letavshaya mimo ptica. On vyvalilsya i upal na zemlyu. Magicheskij cement, konechno, horosh, no za stol'ko let oslabnut lyubye chary. Dolzhen priznat', chto v poslednie gody za zamkom priglyadyvayut iz ruk von ploho... No ya otvleksya. Tak vot ty podobral etot kamen' mezhdu stenoj i rvom, ryadom s zheltym cvetkom. - Tak ono i bylo! - voskliknul ya, pripomniv etot cvetok. - No otkuda ty znaesh'? Okno korolevskoj opochival'ni vyhodilo sovsem na druguyu storonu, a tam, gde ya podobral oblomok, voobshche ne bylo nikakih okon. Korol' ulybnulsya. - Takov moj talant. Imenno blagodarya etoj redkoj sposobnosti ya byl priznan volshebnikom i vzoshel na tron Ksanfa. Glyadya na lyuboj predmet, ya mogu uznat' vsyu ego istoriyu. Takim obrazom mne udalos' proniknut' v tajnu Inya i YAna. Vidish' li, In' nenarokom obronil pugovicu, a ya ee podobral... YA vzglyanul na korolya. On posinel, golova ego drozhala. Skazyvalos' napryazhenie - nel'zya bol'nomu cheloveku sidet' i govorit' tak dolgo. - Korol', - zametil ya, - Mozhet tebe luchshe otdohnut'? - No ya dolzhen predupredit' tebya, slabeyushchim golosom vozrazil on. - Dlya tebya ochen' vazhno vypolnit' eto zadanie, ibo In'... Poslednie slova Gromlena potonuli v pristupe kashlya. On otrygnul mokrotu i obessileno otkinulsya na krovat'. Mne vovse ne hotelos', chtoby popytka peregovorit' so mnoj stoila staromu korolyu zhizni, a potomu ya pospeshno udalilsya. Varvary - daleko ne luchshie sidelki. - Ty pospi, korol', - skazal ya s poroga. - Pogovorim zavtra, kogda tebe polegchaet. Ostatok dnya proshel v utomitel'nom bezdel'e. YA otchayanno skuchal, i mne ne terpelos' poskoree pristupit' k vypolneniyu zadaniya, kotoroe obeshchalo byt' bolee-menee interesnym. Na sleduyushchij den' yavilsya volshebnik YAn. Esli ne schitat' ugol'no chernogo plashcha i mrachnoj fizionomii, vyglyadel on toch'-v-toch' kak In'. - Srazu vidno, chto vy bliznecy, - zametil ya. - Samo soboj, - ugryumo proburchal on. - My vdvoem predstavlyaem dobryj i zloj aspekty magii, i... vprochem, ty vse ravno ne pojmesh'. Duraka uchit', tol'ko vremya tratit'. Zajmemsya luchshe delom. Gde chary? - |... - YA popytalsya sdelat' vid, budto ne ponimayu, o chem rech'. - CHary, derevenshchina, chary! Zaklyatiya, zaklinaniya - nazyvaj kak ugodno. Koroche, gde te shtukoviny, kotorye vsuchil tebe In'? Mne nuzhno vzglyanut' na nih, chtoby znat', chto podobrat' im pod stat'. Hm. Mne kazalos', chto on dolzhen byl znat' eto zaranee, no ya mog i oshibit'sya. Zvuchalo ego trebovanie ubeditel'no, da i otkazyvat' ne bylo nikakoj prichiny. YA shodil v komnatu i prines poluchennuyu ot Inya sumku. Sgrabastav ee, YAn zaglyanul vnutr'. - Obychnyj hlam, - provorchal on. Moemu bratcu vsegda ne hvatalo voobrazheniya. - YA dumal, eto korol' Gromden podobral... - I on tozhe horosh. Oba oni tupicy. U Grom-ena i vovse razzhizhenie mozgov, ne udivitel'no, chto Ksanf katitsya v propast'. Ty posmotri, vo chto prevratilsya zamok - eto zhe svalka, a ne stolica! - Zapustiv ruku v meshok, YAn vyudil lianu K.I. - Tozhe mne zaklyatie! Da ya zaprosto podberu paru etoj kosoglazoj kishke. - Razumeetsya, ved' vashi chary i dolzhny byt' ravny po sile... - Nu, konechno, zdes' i eta bashka bezmozglaya. - On, dostal belyj cherep i tut zhe shvyrnul ego obratno. - I etot urodec. - Figurka chudovishcha poyavilas' na svet i pochti srazu poletela v meshok. - Aga, vot i belyj shchit. In' nikogda ne otlichalsya muzhestvom. - No ya zhe skazal, korol'... - A ya skazal, chto oba oni odnogo polya yagody. Nu, eto eshche kuda ni shlo, - promolvil YAn, dostavaya beluyu kukolku. - Slysh', derevenshchina, tebe nikogda ne dovodilos' okazat'sya v chuzhom tele? - Net, no ya i ne... - Nu a uzh eto ulovka kamennogo veka, - zayavil on, povertev v rukah belyj kamen'. - Mogu dat' tebe horoshij sovet, geroj nedodelannyj. Ty izbavish' sebe ot mnogih nepriyatnostej, esli poprostu ischeznesh'. - Kak eto? - Da tak. Uhodi otsyuda i ne vozvrashchajsya. Propadi, chtoby nikto tebya bol'she ne videl. Mne stoilo nemalogo truda ulovit' ego mysl'. - No moya missiya... - Missioner nashelsya! Tvoya missiya, ostolop, zaklyuchaetsya v tom, chtoby opredelit', kto stanet korolem. No samomu-to tebe ne vse li ravno? Esli ty ujdesh' i ne vernesh'sya, korolem budu ya. - No kak zhe tak? Dazhe ne popytat'sya... - Da pojmi ty, nevezhda, chto vybor u tebya prostoj. Ty mozhesh' popytat'sya vypolnit' zadumannoe i togda nepremenno pogibnesh', mozhesh' vykinut' vsyu etu blazh' iz golovy i ostat'sya v zhivyh. Itog sostyazaniya v lyubom sluchae budet odnim i tem zhe - no ne dlya tebya. Poraskin' mozgami, esli oni u tebya est'. Podumaj l svoej vygode. - Ne mogu. YA obeshchal, chto chestno poprobuyu... - Glupec! - negoduyushche voskliknul YAn. - O kakoj chestnosti mozhet idti rech'? Neuzhto ty ne ponimaesh', chto vse predopredeleno zaranee. Ty nikogda ne smozhesh' dostavit' ob容kt v zamok. Vse eto soglashenie - chistoj vody politika, a politika, da budet tebe izvestno, - samaya zhestokaya lozh', kakaya tol'ko mozhet sushchestvovat' Sostyazanie pridumano, dlya togo, chtoby uspokoit' massy. Massy? Interesno, gde oni, eti massy? Hotel by ya na nih vzglyanut'. - No korol' Gromden skazal... - Marazmatik on, tvoj korol' Gromden. Sam marazmatik i stranu dovel do marazma. Mozhet, v drugie vremena takie koroli na sto i godyatsya, no v nyneshnem polozhenii Ksanfa nuzhna sil'naya ruka. Tol'ko reshitel'nye mery vernut prestolu byloe velichie. YA ne mog ne priznat', chto vo vsem etom imelsya opredelennyj smysl, tem ne menee pytalsya sporit': - Mozhet, ty i prav, no ved' volshebnik In' tak zhe silen, kak i ty. - Sila sile rozn'. In' svyazan po rukam i nogam svoimi durackimi predstavleniyami ob etike. S ego tochki zreniya, cel' ne mozhet opravdyvat' sredstva. CHelovek, dlya kotorogo glavnoe ne chto delat', a kak nikogda nichego putnogo ne dob'etsya. Vot pochemu In' obrechen na porazhenie. YA nikogda ne schital sebya osobym uchenikom, i uzh konechno, ne mog protivostoyat' bezzhalostnoj logike YAna. Odnako, nesmotrya ni na chto, u menya ostalis' glupye somneniya. - YA ne znayu... - Konechno, ne znaesh', pentyuh neschastnyj! CHto ty voobshche znaesh'? Poslushaj luchshe menya. Sdelaj tak, kak ya velyu, i, kogda mne dostanetsya tron, poluchish' shchedruyu nagradu. Budesh' zhit' v svoe udovol'stvie. Nravyatsya tebe nimfy? U tebya ih budet skol'ko ugodno - na kazhduyu noch' novaya, appetitnaya i na vse gotovaya. Ty navernyaka lyubish' poest'. Prekrasno, tvoj stol stanet lomit'sya ot yastv. Budesh' zakatyvat' piry, kakie tebe i ne snilis'. - No ya uzhe obeshchal vypolnit' zadanie. Esli ya narushu slovo, eto budet ne po-varvarski. A ty govorish' strannye veshchi. Ne sochti za obidu, no etak mozhno podumat', budto ty pytaesh'sya menya podkupit'. - Doshlo nakonec! Nado zhe, dazhe u takih oluhov byvayut prosvetleniya. Nazovi svoyu cenu, i po rukam. - Nichego ne vyjdet. |to zadanie sulit mne nastoyashchee priklyuchenie, a ved' ya ostavil svoyu derevnyu imenno radi priklyuchenij. Volshebnik YAn mne opredelenno ne nravilsya. - Horoshen'koe budet priklyuchenie, ezheli chudovishche otkusit tebe bashku. Mertvecy ne mogut naslazhdat'sya zhizn'yu. A vot tut hitroumnyj volshebnik dal mahu. V svoem vysokomerii on ne potrudilsya vyyasnit', kakov moj talant, a ya ne sobiralsya rasshiryat' ego krugozor. - In' preduprezhdal, chto ty postaraesh'sya menya obmanut'... - Nu ty i bolvan, - rassmeyalsya YAn. - Razumeetsya, on preduprezhdal, ved' emu nevygodno, chtoby ty poslushalsya menya. No s chego ty voobrazil, budto skazannoe im - pravda? V etom dele u nas oboih svoj interes. I snova ego logika postavila menya v tupik. YA uzhe ne znal, komu i chemu verit', no varvarskoe upryamstvo ne pozvolyalo mne otstupat'. - Vse, chto ty govorish', uzh bol'no hitro i gladko, a ya chelovek prostoj. Dumayu, mne pora v dorogu. Popytayus' sdelat', chto mogu, a tam uzh kak poluchitsya. - Nu i durak! YAn uronil na pol meshok s zaklyatiyami i vyshel von. YA pochesal zatylok, chuvstvuya, chto mne yavno ne pomeshal by horoshij sovet. Tol'ko vot gde im razzhit'sya? Korol' vrode by chelovek razumnyj, no ved' on ne slyshal, nashego razgovora i, chego dobrogo, mozhet ne poverit'. Vprochem, net, ezheli ya dam korolyu svoyu pugovicu, on uznaet vsyu pravdu i zhivo vyvedet etogo YAna na chistuyu vodu, YA bodro zashagal k korolevskoj opochival'ne, no Gromden spal, i u menya ruka ne podnyalas' ego razbudit'. Neroven chas, na bednyagu nakatit ocherednoj pristup kashlya. Da i chto po sushchestvu, on mog mne skazat'? Zadanie mne dano, i ya dolzhen ego vypolnit'. Vo vsyakom sluchae popytat'sya. A chto YAn moshennik, korol', vozmozhno, i bez menya znaet. Nedarom vchera on pytalsya menya o chem-to predupredit'. Mozhet byt' imenno o tom, chto YAn sposoben pribegnut' ne tol'ko k obmenu, no i podkupu. K hudu li, k dobru, no ya byl ne nastol'ko umen, chtoby etim soblaznit'sya. Glava 7 GORA PLOTI Na sleduyushchee utro, podgotovivshis', kak mne togda kazalos', k lyubym neozhidannostyam, ya otpravilsya v put'. Suma s charami byla pritorochena k cepyam Puki, a na poyase pomimo vernogo mecha visel prihvachennyj iz zamka dlinnyj ostryj nozh. Staraya sluzhanka vruchila mne krepkij, nadezhnyj luk s polnym kolchanom strel. Sam ya narval v salu bambuhovyh vishen i ananasok, a zaodno zapassya i s容dobnymi fruktami, chtoby bylo chem podkrepit'sya v doroge. Telo zashchishchal legkij, no prochnyj pancir', sdelannyj iz propitannyh kakim-to volshebnym sostavom i magicheskim obrazom skreplennyh drug s drugom polosok slonopotamovoj kozhi. V oruzhejnoj zamka Rugna takogo dobra polnym-polno, zhal' tol'ko, chto vooruzhat' i oblachat' v dospehi reshitel'no nekogo. Itak ya vystupil navstrechu nastoyashchemu priklyucheniyu. |to okrylyalo, nesmotrya na nekotorye obstoyatel'stva, vyzyvavshie opredelennye somneniya. Ostavalos' opasenie, chto priklyuchenie budet ne stol' volnuyushchim, kak by mne hotelos'. Smushchalo i to, chto ya prakticheski nichego ne znal o predmete, kotoryj mne nadlezhit najti i dostavit' v zamok. Mne bylo izvestno lish', chto on vrode nahoditsya k severo-zapadu ot zamka Rugna. Ne gusto, no vpolne dostatochno, chtoby pristupit' delu. V konce koncov, vsegda ostavalas' vozmozhnost' pribegnut' k pomoshchi belogo kompasa. YA ponimal, chto rano ili pozdno pridetsya pustit' ego v hod, no ne speshil, pamyatuya o vozmozhnosti narvat'sya na sbivayushchie s puti chary. Interesno, razmyshlyal ya, pokachivayas' na spine konya, mogut li vse zlye zaklyatiya raspolagat'sya na pryamoj - kratchajshem puti mezhdu zamkom i iskomym predmetom? Koli tak, ya pozhaluj umen'shu risk, dvigayas' zigzagami. Bylo by zdorovo obojti bol'shuyu chast' lovushek i zadejstvovat' belyj kompas bliz ob容kta, ved' posle togo, kak ya najdu ego, chernyj kompas stanet bessilen. Tak ili inache, ya priberegal belyj kompas, no eto ne sleduet schitat' priznakom osoboj predusmotritel'nosti. |lementarnyj zdravyj smysl podskazyvaet, chto ne sleduet vypuskat' strelu, tem pache poslednyuyu, poka ne uvidish' cel'. No tut mne vspomnilis' slova Inya. Volshebnik utverzhdal, budto izbezhat' vstrechi so zlymi charami mne ne udastsya ni pri kakih usloviyah, ibo put' moj prednachertan zaranee. Vyhodilo, chto, ezheli ya poedu po pryamoj, na etoj pryamoj budut rasstavleny vse lovushki YAna, a stanu uklonyat'sya v storony - te zhe samye lovushki okazhutsya po storonam. Vse eto bylo yavno vyshe moego varvarskogo razumeniya. Vprochem magiya shtuka tonkaya, i ne prostaku vrode menya razbirat'sya v stol' vysokih materiyah. V konce koncov ya perestal popustu lomat' golovu, reshiv, chto po doroge vse kak-nibud' utryasetsya. Kak ni stranno, ohranyavshie zamok storozhevye derev'ya snova popytalis' pregradit' mne put'. Ih ne pojmesh': v zamok edu - ne puskayut, ubirayus' proch' - opyat' ne puskayut. I eto pri tom, chto teper' ya dejstvoval po porucheniyu korolya, a stalo byt', dlya pol'zy samogo zhe zamka. Mozhet eti bezmozglye derevyashki podslushali moj razgovor s YAnom i reshili, chto moya missiya vse ravno obrechena na proval? No i eto ne imelo smysla, ved' ih protivodejstvie lish' uvelichivalo veroyatnost' moego porazheniya. Koroche govorya, ponyat', chem oni rukovodstvuyutsya, ya ne mog, a potomu poprostu obnazhil mech, pokazal ego derev'yam i pustil Puku vskach'. Vetvi azh zadrozhali ot yarosti, no derev'ya pomnili, na chto ya sposoben, i napast' ne posmeli. Pokinuv okrestnosti zamka, my poehali nespeshnoj truscoj i cherez nekotoroe vremya okazalis' u podnozh'ya gornogo kryazha. YA podumal bylo obognut' ego, no reshil, chto takaya popytka mozhet uvesti menya slishkom daleko v storonu, tem pache chto o protyazhennosti etoj gornoj cepi ya ne imel predstavleniya. V konce koncov ya prinyal tipichno varvarskoe po svoej prostote reshenie - ehat' napryamik i perevalit' cherez hrebet. Dolzhen skazat', chto pryamoj put' ne obyazatel'no samyj legkij, a ezheli on prolegaet cherez gory, to mozhet okazat'sya i ne samym korotkim. Odnako priznayus', byla u menya na ume odna primitivnaya varvarskaya hitrost'. Mne podumalos', chto dazhe volshebnik YAn, pri vsem ego vysokomerii, edva li schitaet menya polnym idiotom. A v takom sluchae idiotskoe reshenie tashchit'sya v goru - umnyj, kak izvestno, tuda ne pojdet - moglo okazat'sya dlya nego neozhidannost'yu. Vdrug on ne predusmotrel takoj vozmozhnosti i ne razmestil na etom puti svoi zlye zaklyatiya? V lyubom sluchae stoilo proverit', sposoben li ya sdelat' nepredvidennyj shag. YAsno, chto umom mne s YAnom ne tyagat'sya, no hitrost'yu - eto nechto inoe. Po mere prodvizheniya sklon stanovilsya vse kruche, i nakonec mne prishlos' speshit'sya, chtoby oblegchit put' Puke. Vremya ot vremeni prihodilos' zakidyvat' odnu iz ego cepej za kakoe-nibud' rosshee vyshe po sklonu derev'ev i tyanut' za nee, chtoby pomoch' konyu karabkat'sya vverh. Tut cepi, konechno pomogali, no s drugoj storony, imenno ih nemalyj ves delal voshozhdenie ves'ma tyazhelym dlya Puki. No my preodoleli vse trudnosti i k sumerkam podnyalis' tak vysoko, chto rasprostershijsya vnizu Ksanf s ego lesami, rekami i ozerami pokazalsya nam pestrym, loskutnym odeyalom. Stoilo mne ostanovit' vzglyad na kakom-nibud' ozere, kak ono prinimalos' pobleskivat' i svetit'sya, stremyas' proizvesti nezabyvaemoe vpechatlenie. Ne znayu, kak v Obyknovenii, no u nas v Ksanfe neodushevlennye predmety poroj stol' zhe tshcheslavny i koketlivy, kak i zhivye sushchestva. K sozhaleniyu, ya ne mog videt' togo, chto nahodilos' v nuzhnoj mne storone - na severo-zapade gorizont zaslonyala vershina, kotoroj my eshche ne dostigli. No kogda my perevalim cherez greben', protivopolozhnaya storona otkroetsya pered nami kak na ladoni. Mozhet, ya srazu zhe uvizhu iskomyj ob容kt? Vprochem, uvidet' malo - ego nado eshche i uznat'. Gora vzdymalas' vse vyshe i vyshe - snizu ona ne kazalas' takoj ogromnoj. Sozdavalos' vpechatlenie, budto po mere nashego voshozhdeniya ona rosla, stremyas' vo chto by to ni stalo pomeshat' nam dostignut' vershiny Neuzhto i gora reshila vstupit' s nami v sostyazanie? Nu chto zh, podumalos' mne, mozhet byt', v drugoj raz ya okazhus' rassuditel'nee i pojdu v obhod. No uzh koli sejchas ya vybral etot put', s nego ne svernu. Ne pomnyu, govoril li ya tebe, chto varvary poroj ves'ma upryamy, a ya tipichnyj predstavitel' etogo plemeni. Stanovilos' zyabko. My vstupali v oblast' vechnoj zimy. Mnogie lyudi, osobenno civilizovannye ne mogut poverit', chto chem vyshe chelovek podnimaetsya v goru, tem holodnee emu stanovitsya. Konechno, kazhdomu ponyatno, chto vershina gory blizhe k solncu, a znachit, tam dolzhno byt' teplee, chem u podnozhiya. Tak-to ono tak, no klimat gornyh vershin vo mnogom zavisit ot obitayushchih tam ptic. Navernoe, v gorah bylo by kuda teplee, ne poselis' tam zimorodki, zyabliki, i snegiri. Tam, gde gnezdyatsya zimorodki letom, samo soboj, i ne pahnet, a poblizosti ot vyvodka zyablikov ozyabnet dazhe mohnatyj ogr. Sejchas nad nami vilis' snegiri, chto razumeetsya, predveshchalo snegopad. S kryl'ev proletavshih ptic sypalsya belyj poroshok. Puka zametno nervnichal. - Da ne trus' ty, - skazal ya emu. - Nichego strashnogo. Konechno, noch'yu budet holodnovato, no my razozhzhem koster i sogreemsya. Poprobuj-ka najti rovnuyu ploshchadku, a eshche luchshe - malen'kuyu peshcheru. No kon'-prizrak prodolzhal dvigat'sya vverh po sklonu, ne vykazyvaya ni malejshego zhelaniya iskat' mesto dlya nochlega. V konce koncov eto stalo menya razdrazhat'. - Slushaj, Puka, - serdito skazal ya, - skol'ko mozhno? YA ustal i hochu otdohnut', da i ty ne tak uzh svezh, chtoby... I tut ya zametil, chto idet sneg. Na nebe ne bylo ni oblachka - snezhnye hlop'ya obrazovyvalis' pryamo v vozduhe, vidimo, iz raspylennogo snegiryami poroshka. Oni plavno opuskalis' vniz, na letu uvelichivayas' i priobretaya prichudlivye ochertaniya. Ogromnye belye snezhinki kazalis' spletennymi iz tonchajshego kruzheva. Mne udalos' pojmat' odnu za obodok, no oni migom rastayala v moej ruke. Poverish' li, u menya chut' slezy na glaza ne navernulis'! Konechno, hnykat' varvaru ne k licu, no glup tot, kto schitaet, budto varvary ne umeyut cenit' krasotu. Snegopad usilivalsya. Snezhinki prelomlyali solnechnye luchi, i vozduh zasvetilsya vsemi cvetami radugi. Sotvorennye iz sveta fantomy v tochnosti pohodili na nastoyashchie snezhinki - ya popytalsya pojmat' odnu, no pal'cy moi shvatili pustotu. I tut pered nami poyavilos' ushchel'e. Bezdonnoe ushchel'e, v kotoroe i zaglyanut'-to strashno, vdobavok, slishkom shirokoe, chtoby cherez nego pereprygnut'. Neuzhto vse trudy propadut vpustuyu i nam pridetsya povorachivat' nazad? - s ogorcheniem podumal ya. Odnako v tot zhe mig snezhnye hlop'ya somknulis', uplotnilis' i obrazovali perekinutyj cherez ushchel'e sverkayushchij belyj most. YA napravil Puku tuda. Odnako, podojdya k krayu propasti, kon'-prizrak zaartachilsya. YA udaril ego pyatkami v boka, no on lish' vozmushchenno fyrknul i ne sdvinulsya s mesta. - Ty chto, oslep? - kriknul ya. - Mosta ne vidish'? - Net tut nikakogo mosta, - uverenno zayavil on, - eto illyuziya. - S chego ty vzyal? I pochemu ya dolzhen tebe verit', oslinaya bashka? - Ot oslinoj bashki slyshu. Poraskin' mozgami - razve v real'noj zhizni mogu ya govorit' po-chelovecheski? YA poraskinul mozgami - i vynuzhden byl priznat' ego pravotu. - Vyhodit, tut net ni mosta, ni snega i ya s toboj ne razgovarivayu? - Vot imenno. Vse delo v snegiryah. Oni navodyat na lyudej snezhnyj morok. Nam nado dobrat'sya do nastoyashchego snega, on zamorazhivaet illyuzii. Ta chto ya poedu, a ty derzhis' pokrepche, i ne slezaj s moej spiny, chto by tebe ne prividelos'. - A pochemu etot morok ne dejstvuet na tvoe soznanie? - Do chego zhe ty byvaesh' glup, varvar. Net u menya nikakogo soznaniya. YA zhivotnoe, a zhivotnye - sushchestva nesoznatel'nye. Podumav, ya reshil, chto emu vidnee, no, ne uderzhavshis', zametil: - Voobshche-to eto dovol'no zabavno. Puk ne udostoil menya otvetom. Lish' prezritel'no fyrknul i prodolzhil put'. Teper' snezhinki obratilis' v snegurok - tancuyushchih na vetru snezhnyh fej. Ih legkij, vozdushnyj tanec napomnil mne tancy el'fijskih dev. Odna ocharovatel'naya snegurka, ves'ma pohozhaya na Kolokol'chik, pomanila menya pal'chikom. YA hotel bylo speshit'sya, no Puka serdito vzbryknul. Ot sotryaseniya mozgi u menya vstali na mesto, i ya otkazalsya ot svoego namereniya. CHerez nekotoroe vremya snezhnyj morok soshel na net, illyuzii istayali, i pered moimi glazami predstala unylaya real'nost' - kamenistyj sklon, pokrytyj chahloj rastitel'nost'yu. Koe-gde, mezhdu kamnej namelo nastoyashchego snegu. Nikakogo mosta, konechno zhe, ne bylo, a vot ushchel'e okazalos' podlinnym, tak chto ya ne navernulsya tuda lish' blagodarya Puke. Mne pripomnilos' prorochestvo el'fijskoj staruhi, vozvestivshej, chto menya dovedet do pogibeli zhestokaya lozh'. Uzh ne etot li lozhnyj most imela ona v vidu? Tak ili inache, chut'e Puki ubereglo menya ot bol'shoj bedy. CHto zhe do etih obmannyh snegirej, to ya tverdo reshil: ezheli uvizhu hot' odnogo, nepremenno zasazhu v nego strelu. - Spasibo, Puka, - skazal ya konyu. - Ty spas menya ot sobstvennoj gluposti. Uma u tebya okazalos' pobol'she moego. Kon'-prizrak utverditel'no povel uhom i prodolzhil voshozhdenie. YA vzdohnul: - Ne srazu pojmesh', gde illyuziya, gde real'nost', no v tom, chto ty menya spas, somnevat'sya ne prihodilos'. A koli tak, znachit, ty vse-taki priruchen. Puka vozmushchenno fyrknul. - Proshu proshcheniya, - izvinilsya ya. - Mozhet, ya chto ne tak ponimayu. Esli ty ne priruchen, to pochemu ostaesh'sya so mnoj. Kon'-prizrak ves'ma vyrazitel'no povel sheej, tak chto, zvyaknula cep'. I tut mne v golovu prishla mysl' sovershenno blestyashchaya dlya ustalogo i zamorochennogo varvara: - Puka, koli uzh ty reshitel'no otkazyvaesh'sya priznavat' sebya priruchennym, mozhet, pozvolish' mne nazyvat' tebya drugom. On odobritel'no zarzhal. Nakonec-to ya popal v tochku. Ubedivshis', chto morok nam bol'she ne grozit, Puka ostanovilsya. My nashli pristanishche - ne to chtoby nastoyashchuyu peshcheru, a skoree uglublenie ili nishu, no dostatochno prostornuyu, chtoby ukryt' ot pronizyvayushchego vetra. YA nalomal hvorostu, razvel koster i perekusil blagorazumno prihvachennymi iz zamka fruktami. Puka kopytami raskovyryal sneg i dobralsya do suhoj proshlogodnej travy i mha. Konechno, uzhin u nego byl ne ahti, no sdaetsya mne koni-prizraki privychny k takomu kormu. Kogda koster progorel do tleyushchih ugol'kov, my ustroilis' na noch'. Puka ulegsya, a ya svernulsya klubochkom ryadom s nim, raduyas' teplu ego tela. O bezopasnosti trevozhit'sya vrode by ne prihodilos' - kto polezet na krutuyu goru radi togo, chtoby potrevozhit' odinokogo putnika i ego konya? Odnako poryadok est' poryadok - varvaram polozheno vsegda byt' nacheku, i ya spal tak zhe chutko, kak Puka. Kazhetsya, ya uzhe govoril, chto umenie myslit' logicheski ne otnositsya k chislu rasprostranennyh sredi varvarov dostoinstv. Sluchivsheesya v tu noch' eshche raz podtverdilo, chto ya tipichnyj predstavitel' svoego naroda. Lyuboj dazhe samyj slabyj shoroh mgnovenno podnyal by menya na nogi, no mne i v golovu ne prishlo, chto opasnost' mozhet podkrast'sya bezzvuchno. Pervym ugrozu uchuyal Puka - ego nyuh i na etot raz sosluzhil nam luchshuyu sluzhbu, chem moj sluh. On ne dvinulsya, lish' tihon'ko vdul mne v uho struyu teplogo vozduha. YA prosnulsya i uzhe sobralsya bylo sprosit' ego, v chem delo, kogda pochuvstvoval, kak holodok skol'zit po moej lodyzhke. Nu konechno, snegovaya zmeya. I kak ya mog zabyt' ob etih opasnyh tvaryah? Snegovye zmei tak zhe holodny i bely, kak sneg, v kotorom oni obitayut, poetomu v estestvennyh usloviyah uvidet' ih ochen' trudno. Da i uslyshat' tozhe, ved' polzayut oni sovershenno besshumno. Zmei eti yadovity i plotoyadny - bol'she vsego oni lyubyat svezhee myaso. My popali v bedu. Mgnovenno oceniv obstanovku, ya lezhal ne shevelyas', ved' za malejshim dvizheniem mog posledovat' ukus. Puka tozhe pritvorilsya spyashchim. CHtoby ubit' ego, potrebovalos' by vsego tri zmeinyh ukusa, a na menya hvatilo by i odnogo. Konechno, ya mog rasschityvat' na iscelenie, hotya i ne skoroe. Potomu kak zmei navernyaka obglodali by moj trup, ostaviv odin skelet, no u moego druga ne bylo i takoj nadezhdy. Mne sledovalo pozabotit'sya o tom, chtoby on ostalsya cel. Prezhde vsego nadlezhalo vyyasnit', skol'ko zmej zapolzlo v nashe ukrytie, i opredelit', gde kazhdaya iz nih nahoditsya. Tol'ko posle etogo mozhno reshat', kak ot nih izbavit'sya. YA ostorozhno razlepil glaza. Tolku ot etogo ne bylo - vokrug carila nochnaya t'ma. Prislushivat'sya tozhe ne imelo smysla. No vse ravno sledovalo potoropit'sya - zapah ploti privlekal zmej, i ya znal, chto dovol'no skoro oni napadut nezavisimo ot togo shevelimsya my ili net. Prihodilos' idti na risk, no drugogo vyhoda ne bylo. - Katis'! - neozhidanno vskrichal ya. Puka byl nagotove i prekrasno menya ponyal. Ne vstavaya na nogi, on vykatilsya iz peshchery, i do moego sluha doneslos' shipenie - odnu iz zmej razdavilo ego cepyami. Stremitel'no vskochiv, ya prygnul k eshche tleyushchemu kostru, i udaril po nemu mechom, razbrosav ugol'ya. Odin ugolek ugodil v zmeyu - ta zashipela, i ya vslepuyu, na zvuk rubanul klinkom. Udar prishelsya v cel'. Ispugavshis' goryachih ugol'ev, zmei popolzli v raznye storony, vydavaya sebya zlobnym shipeniem. S ih storony eto bylo v vysshej stepeni neosmotritel'no. Varvary obladayut prevoshodnym sluhom, i ni odna shipyashchaya tvar' ne ushla ot moego razyashchego klinka. Dumayu zmei ne napali na nas srazu, potomu chto zhdali kogda okonchatel'no potuhnet koster. Ponyat' ih, uchityvaya strah snegovyh tvarej pered ognem mozhno, no izlishnyaya ostorozhnost' obernulas' protiv nih samih. Kogda shipenie stihlo ya vernulsya k kostru i podkinul svezhego hvorostu. Ogon' razgoralsya, poyavilas' vozmozhnost' polyubovat'sya rezul'tatami moego truda. Bliz kostra valyalis' chetyre mertvye zmei - tri byli razrubleny na kuski, a odna razdavlena cepyami Puki. Kazhdaya iz nih dostigala v dlinu chelovecheskogo rosta. Konechno, pri svete dnya ya raspravilsya by s nimi v dva scheta, no v temnote, kogda mozhno podkrast'sya nezametno, eti yadovitye tvari byli po-nastoyashchemu opasny. CHto ni govori, a nam s Pukoj osnovatel'no povezlo. Stoilo mne vspomnit' o Puke, kak on podoshel k kostru. YA osmotrel ego shkuru i ubedilsya, chto moj drug ne postradal. On otkatilsya v storonu neozhidanno i ochen' bystro, ni odna zmeya ne uspela ego ukusit'. A esli kakaya i capnula, to ego zashchitili cepi. Itak, my oba ostalis' cely i nevredimy, no ulech'sya snova ne reshalis'. Poblizosti navernyaka tailis' drugie zmei, i u nas ne bylo zhelaniya snova ispytyvat' sud'bu. YA nabrosal hvorosta, chtoby koster gorel podol'she i uselsya verhom na Puku, kotoryj vstal, kak moleno blizhe k ognyu. Plamya dolzhno bylo otpugivat' zmej, no na vsyakij sluchaj ya prigotovil bambuhovuyu vishnyu. Da tak i prosidel vsyu noch' verhom na kone s s vishnej v ruke. Ni odna zmeya bol'she ne poyavilas'. Edva zabrezzhil holodnyj rassvet, my pozavtrakali i snova pustilis' v dorogu. Valyavshiesya u kostra mertvye zmei k tomu vremeni uzhe rastayali, i vse sluchivsheesya vspominalos' kak dosadnaya meloch'. Mozhet, u menya zavyshennye trebovaniya, no po-moemu eto nikak ne tyanulo na nastoyashchee priklyuchenie. Lichno ya predpochel by vyspat'sya. Snova naletel pronizyvayushchij veter - eshche odna zagadka prirody. Otkuda emu vzyat'sya v gorah, gde rastut lish' prizemistye, chahlye kusty i net nikakih derev'ev, kotorye mogli by kachat'sya? YA zakutalsya v plashch, natyanul teplye rukavicy, no vse ravno drozhal ot holoda, - vidimo, zyabliki gnezdilis' gde-to nepodaleku. Puka spravlyalsya so stuzhej gorazdo luchshe - lish' teplo ego tela pomoglo mne odolet' etot put'. K poludnyu my dobralis' do grebnya. Neistovo zavyvavshij veter vzmetal naporoshennyj sneg, no eto po krajnej mere, byl nastoyashchij sneg, a ne snezhnyj morok. Otsyuda s perevala nachinalsya put' vniz, i mne uzhe ne terpelos' vernut'sya v obydennyj, privychnyj mir s ego gipnotykvami i zauryadnymi lesnymi chudovishchami. My uzhe sobiralis' nachat' spusk, kogda ya primetil na snegu kakoj-to temnyj predmet i, dvizhimyj durackim lyubopytstvom, pod容hal poblizhe. To byl chernyj kompas - dvojnik belogo, lezhavshego v moej sume. Pri moem priblizhenii chernaya kruglyashka vspyhnula, i golova moya zakruzhilas' pochishche, chem posle el'fijskogo groga. - Kuda my tashchimsya? - rasteryanno sprosil ya. CHego ishchem? Pravda, uzhe cherez neskol'ko minut mne udalos' koe-chto vspomnit'. Kazhetsya, moya missiya zaklyuchalas' v tom, chtoby dostavit' v zamok Rugna nekij ob容kt, i ot moego uspeha, ili neudachi zaviselo, kto stanet sleduyushchim korolem Ksanfa. Vskore moya pamyat' vosstanovilas' pochti polnost'yu - edinstvennoe, chto ya ne mog vspomnit', tak eto v kakom napravlenii sleduet dvigat'sya, daby prijti k iskomomu ob容ktu. CHernyj kompas sdelal svoe chernoe delo. - Ladno, - skazal ya, - etim menya ne projmesh'. Vot pushu v hod belyj kruglyash i tut zhe vspomnyu, kuda nam idti. U Puki moya ideya vozrazhenij ne vyzvala. Zapustiv ruku v sumu, ya nasharil belyj kompas, izvlek ego i s drozh'yu v golose skomandoval: - Dejstvuj! Belyj kompas vspyhnul, no zatem proizoshlo nechto strannoe. Kuda sleduet idti, ya tak i ne vspomnil, a vot sneg pod moimi nogami neozhidanno nachal tayat'. Tochnee skazat', stala razmyagchat'sya priporoshennaya snegom kamenistaya pochva. CHto za chudesa? YA otgreb sneg v storonu i vmesto gologo kamnya uvidel zhivuyu, rozovatuyu plot'. Ponachalu mne prishlo v golovu, chto my vzobralis' ne na goru, a na spinu kakogo-to nemyslimo ogromnogo chudovishcha. No net! My vzbiralis' naverh dovol'no dolgo, i eto byl samyj nastoyashchij skalistyj sklon. Neuzheli kamen' obratilsya v plot'? Tak ono i bylo, prichem esli snachala prevrashchenie zatronulo lish' nebol'shoj uchastok pod moimi nogami, to spustya mgnovenie po vsemu sklonu probezhala ryab'. Kamen' ozhival. Pryamo u menya na glazah vsya gora stremitel'no prevrashchalas' v plot'. Puka bespokojno zarzhal. Ego mozhno bylo ponyat' - ponevole rasteryaesh'sya, esli vmesto tverdoj pochvy neozhidanno okazhesh'sya na chem-to uprugom i myagkom vrode gubki. Kazhetsya, ego podmyvalo pustit'sya nautek, no ya ne speshil, ibo prezhde vsego hotel vyyasnit', chto zhe sluchilos'. Pochemu gora stala obrashchat'sya v plot', kogda ya pustil v hod zaklyatie, vovse dlya etogo ne prednaznachennoe? I belyj, i chernyj kompas ischezli, rastrativ svoyu magiyu, no ya po-prezhnemu ne znal, gde nahoditsya 'iskomyj ob容kt. CHto zhe do sluchivshegosya s goroj... Poshariv v sumke, ya vytashchil belyj kamen', - tot samyj, kotoryj prednaznachalsya dlya protivodejstviya charam okameneniya. Kak zhe moglo sluchit'sya, chto kamen' stal ozhivat' pod vozdejstviem kompasa? YA nikogda ne otlichalsya osoboj soobrazitel'nost'yu, no vse zhe ne byl neprohodimym tupicej. Vspomniv, kak zloj volshebnik kopalsya v moej sume, ya ponyal, chto delal on eto nesprosta. Siloj magii verolomnyj YAn pereputal zaklyatiya svoego brata, tak chto teper' nevozmozhno bylo opredelit' po vidu, kakoe iz nih na chto goditsya. Puka snova zarzhal. On byl prav, prezhde vsego sledovalo ubrat'sya podal'she ot ozhivayushchej gory. - Bezhim! - kriknul ya, prygaya emu na spinu i hvatayas' za cepi. Kuda bezhat', ya ne znal, i reshil v ocherednoj raz polozhit'sya na chut'e svoego druga. Puka ustremilsya vniz po severnomu sklonu. Kopyta ego skol'zili i raz容zzhalis'. Prevrashchenie zatronulo uzhe bol'shuyu chast' gory, i ona drozhala, slovno zhele, a skakat' po zhele - nelegkoe delo. Volshebnik In' skazal mne pravdu - sila ego zaklyatiya byla stol' velika, chto ono moglo by vernut' v prezhnee sostoyanie sotnyu okamenevshih varvarov vmeste s ih loshad'mi. No vsya eta magicheskaya moshch' okazalas' rastrachennoj vpustuyu, bez malejshej pol'zy. Sklon stanovilsya vse kruche, i Puka uzhe s trudom derzhalsya na nogah. - Davaj luchshe syadem, da s容dem vniz na... na pyatyh tochkah, - predlozhil ya. - Tak budet nadezhnee i bystree. Skazano - sdelano. My uselis' na eti samye tochki, i zaskol'zili vniz so vse vozrastayushchej skorost'yu. Naschet bystroty ya okazalsya prav, a vot s nadezhnost'yu delo obstoyalo huzhe hotya by potomu, chto sklon byl ochen' holodnym. Veter svistel u menya v ushah, a v golove vorochalis' mysli. Esli zaklyatie Inya okazalos' dostatochno sil'nym, chtoby obratit' v plot' goru, chto zhe sluchitsya, kogda ya narvus' na chernoe zaklyatie YAna? Ved' po svoej moshchi ono ravno belomu. Nado polagat', v kamen' obratimsya ne tol'ko my s Pukoj, no i vse zhivoe v okrestnostyah. Uzh ne znayu, pomozhet li v takih obstoyatel'stvah moj talant. Vyhodit, chto koli mne i vpravdu ne izbezhat' vstrechi s chernym kamnem, ya dejstvitel'no obrechen na pogibel'. I pogubit menya zhestokaya lozh' zlogo volshebnika. Vot i ne ver' posle etogo el'fijskim staruham. Pravda, YAn predlagal mne otkazat'sya ot poiska, i takaya vozmozhnost' ostavalas' u menya do sih por. Posle vsego sluchivshegosya eto predlozhenie kazalos' mne ne takim uzh plohim. Mozhet, i vpryam' stoilo vykinut' iz golovy eto zadanie otpravit'sya vosvoyasi. Odnako varvary ne naprasno slavyatsya svoim upryamstvom. Nesmotrya na to, chto vsya eta zateya kazalas' teper' sovershenno beznadezhnoj, ya tverdo voznamerilsya dvigat'sya dal'she - sam ne znaya kuda. Po moemu varvarskomu razumeniyu, dannoe edinozhdy slovo sleduet derzhat', chego by to ni stoilo. I pochem znat', vozmozhno, kogda-nibud' moj talant smozhet preodolet' dazhe chary okameneniya. Ne isklyucheno, chto na eto potrebuyutsya gody, no tem ne menee... Neozhidanno my s Pukoj vyleteli na tverduyu, kamenistuyu pochvu, kuda eshche ne dobralos' dejstvie zaklyatiya. Puk vskochil na nogi, stryahnul hvostom nalipshij szadi sneg, i, ne zaderzhivayas', pospeshil vniz - emu ne hotelos', chtoby nadezhnaya tverd' snova obratilas' v drozhashchee zhele. YA posledoval primeru svoego druga, hotya i ne razdelyal ego opasenij, - skol' by ni bylo sil'no zaklyat'e, u vsego est' predel. Ne mog zhe In' obratit' v plot' ves' kamen' Ksanfa. Sudya po vsemu, ya okazalsya prav - rasshirenie zacharovannoj zony priostanovilos'. Kamennoe osnovanie gory bylo slishkom veliko dlya togo, chtoby dazhe stol' moguchie chary smogli ego... perevarit'. Pozhaluj, eto samoe podhodyashchee slovo. Pochuvstvovav sebya v otnositel'noj bezopasnosti, my reshili sdelat' prival - podkrepit'sya i otdohnut'. Trudnoe voshozhdenie, bespokojnaya noch' i golovokruzhitel'nyj spusk osnovatel'no nas vymotali. K tomu zhe my izryadno progolodalis', osobenno Puk, - kak vyyasnilos' loshadyam trebuetsya ochen' mnogo kormu. Ran'she ya dumal, budto verhom na kone chelovek mozhet bystro i bezostanovochno preodolevat' ogromnye rasstoyaniya, no teper' ponyal, chto eto ne sovsem tak. Vprochem, ya uzhe davno ne otnosilsya k Puke kak k sredstvu peredvizheniya. Ego obshchestvo znachilo dlya menya kuda bol'she, chem udobstvo i skorost'. Nespeshno nabivaya zhivoty, kazhdyj na svoj lad, my podyskivali podhodyashchee mestechko dlya nochlega. My spustilis' dostatochno nizko, chtoby ne opasat'sya snegovyh zmej, no vot kak naschet snegirej? Mne vovse ne hotelos', chtoby oni opyat' zapudrili mne mozgi, rassypaya s kryl'ev beluyu pudru. Odnako skoro vyyasnilos', chto uspokoilis' my ranovato. Vybravshis' za predely ozhivshej gory, my pochti pozabyli o ee sushchestvovanii - i sovershenno naprasno. Zemlya zadrozhala. Ponachalu ya reshil, chto nachinaetsya zemletryasenie, no vskore ponyal, chto drozh' rasprostranyaetsya ne snizu, a sverhu. Gora ploti sodrogalas' so vse narastayushchej yarost'yu, slovno pytayas' osvobodit'sya. Skoree vsego tak ono i bylo. Ty tol'ko predstav' sebe ogromnuyu massu zhivoj ploti bez vsyakih organov chuvstv. Ni tebe nosa, ni ushej, ni rta. ZHutkoe delo! Tut ponevole nachnesh' dergat'sya. Konvul'sii ploti vyzvali snezhnuyu lavinu. Ponachalu eto ne kazalos' ser'eznoj ugrozoj, poskol'ku snega bylo ne tak uzh mnogo, no sotryasenie rasshatyvalo kamennuyu osnovu gory. Kogda vniz pokatilis' valuny, stalo yasno, chto zdes' luchshe ne zaderzhivat'sya. - Druzhishche, kazhetsya, my vybrali ne luchshee mesto dlya lagerya, - skazal ya Puke. Vozrazhenij ne posledovalo. YA uselsya verhom, i my prodolzhili spusk. Tem vremenem uzhe stemnelo, i na nebe poyavilis' zvezdy, chto usugubilo opasnost'. Sotryasenie bylo takim sil'nym, chto zadrozhal nebosvod i nekotorye zvezdy stali vypadat' iz svoih yacheek. Odna, prochertiv po nebu ognennyj sled, upala sovsem nepodaleku ot nas, otchego zagorelsya suhoj kustarnik. Nado zhe, novaya napast'! Gora vskolyhnulas' eshche sil'nee, otchego nachalsya nastoyashchij zvezdopad. Na nebe tozhe ne zhdali nichego podobnogo, i nikto ne pozabotilsya o tom, chtoby zakrepit' zvezdy kak sleduet. To zdes', to tam zanimalos' plamya. My prodolzhali spuskat'sya, no ne mogli delat' eto slishkom bystro - v temnote nedolgo i sheyu svernut', k tomu zhe nam prihodilos' osteregat'sya katyashchihsya kamnej. ZHivaya gora podnatuzhilas' i... ne to rygnula, ne to ispustila gazy, da tak, chto zakoptila pol neba. Nekotorye zvezdy zashlis' v kashle, a odna kometa chihnula tak sil'no, chto u nee otorvalsya hvost. Takogo ya eshche ne vidyval! Ne ochen' priyatno spuskat'sya po krutomu sklonu, kogda po obe storony polyhayut pozhary, sverhu katyatsya valuny, a zhivaya gora izrygaet zlovonnye gazy. Po moim predstavleniyam, u cherta v pekle vse dolzhno bylo vyglyadet' primerno tak, no tuda ya otnyud' ne rvalsya. Poetomu i zaderzhivat'sya zdes' mne ne hotelos'. Ozhivlenie kamnya samo po sebe ne privelo k sil'nomu tayaniyu snega, - vidimo plot' byla dovol'no holodnoj. No na kamennom uchastke sklona pozhary rastopili snezhnyj pokrov, i ottuda nachala stekat' voda. I tut, vdobavok ko vsemu my okazalis' v tupike. Dorogu nam pregradil obryv. Puti vpered ne bylo, a po obe storony goreli kusty. Vozvratit'sya my ne mogli, no i ostavat'sya na meste bylo opasno. Potok vody usilivalsya, i ya ponyal chto nas mozhet poprostu smyt' s nashego nasesta v propast'. Odnako opasnost' imeet svojstvo obostryat' prirodnuyu varvarskuyu smekalku. - Svorachivaem! - skomandoval ya. Puka nedoumenno povel uhom, vidimo reshil, chto ya s perepugu porasteryal ostatki togo nebol'shogo uma, kotoryj u menya imelsya. - Svorachivaem - sejchas sam uvidish' zachem. YA speshilsya i napravilsya navstrechu ognyu. Tam, gde rosli kusty, kamen' pokryval sloj pochvy, i ya prinyalsya toroplivo razgrebat' pochvu sapogami, chtoby poluchilsya nebol'shoj kanal. Dovol'no skoro mne udalos' soorudit' idushchij naiskos' po sklonu vodootvod, s nizhnej storony kotorogo obrazovalas' nevysokaya nasyp'. Puka prebyval v polnejshem nedoumenii, odnako pomogal mne, razryhlyaya zemlyu kopytom. Estestvenno, ne oboshlos' bez prepyatstvij. YA natolknulsya na edva prisypannyj zemlej valun, slishkom bol'shoj dlya togo, chtoby ego mozhno bylo obognut' ili sdvinut'. No ne zrya govoryat, chto zapas karman ne tyanet, tut-to mne i prigodilis' koe-kakie shtukoviny, prihvachennye iz zamka Rugna. Ustraivat' nastoyashchij podkop ne bylo vremeni, poetomu ya ostriem mecha prokovyryal ryadom s valunom yamku i brosil tuda bambuhovuyu vishnyu. Vam! Buh! Vzryv rasshiril otverstie. YA kinul tuda ananasku i otskochil. Vtoroj vzryv nachisto snes verhushku valuna, osypav goryashchie kusty kamennymi oblomkami. K schast'yu, imi ne zasypalo moyu kanavku, inache nam prishlos' by tugo. YA pospel kak raz vovremya. Strujka vody prevratilas' v nastoyashchij potok i etot potok ustremilsya v prokopannoe mnoyu ruslo. YA metalsya vdol' vodootvoda, to zdes', to tam ukreplyaya nasyp' i vylavlivaya vsyacheskij musor, grozivshij zasorit' kanal. Konechno udavalos' ne vse. Koe-gde nasyp' razmyvalo, odnako potok sam rasshiryal i uglublyal ruslo, tak chto osnovnaya massa vody, vmesto togo, chtoby smyt' nas s Pukoj v ushchel'e, obrushilas' na goryashchij kustarnik. Ogon' i voda - davnie nedrugi. Poslyshalos' zlobnoe shipenie, nad sklonom zaklubilis' oblaka para. Nekotoroe vremya bor'ba shla s peremennym uspehom, no v konce koncov voda odolela. Ogon' pogas, i otkrylsya pochernevshij obnazhennyj sklon. Vylivshayasya iz moego kanala voda rastekalas' po nemu tonkim sloem. A vot i doroga, - skazal ya, ves'ma dovol'nyj tem, chto moya zadumka udalas'. - Spuskaemsya. YA sel na Puku. On voshel v kanal i ostorozhno dvinulsya vpered. Spusk okazalsya nelegkim - poprobuj-ka dvigat'sya vniz po krutomu sklonu, pokrytomu zhidkoj kashicej iz zemli i sazhi. Odnako blizhe k rassvetu my dostigli podnozhiya, gde reshili peredohnut'. Zdes' mozhno bylo chuvstvovat' sebya v otnositel'noj bezopasnosti - my nahodilis' dostatochno daleko ot zhivoj gory, chtoby bol'she ne opasat'sya vodopadov i kamnepadov. CHto zhe do hishchnikov, to podnyatyj noch'yu shurum-burum navernyaka raspugal ih na mnogie mili okrest. Privalivshis' spinoj k nadezhnomu, prochnomu kamnyu, ya prinyalsya razmyshlyat' o znachenii sluchivshegosya. Itak, YAn provel menya, kak poslednego prostaka. Otvlekaya vnimanie razgovorami o beznadezhnosti moej missii, etot obmanshchik pryamo u menya na glazah pomenyal chary mestami. A ya glupec, sobstvennymi rukami vruchil emu sumu! Nado polagat', chto i vse ego posuly predstavlyali soboj obman - zachem podkupat' togo, kto obrechen na neudachu? Ved' on i na samom dele obrek menya na neudachu. Net, ne zrya YAn nasmehalsya nad moim nevezhestvom. Na sej schet on okazalsya prav. Samoe smeshnoe, chto, uveryaya, budto ubezhden v neizbezhnosti moego provala, etot zakorenelyj obmanshchik govoril chistuyu pravdu. Korol' i volshebnik In' rasschityvali na chestnoe sostyazanie, no verolomnyj YAn s samogo nachala sobiralsya vospol'zovat'sya moej glupost'yu i naivnost'yu. I on dobilsya svoego - teper' zaklyatiya Inya byli dlya menya pochti stol' zhe opasny, kak i chernye chary samogo YAna. A ved' korol', kazhetsya, pod konec zapodozril neladnoe. Hotel zhe on o chem-to menya predupredit', no ya ne pridal etomu znacheniya. Durak, on, navernoe, i v Obyknovenii durak - chto emu ni poruchi, vechno naportachit. Pozhaluj, ya proyavil slishkom bol'shuyu glupost' dazhe dlya varvara i imel vse osnovaniya polagat', chto cenzura ne pozvolit