zanesti etu istoriyu v annaly. Ladno, a dal'she-to chto? Kak mog ya nadeyat'sya vypolnit' zadanie, esli ne imel ni malejshego predstavleniya kuda mne idti i chto iskat'. Do pod容ma na kryazh mne bylo izvestno hotya by napravlenie, no teper' ya naproch' zabyl, chego radi menya voobshche poneslo v gory. Mozhet iskomyj ob容kt sledovalo iskat' tam? Dopustim, ya podnyalsya naverh, ne uvidel nichego, krome snega, i reshil, chto podnimalsya naprasno. No eto eshche ne fakt. Kryazh bol'shoj, i to, chto mne nuzhno moglo okazat'sya na odnom iz sosednih pikov, Ili ya sobiralsya obsharit' ih vse po ocheredi, no zabyl ob etom pod vozdejstviem chernogo kompasa? Uvy, ya ni v chem ne mog byt' uveren. Krome pozhaluj, odnogo: mne ne opredelit' vernoe napravlenie do teh por, poka zaklyatie YAna prodolzhaet dejstvovat'. Konechno, ya ponimal, chto ukazatel' napravleniya po-prezhnemu lezhit v moej sume, no ne mog pozvolit' sebe rashodovat' zaklyatiya naugad. Rastrativ ih ya okazhus' bespomoshchnym protiv ostal'nyh zlyh char, ne govorya uzhe o tom, chto eto moglo okazat'sya prosto opasnym. Von skol'ko bed natvoril zadejstvovannyj ne k mestu raskamenitel'. - Nu chto, dubina, - skazal ya sebe, - ty, kazhetsya dumal, chto eto priklyuchenie budet priyatnoj progulkoj? Net chtoby poslushat' razumnogo cheloveka, takogo, kak |lsi. Sidel by sebe spokojnen'ko doma, el, pil, da po nocham aistov vyzyval |to zh kakim nado byt' oluhom, chtoby voobrazit' sebya rovnej volshebnikam! No tut mne prishlo v golovu, chto Puka mozhet pomnit', v kakom napravlenii my ehali. V moment vspyshki on nahodilsya dal'she ot chernogo kompasa, chem ya. Vdrug etot kompas podejstvoval na nego ne tak sil'no? Ili voobshche ne podejstvoval - nastroen-to on byl vrode na menya Pozhaluj stoit doverit'sya ego chut'yu. Volshebnik YAn prozorliv, no edva li on predvidel, chto ryadom so mnoj budet nadezhnyj i vernyj drug. |tot problesk nadezhdy slegka uspokoil menya, i ya usnul. Glava 8 TARASK V seredine dnya zhara vynudila nas prosnut'sya. Puka poshchipyval travku vo sne, i ya nevol'no pozavidoval etomu ves'ma poleznomu umeniyu. Mne zhe ne udalos' obnaruzhit' nichego, krome koryavoj, zasohshej bulochnoj. Bulki na vetkah okazalis' cherstvymi, no vse pomogli koe-kak utolit' golod. Potom my prodolzhili put'. Teper' on prolegal po holmistoj ravnine, i ya iskrenne radovalsya otsutstviyu skal, utesov, pikov, kryazhej i voobshche vsego svyazannogo s gorami. Kakoj smysl karabkat'sya v podnebes'e, ezheli ot zlyh char tam vse edino ne uberezhesh'sya. Luchshe uzh ehat' spokojnen'ko po doline. Puka trusil na severo-zapad. Mne kazalos', chto eto naimenee pravil'noe napravlenie iz vseh vozmozhnyh, no ya ne sporil, nadeyalsya, chto on imeet hotya by priblizitel'noe predstavlenie o napravlenie, v kotorom sleduet iskat' nuzhnyj nam ob容kt. U menya hvatalo uma ne meshat' emu vybirat' dorogu, ved' sam ya mog vybrat' tol'ko nevernuyu. Verolomstvo YAna sdelalo moyu zadachu pochti nevypolnimoj, no varvarskoe upryamstvo ne pozvolyalo mne otstupit'sya. Svalyat' duraka legko, a vot priznat'sya v etom dazhe samomu sebe gorazdo trudnee. Uzhe smerkalos', kogda my primetili izrytyj peshcherami holm i reshili ostanovit'sya v odnoj iz nih na nochleg. Varvary nedaleko ushli ot peshchernyh lyudej, peshchera dlya nas chto dom rodnoj. Odnako stoilo sunut'sya vnutr', kak iz glubiny doneslos' metallicheskoe klacan'e i k nam, tusklo pobleskivaya kleshnyami, ustremilas' tucha krohotnyh sushchestv. Peshchera kishela polushkami. |ti zlobnye tvari ustupali svoim blizhajshim rodstvennikam dvushkam razmerami, no vdvoe prevoshodili ih po chasti svireposti. Kazhdyj predstavlyal soboj kruglyash s desyat'yu malen'kimi nozhkami i serebristymi kleshnyami, sposobnymi vydavlivat' iz ploti zazubrennye kruzhki. Tverdyj kopyta Puki byli im ne po zubam, no stoilo polushkam zabrat'sya vyshe, i oni obglodali by ego nogi do samyh kostej. Prishlos' iskat' drugoe mesto dlya nochlega. Nepodaleku okazalsya nebol'shoj prud s ostrovkom poseredine. Puka legko peremahnul polosku vody, i my vzdohnuli s oblegcheniem. Kak i vse melkashi-den弱hatniki, polushki plavat' ne umeyut, i lyubaya vodnaya pregrada dlya nih nepreodolima. YA znal, chto pod pokrovom nochi oni vylezut iz temnyh peshcher i otpravyatsya na ohotu. Kak pravilo, den'zhatniki ochen' gryazny, no stesnyayutsya etogo i predpochitayut obdelyvat' svoi delishki vo mrake. Inogda ih lovyat i otmyvayut, no takoe sluchaetsya nechasto. Govoryat, dlya otmyvaniya deneg trebuetsya osobo sil'naya magiya. A kol' skoro vokrug nashego pruda vsyu noch' budut shastat' miriady krohotnyh, no svirepyh i alchnyh hishchnikov, ni odno zhivoe sushchestvo ne risknet k nam priblizit'sya. Nakonec-to nam udalos' najti po-nastoyashchemu bezopasnoe ubezhishche. Edva ya speshilsya, kak iz vody vysunulas' ryba s tolstoj, samodovol'noj mordoj. - Tut u nas est' ryba-angel, - soobshchila tolstuha. - Esli hotite, ona dlya nas stancuet. Voobshche-to ot angelov tolku malo, no s vidu oni dovol'no mily. Ryby, pozhaluj, samye govorlivye sushchestva v Ksanfe, ne schitaya razve chto boltun'yakov. Nedarom sushchestvuet pogovorka: boltliv, kak ryba. - Pust' plyashet, - soglasilsya ya, ne ozhidaya nikakogo podvoha. Civilizovannye lyudi dumayut, budto v debryah net i ne mozhet byt' nichego po-nastoyashchemu privlekatel'nogo, no varvaram izvestno, chto eto otnyud' ne tak. Da i opasnosti, podsteregayushchie cheloveka v lesu, ne tak veliki, kak prinyato schitat'. Konechno, tam sleduet osteregat'sya hishchnikov, zato mozhno ne opasat'sya lzhi i kovarstva. Zlye volshebniki vrode YAna v lesah ne zhivut. Ryba-angel pripodnyalas' nad vodoj na hvoste, vzmahnula pohozhimi na krylyshki plavnikami i sdelala piruet. Zatem ona zaprygala, zakruzhilas' i zapleskalas' po poverhnosti pruda. Blagodarya okruzhavshemu ee golovu svetyashchemusya nimbu, v vode mel'kalo ee otrazhenie. Sozdavalos' vpechatlenie, budto dve ryby - odna pod vodoj, a drugaya na poverhnosti - sovershayut udivitel'no vyverennye, sinhronnye dvizheniya. Poistine angel'skoe zrelishche. No tut na poverhnost' vynyrnula drugaya ryba. Kryl'ev u nee ne imelos', zato krasnovataya cheshuya pobleskivala, kak plamya, na golove torchali malen'kie rozhki, a zagibavshijsya nazad hvost byl useyan kolyuchkami. - |to ryba-chert, - poyasnila nasha tolstomordaya sobesednica. - Tolku ot nee eshche men'she, chem ot angela. Vechno norovit vse isportit'. Tak ono i vyshlo. Ispuganno bul'knuv, ryba-angel pustilas' nautek, a ryba-chert, alchno razduvaya zhabry, ustremilas' v pogonyu. No ozerco bylo malen'kim, vyhoda iz nego ne bylo, tak chto dvum rybinam tol'ko i ostavalos', chto nosit'sya krugami vokrug nashego ostrovka. Nablyudaya za vsem etim, ya podoshel k samoj vode, i tut chto-to bol'no polosnulo menya po noge. Zabyl skazat': speshivshis', ya snyal sapogi, chtoby provetrit' nogi. Ne znayu, kak civilizovannym lyudyam, a varvaram trebuetsya vremya ot vremeni razuvat'sya, inache zapah stanovitsya slishkom sil'nym. Skazhem, pered tem kak idti na ohotu, varvar nepremenno provetrit nogi, a to dobycha izdaleka uchuet ego priblizhenie. Tak vot, ya naklonilsya i uvidel podobravshuyusya k moej noge rybu-nozh s ostrymi, ottochennymi plavnikami. - A nu, brys'! - kriknul ya, zamahivayas' sapogom. Ryba-nozh tut zhe nyrnula, a moj sapog ugodil po vode - i prilip. Stranno. Konechno, moi sapogi byli dovol'no gryaznymi - no chtoby prilipat' k vode? Do sih por takogo so mnoj ne sluchalos'. YA potyanul sil'nee i vmeste s sapogom vytyanul naruzhu kakuyu-to tvar', vcepivshuyusya v nego zdorovennymi tupymi kleshnyami. - |to eshche chto takoe? - Ryba-rak, - poyasnila slovoohotlivaya tolstuha. Mne dovodilos' slyshat', budto rak vovse nikakaya ne ryba, no nedarom govoryat, luchshe odin raz uvidet'... - A kak mne ot nee otdelat'sya? - Nu... voobshche-to ona boitsya ryby-zvezdy. YA podnyal glaza i vglyadelsya v temnoe nebo. Zvezda v forme ryby tam visela, no dotyanut'sya do nee ne bylo ni malejshej vozmozhnosti. Dolzhen skazat', chto nekotorye ryby-zvezdy svetyatsya v vode, togda kak drugie siyayut v nochnom nebe. Nado polagat', chto tam, naverhu, vody tozhe hvataet - dazhe s izbytkom. - A nu, provalivaj! - skomandoval ya. - YA ne to dostanu zvezdu, i ona tebe kak zvezdanet! Szhimavshie sapog kleshni razzhalis' i ischezli pod vodoj. Moya ulovka udalas'. - Nado bylo ee s容st', - zayavila tolstomordaya. - Da i rybu-nozh tozhe. - Ne dumayu, chtoby im eto ponravilos', - vozrazil ya. - Kogo volnuet, chto im nravitsya, a chto net? Oni ne v schet. Nikto ne v schet, krome nomera pervogo. S nego schet nachinaetsya, a dal'she ego i vesti nezachem. Brovi moi popolzli vverh. - Ne slushaj ee! - negoduyushche voskliknula ryba-angel. Ona zaderzhalas' lish' na mig, no tut zhe za eto poplatilas'. Ryba-chert obhvatila ee plavnikami i, nesmotrya na otchayannoe soprotivlenie, utashchila vniz, v tihij omut. Na poverhnosti ostalsya lish' sirotlivo svetyashchijsya nimb. - Bol'she on ej ne ponadobitsya, - nasmeshlivo zayavila samodovol'naya boltun'ya. - Nel'zya ostat'sya angelom, pobyvav u cherta v lapah. Teper' eta dureha skomprometirovana navsegda. Mne stalo zhalko prelestnuyu rybu-angela. Sklonivshis' k vode, ya vylovil nimb, no on mgnovenno potuh i rastvorilsya v vozduhe. Uvy, nimby ne dlya takih, kak ya. Tolstuha rassmeyalas'. - A ty chto za ryba? - serdito sprosil ya. - YA? Nu ty i nevezhda. YA i est' ya, ili, ezheli po-starinnomu, yaz'. YA samaya umnaya, samaya svedushchaya, samaya krasivaya, koroche govorya, nomer pervyj. Vsegda i vo vsem. - Da nu? Ved' ya - poslednyaya bukva v alfavite. - Priznayus', na sej schet polnoj uverennosti u menya ne bylo. Gde-to ya eto slyshal i sluchajno zapomnil, togda kak samogo alfavita, konechno zhe, nikogda i v glaza ne vidyval. Prosto mne hotelos' sbit' spes' s tolstomordoj hvastun'i, vot ya i lyapnul pervoe, chto prishlo v golovu. I nado zhe - popal v tochku. - Poslednyaya, poslednyaya... |to s kakogo konca posmotret', dubina stoerosovaya. Durak ty est', durakom i ostanesh'sya. - Obizhenno vzmahnuv hvostom, ryba ushla pod vodu. YA tyazhelo vzdohnul, podumav, chto ona, navernoe, prava. Naivnye duraki vrode menya vsegda proigryvayut hitroumnym projdoham - takim, kak volshebnik YAn. Vot i rybu-angel zatashchili v samyj chto ni na est' tihij omut. No, nesmotrya ni na chto, menya pochemu-to ne tyanulo v stan pobeditelej. Pust' v etom ne bylo nikakogo smysla, ya predpochital ostavat'sya samim soboj. Prostym, beshitrostnym varvarom. S etimi neveselymi myslyami ya usnul. Poutru my pokinuli ostrovok i dvinulis' dal'she, k vidnevshemusya v otdalenii lesu. Vblizi on kazalsya sovershenno neprohodimym - sploshnaya stena derev'ev s odnoj-edinstvennoj tropkoj. Nad etoj tropkoj smykalas' etakaya drevesnaya arka - vetvi stoyavshih po storonam derev'ev pereplelis', obrazovav nechto vrode vorot. Mne vse eto ne nravilos' - srazu vspomnilis' zlyushchie storozhevye derev'ya u zamka Rugna. Pohozhe, i Puka ne prishel v vostorg ot etoj tropy, no vse vokrug tak gusto zaroslo shipastym ternovnikom, chto drugogo puti ne bylo. Naskol'ko ya ponimal, chut'e Puki ukazyvalo, chto sleduet dvigat'sya imenno v etom napravlenii. Puk stupil pod arku. YA derzhal ruku na rukoyati mecha. Nichego ne proizoshlo, no kon'-prizrak bespokojno razduval nozdri, a menya razdrazhala neobhodimost' prebyvaniya v zamknutom prostranstve. Odnako yavnyh prichin dlya trevogi ne bylo. Svetilo laskovoe solnce, lico obduval priyatnyj veterok, i nichto ne prepyatstvovalo dvizheniyu. Scepivshiesya vetvyami derev'ya okajmlyali tropu, slovno dve zelenye steny, no koe-gde eti steny prorezalis' bokovymi tropkami. Les ne nravilsya nam oboim, i mne, i Puke, odnako ehat' po nemu bylo kuda legche, chem karabkat'sya po zasnezhennym sklonam. Hishchniki zdes', kazhetsya, ne vodilis', no cherez nekotoroe vremya my uslyshali podozritel'noe zhuzhzhanie. YA nastorozhilsya. Puka nervno vzmahnul hvostom. Loshadi ne lyubyat zhuzhzhashchih nasekomyh, a eti zhuzhzhali ochen' gromko, iz chego mozhno bylo zaklyuchit', chto ih ochen' mnogo. Vskore my uvideli v otdalenii celuyu tuchu moshkary, i ya naspeh proiznes repellentnoe zaklinanie. Mnogie polagayut, budto v Ksanfe ustnye zaklinaniya ne srabatyvayut, no mne eto mnenie kazhetsya oshibochnym. YA chasten'ko pribegal k nim, chtoby razzhech' ogon', usnut', izbavit'sya ot borodavok, prisposobit'sya k temnote ili, naoborot, k yarkomu svetu, i, kak pravilo, eto pomogalo. Konechno, esli razvodish' koster, ne pomeshaet imet' vdobavok k zaklinaniyu paru kremnej, chtoby vysech' iskru, a sonnye zaklinaniya dejstvuyut bystree vsego, esli ustal. Zaklinanie protiv borodavok, kak pravilo, daet rezul'tat cherez neskol'ko mesyacev; chto zhe do obezbolivayushchego, to priznayus', ono dejstvuet ot sluchaya k sluchayu. Ustnye zaklinaniya ne slishkom sil'ny, no luchshe slabye chary, chem nikakih. Nado pomnit', chto vozmozhnosti magii ne bezgranichny, - eto izbavit ot mnogih razocharovanij. Nu a ezheli kakoe zaklyatie ne srabatyvaet ni pri kakih usloviyah, sleduet nezamedlitel'no soobshchit' ob etom v OZPPVARMAG - Otdel zashchity prav potrebitelej varvarskoj magii, chtoby oni proverili nalichie sertifikata kachestva. Na sej raz moe zaklinanie ne pomoglo. ZHuzhzhashchij roj priblizhalsya, i vskore ya uvidel, chto na nas nadvigaetsya ne tucha sravnitel'no bezobidnoj moshkary, a celaya strekadril'ya strekozlov. Vse stalo yasno - zaklinanie, rasschitannoe na moshek, protiv strekozlov bessil'no. Ponachalu ya ne slishkom obespokoilsya, ibo, kak pravilo, strekozly na lyudej ne napadayut. ZHivut sami po sebe - strekochut potihon'ku da ohotyatsya na drugih nasekomyh. Poroj dazhe prinosyat pol'zu, ochishchaya ogorody ot zhukov-vreditelej, tak chto sredi selyan bytuet pogovorka, sovetuyushchaya pustit' strekozla v ogorod. No sobravshis' celoj strekadril'ej, eti sushchestva stanovyatsya opasnymi. Sluchaj byl kak raz takoj. Ponyav, chto nichego horoshego zhdat' ne prihoditsya, Puka pripustil galopom, no stremitel'naya strekadril'ya nastigla nas cherez neskol'ko mgnovenij. YA zamahal rukami. Puka zavertel hvostom, no vse bylo naprasno. Priblizivshis', strekozly otkryli ogon'. Dejstvovali oni po vsem pravilam voennogo iskusstva: pervaya sherenga zahodila na liniyu ognya, vypuskala plamya i ustupala mesto sleduyushchej. Sredstva porazheniya u strekozlov takie zhe, kak u drakonov-ognemetov, a prichinyaemye imi ozhogi ves'ma boleznenny. Kogda yazychok plameni liznul moe zapyast'e, ya raz座arilsya, vyhvatil mech i, hotya eto kazalos' bessmyslennym, prinyalsya neistovo razmahivat' im v vozduhe. Odnogo strekozla klinok pererezal popolam, drugomu rassek krylo. Pervyj raspalsya na dymyashchiesya polovinki, a vtoroj voshel v shtopor, upal na zemlyu i vzorvalsya. S mesta ego padeniya podnyalsya dymnyj grib. Strekozly otstupili, perestroilis' i opyat' poshli v ataku. YA snova vzmahnul mechom, na sej raz plashmya. Ploskost' klinka otrazila vypushchennoe strekozlami plamya, obrativ ego protiv napadavshih. Mnogie schitayut, budto vse ognemety - i drakony, i strekozly - neuyazvimy dlya sobstvennogo ognya, no eto zabluzhdenie. Troe napadavshih vzorvalis' v vozduhe, a nekotorye zaiskrilis' i stali bystro teryat' vysotu. Strekadril'ya vnov' otstupila. Otletev na bezopasnoe rasstoyanie, strekozly sbilis' v tesnuyu stayu, - vidimo, provodili voennyj sovet. YA ne na shutku vstrevozhilsya, ved', vzdumaj oni napast' odnovremenno so vseh storon, my s Pukoj neizbezhno poluchim ser'eznye ozhogi. Odnako vmesto togo, chtoby vozobnovit' boj, strekadril'ya razvernulas' v kolonnu i uletela. - Nu i chto ty ob etom dumaesh'? - gromko sprosil ya. Puka neopredelenno povel ushami. SHkura ego byla obozhzhena v neskol'kih mestah, no on yavno ozhidal hudshego. Otstuplenie strekadril'i stalo dlya nas ne men'shej neozhidannost'yu, chem napadenie. |ti strekozly yavno ne byli trusami, da i ih poteri kazalis' ne stol' uzh znachitel'nymi. - Nevernoe, u nih konchilos' toplivo, - predpolozhil ya, vspomniv, chto nekotorye iz sbityh strekozlov lish' slabo iskrilis', no ne vzryvalis'. - Dumayu oni vernulis' na svoj strekodrom. Tozhe mne voyaki, im tol'ko strekadril' plyasat'. Bol'she oni ni na chto ne godyatsya. - Na samom dele ya tak ne dumal i govoril eto bol'she dlya togo, chtoby uspokoit' Puku. My prodolzhili put', no ne proskakali i desyati shagov, kak Puka zadel kopytom kakuyu-to temnuyu shtukovinu. Moshchnaya vspyshka ne ostavlyala somnenij - my snova narvalis' na chernoe zaklyatie YAna. No kakoe? Nichego ne proishodilo, i ya sklonilsya ponizhe, chtoby razglyadet' temnuyu shtukovinu, pokuda ona ne istayala. To byla chernaya figurka chudovishcha. Zaklyatie, otpugivayushchee chudovishch, lezhalo v moej sume, no ya ne znal, kak ego najti. Vozmozhno, YAn podmenil ne vse belye chary, no riskovat' ne hotelos', tem pache chto nikakogo chudovishcha poka ne poyavilos'. Vdrug chernoe zaklyatie ne srabotalo? V sleduyushchee mgnovenie nadezhdy moi razveyalis', kak dym. Poslyshalos' strekotanie vozvrashchavshejsya strekadril'i i tyazhelyj topot priblizhavshegosya chudovishcha. - CHto-to mne ne hochetsya vstrechat'sya s etim toptunom, - probormotal ya. Puka polnost'yu razdelyal moe mnenie. On pripustil galopom i na vremya sumel zametno operedit' tyazhelovesnogo presledovatelya. Dolzhen skazat', chto nepriyatnosti nepriyatny po samoj svoej prirode, a potomu zhelatel'no ih po vozmozhnosti izbegat'. Ponimayu, eto zvuchit ne sovsem po-varvarski, no kak ya uzhe govoril, rasprostranennye predstavleniya o varvarah osnovany obychno na mifah. Vsegda luchshe spastis', chem pogibnut', a ezheli edinstvennoe spasenie v begstve, stalo byt', nado bezhat'. No tut vozniklo novoe zatrudnenie. Tropa prinyalas' petlyat', a potom i vovse povernula nazad. Derev'ya vokrug somknulis' eshche plotnee. Bokovyh tropinok na etom uchastke ne bylo, prishlos' povernut' spyat', sleduya izgibu tropy. Gnavshayasya za nami tvar' sumela prolomit'sya skvoz' kusty i vyigrat' vremya. A vot u nas vremeni prorubat'sya skvoz' zelenuyu stenu ne bylo. Prihodilos' bezostanovochno nestis' vpered, prichem my ponyatiya ne imeli, kuda vedet tropa. Ne zrya zlokoznennyj YAn razmestil svoe zaklyatie imenno zdes'. Obernuvshis' ya mel'kom uvidel poyavivshuyusya iz-za povorota mordu nashego presledovatelya. Mne pokazalos', chto eto zver' koshach'ej porody - usatyj, s mohnatymi bakenbardami. V sleduyushchij mig my snova otorvalis' i ischezli za ocherednym povorotom. YA prebyval v nedoumenii, ibo nikogda ne slyshal o shestinogih kotah. A u gnavshegosya za nami zverya bylo imenno shest' nog - ya ponyal eto po topotu. Lyuboj varvar opredelit, skol'ko nog u zhivotnogo, kak po ego sledam, tak i po zvuku shagov. Dvunogie na begu topochut ravnomerno, u chetveronogih topot budto otdaetsya ehom - snachala udaryayut perednie lapy, a potom zadnie. No sejchas pozadi razdavalsya topot treh par lap. Posle ocherednogo povorota tyazhelovesnomu zveryu vnov' udalos' prolomit'sya skvoz' kusty i sokratit' razryv. YA opyat' oglyanulsya i teper' smog uvidet' ego celikom. Razumeetsya, eto byl tot samyj tarask, o nezhelatel'nosti vstrechi s kotorym menya preduprezhdal In'. Kak ya vyyasnil vposledstvii, uzhe buduchi prizrakom, taraski schitayutsya odnoj iz raznovidnostej drakonov, odnako imeyut ryad chert, nesvojstvennyh presmykayushchimsya. Golova u taraska toch'-v-toch' kak u mural'va, a vse shest' ego lap medvezh'i. Tebe, navernoe, izvestno o medvedyah, legendarnyh chudovishchah iz Obyknovenii. V Ksanfe oni, konechno, ne vodyatsya, no koe-gde v samyh gluhih chashchobah rastut mohnatye medvezh'i lapy. Tulovishche taraska pokryto pancirem napodobie cherepash'ego, no s vysokim kostistym grebnem, i tol'ko ego dlinnyj cheshujchatyj hvost napominaet hvost obychnogo drakona. Koroche govorya, tarask - zver' nepriyatnejshij, i harakter u nego nichut' ne luchshe vneshnosti. Nam snova udalos' otorvat'sya, no my ne mogli najti vyhod iz zelenogo labirinta, a nash presledovatel' kazalsya neutomimym. Konechno, na otkrytom prostranstve Puka bez truda obognal by etogo tyazhelovesa, no hitrospletenie trop svodilo nashe preimushchestvo v skorosti pochti na net. I ne udivitel'no - YAn ne sluchajno ustanovil svoe zaklyatie imenno v takim meste. Teper' ya ponyal, chto ego zaklyatiya ne prosto razmeshcheny vdol' moego predpolagaemogo - ili predopredelennogo - puti. Oni nahodilis' tam, gde mogli prichinit' naibol'shij vred. Moe polozhenie bylo eshche huzhe, chem ya dumal do sih por. Ponyav, chto udrat' skoree vsego ne udastsya, ya reshil vse zhe risknut' i isprobovat' zashchitnoe zaklyatie. Konechno, ono moglo okazat'sya ne tem, no vse zhe eto hot' kakoj-to shans. Nashchupav v sume beluyu figurku chudovishcha, ya podnyal ee nad golovoj i na vsem skaku kriknul: - Dejstvuj! Statuetka vspyhnula, no szadi po-prezhnemu donosilsya trojnoj perestuk zdorovennyh lap. Uzh ne znayu, chto ya pustil v hod, no yavno ne otpugivatel' chudovishch. Belaya statuetka istayala, i mne stalo sovsem ne po sebe. My nahodilis' v labirinte, i v etih obstoyatel'stvah medlitel'nost' taraska ne imela znacheniya. Rano ili pozdno on prosto zagonit nas - porukoj tomu ego neobyknovennaya vynoslivost'. Beshenaya skachka vymatyvala i Puku, i menya, otnimaya sily. Ne luchshe li ostanovit'sya i prinyat' boj, poka sily eshche est'? - Najdi podhodyashchee mesto dlya zasady, - skazal ya Puke. - My budem srazhat'sya. On povel ushami v znak soglasiya. I tut mne v golovu prishla sovershenno neozhidannaya mysl'. CHernoe zaklyatie dolzhno bylo podzhidat' menya na puti k iskomomu ob容ktu stalo byt', ya, sam togo ne znaya, dvigalsya v vernom napravlenii. V protivnom sluchae YAnu nezachem bylo by napuskat' na menya taraska. Vyhodit, moj put' dejstvitel'no predopredelen prorochestvom. Sledovalo by izdat' zakon, stavyashchij vne zakona takogo roda prorochestva i predopredeleniya, mrachno podumal ya. Odnako po zdravom razmyshlenii moe otkrytie vnushalo opredelennuyu nadezhdu. Raz moj put' prednachertan, ya pridu k ob容ktu, nesmotrya na sbivayushchie s dorogi chary. Dazhe bez pomoshchi belogo kompasa. Teper' stalo yasno, pochemu YAn tak uporno staralsya sklonit' menya k otstupnichestvu. Bud' on dejstvitel'no uveren, chto ya obrechen na neudachu, u nego ne bylo by nuzhdy menya podkupat'. No koli put' moj predopredelen, ya prosto obrechen dobrat'sya do celi, esli, konechno, ne otstuplyus' sam ili ne pogibnu. Mozhno predpolozhit', chto moya gibel' budet sochtena nekoj formoj otstupnichestva i predopredelenie, kasayushcheesya ne projdennogo uchastka puti, annuliruetsya. No pochemu eto doshlo do menya tol'ko sejchas? Takoj prostoj rasklad! Vse yasnee yasnogo, no do sih por ya slovno bluzhdal v potemkah. Poumnel ya, chto li? Otvet prishel nezamedlitel'no: ya dejstvitel'no poumnel, i ves'ma osnovatel'no. Po toj prostoj prichine, chto zadejstvoval ne chto inoe, kak K.I. Zaklyatie prednaznachalos' dlya togo, chtoby protivostoyat' novoj duri, no, podejstvovav na nepovrezhdennyj rassudok, sdelalo menya geniem. Navernoe, v etot mig ya byl samym mudrym varvarom v Ksanfe. Ironiya sud'by zaklyuchalas' v tom, chto eto zaklyatie, kak i predydushchee, okazalos' potrachennym vpustuyu. Varvaru ni k chemu genial'nost' - chtoby mahat' mechom nuzhny ne mozgi, a muskuly. CHto tolku byt' mudrecom, esli tebya vmeste so vsej tvoej mudrost'yu vot-vot slopaet tarask? Konechno, nel'zya skazat', chtoby ot uma bylo odno gore i nikakoj pol'zy. Bud' u menya chutochku pobol'she vremeni, ya v nyneshnem moem sostoyanii sumel by iz podruchnyh sredstv - list'ev, such'ev da vetok - skonstruirovat' kakoe-nibud' oruzhie, no eto, bud' u menya vremya. Sluchis' mne pustit' v hod eto zaklyatie do togo, kak my zaehali v les, ya prosto ne sunulsya by v proklyatyj labirint, proyaviv tem samym nedyuzhinnyj um. No uvy, ono srabotalo slishkom pozdno. Vprochem, pri lyubyh obstoyatel'stvah lishnij um ne tyagotit i appetita ne portit. Pervym delom ya popytalsya pripomnit', chto mne izvestno o taraskah, i, k prevelikomu udivleniyu koe-chto pripomnil. Do sih por mne kazalos', budto ya ob etih tvaryah nikogda nichego ne slyshal, no na samom dele koe-kto koe-gde koe-kogda upominal o nih v moem prisutstvii, i sejchas vse eti zabytye obryvochnye svedeniya vsplyli v moej pamyati. Itak, taraski - smertel'no opasnye hishchniki, nadelennye zachatkami razuma. Oni nikogda ne prikasayutsya k padali i poedayut lish' tu dobychu, kotoruyu ubivayut sami. Prichem ohotyatsya taraski tol'ko na zdorovyh sushchestv, ibo ochen' boyatsya zarazy. Kak i grifony, oni ves'ma chistoplotny. Nel'zya skazat', chto eti svedeniya dali mne slishkom mnogo, no opredelennye vozmozhnosti vse zhe otkryvalis'. Skazhem, ezheli, konechno, mne ne udastsya sovladat' s hishchnikom v boyu, ya mogu prikinut'sya zaraznym. Ubit'-to on menya vse ravno ub'et, no est' ne stanet, a znachit, ya dovol'no skoro voskresnu. Plan kazalsya vypolnimym, no sledovalo pozabotit'sya o Puke. - Druzhishche, - skazal ya emu, - esli eta tvar' pokalechit menya ili ub'et, tut zhe unosi nogi. Poka on zanimaetsya mnoyu, ty uspeesh' udrat'. Kon' vozmushchenno zarzhal. - I ne spor'! YA vse ravno iscelyus', a tebe nuzhno vremya, chtoby najti vyhod iz labirinta. Najdesh' ego - ostal'noe prilozhitsya. Puka fyrknul, yavno polagaya, chto ya pereocenivayu vozmozhnosti svoego talanta, no soglasilsya. Neozhidanno my primetili bokovoj prohod, otkryvavshijsya na nebol'shuyu polyanu. Drugogo vyhoda ottuda ne bylo, no luzhajka kazalas' dostatochno prostornoj, chtoby obespechit' svobodu manevra v boyu, i vmeste s tem pozvolyala ne opasat'sya za tyl. Raz uzh ot srazheniya ne otvertet'sya, luchshe vsego prinyat' ego zdes'. Pravda, u menya teplilas' slabaya nadezhda, chto, esli my bystro ukroemsya v etom zelenom al'kove, tarask ne zametit nas i probezhit mimo, no ona ne opravdalas'. Zveryuga dejstvitel'no edva ne proletel mimo nashego ukrytiya, no v poslednij moment rezko ostanovilsya, popyatilsya i zaglyanul v prohod. Teper' ya videl ego sovsem blizko. Vyglyadel on ustrashayushche. Ogromnuyu golovu opushala ryzhevato-korichnevaya griva, glaza polyhali oranzhevym plamenem, iz pasti torchali ostrye klyki. Krepkie, muskulistye medvezh'i lapy byli vooruzheny zdorovennymi kogtyami. Speshivshis' i vstav ryadom s Pukoj, ya obnazhil mech i, glyadya tarasku pryamo v glaza, skazal: - Slushaj, mozhet, razojdemsya po-horoshemu? YA vovse ne rasschityval dogovorit'sya s etim zveryugoj, no ne hotel proslyt' zabiyakoj, zatevayushchim draku bez vsyakoj prichiny. Vsegda sleduet soblyudat' prilichiya. V otvet chudovishche zarevelo. Rev, skazhu ya tebe, byl chto nado - luchshe ne poluchilos' by i ogra. Derev'ya zadrozhali, i list'ya ot straha posvorachivalis' v trubochki. YA malyj ne robkogo desyatka - da i edva li vo vsem Ksanfe naberetsya desyatok robkih varvarov, - no dazhe na menya etot ryk proizvel opredelennoe vpechatlenie. Podnyatyj chudovishchem veter sorval neskol'ko vetok, da i zapah iz ego pasti ne vyzyval vostorga. - Hochesh' drat'sya - pozhalujsta, - skazal ya, - no dolzhen predupredit', chto tebe pridetsya imet' delo s opytnym voinom, prekrasno vladeyushchim oruzhiem... - Razglagol'stvuya, ya prismatrivalsya k protivniku, starayas' opredelit' uyazvimye mesta. Uvy, ego pancir' byl tak prochen, chto navernyaka vyderzhal by i vzryv ananaski. ZHal', konechno, no na prostoe reshenie rasschityvat' ne prihodilos', - ...tak vot, ezheli ty sejchas otstupish', ya otnesus' k etomu s ponimaniem. Tarask sdelal shag vpered. Snachala odnovremenno stupili tri levye nogi, zatem tri pravye. On razinul past', useyannuyu strashnymi ostrymi zubami. Nekotorye byli zazubrennymi, tak chto, kogda chelyusti smykalis', vystupy verhnih zubov popadali v vyemki nizhnih, i naoborot. Brr! Nikomu ne pozhelaesh' ugodit' v takuyu past'. Poskol'ku uchtivost' predpisyvaet sdelat' tri popytki reshit' delo mirom, ya zagovoril snova: - Pomimo togo, chto ty uzhe slyshal, mne hotelos' by soobshchit'... Tarask brosilsya vpered, shiroko razinuv past'. Gde-to v glubine ego glotki zarozhdalsya rev. Poskol'ku on reshitel'no ne zhelal menya slushat', ya schel sebya svobodnym ot vsyakih ogranichenij i vzmahnul mechom. Esli varvar chto i umeet delat' kak sleduet, tak eto mahat' mechom. Moj klinok otsek chudishchu yazyk i odnu iz mindalin - zarozhdavshijsya rev tak i zagloh v glotke. Tarask klac-nul chelyustyami, no ya uspel otdernut' mech. Klyki zveryugi okrasilis' krov'yu - no to byla ego krov'. - Nu chto, chushka v rakushke, poluchil? - kriknul ya. - Esli malo, mogu dobavit'. Vidat' ty sovsem tupoj, koli schel mechenosca legkoj dobychej. Unosi-ka nogi, poka cel! Glaza taraska vspyhnuli - chego ya i dobivalsya. Punkt tretij uzhe pominavshegosya mnoyu Nastavleniya rekomenduet podnachkami i oskorbleniyami dovodit' protivnika do beshenstva, chtoby on, protivnik, zabyl ob ostorozhnosti. Naskol'ko ya znayu, nekotorye posredstvennye bojcy vyigryvali opasnejshie shvatki isklyuchitel'no blagodarya ostromu yazyku. Tarask vnov' rvanulsya vpered, no teper' smenil taktiku i reshil prihlopnut' menya massivnoj medvezh'ej lapoj. YA otpryanul, i udar prishelsya po stvolu dereva, ostaviv na kore chetyre glubokie rany ot kogtej. Derevo zastonalo, iz porezov vystupil sok. YA sdelal vypad, celya chudovishchu v glaz, no na sej raz moj protivnik byl nagotove - ezheli tebe otrubyat yazyk, ponevole stanesh' ostorozhnee. On uklonilsya, i moj klinok vsego-navsego srezal paru vibriss. |to privelo zverya v neopisuemuyu yarost'. CHudovishche chrezvychajno zabotilos' o svoej vneshnosti, a dlinnye, pushistye usy sostavlyali predmet ego osoboj gordosti. Lishit'sya yazyka i mindaliny bylo, konechno, obidno, no, v konce koncov, ih nikto ne videl. Drugoe delo vibrissy: takogo nadrugatel'stva nad svoej krasotoj tarask vynesti ne mog. S istoshnym voem, zahlebyvayas' krov'yu, on rvanulsya vpered. YA nyrnul i napravil ostrie mecha vverh, rasschityvaya rassech' nezashchishchennoe gorlo. ULOVIV moe dvizhenie, zver' metnulsya v storonu. On uspel uvernut'sya, no poteryal ravnovesie i s razmahu vmazalsya v stvol dereva. Vospol'zovavshis' preimushchestvom, ya izo vseh sil rubanul taraska po boku, no udar prishelsya po tverdomu panciryu i ne prichinil zveryuge ni malejshego bespokojstva. Zato u menya chut' mech iz ruk ne vyletel. Ladno, vpred' budu umnee. Odnako v pylu shvatki ya vyskochil za predely zelenogo al'kova, i teper' u menya ne bylo prikrytiya s tyla. Sledovalo srochno chto-to predprinyat' - i ya predprinyal. Poka tarask razvorachivalsya, ya prygnul vpered, uhvatilsya za odin iz shipov na pancire i migom osedlal zveryugu. SHeya u taraska korotkaya, i dotyanut'sya do svoego bronirovannogo gorba on ne mog. - |j, rozha vonyuchaya, - kriknul ya, usevshis' mezhdu zubcami grebnya i uperev sapogi v kostistye shipy, - tebe usov ne zhalko? Mozhet, zerkal'ce podnesti? So vkusom podobrannye oskorbleniya vsegda dejstvuyut bezotkazno. Tarask otkliknulsya na moe predlozhenie takim revom, chto v sravnenii s nim predydushchij soshel by za murlykan'e. On besheno vertel golovoj, no dotyanut'sya do menya ne mog. YA vzmahnul mechom i otsek mohnatoe uho, chem poverg zverya v eshche bol'shuyu yarost'. Tarask popytalsya sbrosit' menya, no byl slishkom gruzen, chtoby vstat' na dyby, da i derzhalsya ya krepko. Popytka dostat' menya lapoj tozhe ni k chemu ne privela - tolstye korotkie nogi prednaznachalis' dlya togo, chtoby nesti tyazheloe telo, i zadirat' iz vysoko zver' ne umel. Ne udalos' emu i prizhat' moyu nogu k blizhajshemu derevu - ne pozvolili shipy na pancire. Oni zhe ne pozvolyali chudovishchu razdavit' menya, perekativshis' na spinu. Tarask besnovalsya, a ya, ne davaya emu pokoya, rubil i kolol vse, do chego mog dotyanut'sya. No k sozhaleniyu, s togo mesta, gde ya ugnezdilsya, nevozmozhno bylo porazit' kakoj-nibud' zhiznenno vazhnyj organ. Poluchalos' tak, chto shipastyj pancir' zashchishchal teper' nas oboih - i menya, i taraska. Situaciya stanovilas' neopredelennoj - ni odin iz nas ne mog ni ubit' protivnika, ni udrat'. Kazalos', pobedit tot, kto proyavit bol'she vyderzhki i uporstva. No kak vyyasnilos', tarask eshche ne ischerpal svoj arsenal. Vnezapno ya oshchutil hlestkij udar pa spine. Nu konechno! Gibkij drakonij hvost byl dostatochno dlinnym, i teper' zveryuga pustil ego v hod. YA ne mog obrubit' konchik hvosta - on dvigalsya slishkom bystro. K tomu zhe oborachivat'sya bylo opasno - etot cheshujchatyj knut zaprosto mog vybit' mne glaz, a to i oba. Legkij kozhanyj pancir' okazalsya slaboj zashchitoj, hvost taraska migom izorval ego v kloch'ya. YA popal v zatrudnitel'noe polozhenie. CHtoby okazat'sya vne predelov dosyagaemosti hvosta, mne prishlos' by soskochit' s pancirya i stat' uyazvimym dlya klykov i kogtej. Nado bylo iskat' vyhod, da poskoree. I vyhod nashelsya. Izvernuvshis', ya nachal pyatit'sya, perebirayas' ot shipa k shipu v storonu hvosta. Hlestkie udary polosovali mne spinu, no ya ne obrashchal na eto vnimaniya. U kraya pancirya ya obernulsya, prikryl glaza svobodnoj rukoj i izo vseh sil vonzil mech v osnovanie hvosta. K sozhaleniyu, poziciya ne pozvolyala mne kak sleduet zamahnut'sya, i otsech' hvost naproch' ne udalos'. No ostryj klinok vonzilsya tak gluboko i prichinil tarasku takuyu bol', chto tot vzvizgnul i podprygnul. |tot pryzhok okazalsya stol' rezkim i neozhidannym, chto ya ne uderzhalsya i sletel so svoego nasesta. Tarasku potrebovalsya vsego moment, chtoby ocenit' izmenivshuyusya obstanovku. YA eshche ne uspel vstat', kak on uzhe brosilsya na menya. Odnako i lezha ya rubanul ego po rylu. Reakciya u zverya byla ne huzhe, chem u zapravskogo varvara. On i sejchas uspel otpryanut', i vse zhe konchik mecha zadel ego shcheku, i ottuda polilas' krov'. YA vskochil i popyatilsya k zelenomu al'kovu. Raz座arennoj chudovishche zamahnulos' na menya tyazheloj kogtistoj lapoj. Vstrechnym udarom ya otrubil emu kogot' vmeste s podushechkoj, no stolknovenie okazalos' stol' sil'nym, chto mech vypal iz moej ruki. YA ostalsya bezoruzhnym. Vprochem, ne sovsem tak. Luk so strelami i suma s charami ostalis' u Puki - v takom boyu ot nih vse ravno nikakogo tolka, - no prihvachennyj iz zamka nozh visel u menya na poyase. Pravda, v sravnenii s kogtyami i klykami taraska eto oruzhie kazalos' prosto smeshnym. Tarask, po vsej vidimosti, prishel k takomu zhe umozaklyucheniyu. Razinuv past', on dvinulsya vpered s yavnym namereniem othvatit' sochnyj kusochek varvarskogo myasca. Davno ustanovleno, chto varvary gorazdo vkusnee civilizovannyh lyudej. Vidimo, eto obuslovleno tem, chto oni blizhe k prirode. CHudovishche ne somnevalos' v svoej pobede, odnako samonadeyannost' do dobra ne dovodit. Edva zver' priblizilsya, ya zasadil emu nozh pryamo v nozdryu. Lovko, skazhu ya, poluchilos'. Tarask tak vzvizgnul, chto u menya nogti pozeleneli, i otskochil nazad. Ostraya bol' oslepila ego, i ya ne byl by varvarom, esli by ne popytalsya ispol'zovat' eto preimushchestvo. Moj sleduyushchij udar celil emu pryamo v gorlo. Odnako l'vinaya golova bystro otdernulas' nazad. Dolzhen priznat', zver' byl stojkim bojcom i umel izvlekat' uroki iz sobstvennyh oshibok. YA promahnulsya i, uvlechennyj inerciej sobstvennogo vypada, okazalsya u nego pod bryuhom. CHto bylo ne tak; uzh ploho. Kury, te prekrasno vygrebayut iz-pod sebya chto ugodno, a drakony dlya etogo ne prisposobleny. Kogda tarask popytalsya dostat' menya pravoj perednej lapoj, ego pravaya srednyaya plotno prizhalas' k zemle, i ya tut zhe vonzil v nee nozh. Zver' otdernul lapu - tak rezko, chto dva kogtya otleteli v storonu, - no poteryal ravnovesie i zavalilsya na bok. YA edva uspel vyskol'znut' iz-pod tyazhelennoj tushi. Bryuho chudovishcha bylo nadezhno zashchishcheno - no ne ego nogi. Ono i ponyatno, poprobuj pogonyat'sya za dobychej na bronirovannyh lapah. Uspeh okrylil menya, i ya s razmahu vonzil nozh mezhdu nogoj i pancirem, gde kozha byla ton'she vsego. Eshche odin neistovyj voj sotryas vozduh. Sozdavalos' vpechatlenie, chto chasha vesov sklonyaetsya na moyu storonu. Volshebnik In' yavno nedoocenival boevoe iskusstvo varvarov, da, pozhaluj, i sam ya do sego momenta ne vpolne veril v pobedu. Teper' ya v nee poveril - i naprasno. Izlishnee samodovol'stvo gubitel'no ne tol'ko dlya chudovishch. Tarask vsem svoim vesom plyuhnulsya na zemlyu, i ya ne uspel otdernut' ruku s nozhom. Ee zazhalo mezhdu lapoj zveryugi i ego pancirem. Zatem gromozdkaya tusha podmyala pod sebya moyu nogu. Zahrusteli kosti. Nastala moya ochered' orat'. Tarask podnyalsya i navis nado mnoj. YA popytalsya zashchitit'sya nevooruzhennoj rukoj, no strashnyj udar medvezh'ej lapy edva ne vyrval ee iz plecha. Zveryuga pridavil menya lapoj k zemle i razinul past'. - Puka, begi! - uspel kriknut' ya, prezhde chem strashnye chelyusti somknulis' na moem lice. YA perezhil neskol'ko bolee chem nepriyatnyh mgnovenij - malo radosti, kogda klyki vonzayutsya v tvoyu fizionomiyu, a zatem provalilsya v nebytie. Zvenya cepyami, Puk ustremilsya k vyhodu iz zelenogo al'kova, i tarask podnyal golovu. Vid begushchej dobychi budil v nem ohotnichij azart, no, porazmysliv, zver' reshil ne otvlekat'sya. Luchshe varvar v lapah, chem kon' na doroge. Odnako podkrepit'sya hishchniku ne udalos' - pirshestvo ego bylo prervano samym neozhidannym obrazom. Puka razvernulsya, ustremilsya nazad i oboimi kopytami izo vseh sil lyagnul taraska po zadnej chasti. Massivnoe telo kachnulos', i morda utknulas' v zemlyu ryadom s moej golovoj. Promorgavshis', tarask ustremilsya v pogonyu za konem-prizrakom. |to nikak ne sootvetstvovalo moemu zamyslu, no, buduchi bez soznaniya, ya ne mog vyskazat' svoego nedovol'stva. Togda ya voobshche nichego ne videl i ne slyshal i tol'ko sejchas, blagodarya gobelenu, mogu vosstanovit' hod sobytij. Tarask hromal, no vse eshche mog razvit' vpolne prilichnuyu skorost'. YA povredil emu yazyk, nos, uho, hvost, nogu i plechevoj sustav, no zver' otnyud' ne utratil boevoj duh. Odnako Puka byl zhivotnym soobrazitel'nym. On ne stal metat'sya naugad po labirintu, a prinyalsya iskat' vyhod po zapahu. Dlya etogo emu prishlos' promchat'sya nazad po uzhe prodelannomu nami puti, so vsemi izgibami i povorotami. Hishchnik neotstupno sledoval za nim, no dognat' ne mog - on bezhal medlennee, chem obychno, iz-za ran, a Puka skakal bystree, chem prezhde, ved' teper' emu ne prihodilos' nesti na spine zdorovennogo varvara. Vozmozhno, eto preimushchestvo bylo ne stol' uzh veliko, no v konechnom schete ono okazalos' reshayushchim. Puka operedil presledovatelya i primchalsya k vyhodu iz labirinta. No vyhod okazalsya zakrytym. Drevesnuyu arku opleli kolyuchie liany. Puka zatormozil tak rezko, chto kopyta ego vsporoli zemlyu. CHto on mog sdelat', ved' u nego ne bylo mecha, chtoby prorubit' dorogu. Pozadi uzhe slyshalos' tyazheloe dyhanie taraska. V otlichie ot prochih predstavitelej roda drakonov etot zver' ne ispuskaet ni ognya, ni dyma, ni para, no pyhtit na begu sovsem po-drakon'i. Puka povertel golovoj, ponyal, chto malejshee promedlenie privedet ego v bryuho taraska, i brosilsya naprolom. Ostrye shipy rvali ego shkuru, no v kakoj-to stepeni Puku zashchitili cepi. On prorvalsya. V poslednij, moment tarask popytalsya uhvatit' konya za zadnyuyu nogu, chto yavilos' sushchestvennoj takticheskoj oshibkoj, - ibo eta samaya nogi prilozhilas' k ego morde kopytom s moshchnost'yu v odnu loshadinuyu silu. V sleduyushchij mig Puka vyrvalsya na prostor. No tarask ne sobiralsya otstupat'. On povertel ushiblennoj mordoj, izdal takoj rev, chto opletavshie vyhod iz labirinta liany zadrozhali i opali, i vyskochil sledom za Pukoj. S ego storonu eto bylo glupost'yu, ved' ni odnomu suhoputnomu drakonu ne izlovit' konya v chistom pole. Puke nichego ne stoilo ostavit' taraska daleko pozadi, no kon'-prizrak zamedlil svoj beg. On derzhalsya chut' vperedi hishchnika, sozdavaya u togo vpechatlenie, budto stoit nemnozhechko podnazhat', i dobycha budet shvachena. I zveryuga na eto klyunul. Puka, razumeetsya, znal, chto delal. V konce koncov, osnovnaya rabota konej-prizrakov zaklyuchaetsya imenno v tom, chtoby zamanivat' durakov v opasnye meta. Mne li etogo ne znat'! Pokuda tarask gonyalsya za Pukoj, ya potihon'ku iscelyalsya. K schast'yu, zver' ne ubil menya, tak chto za chas-drugoj mne vpolne udalos' by otstroit' novuyu fizionomiyu. Nado zhe, kak poluchilos' - ya sobiralsya otvlech' chudovishche, chtoby dat' Puke ubezhat', a na dele Puk otvlekal ego, chtoby dat' mne iscelit'sya. Voistinu on byl nastoyashchim drugom. Puka uporno zamanival taraska k peshcheram, gde obitali polushki i dvushki. |to moglo pokazat'sya strannym, ved' sunut'sya v takuyu peshcheru oznachalo obrech' sebya na s容denie. No kon'-prizrak vse rasschital i dejstvoval navernyaka. Po chasti umeniya zavlekat' nedrugov v lovushki emu ne bylo ravnyh - v svoe vremya mne udalos' ispytat' eto na sebe. Podbezhav k odnoj iz peshcher, Puka ostanovilsya u samogo ee zeva. Svetilo solnce, i hishchnye obitateli podzemel'ya naruzhu ne vysovyvalis', peshchera kazalas' vpolne mirnoj. Spustya neskol'ko mgnovenij poyavilsya tarask. Rany davali o sebe znat', no alchnost' peresilivala bol'. Reshiv, chto teper' dobycha ot nego ne ujdet, hishchnik vlozhil vsyu svoyu