varvara po imeni Dzhordan. On razdelil s nami trapezu, a teper' ya predlagayu emu polyubovat'sya nashimi zabavami, S vetvej el'fijskogo vyaza na tonkih kak pautinki, no stol' zhe prochnyh, pochti nevidimyh nityah sporhnuli desyat' el'fijskih dev. Ostanovivshis' na nekotorom rasstoyanii ot zemli, oni prinyalis' medlenno, v unison raskachivat'sya, nabiraya vse bol'shij razmah. Dvizheniya ih ruk i nog udivitel'no sootvetstvovali ritmu raskachivaniya. Zatem oni prinyalis' raskachivat'sya v raznyh napravleniyah - spletayas', raspletayas', sblizhayas' i otdalyayas' drug ot druga. V kazhdoe otdel'no vzyatoe mgnovenie oni obrazovyvali mimoletnyj uzor, kotoryj tut zhe smenyalsya drugim, stol' zhe neulovimym, ostavlyaya v pamyati vpechatlenie porazitel'noj krasoty. |tot volshebnyj tanec soprovozhdalsya stol' zhe chudesnym peniem, tak chto voshishcheniyu moemu prosto ne bylo predela. Zakonchiv vystuplenie, devy sprygnuli na zemlyu, i pered vyazom vystroilas' dyuzhina molodyh voinov. Vyglyadeli oni pod stat' varvaram - strojnye, muskulistye, s plavnymi, vyverennymi dvizheniyami. Voiny tancevali na zemle, i ih tanec predstavlyal imitaciyu rukopashnogo boya so stremitel'nymi udarami, lovkimi manevrami, golovokruzhitel'nymi broskami. Zatem oni obstupili vyaz shirokim krugom, i kazhdyj podnyal s zemli vnushitel'nogo vida kamen'. Podnyav kamni nad golovoj, voiny odnovremenno brosili ih vpered, a sami otstupili k vyazu, suziv krug. Blizhe k stvolu dereva lezhali kamni pobol'she. Molodye el'fy podnyali i ih, prichem, k nemalomu moemu udivleniyu, s nichut' ne bol'shim napryazheniem, nezheli v pervyj raz. Zatem oni vnov' suzili krug, otstupiv k linii sovsem uzhe zdorovennyh kamenyuk. Kakimi by silachami ni byli eti el'fijskie molodcy, ya ne mog poverit', chto sushchestvo takogo razmera sposobno osilit' takoj ves. Ne inache kak eti kamni byli menee plotnymi, a potomu i menee tyazhelymi. Mne sluchalos' slyshat' rasskazy o dobyvaemom v morskih glubinah volshebnom kamne, imenuemom pemzoj, - pogovarivali, budto on takoj legkij, chto mozhet plavat'. Skoree vsego el'fy podnimali chto-to podobnoe. Moe nedoumenie ne ukrylos' ot vzglyada el'fijskogo korolya. - YA vizhu somnenie na lice nashego pochtennogo gostya, - promolvil on. - CHto zh, predostavim emu vozmozhnost' ispytat' mogushchestvo nashego vyaza. Dostojnyj varvar, prinesi syuda samoe bol'shoe brevno, kakoe smozhesh' podnyat'. - Davaj, - nastojchivo shepnula Kolokol'chik. Ee dyhanie priyatno shchekotalo mne uho. - Nadeyus', ty ne sovsem obessilel. - Dumayu, nebol'shoe brevnyshko mne po silam, - otozvalsya ya i otoshel v storonu, gde byli slozheny brevna raznoj dliny i tolshchiny. Primerivshis' k odnomu, ya nashel ego slishkom legkim, no vtoroe okazalos' kak raz nuzhnogo vesa. Bol'shego v svoem nyneshnem sostoyanii ya by ne podnyal. Podnatuzhivshis', ya vskinul oryasinu na plecho - Kolokol'chik pereporhnula mne na golovu i uhvatilas' za volosy - i, shatayas', pobrel k vyazu. Nesmotrya na natugu, ya chuvstvoval, kak l'nula Kolokol'chik k moej golove; mne kazalos', budto ya volosami oshchushchayu uprugost' ee devich'ej grudi. - Neploho, - skazal korol'. - |to budet v samyj raz. Polozhi ego vot syuda. YA s oblegcheniem opustil na zemlyu odin konec brevna, a potom i ostal'noe. Ni odnomu el'fu ne stoilo i pytat'sya stronut' etu mahinu s mesta. Tak dumalos' mne, no el'fy priderzhivalis' drugoj tochki zreniya. Stoilo mne otstupit', kak dvenadcat' molodcev rassredotochilis' vdol' brevna, podsunuli pod nego ruki i podnatuzhilis'. Brevno vzdrognulo, no, razumeetsya, ne poddalos'. CHto i ne divo, ved' kazhdyj el'f byl vchetvero nizhe menya rostom i uzhe v plechah, sootvetstvenno, massa kazhdogo sostavlyala lish' odnu shest'desyat chetvertuyu chast' moej. Imenno po etoj prichine ya pochti ne oshchushchal vesa sidevshej na moem pleche Kolokol'chik. Samu-to ee ya ochen' dazhe oshchushchal, no... sovsem po-drugomu. Koroche govorya, vyhodilo, chto kazhdyj el'f, uchityvaya, chto on tak zhe silen dlya svoego rosta i vesa, kak ya dlya svoego, sposoben podnyat' odnu shest'desyat chetvertuyu togo vesa, kakoj mog osilit' ya. Nu a dyuzhina... Voobshche-to ya ne silen v matematike, no priblizitel'nye podschety pokazyvali, chto vsya eta kompaniya mozhet podnyat' v luchshem sluchae pyatuyu chast' predel'nogo dlya menya vesa. Dazhe esli sdelat' skidku na to, chto sily ko mne vernulis' eshche ne polnost'yu, a el'fam tol'ko i trebovalos', chto otorvat' brevno ot zemli, ono vse ravno bylo po men'shej mere vtroe tyazhelee togo, za kotoroe im stoilo by brat'sya. Poterpev neudachu, el'fy sobralis' u odnogo konca brevna, pripodnyali ego i sovmestnymi usiliyami peremestili poblizhe k vyazu. Zatem to zhe samoe bylo prodelano s drugim koncom. Nu a potom eti parni vnov' raspredelilis' vdol' stvola, podnatuzhilis' i... YA ne veril svoim glazam. Ves byl vzyat. Vzvaliv oryasinu na plechi, oni perenesli brevno k pervomu krugu kamnej, i polozhili na zemlyu. SHestero el'fov otoshli v storonu. Ostavshiesya shestero sklonilis' nad brevnom - i podnyali ego! - Nichego ne ponimayu! - voskliknul ya - Na moih glazah dyuzhina molodcov ne mogla osilit' etot ves, a teper' ego podnyali vsego shestero! - |to eshche chto, chelovek Dzhordan, - shchekotno prosheptala mne v uho Kolokol'chik. - To li eshche budet. YA kak zavorozhennyj sledil za el'fami, kotorye perenosili brevno ko vtoromu krugu kamnej. Tam oni polozhili ego na zemlyu. Troe ushli. Troe iz ostavshihsya rassredotochilis' vdol' brevna - dvoe stali po krayam, odin poseredine. - Nu uzh teper'-to u nih nichego ne... - nachal ya. Kazavshiesya krohotnymi ruki podnyali brevno v vozduh. YA oseksya i ahnul. - U nas, el'fov, est' svoya magiya. Vam, lyudyam, ona nedostupna, - proshchebetala Kolokol'chik i - klyanus'! - pocelovala menya v mochku uha. YA byl potryasen, prichem ne znayu, chem bol'she - uspehami el'fijskih silachej ili etim nezhdannym poceluem. Kuda ya popal i chto zdes' proishodit? Tri el'fa otnesli brevno k tret'emu kol'cu kamnej, polozhili na zemlyu, i dvoe stoyavshih po krayam ushli, ostaviv naedine s brevnom svoego sobrata. I etot el'f, odin-edinstvennyj, prespokojno vzvalil brevno na plecho, i bez vidimyh usilij otnes ego k samomu stvolu vyaza. Takogo ne moglo byt' - potomu chto byt' ne moglo! Po vsej vidimosti, el'fy izmyslili kakoj-to sposob delat' predmety tem legche, chem blizhe oni okazyvayutsya k vyazu. Tak ili inache, ya reshil vyyasnit', v chem tut sekret. - A nu-ka, dajte mne poprobovat'! - voskliknul ya i, podojdya k derevu, uhvatilsya za brevno. Podnyat' ego mne udalos', no, kak i v pervyj raz, izryadno podnatuzhivshis'. Vesilo ono stol'ko zhe, skol'ko i prezhde. No kak zhe togda... Neozhidanno ya pochuvstvoval, kak podnimayus' vverh, i, opustiv glaza, uvidel, chto el'fijskij voin, shvativshis' za kabluki moih sapog, pripodnimaet menya vmeste s brevnom, kotoroe ya vse eshche derzhal v rukah. Otchasti ot natugi, otchasti ot udivleniya menya stalo kachat' iz storony v storonu. YA edva ne poteryal ravnovesiya, i el'f vernul menya na tverduyu zemlyu. YA polozhil brevno i nekotoroe vremya stoyal rasteryanno tarashchas' po storonam. U menya prosto ne bylo slov. Tolpivshiesya vokrug el'fy veselo ulybalis'. - Vse delo v dereve, Dzhordan, - melodichnym goloskom propela Kolokol'chik. - Po mere priblizheniya k nemu, my, el'fy, cherpaem ot nego silu i stanovimsya sil'nee. Vot pochemu my vsegda raspolagaem svoi stoyanki pod kronami el'fijskih vyazov. - Ty hochesh' skazat', chto... - Svoego voprosa ya ne zakonchil, ibo uzhe vse ponyal. |l'fy podnimali vse bol'shie kamni, poskol'ku, priblizhayas' k vyazu, s kazhdym shagom stanovilis' sil'nee. |to byl ne fokus ili obman zreniya - oni prosto pokazyvali, na chto sposobny. U samogo podnozhiya vyazov sila lyubogo el'fa stanovilas' prakticheski bespredel'noj. - A zhenshchiny, oni chto, tozhe... - Hochesh', ya tebya podnimu? - so smehom predlozhila Kolokol'chik. - Ryadom s vyazom mne eto nichego ne stoit. YA predpochel sdelat' vid, budto ne rasslyshal ee predlozheniya: - Znachit, po mere udaleniya ot derev'ev el'fy stanovyatsya vse slabee? - Tak ono i est', no chem blizhe my k derevu, tem bystree menyaemsya i v tu i v druguyu storonu, chem dal'she tem eti peremeny menee rezki. V lyubom sluchae my dostatochno sil'ny v nashih lesah i esli ne uhodim ot nih ochen' uzh daleko. - A esli na vas napadet chudovishche? - My otstupaem k blizhajshemu vyazu, naskol'ko eto trebuyut obstoyatel'stva. - poyasnila ona. - My oberegaem vyazy, a oni podderzhivayut nas. Magiya derev'ev zatragivaet lish' teh, kto prinadlezhit k el'fijskomu plemeni, na prochie narody Ksanfa ona ne rasprostranyaetsya. Blagodarya etomu v svoih vladeniyah my pochti neuyazvimy: poblizosti ot vyaza dazhe el'fijskij rebenok sposoben raspravit'sya s lyubym chudovishchem. No pokidat' svoi lesa my ne lyubim, ibo v inyh zemlyah ne chuvstvuem sebya v bezopasnosti. Teper' ya ponyal, pochemu bliz nashih bolot el'fov schitali chut' li ne legendarnymi sushchestvami. Oni redko zabredali tuda, gde ne rosli vyazy. - Teper' tvoya ochered', - skazala Kolokol'chik. - Ty dolzhen rasskazat' nam svoyu istoriyu, ved' el'fov ochen' interesuet vse, chto kasaetsya drugih narodov i zemel' Ksanfa. Nadeyus', tvoj rasskaz okazhetsya interesnym. YA pozhal plechami. - Esli ugodno, ya mogu priukrasit' ego, kak ty pozhelaesh'. - Net, net, nas interesuet tol'ko pravda Itak, ya uselsya pod derevom i povedal el'fam svoyu istoriyu - primerno v teh zhe slovah, chto i tebe. Slushali oni ves'ma vnimatel'no, a voprosy zadavali razumnye i po sushchestvu dela. Prichem ne tol'ko slushali - ya zametil pisca, delavshego pometki v tetradi iz sshityh list'ev. Samomu mne dumalos', chto ves' moj rasskaz - ty uzh izvini za vyrazhenie - chertovskaya tyagomotina. CHto interesnogo v pohozhdeniyah prostaka, ne vstrechavshego na svoem puti dikovinnoj magii i dazhe ne srazivshegosya s samym zahudalym drakonishkoj? No el'fov moe povestvovanie vpolne ustraivalo. Mne dazhe pokazalos', budto ih bol'she interesovali ne novye svedeniya, a dopolnitel'noe podtverzhdenie togo, chto uzhe bylo im izvestno. Kolokol'chik zaverila menya, chto im nuzhna pravda, - pravdu oni i uslyshali. Pust' moj rasskaz byl ne slishkom zanimatelen, vosprinyali ego vpolne blagosklonno. Lish' po proshestvii vremeni ya ponyal, chto el'fy rassprashivayut putnikov ne iz odnogo tol'ko lyubopytstva, - eto svoego roda ispytanie. Narod oni ves'ma svedushchij, i obmanut' ih trudno, a, kogda rasskazyvaesh' o sebe neznakomcam, soblazn prihvastnut' ochen' velik. Nezatejlivaya istoriya ubedila ih v moej chestnosti, hotya mne prishlos' otvetit' na neskol'ko v®edlivyh voprosov, kasavshihsya dara samoisceleniya. Pod konec, sdelav vid, budto obizhen ih nedoveriem, ya predlozhil im otrezat' mne pal'cy i posmotret', skoro li oni otrastut. |l'fy otkazalis'. Vid krovi ih, razumeetsya, ne strashil, no im ne hotelos' okazat'sya neuchtivymi i oskorbit' gostya stol' uzh yavnym somneniem v ego chestnosti. Odnako, chtoby pokonchit' s somneniyami, ya provel rukoj po ottochennomu lezviyu svoego mecha - tak, chto obrazovalas' glubokaya carapina, podnyal ruku i pokazal el'fam, kak bystro zazhivaet porez. Oni, razumeetsya, protestovali, i uveryali, chto eto lishnee, no mne pokazalos', budto eti protesty byli ne sovsem iskrennimi i ya postupil imenno tak, kak sledovalo. Vprochem, trudno sudit' na sej schet s opredelennost'yu. YA i v lyudyah-to ne osobenno horosho razbirayus', chto uzh govorit o drugih narodah. Den' blizilsya k koncu, i el'fijskie devy podali v cvetochnyh kubkah napoennyj aromatami p'yanyashchij napitok. Porciya byla kroshechnoj, i po vkusu pit'e bolee vsego napominalo grog, no okazalos' ves'ma zaboristym, pochishche samogo krepkogo brendi. Vo vsyakom sluchae ya, otvedav ego, edva ne sbrendil. ZHeludok napolnilsya ognem, a golova mgnovenno poshla krugom. - Prishla pora okazat' mne uslugu, - napomnila Kolokol'chik. - Uslugu? - rasteryanno probormotal ya. - Ah, da, konechno. Tak chego zhe ty hochesh'? - Idi syuda, - skazala ona, pomaniv menya k derevu. Poshatyvayas', ibo el'fijskoe pit'e vse eshche shumelo v golove, ya posledoval za nej i ostanovilsya u samogo stvola. I tut Kolokol'chik stala vzbirat'sya na vyaz. - Postoj! - voskliknul ya, glyadya na vzdymayushchijsya vverh gladkij stvol. - Mne tuda ne zabrat'sya! Leleemyj el'fami na protyazhenii stoletij vyaz byl ogromen, bol'she chem v dva obhvata, prichem ne el'fijskih, a chelovecheskih. Stvol pohodil na ogromnuyu kolonnu, i ucepit'sya bylo sovershenno ne za chto. Lish' na golovokruzhitel'noj vysote zelenela pyshnaya krona. - Zaberesh'sya, Dzhordan, - zaverila menya Kolokol'chik, - nash grog dast tebe silu. Sil'no somnevayas' v tom, chto iz takoj popytki mozhet poluchit'sya chto-nibud' putnoe, ya obhvatil stvol - i moi ruki pristali k kore, slovno prikleennye. YA upersya v stvol nogoj - i s nej proizoshlo to zhe samoe. No ya prilip namertvo. Otorvat' ruku ili nogu ne stoilo ni malejshih usilij, tak chto peredvigaya ih, ya mog polzti vverh po stvolu, slovno muha po stene. Nu i dela! YA vsegda udivlyalsya, kak muhi uhitryayutsya rashazhivat' po sovershenno gladkim stenkam. Teper'-to mne vse yasno, oni prosto tajkom zapuskayut hobotki v chashechki s el'fijskim grogom. Itak, ya posledoval za Kolokol'chikom naverh, hotya golova moya otchayanno kruzhilas' ot vysoty. YA znal, chto, esli el'fijskaya magiya podvedet, ot menya ostanetsya mokroe mesto, no ne ispytyval ni malejshego straha. Vo-pervyh, ya ne ozhidal ot el'fov nichego durnogo i veril v nadezhnost' ih char. Vo-vtoryh, dazhe raskoloshmativshis' vsmyatku, ya vse ravno opravilsya by ne bolee chem cherez den'. Nu a v-tret'ih, ya nastol'ko op'yanel, chto mne bylo poprostu vse ravno. Kazalos', polzti vverh po ogromnomu gladkomu stvolu sledom za el'fijskoj devoj delo chut' li ne zauryadnoe. Nakonec my dobralis' do gustoj krony, i nas okruzhila zelenaya listva. Sleduya za Kolokol'chikom po krepkim, tolstym vetvyam, ya dobralsya do spletennogo iz vetvej, list'ev i lian sharoobraznogo gnezda, takogo bol'shogo, chto mne udalos' zabrat'sya vnutr'. Tam bylo ves'ma uyutno - na polu lezhali nabitye myagkimi travami podushki, a skvoz' pletenie sten probivalsya neyarkij svet. YA prileg, prislonivshis' k podatlivoj, aromatnoj stene, i, hotya v golove vse eshche shumel grog, reshil nakonec vyyasnit', chto ot menya trebuetsya: - Zdes' ochen' milo. No skazhi, kakoj uslugi ty zhdesh'? Mozhet, hochesh', chtoby ya stashchil vniz chto-nibud' tyazheloe? - Eshche ne zakonchiv, ya ponyal, chto smorozil glupost'. Zdes', na vetvyah vyaza, lyuboj el'f byl gorazdo sil'nee menya. Kolokol'chik ulybnulas', vidimo, nahodya menya ves'ma zabavnym. Devushki oni vse takie, hot' el'fijskie, hot' lyubye drugie. - Net, Dzhordan, - proshchebetala ona, - tebe net nuzhdy napryagat'sya - v etom smysle. - Ladno, ya zhe skazal, chto gotov sluzhit'. Skazhi tol'ko kak. - Mne nuzhna usluga, kotoruyu mozhesh' okazat' tol'ko ty. I ne prostaya. YA hochu poluchit' samoe dragocennoe, chto ty sposoben dat'. Nesmotrya na op'yanenie, menya ohvatila trevoga: - Ty zhelaesh' zapoluchit' moj mech? Kolokol'chik udivlenno vytarashchila glaza, a potom zalilas' smehom. Mne nichego ne ostavalos', kak prisoedinit'sya k nej, sdelav vid, budto ya poshutil. I to skazat', zachem by el'fijskoj deve mog potrebovat'sya zdorovennyj, bol'she ee rosta, varvarskij mech? No menya uzhe snedalo lyubopytstvo, hotelos' ponyat', chto zhe iz prinadlezhashchego cheloveku mozhet schest' dragocennym el'fessa. - Moego... konya? - neuverenno predpolozhil ya. Na sej raz Kolokol'chik sderzhala smeh, no kak mne pokazalos', eto stoilo ej nemalyh usilij. Ona vporhnula mne na koleno, kak uzhe postupala pod derevom. - Nu sam podumaj, - veselo skazala ona, - kak nam zatashchit' syuda konya-prizraka? I glavnoe, zachem? - Syuda-to nezachem, - soglasilsya ya, - no vnizu on ochen' dazhe mozhet prigodit'sya. Vy ved' kochuete, perehodite ot vyaza k vyazu, i koe-chto vam prihoditsya perenosit' s soboj. Puka ne teryaet sily, udalyayas' ot dereva... YA zamolchal, uvidev, kak Kolokol'chik zazhala ladoshkoj rot i tryasetsya ot smeha - togo i glyadi, sletit s moego kolena. Nichego ne skazhesh', veselyj narod eti el'fy. YA chuvstvoval sebya polnejshim durakom, no vse zhe ee smeh menya poradoval. Raz smeetsya, znachit, ne sobiraetsya trebovat' u menya konya. Mne ved' sovsem ne hotelos' predavat' Puku. - Tak chego zhe ty hochesh', el'fijskaya deva? Net u menya bol'she nichego dragocennogo. Tut - uzh ne znayu s chego - ona rashohotalas' pushche prezhnego: - Tak ty ne dogadyvaesh'sya, chelovek Dzhordan? - YA vsego-navsego varvar, ne slishkom soobrazitel'nyj... - Zato chestnyj, sil'nyj i privlekatel'nyj. - No ne master razgadyvat' zagadki, - dosadlivo proburchal ya. Ona rasstegnula zelenuyu tuniku, vyskol'znula iz nee i snova uselas' na moe pripodnyatoe koleno. Kak zhenshchina Kolokol'chik byla velikolepna vo vseh otnosheniyah - esli, konechno, zabyt' o ee roste. - Nu a teper'-to dogadyvaesh'sya, chelovek Dzhordan? - Hochesh', chtoby ya razdobyl tebe novuyu odezhdu? Na sej raz ona rashohotalas' tak, chto slozhilas' popolam, pokazav pri etom, gorazdo bol'she, chem sledovalo. - O varvar, - promolvila ona, nakonec otsmeyavshis', i otdyshavshis'. - Tebe sleduet pobol'she uznat' ob el'fah - i o zhenshchinah. - O zhenshchinah mne koe-chto izvestno, - neskol'ko natyanuto otozvalsya ya, vspomniv istoriyu s |lsi. - A vydavat' sebya za znatoka el'fov mne nikogda i v golovu ne prihodilo. Do segodnyashnej vstrechi ya znal o malom narode lish' ponaslyshke. No mne kazhetsya, vy vo vsem pohozhi na lyudej, krome, konechno, rosta i magii. - Tut ty popal v samuyu tochku, - progovorila ona s lukavym bleskom v glazah. - Tebe chto-nibud' izvestno o Prisposobitel'nyh CHarah? YA pokachal golovoj: - Otrodu o takih ne slyhival. - O, eto zabavno! - voskliknula ona, poglyadyvaya na menya snizu vverh i boltaya nozhkami. - Vprochem, i ya do segodnyashnego dnya znala o varvarah ponaslyshke. Ty gorazdo zabavnee, chem ya ozhidala. - Spasibo na dobrom slove. - K tvoemu svedeniyu, Prisposobitel'nye CHary razrabotany volshebnikom iz vashego chelovecheskogo roda. Kazhetsya, ego zovut In'-YAn. |tot volshebnik izgotavlivaet raznoobraznye zaklyatiya i prodast ih vsem komu nuzhno. - Nikogda o nem ne slyhal. - Po-moemu, on zhivet vozle zamka... kak tam ty govoril. Rugna. - Vot tak tak! Imenno tuda ya i napravlyayus'. - Ty uzhe govoril, Otpravish'sya posle togo kak okazhesh' mne uslugu. - Da okazhu, ty tol'ko skazhi kakuyu! Kazhetsya Kolokol'chik uzhe vysmeyala vse smeshinki i ustala menya draznit'. - Dzhordan, - promolvila ona, - ty vynuzhdaesh' menya govorit' napryamik. Mne nuzhna tvoya pomoshch', chtoby vyzvat' aista. YA hochu rebenochka - polukrovku. Napolovinu cheloveka, napolovinu el'fa. Osharasheno ustavivshis' na nee, ya protestuyushche voskliknul: - Net!.. Da kak... rost... ya luchshe pojdu... - Ty obyazan okazat' mne uslugu, - tverdo vozrazila Kolokol'chik. - No... - Nikakih no. YA privozhu v dejstvie chary. Krohotnaya el'fessa sdelala kakoj-to zhest, vyzvavshij yarkuyu vspyshku. Gnezdo zakruzhilos' pered moimi glazami, a kogda krugovert' prekratilas', ya obnaruzhil, chto eto zhilishche osnovatel'no uvelichilos': diametr vdvoe, a ob®em sootvetstvenno, v vosem' raz. Tebya, navernoe udivlyaet, kak mog nevezhestvennyj varvar s takoj legkost'yu vychislit' ob®emy, i vse takoe. Ob®yasnyu, delo tut ne v matematike. Lyuboj, komu prihoditsya podstreliv zhivotnoe na ohote, tashchit' dobychu domoj, ochen' bystro usvaivaet, kakovo sootnoshenie mezhdu rostom i vesom. Podushka na kotoroj ya sidel, teper' vpolne mogla sojti za postel'. - Kak ya tebe nravlyus' teper', Dzhordan? - poslyshalsya golos Kolokol'chika. YA obernulsya - i ahnul, uvidev pered soboj prekrasnuyu obnazhennuyu zhenshchinu. Telo ee kazalos' prelestnym, kogda ona byla mala, teper' sdelalos' prelestnym vdvojne - formy obreli pyshnost' i chuvstvennost'. - YA... ty... CHto sluchilos'? Ona snova rassmeyalas': - CHary srabotali. Prisposobitel'nye CHary prisposobili nas drug dlya druga. Tvoj ves umen'shilsya v vosem' raz, a moj vo stol'ko zhe uvelichilsya. Teper' ya podhozhu tebe, a ty mne. YA snova oglyadel nashe gnezdyshko i podushku. Da, vse razmery udvoilis', a znachit ya stal, vdvoe nizhe rostom. A Kolokol'chik vdvoe vyshe. Teper' my i vzapravdu podhodili drug drugu. - No rebenok, - pointeresovalsya ya, - esli... - Kogda, - tverdo popravila menya ona. - Kogda... e... aist prineset rebenka, kakoj on budet velichiny. - Konechno, moej, inache kak zhe mogu o nem pozabotit'sya? Vo vsyakom sluchae do teh por, poka on ne pokinet derevo. Nu a potom - kto znaet? Nekotorye polukrovki sposobny menyat' rost. - Nikogda ni o chem podobnom dazhe ne dumal, - chestno priznalsya ya. - Nichut' v etom ne somnevayus'. Nu chto, ne budem teryat' vremya. Pristupim k delu, a to ved' vperedi tebya zhdut ne dozhdutsya bolee interesnye priklyucheniya - ogry i vse takoe prochee. Nu, my i pristupili. YA... ya ne budu utomlyat' tebya podrobnostyami, skazhu tol'ko, chto po chasti vyzyvaniya aistov el'fiiskie devy nichut' ne ustupayut chelovecheskim, i zanyatie eto... hm... dostavilo mne nemaloe udovol'stvie. Kogda poslanie bylo otpravleno, ya sobralsya pokinut' gnezdyshko, no Kolokol'chik uderzhala menya. - Eshche rano, - skazala ona. I byla prava, ved' Prisposobitel'nye CHary prodolzhali dejstvovat' - ya ostavalsya slishkom malen'kim chelovekom, chtoby puskat'sya v put'. V gnezdyshke bylo polno ogromnyh fruktov i orehov, nekotorye iz kotoryh soderzhali veselyashchie napitki. Tochnee skazat', v moem togdashnem sostoyanii oni predstavlyalis' mne ogromnymi. Tak ili inache, my ustroili nastoyashchij pir. Mne dazhe prishlos'... nu dlya etih celej tam imelsya tajnyj zakutok. Zatem ya vzdremnul, a kogda prosnulsya, chuvstvoval sebe gorazdo luchshe. Mne pokazalos', chto Kolokol'chik hochet otpravit' aistu eshche odno poslanie, - tak my i sdelali. Potom ya snova popytalsya ujti, no ona opyat' menya uderzhala. My poeli, popili, pospali - vse bylo ochen' slavno, - i ya prosnulsya, chuvstvuya sebya prosto velikolepno. No tut vyyasnilos', chto ona hochet otpravit' aistu tret'e poslanie, a mozhet, reshila, chto tri aista, luchshe, chem odin. Kolokol'chik byla tak nastojchiva i tak mila, chto ya prosto ne mog ne pomoch' ej. - Teper' vse v poryadke, - nakonec zayavila ona, - aist priletit. - Ty uverena? Mozhet otpravit' eshche neskol'ko poslanij? Ona rassmeyalas', k chemu ya uzhe uspel privyknut': - Ty voistinu velikolepen, chelovek Dzhordan, no ya i tak zaderzhala tebya slishkom nadolgo. YA poluchila podtverzhdenie ot aista: poslanie polucheno, i mladenec budet dostavlen v dolzhnoe vremya. Dikovinnyj obychaj u etih aistov, oni nikogda ne prinosyat mladencev srazu po polucheniyu poslaniya, a vyderzhivayut opredelennyj srok. Vprochem, navernoe, v etom est' smysl - budushchaya mama dolzhna nauchit'sya uhazhivat' za rebenochkom, kormit' ego, pelenat'... nu i tak dalee. A mozhet i peredumat', pravda, k Kolokol'chik poslednee ne otnosilos'. Ona tverdo voznamerilas' obzavestis' polovinnikom. Itak, prishla pora rasstavat'sya. Takova uzh zhizn' iskatelya priklyuchenij. - Vse bylo prekrasno, - skazal ya naposledok. - Nasha vstrecha navsegda ostanetsya v moej pamyati. - Ty ochen' milyj, - proshchebetala ona, pocelovala menya v poslednij raz i vnov' sdelala neulovimyj zhest, privodyashchij v dejstvie chary. Spustya mgnovenie my obreli svoi obychnye razmery. Vypiv groga, my pokinuli kronu, i spustilis' po stvolu na polyanu, gde nas, pohozhe, dozhidalos' vse plemya. - Vse eti tri dnya my uhazhivali za tvoim konem, varvar, - skazal mne korol'. - Tri dnya? - nedoverchivo peresprosil ya. - A ty chto, ne zamechal vremeni? - Mne pokazalos', budto proshlo tri chasa. - Hm. Ladno, sejchas nam nado obratit'sya k pifii. S etimi slovami korol' otvel menya k staroj el'fesse, sidevshej na reznom kamne i smotrevshej na svetyashchijsya shar. Kolokol'chik podoshla k nej vmeste so mnoj. - Kakaya sud'ba zhdet moego rebenka? - sprosila ona proricatel'nicu. Staruha, ne govorya ni slova, shvyrnula shar pryamo v moyu nedavnyuyu podruzhku. On uvelichivalsya, i na mig Kolokol'chik okazalas' zaklyuchennoj v svetyashchuyusya sferu. Zatem shar szhalsya i vernulsya na svoe mesto na kamne. Po poverhnosti ego probegali iskry, skladyvavshiesya v strannyj uzor, vozmozhno, to byli pis'mena. - Syn, - promolvila proricatel'nica, vsmatrivayas' v hitrospletenie iskr, - u tebya budet syn. Povzroslev, on pokinet tebya i otpravitsya iskat' schast'ya sredi lyudej. No sniskat' slavu emu ne udastsya. - Spasibo, - neskol'ko razocharovanno proiznesla Kolokol'chik. ULOVIV ee nastroenie, predskazatel'nica eshche raz pristal'nee vglyadelas' v sverkayushchuyu poverhnost': - Postoj-ka... On dejstvitel'no ne proslavitsya, no vot ego potomstvo, kazhetsya... da, vot eta liniya... da-da, vizhu. Odna zhenshchina iz chisla ego otdalennyh potomkov stanet zhenoj korolya. YA imeyu v vidu, korolya Ksanfa iz chelovecheskogo plemeni. Kolokol'chik prosvetlela. I tut el'fijskaya staruha brosila shar v menya. Ot neozhidannosti ya otshatnulsya, no vse ravno okazalsya zaklyuchennym v sverkayushchuyu sferu. Na mig iskry oslepili menya, no tol'ko na mig. SHar vernulsya na svoe mesto. Pifiya priglyadelas' k iskram, i ee malen'koe lico pomrachnelo. - Pozhaluj, ob etom ne stoit... - probormotala ona. - Nu uzh net, - vozrazil ya, - nachala, tak vykladyvaj. Raz uzh mne suzhdeno stat' predkom korolevy Ksanfa, ya hotel by znat' svoyu sud'bu. Proricatel'nica pomorshchilas': - Tak znaj zhe: tebya pogubit lozh'. ZHguchaya, zhestokaya lozh'. No pogibel' tvoya ne stanet tvoim koncom, ibo posle smerti ty obretesh' istinnuyu lyubov'. - Hm... spasibo, - probormotal ya ne s bol'shim vdohnoveniem, chem Kolokol'chik. Vprochem, i bez osobogo ogorcheniya. V tu poru ya otnosilsya k prorochestvam., sam ne znayu kak. Ne to chtoby smeyalsya nad nimi, no i na veru osobo ne prinimal. Potom sobravshiesya razoshlis'. Korol' pozhelal mne dobrogo puti, - uchityvaya uslyshannoe predskazanie, ya mog by zapodozrit' v ego slovah nasmeshku, - a Kolokol'chik vzobralas' naverh i odarila menya proshchal'nym poceluem. YA podoshel k Puke, za tri dnya osnovatel'no otkormivshemusya na sochnoj el'fijskoj travke. Ubezhat' on ne pytalsya, poskol'ku takaya popytka byla by ravnoznachna priznaniyu, chto on ne moj kon', a ne moego konya el'fy postaralis' by sdelat' svoim, Znaya eto, Puka ostavalsya okolo vyaza i dazhe katal el'fijskih detishek, kogda oni uprashivali ego imenem varvara. YA znal, chto on vovse ne priruchen, no u nego hvatalo uma igrat' rol', kotoraya ot nego trebovalas'. Tochno takzhe, kak i u menya, - v gnezdyshke na el'fijskom vyaze. YA vzobralsya na nego i poehal proch', no na krayu polyany zaderzhalsya i na proshchanie pomahal rukoj el'fam. Oni pomahali mne v otvet. Potom ya ne bez grusti prodolzhil put'. Glava 5 DOSTAVKA YA ehal po uhozhennomu el'fijskomu lesu, i po mere togo kak pechal' rasstavaniya shla na ubyl', chuvstvoval sebya vse luchshe. Process isceleniya zavershilsya, i moi telesnye sily vosstanovilis' polnost'yu. Vozmozhno, Kolokol'chik tak dolgo uderzhivala menya vozle sebya imenno potomu, chto ne hotela otpuskat' v opasnoe puteshestvie, poka ya na budu k nemu gotov. Esli tak, ona okazala mne kuda bol'shuyu uslugu, chem ya dumal v to vremya. Bezuslovno, ostal'nye el'fy vryad li pozvolili by mne prohlazhdat'sya u vyaza posle togo, kak ya sdelal svoe delo, - narod oni ne zloj, no praktichnyj. Tak ili inache, dovedis' mne vo vremya svoih stranstvij vstretit' eshche odno el'fijskoe plemya, ya byl by ne proch' snova okazat' im uslugu. Mne ponravilis' ih interesnye obychai i ih manera privechat' gostej. Sudya po karte, ya priblizhalsya k drakon'ej zemle. Obognut' ee s zapada ya ne mog - tam raspolagalis' territorii stihij Zemli i Vozduha, schitavshiesya sovershenno neprohodimymi. Severnye kraya, kotorye ya uzhe peresek, byli oboznacheny na karte dovol'no tochno, i u menya ne bylo osnovanij somnevat'sya v dostovernosti togo, chto ona soobshchaet o yuzhnyh zemlyah. Stalo byt', mne ostavalsya vostochnyj put'. Kak vse-taki horosho, chto karta predupredila menya o mestah obitaniya drakonov. Samo soboj, varvary pohvalyayutsya, budto u nih v obychae ubivat' drakonov, no pohval'ba pohval'boj, a delo delom. CHem blizhe varvar k drakonu, tem chashe u nego voznikaet zhelanie okazat'sya gde-nibud' podal'she. Vot i ya pochemu-to ne ispytyval osobogo zhelaniya pobyvat' v drakon'ih vladeniyah i bez vsyakogo sozhaleniya povernul na vostok. Den' proshel bez vsyakih sobytij. V blagodatnom el'fijskom krayu carilo spokojstvie. Zdes' ne vodilis' dazhe putany, ne govorya uzhe o chudovishchah. Mne prishlo v golovu, chto v nekotoryh otnosheniyah el'fijskoe obshchestvo stoit vyshe chelovecheskogo, - v okrestnostyah Krajnej Topi bylo daleko ne tak krasivo i bezopasno. Za rubezhom el'fijskih vladenij mestnost' priobrela bolee dikij i zapushchennyj vid. My vyshli k reke, kotoraya, sudya po karte, brala nachalo na yuge i tekla na sever, vdol' otdalennogo poberezh'ya. YA podumal bylo o tom, chtoby perepravit'sya na drugoj bereg, no Puka primetil pod poverhnost'yu vody kakie-to pestrye probleski i zaartachilsya. Pamyatuya o bolotnyh akulah, ego mozhno bylo ponyat'. V rezul'tate nam prishlos'-taki povernut' na yug, gde obitali drakony. CHerez nekotoroe vremya Puka stal nervno prinyuhivat'sya. On yavno chto-to uchuyal, i emu bylo ne po sebe, hotya, naskol'ko ya mog ponyat', straha kon' ne ispytyval. YA pozvolil emu ehat' v tu storonu, otkuda donosilsya trevozhnyj zapah, i vskore my uvideli krovavoe pyatno, nerovnyj sled na zemle i neskol'ko belyh per'ev. - Vidimo, kakaya-to ptica spustilas' k reke popit', - predpolozhil ya, - i tut na nee napal hishchnik. Ptica byla ranena, no ej udalos' uskol'znut'. Obychnoe delo - hishchniki chasto ustraivayut zasadu na vodopoe. No Puka prodolzhal prinyuhivat'sya s ves'ma ozadachennym vidom. - Hochesh' najti etu pticu? - pointeresovalsya ya. - Pozhalujsta, no preduprezhdayu, zrelishche budet ne iz priyatnyh. Naskol'ko mne bylo izvestno, sushchestva konskoj porody ne lyubyat vida krovi. Vryad li kon'-prizrak otlichalsya v etom otnoshenii ot svoih sorodichej. Puka poshel po sledu, i ya ego ne uderzhival. Nyuh u nego okazalsya gorazdo luchshe, chem ya mog predpolozhit', i po proshestvii nedolgogo vremeni my uvideli pticu. |to byl bol'shoj belyj aist so slomannym krylom. Na shee ego visel materchatyj uzelok. YAvno ne pustoj. Da ved' etot aist proizvodit dostavku! - soobrazil ya. Tam, v uzelke, mladenec! A vdrug on neset ego dlya Kolokol'chik... Razumeetsya, eto predpolozhenie bylo sovershenno nelepym. YA uzhe govoril, chto u aistov zaveden strogij byurokraticheskij poryadok, i srok mezhdu vyzovom i dostavkoj dlya raznyh vidov zhivyh sushchestv ustanovlen razlichnyj. Prichem dlya lyudej samyj dolgij, po-vidimomu, aisty otnosyatsya k chelovecheskomu rodu s men'shej simpatiej, nezheli k mysham-krohoboram, gremlinam ili komu by to ni bylo eshche. No el'fy vo vsem podobny lyudyam, i kakov by ni byl ih srok, el'fijskogo mladenca yavno ne mogli dostavit' na sleduyushchij den' posle polucheniya poslaniya. Da i uzelok byl yavno velikovat dlya el'fenka. Aist podnyal na menya zatumanennye bol'yu glaza i neozhidanno sprosil: - Ty drug ili vrag? - Ty chto, umeesh' govorit'? - oshalelo sprosil ya. Vopros nelepyj, ved' ya uzhe slyshal, kak on govorit, no trudno bylo poverit', chto etot dlinnyj, tonkij i tverdyj klyuv sposoben proizvodit' vnyatnye, chlenorazdel'nye zvuki. Vprochem, v to, chto mozhno hodit' na takih nogah, s vyvernutymi nazad kolenkami, poverit' ne legche, a aist hodil sebe za miluyu dushu. Esli by my verili lish' tomu, chemu legko poverit', nam prishlos' by razuverit'sya v samom sushchestvovanii Ksanfa. - Umeyu, - podtverdil aist. - A vot letat' sejchas, k sozhaleniyu, ne mogu. So mnoj priklyuchilas' nepriyatnost'. - On povernul golovu na udivitel'no gibkoj, tonkoj shee i posmotrel na povrezhdennoe krylo, iz kotorogo vse eshche sochilas' krov'. - Ty mne pomozhesh' ili stanesh' meshat'? - Hm... navernoe, pomogu, - rasteryanno otozvalsya ya, razmyshlyaya o tom, pochemu zhe, koli uzh aisty prekrasno ponimayut chelovecheskuyu rech', lyudyam prihoditsya pribegat' k stol' zamyslovatomu sposobu, chtoby otpravit' poslanie. Ne proshche li by bylo by napisat' pis'mo? No net, tut zhe smeknul ya, ved' v takom sluchae negramotnye nevezhdy vrode menya nikogda ne sumeli by obzavestis' potomstvom. Tak ili inache, aistam prihodilos' imet' delo so vsemi vidami zhivyh sushchestv, i, nado polagat', umenie obshchat'sya s zakazchikami vhodilo v ih professional'nuyu podgotovku. - Tol'ko vot kak tebe pomoch'? YA ne umeyu vrachevat' ch