uzhie rany. - Tut est' Celebnyj istochnik, k yugu ot... zabyl ot chego, - probormotal aist. YA ponyal, chto soznanie pticy zatumaneno bol'yu. - Mesto-to ya pomnyu, - prodolzhal on, - i doletel by tuda v dva scheta, no s takim krylom ne poletaesh'. CHertov drakon zastal menya vrasploh. YA ego tak dolbanul klyuvom po morde, chto on tut zhe smylsya - otpravilsya zhalovat'sya svoej mamashe. No krylo uzhe bylo slomano. YA vnimatel'no prismotrelsya k uzlu: - Svertochek-to, pohozhe tyazhelen'kij. Smozhesh' li ty ego nesti, v nyneshnem svoem sostoyanii? - YA dolzhen proizvesti dostavku! - gordelivo zayavil aist, prizhav k grudi zdorovoe krylo. - Hm... ponyatno. No my mogli by tebya podvezti. Aist posmotrel na Puku: - Premnogo blagodaren za lyubeznoe predlozhenie. No dolzhen predupredit', put' ne blizkij. I potom... mne nado v zemli ogrov. - Imenno tuda my i napravlyaemsya. Pozvol'-ka pomoch' tebe s etim... YA potyanulsya k uzlu. Poslyshalos' rychanie. Iz svertka vysunulas' volosataya lapa i s porazitel'noj siloj vcepilas' v moe zapyast'e. Potryasennyj, ya otdernul ruku, i v rezul'tate vytashchil iz uzla kakoe-to strannoe sushchestvo - mohnatoe, cepkoe i zlobnoe. - Kakoj zhe eto mladenec?! - izumlenno voskliknul ya. - Da uzh konechno, ne chelovecheskij, - ustalo promolvil aist. - |to detenysh ogra. Samyj obyknovennyj ogrenok. YA ved' govoril tebe, kuda derzhu put'. - Da, da... - kivnul ya. Varvary ne ochen'-to soobrazitel'ny, i ponachalu ya prosto ne svyazal mezhdu soboj mesto naznachenie i obŽekt dostavki. Konechno, u ogrov tozhe byvayut mladency - kak u lyudej i el'fov. Razumeetsya oni ne takie milye, kak chelovecheskie detishki, no... Skoree vsego, ogry vyzyvayut aista shozhim s nami sposobom. - Slushaj, a kak by mne otcepit' etogo chudika s zapyast'ya? Medlit' s etim ne stoilo, potomu kak ogrenok, kazhetsya, voznamerilsya otgryzt' mne ruku. - Tresni ego po golove. A malo budet, stuchi, poka on ot tebya ne otstanet, - posovetoval aist. - Mladenca po golove? - Ne stesnyajsya. Imenno takim sposobom u ogrov prinyato vykazyvat' lyubov' i privyazannost'. - O! Vek zhivi - vek uchis'. - YA prinyalsya molotit' ogrenka kulakom po tverdokamennoj bashke, i v konce koncov on otpustil menya i nyrnul v uzelok. - Luchshe by nam dostavit' ego prezhde, chem on progolodaetsya, - zametil aist. S etim trudno bylo sporit'. YA pogruzil svertok i aista na Puku, posle chego zabralsya sam. Ogrenok tut zhe uhvatil odno iz zven'ev cepi, zasunul v rot, i prinyalsya zhevat'. Vtroem my sostavili izryadnuyu noshu, no Puka ne roptal. Kazhetsya on sochuvstvoval aistu i byl ne proch' pomoch'. YA nachinal podozrevat', chto Puka ne tol'ko umen, no i poryadochen. Kon'-prizrak vzyal s mesta v kar'er, i dovol'no skoro ya dogadalsya, otchego takaya speshka. Poryv vetra dones zapah drakona. Interesno skol'ko vremeni potrebuetsya malen'komu drakoshe, chtoby privesti syuda mat'? - Istochnik dejstvitel'no ne tak daleko ot... - probormotal aist, no umolk, ne zakonchiv frazy. Pristupy boli poprostu otbivali u nego pamyat'. I tut sprava ot nas poslyshalos' pyhtenie i sopenie. Drakon! I nado zhe takomu sluchit'sya - imenno sejchas u menya naproch' otsutstvovalo zhelanie srazhat'sya s drakonami. Ponukat' Puku ne bylo ni malejshej nuzhdy - on mchalsya tak, chto edva ne stelilsya nad zemlej. YA na skaku oglyanulsya cherez plecho i uvidel, chto aist dlya nadezhnosti upersya nogami v cep' i derzhitsya prochno, a vot ogrenok uzhe pochti razgryz zveno. - |to chto za bezobrazie?! - prikriknul ya na nego. - A nu prekrati sejchas zhe! Malysh zavorchal i prodolzhal zhevat'. Vse-taki, chto ni govori, molodezh' sovsem raspustilas'. Nikakogo uvazheniya k starshim! Drakon, razumeetsya, uslyshal nas i dvinulsya naperehvat. U drakonov prevoshodnyj sluh, kogda delo kasaetsya togo, chto ih interesuet, a interesuet ih prezhde vsego dobycha, prichem v kachestve takovoj drakony rassmatrivayut lyuboe zhivoe sushchestvo. Mne, razumeetsya, dovodilos' slyshat' istorii o lyudyah, vstupivshih v poedinok s drakonami i odolevshih ih, no po mere priblizheniya drakona eti rasskazy kazalis' mne menee i menee pravdopodobnymi. Sut' v tom, chto dazhe samyj sil'nyj chelovek ne slishkom groznyj sopernik dlya samogo malen'kogo drakona, esli tol'ko etot chelovek ne nadelen osoboj magiej. Magiya-to u menya byla, no ne ta, ot kotoroj mog byt' tolk v boyu. Nu a v bryuhe drakona... Vozmozhno, so vremenem mne udalos' by vosstanovit'sya i iz othodov drakona, no proveryat' kak-to ne hotelos'. CHto ni govori, a probuzhdat'sya i vozvrashchat'sya k zhizni posredi kuchi drakon'ego der'ma ne slishkom priyatno. Puka mchalsya, kak veter. Drakon yavno otstaval, no tut vperedi poyavilsya eshche odin, i ya ponyal, chto my popali v bedu. Mif o tom, chto varvara hlebom ne kormi, tol'ko daj emu srazit'sya s drakonom, v dannyj moment predstavlyalsya mne ves'ma nelepym. Pohozhe, pervymi v eti rosskazni uverovali sami drakony, blago oni lyubili podrat'sya s temi, kto poslabee. Shvatka s drakonom ne priklyuchenie, a bezrassudstvo, i raznica mezhdu etimi dvumya ponyatiyami izvestna dazhe samomu nevezhestvennomu varvaru. My rezko povernuli nalevo, k beregu. Reka zdes' byla melkoj i ne slishkom shirokoj, no stoilo priblizit'sya, kak na poverhnost' s shipeniem vynyrnul vodyanoj drakon. I etot put' zakryt. - Derzhis'! - kriknul ya Puke. - Pridetsya drat'sya. Prinyato schitat', chto bitva dlya varvarov yavlyaetsya svoego roda zabavoj. Mozhet, ono i tak... no ne sovsem. Boj nam po vkusu, kogda mozhno rasschityvat' na pobedu, a v shvatke s drakonom nadezhda na eto, uvy, nevelika. YA napravlyal Puku s pomoshch'yu nog. On ulavlival kazhdoe moe dvizhenie i povinovalsya mgnovenno, ponimaya, chto ot pravil'nosti nashih dejstvij ego poluprizrachnaya zhizn' zavisit sejchas v toj zhe stepeni, chto i moya, vpolne material'naya. Levoj rukoj ya vcepilsya v cep', a pravoj podnyal svoj dobryj mech. Gnavshijsya za nami drakon byl ognedyshashchim, tot, chto poyavilsya vperedi, ispuskal par. Tozhe ne sahar, no ya predpochel imet' delo s nim. Govoryat, dyma bez ognya ne byvaet, no po otnosheniyu k drakonam eto ne sovsem verno. A eshche pogovarivayut, budto ot dyma gibnet kuda bol'she lyudej, chem ot ozhogov - oni, mol, ne stol'ko sgorayut, skol'ko ugorayut. Ne znayu, mne v eto kak-to ne veritsya. Poetomu ya pomchalsya pryamo na parovika. Drakon razinul past' i nabral vozduhu. Par vyrabatyvaetsya u drakona v bryuhe, i emu trebuetsya nekotoroe vremya dlya togo, chtoby vozniklo trebuemoe davlenie. Togda ego nachinaet puchit' - pochti kak cheloveka, kogda v zhivote obrazuyutsya gazy, - no, v otlichie ot cheloveka, drakon vypuskaet svoyu struyu cherez rot. Moya zadacha zaklyuchalas' v tom, chtoby nanesti udar prezhde, chem parovik uspeet napolnit'sya parom. YA naletel na nego v tot moment, kogda izo rta pokazalis' pervye kluby. Vremeni na zamah uzhe ne bylo, i moj mech s razgonu vonzilsya v ego pravuyu nozdryu. V etot udar byli vlozheny vsya moya sila i ves, vmeste s vesom mchavshegosya vo ves' opor Puki - udar vyshel na slavu. Mech pogruzilsya v nozdryu drakona na vsyu dlinu, a vmeste s nim tuda zhe provalilas' po lokot' moya zashchishchennaya perchatkoj ruka. Probiv nosovuyu peregorodku, klinok porazil krohotnyj mozg chudovishcha. Konechno, eto byla ne smertel'naya rana, no koe-chto ya vse zhe dobilsya. Nos - mesto chuvstvitel'noe, a ranenie v mozg neizbezhno narushaet koordinaciyu dvizhenij, kotoraya v boyu ne menee vazhna, chem sila. Prizhavshis' k goryachej drakon'ej morde, ya vytashchil klinok, i na menya hlynul potok krovi. Drakon vydohnul, i nas okutalo oblako dyma. YA, razumeetsya, popriderzhal dyhanie, iskrenne nadeyas', chto ostal'nye postupyat tak zhe, - v podobnoj situacii eto estestvennyj i razumnyj refleks. Odnovremenno ya napravil Puku v storonu, i v sleduyushchee mgnovenie my vyskochili iz dymnogo oblaka. Drakon metalsya i zadyhalsya - smeshivayas' s dymom, ego krov' obrazovyvala edkij smog. Krov' i dym sami po sebe otnositel'no bezvredny, no smog sposoben vyzvat' smertel'noe otravlenie. Krome togo, iz-za rany v mozgu drakon ne mog upravlyat' svoimi dymootvodami. Koroche govorya, v dannyj moment emu bylo ne do nas, a stalo byt', i my mogli ne bespokoit'sya na ego schet. Zato teper' nas nastigal ognemet. - K hvostu! - skomandoval ya Puke, imeya v vidu hvost parovika, kotoryj mog by chastichno ogradit nas ot ognennoj strui. No kon'-prizrak ponyal menya nepravil'no, i galopom pripustil ne k tomu hvostu. Odnako net huda bez dobra. Drakon povernulsya, izognulsya polukol'com i vydohnul ogon' v tot samyj moment, kogda Puka pereprygnul cherez ego hvost. Dogadyvaesh'sya, chto poluchilos'? Vot imenno: ognemet podzharil sobstvennyj hvost. Delo v tom, chto v glotke ognedyshashchego drakona imeyutsya special'nye ogneupornye trubki, ostal'noe zhe ego telo uyazvimo dlya ozhogov tochno takzhe, kak plot' vseh prochih zhivyh sushchestv, krome, razumeetsya, salamandry. Poslushat' tebe, kakoj rev on izdal! - Na yug! - skomandoval ya. Puka pomchalsya streloj. Mezhdu tem dva ranennyh drakona vrezalis' drug v druga, i zaputalis' v sobstvennyh kol'cah. K tomu vremeni, kogda oni rasputalis', my uzhe byli daleko, i dognat' nas oni ne mogli. Bylo by priyatno skazat', chto my vykrutilis', blagodarya moemu umeniyu manevrirovat' i boevomu iskusstvu, no vrat' ne hochu. Mne prosto vezlo, i ya ne stal by vnov' ispytyvat' udachu podobnym obrazom. No beda ne hodit odna. SHum shvatki privlek viverna, letuchego drakona, i teper' on kruzhil pryamo nad nami. Ponachalu on ne spuskalsya, polagaya, chto my dostanemsya na obed bolee krupnym nazemnym drakonam, no teper' schel nas svoej zakonnoj dobychej. Pervaya struya plameni udarila dovol'no daleko pozadi, no ya ponimal, chto eto tol'ko pristrelka. Kak ukryt'sya ot ognya, nizvergayushchegosya s nebes? - Reka! - istoshno zavopil ya, i Puka, polnost'yu polagayas' na menya, pomchalsya k vode. V oblake bryzg my vleteli v reku - kak raz kogda drakon vypustil novuyu struyu plameni. On promazal - popal po reke. Voda zashipela, podnyalsya par. A vmeste s parom na poverhnost' vylez krajne rasserzhennyj vodyanoj drakon. Ego mozhno bylo ponyat' - ya nikogda ne slyshal, chtoby vodomety lyubili kipyatok. Mezhdu tem letayushchij hishchnik sdelal krug i vnov' poyavilsya nad rekoj, namerevayas' nanesti eshche odin udar. |togo vodomet vynesti ne mog. Vygnuv spinu, on vobral v sebya stol'ko vody, chto razdulsya kak bochka, a potom slozhil guby trubochkoj i metnul v vozduh moshchnuyu struyu - takuyu, chto pereshibla letuchemu nahalu pereponchatoe krylo. Drakon besporyadochno zakruzhilsya, poteryal vysotu i plyuhnulsya v vodu. - Podelom razbojniku, - probormotal aist. - Uzh ya-to znayu, kakovo eto, kogda lomayut kryl'ya. Vybravshis' na tverduyu pochvu, my snova galopom poneslis' na yug. Nu i dela, razmyshlyal ya na skaku, budet chem pohvastat'sya pered det'mi i vnukami. |to zhe nado - razom otdelat'sya ot chetyreh drakonov! Pravda, dolzhen priznat', chto u menya nikogda ne voznikalo zhelaniya povtorit' eto slavnoe priklyuchenie. Vprochem, o vnukah ya zadumalsya prezhdevremenno. V nebe poyavilsya eshche odin drakon, i ego namereniya otnositel'no nas ne vyzyvali ni malejshego somneniya. - Derev'ya! - vskrichal ya. - Tuda! Vperedi vidnelas' roshchica, i ya rasschityval, chto gustaya listva pozvolit nam ukryt'sya ot plameni. No neozhidanno Puka rezko ostanovilsya. - Ty chto... - zakrichal bylo ya, no tut ponyal prichinu. Roshchica nahodilas' nedaleko - i byla nedostizhima. Mezhdu nami i eyu prolegala propast' s otvesnymi stenami, takaya glubokaya, chto kazalas' bezdonnoj. - |to eshche chto takoe? - rasteryanno probormotal ya. - Proval, - otozvalsya aist. - Ne ponimayu, kak ya mog o nem zabyt'. Mne dovodilos' proletat' nad nim sotni raz. - Kakoj eshche Proval? Vot i na karte nichego podobnogo net, - vorchal ya. Vivern pricelilsya, i vypustil struyu plameni. Puka otskochil no nas vse zhe slegka zadelo. Mne obozhglo pravuyu ruku, a rukoyat' mecha raskalilas', kak kocherga v pechi. Aistu opalilo kryl'ya. Svertok zadymilsya, i ogrenok nedovol'no vzrevel. Puka sovershil eshche odin skachok - i tut cepi soskol'znuli s ego tulovishcha. YA poletel vniz i tak prilozhilsya golovoj o kamen', chto ves' Ksanf zakruzhilsya vokrug menya. Mech otletel k krayu propasti - eto poslednee, chto ya videl. A potom ya poteryal soznanie. Nelovko priznavat'sya, no takoe sluchaetsya, kogda mne krepko dostaetsya po golove. Ochnuvshis', ya po naklonu teni opredelil, chto vremeni proshlo sovsem nemnogo. Moj talant dejstvoval bystro, tem pache chto povrezhdeniya byli ne takimi uzh strashnymi - vsego-navsego ozhog, da ushib. Pravda, pri padenii ya slomal sheyu, tak chto poshevelit'sya poka ne mog. Nepodaleku ot menya valyalsya svertok, a ryadom s nim obryvok cepi. Malen'koe chudishche uhitrilos'-taki ee peregryzt'. CHut' podal'she lezhal mertvyj aist s obozhzhennymi kryl'yami. Puki ne bylo vidno. CHto zh, esli on reshil vospol'zovat'sya svobodoj, pust' emu povezet bol'she, chem mne. Potom poyavilas' ten' - drakon vozvrashchalsya. |to bylo horosho dlya Puki - za nim ognemet uzhe ne pogonitsya. Zato mne poyavlenie hishchnika nichego horoshego ne sulilo. Iscelenie eshche ne zakonchilos', i ya ostavalsya sovsem bespomoshchnym. K tomu zhe moj dobryj mech zapropastilsya - v tom smysle, chto poletel v propast'. A otbivat'sya ot ognedyshashchego drakona golymi rukami beznadezhno. Sdelav krutoj virazh, vivern prizemlilsya i neuklyuzhe zakovylyal po zemle - nogi u letayushchih drakonov slabye. Dobravshis' do aista, hishchnik proglotil ego vmeste s per'yami, posle chego napravilsya k svertku. On uzhe raspahnul past', kogda uzel raskrylsya, i ottuda poyavilas' volosataya lapa, szhimavshaya obryvok cepi. Vzmahnuv cep'yu, ogrenok ogrel drakona po nosu, da tak, chto u togo iskry iz glaz posypalis' - ya sam ih videl. Drakon zamorgal. Potom zashipel i nachal razduvat' meha, namerevayas' izzharit' svertok vmeste s soderzhimym. V tot samyj mig, kogda plamya dostiglo nuzhnoj kondicii, iz meshka vysunulas' bezobraznaya golova ogrenka. - Rrr! - prorevel on pryamo v mordu drakonu. Esli v Ksanfe i est' chto-libo strashnee fizionomii ogra, tak eto ego rychanie. Ot neozhidannosti drakon ohnul - i podavilsya sobstvennym plamenem. Drakonij ogon' obratilsya protiv nego samogo. Poslyshalsya tresk podzharivaemoj ploti, i plamennaya struya vyrvalas' u drakona iz... iz-pod hvosta. Ot strashnoj boli vo vnutrennostyah drakon zabilsya v konvul'siyah i svalilsya v Proval. Tut ya pochuvstvoval, chto sheya moya nakonec iscelilas'. Mne udalos' sest'. Pravaya ruka poka eshche ne dejstvovala, no i ona prihodila v normu dovol'no bystro. - Okazyvaetsya, i ot ogrov byvaet pol'za, - probormotal ya. Ved' kak ni kruti, imenno etot volosatyj urodec tol'ko chto izbavil menya ot pechal'noj uchasti. Ne bud' ego, ya prevratilsya by v drakon'e zharkoe. Poslyshalsya cokot kopyt - vozvrashchalsya Puka. - Privet, davno ne videlis', - skazal ya, podnimayas' na nogi. - Znachit, li eto, chto ya mogu schitat' tebya priruchennym? Puka vozmushchenno fyrknul i vzmahnul hvostom. Zatem motnul golovoj nazad, YA posmotrel tuda. Nu konechno, opyat' drakony. Oni zdes' prosto kishmya kisheli. - Ponyal, - probormotal ya, razglyadyvaya svoyu zazhivayushchuyu ruku. - Mog by srazu dogadat'sya. Ty dumaesh', ya sumeyu i sam vyputat'sya, i tebya vyruchit'. Puka kivnul. Pohozhe, on veril v menya, kazhetsya, dazhe bol'she, chem ya zasluzhival. - Mda... - razmyshlyal ya. - Prezhnim putem nam ne vernut'sya. I mech, k neschast'yu svalilsya v etot... kak tam ego aist nazval... v Proval. Ogrenok zarychal. - Da-da, - otozvalsya ya. - Aist mertv, a tebya neobhodimo dostavit' po naznacheniyu. Dumayu, ya prosto obyazan okazat' tebe etu uslugu. |to napomnilo mne ob uslugah, kotorymi my obmenyalis' s el'fessoj Kolokol'chik. Podarennaya eyu karta sgorela, no teper' ya, pozhaluj, mog obojtis' i bez nee. Stranno tol'ko, chto na nej ne bylo oboznacheno takoe ogromnoe ushchel'e, ved' el'fy ves'ma svedushchi i shchepetil'ny. Vot i aist vspomnil o Provale, tol'ko kogda ego uvidel. Nado polagat', zdes' ne oboshlos' bez magii. YA posmotrel vniz s obryva - otvesnogo i sovershenno nepreodolimogo. Brosiv vzglyad na vostok, ya uvidel reku. Ona ogibala vystup utesa i tekla na sever, gde, kak ya uzhe znal, rasshiryalas', prevrashchayas' v obitalishche vodometov. Prezhde mne nikogda dazhe v golovu ne prihodilo, chto reka mozhet tech' po kamennomu lozhu snizu vverh, no v Ksanfe chasten'ko sluchayutsya sovershenno neveroyatnye veshchi. YA slyshal, budto puteshestviya rasshiryayut krugozor, - v moem sluchae eto bylo imenno tak. - Mozhet, projdem tam, - zadumchivo probormotal ya, nav'yuchivaya uzel na konya-prizraka. Volosataya lapa tut zhe uhvatilas' za ocherednoe zveno cepi. My napravlyalis' na vostok, k reke. Po doroge ya razrabatyval svoyu ruku - k nej uzhe vernulas' podvizhnost'. CHto ni govori, a kogda puteshestvuesh' po dikim krayam, imet' takoj talant, kak u menya, vovse nelishne. K schast'yu, my dostigli reki ran'she drakonov. Vozle ustupov ona byla dovol'no melkoj, slishkom melkoj, chtoby v nej mogli tait'sya vodomety. Nam nichego ne stoilo perepravit'sya na druguyu storonu - no suhoputnye drakony mogli sdelat' eto s toj zhe legkost'yu. Kazalos', vyhoda ne bylo. Esli tol'ko... A chto, ne spustit'sya li nam vniz, v Proval? - My dvinemsya po melkovod'yu, vverh po techeniyu, - skazal ya Puke, vlozhiv v svoj golos kuda bol'she uverennosti, nezheli ispytyval na samom dele. Kogda my podŽehali k kromke vody, Puka prizhal ushi i zaartachilsya. Mne prishlos' speshit'sya i shagnut' s ustupa pervym. Raz... telo moe otvesno naklonilos', i ya okazalsya po koleno v vode pryamo na skal'noj stene. Puka medlil, no lish' poka ne priblizilis' drakony. Zavidya ih, on perenes cherez ustup perednie nogi - zhivot ego pochti kasalsya kamnya, a zatem i zadnie. Teper' on stoyal ryadom so mnoj, golovoj vniz, k Provalu. - Vidish', - skazal ya, - voda techet, a ne padaet, stalo byt', i my mozhem projti po nej, ne sorvavshis' so steny. Polnoj uverennosti v etom u menya otnyud' ne bylo, no ya vse ravno ne mog predlozhit' nichego drugogo. Puka chuvstvoval sebya eshche menee uverennee, chem ya, poetomu mne prihodilos' ego vesti. My shli protiv techeniya, vniz po stene ushchel'ya. Drakon peregnulsya cherez kraj propasti, no u nego ne hvatilo duhu povtorit' nash podvig, i on ogranichilsya tem, chto vypustil nam vdogonku struyu plameni. Odnako my uzhe pokinuli zonu predel'nogo ognya, i ego zaryad propal vpustuyu. K schast'yu, poblizosti ne bylo vidno letayushchih drakonov, - vozmozhno, oni ne lyubyat sovat'sya v Proval, on dlya nih uzkovat. Letuchim hishchnikam nuzhen prostor dlya manevra. Voda byla holodnoj. Sapogi moi promokli naskvoz', i nogi nachali zyabnut'. - Poskorej by spustit'sya, - probormotal ya, glyadya vpered - i vniz. No do dna Provala bylo eshche ochen' daleko. Reshiv proverit', nel'zya li spustit'sya po stene, ya zacherpnul rukoj vody i plesnul v storonu ot rusla. Kak tol'ko voda vyletela za predely reki, ona tut zhe ne doletev do steny, ustremilas' vniz. YA ne uslyshal dazhe vspleska, no ponyal, chto, poka ne spushchus' na dno, ne vylezu iz reki ni za kakie kovrizhki. Tem ne menee pal'cy moih nog uzhe chut' li ne oledeneli, da i Puke kak ya videl, bylo ne po sebe. Komu ponravitsya, ezheli u nego merznut kopyta? Naklonivshis', ya vglyadelsya v vodu i primetil malen'kih serebristyh rybeshek. Mne udalos' scapat' odnu iz nih, no ruku pronzil takoj holod, chto rybinu prishlos' vypustit'. Ledyanaya ryba, soobrazil ya. CHto zhe delat'? |tak my skoro v led prevratimsya. Bud' u menya chto-nibud' zharkoe, skazhem zhar-ptica, ili na hudoj konec, zharkoe, mne, navernoe, udalos' by otognat' ledyanyh ryb. No chto tolku mechtat' o nesbytochnom? Brosiv vzglyad na Puku, ya uvidel, chto bednyagu kolotit drozh'. Menya edva ne ohvatilo otchayanie, no tut vzglyad moj upal na svertok s ogrenkom i menya osenilo. Podojdya k Puke, ya prinyalsya tyanut' za obernutuyu vokrug ego tulovishcha cep'. Zveno, kotoroe zheval ogrenok, postepenno opuskalos' vniz vmeste s namertvo vcepivshimsya v svoyu dobychu malen'kim mohnatym chudovishchem. Nakonec ogrenok povis vverh nogami pod bryuhom Puki. Poskol'ku po golove ego nikto ne bil, cep' on tak i ne vypustil i v rezul'tate okunulsya golovoj v holodnuyu vodu. CHtoby nogi byli v teple lyubyat pochti vse, no esli komu i nravitsya derzhat' golovu v holode, to yavno ne ogram. Detenysh vzrevel ot negodovaniya, da tak, chto ledyanye ryby chut' ne rastayali ot ispuga. Oni ischezli, i voda tut zhe stala gorazdo teplee. Potyanuv za cep', ya vernul ogrenka na spinu Puki, i my prodolzhili put'. CHerez nekotoroe vremya stajka ledyanyh ryb vernulas', no ya povtoril tu zhe proceduru. K tomu vremeni, kogda ryby sobralis' poyavit'sya v tretij raz, my uzhe dostigli dna Provala i s ogromnym oblegcheniem stupili na tverduyu, da eshche vdobavok i gorizontal'nuyu pochvu. Reka peresekala Proval i podnimalas' po protivopolozhnoj stene. To est' spuskalas' po nej. Koroche govorya, ya sam v etom zaputalsya, odnako ne somnevalsya, chto my mozhem vzojti vverh po vode, tochno tak zhe, kak spustilis' vniz. No mne ne hotelos' ni merznut', ni bez konca makat' ogrenka v vodu, i ya reshil isprobovat' drugie vozmozhnosti. Usevshis' na Puku, ya napravil ego po dnu Provala na zapad. CHerez nekotoroe vremya my podŽehali k tushe pavshego zhertvoj samosozhzheniya viverna, ryadom s kotorym lezhal moj vernyj mech. YA privetstvoval klinok, kak starogo druga, omyl ego v reke i neskol'ko minut zacharovanno nablyudal, kak okrashennaya krov'yu voda techet vverh po otvesnoj stene. |to zrelishche zavorazhivalo. Zatem ya oter mech o goryachuyu shkuru letuchego drakona i vernulsya k Puke. Mestnost' kazalas' mne dovol'no miloj. Na dne Provala rosla trava, zeleneli kusty, a na zemle vidnelis' sledy drakon'ih lap.. Drakon'ih lap?! YA prismotrelsya povnimatel'nee. Nikakoj oshibki - sledy prinadlezhali suhoputnomu drakonu, prichem ochen' krupnomu. Otkrytie menya otnyud' ne obradovalo - za den' ya uzhe vdovol' nasmotrelsya na vsyacheskogo roda drakonov i polagal, chto ne slishkom ogorchus', esli do konca zhizni ne povstrechayu ni odnogo predstavitelya etogo nepriyatnogo v obshchenii plemeni. Tem pache, chto, ezheli ya ego vse-taki povstrechayu, etot samyj konec mozhet nastupit' ochen' skoro. Puka trevozhno navostril ushi. YA posledoval ego primeru i vskore rasslyshal plyuhan'e i pyhten'e. S vostoka k nam priblizhalsya drakon, sudya po postupi, krupnyj i ochen' tyazhelyj. My, samo soboj, galopom poskakali na zapad. Tryasyas' na spine Puki, ya oglyanulsya i uvidel presledovatelya - zdorovennoe, s ogromnoj past'yu i strashnymi zubami chudovishche iz porody parovikov. Potomu-to on i pyhtel - paroviki vsegda pyhtyat pri dvizhenii. Dlya etakoj tushi drakon peredvigalsya dovol'no bystro, no skoro stalo yasno, chto za Pukoj emu ne ugnat'sya. Eshche odno naglyadnoe preimushchestvo puteshestviya verhom. No tut ushchel'e nachalo suzhat'sya, i ya vstrevozhilsya - a vdrug vperedi tupik? Ezheli parovik pripret nas k stenke, mne vryad li udastsya ot nego otbit'sya. Srazit'sya s etakoj mahinoj na ravnyh mog by razve chto vzroslyj ogr. Vspomniv ob ograh, ya brosil vzglyad na uzel i mahnul rukoj. Net, etot eshche mal. Projdut gody, prezhde chem on stanet dostatochno moguchim i bezobraznym, chtoby brosit' vyzov chudovishchu. Konechno, bud' ya uveren, chto Proval zavedet nas v lovushku, my bez truda udrali by ot puzatogo dymovoza, no v slozhivshihsya obstoyatel'stvah mne ne hotelos' riskovat'. Otvesnye utesy po obe storony Provala osobyh nadezhd ne vnushali. Trebovalas' tropa, dostatochno rovnaya i shirokaya, chtoby po nej mog projti kon'. Pravda, po takoj trope projdet i drakon, no, dvigayas' bystree, my... CHto tolku ot pustyh mechtanij? Na otvesnyh stenah ushchel'ya ne bylo i nameka na tropu! Dno propasti stalo kamenistym i skladchatym, slovno po mere suzheniya smorshchivalos', sdavlennoe kamennymi stenami. Skladki i bugry razdelyali i bez togo uzkoe dno na tesnye prohody. Proishodyashchee nravilos' mne vse men'she i men'she, tem pache, chto kamenistye skladki i bugry stanovilis' vse vyshe i vyshe. Neozhidanno Puka zamedlil beg i prinyuhalsya. - |j, priyatel', - skazal ya emu, - Ty chto-to uchuyal? Mozhet, vyhod. Koli tak, ya vsecelo polagayus' na tebya. Teper' my nahodilis' v razgorozhennom kamennymi skladkami labirinte, i pri pervom zhe povorote Puka rezko svernul nalevo. Eshche nemnogo, i on vyskochil iz putanicy bugrov i skladok, okazavshis' na myagkoj zemle. Puka zatormozil, - tak rezko, chto ya edva ne pereletel cherez ego golovu. Zarzhav, on motnul grivoj, ukazyvaya nazad. YA obernulsya i uvidel temneyushchij vhod v tonnel'. On byl pochti ne zameten, najti ego udalos' lish' blagodarya zamechatel'nomu nyuhu Puki. Ne teryaya vremeni, my ustremilis' k temnomu lazu i vtisnulis' v tonnel'. Dlya etogo mne prishlos' speshit'sya. Edva my skrylis', kak mimo na polnom hodu propyhtel drakon. Peshchery on ne zametil, a hot' by i zametil - dlya nego ona byla slishkom uzka. My dvinulis' v glub'. CHerez nekotoroe vremya glaza moi privykli k mraku, i ya stal razlichat' slabyj svet, koe-gde pronikayushchij skvoz' treshchiny v kamne. Tonnel' prolegal dovol'no blizko k stene, no nigde ne vyhodil naruzhu. Interesno, kuda zhe on vedet? Kamennyj koridor kruto svernul napravo i nachal podnimat'sya vverh. Mozhno bylo nadeyat'sya, chto v konce koncov on vyvedet na poverhnost'. Odnako dvigat'sya po temnomu lazu prishlos' dolgo. On izgibalsya, zakruchivalsya spiral'yu i poroj stanovilsya pochti gorizontal'nym, no my vse zhe, pust' i medlenno, podnimalis' v goru, Sudya po zathlomu zapahu i pautine v shchelyah, tonnelem ne pol'zovalis' dolgie gody, no, tak ili inache, on dolzhen byl kuda-to vesti. Vo vsyakom sluchae, ya na eto nadeyalsya. Pust' i ne skoro, no moi nadezhdy opravdalis'. Izryadno namuchivshis', my okazalis' pod otkrytym nebom, na dne ushchel'ya, shedshego pod pryamym uglom k Provalu. Dvigayas' po nemu na yug, my v konce koncov okazalis' na ploskogor'e. Tom samom, kotoroe, soglasno utrachennoj karte, dolzhno bylo nahoditsya v samom serdce vladenij ogrov. Teper' ostavalos' lish' dostavit' uzel s ogrenkom schastlivym roditelyam i prodolzhit' put' k zamku Rugna. YA pojmal sebya na tom, chto mysl' o vozmozhnoj shvatke so vzroslym ogrom uzhe ne vyzyvaet u menya bylogo entuziazma. Uvidev, na chto sposoben ogrenok, ya ponevole zadumalsya o tom, stoit li svyazyvat'sya so vzroslym velikanom. Krome togo, ya uzhe ne mog dumat' ob ograh kak o dikih, zlobnyh i beschuvstvennyh chudovishchah. Blagodarya ogrenku, ya ponyal, chto v chem-to oni pohozhi na samyh nastoyashchih lyudej. Konechno, vyglyadyat oni strashnovato, a rychat eshche strashnee, no ved' imenno blagodarya etomu menya ne sozhral drakon. No kak najti sem'yu etogo ogrenka? - zadumalsya ya. Kraj ogrov velik. Na ego shirokih prostorah obitaet mnozhestvo plemen, a kazhdoe plemya sostoit iz mnogih semej. Aist-to znal, kto otpravlyal emu poslanie, no ya ved' ne aist. Vprochem, ob etom mozhno bylo podumat' potom. Nastupil vecher, i ne udivitel'no, chto posle stol' bogatogo sobytiyami dnya ya chuvstvoval golod. Razdobyt' edy ne sostavlyalo truda - blago frukty rastut povsyudu, - no tut ya vspomnil, chto ne znayu, chem pitayutsya ogry. Voobshche-to ogry slavyatsya kak lyudoedy, no kormit' ogrenka soboj ya vovse ne sobiralsya Da i somnitel'no, chtoby mamashi-ogricy vykarmlivali svoih detenyshej chelovechinoj, - etak lyudej ne napasesh'sya. V konce koncov ya reshil pokormit' malysha temi zhe fruktami, kakie el sam, - uzh koli on gryz zhelezo, to s bananom vsyako spravitsya. YA ne oshibsya. Ogrenok upletal frukty za miluyu dushu, hotya i ne sovsem privychnym manerom. Myakot' on vydavlival i vybrasyval, a. kozhuru i semechki uminal za obe shcheki. Prichem, chem tverzhe byla skorlupa, tem bol'shee udovol'stvie poluchal mohnatyj obzhora. Okazalos', chto uhazhivat' za mladencami ne tak uzh slozhno. Pravda, mne povezlo - ogrenok eshche ne uspel namochit' pelenku. Pelenal'nika vokrug roslo skol'ko ugodno, i chistuyu pelenku mozhno bylo razdobyt' bez truda, no ya somnevalsya, chto u menya hvatit sil otnyat' u ogrenka gryaznuyu. O Puke ya tozhe ne bespokoilsya. Do zamka Rugna otsyuda mozhno bylo dobrat'sya i peshkom, tak chto on volen otpravlyat'sya, kuda emu ugodno. Tem pache, chto v zdeshnih krayah ne vstrechalos' ni el'fov, ni drakonov, a potomu kon'-prizrak bolee ne nuzhdalsya v moej pomoshchi i zashchite. My mogli obojtis' drug bez druga. - Nu, - probormotal ya, privalyas' k derevu i glyadya na ogrenka, - CHto mne s toboj delat'? Ne dozhidayas' otveta, govorit'-to on vse ravno ne umel, ya protyanul detenyshu kamennyj oreh. Shvativ ego volosatoj lapoj, malysh raskoloshmatil oreh o svoe temechko, vybrosil myakot' i nabil rot skorlupoj. I tut ya primetil, chto na ego, esli tak mozhno vyrazit'sya, ruchonke boltaetsya kakaya-to shtukovina. YA potyanulsya posmotret', no on prinyal moyu ruku za ocherednoe ugoshchenie - ya edva uspel ee otdernut'. No chto zhe moglo byt' privyazano k ruke eshche ne dostavlennogo mladenca? Ne inache kak birka s adresom! CHtoby proverit' svoyu dogadku, ya sorval eshche odin oreh, i sunul ego ogrenku pryamo v shirokij rot. Pokuda malysh zheval skorlupu i vyplevyval myakot', ya uhitrilsya-taki sorvat' birku s ego ruki. Nikakoj nadpisi na nej ne okazalos'. Pravda, po zdravom razmyshlenii ya ponyal, chto nadpis' edva li mogla by mne prigoditsya, - chitat' to ya ne umel i umet' ne zhelal. Varvary zasluzhenno gordyatsya tem, chto ne znayut gramoty... No eto otdel'naya problema. Vazhno ponyat', mogu li ya uznat' adres s pomoshch'yu etoj shtukoviny. YA mashinal'no perevernul birku, i ona vspyhnula. Odna storona ee byla yarkoj, drugaya tuskloj. Kogda ya perevernul birku snova, yarkaya storona potusknela, a tusklaya zasvetilas'. Kogda ya derzhal ee gorizontal'no, obe storony byli tusklymi. Vokrug byl les, nikakogo istochnika sveta poblizosti ne imelos', i u menya slozhilos' vpechatlenie, chto eta shtukovina predstavlyaet soboj nechto vrode zerkal'ca, no zerkal'ca osobogo, otrazhayushchego svet, lish' esli ono pravil'no sorientirovano. Nesomnenno, eto magicheskoe zerkalo, kotoromu vovse ne nuzhen byl obychnyj istochnik sveta. YA ulybnulsya, ponyav, kak najti roditelej ogrenka. Svechenie birki ukazhet mne put'. Obrezav krepkuyu lianu, ya peretyanul uzel tak, chtoby ogrenok mog vyglyadyvat', no ne vyvalivalsya naruzhu. Posle chego podvesil svertok na tolstoj vetke blizhajshego dereva. Nochevat' v lesu na zemle nebezopasno, bud' ty hot' geroj, hot' ogr, hot' kto ugodno. Krome togo, podvesiv detenysha na derevo, ya mog nadeyat'sya, chto on ne uderet, pokuda ya splyu. Porazmysliv, ya otsek suk zheleznogo dereva - prishlos' osnovatel'no povozit'sya - i protyanul ego malyshu. Tot radostno zasunul derevyannuyu zhelezku - ili zheleznuyu derevyashku - v past' i so schastlivoj ulybkoj prinyalsya zhevat'. Pozhaluj, eta shtukovina vpolne zamenit emu sosku. YA vzobralsya na derevo, ustroilsya poudobnee i zasnul. Puk spokojno passya vnizu. Nochnye strahi ne trevozhili konya-prizraka, ved' v izvestnom smysle vse oni prihodyatsya emu rodnej. Vpolne vozmozhno, chto zvon ego cepej otpugival drugih duhov, - privideniya ne lyubyat tesnoty. Noch' vydalas' spokojnaya, i ya prosnulsya bodrym i svezhim. Puka, estestvenno, ischez, no stoilo mne slezt' na zemlyu, kak on, k nemalomu moemu udivleniyu, vernulsya. - Aga, - skazal ya, - znachit, ty vse-taki priruchilsya. Puka nasmeshlivo fyrknul, no ne ubezhal. YA narval dlya ogrenka kamennyh orehov i struchkov molochaya, i malysh pozavtrakal. Zabavno bylo smotret', kak on plyuet semenami v proletavshih mimo zhukov, - pochti ni razu ne promazal. YA pointeresovalsya, ne zapachkal li on za noch' pelenku, no ona po-prezhnemu ostavalas' chistoj. Sledovalo predpolozhit', chto malyshi nachinayut mochit' pelenki tol'ko posle dostavki. Voobshche, sudya po vsemu process dostavki u aistov byl organizovan v vysshej stepeni osnovatel'no, ya by skazal, po nauke. Konechno, samo eto slovo ne imeet v Ksanfe nikakogo smysla, vo vsyakom sluchae, v obydennoj zhizni. Tol'ko poprobuj delat' chto-nibud' po nauke - smehu ne oberesh'sya. Takaya nelepost' mogla by prijti cheloveku v golovu razve chto v Obyknovenii, hotya, kak ya slyshal, ot nauki i tam ne mnogo proku. Tem ne menee... Aisty est' aisty, i u nih vse ne kak u lyudej. Ne razvyazyvaya lozu, ya nav'yuchil uzel na spinu Puki. Ogrenok tut zhe uhvatil zveno cepi i prinyalsya zhevat', no bit' ego po golove ya ne stal. Malyshi vechno vse tyanut v rot, takoj uzh u nih obychaj. Kazhetsya, eto ih uspokaivaet. Vo vsyakom sluchae, poka ogrenok zheval, on ne oral, chemu ya byl ochen' rad. V strane ogrov ne stoit ponaprasnu privlekat' k sebe vnimanie. Rukovodstvuyas' blikami na birke, my dvinulis' v napravlenii, kotoroe priblizitel'no mozhno bylo opredelit' kak yugo-vostok. Pozadi ostalis' les i ravnina, holm i dolina, utes i peshchera i chudovishch bez mery. Po puti nam vstretilos' logovishche mural'vov, selenie favnov i nimf, gnezdov'e garpij i prezabavnoe derevo so rtom, kotoroe progundosilo kakoe-to preduprezhdenie. Koroche govorya puteshestvie oboshlos' bez priklyuchenij. Puka bezhal rezvo, i k poludnyu my okazalis' nepodaleku ot stanovishcha ogrov, o chem mozhno bylo dogadat'sya po sostoyaniyu mestnosti: koe-gde derev'ya vyrvany s kornem, skrucheny uzlom, razbity v shchepki ili izzhevany v opilki. Ogry ne osobye zatejniki, i zabavy u nih proshche nekuda. Do menya dohodil sluh, budto ogry pereselyayutsya na sever, no eti zemli lezhali dovol'no daleko na yuge. Vidimo velikany ne speshili. Naskol'ko ya znayu teper', etot put' zanyal u nih chut' li ne tri stoletiya. Vo vsyakom sluchae toropit' ih nikomu ne prihodilo v golovu. Sverivshis' s birkoj, ya uvidel, chto ona gorit, kak malen'kij ogonek, my nahodilis' blizko k celi. No teper' ya vynuzhden byl zadumat'sya o tom, kak vruchit' svertok schastlivoj mamashe, izbezhav pri etom nepriyatnostej. Mahat' mechom mne vovse ne hotelos' - chto proku vruchat' malysha mertvoj materi, - no zhelaniya pojti na korm ogram ya tozhe ne ispytyval. Vskore ya uvidel zhilishche ogrov - ne to gnezdo, ne to hizhinu, slozhennuyu iz vyrvannyh s kornyami derev'ev. Velikany-lyudoedy ne otlichayutsya akkuratnost'yu, i ih doma tak zhe gruby, kak oni sami. Ryadom s hizhinoj sidela ogrica - lohmataya urodina vdvoe vyshe menya rostom. Ona byla tak bezobrazna, chto v sravnenii s nej sidevshij v uzle ogrenok kazalsya chut' li ne krasavcem. Na takuyu straholyudinu i smotret' toshno, ne to, chto k nej priblizhat'sya. Vprochem, porazmysliv, ya nashel vyhod. Uhvativ uzel za lozu, ya prinyalsya raskachivat' ego, i ogrenok radostno zasmeyalsya. Vse deti na svete lyubyat, kogda ih kachayut. Puka ostorozhno dvinulsya vpered. Mezhdu tem ogrica obgryzla shchupal'ca vyrvannoj iz zemli putany. YA slyshal, budto u dozhidayushchihsya potomstva mamash byvayut strannye kaprizy, a teper' ubedilsya, chto eto otnositsya ne tol'ko k lyudyam. - Vot on! - vskrichal ya i, razmahivaya ogrenkom ustremilsya pryamo k ogrice. Riskuya ugodit' v ee volosatye lapy, ya v poslednij raz vzmahnul uzlom i brosil ego v mamashu. Uzel udarilsya ej v zhivot, otchego ogrica povalilas' na spinu, boltaya nogami v vozduhe. Ogrenok vysunulsya naruzhu i izdal takoj zhutkij rev, chto u vseh okrestnyh derev'ev svernulis' v trubochku list'ya. V otvet velikansha vzrevela eshche pushche i prizhala chado k grudi. Nu i koncert zakatili mamasha so svoim nenaglyadnym synochkom! Tak ili inache, dostavka byla proizvedena, i ya pokakal proch'. Donel'zya dovol'nyj, chto mogu unesti nogi celym i nevredimym. No tut menya uglyadel papasha. Kazhetsya, on ne razdelyal radosti svoej podrugi, ili prosto reshil, chto iz nas s Pukoj vyjdet neplohaya zakuska. Velikan kazalsya neuklyuzhim, no, kogda on ustremilsya za nami, vyyasnilos', chto dvigayutsya ogry dovol'no bystro, - nogi u nih dlinnye i shagi razmashistye. Hotya eto i kazhetsya neveroyatnym, ogr byl eshche bezobraznee ogricy i ogrenka vmeste vzyatyh. Zavidya ego, ptichki i zhuki padali ot straha. Da chto tam zhuki, nizko visevshee oblako tak ispugalos', chto zadrozhalo i isparilos'. Puka pripustil vo ves' opor. Uvidev, chto dognat' nas ne udastsya, ogr vyvernul ogromnyj valun i zapustil nam vsled. K schast'yu, nam udalos' ukryt'sya za stvolom kamennogo klena. Derevo razletelos' vdrebezgi, nas osypalo gradom oskolkov. Nu i zveryuga zhe etot ogr, podumal ya. Ezheli on takim obrazom vyrazhaet radost' po povodu poyavleniya syna, ne hotelos' by mne okazat'sya poblizosti, kogda ego chto-nibud' rasserdit. Ne prihodilos' somnevat'sya, chto ogrenok popal v nastoyashchuyu, krepkuyu lyudoedskuyu sem'yu i vperedi u nego schastlivoe detstvo. Neizvestno, chem by vse eto zakonchilos', no my zateryalis' v prichudlivom labirinte geometricheskoj roshchi. Iskat' kogo by to ni bylo sredi cvetushchih bissektris - beznadezhnoe delo, i ogr otkazalsya ot presledovaniya. On byl ne ochen' soobrazitelen - ibo sila ogrov tak zhe velika, kak i ih glupost'. Sila est' - uma ne nado. YA slyshal, chto eto otnositsya ne tol'ko k ogram. Schastlivyj papasha vernulsya k svoej zhene i novoobretennomu chadu, i nas eshche dolgo provozhal neistovyj rev. Mne hotelos' verit', chto aistu, kotoryj dostavit rebenochka el'fesse Kolokol'chik, ne pridetsya stolknut'sya s takimi trudnostyami. No teper' ya znal, chto rabotenka u aistov ne iz legkih. CHuzhie problemy chasto kazhutsya pustyakovymi, poka ne poznakomish'sya s nimi poblizhe. My s Pukoj dvinulis' nazad toj zhe dorogoj, kakoj i prishli. Put' nash lezhal na severo-zapad, ibo po moim predstavleniyam, zamok Rugna nahodilsya tam. Pokinuv kraj ogrov, my osobo ne speshili, i doroga zanyala u nas okolo dvuh dnej. Po puti mne prishlos' otbivat'sya ot neskol'kih nadoedlivyh grifonov, hishchnyh derev'ev, gigantskih zmeev i vrazhdebno nastroennyh kentavrov, no nastoyashchimi priklyucheniyami i ne pahlo. Vsya eta rutina reshitel'no ne mogla menya razvlech', i ya uzhe nachinal skuchat', kogda na gorizonte zamayachili sumrachnye bashni zamka Rugna. YA dostig celi! Glava 6 ZADANIE DLYA GEROYA Skoro vyyasnilos', chto popast' v zamok ne tak-to prosto. Ego okruzhal razrosshijsya, zapushchennyj sad, i derev'ya v etom sadu rosli kakie-to strannye. Pervaya tropka, po kotoroj ya napravil Puku, okazalas' peregorozhennoj tolstennoj vetkoj. Sochtya eto sluchajnost'yu, ya nashel druguyu tropu, no, uvy, s tem zhe rezul'tatom. Vetvi derev'ev perepletalis', obrazuya nechto vrode zhivoj izgorodi, slishkom gustoj i zelenoj, chtoby Puka mog cherez nee pereprygnut'. YA ostanovilsya i pochesal golovu. Samo soboj, takogo roda prepyatstvie ne moglo menya ostanovit'. Smushchalo drugoe - sad vyglyadel sovershenno zabroshennym. Sozdavalos' vpechatlenie, chto po etim tropkam nikto ne hazhival let etak pyat'desyat. No ved' oni veli ne kuda-nibud', a v stolicu Ksanfa. Kak mozhet doroga v korolevskuyu rezidenciyu soderzhat'sya a takom nebrezhenii? Uzh ne oznachaet li eto, chto zamok pokinuli? U sebya v Krajnej Topi my dolgoe vremya ne imeli nikakih izvestij iz zamka Rugna, no ved' na to ona i Krajnyaya Top', malen'kaya, zaholustnaya derevushka. No teper' ya ponevole zadumalsya, dejstvitel'no li etot zamok - sosredotochie vlasti i volshebnogo mogushchestva. Po puti ya kak-to ne obratil na eto vnimanie i lish' sejchas soobrazil, chto mne ne vstretilos' ni odnogo zhivogo cheloveka. Ni odnogo! YA videl goblinov, el'fov, ogrov, no ved' vse oni sostoyat s lyud'mi lish' v otdalennom rodstve. Nu, krome razve chto el'fov, ezheli sudit' po Kolokol'chik, rodstvo u nas s nimi ochen' dazhe blizkoe. No kak ni kruti, el'fy est' el'fy, a kuda podevalis' obychnye lyudi? Ved' po vsemu Ksanfu dolzhny byt' razbrosany mnogochislennye chelovecheskie poseleniya. Gde zhe oni? Vprochem, reshil ya, chtoby eto vyyasnit', nado proniknut' v zamok. Vozmozhno, tam ya najdu otvety na vse voprosy. Vybrav podhodyashchuyu tropku, ya prinyalsya prorubat' sebe put', dejstvuya mechom kak toporom. Klyanus', pri pervom zhe moem udare derevo zatrepetalo i zastonalo! YA rubanul eshche raz, tak, chto otsek izryadnyj kusok kory. Derevo snova sodrognulos', iz porezov vystupil krasnyj sok, udivitel'no pohozhij na krov'. Neozhidanno Puka trevozhno zarzhal. YA ponyal eto kak preduprezhdenie i otskochil nazad. I vovremya. Zdorovennyj suk upal na to samoe mesto, gde ya tol'ko chto stoyal. Kazhetsya, suk prinadlezhal derevu, imenuemomu vdovodelom, - eta oryasina imeet obyknovenie shvyryat'sya such'yami v zhenatyh muzhchin, chtoby te ostavlyali po sebe vdov. No ya-to pri chem? ZHeny u menya ne bylo, i po vsem pravilam vdovodelu ne polagalos' menya trogat'. Nebos' oshibsya, ili prosto soskuchilsya po rabote. Zdes' mnogo let nikto ne hodil, i bednyage vdovodelu, navernoe, davnym-davno ne dovodilos' sostryapat' ni odnoj vdovy. Otbrosiv suk nogoj, ya snova prigotovilsya rubit' pregrazhdavshie dorogu vetvi, no tut s udivleniem zame