ushchestvo stelyushchihsya lesov ne v etom. Zimoj oni ukryvayutsya snegom s golovoj, kak by nyryayut pod tolstoe vatnoe odeyalo. Ran'she mne ne prihodilos' imet' delo s kedrovym stlanikom. Okazalos', chto derevo chertovski nepodatlivo! YA udaril po odnomu iz stvolov toporom, no s ochen' malym effektom: lezvie zastrevalo, derevo bylo uprugim, pruzhinilo. YA snova povtoril popytku. Tshchetno! |to byl kakoj-to zacharovannyj les iz skazki. Otiraya pot so lba, ya vypryamilsya i uvidel na mshistom bolotce po druguyu storonu lesa ulybayushchuyusya Lizu. Ona posmeivalas' nad moej neudachej. YA pospeshil nagnut'sya nad stlanikom. Kak ceplyaetsya za zhizn' vse zhivoe na Krajnem Severe, nastojchivo prisposablivaetsya k surovoj zdeshnej prirode! Derev'ya prizhalis' k zemle, ishcha zashchity ot holodov i vetra na ee materinskoj grudi. Polyarnaya sova "pereodelas'" vo vse beloe i nauchilas' videt' dnem (inache pogibla by ot goloda v techenie svetlogo polyarnogo leta). Pescovye myshi "pereobulis'" dlya togo, chtoby bylo udobnee razgrebat' sneg v poiskah pishchi. Ih kogti napominayut kopyta. CHto zhe togda skazat' o lyudyah? Pochemu nel'zya predpolozhit', chto "deti solnca", u kotoryh nashel priyut Petr Arianovich, vyzhili v gorah, uceleli do sih por? Nganasany rasskazyvali o medvedyah-oborotnyah. No, byt' mozhet, eto i vpryam' byli lyudi, odetye v medvezh'i shkury mehom naruzhu? CHerez den' blizost' oazisa podtverdilo sovershenno neoproverzhimoe - i ochen' trevozhnoe - dokazatel'stvo. Utrom ya obnaruzhil sledy medvedya, kotoryj prihodil k nashemu bivaku. Nochnoj posetitel' ne byl vorishkoj. On dazhe ne prikosnulsya k kotelku s nedoedennoj gusyatinoj, a takzhe k rybe, kotoraya byla pojmana nakanune i prednaznachalas' na zavtrak. Zato s neponyatnym interesom osmotrel nashu lodku. Medved' oboshel ee raz pyat', ne men'she. Petli sledov byli osobenno zaputannymi zdes'. Udivitel'no, chto ya i Liza ne slyshali ego shagov. |tu noch' my kak raz spali v lodke - Lize pokazalos' syro na beregu, a palatki u nas uzhe ne bylo. - Nynche k nam viziter prihodil, - ob®yavil ya gromko. - Slyshish', Liza? Savchuk i Bul'chu vysunuli golovy iz spal'nyh meshkov. Liza uzhe prichesyvalas', sidya v lodke. Ona zevnula i s nedoumeniem posmotrela na menya. Potom ee zaspannoe lico ozhivilos': - Kakoj viziter? - V obshchem dovol'no delikatnyj, ya by skazal, - prodolzhal ya. - Rashazhival chut' li ne na cypochkah, chtoby ne potrevozhit' nash son. Bul'chu podoshel ko mne, prisel na kortochki i stal priglyadyvat'sya k sledam. Kogda on vypryamilsya, ya porazilsya proisshedshej v nem peremene - lob byl ozabochenno nahmuren, glaza suzilis'. - Ty chto, Bul'chu? Ohotnik ne otvetil mne. On bystro oboshel, pochti obezhal lodku, otkuda s udivleniem smotrela na nego Liza, derzha greben' na vesu. Potom prygnul v storonu, v kusty, i nizko naklonilsya, slovno vyiskivaya chto-to na zemle. Savchuk nachal kryahtya vylezat' iz svoego meshka. - Prihodil ne medved'. - Oboroten'? - YA zasmeyalsya, hotya bylo ne do smehu: volnenie nganasana nevol'no peredalos' i mne. - Tovarishchi! - YA obernulsya k Lize i Savchuku. - Bul'chu stal nevozmozhen - emu vsyudu chudyatsya oborotni! - Ne oborotni. CHelovek, - brosil ohotnik, prodolzhaya priglyadyvat'sya k sledam. - Kakoj chelovek? - Dva ili tri cheloveka. Da, tri. Dvoe sideli v kustah. Tretij kruzhil vozle lodki... - A sledy? Ohotnik prenebrezhitel'no usmehnulsya: - Obulsya v lapy medvedya... - Ne ponimayu... - Ochen' prosto. Ubil medvedya. Otrezal lapy. Privyazal k svoim nogam. Noch'yu hodit, vysmatrivaet. Pust' podumayut: eto medved' hodit, ne chelovek. Liza i Savchuk prisoedinilis' k nam. - Stranno! - skazal Savchuk, hmuryas'. - Kto by eto mog byt'? - Nganasany? - predpolozhila Liza. - Neuzheli oni dognali nas? - Vot eshche! Podoshli by otkryto. Nganasany - druz'ya. Zachem im lapy medvedya? - Znachit, vragi? - Nado dumat', vragi. - Kto zhe eto? My molchali. Sudya po vyrazheniyu lic moih sputnikov, otvet vertelsya u nih na yazyke. - Kamennye lyudi, - vpolgolosa skazal Bul'chu i, vtyanuv golovu v plechi, oglyanulsya. My tozhe oglyanulis'. Pejzazh udivitel'nym obrazom izmenilsya vokrug. On vyglyadel sovsem inym, chem pyat' minut nazad. Tak zhe sverkala na solnce reka. Tak zhe tesnilis' k vode spokojnye serye skaly. No my znali teper', chto eto kazhushcheesya spokojstvie. Vsyudu mogli skryvat'sya soglyadatai. Oni mogli sidet', prignuvshis', za tem von bol'shim kamnem, pohozhim na zhabu, mogli lezhat' v toj von lozhbinke, zarosshej nezabudkami, sosredotochennye i tihie, ne vydavaya sebya nichem, kak umeyut tol'ko pervobytnye lyudi. YA pochuvstvoval strannuyu skovannost' dvizhenij. Oshchushchenie, nado priznat'sya, bylo nepriyatnym. Slovno by so vseh koncov polyany protyanulos' i skrestilos' na mne mnozhestvo nastorozhennyh ugryumyh vzglyadov, lipkih, kak pautina. Spuskayas' k vode, chtoby napolnit' kotelok (segodnya byla moya ochered' gotovit' zavtrak), ya dazhe spotknulsya. Pozavtrakali my bystree obychnogo, perebrasyvayas' korotkimi frazami vo vremya edy. Vse bylo yasno: nas vstretilo storozhevoe ohranenie "detej solnca" i teper' sledovalo za nami vdol' Reki Tajn. Byt' mozhet, i propazha lodki ne byla sluchajnost'yu? Byt' mozhet, zrya my obvinili Savchuka v rasseyannosti - lodku uvolokli lazutchiki "detej solnca", chtoby zatrudnit' nashe puteshestvie? Liza priznalas', chto s pervyh zhe chasov prebyvaniya na reke ej stalo ne po sebe. - Trudno dazhe ob®yasnit', tovarishchi, - govorila ona, zyabko povodya plechami, to i delo oglyadyvayas'. - Budto voshla v temnuyu komnatu, a tam kto-to est'. Ne vizhu ego, no znayu: est'! - Ty prosto vospriimchivee nas s Vladimirom Osipovichem, - zametil ya. - Ponimaete: budto kto-to stoit v uglu, prizhavshis' k stene, i zhdet. Esli protyanu ruku ili shagnu v temnotu, to... - No my vse-taki shagnem v temnotu! - reshitel'no skazal Savchuk, vstavaya. - Nam ne ostaetsya nichego drugogo, tovarishchi. Nadeyus', chto "deti solnca" dogadayutsya po nashemu povedeniyu, chto my idem k nim s samymi mirnymi namereniyami. YA vse zhe nastoyal na tom, chtoby nesti po nocham vahtu: nado bylo ogradit' sebya ot neozhidannostej. I snova reka plavno izgibaetsya vperedi. Ona to razlivaetsya svetlym shirokim plesom, to prevrashchaetsya v sumrachnyj uzkij koridor. Ochen' tiho. Slyshno tol'ko, kak padayut bryzgi s merno podnimayushchihsya i opuskayushchihsya vesel da bul'kaet pod dnishchem voda. A ryadom begut teni. Byt' mozhet, eto prosto teni ot proplyvayushchih v nebe oblakov. Ne hochu dumat' ob etom i ne smotryu po storonam, - ne prihoditsya zevat' na burnoj gornoj reke. No vse vremya pomnyu o tom, chto nashu lodku soprovozhdayut po beregu besshumnye, bystrye teni... 3. "KABINETNYJ UCHENYJ" - Daleko li do oazisa? - sprosil ya Bul'chu na ocherednom privale. - Nedaleko. Sovsem nedaleko. Blizko. - Bul'chu podumal, posmotrel na skaly, prikinul v ume. - Eshche pyat', shest', sem' dnej! - ob®yavil on. Lico moe, po-vidimomu, vyrazilo neudovol'stvie, potomu chto provodnik pospeshil dobavit': - Otmel' eshche blizhe. - Kakaya otmel'? - Zabyl uzhe? Gde plavnika mnogo. Bul'chu ne obmanul. Na ishode dnya za povorotom blesnula peschanaya otmel'. Na nej lezhali bol'shie grudy plavnika. YA pospeshil podgresti k beregu. Vse uchastniki ekspedicii vyskochili na pesok. Tut byli sosny, eli, listvennicy i berezy. Derev'ya lezhali vpovalku, odno na drugom. Po-vidimomu, vesnoj v period vysokoj vody ih prinosilo sverhu, s gor. CHast' derev'ev proryvalas' v ozero, chast' spotykalas' o porozhek, ob otmel' i zastrevala tut. Vverh torchali oblomannye vetvi, sudorozhno izognutye korni. My byli potryaseny. Pohozhe bylo, chto les, k kotoromu plyli po reke, sam dvinulsya nam navstrechu. Sejchas uzhe nel'zya bylo somnevat'sya v sushchestvovanii oazisa. Kazhdyj po-raznomu reagiroval na udivitel'nuyu nahodku. Bul'chu stoyal v gordelivoj poze, opershis' na veslo, neterpelivo ozhidaya pohvaly. Liza suetlivo perebegala ot stvola k stvolu, trogala ih, poglazhivala shershavuyu koru, slovno by ne doveryala svoim glazam. Savchuk poskol'znulsya i chut' bylo ne upal, zaglyadevshis' na plavnik. YA podderzhal ego pod lokot'. - Ne prihoditsya obizhat'sya. Oazis vyslal navstrechu svoih predstavitelej, - poshutil ya, chtoby razryadit' nervnoe napryazhenie. Vytashchiv na bereg lodku i ostaviv Lizu dlya ee ohrany, ya, Savchuk i Bul'chu dvinulis' peshkom vdol' otmeli. My samym tshchatel'nym obrazom osmatrivali derev'ya, perevorachivali stvoly, oglyadyvali ih snizu, sverhu, s bokov. Proshlo polchasa. Metka - tri tochki, tri tire, tri tochki - ne nahodilas'. - Uvereny v tom, chto est' pis'mo ot Petra Arianovicha? - sprosil ya Savchuka. - Ne uveren. Predpolagayu. - Savchuk vypryamilsya, stoya sredi stvolov. - Veroyatno, Vetlugin poslal po reke mnogo pisem - vo vsyakom sluchae, neskol'ko. CHast' iz nih prorvalas' v Karskoe more. Na odno pis'mo natknulsya vash toropyga Zvonkov. Da, da, znayu: ochen' nam pomog! Ne umalyayu ego zaslug! No ved' byli, naverno, stvoly, kotorym ne udalos' prorvat'sya. Oni tak i ostalis' lezhat' zdes', na otmeli. - Pis'ma do vostrebovaniya? - Pust' tak. Do vostrebovaniya. My s novoj energiej vozobnovili poiski. Mne pokazalos' strannym, chto Bul'chu otdelilsya ot nas i hodit po samomu krayu berega, to i delo opuskaya v vodu veslo. Vskore on izdal torzhestvuyushchij vozglas. My podbezhali k nemu. Mechenyj plavnik "oshvartovalsya" v malen'koj peschanoj buhtochke, v tom meste, gde reka delala krutoj povorot. Derevo lezhalo na zolotistom dne, zaputavshis' v vodoroslyah i chut' pokachivayas', kak dremlyushchee dikovinnoe zhivotnoe. Kogda ono povorachivalos' k nam bokom, yavstvenno vidna byla metka, pri vide kotoroj bystree zabilos' serdce: tri tochki, tri tire, tri tochki - graficheskoe izobrazhenie signala bedstviya! - Poglyadite-ka, signal SOS! - vskrichal Savchuk. Kogda my podveli pod plavnik petlyu i ostorozhno vytashchili ego iz vody, okazalos', chto eto rasshcheplennyj, izmochalennyj stvol, pochti lishennyj vetok, sudya po opisaniyu, sdelannomu Andreem, rodnoj brat togo plavnika, chto zameshalsya v stajku gidrograficheskih buev v Karskom more. No mladshij ili starshij brat? Inache govorya, otpravlennyj ran'she ili pozzhe "karskogo plavnika"? Sejchas nam predstoyalo uznat' eto... Derevo, kak ya i ozhidal, bylo povrezhdeno v neskol'kih mestah, krasnaya i chernaya kraska pochti nachisto sterlas'. Vidimo, emu izryadno dostalos' v puti: i na bryuhe prishlos' propolzat' po melkovod'yu, i mezhdu kamnyami prodirat'sya. Ob etom svidetel'stvovali mnogochislennye belye shramy i ssadiny na stvole. - Gonec prorvalsya skvoz' stroj vragov, - probormotal ya. - Smotrite-ka, ni odnoj vetki net, - udivlenno skazala Liza, podhodya k plavniku. - Vse oblomany. Pochemu? - Ne oblomany, - popravil Savchuk. - Obrubleny. CHtoby plavnik skoree dobralsya do svoej konechnoj stancii. Podumat' tol'ko! Dazhe eto predusmotrel Petr Arianovich! Savchuk vooruzhilsya lupoj i opustilsya na koleni pered plavnikom. My zataili dyhanie. - Nashel! - |tnograf podnyal golovu. - Dajte-ka nozh! Da poostree! Sejchas on, kak hirurg, byl polnost'yu pogloshchen otvetstvennoj operaciej, dazhe ne oglyadyvalsya, tol'ko trebovatel'no protyagival ruku nazad i brosal korotkie prikazaniya. Ih lovili na letu assistenty, pochtitel'no pereminavshiesya s nogi na nogu za ego spinoj. V stvole byl paz, ochen' uzkij, edva zametnyj. So vsemi predostorozhnostyami, ochen' medlenno Savchuk poddel ostriem nozha kryshku tajnika i ostorozhno priotkryl ego. My uvideli shchel', zapolnennuyu mhom. S lihoradochnoj bystrotoj Savchuk prinyalsya vytaskivat' moh. Vdrug ruka ego, pogruzhennaya v otverstie, zamerla. - CHto tam? - sprosila neterpelivo Liza. - Da nu zhe, Volodya!.. Rot Savchuka byl otkryt, lico bledno ot volneniya. - Pusto! - s trudom vydavil on iz sebya. - Vnutri pusto. Net nichego! YA i Liza, meshaya drug drugu, oshchupali plavnik, zaglyanuli vnutr'. Da, pusto!.. Tajnik, v kotorom my ozhidali najti pis'mo, byl sdelan dovol'no primitivno, veroyatno, samym prostym instrumentom. Brosalos' v glaza, chto kraya otverstiya negladko zachishcheny. Zato vse ostal'noe bylo sdelano s bol'shoj zabotlivost'yu. Vidimo, Petr Arianovich boyalsya, chtoby vnutr' ne pronikla voda i ne povredila pis'ma, zatrudniv vposledstvii chtenie teksta. Poetomu on prinyal sootvetstvuyushchie mery: zapolnil tajnik mhom, a zatem tshchatel'no zaklinil dyru i zamazal ee varom. Neuzheli zhe on zabyl vlozhit' pis'mo? Tol'ko perevernuv plavnik, my ponyali, chto proizoshlo. V stvole ziyala treshchina. Nado dumat', mechenyj plavnik byl povrezhden, kogda protiskivalsya vmeste s drugimi derev'yami cherez kakuyu-nibud' stremninu mezh kamnej. Glubokaya, rvanaya rana okazalas' rokovoj. Skvoz' etu treshchinu provalilos' to, chto delalo najdennyj plavnik takim cennym i vazhnym dlya nas, - pis'mo Petra Arianovicha. Ono bezvozvratno pogiblo na dne Reki Tajn... My dolgo molchali. Pervym narushil molchanie Savchuk. - Nanesite, pozhalujsta, na kartu nazvanie etoj otmeli, - budnichnym tonom skazal on mne, podnimayas' s kolen i akkuratno vkladyvaya lupu v kozhanyj futlyar. - YA predlagayu nazvat' ee Otmel'yu Poteryannogo Pis'ma. Net vozrazhenij? A teper' edem dal'she. No kak by ni bodrilsya nash nachal'nik, nastroenie u vseh bylo podavlennoe. My ozhestochenno grebli, opustiv golovy, starayas' ne smotret' po storonam. Nichego horoshego ne bylo tam. Proshla uzhe nedelya, kak rasstalis' s nashimi druz'yami-nganasanami, a vse te zhe ugryumye, bezlyudnye gory byli vokrug. Nigde ni malejshego priznaka chelovecheskogo zhil'ya. - Slushajte, vozniklo uzhasnoe somnenie, - neozhidanno skazala Liza. - Somnenie? V chem? - V zdravom li ume Petr Arianovich? Ucelel li ego rassudok? - CHto ty hochesh' etim skazat'? Hochu skazat', chto on mog i ne vyderzhat' vypavshih na ego dolyu ispytanij. CHto, esli vse pis'ma, kotorye Petr Arianovich posylaet iz svoego ubezhishcha v gorah, napolneny illyuziyami, opisaniem gallyucinacij? - CHert znaet, chto govorite, Liza! - vozmutilsya Savchuk. - Net, vdumajtes', tovarishchi! CHeloveka nosilo na l'dine, chelovek byl na voloske ot smerti. I vdrug on vidit udivitel'nyj oazis v glubine gor, no bezlyudnyj. Kakoe potryasenie on dolzhen byl ispytat'!.. I togda Petr Arianovich okruzhil sebya vymyslami... "Deti solnca"!.. Ptica Mauk!.. Tainstvennye ritualy!.. |ti videniya yavilis' kak by zashchitnoj reakciej. A na samom dele vse pustynno vokrug, nemo... Moroz proshel po kozhe, kogda ya podumal o takoj vozmozhnosti. Neschastnyj, polubezumnyj chelovek brodit sredi skal. Nikogo net podle nego, on odinok kak perst, no emu chuditsya, chto zdes' polno lyudej. On razgovarivaet s nimi, sporit. On pryachetsya ot kakoj-to nesushchestvuyushchej Pticy Mauk... - CHto eto vzbrelo tebe v golovu? - zaprotestoval ya. - Ved' Bul'chu tozhe videl lyudej. Odin iz nih dazhe pustil v nego strelu. - A medvezh'i sledy? - podhvatil Savchuk. - Potom pepel. Razve mozhno somnevat'sya v tom, chto k nam prihodili lyudi iz oazisa?.. Liza, pomolchav, priznalas', chto poddalas' mnitel'nosti. - Ustala ot gor. Davyat, - probormotala ona, so zlost'yu pogruzhaya svoe veslo v vodu. V tot vecher my uleglis' spat' v trevozhno-podavlennom sostoyanii. Bul'chu razbudil menya v dva chasa nochi. (|to bylo vremya moej vahty - s dvuh do chetyreh.) Dolina reki byla pogruzhena v sumerki. CHernye tuchi zakryli solnce. YA sidel u kostra, polozhiv ruzh'e na koleni i prislushivayas' k monotonnomu plesku reki. Malen'kie volny, nabegaya na bereg, vse vremya ozabochenno sheptalis' o chem-to. Moglo pokazat'sya, chto eto lyudi shepchutsya v kustah, tesno sbliziv golovy, to i delo posmatrivaya na menya iz-za vetvej. No ya ne pozvolyal sebe poddat'sya strahu. Smolodu privyk disciplinirovat' svoe voobrazhenie. Vot i sejchas stal dumat' ob oazise, voobrazhat', kakov on. Mne - chtoby horosho rabotalos' - nado yasno predstavlyat' konechnyj rezul'tat moej raboty. Dlya togo chtoby dojti, neobhodimo v voobrazhenii svoem narisovat' cel', konechnyj punkt puti. Tak obstoyalo delo shest' let nazad, vo vremya poiskov Zemli Vetlugina. Tak obstoit delo i teper', vo vremya poiskov samogo Vetlugina. S zemli podnyalsya Savchuk, i, ezhas' ot holoda, podsel ko mne. - Polchetvertogo, - skazal ya, posmotrev na chasy. - Rano eshche. Smenyat' v chetyre. - Ne spitsya, - hriplo otvetil Savchuk. - Ne spitsya? Pochemu? - Vse mysli, zaboty... Dajte-ka papirosochku! - Vy zhe ne kurite! - Pridetsya zakurit'. My zadymili i dolgo sideli v molchanii, dumaya kazhdyj o svoem, a mozhet byt', dazhe ob odnom i tom tom zhe. - Nu, spat', Aleksej Petrovich. Spat'! - skazal Savchuk, berya u menya iz ruk ruzh'e. - Nachalo pyatogo, a v shest' pobudka. YA ostorozhno, starayas' ne razbudit' Lizu, leg s nej ryadom u potuhshego kostra. Tol'ko vytyanuvshis' na podstilke iz mha i vetok, pochuvstvoval, kak ustal za den'. Pered zakrytymi glazami zamel'kali kakie-to blestki, solnechnaya ryab'. A! Listva, osveshchennaya solncem! Razdvinulis' vetvi, i na opushku vyshel Petr Arianovich, blizoruko shchuryas' cherez ochki. On spokojno stoyal i osmatrivalsya. On ne videl, chto iz-za spiny ego, navisaya nad nim, podnimaetsya chto-to strashnoe, kakaya-to ochen' dlinnaya, medlenno raskachivayushchayasya ten'... Kriknut', predupredit'? No moj golos ne donessya by do nego... Utrom ya prosnulsya ot holodnyh kapel', kotorye padali mne na lico. Pogoda peremenilas' k hudshemu. Nebo bylo v tuchah, nakrapyval dozhd'. Reka srazu stala hmuroj, neprivetlivoj. Pribrezhnyj tal'nik drozhmya drozhal, kak ot oznoba. S severa zaduval rezkij, prohvatyvayushchij do kostej veter. Nastroenie uchastnikov ekspedicii po-prezhnemu bylo nervoznym. Liza razvorchalas' na menya za to, chto ya prolil kofe. YA ne uderzhalsya, otvetil rezkost'yu. Savchuk tol'ko vzdyhal i el bol'she obychnogo, chto bylo u nego priznakom ugnetennogo sostoyaniya duha. Bul'chu spustil lodku na vodu. My molcha rasselis' v nej. Stydno priznat'sya, no ya ispytyval zhelanie possorit'sya s nashim provodnikom. Menya razdrazhal ego spokojnyj, samodovol'nyj vid. - Skoro li? - to i delo sprashival ya. - Skoro, skoro, - bodro otvechal staryj ohotnik. - Vtoruyu nedelyu govorish' tak. Ved' uzhe byl zdes'! - Ochen' blizko pokazalos' - ot smerti bezhal, - otvechal provodnik, povorachivaya ko mne ulybayushcheesya krugloe lico. CHto podelaesh'? On byl prav. CHeloveku, za spinoj u kotorogo smert', nekogda oglyadyvat'sya po storonam i vyschityvat' rasstoyanie. Udivitel'no eshche, chto Bul'chu zapomnil tak mnogo orientirov na beregu. - Posmotri, - govoril on, ukazyvaya veslom. - Von bereg obvalilsya. Krasnaya glina, kak otkrytaya past'. A sejchas skala budet - Sidyashchaya Sova. Ochen' pohozha na sovu. |to byla pamyat' ne gorozhanina, znayushchego, chto mozhno pri malejshem zatrudnenii sprosit' dorogu u milicionera, net, - cepkaya pamyat' ohotnika, kotoryj ne pol'zuetsya dazhe kompasom, potomu chto privyk doveryat' svoim obostrennym zreniyu i sluhu. Vdobavok zhivoe voobrazhenie, svojstvennoe lyudyam, blizkim k prirode, pomogalo Bul'chu vyiskivat' primety tam, gde ne vsyakij ih smog by najti. Na moj vzglyad, naprimer, u skaly, mimo kotoroj my plyli, ne bylo nichego obshchego s sidyashchej sovoj. Bul'chu zhe mnogo let nazad uvidel eto shodstvo i po nemu uznal skalu. - Teper' skoro, - skazal on, derzhas' odnoj rukoj za vystupy kamnya, a drugoj podnimaya veslo. - Slyshish' shum? YA prislushalsya. Uspokoitel'no vorkovali strui vody pod dnom lodki. S pleskom nabegala na bereg i otkatyvalas' volna. Bol'she ya ne uslyshal nichego. - Slyshno ochen' horosho, - skazal Bul'chu, udivlenno posmotrev na menya. On nadul shcheki: - Vot tak: gu-u, gu-u!.. No tol'ko cherez chetvert' chasa na privale ya, Liza i Savchuk uslyshali nechto napominavshee raskaty groma. CHem vyshe podnimalis' my po Reke Tajn, tem sil'nee stanovilsya grohot, tem chashche Bul'chu oborachivalsya ko mne, ulybayas' vo vse lico. Lodka obognula kamenistyj ostrovok, vyshla na shirokij ples, i my uvideli porogi vperedi. Mokrye, tusklo otsvechivavshie kamni torchali nad vodoj, budto reka oshcherila zlobnuyu past'. K sozhaleniyu, u nas ne bylo kryl'ev, i my ne mogli pereletet' po vozduhu cherez porogi. O tom, chtoby proskochit' ih, nechego bylo i dumat'. Promezhutki mezhdu kamnyami byli ochen' uzkimi. Pena ustrashayushche kipela tam. Vysoko vzletali bryzgi. Bul'chu ostorozhno podgreb k beregu. Nuzhno bylo obojti prepyatstvie po sushe, volokom protashchiv lodku do chistoj vody. My vytashchili ee na pribrezhnyj pesok. Liza stala vynimat' veshchi, chtoby oblegchit' lodku, a my s Bul'chu otpravilis' vdol' berega - razvedat' mestnost'. Odin Savchuk ostalsya stoyat' u porogov. Ego, po-vidimomu, razvlekli bryzgi peny, tonchajshaya vodyanaya pyl', visevshaya nad kamnyami. - Kak ditya maloe! - serdito skazal ya Bul'chu. Ohotnik nedoumevayushche pozhal plechami. My ostanovilis', nablyudaya izdali za Savchukom. On vypryamilsya, mahnul rukoj Lize (golosa za revom vody slyshno ne bylo). Liza podbezhala k nemu, podala kakuyu-to veshch'. Aga, binokl'! Teper' oni poperemenno smotreli na porogi v binokl', ozhivlenno zhestikuliruya. - Zovut! - vzvolnovanno skazal Bul'chu. - Von mashut. CHto-to nashli! On sorvalsya s mesta i pobezhal nazad, skol'zya i ostupayas' na mokroj trave. YA pospeshil za nim. YA uzhe dogadyvalsya, kakoj predmet uvideli Savchuk i Liza, i boyalsya poverit' v eto. - Gde, gde? - krichal Bul'chu na begu. Liza ukazyvala na porogi. Podbezhav k nej i vzglyanuv v tu storonu, ya uvidel, chto posredi porogov temnel skalistyj ostrovok. Tam, v rasshcheline, torchala verhushka stvola, zastryavshego mezhdu dvumya ostrokonechnymi kamnyami. Voda perehlestyvala cherez nih. Vokrug, besheno klubyas', vertelis' zavihreniya peny. Tol'ko izredka razdergivalos' pokryvalo bryzg, i togda stvol byl viden ochen' horosho. Mokryj, losnyashchijsya, lishennyj vetok! Dvojnik stvola, najdennogo na otmeli! - A signal bedstviya? Est' li na nem signal bedstviya? Vmesto otveta Savchuk sunul mne binokl' v ruki. Da, eto byl mechenyj stvol! Kogda strui vody opadali, ya razlichal na nem tri krasnyh kruzhka, tri chernyh tire i snova tri krasnyh kruzhka. - Ozhidal ego uvidet' zdes'. Nadeyalsya, chto on zdes', - govoril Savchuk, neterpelivo otnimaya u menya binokl'. - Sredi derev'ev, kotorye proryvalis' k okeanu, dolzhny zhe byli byt' neudachniki. Odin spotknulsya ob otmel', drugoj - vot on! - zastryal na ostrovke mezhdu kamnyami. - No, mozhet, i eto pustyshka? - prervala ego Liza. - Est' li v nem pis'mo? Celo ono? My s bespokojstvom pereglyanulis'. - Vot chto, - skazal ya. - My s Bul'chu poprobuem podojti k nemu na lodke. - Nel'zya. Perevernet! - Ne snizu, Bul'chu, net... Sverhu! Vmeste s techeniem! - Nel'zya! Razob'et o kamni! - Togda vplav'. Bul'chu tol'ko serdito pokosilsya na menya. Kamennyj ostrovok nahodilsya primerno na seredine reki. Nas otdelyalo ot nego ne bolee dvadcati metrov. No vse prostranstvo ot berega do berega predstavlyalo soboj sploshnoj vodovorot. Samyj opytnyj plovec ne sumel by preodolet' etu opasnuyu stremninu. - A esli verevkoj obvyazat'sya? Svobodnyj konec derzhat' na beregu? - nereshitel'no sprosil ya i zamolchal. Novoe reshenie prishlo v golovu. - Ne vplav', a po kamnyam - skazal ya. Savchuk, Bul'chu i Liza udivlenno smotreli na menya. - Konechno zhe, po kamnyam... Est' u tebya dlinnyj remen', Bul'chu? No staryj ohotnik, ponyav menya s poluslova, uzhe toroplivo razmatyval arkan, kotorym byl opoyasan pod svoim sokuem. Podobnye arkany (oni nazyvayutsya "maut"), spletennye obychno iz chetyreh remnej, nabrasyvayutsya na olenej, kotoryh hotyat otdelit' ot stada. YA popytalsya dobrosit' arkan do odnogo iz kamnej, mezhdu kotorymi zazhalo plavnik. Arkan sorvalsya v vodu. YA povtoril popytku, i opyat' neudachno. U Savchuka tozhe ne poluchilos' nichego. On ustupil mesto Bul'chu. - YUnoshej byl, lovil olenej ochen' horosho. Teper' vse zabyl, - govoril ohotnik s pritvornoj skromnost'yu, kak obychno govoryat v takih sluchayah virtuozy svoego dela. On pokruzhil v vozduhe arkanom, razminaya ruku. - Net, zabyl. Ne popadu, - povtoril on. V pervyj raz Bul'chu dejstvitel'no ne popal. Petlya soskol'znula s mokrogo kamnya, konec arkana plyuhnulsya v vodu. No, podtyanuv ego obratno i dozhdavshis', poka rasseetsya oblako vodyanoj pyli, nash provodnik snova primerilsya. Dlinnaya chernaya zmeya proneslas' v vozduhe, i Liza zahlopala v ladoshi. Petlya tugo zatyanulas' na kamne. Bul'chu slegka otpustil arkan, i tot povis nad porogami, pokachivayas', budto priglashaya menya ispytat' nadezhnost' perepravy. - Ochen' horosho, Bul'chu, - pohvalil ya. - Svobodnyj konec obvyazhi vokrug etoj skaly. Da pokrepche. YA budu priderzhivat'sya rukoj za arkan. YA pospeshno razulsya i v odnih noskah shagnul na blizhajshij k beregu skol'zkij kamen'. Savchuk priderzhal menya za lokot'. - Net, ya, - skazal on. - Pochemu vy? |to moya mysl'. - YA nachal'nik ekspedicii, - poyasnil Savchuk vezhlivo, no tverdo. - V dannom sluchae pozvolyu sebe primenit' vlast'. YA posmotrel na Bul'chu i Lizu, ishcha podderzhki. Oni molchali. Uzhe stoya odnoj nogoj na kamne, Savchuk obernulsya i skazal izvinyayushchimsya tonom: - Nado, vidite li, umet' obrashchat'sya so vsemi etimi sekretnymi yashchikami, tajnikami v stvolah i prochee. Delo ochen' delikatnoe, tonkoe. Nikomu ne mogu etogo doverit'. Dazhe vam!.. Bul'chu pospeshno obvyazal ego vtorym remnem vokrug talii. Savchuk s ostorozhnost'yu perestupil na sleduyushchij kamen'. On podvigalsya vpered ochen' medlenno, odnoj rukoj derzhas' za arkan, druguyu otvedya v storonu, chtoby sohranit' ravnovesie. So storony, vozmozhno, eto vyglyadelo nelepo: tolstyj chelovek srednih let v odnih noskah ostorozhno idet po kamnyam, balansiruya, kak kanatohodec. No mne, Lize i Bul'chu eto ne kazalos' nelepym. Pereprygnuv s pyatogo kamnya na shestoj, Savchuk vdrug pokachnulsya, chut' bylo ne upal, no vypravilsya i poshel dal'she. - Strashno! Ne mogu smotret', - skazala Liza, zakryvaya glaza ladon'yu. Arkan byl tugo natyanut i vibriroval, kak struna. Zato legkij remen', kotorym opoyasali Savchuka, provisal svobodno, volochas' za nim po vode. Konec remnya krepko derzhali ya i Bul'chu. |to byla strahovka na sluchaj neschast'ya. Savchuk uzhe priblizhalsya k mechenomu plavniku. Zdes' nekotorye kamni byli zality vodoj, da i promezhutki mezhdu nimi byli bolee shirokimi. |tnografu prishlos' udvoit' ostorozhnost'. On prignulsya i obeimi rukami shvatilsya za arkan. Grozno kipyashchaya voda zahlestyvala ego vyshe poyasa. Teper' nastupal samyj opasnyj moment. Savchuk ostanovilsya. Ot ostrovka otdelyalo ego metra poltora. Nado bylo prygat', ne razdumyvaya. No Savchuk zameshkalsya. Mne pokazalos', chto on smotrit vniz, v belyj vodovorot. Nu, teper' koncheno! Zakruzhitsya golova, i... - Prygaj! - zaoral ya. - Prygaj zhe, chertova perechnica!.. (Boyus', chto, ohvachennyj volneniem, ya vyrazilsya neskol'ko sil'nee.) Moj vozglas podejstvoval, kak udar bicha. Savchuk prygnul. Veroyatno, on ne rasschital rasstoyaniya, potomu chto na glazah u nas sorvalsya so skol'zkogo kamnya i ischez pod vodoj. Liza pronzitel'no vskriknula. No etnograf totchas zhe vynyrnul iz zavihrenij peny i ucepilsya za kamen'. Na ostrovok on uhitrilsya vskarabkat'sya bez nashej pomoshchi. On podnimalsya po nemu medlenno, ceplyayas' pal'cami za kazhdyj vystup, to i delo obryvayas' i soskal'zyvaya v vodu. Nakonec prochno utverdilsya na kamne ryadom s plavnikom. Neskol'ko minut on otdyhal. Potom, uspokoitel'no pomahav nam rukoj, nagnulsya nad stvolom. On vozilsya s nim ochen' dolgo. Za bryzgami peny ne vidno bylo, chto delaet Savchuk, no my znali, chto on pytaetsya priotkryt' tajnik i izvlech' ottuda pis'mo, esli ono eshche sohranilos'. Rabotat' prihodilos' s velichajshej ostorozhnost'yu, chtoby ne povredit' dragocennyj manuskript. Savchuk kazhduyu minutu mog snova sorvat'sya v vodu: on sidel, kak ptica na naseste, na skol'zkom kamne, besprestanno obdavaemom holodnymi bryzgami. Navernoe, pal'cy etnografa okocheneli - inogda on preryval rabotu i, starayas' sogret' ruki, zakladyval ih pod myshki. Nablyudaya za neuklyuzhej figuroj, kotoraya to poyavlyalas', to ischezala za vzletayushchim nad porogami kaskadom bryzg, ya myslenno stydil sebya za to, chto byl nespravedliv k Savchuku v Moskve. Ved' ya schital ego sidnem, arhivnoj krysoj, kabinetnym uchenym. Vot on, "kabinetnyj uchenyj", rabotaet, kak gruzchik, kak vodolaz, v krov' obdiraya ruki o kamni, ezheminutno riskuya zhizn'yu! Da, nelegko emu dostavalsya kazhdyj novyj dobytyj dlya nauki fakt... Tak proshlo, navernoe, ne menee dvadcati minut (nekogda bylo vzglyanut' na chasy). No vot Savchuk podnyalsya vo ves' rost i, prilozhiv ruki ruporom ko rtu, chto-to prokrichal nam. Trudno bylo razobrat' slova za shumom vody. - Pustyshka? Net pis'ma? Razmoklo pis'mo? - napereboj peresprashivali my. Posle neodnokratnyh povtorenij nam udalos' ponyat' Savchuka. Okazalos', chto on ne reshaetsya otkryt' dvercu v stvole. Ona napolovinu zatoplena. Esli otkryt' ee, voda mozhet proniknut' vnutr' tajnika i povredit' pis'mo. Savchuk predlagal vytashchit' plavnik na bereg. K schast'yu, stvol, zastryavshij mezhdu kamnyami, sidel ne ochen' krepko. Vskore Savchuku udalos' vysvobodit' ego iz kamennogo kapkana, i my so vsemi predostorozhnostyami podtashchili k beregu svoyu dragocennuyu nahodku. Nikto ne smotrel na mechenyj plavnik, hotya iz-za nego byla podnyata eta riskovannaya voznya. My stoyali podle Savchuka, kotoryj lezhal na peske, lovya vozduh shiroko razinutym rtom. On perehvatil moj vstrevozhennyj vzglyad i popytalsya ulybnut'sya. - Otyazhelel... Bryuho otrastil... - skazal on, perevodya duh posle kazhdogo slova. - Zasidelsya... v arhivah... - Budto opravdyvaetsya! - serdito zakrichala Liza, drozhashchimi pal'cami rasstegivaya ego mokruyu kurtku. Postepenno ona prihodila v sebya posle perezhitogo volneniya. Ob etom mozhno bylo dogadat'sya po tomu, kak Liza prinyalas' komandovat': - Volodya, razdevajtes'! YA uhozhu, budu gotovit' chaj! Bul'chu, vot spirt! Horoshen'ko razotrite Vladimira Osipovicha! Nasuho-nasuho, chtoby kozha pokrasnela! I pereodet'sya vo vse suhoe!.. A ty chego stoish'? - nakinulas' ona na menya. - Sobiraj tal'nik, razzhigaj koster... Ili net, podozhdi! YA sama razozhgu koster. Pomogi Bul'chu. Rastirajte Savchuka v chetyre ruki! Poka my energichno "v chetyre ruki" rastirali Savchuka, on, meshaya nam, tyanulsya k lezhavshemu ryadom mechenomu plavniku, kak rebenok, kotoromu ne dayut novuyu, tol'ko chto privezennuyu iz magazina igrushku. No Liza byla neumolima. Tol'ko posle togo kak Savchuka vyterli, pereodeli vo vse suhoe i napoili goryachim chaem s kon'yakom, ona razreshila emu zanyat'sya plavnikom. S korotkim stukom, pohozhim na vystrel, otskochila dverca, zakryvavshaya tajnik v stvole. Okruglymi uverennymi dvizheniyami Savchuk vynimal moh iz otverstiya v stvole. Po vremenam on ostanavlivalsya, ostorozhno oshchupyval soderzhimoe stvola i prodolzhal svoyu rabotu. Liza, stoyavshaya ryadom na kolenyah, korotko i bystro dyshala. Ej, vidno, hotelos' potoropit' ego, no ona ne osmelivalas' etogo sdelat'. I vot, nakonec, iz stvola byli izvlecheny chetyrehugol'niki beresty, zabotlivo perelozhennye mhom. Oni byli pochti suhimi. - Stranno... - skazal ya razocharovanno. - YA pomnyu pocherk Petra Arianovicha. On pisal uglovato, razmashisto. A zdes', glyadite-ka, bukovki lepyatsya odna k drugoj. Kakaya-to staromodnaya vyaz'! - Nu, eto ponyatno: on ekonomil mesto, staralsya umestit' na nem bol'she teksta. No eto soobrazhenie pokazalos' mne nedostatochno ubeditel'nym. Tak hotelos' snova uvidet' znakomyj, privychnyj pocherk Petra Arianovicha!.. Ved' pervoe pis'mo (vernee, to, chto ostalos' ot nego) bylo obezlicheno, predstavlyalo soboj vsego lish' kopiyu, otpechatannuyu na pishushchej mashinke. Vprochem, nekogda bylo razdumyvat' nad etim. - Est' data, tovarishchi, - ob®yavil Savchuk preryvayushchimsya golosom. - Pis'mo datirovano tysyacha devyat'sot semnadcatym godom!.. On nachal medlenno chitat', zapinayas', propuskaya neponyatnye mesta, chasto obrashchayas' k nam s Lizoj za sovetom. K sozhaleniyu, nesmotrya na tshchatel'nuyu zakuporku, voda vse zhe pronikla vnutr' "konverta", isportiv nekotorye kuski teksta. Osobennost'yu Petra Arianovicha bylo to, chto on ochen' malo pisal o sebe. Geograf, vidimo, speshil peredat' sobrannye im nauchnye svedeniya. Nauka byla dlya nego na pervom plane. Poetomu mnogoe iz togo, chto kasalos' neposredstvenno Petra Arianovicha, nam prihodilos' dodumyvat', dopolnyat' svoim voobrazheniem. Ne stoit obremenyat' chitatelya vsemi podrobnostyami etoj kropotlivoj raboty. (Trudnost' ee pojmut, pozhaluj, tol'ko uchenye, posvyativshie sebya izucheniyu starinnyh rukopisej.) Skazhu tol'ko, chto pervonachal'naya rasshifrovka pestrela neopredelennymi oborotami, kotorye vydavali nashi kolebaniya: "Po-vidimomu, Petr Arianovich otpravilsya...", "Veroyatno, on znal o tom, kak...", "Nado predpolagat', chto..." Lish' pod konec ekspedicii vse stalo na svoi mesta, vse stalo yasno: nam, esli pomnit chitatel', ochen' pomog dnevnik. No vnachale, povtoryayu, prishlos' nelegko. Pis'mo, pereslannoe v plavnike, napominalo knigu s vyrvannymi ili povrezhdennymi stranicami. Iz mgly vyplyvala odna kartina za drugoj. |pizod sledoval za epizodom. Vdrug voznikalo ploskoe sovinoe lico, a vokrug nego klubilsya mrak. CHto-to s trudom formirovalos' tam, kakie-to ochertaniya mel'kali, kruzhilis', peresekaya drug druga. I vot, kak iz haosa, prostupalo nechto novoe. Ryadom s sovinym licom poyavlyalis' drugie lica. Svoeobraznoj byla obstanovka, v kotoroj proishodilo chtenie vtorogo pis'ma na bereste. Tuchi, davno sobiravshiesya v severnoj chasti gor". zonta, spustilis' s gor i sumrachnym svodom navisli nad nami. Ot etogo srazu stalo kak-to dushno. My slovno by ochutilis' v tesnom pomeshchenii, ocherchennom svetlym krugom kostra. Dlinnye yazyki plameni podnimalis' i totchas zhe opadali. Inogda s shipeniem vyvalivalsya ugolek iz kostra. Ego pospeshno zatalkivali nazad. Reka besnovalas' u porogov, budto zlyas' i negoduya na nas za to, chto Savchuk vyrval mechenyj plavnik iz ee pasti. No u kostra bylo teplo. (Liza zastavila menya i Bul'chu podderzhivat' ogon', chtoby Savchuk ne prostudilsya posle svoego vynuzhdennogo kupan'ya.) Uchastniki ekspedicii tesno sgrudilis' vokrug kostra. Po sosredotochennym licam probegali krasnye pyatna - otsvety ognya, a za spinami raskachivalis' mohnatye teni; teni soshlis', i nas budto obstupili obitateli gor, o kotoryh pisal Vetlugin. Odin za drugim voznikali oni pered moim umstvennym vzorom, rozhdayas' v igre otbleskov, v izvechnoj bor'be sveta i mraka... 4. OAZIS ZA POLYARNYM KRUGOM ...Podnyav golovu, Vetlugin uvidel sinyuyu polosu na yuge. Zemlya? Neuzheli zemlya?! Stranstvie po moryu konchilos'. Ledyanye polya pribilo k zemle. Polzkom po razlezayushchimsya, koleblyushchimsya l'dinam Vetlugin vybralsya na bereg. Otdyshavshis', osmotrelsya. V yuzhnoj chasti gorizonta temnel kakoj-to gornyj massiv. Gory? CHto by eto mogli byt' za gory?.. Ot ust'ya Leny vdol' poberezh'ya protyanulas' tundra, nizkaya, bolotistaya, bezlesnaya, - arkticheskaya step'. Gory k zapadu ot Leny mogli vstretit'sya tol'ko na Tajmyrskom poluostrove. Stalo byt', Tajmyr?.. Ogo! Kuda, odnako, zaneslo ego! No esli tak, to gory na yuge, nesomnenno, plato Byrranga. Pereshagnut' by eto plato, a tam uzh ne tak daleko i do russkih poselenij... "Otnositel'no nedaleko, - totchas zhe popravil sebya Vetlugin. - Ponyatno, ne pyat'desyat i ne sto verst. Nemnogim bol'she!" Sejchas on ne hotel prikidyvat', skol'ko imenno verst. Posle chudesnogo izbavleniya ot pochti neminuemoj gibeli vse kazalos' blizko, prosto, legko osushchestvimo. Na nogah budto vyrosli skazochnye semimil'nye sapogi! Otdyshavshis', Vetlugin dvinulsya na yug. Po-vidimomu, on znal, chto na leto nganasany (po-togdashnemu samoedy) prikochevyvayut k Tajmyrskomu ozeru. Zadacha sostoyala v tom, chtoby dobrat'sya do letnih stoyanok samoedov i vmeste s nimi ujti k granice lesa. Uspeet li on sdelat' eto? Ili zapozdaet, otstanet ot samoedov? Otstat' - znachit umeret'! Sotni verst pustynnoj tundry otdelyali puteshestvennika ot blizhajshego poseleniya. A samym groznym prepyatstviem na puti vstavalo zatyanutoe tumanom bezlyudnoe plato Byrranga. |tot period zhizni, nado dumat', predstavlyalsya emu vposledstvii ochen' smutno, v vide verenicy odnoobraznyh kamennyh ushchelij s osypayushchimsya galechnikom i izvestnyakom. On brel po nim, inogda ostanavlivayas' i s trevogoj osmatrivayas'. Korotkaya tajmyrskaya osen' konchalas'. Sneg belel teper' ne tol'ko vo vpadinah, no koe-gde i na sklonah. Nebo, kuda ni glyan', bylo temnee skal: svincovo-seroe, pochti chernoe, ochen' mrachnoe. Ono kak by provislo pod tyazhest'yu eshche ne vypavshego snega. Lish' daleko vperedi, na yuge, svetlela uzkaya poloska nad gorizontom. V spinu dul veter, budto podtalkivaya, toropya. No i bez togo putnik znal, chto zima nagonyaet ego, idet za nim po pyatam. S ogromnym trudom davalsya kazhdyj novyj pod®em. Kamenistye gory podnimalis' k yugu kak by stupenyami, napominaya lestnicu gigantov. Bystro neslis' nad golovoj nizkie tuchi, vse chashche proseivayas' snegom. On shel i shel, opustiv plechi, pomogaya sebe vzmahami ruk, budto plyl. Pervoe vremya Vetlugin, po-vidimomu, ohotilsya v gorah. Potom zapas poroha konchilsya. Odnako spichki Vetlugin bereg. Oni s osoboj tshchatel'nost'yu byli zapryatany v germeticheski zakryvavshejsya metallicheskoj spichechnice, i puteshestvennik ne pozvolyal sebe rashodovat' bol'she odnoj v den'. Poslednyuyu spichku ispol'zoval pri razzhiganii kostra, na kotorom sobiralsya zharit' pojmannuyu kuropatku. On pojmal ee rukami. Emu povezlo. Eshche izdali zametil dvigayushchijsya po sklonu komochek. Kuropatka? On otvernulsya. CHto pol'zy smotret' na nee, kogda ruzh'ya net? No cherez minutu, ne uderzhavshis', opyat' povernulsya v tu storonu. Stranno! Pochemu proklyataya ptica dvigaetsya korotkimi skachkami, ne pytayas' vzletet'? Aga! Vot ono chto!.. U nee perebito ili peregryzeno krylo! Spotykayas' ot slabosti, Vetlugin pognalsya za kuropatkoj. Pod ruku podvernulsya kamen'. On shvyrnul ego v pticu i, navernoe, ushib ej nogu, potomu chto ona stala udalyat'sya gorazdo medlennee. Nakonec on nastig ee. Myaso obychno s®edalos' polusyrym, nesmotrya na to, chto zharilos' na kostre. YAgel' sgoraet ochen' bystro, a v rasporyazhenii Vetlugina ne bylo drugogo topliva. No sejchas ne prihodilos' obrashchat' vnimanie na takie melochi. Vse zhe eda byla goryachej. On razgreb sneg, izvlek iz-pod nego belyj lishajnik, kotoryj sluzhit kormom dlya severnyh olenej, potom staratel'no ulozhil i utramboval v yamke, predusmotritel'no vyrytoj v snegu, chtoby ne zaduvalo vetrom plamya. Karalos' by, vse predostorozhnosti byli prinyaty. No ruki drozhali ot volneniya ili slabosti, kogda podnosil zazhzhennuyu spichku k yagelyu. Ogonek kachnulsya i pogas. Kuropatku prishlos' s®est' syroj. O tom, chto on izrashodoval poslednyuyu svoyu spichku, Vetlugin vspomnil tol'ko vecherom, ustraivayas' na nochleg. Bylo ochen' holodno. Zahotelos' pogret'sya pered snom. No spichek ne bylo. Polno yagelya pod nogami, a koster razzhech' uzhe nechem!.. Vse zhe emu udalos' zadremat', zabivshis' v uglublenie mezhdu skalami i svernuvshis' kalachikom. Vetlugina razbudili kriklivye golosa podorozhnikov. |ti pticy uletayut s Tajmyra osen'yu v ar'ergarde ostal'nyh pereletnyh ptic. S otletom podorozhnikov na poluostrove vocaryaetsya zima. Znal li ob etom Vetlugin? Sejchas pticy kak ugorelye nosilis' pered skaloj, pod kotoroj on ukrylsya. Zaryabilo v glazah. Potom staya, budto ispugavshis' chego-to, vzmyla v nebo i mgnovenno ischezla. Nekotoroe vremya Vetlugin lezhal nepodvizhno, sobirayas' s silami. Kogda opyat' posmotrel vverh, predstavilos', chto podorozhniki vernulis'. No oni byli teper' sovsem belymi. Pticy besshumno sadilis' na sneg i, rasplastavshis', slivalis' s nim. Ne srazu Vetlugin dogadalsya, chto eto uzhe ne pticy, a hlop'ya snega. CHert voz'mi! On nikogda ne vidal takih bol'shih, pohozhih na ptic hlop'ev. Ustavivshis' v nebo, Vetlugin dolgo povtoryal: "Podorozhniki uleteli, podorozhniki uleteli..." |to bylo ploho. No pochemu? On ne mog ponyat'. CHto-to neladnoe tvorilos' s golovoj. Mozg rabotal zamedlenno, kak by na holostyh oborotah. On tak i ne sumel ili ne zahotel dodumat' do konca: v chem zhe pugayushchaya svyaz' mezhdu ego sobstvennym polozheniem i otletom podorozhnikov? Idti stalo gorazdo trudnee, tochno Vetlugin ne otdohnul, a eshche bol'she ustal za noch'. Odnako nuzhno bylo idti! On shel i shel, nagnuvshis' vpered, medlenno perestupaya nogami. Vremenami v soznanii voznikali provaly. Vetlugin perestaval vosprinimat' real'nost' proishodyashchego. Poluzabytye lica pronosilis' pered nim, v ushah zvuchali znakomye golosa. Raz on pojmal sebya na tom, chto gromko i serdito sporit s kem-to, hotya ryadom nikogo ne bylo. No vse vremya pered ego umstvennym vzorom stoyala odna yarkaya, nemer