i?..
   S neohotoj geograf vernulsya v  peshcheru,  podderzhivaemyj  Nyrtoj,  i  leg
spat' v polnoj uverennosti, chto videl gejzery.
   Na drugoj den'  vidimost'  uluchshilas'.  Tumannaya  dymka,  visevshaya  nad
lesom, stala menee plotnoj, i Vetlugin, k svoemu razocharovaniyu, ubedilsya v
tom, chto gejzerov na dne kotloviny net. |to vsego lish' par,  stolby  para,
kotoryj podnimaetsya iz prorubej.
   Poka Vetlugin bolel, reka, protekavshaya vnizu, zamerzla. Lyudi  pospeshili
probit' vo l'du otverstiya i teper' suetilis' podle  nih,  promyshlyaya  rybu.
Pochemu-to na seredine reki cherneli chelny.
   K poludnyu tuman  rasseyalsya  sovershenno,  i  Vetlugin  ponyal  naznachenie
chelnov. Led byl eshche neprochnym. Lish' otdel'nye udal'cy riskovali dobirat'sya
do prorubej polzkom ili na chetveren'kah. Bolee  ostorozhnye  usazhivalis'  v
chelny i netoroplivo podvigalis' po l'du, ottalkivayas' ot nego rukami.
   Sejchas oni sideli  u  prorubej  v  svoih  chelnah,  pokachivaya  korotkimi
udilishchami nad dymyashchejsya vodoj.
   Rybnuyu lovlyu dolgo nablyudat' ne prishlos', otchayanno razbolelas'  golova,
- Vetlugin byl eshche ochen' slab posle perenesennyh lishenij.
   On nadeyalsya naverstat' upushchennoe i cherez dva-tri dnya pobyvat' na beregu
reki, a takzhe podnyat'sya na protivopolozhnyj skat kotloviny.
   Sdelat' etogo, odnako, ne udalos'. Neskol'ko dnej on  chuvstvoval  takuyu
slabost', chto ne mog dobrat'sya dazhe do vyhoda iz peshchery. Kogda zhe  nakonec
vyshel snova naruzhu, bylo uzhe pozdno.
   Solnce skrylos' za perevalami do vesny, sgustilis' sumerki,  i  plotnyj
zanaves nagluho zadernulsya nad chudesami kotloviny.


   Nadolgo, na vsyu zimu, zasel Vetlugin v peshchere u ochaga.
   K veselo potreskivavshim na  ogne  such'yam  tesnilis'  teper'  ne  tol'ko
zhenshchiny, no i  muzhchiny.  S  nastupleniem  temnoty  ohota  i  rybnaya  lovlya
prekratilis'. Pravda, v lesu eshche prodolzhali nastorazhivat' pasti, a koe-kto
(naprimer, Nyrta)  ne  brosal  odinochnuyu  ohotu  pri  lune.  No  ostal'nye
ohotniki staralis' vyhodit' iz peshchery porezhe.
   Oshchutitel'no zamedlilsya ritm  zdeshnej  zhizni.  Lyudi  zabilis'  v  logovo
podobno medvedyu, pogruzhayushchemusya na zimu v spyachku.
   Ne hotelos'  dvigat'sya,  razgovarivat'.  Tak  by  i  sidel  vse  vremya,
neotryvno  glyadya  na  prygavshie  po  such'yam  ogon'ki,  kraem  uha   slushaya
neskonchaemyj pesennyj razgovor, kotoryj veli mezhdu soboj zhenshchiny u ochaga.
   Alye  bliki  kasalis'  pestrogo,  v   blestkah,   nagrudnika   Sojtyne,
vyhvatyvali iz temnoty ravnomerno dvigavshiesya ruki Nyrty (dlya  razvlecheniya
obtesyval palochku), suetlivo perebegali po shirokim skulam Hytyndo, kotoraya
pokurivala svoyu trubku,  izredka  splevyvaya  v  ogon'.  Ryadom,  utknuvshis'
podborodkom v koleni, dremal YAkaga, ee muzh.
   Za zimu  Vetlugin  luchshe  razobralsya  v  ih  vzaimootnosheniyah.  Tolstaya
karlica  s  licom  velikanshi  byla  tol'ko  shamankoj  zagadochnogo  naroda,
obosobivshegosya v gorah Byrranga. Grazhdanskuyu vlast' v  doline  osushchestvlyal
YAkaga. Vprochem, vsem bylo yasno, chto on nahoditsya  na  pobegushkah  u  svoej
suprugi.
   Keyul'kan okazalsya synom Nyrty i Fano.
   Zabavnyj veselyj korotyshka -  vnuk  Hytyndo  -  byl  ee  lyubimcem:  dlya
Keyul'kana otkladyvalos' myaso pozhirnee, Keyul'kanu proshchalas' lyubaya  shalost'.
Babushka razreshala emu dazhe igrat' prinadlezhnostyami ee shamanskogo remesla -
ritual'nym bubnom i kolotushkoj s raznocvetnymi lentochkami.
   K docheri shamanka otnosilas' holodno, k zyatyu zhe yavno nepriyaznenno.  Malo
skazat', chto Nyrtoj pomykali v sem'e, - ego dazhe obnosili kuskami vo vremya
trapezy. A ved' on byl glavnym dobytchikom, - YAkaga predpochital gret' spinu
u ognya, glubokomyslenno vydiraya s pomoshch'yu nozha redkie volosy iz podborodka
(eto zamenyalo emu brit'e).
   Takova byla sem'ya shamanki. No v peshchere, pomimo nee, nahodilis' eshche  dve
dovol'no mnogochislennye sem'i, zanimavshie po  otnosheniyu  k  sem'e  Hytyndo
podchinennoe polozhenie.
   Uzkij, slabo osveshchennyj kamennymi ploshkami koridor otdelyal peshcheru,  gde
zhil Vetlugin, ot treh ili chetyreh men'shih  po  razmeru  peshcher,  v  kotoryh
pomeshchalos' eshche sem'-vosem' semejstv. Obshchaya chislennost' plemeni  dostigala,
takim obrazom, semidesyati-vos'midesyati chelovek vmeste s det'mi.
   Na drugom konce koridora byli nezhilye peshchery, celyj labirint, uvodivshij
v  samye  nedra  gor.  Tam  sovershalis'  kakie-to  ritual'nye   ceremonii,
po-vidimomu svyazannye s ohotoj i rybnoj lovlej.
   Korotaya vremya u kostra, Vetlugin prinyalsya so rveniem izuchat' yazyk svoih
gostepriimnyh hozyaev.
   Slovoohotlivyj  i  privetlivyj  Nyrta   stal   glavnym   "professorom",
ostal'nye pomogali emu po mere sil, dazhe  ne  ochen'  zhalovavshij  Vetlugina
YAkaga i po-prezhnemu dichivshayasya ego robkaya Sojtyne (Hytyndo  ne  snishodila
do takih "zabav").
   Mimika i zhesty obitatelej gor, kak u bol'shinstva  pervobytnyh  narodov,
byli chrezvychajno vyrazitel'nymi. Kogda zhe  mimiki  i  zhestov  ne  hvatalo,
kto-nibud' iz retivyh uchitelej vskakival na  nogi  i,  vyhvativ  iz  ochaga
ugolek, prinimalsya dlya bol'shej naglyadnosti risovat' na polu peshchery.
   Vseh ochen' poteshalo proiznoshenie Vetlugina. Vzryvy  hohota  to  i  delo
oglashali  peshcheru,  a  Nyrta  prosto  katalsya  so  smehu  po  zemle.  Mnogo
privlekatel'nogo, prostodushnogo bylo v etih lyudyah, po-detski  radovavshihsya
vozmozhnosti skrasit' svoi beskonechno dlinnye, tosklivye vechera.
   "Kto eti lyudi? Pochemu oni zdes'? Kak popali v gory Byrranga?"  -  dumal
geograf.
   Vskore posle togo kak Vetlugin nauchilsya dovol'no svobodno ob®yasnyat'sya s
zhitelyami oazisa na ih yazyke, u nego proizoshel  primechatel'nyj  razgovor  s
Nyrtoj.
   - Kto vy takie, Nyrta? - sprosil on  napryamik.  -  Kak  nazyvaetsya  vash
narod?
   On ozhidal, chto Nyrta promolchit ili ogranichitsya obinyakami,  kak  obychno,
kogda v razgovore zatragivalas' kakaya-nibud' zapretnaya tema.
   Odnako Nyrta otvetil bez zapinki.
   - Deti solnca, - skazal on.
   - Kak? Solnca, ty skazal? - peresprosil Vetlugin, dumaya, chto  oslyshalsya
ili nepravil'no ponyal svoego  sobesednika  (novye,  neozhidannye  sochetaniya
slov na maloznakomom yazyke eshche stavili ego v tupik).
   - Solnca, - nevozmutimo podtverdil Nyrta i sdelal glubokuyu  zatyazhku  iz
trubki. Potom  povtoril  kak  nechto  razumeyushcheesya  samo  soboj:  -  YA  syn
solnca!..
   Vsled za tem on pred®yavil veshchestvennoe dokazatel'stvo. Potyanuv dlinnyj,
chernyj ot gryazi remeshok, visevshij u nego na shee, molodoj ohotnik  vynul  i
pokazal Vetluginu krugluyu, tshchatel'no  otpolirovannuyu  plastinku  iz  bivnya
mamonta. Ona tusklo sverknula v bagrovyh otsvetah ochaga.
   - |to horosho, - ubezhdenno skazal Nyrta. - "Schast'ya  solnechnyj  glaz"  -
tak u nas govoryat!
   On poyasnil, chto v kotlovine net cheloveka, kotoryj ne nosil by na  grudi
podobnyj amulet. Schitalos', chto na period polyarnoj  nochi  eto  v  kakoj-to
stepeni zamenyaet nastoyashchee solnce i pomogaet dozhdat'sya ego vozvrashcheniya.
   Ukladyvayas' spat', Vetlugin dolgo razdumyval  nad  tem,  chto  malen'koe
nagrudnoe  "solnce"  est',  konechno,  vsego  lish'   odno   iz   proyavlenij
pervobytnoj  simpaticheskoj  magii.  No  bylo  v  etom  eshche  chto-to   ochen'
trogatel'noe, poeticheskoe.  Lyudi,  vynuzhdennye  zhit'  v  tesnoj  i  temnoj
peshchere, zimovavshie v gnetushchem  mrake  polyarnoj  nochi,  ne  hoteli  nadolgo
rasstat'sya s solncem. Oni unosili chasticu, otblesk ego v nedra  gory.  Dlya
nih eto byla kak by nravstvennaya podderzhka.


   A im tak nuzhna byla eta podderzhka!..
   Sushchestvovanie "detej  solnca"  bylo  ochen'  neprochnym.  Ved'  oni  zhili
bukval'no na vulkane. Zemlya vremya ot vremeni vzdragivala u nih pod  nogami
i kolebalas'.
   Pervyj tolchok Vetlugin oshchutil vskore posle prihoda v oazis. (Togda  eshche
on otlezhivalsya po celym dnyam v svoem uglu.) Vdrug pokazalos',  chto  kto-to
vkradchivym dvizheniem potyanul iz-pod  nego  olen'yu  shkuru.  Gluho  bryaknuli
amulety, visevshie nad golovoj, so svoda peshchery posypalas' pyl'.
   On  udivilsya,  no  ne  pridal  etomu  znacheniya:  podumal,  chto   prosto
zakruzhilas' ot slabosti golova.
   Odnako v seredine zimy tolchok povtorilsya. Sem'ya  YAkagi  uzhinala  v  eto
vremya, sidya u ochaga. Neozhidanno derevyannyj kotel, v kotorom varilos' myaso,
perevernulsya, i goryachaya voda potekla pod nogi. Vskakivaya,  Vetlugin  uspel
zametit', chto so sten sorvalos' neskol'ko kolchanov so strelami.
   Bol'she nichego ne proizoshlo. Hozyaeva peshchery otneslis' k  proisshestviyu  s
udivitel'nym spokojstviem, tochno podobnoe proishodilo s nimi uzhe  ne  raz.
ZHenshchiny prinyalis' delovito  sobirat'  razbrosannye  po  polu  kuski  myasa,
muzhchiny dazhe ne podnyalis' s mesta i  prodolzhali  zanimat'sya  kazhdyj  svoim
delom.
   Tut tol'ko doshlo do Vetlugina, chto eto bylo zemletryasenie.
   On opromet'yu kinulsya iz peshchery. Ochen'  vazhno.  Ochen'!..  Zemletryaseniya,
pust' ne sil'nye, no  regulyarno  povtoryayushchiesya,  podtverzhdayut  dogadku  ob
ostyvayushchem vulkane.
   Luna visela nad lesom. Vidno bylo ochen' horosho.
   Izmenilsya li pejzazh? Nu konechno!
   Vetlugin yasno videl, chto na protivopolozhnom  sklone  poyavilas'  kak  by
progalina. Aga! Opolzen'! CHast' lesa eshche prodolzhaet spolzat'.
   Sneg zaklubilsya nad derev'yami, i  beloe  oblako  skrylo  zaklyuchitel'nuyu
fazu katastrofy.  Nado  dumat',  derev'ya  perevernulis'  vverh  tormashkami
vmeste s zemlej.
   Na drugoj den' Vetlugin uprosil Nyrtu vzyat' ego s soboj v les proverit'
pasti.
   Oni spustilis' po uzkoj tropinke i, uvyazaya v  ryhlom  snegu,  dvinulis'
vdol' zamerzshej reki po dnu kotloviny.
   V nevernom, drozhashchem svete vse plylo vokrug, menyalos'. Ne  srazu  ponyal
Vetlugin, v chem delo. Luna to ischezala, to  poyavlyalas'.  Tuman  povis  nad
ushchel'em, prikryvaya ego, kak kryshkoj. Inogda "kryshka" chut'-chut' sdvigalas',
i togda vidno bylo naverhu glubokoe chernoe nebo.
   Nyrta  uverenno  vel  svoego  sputnika.  Vskore  oni  ochutilis'   sredi
bureloma. Nekotorye derev'ya lezhali na  boku,  sputavshis'  vetvyami,  drugie
torchali kornyami vverh, tochno iz grobov podnimalis' privideniya s  vozdetymi
rukami.
   No eto ne byl burelom, eto byli sledy zemletryaseniya.
   Vcherashnyaya katastrofa okazalas'  bolee  znachitel'noj  po  razmeram,  chem
predpolagal geograf. Opolzen' - kusok gory, porosshej lesom, skatilsya pochti
k samoj reke, ostaviv za soboj shirokuyu chernuyu  rytvinu,  budto  po  sklonu
proshelsya gigantskij plug.
   A za povorotom tusklo otsvechivalo bagrovym. Nad lesom viselo zarevo.
   Nyrta i  Vetlugin  dobralis'  nakonec  do  povorota,  perestupaya  cherez
povalivshiesya stvoly, perelezaya cherez torchashchie vverh korni.
   Prezhde vsego geograf "uvidel" veter.
   Veter stremitel'no gnal nizkie klochkovatye oblaka po nebu. Net, to byli
ne oblaka; to byli kluby dyma.
   Nyrta, vorcha i otduvayas', prisel na upavshij stvol. Vetlugin sdelal  eshche
neskol'ko shagov i ostorozhno razdvinul zarosli, chtoby luchshe videt'.
   Pered nim zasiyali ognennye, razverzshiesya nedra zemli. Veter  s  razmahu
bil v vershinu nevysokogo holma. Ottuda vyletali iskry, i  k  chernomu  nebu
podnimalis'  fakely  plameni.  Potom  vershina  holma  nadolgo  okutyvalas'
klubami dyma.
   Vetlugin obernulsya k Nyrte.
   - Gora ognya? - sprosil on,  s  trudom  podbiraya  slova.  -  Ognedyshashchaya
gora?..
   Nyrta bezuchastno kivnul. Zrelishche eto, vidno, bylo emu ne v dikovinku.
   Vetlugin dolgo sidel  na  povalennom  stvole  u  povorota,  poka  Nyrta
proveryal svoi kapkany.
   Itak, v gorah est' ne tol'ko potuhshij, no i dejstvuyushchij  vulkan.  Nu  i
sosedstvo, nechego skazat'!..
   Vprochem, mysl' ob opasnom sosedstve totchas ustupila mesto drugoj, bolee
priyatnoj mysli. Sdelannoe Vetluginym otkrytie priobretalo  s  kazhdym  dnem
vse bol'shuyu polnotu i zakonchennost'.
   V knigah sluchalos' vstrechat' opisanie kal'der.
   CHashche vsego  kal'dera  predstavlyaet  soboj  ploskuyu  shirokuyu  vpadinu  s
nevysokimi pologimi krayami - nechto vrode ogromnogo cirka. Posredine torchit
nizen'kij  holm  -   malen'kij,   "dochernij",   vulkan,   kotoryj   prinyal
"nasledstvo" starogo  ostyvshego  vulkana  i  vse  eshche  burlit,  kipyatitsya,
plyuetsya ognem, a vremya ot vremeni dazhe izvergaet lavu.
   Ne sovpadalo li eto v tochnosti s tem, chto videl sejchas Vetlugin?
   Staryj krater potuhshego vulkana byl ochen' shirok i nizok -  po-vidimomu,
v rezul'tate razmyva. Sravnenie s cirkom naprashivalos'. Tol'ko etot "cirk"
otlichalsya nevidanno grandioznymi razmerami.
   Geograf pripomnil razmery samyh bol'shih kraterov. Diametr Mauna-Loa  na
Gavajyah sostavlyaet chetyre tysyachi metrov. Diametr Gunung-Tenger  na  YAve  -
okolo shesti tysyach. No to byli karliki po  sravneniyu  s  potuhshim  vulkanom
Byrrangi.
   S  neterpeniem  podzhidal  geograf  vesny,  sveta,  chtoby   obstoyatel'no
osmotret' vse-vse: kal'deru, les, malen'kij dejstvuyushchij  vulkan,  a  takzhe
sobrat' obrazcy vulkanicheskih porod i rastitel'nosti. Ne mog zhe on yavit'sya
v Moskvu ili v Peterburg s pustymi rukami! Nikto by ne  poveril  emu,  da,
pozhaluj, nashlis' by eshche i ostryaki, kotorye vysmeyali by ego...


   No, razdumyvaya o prirode kotloviny, Vetlugin  ne  zabyval  o  blizhajshej
celi, kotoraya stoyala pered nim.
   Kal'dera vulkana, kuda on skatilsya tak kstati i gde  ukrylsya  ot  lyutoj
tajmyrskoj zimy, byla lish' vremennym pribezhishchem,  promezhutochnoj  stanciej.
Vposledstvii Vetlugin mog vernut'sya syuda s geologicheskoj  ekspediciej,  no
sejchas on ne sobiralsya zaderzhivat'sya. Vazhnye dela zhdali ego v Rossii.
   Plan byl yasen. Peresidet' v kotlovine zimu,  potom  skolotit'  plot  iz
plavnika ili vyprosit' chelnok, a tam, kogda vskroetsya reka, poproshchat'sya  s
gostepriimnymi hozyaevami, pozhat' ruku Nyrte, rascelovat' Keyul'kana i  -  v
put'!
   Spustit'sya na ozero po techeniyu - chego proshche! V sravnenii s tem, chto emu
prishlos' perezhit', eto uveselitel'naya progulka, ne bol'she.
   Pridetsya, pravda, vydumat' podhodyashchee ob®yasnenie dlya samoedov.  S  nimi
nuzhno dobrat'sya do kraya lesa, vdol' kotorogo raspolozhena verenica stankov,
i ischeznut' v lesu, rastvorit'sya v nem. Vot gde nado  pustit'  v  hod  vsyu
svoyu  lovkost',  smetku,  muzhestvo,  chtoby,  ne  privlekaya  nezhelatel'nogo
vnimaniya, probirayas' tajnymi lesnymi tropami ot odnogo ubezhishcha k  drugomu,
vernut'sya nezamechennym v evropejskuyu chast' Rossii.
   Bol'shie nadezhdy vozlagal Vetlugin na perevalochnyj punkt  -  Dudinku  na
Enisee, gde  zhil  odin  nadezhnyj  tovarishch.  On  pomozhet  ukryt'sya,  ukazhet
dal'nejshij marshrut, snabdit den'gami, adresami, yavkami...
   A mozhet byt', vse eti predostorozhnosti  uzhe  ni  k  chemu?  Mozhet  byt',
sovershilas' dolgozhdannaya revolyuciya, sluhi o priblizhenii kotoroj dokatilis'
dazhe  do  Severnogo  Ledovitogo  okeana,  do  derevni   Poslednej?   Togda
vozvrashchenie v evropejskuyu chast' Rossii uproshchalos' -  Vetluginu  dostatochno
bylo nazvat' sebya, chtoby emu okazali pomoshch' i pereotpravili dal'she na yug.
   Tak ili inache - nuzhno speshit'! Na ozero Tajmyr Vetlugin vyjdet v luchshem
sluchae vesnoj, vse leto vynuzhden budet provesti s samoedami  i  k  granice
lesa doberetsya tol'ko pozdnej osen'yu. Horosho eshche, esli popadet v Dudinku k
seredine budushchej zimy!
   Stalo byt', god?.. ZHdat',  tomit'sya,  sgorat'  neterpeniem  eshche  dolgij
god?..
   No chto zhe delat'? Ne mog zhe  on  pereletet'  cherez  gory  i  tundru  po
vozduhu! Pered nim byl odin-edinstvennyj put' - reka!
   Ego bespokoilo, vpadaet li ona v ozero? Kak budto by dolzhna vpadat'. Na
vse rassprosy ob etom Nyrta  otdelyvalsya  nevrazumitel'nym  bormotaniem  i
neuklyuzhe perevodil  razgovor  na  druguyu  temu.  Vo  vsyakom  sluchae,  reka
protekala cherez kotlovinu v meridional'nom napravlenii, to est'  s  severa
na yug, a ozero nahodilos' gde-to na yuge.
   S pervymi zhe probleskami sveta nado bylo podnyat'sya  k  perevalu,  chtoby
prosledit' ottuda techenie reki.
   Dolgozhdannoe solnce vyglyanulo iz-za grebnya gor v seredine fevralya.
   Vryad li  kto-nibud'  v  kotlovine  vstretil  ego  poyavlenie  s  bol'shim
vostorgom,  chem  Vetlugin.  Ne  terpelos'   vzglyanut'   na   otkrytyj   im
udivitel'nyj mirok, a takzhe proverit' dogadku naschet reki,  chto  bylo  tak
vazhno dlya prodolzheniya puteshestviya.
   Vnachale solnce nahodilos' na nebe sovsem  nedolgo.  Bol'shuyu  chast'  dnya
carili sumerki. Poetomu Vetlugin ne riskoval samostoyatel'no uglublyat'sya  v
les. Nakonec  dni  nastol'ko  udlinilis',  chto  on  otvazhilsya  predprinyat'
vylazku k perevalam - bez Nyrty, v polnom odinochestve.
   Den' vydalsya yasnyj, pochti bez tumana, chto byvalo  ochen'  redko  v  etih
mestah, i geograf obradovalsya svoej udache.
   Po mere togo kak podnimalsya po dovol'no krutomu  sklonu,  krugozor  ego
vse rasshiryalsya. Okazalos', chto sobstvenno oazis  ne  tak  uzh  velik.  Les,
bolee ili menee gustoj, pokryval tol'ko chast' kal'dery.  To  tam,  to  syam
svetleli progaliny, pustye mesta, lishennye rastitel'nosti. Koe-gde derev'ya
rosli ochen' stranno, vkriv' i vkos'. ("P'yanyj  les",  -  myslenno  otmetil
geograf.)
   Za opushkoj otkryvalsya obychnyj unylyj landshaft Byrrangi: beloe i chernoe,
sneg, sneg, torchashchie iz snega zub'ya skal.
   Pri vzglyade na etu kartinu Vetluginu vspomnilsya perehod po goram osen'yu
proshlogo goda, pronzitel'nye, kak by oplakivayushchie ego, kriki podorozhnikov,
ogromnye hlop'ya snega, medlenno, slovno by v polusne, padayushchie na zemlyu.
   Net, eto ne povtoritsya bol'she! Ne dolzhno povtorit'sya!..  On,  Vetlugin,
spustitsya k samoedam po techeniyu na plotu  ili  v  chelnoke,  ne  zatrachivaya
osobyh usilij.
   Lish' by ne podvela reka. Techet li ona na yug? Vpadaet li v ozero?..
   Vetlugin prodolzhal svoe voshozhdenie k perevalu, no  uzhe  gorazdo  bolee
medlenno, chem ran'she, to i delo oglyadyvayas' i  prislushivayas'.  Primerno  s
polputi geografa soprovozhdal v lesu raznogolosyj ptichij peresvist.
   Dlya proby Vetlugin ostanovilsya - svist obryvalsya. Trogalsya  s  mesta  -
vozobnovlyalsya i svist.
   |to bylo nesprosta. Ego konvoirovali! Pryachas' za derev'yami  i  kustami,
sami  ostavayas'  nezamechennymi,  konvoiry  sledovali  za  nim  po   pyatam,
pereklikayas' drug s drugom.
   Znachilo li eto, chto emu nel'zya uvidet' nedozvolennoe, uznat' to, chto ne
polagaetsya uznavat'? Ili opasalis' ego begstva, hotya bezhat'  v  eto  vremya
goda bylo by bessmyslenno?
   Vetlugin reshil proverit' svoi podozreniya.
   Hotya nogi ego podgibalis' ot ustalosti, on shel i shel i podnyalsya pochti k
samomu grebnyu kotloviny. Vdrug ryadom, budto  iz-pod  zemli,  vyros  Nyrta.
Lico ego bylo surovo. On molchal, tol'ko ukoriznenno pokachival golovoj.
   Vetlugin sdelal vid, chto ne ponimaet ego.
   Togda Nyrta, pokolebavshis' s minutu, prilozhil ladon' ko rtu i stal bit'
sebya pal'cami po gubam, izdavaya pri etom  strannyj  krik.  Zvuk  poluchalsya
preryvisto-protyazhnyj, daleko slyshnyj, nechto napominavshee klekot orla.
   Totchas zhe za perevalom razdalsya otvetnyj krik.
   Dva silueta s kop'yami poyavilis' na grebne gory, slovno by vynyrnuli  iz
tumana.
   Vetlugin byl porazhen. On nikak ne ozhidal  etogo.  Pogranichnaya  zastava?
Znachit, perevaly ohranyayut?
   Geograf medlenno nachal spuskat'sya so sklona ryadom s Nyrtoj.
   Kogda oni byli uzhe na polputi k stojbishchu,  Nyrta  tronul  Vetlugina  za
ruku.
   Vnizu, u peshcher, suetilis' lyudi.
   Muzhchiny vybegali naruzhu,  toroplivo  zabrasyvaya  za  spinu  kolchany  so
strelami. Dlinnaya cepochka  ih  potyanulas'  k  perevalu.  Koe-kto  na  begu
vytaskival strely iz kolchana i nakladyval na tetivu.
   Tem  vremenem   zhenshchiny,   shvativ   detej   v   ohapku,   pereklikayas'
vzvolnovannymi golosami, speshili vniz, chtoby spryatat'sya v zaroslyah u reki.
   Nyrta snova obratil k udivlennomu Vetluginu ser'eznoe lico.
   - Mauk ne velit! - skazal on, ukazyvaya na pereval.
   V glubokoj zadumchivosti Vetlugin vernulsya "domoj", v peshcheru.
   Tam bylo vse po-staromu.
   Volnenie  posle  trevogi  uzhe   uleglos'.   "Deti   solnca"   ozhivlenno
peregovarivalis' i smeyalis', poglyadyvaya na vinovnika trevogi, sidevshego  v
svoem uglu.
   No emu bylo ne  smeshno.  Tol'ko  sejchas  osoznal  on  vsyu  slozhnost'  i
trudnost' svoego polozheniya.
   Obitateli  oazisa  boyalis'  kakogo-to  napadeniya  ili  vtorzheniya,  sama
lesistaya kotlovina v gorah  napominala  osazhdennuyu  krepost',  a  sluchajno
popavshij syuda puteshestvennik nahodilsya v plenu.
   V etom nel'zya uzhe bylo somnevat'sya.
   Neponyatnaya Mauk kak by ochertila krug, predely kotorogo  bylo  zapreshcheno
perestupat'.
   Vetlugin byl plennikom Byrrangi!..



        7. BEZHATX, BEZHATX!

   Mauk?.. CHto eto za chudishche takoe - Mauk?..
   Okazyvaetsya, nel'zya bylo otmahnut'sya  ot  nee.  Ona  trebovala  k  sebe
vnimaniya, i samogo pristal'nogo.
   "Mauk ne velit", - mnogoznachitel'no skazal Nyrta,  pregradiv  Vetluginu
put' k perevalu. Stalo byt', imenno ona, eta neponyatnaya, zloveshchaya Mauk, ne
puskala iz kotloviny?
   Stranno!..
   Vetlugin ne sobiralsya vnikat' v sueveriya "detej solnca". Ne schital sebya
dostatochno kompetentnym dlya etogo.
   "Vposledstvii v gory pridut specialisty, etnografy, - dumal on. - Im  i
karty v ruki".
   No  vyyasnilos',  chto  v  odnom  iz  sueverij  on   dolzhen   obyazatel'no
razobrat'sya sam, i pobystree, ne otkladyvaya dela v dolgij yashchik.
   Mauk nado bylo ponyat' i nejtralizovat', vezhliven'ko ubrat' v  storonku,
chtoby  ne  putalas'  pod   nogami,   ne   meshala   uhodu   (ili   ot®ezdu)
puteshestvennika iz kotloviny.
   No edva Vetlugin pristupal s  rassprosami  k  "detyam  solnca",  kak  te
otvodili glaza, hmurilis' ili zhe srazu v gruboj forme obryvali razgovor.
   Tema Mauk byla zapretnoj temoj.
   Lish'  odnazhdy  Fano  probormotala  chto-to  o  "kryle,  kotoroe  zakrylo
solnce". Krylo? Po-vidimomu, obitateli kotloviny predstavlyayut sebe Mauk  v
vide pticy? Ptica Mauk?..
   S Mauk byla svyazana  takzhe  kakaya-to  ochen'  bol'shaya  otkochevka  "detej
solnca". Vyyasnilos', chto oni ne vsegda zhili v gorah. Tak, po krajnej mere,
mozhno bylo zaklyuchit' iz putanyh ob®yasnenij Nyrty. ZHili gde-to v tundre.  A
v gory prishli ne po svoej  vole.  Prishli  iz-za  Mauk.  Gonimye  Mauk  ili
vedomye Mauk, eto trudno bylo ponyat'.
   Otkuda prishli?..
   Vetlugin podobralsya ves', kak sledovatel' na doprose,  kotoryj  uhvatil
nakonec uskol'zavshuyu ot nego nit'.
   Nyrta ponyal, chto  progovorilsya,  i,  chtoby  skryt'  smushchenie,  prinyalsya
smeyat'sya,  sovershenno  nekstati.  Kogda  zhe  Vetlugin   povtoril   vopros,
sobesednik ego pribeg k obychnoj figure umolchaniya:  predosteregayushche  podnes
palec k gubam i oglyanulsya na vhod v peshcheru: ne podslushivayut li?
   No geograf byl nastojchiv. CHerez nedelyu on vozobnovil svoi rassprosy.
   Togda Nyrta perevel razgovor na olenej. Po ego slovam,  oleni  v  gorah
Byrranga byli osobennye, ne takie, kak v tundre. Imenno vdogonku za  etimi
osobo zhirnymi olenyami i prishli syuda "deti solnca".
   |to bylo vse, chto udalos' u nego uznat'.
   Vetlugin poraskinul mozgami. Emu prishlo v golovu,  chto  otvet,  kotoryj
stol' tshchatel'no skryvayut  ot  nego,  nahoditsya  v  pervobytnoj  "kartinnoj
galeree".
   Ona  pomeshchalas'  nepodaleku  ot  zhilyh  peshcher,  vernee,   yavlyalas'   ih
prodolzheniem.
   Raza dva ili tri geograf prihodil syuda s Nyrtoj i videl, kak  hudozhniki
v ozherel'yah iz medvezh'ih kogtej, ustroivshis' na  vysokih  podstavkah,  pri
svete ploshek raspisyvayut steny. V rukah u  nih  byli  kamennye  palitry  i
kostyanye flakonchiki s poroshkami krasnoj i chernoj ohry, s  beloj  glinoj  i
razvedennoj ugol'noj drevesnoj pyl'yu. Vo vremya raboty hudozhniki  sohranyali
blagogovejnoe molchanie.
   Na stenah izobrazhalis' glavnym obrazom  oleni,  no  byli  sredi  nih  i
drugie zhivotnye, a takzhe malen'kie chelovechki s lukami i kop'yami.  Ne  byli
zabyty i rybolovy so svoimi koroten'kimi udochkami.
   Rassmotret' risunki vblizi  ne  udavalos'.  Nyrta  prinimalsya  toropit'
Vetlugina,  ne  slishkom  vezhlivo  brat'  za  lokti,   dazhe   podtalkivat'.
Lyubopytstvo geografa bylo vozbuzhdeno do krajnej stepeni.
   Ne yavlyayutsya li pestrye risunki na stenah svoeobraznoj  paleograficheskoj
hronikoj, letopis'yu "detej solnca"?..
   Den' za dnem, god za godom dobrosovestnye  letopiscy  zapechatlevayut  na
kamne vse, chto proishodit v  gorah.  Sobytiya  ne  slishkom  primechatel'nye:
ohota da rybnaya lovlya, kazhdodnevnaya upornaya bor'ba za sushchestvovanie.  |tim
v osnovnom zapolnena zhizn' "detej solnca".
   Nu,  a  nachal'nye  glavy  -  izobrazhenie   stranstvij   i   prihoda   v
blagoslovennuyu Tepluyu dolinu, - gde oni? Navernoe, v glubine peshchery,  kuda
Nyrta eshche nikogda ne vodil Vetlugina.  Tam  skryvaetsya  otvet  na  vopros,
postavlennyj Nyrte: otkuda prishli "deti solnca"? Tam,  nado  dumat',  est'
otvety i na drugie voprosy: kto takie "deti solnca",  kogo  i  pochemu  oni
boyatsya i, nakonec, chto predstavlyaet  soboj  zagadochnaya  Mauk,  kotoraya  ne
puskaet Vetlugina iz kotloviny?
   Vot pochemu posle neudachnoj rekognoscirovki k  perevalu  Petr  Arianovich
reshil predprinyat' novyj poisk, teper' uzhe v  nedrah  gory,  v  pervobytnoj
"kartinnoj galeree".
   Noch'yu, dozhdavshis', kogda ego sosedi  po  zhil'yu  usnut,  Petr  Arianovich
tihon'ko vstal so shkury olenya.
   Ugol'ya dogorali v ochage. Pohozhe bylo, chto eto  zasypayushchij  zver'  shchurit
glaza, svetyashchiesya vo t'me. Vot nakonec zazhmuril ih sovsem.
   Vskriknul vo sne Keyul'kan,  bystro-bystro  zabormotal  kakoj-to  drugoj
rebenok. Mat' sonnym golosom prinyalas' ubayukivat' ego.
   Snova vse stihlo.
   Vetlugin stoyal na poroge, vyzhidaya, ne prosnetsya li eshche kto-nibud'. Net,
ne drognul, ne poshevelilsya ni odin polog.
   Geograf bystro proshel uzkim svodchatym koridorom,  osveshchaya  sebe  dorogu
fakelom. A vot i "galereya"! Na stenah neyasno vidny  cvetnye  risunki.  Oni
ispolneny ne ochen' umelo, kak by detskoj rukoj.
   Smolistyj fakel kachnulsya  v  ruke.  Svetlye  bliki  poplyli  po  stene,
vyryvaya  iz  mraka  kartiny  pervobytnoj  ohoty.  Voznikal  vetvistyj  rog
ubegayushchego olenya, potom krutoj zagorbok rosomahi,  gotovyashchejsya  k  pryzhku,
ryadom oshcherennaya morda pesca, popavshego v kapkan. Pyatno sveta  ot  chadyashchego
fakela zadevalo ih i uplyvalo dal'she.
   SHagi gulko otdavalis' pod svodami "galerei". Ona kazalas'  beskonechnoj.
CHernyj proval kak by vtyagival, vsasyval v sebya.  Skol'ko  projdeno  uzhe?..
Onemela pravaya ruka, derzhavshaya fakel. Zabolela sheya  -  golovu  prihodilos'
vse vremya otkidyvat', chtoby rassmotret' risunki pod svodami.
   No sredi ubegayushchih pestrushek i pescov,  sredi  mchashchihsya  vo  ves'  opor
olenej s zakinutymi na spinu vetvistymi rogami ne bylo nichego pohozhego  na
pticu.
   Drugoe brosalos' v glaza: pochti  vse  izobrazheniya  zverej  byli  mecheny
krestom, uglom ili kryshevidnymi znachkami.
   Sluchajno li eto? Konechno, net. CHem dal'she uglublyalsya Petr  Arianovich  v
"kartinnuyu galereyu", tem yasnee stanovilsya emu smysl nastennoj zhivopisi.
   |to kartiny budushchej udachnoj ohoty  -  inache  govorya,  vorozhba  uglem  i
kraskami, obryadovaya zhivopis'.
   Obitateli kotloviny zhelali, chtoby vo vremya ohoty s nastoyashchimi olenyami i
pescami proizoshlo  to  zhe,  chto  s  ih  izobrazheniyami  na  stenah  peshchery.
Iskusstvo zdes' predvaryalo, operezhalo zhizn'.  Ono  bylo  utilitarno.  Lyudi
dumali ne o proshlom svoem, a o budushchem.
   Odnako gde zhe skryvaetsya Ptica Mauk?
   Vetlugin vytyanul ruku,  pochti  kasayas'  svoda  fakelom.  Ne  konchik  li
ostrogo chernogo kryla pryachetsya v rasshcheline? Net, eto tol'ko ten' ot kamnya,
torchashchego iz steny. Mauk zdes' net.
   Fakel  dogoral.  Temnee  stalo  vokrug.  Teni  priblizilis'   k   Petru
Arianovichu, budto nachali medlenno sdvigat'sya steny peshchery.  Stalo  trudnee
dyshat'.
   On vzdrognul, oglyanulsya.
   CHto eto? SHelest? Proshelesteli kryl'ya nad golovoj?..
   On vspomnil o letuchih myshah. Byt' mozhet, zhivoe sushchestvo pryachetsya v etom
labirinte - pochti slepoe, s chernymi pereponchatymi kryl'yami, zloe i hishchnoe,
eshche neizvestnyj zoologam vampir Severnoj Azii?
   CHerez mgnovenie pugayushchij  shelest  povtorilsya:  to  osypalas'  zemlya  so
svoda...
   Vetlugin proshel eshche neskol'ko shagov, blizoruko vsmatrivayas' v nastennuyu
zhivopis'.
   Vdrug neskol'ko olenej, pokazavshis' iz-za povorota, prervali ego poiski
i uveli za soboj v storonu ot Mauk.
   To byla seriya risunkov, svyazannyh drug s drugom.
   Na pervom izobrazhalas' massovaya ohota na olenej, po-vidimomu, v  moment
ih osennej otkochevki. Izvilistaya polosa peresekala risunok  po  diagonali.
|to byla reka, pestraya ot  rogov.  Oleni  pereplyvali  ee.  I  tut-to,  na
pereprave, put' im pregrazhdali ohotniki v  chelnah,  vooruzhennye  lukami  i
kop'yami.
   Na vtorom risunke "deti solnca" pirovali. Solnce s rashodyashchimisya vo vse
storony luchami, blagozhelatel'no  ulybayas',  osveshchalo  verenicu  kostrov  i
lyudej, kotorye v dva ryada sideli podle nih.
   Nakonec na tret'em risunke byl zapechatlen  apofeoz  udachnoj  ohoty.  Na
beregu valyalis' grudy kostej, mnozhestvo kostej,  a  sami  piruyushchie  lezhali
vpovalku. Oni pochivali posle obil'noj trapezy, byt' mozhet, vpervye za  god
naevshis' dosyta.
   V blizhajshem budushchem Vetluginu, nesomnenno, predstoyalo, uvidet' vse eto:
i ohotu na  pereprave,  i  pirshestvo,  i  "detej  solnca",  pogruzhennyh  v
posleobedennyj neprobudnyj son.
   On stoyal v razdum'e pered stenoj, opustiv do samoj zemli chadyashchij fakel.
CHto zh, luchshij moment, pozhaluj, trudno vybrat'. Emu udastsya ujti, kogda vse
usnut  v  kotlovine,  utomlennye  ohotoj  i  pirshestvom,  kogda   oslabeet
bditel'nost' strazhej na perevale, s kotorymi ohotniki, konechno,  podelyatsya
neprivychno obil'noj edoj.
   Da, eto byla soblaznitel'naya mysl'!..
   Voodushevivshis',  Vetlugin  kruto  povernul  i  zashagal  nazad  k  zhilym
peshcheram.
   "Ubegu,  ubegu,  -  povtoryal  on,  szhimaya  kulaki.  -  Po-horoshemu   ne
otpuskaete, obyazatel'no ubegu! Prosnetes' posle pira, a menya uzhe net!  Ishchi
vetra v pole! Ishchi-svishchi!.."
   Vyhodya iz "kartinnoj galerei", geograf  oglyanulsya  i  v  poslednij  raz
osvetil ee fakelom.
   Serye olen'i liki vyzhidatel'no glyadeli na nego so sten.
   Nesmotrya na beglost', nebrezhnost' risunka,  bol'shinstvo  zhivotnyh  bylo
izobrazheno s takoj vyrazitel'nost'yu,  chto  kazalos':  vot-vot  sorvutsya  s
mesta, zastuchat kopytami, rinutsya vpered, uvlekaya za soboj Vetlugina.
   Nerazgadannaya Mauk byla zabyta.
   Geografa vnezapno ohvatila radost' - predchuvstvie skorogo osvobozhdeniya.
Poisk v "kartinnoj galeree" ne byl naprasnym.  Oleni  dolzhny  byli  pomoch'
ujti iz kotloviny!..


   Ot Nyrty Vetlugin slyshal,  chto  osen'yu  provoditsya  massovaya  ohota  na
olenej,  kotoruyu  zavershaet  "Prazdnik  sytogo  bryuha",  inache  nazyvaemyj
"Prazdnikom solnca".
   "Prazdnik bryuha, to est' obzhorstva, - vnov' i vnov' prikidyval geograf.
- Ochen' horosho! Ochen' kstati! Obil'naya eda raspolagaet ko snu..."
   A emu nado bylo, chtoby "deti solnca" zavalilis' spat' posle  edy.  Son!
Son!..  Pust'  blagodushnoe  "sytoe  bryuho"  nashlet   son   na   vseh:   na
podozritel'nogo YAkagu, na hmuruyu Hytyndo, na razgovorchivogo Nyrtu. Krepkij
son! Krepchajshij!..
   I  togda,  predostavlennyj  samomu  sebe,  Vetlugin  okazhetsya  hozyainom
kotloviny.
   Vetlugina  ne  pokidalo  oshchushchenie,  chto  ego  derzhat  pod   nepreryvnym
neusypnym nablyudeniem. Dazhe vo vremya  odinokih  progulok  po  lesu  tyanulo
oglyanut'sya. Spinoj chuvstvoval chej-to nastorozhennyj vzglyad. Znal:  kuda  ni
napravitsya  -  k  reke  li,  k  perevalu  li,  -  vsyudu  prishchurennyj  glaz
neotstupno, iz chashchi ili iz-za kamnya, budet sledit' za nim.
   Nablyudenie  snimalos'  tol'ko  v  tom  sluchae,  esli  Vetlugina  v  ego
progulkah soprovozhdal Nyrta.
   - Nu chto nado ot menya?  Pochemu  ne  otpuskaete?  -  vorchlivo  sprashival
Vetlugin svoego priyatelya. I, ne dozhdavshis' otveta, predlagal prishchuryas':  -
Otpustili by po-horoshemu, a?
   Nyrta s vidom sozhaleniya razvodil rukami, davaya ponyat', chto eto ne v ego
vlasti. (Kogda rech' zahodila  o  zaprete  Mauk,  on  staralsya  iz®yasnyat'sya
bol'she zhestami, vidimo boyas' progovorit'sya.)
   -  Dumaesh',  usterezhesh'?  -  govoril  Vetlugin  s  razdrazheniem.  -  Ne
usterezhesh', net! Ujdu! Uvidish', ujdu!..
   Nyrta ulybalsya na eto samoj dobrodushnoj, samoj oslepitel'noj ulybkoj  i
uspokoitel'no pohlopyval geografa po plechu. Na  Nyrtu  nel'zya  bylo  dolgo
serdit'sya.
   Togda Vetlugin  perevodil  razgovor  na  predstoyavshuyu  osen'yu  massovuyu
ohotu,  chtoby  vyvedat'  vazhnye   podrobnosti   u   svoego   prostodushnogo
sobesednika.
   Neterpenie muchilo Vetlugina.
   Reka uzhe davno vskrylas' i nesla mimo peshcher  burlivye  temno-korichnevye
volny, pleskom ih zovya, manya za soboj v dalekij put'.
   No vyyasnilos' nepredvidennoe obstoyatel'stvo.
   Byl, pomimo posta na  perevale,  eshche  i  vtoroj  pogranichnyj  post.  On
raspolagalsya v zaroslyah tal'nika na oboih beregah reki, v tom meste,  gde,
protiskivayas' mezhdu skalami, ona vyryvalas' na prostor iz kotloviny.  (|to
mesto Vetlugin nazyval uslovno "Vorotami".)
   Kak proskochit' nezamechennym cherez Vorota?
   Noch'yu?.. No po nocham bditel'nost' "detej  solnca",  ohranyavshih  Vorota,
estestvenno, obostryaetsya.
   Pravda, nezahodyashchee polyarnoe solnce, kotoroe v techenie vsego  leta  bez
ustali kruzhilo nad kotlovinoj, neredko  pryatalos'  v  tuchi  ili  v  gustoj
tuman, podnimavshijsya ot reki. Byt' mozhet, chelnok  (ili  plot)  s  beglecom
proskochit Vorota pod pokrovom tumana?..
   Net. Rasschityvat' na eto ne prihodilos'. Vorota byli chrezvychajno  uzki,
a "deti solnca",  po  nablyudeniyam  Vetlugina,  otlichalis'  tonkim  sluhom.
Stoilo plotu poyavit'sya v tesnine, kak s  oboih  beregov  obrushilsya  by  na
begleca liven' strel. Obitateli kotloviny bili iz luka bez  promaha.  Net,
riskovat' bylo by neblagorazumno.
   "Kak zhe byt'?.."
   Petr Arianovich lomal golovu  nad  razlichnymi  variantami.  Ni  odin  ne
udovletvoryal ego. Tol'ko nezadolgo pered massovoj ohotoj nashel on  nakonec
sposob proskochit' nezamechennym mimo strazhej tesniny.


   Bylo v kotlovine izlyublennoe geografom mestechko.
   Na otmeli, nepodaleku ot Vorot, moklo neskol'ko  desyatkov  povalivshihsya
derev'ev, korni kotoryh podmyla reka. CHast'  iz  nih,  podhvachennaya  poloj
vodoj, uplyla vniz srazu zhe po  vesne.  Ostavshiesya  derev'ya  vybrosilo  na
otmel'. Oni ispol'zovalis' "det'mi solnca" na toplivo (eto byl ih drovyanoj
sklad), a takzhe dlya razlichnyh hozyajstvennyh podelok.
   Podolgu sizhival  zdes'  geograf,  posmatrivaya  na  tolstye,  napolovinu
zatoplennye stvoly. Da, velikolepnyj plot mozhno bylo by soorudit' iz  nih.
Nadezhnyj, pomestitel'nyj, legkij!
   |-eh! Pticej ponessya by na takom plotu vniz!..
   Kak eto v staroj pesne?

   |j, barguzin, poshevelivaj val,
   Molodcu plyt' nedalechko!..

   No totchas  zhe  vzglyad  geografa,  skol'znuv  po  grude  stvolov,  budto
prityagivaemyj nevidimoj siloj, ustremlyalsya k navisshim  nad  vodoj  skalam.
Tam ne vidno  bylo  nikogo.  Mezhdu  tem  Vetlugin  znal:  nedremannoe  oko
chasovogo neotstupno sledit za rekoj.
   Poprobuj proskochi-ka na plotu cherez Vorota!
   Priblizhalsya  den'  ohoty.  Sostoyanie  geografa   delalos'   vse   bolee
nervoznym. On ne  mog  propustit'  "Prazdnik  solnca",  ne  mog!  |to  byl
edinstvennyj ego shans.
   A reshenie ne poyavlyalos'.
   Nakanune ohoty  on  prosidel  na  otmeli  neskol'ko  chasov,  glyadya  kak
zavorozhennyj na stremyashchuyusya mimo vodu.
   Nakonec Petr Arianovich so vzdohom vstal  s  zemli.  Vse!  Mozhno  shagat'
domoj. K chemu, v samom dele, sidet' tut, razzhigaya svoe neterpenie?
   Prohodya mimo grudy lezhashchih derev'ev, on ne uderzhalsya i  s  razdrazheniem
pnul blizhajshee iz nih nogoj.
   U-u, chertovo derevo, nikchemnoe!
   Stvol, koso lezhavshij na drugih stvolah i nahodivshijsya,  po-vidimomu,  v
sostoyanii  neustojchivogo  ravnovesiya,  medlenno   perevernulsya,   vzmahnuv
vetvyami i pokazav bok, vyvalyannyj vo vlazhnom peske. CHto-to zachernelo mezhdu
vetvyami.
   Geograf s lyubopytstvom nagnulsya.
   Ogo! Kakoe glubokoe duplo!
   On pospeshno prisel na kortochki i, vytyanuv ruku, posharil v duple.  Pochti
suhoe! Stalo byt', kogda derevo na plavu, duplo ne zatoplyaetsya vodoj!
   CHto  zh,  ono  dovol'no  pomestitel'no.  Ne  kayuta  pervogo  klassa   na
passazhirskom parohode, odnako vse zhe... On, Vetlugin,  bezuslovno,  smozhet
spryatat'sya v etom duple, konechno, podzhav nogi k podborodku, skorchivshis'  v
tri pogibeli.
   Ved' eto nenadolgo. Nado  lish'  minovat'  tesninu,  proskochit'  Vorota,
obmanuv zorkih strazhej na gore. A tam hot' vstavaj na plyvushchem  dereve  vo
ves' rost, krichi, gorlan', poj pesni! Ne dogonyat!..
   Geograf  kinul  vzglyad  na  protivopolozhnyj  bereg,  usmehnulsya.  Pochti
biblejskij syuzhet: Iona vo chreve kitovom!..
   Tak voznikla poslednyaya detal' plana: begstvo v duple plavnika.
   Vetlugin predstavil  sebe  sonnoe  carstvo  v  doline.  Vpovalku  sredi
obglodannyh kostej lezhat ohotniki, oglashaya vozduh  bogatyrskim  hrapom.  U
perevernutyh kotlov prikornuli zhenshchiny. Mezhdu derev'yami spyat deti - nichkom
ili  navznich',  v  toj  poze,  v  kakoj  nastig  i   smoril   ih   sladkij
posleobedennyj son.
   Spit vsya kotlovina. Bodrstvuet odin Vetlugin. Ostorozhno vstaet s zemli,
balansiruya  rukami,  obhodit  na  cypochkah  Hytyndo,   YAkagu,   Nyrtu   i,
prignuvshis', nyryaet v kusty, v nizkij el'nik.
   Skoree, skoree! Begom k reke, k  otmeli,  gde  lezhit  oblyubovannoe  dlya
begstva derevo s duplom. Ono zamenit beglecu plot.
   CHasovye, veroyatno, ne budut spat'. No chto iz togo? U  kogo  iz  chasovyh
vozniknet podozrenie, esli mimo proskol'znet plavnik,  odinokoe  derevo  s
rastopyrennymi  vetvyami,  plyvushchee  vniz  po  techeniyu?   A   vnutri   ego,
skorchivshis' v duple, budet lezhat' Vetlugin.
   Prosnuvshis', "deti solnca" ne uvidyat  svoego  plennika.  On  budet  uzhe
daleko!.. On budet mchat' vniz po penyashchejsya gornoj  reke,  sidya  verhom  na
stvole (k  chemu  pryatat'sya  v  duple,  kogda  Vorota  ostanutsya  pozadi?),
napravlyaya ego beg veslom, vo vse gorlo raspevaya pesni!
   Vetlugina lihoradilo ot volneniya, kogda on risoval sebe eto.
   Teper' vse bylo vzvesheno, uchteno, obdumano do mel'chajshih podrobnostej.
   Tajkom geograf ulozhil v duplo zapasnuyu obuv', malen'koe veslo, kostyanoj
nozh, neskol'ko rybolovnyh  kryuchkov  iz  kosti  i  nemnogo  sushenogo  myasa.
Ostavalos' stolknut' plavnik s berega, zalezt' vnutr' i otdat'sya  na  volyu
techeniya.
   |h, byla ne byla!.. Vyruchaj,  vynosi  iz  plena,  stremitel'naya  gornaya
bezymyannaya reka!



        8. OHOTA V KAMENNOM VEKE

   K sozhaleniyu, geograf ochen' malo mog uvezti s soboj v  duple  dereva.  S
ogorcheniem dolzhen byl priznat',  chto  sobrannye  im  nauchnye  svedeniya  ob
oazise i ego obitatelyah slishkom neznachitel'ny, poprostu mizerny.
   Drugoj chelovek na meste Petra Arianovicha, navernoe, ne tak ogorchalsya by
po etomu povodu.
   V  nachale  svoego  prebyvaniya  v  kotlovine  uchenyj  bolel,  potom  nad
kotlovinoj spustilas' noch'. YAzyku "detej solnca" - s grehom popolam  -  on
nauchilsya tol'ko k ishodu zimy.
   |to tozhe tormozilo issledovatel'skuyu rabotu.
   No Vetlugin vsegda byl ochen' strog k sebe. I na etot raz on ne  ustaval
rugat' sebya za medlitel'nost', nepovorotlivost',  len'.  Nado  bylo  luchshe
ispol'zovat'  kratkovremennoe  prebyvanie  v   oazise,   bol'she   vyznat',
vyvedat', uvidet' i razgadat'!
   On dazhe ne sumel raskryt' tshchatel'no skryvaemoe  inkognito  Pticy  Mauk.
CHto za chudishche pryatalos' pod etim  imenem?  Kakoe  mesto  zanimalo  ono  na
pervobytnom Olimpe, kakim "departamentom" zavedovalo?
   Povtorit' poisk v "kartinnoj  galeree"  bylo  by  opasno.  Letom  "deti
solnca" vybralis' iz peshchery  i  razbili  svoi  chumy  na  beregu  reki.  Do
"galerei" bylo teper' dobryh poltory versty, a Vetlugina v lesu - i dnem i
noch'yu - soprovozhdal nezrimyj konvoj. Ne stoilo  riskovat'  iz-za  kakoj-to
Mauk, vdobavok pered samym begstvom.
   ZHal',  konechno...  Tajna  Mauk  byla  ochen'  vazhnoj   tajnoj.   K   nej
neposredstvenno primykal takzhe ne reshennyj do sih por vopros ob etnicheskom
proishozhdenii "detej solnca".
   Kto oni, otkuda vzyalis'?.. Dopustim, prishli v gory iz  tundry  vdogonku
za kakimi-to osobymi, neobyknovenno zhirnymi olenyami.  Vo  vremya  odnoj  iz
otkochevok  sluchajno  natknulis'  na  kal'deru   vulkana,   na   oazis   i,
privlechennye teplom, oseli zdes'. No pochemu oni zhivut  v  usloviyah  polnoj
(naskol'ko mog sudit' Vetlugin) samoizolyacii? Kogo boyatsya?  Ot  kogo  (ili
chego) pryachutsya?..
   "Natknulis' na kal'deru vulkana"... Kal'dera li eto?..
   Vesnoj, posle togo kak stayal sneg, u Vetlugina  zarodilis'  somneniya  v
tom, chto on nahoditsya v kal'dere vulkana.
   Gde  tuf?  Sklony  i  dno  kal'dery  dolzhny  byt'  vylozheny   tufom   -
vulkanicheskoj porodoj neobychajno plodorodnoj. Petr Arianovich do sih por ne
mog najti obrazcov tufa.
   Gde gejzery? Gde fumaroly - treshchiny v pochve, iz  kotoryh  vyhodit  dym?
|to obychnye priznaki kal'dery. No  ni  gejzerov,  ni  fumarol  ne  bylo  v
lesistoj kotlovine.
   Ochen'  strannym  kazalos'  geografu,  chto  "deti  solnca"   izgotovlyayut
nakonechniki svoih strel i kopij iz ryb'ej kosti ili iz kremnya.  Polagalos'
by upotreblyat' obsidian,  vulkanicheskoe  steklo.  Ono  obyazatel'no  dolzhno
nahodit'sya v kratere potuhshego  vulkana.  No  i  obsidiana  ne  mog  najti
Vetlugin.
   CHert voz'mi! Pochemu on ne geolog!
   Kak zhalel Petr Arianovich, chto geologicheskie znaniya ego tak skudny,  tak
poverhnostny!.. Specialist,  konechno,  srazu  razobralsya  by  vo  vsem,  s
pervogo zhe vzglyada opredelil prirodu oazisa.
   Vulkan ili ne vulkan?..
   Esli  eto  ne  vulkan,  to  pochemu  zdes'  teplo?   Pochemu   v   gorah,
raspolozhennyh za Polyarnym krugom, rastut derev'ya, trava, cvety?  Pochemu  v
temnuyu noch' vidno zarevo nad lesom, tam,  gde  pyshut  ognem  razvorochennye
nedra zemli?
   Zemlya byla, nesomnenno, teploj. No otkuda zhe bralos' teplo?
   Net, i zagadka kal'dery ostavalas' nerazreshennoj...
   Proizvodya v ume smotr svedeniyam, sobrannym im, Vetlugin ubezhdalsya,  chto
vse oni, uvy, chrezvychajno razroznenny.
   Nu, mnogo li stoit  sam  po  sebe  tot  fakt,  chto  Keyul'kan  nazyvalsya
kogda-to inache? (Ob etom progovorilas' Fano.)
   Rebenku, vidimo, peremenili imya posle togo, kak "prepodnesli" ego v dar
Mauk, to est' podsunuli vmesto nego derevyannyj obrubok, van'ku-vstan'ku.
   Mauk pytalis' obmanut'