ed' peshchera osveshchalas' lish' chadyashchimi fakelami. No chto vse eto znachilo? Konechno, nam nichego ne stoilo vzbezhat' po pandusu k vorotam, no oni byli zakryty i navernyaka zaperty. Slomat' takie vorota ne pod silu ni cheloveku, ni samomu zdorovomu bugayu, a kak razdobyt' klyuch, my ne znali. Vybrat'sya naruzhu bez dozvoleniya rycarej ne imelos' ni malejshej vozmozhnosti. YA ne mog vzyat' v tolk, zachem sooruzhen etot pandus. On ne byl dorogoj naverh, kotoroj pol'zuyutsya sami rycari, - oni ne stali by delat' takuyu dorogu izvilistoj, kak zmeya, da eshche i pomeshchat' ee posredi areny. Edva li oni zapolnyali ryady vsyakij raz, kogda komu-to iz nih prihodilo v golovu progulyat'sya po poverhnosti. Odnako dovol'no skoro vse proyasnilos'. Kak tol'ko zriteli rasselis', vpered vystupil rycar' s klyuchom v rukah. Gromyhaya latami, on podnyalsya po pandusu k vorotam, vstavil klyuch v zamok i raspahnul tyazhelye stvorki. Zatem vnov' zahlopnul vorota, zaper ih i spustilsya vniz. Voprosov ne bylo. Pandus dejstvitel'no predstavlyal soboj put' k svobode, no svobodu sledovalo zasluzhit'. Zasluzhit', zavladev klyuchom. Dostignuv podnozhiya pandusa, rycar' povesil cep' s klyuchom na bronirovannuyu sheyu, podoshel k dal'nej stene i, otkryv dver', vypustil na ploshchadku loshad', pochti do samyh kopyt zakovannuyu v stal'. Zatem on sel na konya i vzyal v ruku dlinnoe, ostroe kop'e. - CHto-to ya ne vizhu nikakih mechej, - bespokojno probormotala Panihida. - Kazhetsya, korovyakov poprostu proveli, - otozvalsya ya. U menya hvatilo uma, prevrashchaya golovu v korov'yu, ostavit' yazyk chelovecheskim, inache my s Panihidoj ne smogli by razgovarivat'. Rycar' prishporil konya i dvinulsya vpered. CHudovishchnoe kop'e sklonilos', nacelivayas' na nas. - Vyhodit, eti rycari chesti beschestno narushili imi zhe ustanovlennye pravila, - s gorech'yu promolvila Panihida. - Neudivitel'no, chto ni odin korovyak ne pobedil v boyu. - Odnako predpolagaetsya, chto bez chesti oni nichto, - zametil ya. - Sleduet li iz etogo... Zakonchit' mne ne udalos'. Rycar' ustremilsya na nas, i my edva uspeli otskochit' v raznye storony, upav na zemlyu i chut' ne ugodiv pod kopyta. Skorost' i ves broni uvlekli vsadnika i konya vpered, tak chto k tomu vremeni, kogda rycar' ostanovilsya, my uspeli podnyat'sya na nogi. - Vot tak sostyazanie! - voskliknula Panihida. - Nas priveli na zaklanie, kak yagnyat. Rycar' razvernul konya. - Begi vverh po pandusu, a ya poprobuyu ego zaderzhat'. - CHto tolku, u menya ved' net klyucha. Stal'naya mahina s lyazgom naletela na nas, i my snova popadali na zemlyu. Lovkost' vyruchila nas i na sej raz, odnako stanovilos' yasno, chto rano ili pozdno kazhdyj budet pronzen smertonosnym rycarskim kop'em. - Nado izbavit'sya ot etoj zherdiny! - kriknul ya, vskakivaya na nogi, v to vremya kak rycar' tormozil i razvorachival konya. - Nado-to nado! No kak? - Otvleki ego. YA broshus' na nego sverhu. Rycar', gromyhaya zhelezom, ponessya k nam, no na sej raz my, ne dozhidayas' ego priblizheniya, razdelilis'. Panihida otbezhala v storonu, a ya vskochil na pandus. Presledovatelyu prishlos' vybirat' mezhdu dvumya mishenyami, i on pomchalsya za Panihidoj. Ona ubegala i uvorachivalas' so vsej bystrotoj i lovkost'yu, na kakuyu bylo sposobno moe telo. Uvlekshis' pogonej, rycar' sovershenno pozabyl obo mne. Neozhidanno ya ponyal, v chem sostoyala eta rycarskaya zabava, - ona predstavlyala soboj ne srazhenie, a nekuyu raznovidnost' ohoty. Zakovannyj v laty vsadnik byl ohotnikom, i nas on rassmatrival ne kak protivnikov, a kak dobychu. Odnako ohota na odnogo korovyaka kazalas' rycaryam slishkom uzh prostoj - to li delo pogonyat'sya za dvumya odnovremenno. Sozdavalas' illyuziya, chto zhertva mozhet spastis', a eto delalo zhestokoe razvlechenie osobenno azartnym. Poka ya bezhal po pandusu k pervomu povorotu, mne prishlo v golovu, chto rycar' skoree vsego ne ub'et nas srazu. Pokonchit' s zhertvami slishkom bystro oznachalo by isportit' zabavu. Ohotnik dolzhen poigrat' s dobychej, poveselit'sya sam, porazvlech' zritelej i, vozmozhno, udostoit'sya ih aplodismentov. Skoree vsego on ne stanet nanosit' smertel'nyj udar pri pervoj vozmozhnosti, a postaraetsya vybrat' moment, kogda smozhet srazit' zhertvu naibolee effektivno. CHto zh, eto davalo nam vremya, a stalo byt', i nadezhdu. - Panihida! - kriknul ya na begu. - Razdevajsya! Sbros' odezhdu! - Uh? - vydohnula ona, lovko uvorachivayas' ot ostrogo nakonechnika tyazhelennoj rycarskoj piki. Sleduet priznat', chto ona horosho osvoilas' v moem tele. - Sbros' plat'e! Na moem tele ostavalos' vse to zhe korichnevoe plat'e Panihidy. - Poprobuj otvlech' ego plat'em! - Ne ponimayu! - vykriknula ona, v ocherednoj raz uhodya ot udara. Vozmozhno, bych'ya golova meshala ej kak sleduet slyshat'; v lyubom sluchae u menya ne bylo vremeni rastolkovyvat', chto da kak. No esli net vozmozhnosti rasskazat', nado pokazat'. Ne zamedlyaya bega, ya stal snimat' svoe seroe plat'e. Zamechu, chto posle izmeneniya razmera mne prishlos' raspustit' ego v shvah, - nesmotrya na skladki, ono okazalos' tesnovatym. Teoreticheski plat'e dolzhno bylo uvelichit'sya vmeste so mnoj. Vozmozhno, tak i sluchilos', odnako mne prishlos' izmenit' ne tol'ko rost, no i proporcii tela, a pokroj plat'ya ostavalsya prezhnim. Stoilo mne styanut' cherez golovu svoe odeyanie, kak golova rycarya povernulas' v moyu storonu. Nu konechno, ya i dumat' zabyl, chto prebyvayu v oblike zhenshchiny, prichem zhenshchiny ogromnogo rosta s chrezvychajno pyshnymi formami. Mne prishlos' izmenit' teloslozhenie, chtoby upravlyat'sya s vyrosshim telom, - strojnaya figurka Panihidy nikak ne sootvetstvovala stol' vysokomu rostu. Nedarom velikany slozheny inache, chem normal'nye lyudi. Slovom, sejchas rycar' videl pered soboj begushchuyu po pandusu obnazhennuyu zhenshchinu. Vse, chto moglo tryastis', podprygivat' i kachat'sya na begu, tryaslos', podprygivalo i kachalos'. No mne bylo ne do togo, kakoe ya proizvozhu vpechatlenie. Shvativ sorvannoe plat'e, ya rastyanul ego na rukah i razvel ruki v storony. - Sdelaj vot tak! |to budet vtoraya mishen'! Pust' on celitsya ne v tebya, a v plat'e! Ne znayu, razobrala li Panihida moi slova, no smysl moego zhesta ot nee ne ukrylsya. Ona mgnovenno sorvala s sebya korichnevoe plat'e, i stal'nye shlemy zevak, kak po komande, povernulis' v ee storonu. Sozdavalos' vpechatlenie, chto rycarej vozbuzhdaet vid obnazhennogo cheloveka; vidimo, sami oni nikogda ne snimali dospehov. Vo vsyakom sluchae na lyudyah. CHudnoj narod. Panihida ostanovilas', rastyanula plat'e pered soboj i stala dozhidat'sya ataki. Uzkie shcheli zabrala predostavlyali ne ochen'-to horoshij obzor, no seroe pyatno pered soboj rycar' videl otchetlivo, a potomu na nego i nacelilsya. On pomchalsya vpered, i Panihide ostalos' lish' v poslednij moment slegka otstupit' v storonu - vmesto nee stal'noe ostrie pronzilo seruyu tkan'. Teper' Panihide ne prihodilos' otprygivat' i padat', chto davalo nekotoroe oblegchenie. - Zamani ego syuda! - kriknul ya s pandusa. - Pust' proskachet podo mnoj! Na sej raz Panihida rasslyshala moi slova i, razmahivaya serym plat'em, stala zavlekat' vsadnika k tomu mestu, gde stoyal ya. S pervogo zahoda osushchestvit' zadumannoe ne udalos' - rycar' promchalsya slishkom daleko. No, razvernuvshis', on poskakal nazad vdol' samogo pandusa i v odin prekrasnyj moment okazalsya pryamo podo mnoj. V to zhe mgnovenie ya prygnul s pandusa i ugodil na konskuyu spinu, kak raz pered rycarskim sedlom. My okazalis' sidyashchimi licom k licu, tochnee licom k zabralu. Kazhetsya, moe neozhidannoe poyavlenie ego ne obradovalo. Vospol'zovavshis' rasteryannost'yu protivnika, ya sorval s ego shei cep'. Cep', na kotoroj visel klyuch! Zatem ya reshil sbrosit' rycarya s konya, no zhestoko proschitalsya. Ego zameshatel'stvo dlilos' lish' dolyu sekundy. YA obhvatil zakovannoe v stal' telo, silyas' prizhat' ruki k bronirovannym bokam, odnako rycar' legko vyvernulsya iz moej hvatki. Razve mogut zhenskie ruki uderzhat' sil'nogo muzhchinu? Esli tol'ko v ob®yatiyah... No eto k delu ne otnositsya. Rycar' vyronil kop'e, obeimi rukami stisnul menya tak, chto perehvatilo duh, i sbrosil s konya. Prizemlilsya ya na nogi, no ne uderzhal ravnovesiya i shlepnulsya na myagkoe mesto. Zamechu, chto v poslednee vremya etomu mestu dostavalos' kak nikogda ran'she - odnako na sej raz ya pochuvstvoval sebya tak, slovno poluchil pinka ot ogra. No nesmotrya ni na chto, mne udalos' dobit'sya opredelennogo uspeha - rycar' lishilsya i klyucha, i kop'ya. Klyuch okazalsya u menya, a upavshee kop'e podobrala Panihida. - Begi i otkroj vorota! - kriknula ona mne. - YA otob'yus' ot nego! - Kak zhe, otob'esh'sya! Mozhno podumat', ty umeesh' obrashchat'sya s etoj shtukovinoj. Ty i piknut' ne uspeesh', kak on sneset tebe golovu mechom. Rycar' i vpravdu obnazhil dlinnyj ostryj mech. Pobleskivavshij v svete fakelov voronenyj klinok zastavil menya vspomnit' o magicheskom meche volshebnika YAna. - Esli mne ne hvatit umeniya, - otozvalas' Panihida, - to tebe silenok. S tvoimi muskulami etakoj oryasinoj ne pomashesh'. tut ona ugodila v tochku - rycarskoe kop'e bylo ochen' tyazhelym. CHtoby upravlyat'sya s takim oruzhiem, trebovalas' nedyuzhinnaya sila - neudivitel'no, chto rycar' legko sbrosil menya s konya. Uhvativshis' za tyazheloe drevko, my vdvoem podnyali ego s odnogo konca, naceliv ostrie na protivnika, no tot nebrezhnym vzmahom mecha otsek nakonechnik vmeste s chast'yu drevka, a nam snova prishlos' samym postydnym manerom padat' na zemlyu. - Nu, i chto teper'? - prohripela Panihida, kogda my podnyalis' na nogi po obe storony ot razrublennogo kop'ya. - Vse k luchshemu, - zayavil ya. - Teper' u nas est' oruzhie. YA podhvatil s zemli otrublennyj nakonechnik dlinoj v polovinu moego rosta - ego mozhno bylo ispol'zovat' kak mech. Panihida podnyala ostavshuyusya chast' drevka, - stav koroche, ono prevratilos' v dovol'no udobnuyu dubinku. Sam togo ne zhelaya, rycar' okazal nam uslugu. Kogda on ustremilsya na nas s mechom, my atakovali ego s obeih storon, razmahivaya svoim oruzhiem. Uvy, rezul'tat okazalsya plachevnym. Slegka pripodnyav shchit, rycar' otvel v storonu moj udar i odnovremenno rubanul chernym klinkom Panihidu. Ona otpryanula, no slishkom pozdno. Na arenu upala otsechennaya mechom kist' levoj ruki. Pal'cy spazmaticheski szhalis'. - Proklyat'e! - voskliknula Panihida, prizhimaya obrubok ruki k telu, chtoby ostanovit' krovotechenie. Vprochem, v etom ne bylo osoboj nuzhdy, ibo moj talant uzhe nachal dejstvovat'. A vot chernyj mech rycarya, razvorachivavshegosya dlya novoj ataki, okrasilsya krov'yu. No tut Panihida predprinyala sovershenno neozhidannyj hod. Ona naklonilas', podobrala otrublennuyu ruku, a kogda rycar' priblizilsya, shvyrnula etu ruku emu v lico. Nash protivnik byl umelym voinom, no dazhe on na kakoe-to vremya opeshil. Ruka ugodila pryamo v zabralo, da eshche i odin palec proskochil v smotrovuyu shchel'. Sozdavalos' vpechatlenie, budto v shlem pytaetsya zabrat'sya ogromnyj pauk. Rycar', konechno, znal, chto otrublennaya ladon' ne opasna, no ona zaslonyala emu obzor, poetomu on ostanovil konya i levoj, zakovannoj v perchatku rukoj potyanulsya k zabralu. V tot zhe moment ya prygnul, nabrosil na shlem svoe seroe plat'e i styanul koncy tak, chto na golove rycarya obrazovalsya gluhoj kapyushon bez prorezej. Nash nedrug byl osleplen. - Mech! - kriknul ya. - Otberi u nego mech! Odnako rycar' prodolzhal razmahivat' mechom i vslepuyu, tak chto Panihida ne reshalas' k nemu priblizit'sya. V konce koncov ya sam vcepilsya v szhimavshuyu klinok ruku, no iz-za etogo prishlos' vypustit' plat'e. Seryj kapyushon nachal soskal'zyvat'. Rycar' podnyal perchatku i otpihnul menya s takoj siloj, chto ya vnov' prizemlilsya na pyatuyu tochku. Oh i dostalos' zhe ej, bednyazhke, v etom boyu. Plat'e sletelo so shlema. Rycar' uderzhal svoj mech, a teper' snova mog videt'. No Panihida i tut ne rasteryalas'. Ne imeya vozmozhnosti podstupit'sya k vsadniku, ona podskochila k konyu i so vsej mochi kriknula pryamo v konskoe uho: - Bu-u! Kon' otreagiroval, kak i sledovalo, - zarzhal i vskinulsya na dyby. Rycar' s grohotom poletel na zemlyu. V tot zhe mig Panihida vsem telom upala na derzhavshuyu mech pravuyu ruku, prizhimaya ee k ploshchadke, a ya prygnul, celya obeimi nogami v stal'noj shlem. Voobshche-to ya rasschityval razve chto oglushit' protivnika, no rezul'tat prevzoshel vse ozhidaniya. Moj udar sbil shlem, i on otkatilsya v storonu ot bronirovannogo tela. Telo eto mgnovenno obmyaklo, tak chto Panihida bez truda vyrvala mech iz neozhidanno oslabevshej hvatki. Odnako glavnaya neozhidannost' zaklyuchalas' v drugom. So zvonom otkativshijsya shlem byl pust. Kak i dospehi. Pod stal'noj skorlupoj nichego ne bylo. Reshitel'no nichego. Panihida rasteryanno ustavilas' na menya. - Pusto, - v nedoumenii probormotala ona. - Kak zhe tak? Ved' on srazhalsya s nami... - On lishilsya chesti, napav na bezoruzhnyh, - skazal ya. - A rycar' bez chesti - nichto! - A kak naschet ostal'nyh? Teh, kotorye dopustili eto beschestnoe sostyazanie, da eshche lyubovalis' im. My okinuli vzglyadom zritel'skie skam'i. Rycari, vse kak odin, podnyali zabrala. Ih shlemy byli pusty. - Vse pustye! - ohnul ya. - U nih net tel! - Neudivitel'no, chto rycari vse vremya taskayut eti zhelezyaki, - zametila Panihida, - ved' bez dospehov oni... - Ona pomedlila, vzglyanula na menya i, imeya v vidu moi slova naschet chesti, zakonchila: - Oni nichto! - Davaj uberemsya otsyuda, poka oni ne sovershili eshche chto-nibud' beschestnoe, - predlozhil ya. - A kon'? - sprosila Panihida. - CHto kon'? - On mne kazhetsya... znakomym. - CHto za chush', on ved' zakovan v bronyu. Mozhet, i u nego pod pancirem nichego net. - A kopyta? Net, eto nastoyashchij kon'. YA pozhal plechami, podoshel k spokojno dozhidavshemusya sedoka konyu i otstegnul odnu iz pokryvavshih golovu stal'nyh plastin. Pod nej byla konskaya morda. Samaya obyknovennaya. - I kak tol'ko zhivogo konya zaneslo v takoe mesto? - pointeresovalsya ya. Tem vremenem Panihida, dejstvuya ucelevshej rukoj, snyala s tulovishcha odnu iz plastin. - On ne sovsem zhivoj. |to kon'-prizrak vrode tvoego Puki. Dejstvitel'no, vokrug konskogo tela byli obernuty cepi. - Nu chto zh, - skazal ya, - v etom est' opredelennyj smysl. Kon'-prizrak sluzhit bronirovannym prizrakam. - My pobedili v boyu, - zametila Panihida, a znachit, mozhem zabrat' sebe to, chto prinadlezhalo pobezhdennomu. Vse chto zahotim. - My voz'mem ego mech, - skazal ya. - CHto zhe do zhivotnogo, to ego mozhno otpustit' na volyu. - Ee, - popravila menya Panihida, otstegivaya zadnyuyu chast' konskogo dospeha. - |to kobyla. - Kobyla tak kobyla. Slushaj, davaj otvedem ee za vorota, pust' sebe pasetsya pod solnyshkom na svezhem vozduhe. - Soglasna. V konce koncov, my pered nej v dolgu. Kaby ona ne ispugalas' da ne sbrosila rycarya, ne vidat' nam pobedy. My posnimali s rycarskoj kobyly vse ostavshiesya zhelezyaki, i ya vskochil na nee verhom. Rycari ni vo chto ne vmeshivalis'. Vozmozhno, oni vse-taki reshili postupit' v sootvetstvii s pravilami chesti i ispolnit' ostavshuyusya chast' soglasheniya. Vo vsyakom sluchae oni ne vykazyvali namereniya pomeshat' pobeditelyam, to est' nam vybrat'sya naruzhu. Esli tak pojdet dal'she, to oni, pozhaluj, i vpryam' osvobodyat korovyakov ot krovavoj dani i dopustyat ih na nizhnie pastbishcha. Priyatno bylo soznavat', chto my sumeli otblagodarit' radushnyj narod, okazavshij nam pomoshch' v trudnuyu minutu. - Ne zabud' moyu ruku! - kriknul ya Panihide, napravlyaya kobylu vverh po pandusu. Ona podobrala upavshuyu kist' i prizhala ee k obrublennomu zapyast'yu, kotoroe uzhe perestalo krovotochit' i nachalo zazhivat'. Ponachalu, s neprivychki Panihida priladila ladon' naoborot, no bystro peredelala vse kak nado. - Pridetsya idti peshkom, - poreshila ona. - Trudno ehat' verhom, kogda obe ruki zanyaty. - Nichego, - uspokoil ee ya, - kist' prirastet bystro. Pravda, ruka malost' pobolit i budet ostavat'sya slaboj okolo chasa. Kobyla ostorozhno podnimalas' po pandusu, a Panihida shagala sledom, prizhimaya otrublennuyu kist' k zapyast'yu. CHem vyshe stanovilsya pandus, tem trudnee bylo dvigat'sya, odnako ni kobyla, ni panihida ni razu ne ostupilas', i vskore my dostigli vorot. Rycari sledili za nami, povorachivaya pustye shlemy po mere nashego prodvizheniya. - ZHut' kakaya, - probormotala Panihida, kosyas' v ih storonu. YA speshilsya i vstavil klyuch v zamochnuyu skvazhinu. Vorota raspahnulis'. My vyshli naruzhu. YA obernulsya i, prezhde chem zakryt' za soboj zheleznye stvorki, brosil klyuch na arenu. On prinadlezhal rycaryam, k tomu zhe u menya ne bylo namereniya syuda vozvrashchat'sya. Oglyadevshis' po storonam, ya uvidel, chto my vyshli na poverhnost' posredi pyshnoj zelenoj roshchi. To zdes', to tam vysilis' uveshannye sandaletami sandaly, a s vetvej botvin'i grozd'yami svisali botinki i boty. Poslednee ukazyvalo na blizost' reki ili ozera - nepromokaemaya obuv' chashche vsego rastet nepodaleku ot vody. Plodovyh derev'ev tozhe hvatalo, tak chto progulka po etoj roshche obeshchala stat' priyatnoj i neobremenitel'noj. - Nu, loshadka, - skazal ya, - begi kuda hochesh'. Teper' ty svobodna. Kobyla nichego ne otvetila, tol'ko podnyala na menya bol'shie, krasivye glaza. Temnye, hotya sama ona byla svetloj masti. - Ne ponimaet ona po-chelovecheski, - skazala Panihida, shevelya pal'cami levoj ruki, kotoraya uzhe prirosla i teper' bystro vosstanavlivala podvizhnost'. - CHepuha, - vozrazil ya, - Puka ponimaet kazhdoe moe slovo. Pika toj zhe porody, tak chto navernyaka ne durnee ego. - Pika? - A chto, po-moemu, podhodyashchee imya. V pamyat' o toj dlinnyushchej oryasine, na kotoruyu rycar', darom, chto pustoj, edva ne nasadil nas oboih, da i glazki u nee... vostren'kie. Vzglyad u loshadki i vpryam' byl ostryj, lyubopytstvuyushchij i ponimayushchij. Nado byt' durakom, chtoby schitat' zhivotnyh glupymi i bezdumnymi sozdaniyami. - Pozhaluj, ty prav, - soglasilas' Panihida, - vse ona ponimaet. No mozhet, ej prosto ne hochetsya na svobodu. Navernoe, rycari priruchili ee. - A u menya mysl'! - voskliknul ya - Puk navernyaka dozhidaetsya nas v galerejnoj roshche. On kon'-prizrak, a eta kobylka iz toj zhe porody. CHto, esli... - Vechno u zhenshchin svatovstvo na ume, - fyrknula Panihida. - A muzhchiny tol'ko i dumayut, kak otvertet'sya ot svad'by, - pariroval ya. I my pokatilis' so smehu - k nemalomu izumleniyu kobyly. Itak, bylo resheno vzyat' kobylu s soboj. Svatovstvo svatovstvom, no znakomstvo s Pukoj vsyako pojdet ej na pol'zu. Ezheli ona vyrosla v nevole, to komu kak ne Puke poznakomit' ee s preimushchestvami svobodnoj zhizni i osterech' ot soputstvuyushchih etoj zhizni opasnostej. YA vernul sebe normal'nyj rost, vosstanovil chelovecheskuyu golovu i ustranil lishnyuyu massu. Pika sledila za etoj proceduroj s nemalym udivleniem. No eshche bolee ono vozroslo posle togo, kak my sorvali s pridorozhnoj tozhnicy dve prostornye togi i prikryli svoyu nagotu. Konechno, kobylu potryaslo ne to, chto my odelis', - rycari, k kotorym ona privykla, voobshche nikogda ne razdevalis'. Odnako ya nadel golubuyu togu, a Panihida rozovuyu, togda kak kazhdaya loshad' znaet, chto goluboj cvet prednaznachen dlya mal'chikov, a rozovyj dlya devochek. Zametiv, chto Pika neodobritel'no pokachala golovoj, ya potrepal ee po holke i skazal: - |to trudno ob®yasnit'. Kak-nibud' v drugoj raz. YA vnov' uselsya verhom i napravil loshad' na sever. Panihida shla peshkom - krepkomu muzhchine legche topat' na svoih dvoih, chem slaboj zhenshchine. Dovol'no skoro my dobralis' do galerejnoj roshchi, gde uvideli vernogo Puku, po-prezhnemu storozhivshego vhod v duplo. On privetstvoval nas radostnym rzhaniem, a uvidev Piku, zarzhal eshche gromche. YA predstavil ih drug drugu: - Puka, eto Pika, proshu lyubit' i zhalovat'. Pika, poznakom'sya s Pukoj, moim dobrym drugom. Loshadi obnyuhali drug druga, posle chego vyzvonili svoimi cepyami chto-to vrode melodii. Kazhetsya, oni obradovalis' znakomstvu. - Esli by u lyudej vse bylo tak prosto, - zadumchivo promolvila Panihida. - Vy sovershenno svobodny i mozhete otpravlyat'sya vdvoem, kuda vam vzdumaetsya, - skazal ya Puke. - Pravda, Pika ne privykla k lesnoj zhizni, tak chto na pervyh porah tebe pridetsya ej pomogat'. Koni posoveshchalis', pofyrkali - i reshili ostat'sya s nami. - Vyhodit, my oba smozhem ehat' verhom! - obradovalsya ya. - Vot eto udacha! YA uselsya na Puku, Panihida na Piku, i my poehali na yug. K vecheru my ostanovilis' otdohnut' i perekusit'. Loshadki shchipali travku, ya rval s®edobnye plody, a Panihida glazela po storonam. - |j, posmotri, chto ya nashla! - pozvala ona. YA podoshel k kustu, uveshannomu prozrachnymi steklyannymi kruzhkami. Kazhdyj iz nih byl nemnozhko vygnut. Dlya zerkal eti steklyashki kazalis' slishkom malen'kimi, i ya sorval odnu, chtoby rassmotret' poluchshe i vyyasnit', chto eto takoe. No stoilo mne podnesti kruzhok poblizhe k glazu, kak on vyskochil iz moih pal'cev i prilepilsya k zrachku. S perepugu ya otshatnulsya, no tut zhe ponyal, chto glaz ne postradal, prosto teper' mne prihodilos' smotret' skvoz' steklo. Prichem okazalos', chto skvoz' steklo vidno gorazdo luchshe, - kontury predmetov stali chetche, a cveta yarche. - Slyshala ya o takih shtukovinah, - zametila Panihida. - Kazhetsya, oni zovutsya kontaktnymi glinzami, potomu kak stremyatsya vstupit' v tesnyj kontakt s glazami. Kogda chelovek stareet i vse vokrug nachinaet tusknet' i rasplyvat'sya, nuzhno sorvat' paru takih glinz, i zrenie ispravitsya. Stoit zapomnit', gde rastut eti kusty, glyadish', kogda-nibud' prigodyatsya. YA pozhal plechami i otlepil glinzu ot svoego glaza - sporu net, shtuka horoshaya, no poka ya v nej ne nuzhdayus'. Panihida zaglyanula za kust i opyat' uglyadela chto-to interesnoe. - CHto eto tam? - sprosila ona. YA obognul kust i sklonilsya nad strannym predmetom. Panihida otstavala ot menya razve chto na paru shagov. - |to kukolka ili kakaya-to statuetka... CHernaya kukla vspyhnula! YA vyletel iz tela Panihidy i okazalsya v grubom, moguchem tele varvara. V svoem sobstvennom. - Zloe zaklyatie! - progovoril ya neprivychno nizkim, hriplym golosom. - YAn razmestil ego zdes', chtoby ya obmenyalsya s kem-nibud' telami, no vyshlo tak, chto on sam sebya perehitril. Poskol'ku obmenyat'sya my uspeli ran'she, ego hitroumnye chary vernuli nas v svoi tela. Panihida pohlopala sebya po bokam, udostoveryayas' v pravdivosti moih slov. - Tak ono i est', - s dovol'nym vidom promolvila ona, posle chego posmotrela na menya: - Znachit, my bol'she ne nuzhdaemsya drug v druge? Mne pokazalos', chto ya tonu. - Ty hochesh' skazat', chto namerena udrat'? - Pozhaluj, - promolvila Panihida, ne to otvechaya mne, ne to razmyshlyaya vsluh, - verhom na Pike ya mogu dobrat'sya do doma bez osobyh zatrudnenij. Nashi podzemnye pohozhdeniya zastavili menya zabyt' o tom, chto na samom dele my s Panihidoj vovse ne druz'ya i interesy u nas raznye. Sejchas ya ponyal, chto okazalsya v zatrudnitel'nom polozhenii, no tut zhe instinktivno soobrazil, chto sleduet delat'. So vseh nog - a eto byli sil'nye varvarskie nogi - ya ustremilsya k passhimsya loshadyam. - Puka! Pika! - krichal ya na begu. - My snova obmenyalis' telami. Ne slushajte Panihidu! Puk posmotrel na menya s somneniem, togda kak Pika, konechno zhe, prosto ne ponyala, o chem rech'. - Puka, druzhishche, - ubezhdal ya, vspomni, kak my vstretilis', kak ty pytalsya napugat' menya, a ya zateyal tebya pojmat' i sdelal vid, budto ostayus' u kostra... Puka prerval menya gromkim rzhaniem. On vse ponyal. - Tak vot, - skazal ya, - poka ya ostavalsya v tele Panihidy, a ona v moem, my ne mogli rasstat'sya i vynuzhdeny byli sotrudnichat'. Teper' polozhenie izmenilos'. Panihida vernulas' v svoe telo, a verhom na Pike ona zaprosto mozhet vernut'sya domoj. Poetomu ya proshu tebya ne slushat' ee i ehat' na yug, k zamku Rugna. I poprobuj ubedit' v tom zhe Piku - peshkom Panihida daleko ne ujdet. Puk kivnul, davaya ponyat', chto eto on beret na sebya. YA vzdohnul s oblegcheniem. Ne mogu skazat', chtoby vse shlo kak po maslu, no poka nichto ne moglo pomeshat' mne ispolnit' svoyu missiyu. Tem vremenem podospela Panihida. - Nu chto, varvar, - skazala ona, - nado dumat', ty uzhe nastroil loshadok protiv menya. I uzh konechno, ty mne ne doveryaesh'. - Varvary nevezhestvenny, no vovse ne tak tupy, kak tebe kazhetsya, - kolko zametil ya Uzhe temnelo, i, tak ili inache, sledovalo ustraivat'sya na nochleg. My i ustroilis', blago poblizosti okazalas' duplistaya domovuha-divannica, v uyutnom duple kotoroj imelsya myagkij i udobnyj divannyj narost. - Nu chto, nebos' opyat' sgrabastaesh' menya lapami, chtoby ya ne ubezhala? - sprosila ona. - YA ne... - Ladno uzh. Mozhesh' podozrevat' menya v chem ugodno, a vot ya tebe doveryayu. - I ona svernulas' klubochkom u menya pod bokom. Uzh ne znayu pochemu, no ee slova ne prinesli mne oblegcheniya. Skoree naoborot. - Nikak ne zasnut', - probormotala Panihida cherez nekotoroe vremya. - YA privykla k tvoemu zdorovennomu telu, i eto, malen'koe, menya ne greet. Holodno v nem. - Ty mozhesh' sdelat' ego pobol'she. - Tak ved' poka uvelichivaesh'sya, chut' ne polnochi projdet, - vozrazila ona, - tak i vyspat'sya ne udastsya. - Togda voz'mi moyu togu. YA snyal svoe rozovoe odeyanie i protyanul ej. Kstati, sejchas nam ne meshalo by pomenyat'sya cvetami, no ee malen'kaya golubaya toga vse ravno na menya ne nalezet. Ladno, pospat' mozhno i tak, a zavtra narvu sebe kakoj-nibud' odezhonki. - Ukroemsya vdvoem, - reshitel'no zayavila Panihida, - vmeste teplee budet. - S etimi slovami ona prizhalas' ko mne. A vot ko mne son ne shel. CHuvstvuya ryadom ee telo, ya razmyshlyal, dejstvitel'no li nahozhus' v zdravom ume. CHego radi ya protiv ee voli tashchu Panihidu v zamok Rugna, chtoby na nej zhenilsya drugoj muzhchina? Konechno, samogo-to menya ona v etom smysle ne interesuet... ili vse-taki interesuet? Vot uzh dejstvitel'no, pochemu u lyudej vse tak slozhno? Pochemu my ne mozhem prosto pofyrkat', pozvenet' cepyami i takim manerom uladit' vse nedorazumeniya? No na samom dele ya znal, pochemu, dazhe vopreki sobstvennomu zhelaniyu, postarayus' vypolnit' svoyu missiyu. CHuvstvo dolga ne pozvolyalo mne narushit' dannoe slovo - inache ya upodobilsya by pustomu rycaryu. Lishivshis' chesti, on stal nichem, hotya i oruzhie, i sila, i voinskoe umenie ostalis' pri nem. YA ne zhelal sebe takoj uchasti i namerevalsya ostat'sya samim soboj. - |to vse iz-za moego zloschastnogo obeshchaniya, - prosheptal ya. - Inache by ty u menya tut tak ne lezhala... - A to ya ne znayu, - probormotala Panihida v otvet, sladko potyanulas' i snova zasnula. Oh u zh eti zhenshchiny! Propadi ono vse propadom! Glava 14 DURALEJ Poutru my sorvali i nadeli novye togi na sej raz sootvetstvuyushchih cvetov, - seli verhom i prodolzhili put' na yug. YA znal, chto do zamka Rugna uzhe nedaleko, i eto menya pechalilo. Okonchanie missii oznachalo rasstavanie s Panihidoj. Hotelos' dumat', chto Panihida ne dogadyvaetsya o moih chuvstvah. Vprochem, edva li - u nee byl sluchaj osnovatel'no poznakomit'sya s tem, chto i kak chuvstvuyut muzhchiny. No i ya, pobyvav v ee tele, znal o zhenshchinah kuda bol'she, chem prezhde. Znal, no ne namerevalsya izvlekat' iz etogo znaniya kakuyu-to pol'zu. Po mere nashego prodvizheniya Pika stanovilas' vse bolee i bolee nervnoj, a potom i vovse zaartachilas'. - CHto s nej takoe? - ozabochenno pointeresovalsya ya. - Do sih por eta milaya i poslushnaya loshadka ne dostavlyala nam nikakih hlopot. Puk tihon'ko zarzhal - ne inache kak perevel moj vopros s chelovech'ego na zherebyachij. Vyslushav otvetnoe rzhanie, on napryagsya. - Navernoe, ona znaet zdeshnie mesta, - predpolozhil ya. - Vperedi nas podsteregaet opasnost'. - Esli tut vodyatsya chudovishcha, nado vyyasnit', kakie imenno, - promolvila Panihida. - Davaj sdelaem tak: ya budu prevrashchat'sya v raznyh chudovishch, poka ona ne kivnet i... - I my zastryanem zdes' nevest' naskol'ko, - prodolzhil ya. - Sama posudi: sushchestvuet mnozhestvo vidov chudovishch, a kazhdoe prevrashchenie zajmet u tebya celyj chas. Panihida podzhala guby: - Mozhno podumat', ty znaesh' luchshij sposob. - Predstav' sebe, znayu. - I ya prinyalsya perechislyat' vseh izvestnyh mne chudovishch: - Drakon, grifon, sfinks, tarask, goblin, svinopotam, garpiya... - Vasilisk, - podhvatila Panihida, vynuzhdennaya priznat', chto moj sposob i vpryam' neskol'ko proshche. Pika energichno zakivala. Vstrecha s vasiliskom, ubivayushchim lyudej vzglyadom, ne sulila nichego horoshego. Dal'nejshie rassprosy pozvolili vyyasnit', chto v zdeshnih krayah vasiliski vstrechayutsya vo mnozhestve. Vmeste so svoimi vasilisami i celymi vyvodkami vasilyat oni sobirayutsya syuda so vsego Ksanfa na ezhegodnye turniry. YA vspomnil, chto slyshal ob etoj mestnosti, ee imenuyut Vasil'kovoj klumboj - v chest' pervootkryvatelya, znamenitogo puteshestvennika Klumba. - No kak nam popast' v zamok Rugna? - pointeresovalsya ya. - Mozhno li ob®ehat' etu proklyatuyu Klumbu? K sozhaleniyu, vyyasnilos', chto eto nevozmozhno, - zemli vasiliskov so vseh storon okruzhali nepristupnye gory i nepreodolimye peski. Hochesh' popast' na yug - topaj pryamo po Klumbe. Odnako nashe polozhenie ne bylo stol' uzh beznadezhnym. Delo v tom, chto v otlichie ot mnogih chudovishch vasiliski po nocham spyat. Klumba ne tak uzh velika i, ezheli pustit' loshadej galopom, ee mozhno peresech' za noch'. Znachit, k utru my budem v bezopasnosti. - Horosho, - s oblegcheniem skazal ya. - Otdohnem zdes', a na zakate dvinemsya v put'. Razumno rassudiv, chto raz uzh prishlos' ostanovit'sya, to ne pomeshaet i podkrepit'sya, ya otpravilsya na poiski snedi. Sovsem nepodaleku ros roskoshnyj ushastyj makaronnik s ogromnymi pohozhimi na lopouhie ushi list'yami, pryamo-taki uveshannymi appetitnymi grozd'yami lapshi. Voobshche-to na makaronnikah, kak pravilo, rastut spagetti, no ya byl goloden i ne obratil vnimaniya na eto pokazavsheesya mne neznachitel'nym otstuplenie ot zakonov prirody. Ne zrya govoryat, chto durakam zakon ne pisan. A hot' by i byl pisan - ya vse ravno ne umel chitat'. Nakloniv vetku, ya uhvatilsya za grozd' lapshi, potyanul ee - i tol'ko togda zametil, chto pod lapshoj skryvalas' tonkaya chernaya liana, izdevatel'ski kosivshayasya na menya malen'kimi ehidnymi glazkami. YA otpryanul, ponyav, chto prinyal za bezobidnyj makaronnik vredonosnoe derevo duralej, no bylo uzhe pozdno. Liana vspyhnula, s vetvej duraleya prolilas' dur', i ya migom odurel nastol'ko, chto edva ponimal, chto delayu, ne govorya uzhe o tom, chto so mnoj sluchilos'. Prihvativ neskol'ko prigorshnej lapshi, kazhetsya, ona svisala i s moih ushej, ya vernulsya k svoim sputnikam. Panihida srazu uchuyala neladnoe. - CHto sluchilos'? - sprosila ona. - Gy, - tol'ko i otvetil ya. - CHto? - Gy, - povtoril ya s zavidnoj tverdost'yu. - Da u tebya lapsha na ushah! Ty chasom ne pod duralej ugodil? YA tupo kivnul. Buduchi ne slishkom soobrazitel'nym ot prirody, pod vozdejstviem duri ya prevratilsya v polnogo idiota. Smeknuv, chto k chemu, Panihida reshila vospol'zovat'sya moim sostoyaniem. - Mne kazhetsya, - zadumchivo promolvila ona, - chto v slozhivshihsya obstoyatel'stvah bylo by oprometchivo prodolzhat' put' na yug. Vdrug my razbudim vasiliska ili vasilisu, togda nam ne minovat' gibeli. Ty soglasen so mnoj, Dzhordan? - Ugu, - otozvalsya ya, s udovol'stviem slushaya stol' umnye rechi. Puka pryanul ushami. On-to ne odurel i prekrasno ponimal, k chemu klonit Panihida. CHto do Piki, to ona yavno sobiralas' postupit' tak, kak reshit Puka. - YA dumayu, - ostorozhno prodolzhila Panihida, - gorazdo razumnee budet pojti na sever. Vsegda bezopasnee sledovat' znakomoj dorogoj. - Ugu, - skazal ya, voshishchayas' ee rassuditel'nost'yu. - Glavnoe, zajti podal'she na sever. Ottuda my smozhem dvinut'sya k zamku Rugna v obhod, obognuv i Klumbu, i gornyj kryazh. Konechno, etot put' dlinnee, zato nadezhnee. Ty soglasen, Dzhordan? - Ugu. Po pravde skazat', dazhe togda menya ne ostavlyala neosoznannaya trevoga. CHto-to bylo nepravil'no, no chto imenno, ya ponyat' ne mog. Da i ne stremilsya, raduyas' vozmozhnosti ne utruzhdat' sebya razmyshleniyami. - Zanochuem zdes', kak sleduet otdohnem, a poutru ty velish' loshadyam otvezti nas na sever, - ponyatno i ubeditel'no skazala ona. - Tak? - Ugu. Puka vyglyadel tak, slovno sobiralsya kogo-to lyagnut'. Vrode dazhe menya, hotya ya ne mog vzyat' v tolk pochemu. - Konechno, ty dal slovo geroya dostavit' menya na yug, no vovse ne obeshchal, chto nepremenno pojdesh' tuda pryamoj dorogoj. Normal'nye geroi vsegda idut v obhod. - Ugu, - proburchal ya ne sovsem uverenno. Poslednyaya mysl' okazalas' dlya menya slishkom slozhnoj. Panihida ulybnulas'. Ulybka ee byla obvorozhitel'na. - Sejchas tvoya golova polna duri, i tebe, navernoe, trudno urazumet', chto k chemu. No ne bespokojsya. Ty otdohnesh', vyspish'sya, a poutru prosto skazhesh' loshadkam, kuda ehat'. Puka razdrazhitel'no fyrknul, otoshel v storonu i tihon'ko zarzhal, obrashchayas' k Pike. Kazhetsya, oni obsuzhdali, chto delat'. Strannye zhivotnye. CHego obsuzhdat', kogda razumnica Panihida i tak napered vse znaet. Panihida laskovo, no tverdo vzyala menya za ruku i uvlekla pod derevo, gde uzhe byla ustroena postel'. My uleglis'. Ona ukryla menya togoj, propela korotkuyu, no ochen' miluyu pesenku i prizhalas' ko mne - myagkaya, teplaya i takaya voshititel'naya, chto dazhe moya pustaya golova poshla krugom. - Po pravde skazat', - promurlykala ona mne na ushko, - u menya est' i drugoe predlozhenie. Kuda bolee interesnoe. Ee dyhanie shchekotalo mne shcheku, kak igrivyj letnij veterok. - Hm? - Davaj vernemsya ko mne domoj. Vmeste. - Hm? - rasteryanno sprosil ya. - Na samom dele ty vovse ne hochesh' vezti menya v zamok Rugna i otdavat' volshebniku. Razve ne tak? YA ne mog urazumet' vseh ee rezonov, no chuvstvoval ryadom ee prekrasnoe obnazhennoe telo i, nesmotrya na vsyu svoyu tupost', dogadyvalsya, chto eto predlozhenie sulit nemalo chudesnyh mgnovenij. Koe dlya chego bol'shego uma ne trebuetsya. - Ugu. Panihida pril'nula ko mne eshche tesnee. YA zaklyuchil ee v ob®yatiya i sobiralsya pocelovat', no tut razdalos' gromkoe hlopan'e kryl'ev, i nad nami poyavilas' belaya dlinnoklyuvaya ptica. - Aist! - voskliknula Panihida i otpryanula ot menya, slovno ya prevratilsya v chudovishche. - Ob etom-to ya i ne podumala! YA snova potyanulsya k nej, no po kakoj-to neponyatnoj prichine ee nastroenie rezko izmenilos'. Poroj zhenshchiny vedut sebya ochen' stranno - kak i loshadi. Aist sdelal nad nami krug, prizemlilsya i slozhil kryl'ya. - YA ishchu varvara po imeni Dzhordan, - skazal on. - |to on, - promolvila Panihida, ukazyvaya na menya. - No ved' vy nikogda ne dostavlyaete svoi svertki muzhchinam. Vprochem... - Ona mahnula rukoj. Ne obrashchaya na nee vnimaniya, aist obratilsya ko mne: - Dzhordan? - Ugu. - YA rassleduyu nedavnee proisshestvie. Odin iz nashih kur'erov propal pri ispolnenii zadaniya, i rukovodstvu do sih por ne izvestno, dovel li on delo do konca. Imeyutsya svedeniya o tvoej prichastnosti k sluchivshemusya. Ty gotov dat' pokazaniya? Slovo "pokazaniya" mne sovsem ne ponravilos'. - Gy? - Mne neobhodimo proyasnit', chto imenno proizoshlo k severu ot... Hm, stranno, ne pomnyu. Gde zhe eto bylo? Mozhet, ya i odurel, no pamyat' u menya ne sovsem otshiblo. - Ogry... - probormotal ya. - Tochno. - Aist razvernul pered soboj krylo, vsmotrelsya v nego i udovletvorenno kivnul: - Da, zakaz postupil ot ogrov. CHto sluchilos' s aistom? - Drakon, - otvetil ya. - Krylo. Letet' - nikak. - Stol' slozhnaya fraza stoila mne nemalyh usilij. Aist konchikom klyuva sdelal neskol'ko pometok na vnutrennej storone kryla. - |to sovpadaet s nashej versiej. CHto sluchilos' so svertkom? YA napryag vse svoi ubogie umstvennye sposobnosti, podnatuzhilsya i vydal otvet: - Dostavlen. Aist pripodnyal brov' - do etogo ya i ne znal, chto u nih est' brovi. - Kem dostavlen? Toboj? - Ugu. - Interesnyj sluchaj, - probormotal aist, strocha klyuvom po krylu. - CHto za vzdor! - voskliknula Panihida. - Gde eto vidano, chtoby varvary dostavlyali mladencev? - ZHalko bylo, - skazal ya v svoe opravdanie. - Brosat' nel'zya. - Pohval'naya mysl', - zayavil dlinnonogij inspektor. - A chto stalo s aistom? - S®eden. Moj sobesednik napryagsya i napolovinu raspustil kryl'ya: - Ty ego... - Ne ya. Drugoj. Drakon. - A... - Aist rasslabilsya i sdelal eshche neskol'ko zapisej. - Vse yasno. Kur'er byl ranen pri ispolnenii sluzhebnyh obyazannostej i pal zhertvoj drakona. Dolzhen zametit', chto rabota u nas dovol'no slozhnaya. Oplachivaetsya, konechno, neploho, no i poletnye, i kompensaciyu za poteryu kormil'ca vydayut lish' v tom sluchae, esli podtverzhden fakt dostavki. - Uh! - Premnogo blagodaren za sotrudnichestvo. Pozhaluj, u menya vse, - promolvil aist i uzhe sobralsya bylo vzletet', no v poslednij moment snova obratilsya ko mne: - Nasha politika predusmatrivaet voznagrazhdenie za sodejstvie. Ne hochesh' li ty... - Net! - ispuganno voskliknula Panihida. Aist sdelal eshche odnu pometku. - Predlozhenie otkloneno, - probormotal on sebe pod klyuv, rasproster kryl'ya i uletel. - Ty vodish' kompaniyu s aistami? - pointeresovalas' Panihida. - Ugu. - Vdavat'sya v podrobnosti bylo dlya menya slishkom slozhno. - Davaj luchshe... - YA snova potyanutsya k nej. - Otstan', - zavizzhala ona, kak oshparennaya, - ne prikasajsya ko mne! Tak i ne uyasniv, v chem delo, ya razocharovanno vzdohnul, povernulsya na drugoj bok i usnul. Kak ni starajsya, a zhenshchin ne pojmesh'. Kogda my prosnulis', vyyasnilos', chto loshadi ischezli. A sumka s charami ostalas', iz chego sledovalo, chto Puka ne nameren vozvrashchat'sya. Pri vsej svoej tuposti ya smeknul, chto kon'-prizrak ne zhelaet vezti nas na sever, no soobrazit' pochemu bylo svyshe moih sil. Ved' Panihida rastolkovala vse tak zdravo i ubeditel'no. Na etih loshadej ne ugodish'. Konechno, Puka byl volen idti svoej dorogoj, kogda emu vzdumaetsya, no razluka s nim menya ogorchila. K tomu zhe teper' nas s Panihidoj ozhidalo nemalo trudnostej nezavisimo ot togo, na sever my pojdem ili kuda-nibud' eshche. Ne znayu uzh, chto vzbrelo v moyu pustuyu golovu, no, okazavshis' v zatrudnitel'nom polozhenii, ya pervym delom vspomnil o zaklyatiyah Inya. - U nas est' CHary! - voskliknul ya s durackoj ulybkoj. - Tolku-to ot nih, - burknula Panihida. - Oni zhe vse pereputany. No moe idiotskoe rvenie bylo sil'nee dovodov rassudka YA zapustil ruku v pochti opustoshennuyu sumu i vyudil ottuda malen'kij belyj cherep. - ZHizn', - promolvil ya, pripomniv, chto govoril In'. - ZHizn'? - peresprosila Panihida. - Ty hochesh' skazat', chto eta shtukovina vozvrashchaet umershih k zhizni? V takom sluchae ona tebe ni k chemu - ty ved' eshche zhiv. - Peremeshano, - vozrazil ya. - Ne zhizn'. - O, ty imeesh' v vidu, chto sejchas v etom cherepe zapechatleno drugoe zaklyatie. Takoe, chto sposobno pomoch' v nashem puteshestvii? - Ugu. Fraza ee byla slishkom dlinnoj; ya edva ponyal, o chem idet rech', i, chtoby ne zaputat'sya okonchatel'no, podnyal cherep pered soboj i vykriknul: - Dejstvuj! CHerep vspyhnul, i vokrug nego obrazovalsya vrashchayushchijsya obruch. Po mere togo kak sam cherep tayal, obruch rasshiryalsya i uplotnyalsya, poka ne prevratilsya v shchit. Samyj nastoyashchij shchit s izobrazheniem cherepa na licevoj storone i udobnoj remennoj ruchkoj na obratnoj. - Smotri! - radostno voskliknul ya. - Prekrasnyj shchit! - Nashel chemu radovat'sya, - skrivila guby Panihida. - SHCHit ty mog vzyat' i u rycarya. Kakoj ot nego tolk - domoj na nem ne poedesh'. No mne neozhidannoe priobretenie prishlos' po serdcu. Sobstvennogo shchita u menya nikogda ne bylo - varvary slishkom primitivny i zashchitnogo snaryazheniya pochti ne imeyut. Odnako opyt obshcheniya s drakonami i rycaryami podskazyval mne, chto zashchitit'sya ot udara poroj ne menee vazhno, chem ego nanesti. Vprochem, togda, v tom sostoyanii ya skoree vsego ne razmyshlyal o preimushchestvah nadezhnoj zashchity, a prosto radovalsya novoj igrushke. Nadev shchit na levuyu ruku, ya prinyal boevuyu stojku i sdelal vypad mechom. Sejchas u nas bylo azh dva mecha - rycarskij i moj sobstvennyj, kotoryj ya podobral v galerejnoj roshche. - Poluchi! - voskliknul ya, porazhaya voobrazhaemogo protivnika. - Vot tebe! - Ah ty tak! YA pripodnyal shchit, ukryvayas' ot nevidimogo klinka. - CHto, s®el? Tebe menya ne dostat'! - CHem by ditya ne teshilos' - pokachala golovoj Panihida. CHto ona imela v vidu, ya tak i ne ponyal. Kazhetsya, moe priobretenie ee ne obradovalo, no zhenshchiny nichego ne ponimayut v voinskih uprazhneniyah.