til, chto oni opustilis' gorazdo nizhe; teper'
Puk zaprosto mog pereskochit' pregradu. Razmyshlyat' o tom, kak da pochemu, bylo
nekogda  - sgushchalis' sumerki,  i ya tverdo voznamerilsya  popast'  v  zamok do
nastupleniya  temnoty.  No  Puka, sdelav  vsego  neskol'ko  shagov  neozhidanno
otskochil  nazad.  YA  s  trudom  uderzhalsya na ego  spine. Pryamo pered nami, s
verhushki  kamennogo klena  vrode  togo,  za  kotorym  my pryatalis' ot  ogra,
svalilsya zdorovennyj bulyzhnik.  No nikakimi  ogrami zdes' i ne pahlo -  klen
kamnyami shvyryalsya sam.
     YA posmotrel  vpered. Derev'ya plotno obstupili tropu, i ih  vid ne sulil
nichego  horoshego. Vsem  izvestno,  chto  rasteniya  mogut okazat'sya  ne  menee
opasnymi,  chem lyuboe  zver'e, osoblivo  ezheli  kakaya blazh' vzbredet im... ne
znayu kuda, golov-to u nih net.
     V slozhivshihsya obstoyatel'stvah ya schel razumnym ispol'zovat' punkt pervyj
Nastavleniya  po  Standartnomu  Povedeniyu  Varvarov:  -  Ezheli  CHto  Ne  Tak,
predusmatrivayushchij ugrozu naneseniya uvech'ya.
     - |j vy, derevyashki bezmozglye, - zaoral ya, snova  obnazhiv mech. - Tol'ko
poprobujte shvyryat'sya such'yami da,  kamnyami! YA  vam zhivo  vetki ukorochu i koru
poobstrugayu!
     Nikakogo otveta.  Derzha  mech nagotove  i  brosaya  po  storonam  groznye
vzglyady  - poslednee tozhe predpisyvalos'  Nastavleniem,  - ya  napravil  Puku
vpered. Ushi ego nastorozhenno  povorachivalis' to v odnu, to v druguyu storonu,
no nikto  nas bol'she  ne  trogal.  Pohozhe, mne udalos'  nagnat'  na  derev'ya
strahu. Pust'  mne skol'ko  ugodno  tverdyat,  budto nasilie porozhdaet tol'ko
nasilie,  i  lyuboj  vopros  mozhno reshit'  putem peregovorov,  ya-to znayu, chto
koe-kto ponimaet tol'ko yazyk sily. Peregovory -  delo horoshee, no, po moemu,
varvarskomu razumeniyu, dobryj mech - samyj veskij dovod.
     My vyehali  iz  sada, i pered nami v svete zahodyashchego solnca  pokazalsya
zamok  Rugna.  Nastroennyj podivit'sya velichiyu  i slave legendarnoj  tverdyni
verhovnyh pravitelej Ksanfa,  ya s trudom podavil vzdoh razocharovaniya. Vmesto
groznoj,  siyayushchej  citadeli,  predstavlyavshejsya mne v  mechtaniyah, peredo mnoj
vysilos' vethoe, obsharpannoe stroenie. Steny pokryty lishajnikami i plesen'yu,
sady  zarosli  sornyakami,  a rov polon kakoj-to buroj, klejkoj zhizhi.  I  eto
stolica Ksanfa?  Po  moim predstavleniyam, tak mog vyglyadet' zamok povelitelya
zombi, da i to tol'ko snaruzhi. V chem zhe delo?
     Pod容hav ko  rvu, ya  ubedilsya, chto on vkonec  obmelel.  Rovnoe chudovishche
dryhlo v sklizkoj gryazi, i nikak ne reagirovalo na moe priblizhenie.
     - |j, rylo neumytoe! - negoduyushche voskliknul ya. - Protri glaza!
     CHudishche proterlo glaza konchikom  hvosta,  brosilo  na menya  zatumanennyj
vzglyad, zevnulo i vnov' pogruzilos' v son. Nu i ohrana  - zahodi, kto hochet,
beri chto hochesh'. Smotret' protivno.
     V  podavlennom  nastroenii  ya  proehal  po  pod容mnomu  mostu,  kotoryj
razumeetsya, byl opushchen i nikem ne ohranyalsya.
     Konechno,  po  spravedlivosti  ya  dolzhen  priznat',   chto,  nesmotrya  na
nebrezhenie,   v   kotorom  on   soderzhalsya,  zamok  byl   samym  grandioznym
sooruzheniem,  kakoe  mne dovodilos'  videt'. No kogda  nastroilsya  licezret'
blistatel'nyj korolevskij dvor, podobnoe zrelishche ne mozhet ne ogorchit'. Kakoj
uzh tut blesk - u nas v Krajnej Topi i to bol'she poryadka.
     Raspahnulis'  vnutrennie  vorota,  i  v  proeme  poyavilas'  prizemistaya
nemolodaya zhenshchina v gryaznom fartuke.
     - Dobro pozhalovat', geroj! - privetstvovala menya ona. - Zahodi, my tebya
zhdem.
     - S chego ty vzyala, budto ya geroj?
     Kak i vsyakij  varvar,  ya padok  na lest',  no  obrashchenie  kazalos'  mne
neobosnovannym, a potomu  ne sovsem iskrennim. K tomu zhe lest',  pust'  dazhe
neiskrennyuyu, priyatno  uslyshat'  iz  ust  molodoj i  krasivoj zhenshchiny. Te  zhe
slova,  skazannye  koryavoj neopryatnoj  staruhoj,  proizvodyat  sovsem  drugoe
vpechatlenie.
     - Prorochestvo, - poyasnila ona.
     -  CHto eshche za prorochestvo? - sprosil ya bez osobogo  entuziazma,  potomu
kak  srazu vspomnil o neveselom predskazanii el'fijskoj pifii. YA  ne  lyublyu,
kogda  predrekayut bedu, i predpochitayu, chtoby porezhe  napominali  o vsyacheskih
nepriyatnostyah.
     - Ob etom tebe rasskazhet korol' Gromden. A sejchas idem, - uzhin stynet.
     YA  pozhal  plechami i  speshilsya,  neskol'ko udivlyayas' tomu,  chto  derev'ya
pytalis' menya  ostanovit', togda kak eta zhenshchina radushno priglashala v zamok.
Vse  neponyatnoe  kazhetsya  podozritel'nym,  i  ya  derzhalsya nastorozhe,  odnako
upominanie ob uzhine podejstvovalo na menya nailuchshim obrazom.
     - A kak naschet moego konya? - pointeresovalsya ya.
     V puti Puka okazal mne neocenimuyu pomoshch', i teper', kogda my nahodilis'
sredi lyudej, nastala moya ochered' o nem pozabotit'sya.
     -  Dlya  nego u  nas najdetsya  chudesnoe stojlo  s volshebnoj kormushkoj, -
otvetila zhenshchina,
     Puka navostril  ushi i radostno  zarzhal. Vidimo,  upominanie o  kormushke
podejstvovalo na nego tak  zhe,  kak upominanie ob uzhine  na  menya.  Ne teryaya
vremeni, zhenshchina provela nas k stojlu,  gde  dejstvitel'no nahodilas' polnaya
otbornogo zerna kormushka. Puka nemedlenno otvedal ego  i s ves'ma  dovol'nym
vidom prinyalsya uminat'  za  obe shcheki. Nado  polagat',  zerno  bylo otmennym,
kormushka zhe  i vpravdu  okazalas' volshebnoj  - skol'ko moj  kon' ni  el, ona
ostavalas' polnoj.
     - Ne nalegaj ty tak na edu, -  predostereg ya Puku - bud' ostorozhnee. My
zdes' nikogo ne znaem.
     Kon'-prizrak,  prodolzhaya  sosredotochenno  zhevat',  otmahnulsya  ot  menya
hvostom. V uyutnom stojle ryadom s volshebnoj kormushkoj, on chuvstvoval sebya kak
doma. Interesno, podumal ya, neuzhto  on do takoj stepeni priruchilsya, chto stal
domashnej skotinkoj.  Menya  eto  slegka  trevozhilo.  ZHivotnye, kak i varvary,
dolzhny  s podozreniem  otnositsya k tak nazyvaemym  blagam  civilizacii i  ih
nositelyam. Vsem izvestno,  chto civilizovannye  lyudi  daleki  ot  prirody, im
chuzhdy prostye, estestvennye cennosti, obshchie dlya varvarov i zhivotnyh.
     - Smotri, ne ob容sh'sya, -  ne unimalsya ya. -  |to zerno ochen' sytnoe, tak
nedolgo i zheludok isportit'...
     Puka nasmeshlivo fyrknul, davaya ponyat',  chtoby ya ne lez  ne v svoe delo.
Navernoe, ya postupil  by  tak  zhe, vzdumaj on davat' mne sovety naschet togo,
kak obrashchat'sya  s  zhenshchinami, mahat'  mechom, i  tomu  podobnogo.  My,  lyudi,
slishkom vysokogo o sebe mneniya i lyubim pouchat' kogo ni popadya bez vsyakih  na
to osnovanij.
     Ostaviv Puku naedine so stol' polyubivshejsya emu kormushkoj, ya prosledoval
za zhenshchinoj v zamok. Vnutrennie pokoi soderzhalis' bolee ili menee pristojno:
pol chistyj, steny skryty  pestrymi  gobelenami. V bol'shom pirshestvennom zale
byl nakryt stol, gde menya dozhidalsya velikolepnyj uzhin.
     Vo glave  stola sidel tolstyj  lysyj muzhchina s vz容roshennymi zhiden'kimi
sedymi bakenbardami. Po prichudlivomu odeyaniyu i nahlobuchennoj na plesh' korone
ya  dogadalsya,  kto on  takov,  i  slegka  rasteryalsya,  ne  znaya  kak k  nemu
obratit'sya.  K nam v Krajnyuyu Top' koroli otrodu ne zaglyadyvali, i pridvornyj
etiket   ne   vhodil   v   programmu  obucheniya  varvarov.  Odnako   molchanie
zatyagivalos', i, chtoby  izbezhat' nelovkosti, ya lyapnul pervoe, chto prishlo mne
v golovu:
     - Privet, korol'.
     - Privet, geroj, - morgnuv glazom, otkliknulsya lysyj tolstyak.
     - Hm... korol', menya tut vse nazyvayut geroem, no ya ne uveren...
     - Zato  ya uveren. Vse delo v prorochestve. Ono  vozveshchaet,  chto v godinu
velikoj nuzhdy v zamok pribudet nevezhestvennyj,  no  otvazhnyj voin, verhom na
priruchennom im  kone-prizrake. Po vsem  priznakam  eto ty i est'.  A  sejchas
sadis', poka vse ne ostylo.
     - Hm... spasibo, -  smushchenno otvetil ya.  Pohozhe,  eto ih  prorochestvo i
vpryam'  otnosilos' ko  mne.  Vse  sovpadalo,  razve chto  Puka  kategoricheski
otkazyvalsya priznavat'  sebya  priruchennym. No  eto, vozmozhno vopros vremeni.
Pravda, mne bylo ne sovsem ponyatno, kak korolevskoe  prorochestvo sootnositsya
s  el'fijskim. Odnako vspominat' o slovah pifii bylo nepriyatno, i,  chtoby ne
portit' appetit, ya poprostu vybrosil ih iz golovy.
     YA uselsya za stol, i zhenshchina  prinyalas' podavat'  nam s korolem kushan'ya:
fruktovyj salat,  svezhee  pivo,  nacezhennoe  iz  tolstostvol'noj pivnushki, i
drakon'e  zharkoe.  Interesno, zadumalsya ya,  kak  im  udalos' dobyt' drakona.
Tolstyak so starushenciej ne vyglyadeli velikimi ohotnikami, a bol'she v  zamke,
pohozhe  nikogo  ne bylo,  Vprochem, reshil ya,  pripomniv nedavnee  sobstvennoe
priklyuchenie, inogda i  drakony dayut  mahu. V  lyubom sluchae  mne bylo priyatno
zhevat'  drakon'yu  otbivnuyu, vspominaya  o  neudavshejsya  popytke  etih  tvarej
slopat' menya so vsemi potrohami.
     - |j, geroj,  - shepnula  sluzhanka, nalivaya pivo, - negozhe nachinat' est'
pervym. Ty dolzhen byl dozhdat'sya korolya Gromdena.
     - Mm... Mm...? - promychal ya s nabitym rtom.
     - Vse v poryadke, - pospeshno uspokoil menya korol' i prinyalsya za edu.
     UZHIN byl prevoshoden. Korol' ne otlichalsya chrezmernym appetitom, tak chto
bol'shuyu chast' podannogo na stol umyal ya. Da eshche i sunul v karman sochnyj kusok
drakon'ej otbivnoj -  vdrug k nochi progolodayus'. Nasytivshis',  my s  korolem
prodolzhili besedu.
     -  Ty uveren,  chto ne oshibaesh'sya na moj  schet? -  sprosil  ya,  rygaya  i
vytiraya salfetkoj rot.
     - Ni o kakoj oshibke ne mozhet byt' i rechi, - ser'ezno otvetil korol'.
     -  No  koli  tak,  chto  ya  dolzhen  delat'?  Ty  govoril,  chto  soglasno
prorochestvu, geroj dolzhen pribyt'  v zamok. Dopustim, eto ya i est'. No kakaya
tebe nuzhda v geroe?
     - Est' tut u nas koe-kakie trudnosti, - probormotal korol'. - Bez geroya
nikak.  Skazhi, ty gotov  vypolnit'  zadanie?  Trudnoe i  opasnoe,  nastoyashchee
zadanie dlya geroya.
     - Eshche  by  net!  YA  ved' ushel  iz  doma  na poiski priklyuchenij, opasnoe
zadanie - kak  raz to,  chto mne nuzhno.  Ty tol'ko  skazhi, chto nado korol', i
vse...  -  YA  zevnul,  ved' vremya bylo  pozdnee,  da  i dobryj uzhin s pivkom
raspolagal ko snu. I vse budet sdelano v luchshem vide.
     - Nepremenno skazhu, - promolvil Gromlen. - no zavtra. Vizhu, ty ustal, i
sejchas tebe luchshe lech' pospat'. Spokojnoj nochi, geroj.
     - Spokojnoj nochi, korol', - vezhlivo otozvalsya ya.
     Sluzhanka  otvela menya naverh, v otvedennuyu komnatu s chudesnoj bol'shoj i
myagkoj  krovat'yu, zerkalom i nochnym gorshkom. Dosele  mne eshche  ne  dovodilos'
nochevat' v pomeshchenii so stol' sovremennymi udobstvami. Voobshche-to ya privychnee
k  nochevke  na  svezhem  vozduhe,  no  mogu  prisposobit'sya  k  chemu  ugodno.
Zavalivshis'  na krovat',  ya nashel  ee dovol'no udobnoj,  i  skoro ves' zamok
sotryasalsya ot moego moguchego hrapa.
     Razbudil  menya  nastojchivyj stuk.  Shvativ mech, ya  podoshel  k  dveri  i
raspahnul ee, no na poroge stoyala vsego lish' staraya sluzhanka.
     - U nas koe-kakie  zatrudneniya,  -  skazala ona,  -  boyus', ya  ne smogu
prigotovit' tebe zavtrak. Mozhet, posharish' v sadu, edy tam skol'ko ugodno.
     - Konechno,  -  ohotno  soglasilsya ya,  -  ono  mne  i  privychnee.  A chto
sluchilos'?
     - Nu... - sluzhanka zamyalas'. - Gosudar' segodnya ne raspolozhen...
     - Ty hochesh' skazat', chto starina reshil pogovorit' so mnoj v drugoj raz?
Nevelika beda, ya mogu i podozhdat'.
     Sluzhanka pomolchala,  potom  rezko povernulas'  i  ushla.  ZHenshchiny  - chto
molodye, chto starye - chudnoj narod.
     Vospol'zovavshis'  nochnym  gorshkom, ya vyplesnul ego soderzhimoe iz okna i
spustilsya v sad. Puka uzhe nahodilsya tam i s ves'ma dovol'nym vidom poshchipyval
travku. Sudya po losnyashchimsya bokam, zerno iz volshebnoj  kormushki poshlo  emu na
pol'zu.
     -  |j,  a  pochemu ty ne udral?  - pointeresovalsya ya. - U tebya  uzhe byla
vozmozhnost'  ot  menya  otdelat'sya,  no ty eyu  ne vospol'zovalsya.  Kstati,  v
zdeshnem prorochestve  upominaetsya priruchennyj kon'-prizrak. Mozhet, ya vse-taki
tebya priruchil?
     Otvet byl takim zhe, kak vsegda, -  Puka  nasmeshlivo fyrknul i prodolzhal
pastis'.  Mne prishlo  v golovu, chto  poroj dazhe kon'-prizrak  chuvstvuet sebya
odinokim. Ne  ochen'-to  veseloe  zanyatie, brodit'  nochami  po  buerakam,  da
zvyakat' cepyami. CHto ni govori, a so mnoj emu  veselee. K tomu zhe bez menya on
ne  sunulsya by k el'fijskomu vyazu, ni, pache togo,  v zamok, a stalo byt', ne
otvedal sochnoj el'fijskoj travki i volshebnogo zerna. Radi takogo korma stoit
prikinut'sya priruchennym.
     Edy v sadu i vpryam' okazalos' vdovol'. Narvav hleba  i syru - hlebnye i
syrnye  derev'ya rosli vokrug zamka v izobilii, - ya soorudil sandvich i prisel
perekusit' v  kustah, kotorye okazalis' zaroslyami drakonij obyknovennoj. Tak
byla razgadana tajna drakon'ego  myasa  -  plody drakonij s  vidu  pohozhi  na
cheshujchatye frukty, no na vkus eto  samaya  nastoyashchaya drakonyatina. Naskol'ko ya
mog  ponyat',  nekogda za  sadom  tshchatel'no  uhazhivali,  no  teper'  on zaros
sornyakami. Pohozhe, v  zamke Rugna uzhe davno ne sluchalos' nichego interesnogo.
Ostavalos' nadeyat'sya  lish' na  to, chto u korolya najdetsya dlya menya podhodyashchee
priklyuchenie.
     Vspomniv  o  korole,  ya  reshil  zaglyanut'  k  nemu.  Mne  kazalos', chto
navestit' starinu budet s  moej storony  proyavleniem uchtivosti.  Pobrodiv po
zamku, ya  nashel dver',  s narisovannoj na nej koronoj i postuchalsya. Nikakogo
otveta  ne bylo.  YA  postuchalsya  eshche raz, potom  priotkryl dver'  i zaglyanul
vnutr'.
     - Korol',  -  vezhlivo pointeresovalsya ya, -  Ty  doma? Mne ne  hotelos',
chtoby  v zamke reshili, budto  varvary  imeyut obyknovenie vlamyvat'sya v chuzhie
komnaty bez sprosu.
     S  krovati  doneslos'  kakoe-to  bul'kan'e.  Podojdya k  nej,  ya  uvidel
lezhavshego  navznich' korolya  Gromdena;  bednyaga  vyglyadel  daleko  ne  luchshim
obrazom.
     - Ogo! - voskliknul ya. - Da ty nikak zahvoral, a, korol'?
     - CHrezvychajno metkoe zamechanie, - prosheptal on, s trudom podnimaya veki.
     - Proshu proshcheniya, Grom, ya ne znal. Sluzhanka skazala, chto ty ne nastroen
so  mnoj besedovat', no naschet hvori i slovom ne obmolvilas'. Mozhet  ty s容l
chto nesvezhee? Mogu ya tebe pomoch'?
     - YA star, - soobshchil korol', budto etogo  i tak ne bylo vidno, - i dolgo
ne protyanu.  Mozhet, prozhivu  god, a  skoree ne bol'she mesyaca. ZHena i rebenok
pokinuli menya  mnogo let  nazad,  i  s  teh por mne  prihoditsya  mykat'sya  v
odinochestve. A naschet pomoshchi... Ty pomozhesh' mne, esli voz'mesh'sya za zadanie,
o kotorom my govorili.
     -  O  chem rech', korol',  ya  zhe  obeshchal.  Ty  tol'ko skazhi,  v  chem  ono
zaklyuchaetsya.
     - |to...  - Gromden oseksya, emu trudno bylo dyshat'. Pohozhe, starikan ne
shutil,  ego  zhizn'  i vpravdu podhodila  k  koncu. - |to ochen'  vazhnoe delo,
kasayushcheesya preemstvennosti vlasti.
     - CHego-chego?
     -  Preemstvennosti  vlasti, vot  chego. Kogda ya  umru, na prestol dolzhen
budet vzojti novyj korol' -  samyj mogushchestvennyj volshebnik  v Ksanfe. Takov
poryadok, no beda v tom, chto mne nedostaet sil prinyat' reshenie...
     On umolk i zakryl glaza. YA legon'ko potykal ego pal'cem v bok:
     - |j, korol'! Ty govoril naschet kakogo-to resheniya. Kotoroe nado prinyat'
prezhde, chem ty umresh'.
     - Sostyazanie, - zapletayushchimsya yazykom  probormotal Gromden. - Neobhodimo
provesti sostyazanie. Vyyasnit', ch'ya magiya...
     On snova  umolk.  YA podozhdal, potom popytalsya rastormoshit'  starika, no
tshchetno. Po-vidimomu, korol' poteryal soznanie.  Ploho delo. No interesno, chto
zhe on  sobiralsya mne skazat'? Sostyazanie v magii - delo konechno, interesnoe,
no pri chem zdes' ya? Moe delo mech, a ne volshebstvo.
     Prikryv  dver', ya vernulsya v svoyu komnatu,  gde obnaruzhil  dozhidavshuyusya
menya sluzhanku.
     - Kuda ty zapropastilsya? - strogo sprosila ona. - YA tebya obyskalas'.
     - Da tak, poboltal malost' so starinoj.
     -  Ty  derznul  pobespokoit' korolya! - voskliknula ona s vidom krajnego
negodovaniya.  Dolzhen  skazat', chto  zhenshchiny  chasten'ko negoduyut iz-za vsyakih
pustyakov. - On zhe bolen!
     - Bolen, - soglasilsya ya. - No ty sama vinovata. Skazala by s utra, tak,
mol,  i tak, starina zaneduzhil, i trevozhit' ego nel'zya. A ty vse namekami da
namekami  - my, varvary, etogo ne  ponimaem.  Luchshe by za nim priglyadyvala -
dala emu tabletku ili kakoe zaklinanie...
     - Uvy, -  sokrushenno pokachala golovoj sluzhanka, - emu uzhe ne pomogut ni
tabletki,  ni  zaklinaniya.  A  ty stupaj  vniz, v  zal dlya  audiencij.  Tebya
dozhidaetsya volshebnik In'.
     - Kto?
     -  Volshebnik  In'.  S  volshebnikom  YAnom  ty  vstretish'sya  zavtra.  Oni
sopernichayut. Drug druga na duh ne perenosyat, a potomu nikogda  ne poyavlyayutsya
vmeste.
     In'...  YAn...  CHto to  mne  imena  napomnili. A,  konechno.  Kolokol'chik
rasskazyvala mne pro malogo, kotoryj torgoval zaklyatiyami. Vrode by ego zvali
kak-to pohozhe.
     Spustivshis'  vniz, ya  uvidel  samogo  volshebnika  - srednego  rosta,  i
srednih let muzhchinu v belom odeyanii. Vyglyadel on sovershenno neprimechatel'no,
o chem ya i soobshchil emu so svojstvennoj varvaram pryamotoj.
     V otvet on ulybnulsya - primerno  tak  zhe  reagiroval  na  nekotorye moi
zamechaniya korol' Gromden. Vse-taki mne  trudno ponyat' civilizovannyh lyudej -
vrode  oni takie  zhe,  kak  ya,  a drugie.  Sozdaetsya  vpechatlenie,  budto im
dostupno nechto postoyanno ot menya uskol'zayushchee. Shozhim obrazom delo obstoit i
s zhenshchinami.
     -  Prezhde  vsego, pozvol'  pokazat' tebe, chem ya  zanimayus', - promolvil
In', i, zapustiv ruku v torbu, izvlek ottuda sharik. - Polozhi kuda-nibud' etu
shtukovinu i privedi ee v dejstvie.
     -  Aga,  -  soobrazil  ya,  -  sharik-to  nebos'  volshebnyj.  A  kak  ego
zadejstvovat'?
     - SHarik dejstvitel'no volshebnyj. YA razrabatyvayu zaklyatiya i zapechatlevayu
ih  v  razlichnyh  predmetah. A zadejstvovat'  prosto -  prikazhi, i  zaklyatie
proyavyat sebya.
     Polozhiv sharik na stol, ya ustavilsya na nego i proiznes:
     - Dejstvuj!
     V to zhe mgnovenie  on zasiyal, da tak yarko,  chto osvetil  vsyu komnatu. YA
dazhe prishchurilsya.
     - Slushaj,  a zdorovo u tebya poluchaetsya! -  voshishchenno  voskliknul  ya. -
Dolgo on budet goret'?
     - Poka ego ne pogasyat.
     - Ty hochesh' skazat', poka ya ne velyu emu pogasnut'?
     - Net, tut vse ne tak prosto. Prekratit' dejstvie odnogo zaklyatiya mozhno
lish' siloj  drugogo, protivopolozhnogo. Tretij zakon magii  glasit,  chto chary
dejstviya ravny charam protivodejstviya.  Pravda, nekotorye iz moih zaklyatij so
vremenem teryayut silu sami po sebe, eto zavisit ot ih prirody i slozhnosti.
     - Ladno,  -  skazal  ya. Davaj ispol'zuj eti,  kak ty ih  nazval... chary
protivodejstviya. Potushi etu shtukovinu, ona glaza rezhet.
     - Temnyh zaklyatij ya ne delayu, - otozvalsya In'.
     - Vot ono chto? A kto delaet?
     - Moj brat, volshebnik YAn. My s nim bliznecy.
     - Ty hochesh' skazat', chto vas dvoe?
     -  Imenno  tak.  My  ochen'  pohozhi  i  ravny  po  sile,  no  sovershenno
protivopolozhny po sklonnostyam. Kak chary dejstviya i protivodejstviya.
     I tut do menya doshlo.
     - Ponyal! - radostno vskrichal ya. Starina govoril o sostyazanii v magii. -
Nado dumat', chto vy s bratishkoj zateyali vyyasnit',  kto iz vas bolee  moguchij
volshebnik.
     - Pravil'no,  - podtverdil In'. - Posle  konchiny  Gromdena odin iz  nas
dolzhen  budet  vzojti  na  tron  Ksanfa.  Tot, kto  okazhetsya  pobeditelem  v
magicheskom sostyazanii.
     - No pri chem zdes' ya?
     - O, tebe v etom sostyazanii otvoditsya klyuchevaya rol'. Delo v tom, chto my
s bratom ne mozhem prosto sojtis' v magicheskom poedinke, nashi protivopolozhnye
chary  dejstvitel'no ravny  po  sile,  poetomu  lyuboe  pryamoe  protivoborstvo
neizbezhno konchitsya  nichem. Tut nuzhen tretij, nepredvzyatyj  uchastnik, kotoryj
smozhet na praktike opredelit', ch'e volshebstvo predpochtitel'nee.
     - Aga. Tretij - eto, dolzhno byt', ya.
     -  Sovershenno  verno.  Ty otpravish'sya v  puteshestvie, prihvativ s soboj
sumu s izgotovlennymi mnoyu zaklyatiyami, kotorye budut pomogat' tebe v doroge.
Zaklyatiya YAna, naprotiv,  stanut vsyacheski prepyatstvovat'  osushchestvleniyu tvoej
missii. Esli  ty  preuspeesh',  ya oderzhu verh  i budu provozglashen  sleduyushchim
korolem Ksanfa, nu a ezheli poterpish' neudachu...
     - Vot-vot. CHto budet so mnoj, ezheli ya poterplyu neudachu?
     - Nu, ne v tebe delo...  uklonchivo  otozvalsya  In'. -  Ty dolzhen budesh'
razyskat'  nekij... ob容kt i dostavit' ego syuda, v zamok Rugna. Ne sumeesh' -
pobeda budet prisuzhdena YAnu, on i stanet korolem. No ya  uveren, chto moi chary
pomogut tebe dobit'sya uspeha.
     - Pozhaluj, - neuverenno probormotal ya. Po moemu varvarskomu  razumeniyu,
ne bylo nikakoj raznicy - sostyazat'sya napryamuyu ili posredstvom tret'ego. Kak
raz  tretij-to  i  kazalsya   mne  lishnim.  Ezheli  chary  i  vpravdu  ravny  i
protivopolozhny,  oni neizbezhno  svedut drug  druga na net. Vprochem,  ne  moe
varvarskoe  delo vnikat' v tonkosti magicheskih sostyazanij. V konce koncov, ya
uzhe obeshchal korolyu vzyat'sya za etu rabotenku.
     - Ladno, a gde ya voz'mu nuzhnye zaklyatiya?
     - Vse oni v etoj sume,  - otvetil In'. -  Po nashej dogovorennosti ya dam
tebe  sem' predmetov,  v  kazhdom  iz kotoryh zapechatleno  zaklyat'e.  YAn tozhe
smozhet ispol'zovat' sem' zaklyatij. Moi ty ponesesh' s soboj, a ego chary budut
podsteregat' tebya po doroge, slovno lovushki  ili silki. No vsyakij raz, kogda
na tebya  podejstvuet ego  zaklyatie, ty  smozhesh' vospol'zovat'sya moim.  Takim
obrazom zadacha zaklyuchaetsya  v tom, chtoby  nejtralizovat' zlye chary dobrymi i
vypolnit' missiyu.
     -  Nu,  eto  my zaprosto,  -  probormotal  ya  s  legkim razocharovaniem.
Konechno, tashchit'sya nevest' kuda s polnoj sumoj zaklyatij ne tak interesno, kak
srazhat'sya s chudovishchami i spasat' krasavic iz mrachnyh zakoldovannyh bashen, no
vybirat' ne prihodilos'. Luchshe takoe priklyuchenie, chem nikakogo.
     YA zaglyanul v sumu i obnaruzhil tam kuchku strannyh veshchej: malen'kij belyj
shchit, figurku chudovishcha, krohotnyj cherep, kamushek, kukolku, svernutuyu v klubok
lianu i kakuyu-to kruglyashku so strelkoj.
     - No eto igrushki!
     -  Ne sovsem tak, - otozvalsya In' s toj  zhe ehidnoj ulybkoj. - |to, kak
by tebe poproshche ob座asnit'... simvoly.  Simvoly, olicetvoryayushchie zapechatlennye
v  nih zaklyatiya. Kogda ty zadejstvuesh'  ih,  oni obretut podlinnye razmery i
polnuyu silu.
     - Bol'no mne nuzhen cherep v natural'nuyu velichinu!
     In' vzdohnul:
     - YA popytayus'  raz座asnit'  vse  popodrobnee, no  uzh  ty, bud'  lyubezen,
postarajsya  vniknut'.  Poskol'ku  moi  chary i  chary  YAna, kak ya uzhe govoril,
ravny, oni zapechatleny  v  predmetah  shozhih form i razmerov. Korol' Gromden
prinyal reshenie ispol'zovat' v etom sostyazanii sem' par zaklyatij, pri etom on
zapretil  nam  primenyat'  osobo moshchnye  chary, chtoby nenarokom  ne  povredit'
komu-nibud',  kto  sluchajno  okazhetsya   ryadom.   Nikakih  vzryvov,   nikakih
vasiliskov, nikakih  zaraznyh  boleznej  -  vse eto  isklyucheno. Veshchestvennoe
voploshchenie char neobhodimo dlya togo,  chtoby ty  mog ponyat', kogda i kakie  iz
nih ispol'zovat'. Vidish', vse moi zaklyat'ya  belye - u YAna tochno takie zhe, no
chernye.  Tak chto, ezheli natknesh'sya na chernyj cherep,  dostavaj belyj,  i  vse
budet v poryadke.  CHernyj cherep oznachaet smert', a belyj zhizn'. Uchti, ni odno
zaklyatie ne dejstvuet mgnovenno. Vsyakij raz,  kogda ty  stolknesh'sya so zlymi
charami, u tebya budet vremya,  chtoby pribegnut' k pomoshchi dobryh. Okolo minuty.
Ponyatno?
     - Hm...  - YA zapustil ruku v  sumu.  -  Ponyatno-to ponyatno, no luchshe by
tebe rastolkovat' mne vse naschet kazhdogo zaklyatiya. Vot eto, naprimer, chto za
shtukovina? - YA vytashchil malen'kij belyj shchit.
     -  Malen'kij  belyj  shchit sluzhit  zashchitoj  ot  chernogo mecha. CHernyj  mech
sushchestvuet, chtoby ubivat', takova ego  magicheskaya priroda.  No kak tol'ko ty
zadejstvuesh' shchit, on uzhe ne smozhet tebe povredit'.
     Nastroenie moe  neskol'ko  uluchshilos',  ved'  razgovor  kosnulsya  veshchej
blizkih i ponyatnyh.  YA uzhe predvkushal vstrechu s chernym mechom i razmyshlyal, ne
upravlyus' li ya s nim bez vsyakoj magii, s pomoshch'yu sobstvennogo klinka.
     Snova poshariv v sume, ya vynul svernutuyu klubkom lianu:
     - Nu a eto chto takoe?
     - K.I., - otvetil volshebnik.
     - Kak-kak?
     -  K.I.,  -  povtoril on,  -  inache  govorya, kosyashchaya intellektuariya.  V
prirode takie liany vstrechayutsya v intellektual'nyh debryah. Oni kosoglazye.
     YA  priglyadelsya  i   udostoverilsya,  chto   liana  dejstvitel'no   useyana
kroshechnymi  kosyashchimi  glazkami,  kotorye   ponachalu  pokazalis'  mne  prosto
businkami.
     - Ezheli kto zaberetsya v debri  i takaya shtukovina  ego  sglazit, chelovek
koseet  i voobrazhaet, budto on gorazdo umnee, chem na samom dele. Obyknoveny,
te ispol'zuyut ponyatie koefficient intellektual'nosti. Ono  ne  veshchestvennoe,
no  po  suti ne  slishkom  otlichaetsya ot nashih  debrej: te  u kogo  etot K.I.
bol'she, nevest' pochemu voobrazhayut sebya prevelikimi umnikami. No moe zaklyatie
ne obmannoe -  polozhi lianu  sebe  na golovu i na  samom  dele  osnovatel'no
poumneesh'. |ffekt prodlitsya neskol'ko dnej  i  postepenno sojdet  na net.  K
sozhaleniyu, mozg  ne vynosit  dlitel'nogo vozdejstviya  char, poetomu ya  ne mog
sdelat' eto zaklyatie postoyannym. No ono neobhodimo, chtoby protivodejstvovat'
chernoj  liane   YAna,   kotoraya  opletet  derevo   duralej.  Stoit  okazat'sya
poblizosti, kak s  dereva prol'etsya dur', i ty, ponyatnoe delo, odureesh'. Vot
togda  eta liana  i prigoditsya -  zadejstvuesh' ee  i vernesh'sya v  normal'noe
sostoyanie.  Pol'zovat'sya  eyu  ran'she  vremeni  ne sovetuyu.  Dlya  geroicheskih
podvigov bol'shogo uma ne nado,  skoree naoborot, a esli popadesh' pod duralej
dnya  cherez dva posle togo, kak poumneesh', dur' okazhetsya sil'nee. Potomu, chto
budet  svezhee.  A  znachit,  i  ty  stanesh'  glupee,  chem,  naprimer, sejchas.
Urazumel?
     - Urazumel, - podtverdil  ya. - Nachat' s togo, chto varvary iz zaholust'ya
vrode  menya osobym umom ne otlichayutsya.  Tak chto  stanovit'sya  eshche glupee mne
yavno ne s ruki.
     - Vot imenno,  - podtverdil In'. -  No  budem  nadeyat'sya, chto etogo  ne
sluchitsya.
     YA  dostal kruglyashku  so  strelkoj i uznal v  nej volshebnoe  ustrojstvo,
imenuemoe kompasom.
     -  Mne  dovodilos'  slyshat' o  takih  dikovinkah,  -  skazal ya  Inyu.  -
Blagodarya magii strelka vsegda ukazyvaet  na sever. No mne  eto vrode i ni k
chemu. Gde sever, ya i tak znayu, a,  hot'  by i ne znal, eto legko vyyasnit' po
primetam. Skazhem, po  mhu -  on vsegda rastet na severnoj storone  derev'ev.
Zachem mne kompas?
     - Prigoditsya.  |ta strelka vovse ne obyazatel'no ukazyvaet na sever. Ona
nastroena  na  ob容kt,  kotoryj tebe nuzhno najti i dostavit' v  zamok Rugna.
Kompas ty dolzhen budesh'  zadejstvovat' v pervuyu  ochered',  chtoby znat'  kuda
idti.
     - A kompas YAna budet ukazyvat'  nevernoe napravlenie? No v takom sluchae
ya prosto ne stanu obrashchat' na neyu vnimaniya.
     - Kompas  YAna zastavit etot kompas ukazyvat'  nevernyj  put', - utochnil
In'.
     - Tozhe  ne beda. Uzh  esli  ya zapomnyu napravlenie, to s puti ne sob'yus'.
My, varvary, umeem orientirovat'sya na mestnosti.
     - K sozhaleniyu,  i tut  vse ne  tak  prosto. Delo v  tom, chto iskomyj...
ob容kt sposoben peredvigat'sya, tak  chto bez kompasa ego ne  najti. K tomu zhe
delo ne v toj strelke, chto zakreplena na kruglyashke. YA zhe govoril, eto tol'ko
simvol. Kogda zaklyatie nachnet dejstvovat', istinnaya strelka poyavitsya v tvoem
soznanii. A chernyj kompas  budet  dezorientirovat' tebya,  dazhe, kogda ty  na
nego ne smotrish'.
     -  |ka!  -  promolvil ya, slegka smutivshis'. - No ezheli dva eti  kompasa
podejstvuyut odin na drugoj, otkuda ya uznayu, kuda mne idti.
     -  Tut odin vyhod  - postarajsya ne narvat'sya na chernyj kompas  do togo,
kak najdesh' ob容kt. Posle etogo on uzhe ne smozhet tebe povredit'.
     - No  tochno tak zhe  ya mogu popytat'sya izbegnut' i vseh ostal'nyh chernyh
zaklyatij.
     - Popytat'sya-to mozhesh', no nichego u tebya ne vyjdet. Oni budut razmeshcheny
na tvoem puti tak, chto izbezhat' ih nikoim obrazom ne udastsya.
     - Mozhno pojti drugim putem.
     -   Nel'zya.  Put'   ty  vyberesh'  sam,  no   imenno  tot,  kotoryj  uzhe
predopredelen magiej.  I na nem YAn rasstavit svoi  lovushki. Odnako nichto  ne
mozhet  byt'  predopredeleno  polnost'yu, ot nachala  do konca.  Esli ty budesh'
nacheku i vovremya pustish' v hod moi chary, zaklyatiya YAna  ne prichinyat tebe zla.
YA v eto veryu, - s ulybkoj dobavil In', - potomu, chto veryu v tebya.
     - Varvary vsegda nacheku, - zaveril ya volshebnika. - A eti zlye zaklyatiya,
oni chto, budut lezhat' pryamo na doroge?
     - Ne dumayu.  YAn postaraetsya rasstavit' svoi  lovushki tak, chtoby  ty  ih
proglyadel. Ne zametil  do teh por, poka ne okazhesh'sya v zone ih dosyagaemosti,
potomu chto, kogda ty tam okazhesh'sya,  samo tvoe prisutstvie privedet zaklyatiya
v dejstvie. Tak  chto tebe ni na mig  nel'zya teryat' bditel'nosti. Tvoya zadacha
ne  v tom,  chtoby izbezhat' vstrechi  so zlymi charami  -  eto  nevozmozhno,  za
isklyucheniem  razve chto sluchaya s kompasom, - a v tom, chtoby svesti ih na net.
Ezheli  uglyadish', gde chernoe  zaklyatie,  smelo  dostavaj iz  sumki beloe -  i
vpered. Bud' vnimatelen i ostorozhen - vot zalog uspeha.
     - Uzh ya postarayus'. CHto-chto, a glazet' po storonam varvary mastera.
     Malo-pomalu predstoyashchee zadanie nachinalo mne  nravit'sya, ibo vse bol'she
pohodilo na nastoyashchee priklyuchenie.
     - A eto chto, - sprosil ya, dostav figurku chudovishcha.
     -  Zaklyatie YAna prizovet  uzhasnogo  monstra, kotoryj nepremenno  sozhret
tebya, esli ty ne  vospol'zuesh'sya  etoj statuetkoj. V nej  zapechatleny  chary,
otpugivayushchie chudovishch, tak chto tebe ne pridetsya vstupat' v boj.
     - Vot  eshche, - nedovol'no  probormotal ya.  -  Mne  nravitsya  srazhat'sya s
chudovishchami.
     -  Tak ved' chudovishche chudovishchu rozn'. Uveryayu tebya, s takim zver'em luchshe
ne svyazyvat'sya. |to tarask.
     -  Otrodyas'  ne  slyhival  ni  o  kakih   taraskah,  -  promolvil  ya  s
prezritel'noj grimasoj.
     -  Ne  slyhal  -  i  ne nado. Prosto ne  zevaj,  a kak  zametish' chernuyu
figurku, puskaj  v hod moyu,  beluyu. Tol'ko ne  vzdumaj rastratit' ee silu na
kakoe-nibud' zauryadnoe chudishche - ih ved' v lesu prud prudi.
     Ne zhelaya sporit', ya dostal kukolku:
     - Nu, a kukla zachem? YA v nih i v detstve-to ne igral.
     - O, eto, pozhaluj, samoe hitroe zaklyatie. Obmennye chary ves'ma kovarny.
Stoit tebe priblizit'sya k kukolke YAna, tochno takoj zhe, tol'ko chernoj, kak ty
pereselyaesh'sya v telo blizhajshego k tebe zhivogo sushchestva. A ono, eto sushchestvo,
okazhetsya  v tvoem tele. Proizojdet obmen  telami - ili  lichnostyami, ponimaj,
kak hochesh'.  Vreda ot etogo nikomu ne budet, vse ostanutsya zhivy-zdorovy, no,
kak  mne  kazhetsya, ty predpochtesh' svesti  na  net  dejstvie  etogo zaklyatiya.
Predstav'  sebe,  chto  blizhajshim  zhivym sushchestvom  okazhetsya...  nu,  skazhem,
plodovaya mushka. I vot ty, moguchij geroj, okazhesh'sya v ee tele, a ona v tvoem,
chelovecheskom.  Tak  chto  moya  belaya  kukolka  mozhet  tebe  ves'ma  i  ves'ma
prigoditsya. Pusti ee v hod - i snova stanesh' samim soboj.
     - Hm, pozhaluj, ty prav  Ne dumayu,  chtoby  mne ponravilos' byt' plodovoj
mushkoj.
     - Veryu. I skazhu po sekretu, mushke tozhe  malo  radosti  stat' chelovekom.
Vkusy i privychki u nee, znaesh' li, sovsem drugie.
     - Nu a eto chto  takoe? - sprosil  ya, vytaskivaya belyj  kamushek.  -  Mne
chernyj bulyzhnik na bashku svalitsya, ili kak?
     - Ne sovsem tak. CHernyj kamen'  vyzyvaet okamenenie - narvesh'sya na nego
i  prevratish'sya v  kamen'.  Samyj nastoyashchij  -  tverdyj,  holodnyj  i sovsem
nezhivoj. Nu a moe  zaklyatie, naprotiv,  obrashchaet kamen'  v  plot'. Uchti, eti
chary moshchnee vseh prochih.
     - V kakom smysle?
     -  Da v tom,  chto odnogo chernogo kamnya  hvatit,  chtoby okamenela  celaya
orava  varvarov, i tabun  loshadej. No moshch' moego zaklyatiya nichut' ne  men'she,
ono legko smozhet vernut' tebya v prirodnoe sostoyanie.
     -  A  kak  ono  raspoznaet,  gde  nastoyashchij  kamen',  a  gde  rezul'tat
prevrashcheniya?
     - Da nikak. Ono prosto-naprosto vozdejstvuet na blizhajshij  kamen'. Esli
ty,  pochuvstvovav okamenenie, pribegnesh'  k nemu,  to imenno ty  etim  samym
blizhajshim  kamnem  i okazhesh'sya,  A pustit' v  hod  moi belye zaklyatiya mozhesh'
tol'ko ty, i nikto drugoj. |to neobhodimaya mera predostorozhnosti.
     I  to  skazat',  ya  zhivo predstavil sebe, kak  proletayushchaya mimo ptica s
gromkim klekotom krichit "Dejstvuj!", i puskaet v rashod soderzhimoe vsej moej
sumki. A  chto  stoit volshebniku smastryachit' takuyu pticu  i napustit'  ee  na
menya?   Pozhaluj,  takaya  predostorozhnost'  i  vpravdu  neobhodima.   Vidimo,
brat'ya-soperniki produmali vse detali.
     - Vyhodit,  - promolvil ya,  - mne  nado  derzhat' pod rukoj etu  sumu  s
charami i ne hlopat' ushami. V  etom sluchae ya smogu sovladat' s zaklyatiyami YAna
i vypolnit' zadanie. Nu chto zh, dumayu, oslozhnenij ne budet.
     -  Oslozhneniya  vsegda  vozmozhny, -  diplomatichno  zametil  In'. -  Put'
prolegaet po Gluhomani...
     - YA varvar, i k Gluhomani privychen.
     - I krome togo, kogda ty najdesh' ob容kt, - zamet', ya ne govoryu "esli" ya
govoryu  "kogda",  -  tebe  predstoit  nelegkoe  vozvrashchenie. Togda ty dolzhen
budesh' udvoit' ostorozhnost', ibo trudnosti stanut vozrastat' po eksponente.
     - Ponyatno, -  s  umnym  vidom kivnul ya, gadaya, chto  zhe  mozhet  oznachat'
mudrenoe slovechko "eksponenta". Nado dumat', eto prinyatyj  sredi volshebnikov
uchenyj  termin,  kotoromu na  normal'nom  chelovecheskom  yazyke  sootvetstvuyut
ponyatiya "ujma", "prorva" ili chto-nibud'  v etom rode. - Vse  ponyatno,  skazhi
tol'ko, chto za ob容kt trebuetsya najti, i ya otpravlyus'.
     In' slegka zamyalsya:
     - |... vidish' li... boyus', chto kak raz etogo ya tebe skazat' ne mogu.
     Korol' Gromden reshil,  chto  nekotorye  veshchi  dolzhny  do pory do vremeni
ostavat'sya  v   sekrete.  |to   sdelaet   nashe  sostyazanie   bolee...   e...
uvlekatel'nym. YA  rasskazal tebe vse o prirode belyh i chernyh  zaklyatij, tak
chto teper' ty preduprezhden, a stalo byt', imeesh'  opredelennoe preimushchestvo.
Mozhet,  YAn   rasskazhet  tebe  bol'she,  no,  -  tut  lico  moego  sobesednika
pomrachnelo, - to,  chto  on govorit, nel'zya prinimat'  na  veru.  YA -  dobryj
volshebnik, a  on - zloj. Mne po opredeleniyu nadlezhit ispol'zovat'  magiyu  vo
blago i vsegda govorit' pravdu. On, naprotiv, ispol'zuet magiyu vo zlo i... -
In' oseksya i umolk.
     -  Ty  hochesh' skazat', chto on vsegda vret  napropaluyu. V takom sluchae ya
budu schitat' pravdoj protivopolozhnoe tomu, chto on skazhet.
     In' smutilsya eshche sil'nee:
     - |to ne tak prosto, kak kazhetsya.  Lozh' sovershenno ne obyazatel'no pryamo
protivopolozhna istine. Naprimer, ty hochesh' sosnut'  i sprashivaesh' lzheca, gde
blizhajshie zarosli podushechnika. Na vostoke, otvechaet tot, prekrasno znaya, chto
podushechnik rastet tol'ko na yuge. Reshiv dejstvovat' ot protivnogo, ty pojdesh'
na zapad - i budesh' obmanut.
     - Nu, chto zh, na hudoj konec  ya budu znat', kuda  idti  ne  sleduet. |to
luchshe, chem nichego.
     - Vovse ne obyazatel'no. Pojmi, YAn stremitsya ne solgat', a obmanut'. |to
ne  odno i  tozhe. Ponyav, chto  ty ne nastroen emu verit',  on  zaprosto mozhet
skazat' pravdu. Ty sochtesh' ee lozh'yu i opyat' budesh' obmanut.
     Ot vseh etih rassuzhdenij u menya golova poshla krugom. Po vsej vidimosti,
civilizovannye  lyudi  vozveli  umenie vrat'  v iskusstvo.  My,  varvary,  ne
takovy. Ne stanu utverzhdat', budto my govorim odnu tol'ko pravdu, no... esli
uzh vrem, tak poprostu, bez zatej.
     -  Konechno,  -  prodolzhal In',  -  ya  predpochel by,  chtoby ty  vovse ne
vstrechalsya s  YAnom. No soglasno pravilam  etogo  sostyazaniya nam dolzhny  byt'
predostavleny  ravnye  vozmozhnosti.  Edinstvennoe, chto  ya  mogu  sdelat',  -
predosterech',  chtoby ty ne doveryal ni edinomu ego slovu. I pravdu, i lozh' on
sposoben obernut' v svoyu pol'zu. Pomni, YAn stol' zhe umen, skol' i kovaren. YA
pozhal plechami:
     - Spasibo za preduprezhdenie, volshebnik In'. Postarayus' byt' ostorozhnym.
On ulybnulsya:
     - Ves'ma  na eto rasschityvayu.  Proshchaj,  geroj. Nadeyus', my eshche uvidimsya
posle uspeshnogo zaversheniya tvoej missii.
     - Mozhesh' ne somnevat'sya.
     YA prihvatil sumu s charami i udalilsya v svoyu komnatu.
     Ostatok  dnya proshel v  bezdel'e  i skuke.  Sluzhanka podala  mne  vpolne
prilichnyj obed i pospeshno udalilas' uhazhivat' za neduzhnym korolem Gromdenom.
Ot nechego delat' ya prinyalsya slonyat'sya po ogromnomu pustomu zamku i, perehodya
iz komnaty v komnatu,  sluchajno natknulsya na volshebnyj gobelen, pokazyvavshij
istoriyu Ksanfa za poslednie chetyresta let. Zanyatnye byli kartinki. Nekotorye
i dlinnoj cheredy korolej pokazalis' mne ves'ma mudrymi i  dostojnymi lyud'mi.
Bol'she  vseh  mne  ponravilsya korol' Rugn,  postroivshij  etot  zamok  rukami
podvlastnyh  emu  kentavrov.  Kak  ya  ponyal, zloj  volshebnik  Merfi  pytalsya
pomeshat' stroitel'stvu, no na  pomoshch' dobromu korolyu yavilsya varvar.  Varvar,
on vsegda pospeet na vyruchku kak raz vovremya, uzh ty mne pover'. YA ved' i sam
iz  togo zhe geroicheskogo  plemeni i... prirodnaya skromnost' ne pozvolyaet mne
skazat' bol'she.
     Da,  Rugn  byl velikim gosudarem,  no shli gody i korolevskaya  vlast'  v
Ksanfe slabela, da  i lyudej v strane stanovilos' vse  men'she i men'she. I vot
pri  korole Gromdene nekogda blistatel'nyj zamok prishel v polnoe zapustenie.
Sam starina Gromden byl dobrym chelovekom i strane zhelal tol'ko dobra, no vot
beda  -  lyudi  emu  ne  verili.  Da i  lyudej ostalos'  slishkom  malo,  chtoby
sderzhivat' natisk lesa.
     Tam, u gobelena menya zastala sluzhanka.
     - Vechno tebya prihoditsya iskat', - provorchala ona. - Stupaj k korolyu, on
o tebe sprashival.
     YA otpravilsya k Gromdenu. Starikan vyglyadel ne luchshim obrazom, no vse zhe
neskol'ko opravilsya i dazhe sidel na posteli.
     -  Vizhu,  korol',  tebe  luchshe, - bodro  zayavil ya. -  Nebos'  otvar  iz
chernosliva pomog?
     - Mne uzhe nichego  ne  pomozhet, - mahnul rukoj  Gromden, - poroj bolezn'
otstupaet,  no potom vozvrashchaetsya i navalivaetsya na menya s  udvoennoj siloj.
Ona terzaet ne tol'ko telo, no  i dushu. Oh, kak  by mne hotelos' v poslednie
dni videt' ryadom zhenu i doch'!  Uvy... - Korol'  gorestno pozhal plechami. Uvy,
inogda prihoditsya vsyu zhizn' rasplachivat'sya za minutnoe bezrassudstvo.
     - |to uzh  tochno,  - ne preminul soglasit'sya ya.  - Pomnitsya, mne  prishla
durackaya mysl' posadit' v ogorode semechko, tak ona do sih por...
     - Izvini, no  govorit' budu  ya,  poskol'ku moe  prosvetlenie  mozhet  ne
prodlit'sya  dolgo.  Mne nuzhno soobshchit'  tebe  nechto vazhnoe, takoe, chto  ya ne
uveren, poverish' li ty mne.
     - Tak  ved' ya zhe varvar,  korol', Varvar sposoben poverit' chemu ugodno.
Gromden ustalo ulybnulsya.
     -  Vozmozhno,  imenno  po etoj prichine ty i izbran dlya  vypolneniya stol'
vazhnogo zadaniya. Ty svoboden ot mnogih predubezhdenij. No boyus', chto tebya bez
vsyakoj  nuzhdy  pytayutsya  vvesti v  zabluzhdenie.  YA nameren  eto  zabluzhdenie
razveyat'.
     - Ty hochesh' skazat', korol', chto menya naduvayut. No kto? I zachem?
     - Delo kasaetsya sostyazanij mezhdu Inem i YAnom. Ono ne  sovsem takoe, kak
tebe kazhetsya. Vopros ne v tom, kto iz  volshebnikov stanet sleduyushchim korolem.
Skoree oni hotyat opredelit', kotoryj iz nih budet sluzhit' drugomu.
     -  A  razve  eto ne odno  i  to  zhe? Pobedivshij  stanet  korolem,  nu a
poterpevshij porazhenie...
     - Net, v  dannom sluchae eto daleko ne odno i to zhe. I eshche odno: ob容kt,
kotoryj tebe nadlezhit dostavit' v zamok, obladaet ryadom svojstv, sushchestvenno
zatrudnyayushchih tvoyu zadachu. |to neprostoe delo, varvar, oh neprostoe! In' i YAn
ne dogadyvayutsya, chto mne izvestno...
     - A otkuda zhe tebe stalo eto izvestno? Korol' usmehnulsya:
     - Ponimayu. Ty, kak i oni dumaesh': ne spyatil li, chasom, starina Gromden?
Neset kakuyu-to okolesicu. Da, ya  dejstvitel'no uznal nechto takoe, chemu i sam
poveril s trudom. Vozmozhno,  moi slova prozvuchat ubeditel'nee, esli ya pokazhu
tebe, kak mne udaetsya poluchat' svedeniya.
     - Pozhaluj, - soglasilsya ya, ne zhelaya sporit' s bol'nym chelovekom.
     -  Bud'  dobr,  prinesi mne  chto-nibud' so  dvora. Lyuboe, chto pod  ruku
podvernetsya.
     - S  udovol'stviem, - dobrodushno  otozvalsya  ya.  Pochemu by  ne poteshit'
starika.
     Vyjdya iz komnaty, ya spustilsya vniz i zadumalsya. CHto emu prinesti? Mozhet
pojti  v  sad da  fruktov narvat'? Vprochem, ne  vse  li edino, ved' kogda  ya
vernus',  on  skoree vsego budet  spat'. I tut  na glaza mne popalsya kamen',
vyvalivshijsya iz steny zamka. Reshiv, chto etot predmet ne huzhe lyubogo drugogo,
ya podobral ego i vernulsya v korolevskuyu opochival'nyu.
     Kak ne stranno,  Gromden ne spal.  Prinyav ot menya kamen', on pristal'no
vsmotrelsya v nego i zagovoril:
     - |tot kamen' iz steny zamka. CHetyresta let nazad kentavry dobyli ego v
kar'ere i dostavili syuda.
     - Nesomnenno, - soglasilsya ya. CHtoby dodumat'sya do etogo, ne trebovalos'
nikakogo magicheskogo talanta. Vse znali,  chto zamok byl  postroen  chetyresta
let nazad, vozvodili ego  kentavry,  a kamni dlya stroitel'stva dostavlyali iz
kar'era.
     -  |tot kamen' pritashchil pyatnistyj kentavr s  serym hvostom, - prodolzhal
korol'.  -  Po  puti  on  spotknulsya  o  koren',  ushib kopyto i  nepristojno
vyrugalsya, za chto poluchil zamechanie ot starshego po tabunu.
     - YAsnoe  delo, tak ono i bylo, - s gotovnost'yu soglasilsya ya, prebyvaya v
polnoj uverennosti, chto vse eto pustye starikovskie bredni.
     -  ...cherez  nekotoroe  vremya, kogda  zamok eshche  ne  byl dostroen, syuda
nagryanuli  gobliny i garpii. Garpiya snesla yajco, kotoroe  vzorvalos' u samoj
steny.  Kamennyj blok  tresnul, no  uderzhalsya blagodarya magicheskomu cementu.
Zatem gobliny poshli na shturm. Ih mertvye tela grudoj gromozdilis' u steny, i
odin goblin dovol'no dolgo valyalsya, prizhavshis' svoej gadkoj  mordoj  pryamo k
etomu kamnyu - k velikomu neudovol'stviyu kamnya...
     YA lyubezno hihiknul.  Aj da starina, lovko pletet  nebylicy! Mozhet oni i
ne stol' zatejlivy, kak uzory na gobelene, no po-svoemu interesny.
     ...  zatem  tela goblinov  byli  rasplavleny,  i  chast'  etogo veshchestva
prosochilas'  v kamen'.  On derzhalsya  na svoem meste  vekami,  no  postepenno
treshchina, ta samaya,  chto obrazovalas' pri vzryve yajca  garpii, rasshiryalas', i
oskolok rasshatyvalsya. A  sovsem nedavno  ego sluchajno  zacepila  pro