bol'she i bol'she. Hodili strannye sluhi. ZHenihi nachali otkazyvat'sya ot nevest i uhodit' na svidaniya k grobu. Konchilos' vse eto tem, chto po prikazu papy grob opyat' zakopali v zemlyu. Tak vtorichno umerla krasavica, prolezhavshaya tysyachi let v zemle. Kogda ya konchil rasskazyvat', Potapov mahnul rukoj i skazal: - Nu, spyashchaya carevna. Dazhe knizhka takaya est'. "Pushki s berega palyat, korablyu pristat' velyat". - Da net zhe, - skazal ya, - eto ne skazka. - A chto zhe eto takoe? - sprosil brigadir prezritel'no. - Formennaya bab'ya pribautka, i vse. A samyj molodoj iz nashih rabochih - vysokij, belokuryj, tonkolicyj, ego zvali Kozlom - pokachal golovoj i tiho sprosil: - I neuzheli eto vse bylo? YA skazal: da, bylo. Krasavicu etu videl chelovek vernyj i tut zhe zapisal vse v tetradku; ni odna iz ego zapisej, kazhetsya, nikogda ne osparivalas'. - Ved' nado zhe, - skazal paren', podavlenno vyslushav menya. - Ved' nado zhe. Tak chto zhe, ona vrode kak obmerla na tysyachi let ili kak? Ved' nado zhe, - povtoril paren' zadumchivo. - Nu vot ishchi, - skazal Kornilov grubovato i nasmeshlivo. - Zdes' tozhe gde-to takaya krasavica nahoditsya. Vot nedavno ot nee dve cheshujki prinesli. Znachit, lezhit gde-to, tebya s lopatoj dozhidaetsya. I tut zhe vse zasmeyalis'. Tak shutkoj vse i konchilos'. A na drugoj den' k nam opyat' prishel brigadir Potapov. On voobshche navedyvalsya k nam kazhdyj den' - to yabloni oglyadyval, to prihodil smotret', kak kosyat travu, to gde-to blizko stroilas' banya i on privodil tehnika. A v etot raz on prishel bez vsyakoj nuzhdy - cherez plecho meshok, v rukah vily. - Ty chto eto, kak vodyanoj bog s fontana? - skazal ya. On kak budto ne rasslyshal moih slov, pozdorovalsya, mahnul furazhkoj rabochim i sprosil: - Nu kak, rabotyagi, dela? Eshche babu sonnuyu ne vykopali? Ne tam kopaete, navernoe, glaza vam otvodyat. Nebos' direkciya dlya sebya ee sberegaet. Zdravstvuj, professor. - Zdravstvuj, - otvetil ya. - CHto, vypimshi? - A s chego zhe eto ya vypimshij, - slegka obidelsya on. - YA na Maj byvayu vypimshij, na Oktyabr'skuyu. - On oblokotilsya na vily. - Tak, znachit, nichego net? A zdes' gde-to dolzhno byt' zoloto, dolzhno, eto ya tochno znayu. Zdes' pri carizme, tak za leto do vojny, polnyj kotelok s chervoncami vykopali. Gubernator priezzhal, osmatrival, vsem medali rozdal, potom v gazetah ob etom pisali. Zoloto Aleksandra Makedonskogo. (Nu, opyat' etot proklyatyj Aleksandr Makedonskij so svoim zolotom!) Brigadir pogovoril o zolote eshche s minutu, potom vstal i vzyal vily. - Vily-to u tebya zachem? - sprosil ya. On hmuro ulybnulsya. - Znachit, nado. - I ushel, nichego ne ob®yasniv. I eshche mne zapomnilsya odin razgovor s nim, i ne po soderzhaniyu zapomnilsya, a po kakoj-to strannoj nervnosti tona, po toj vnezapnosti, s kotoroj nachalsya etot razgovor. YA sidel na kortochkah i shchetochkoj prochishchal cherepok. I vdrug brigadir podoshel i tiho ostanovilsya szadi menya. YA obernulsya i uvidel ego, on stoyal, opershis' na vily. - Zdravstvujte, - skazal on pechal'no. - Menya zdes' nikto ne iskal? - Net, - otvetil ya udivlenno. - A chto? - Da net, prosto tak sprosil, - otvetil on. - Otluchalsya ya segodnya. - S vilami-to otluchalsya? - sprosil ya. On usmehnulsya, opustil vily i sel so mnoj ryadom. - CHto gazety-to pishut? - sprosil on. - Raznoe pishut. Trevozhno v mire, nehorosho, - skazal ya. On vzdohnul, vynul papirosnuyu bumagu, nasypal tabaku i stal lepit' papirosku. - Tol'ko ee by ne bylo, okayannoj, - skazal on. - Tol'ko by uzh ne voevat'! - Boish'sya? - sprosil ya. - Boyus', - ser'ezno soznalsya on. - Ne za sebya, za detej boyus'. My chto? My svoe prozhili. Ploho li, horosho li, a sprashivat' uzhe ne s kogo. A vot rebyata-to, vot moj starshij konchaet tehnikum - znachit, na sleduyushchij god emu v armiyu idti. A nachnetsya vojna - srazu zhe ego na front. A tam ne to vernesh'sya, ne to net. A chto on v zhizni povidal? My hot' pozhili svoe, popili vodochki, a on ved' nichego ne videl, nu nichego! Vot bratel'nik moj propal, ya ego ne zhaleyu. Net, sovsem ne zhaleyu! Vinovat ne vinovat, a on svoe otzhil. Esli gde i oshibalsya kogda, to za eto i zaplatil. YA vspomnil ego rasskaz pro brata i sprosil: - A on oshibsya? - On-to? - Potapov vdrug reshitel'no vstal i vzyal vily. - Ladno! - skazal on grubo. - CHto tut popustu yazykom teper' trepat'. Bylo ne bylo, na tom svete razberut. Ne bylo by, tak ne vzyali by. - I on vydernul iz zemli vily, polozhil ih na plecho i poshel ot menya. Poka ya smotrel emu vsled, ko mne podoshel Kornilov. - CHto eto on? - sprosil Kornilov. YA ne otvetil. Kornilov pokachal golovoj i usmehnulsya. - Vily zachem-to taskaet s soboj. Rabochie rasskazyvayut: poshli vchera gulyat' s garmoshkoj, nu s babami, konechno, a on po kustam kradetsya s vilami i toporom, a cherez plecho meshok. - A topor-to zachem? - sprosil ya. - A vily zachem? SHut ego znaet, zachem topor, nebol'shoj takoj, govoryat. Ne topor, a toporik, nu znaete, such'ya obrubat'. - Stranno, - skazal ya, - ochen' stranno... I eshche odno proisshestvie krepko zapalo mne v pamyat'. To est' samo po sebe ono rovno nichego ne znachilo, tak, meloch', smeshnoj anekdot. No ya ego zapomnil potomu, chto togda ya v poslednij raz uvidel Potapova imenno takim, kakim on byl v pervyj den' nashej vstrechi v te chasy, kogda my sideli pod yablonej i tolkovali ob arheologii, saranche i sud'bah mira. Dva dnya do etogo ya provel v gorode, vozvratilsya rano utrom na kazennoj mashine i pervoe, chto uvidel, vylezaya okolo pravleniya, byla spina Potapova. S lopatoj cherez plecho on stremglav nessya vverh po doroge. - Ivan Semenovich, - kriknul ya emu v spinu, - podozhdi, milyj chelovek, kuda ty tak razognalsya, ej! On obernulsya i zarychal. - K duraku tvoemu begu, durak-to tvoj chto natvoril, on kosti chumnye raskopal! Tam sto let propashchij skot zakapyvali, a on vsyu etu zarazu vytashchil i skroz', skroz' po sadu razbrosal. Vot esli baby uznayut! I pobezhal dal'she. YA dognal ego uzhe u samoj yamy. Kartina predstala mne ochen' vyrazitel'naya. YAma byla bol'shaya, chetyrehugol'naya, polnaya do kraev kakim-to kostochnym kroshevom. Rabochie molcha stoyali vokrug. Kornilov derzhal v rukah kost'. Ryadom na trave lezhala ogromnaya kucha kostej - belyh, zheltyh, chernyh. Potapov shpynyal ih sapogom i shipel: - I chtob sej minut, sej minut! CHtob ni kostochki! Ah ty uchenyj! - i s razmahu vonzil lopatu v etu grudu. CHerez chas pod yablonyami uzhe nichego ne ostalos'. I tol'ko raz Potapov otorvalsya ot raboty: eto kogda Kornilov vdrug shvyrnul zastup i, chto-to bormocha, serdito poshel proch'. - Ah, bezhite, - zagremel emu vsled Potapov. - Barin! Belye ruchki napaskudili, a rabotat' ne hotyat. Ah, barin!.. No tut ya ego tolknul, i on zamolchal. - A on u nas tochnyj barin, - skazal molodoj paren'. - Rabotat' nikak ne lyubit, tol'ko pokazyvaet, gde kopat'. Vot oni, - i on pokazal na menya, - srazu vidno, bez dela sidet' ne budut, a nash uchenyj... I tut Potapov mne rasskazal, chto zhe proizoshlo. On vydelil Kornilovu dopolnitel'no dlya kakih-to osobyh rabot po ego pros'be eshche pyateryh parnej. Kornilov privel ih v sad i prikazal raskapyvat' tot samyj holm, chto starik pometil strelkoj "Kopat' tut!", a sam ushel pit' chaj v kolhoznuyu stolovuyu. V etot den' nichego ne vykopali, a nautro v storozhku Kornilova vorvalis' dva parnya, i u odnogo v rukah byli suhie tur'i roga, i u drugogo oblomok drevnego glinyanogo svetil'nika. Okazyvaetsya, sryv holm, zemlekopy natknulis' na kosti. |ti tur'i roga i svetil'nik lezhali sverhu. Kornilov, kotoryj lezhal na topchane v odnih trusah i majke, vskochil i, kak byl, pronessya k mestu raskopki. YAma pochti do samyh kraev byla polna kostnym kroshevom: roga, lopatki, pozvonki, rebra, cherepa - ovcy, loshadi, svin'i. Uvidev svinoj cherep, Kornilov shvatil ego i, podnimaya nad vsemi, kak fonar', zaoral: - Doislamskij period, druz'ya! Usuni. SHestoj vek! Kopajte dal'she! Ura! - Vot ved' kakoj durak! - skazal Potapov, dojdya do etogo "ura". - Zoloto on nashel!.. Da ran'she, dovedis' u nas v stanice... |h, nauchniki! On byl tak vozmushchen, chto ne mog ni odnu frazu dogovorit' do konca, tol'ko fyrkal i mahal rukoj. - Ladno, Ivan Semenovich, - skazal ya mirno. - Ladno! Konechno, sejchas eto nam ni k chemu. No voobshche kost' v raskopkah - eto veshch'. On posmotrel na menya i usmehnulsya. - Veshch'! Da ya, znaesh', skol'ko etoj veshchi kazhdyj mesyac v gorod otvozhu? Vagony! I chto-to nikto ne interesuetsya imi. A ved' te zhe samye: koza, ovca, barashek. Tak chto zhe, ne takaya zhe kost'? Interesno! - Takaya, da ne takaya, - otvetil ya. - |tim vot barashkam, chto Kornilov otkryl, mozhet, tysyacha let. Ponyal? Potapov usmehnulsya i chto-to poddal nogoj. - Vot tozhe nauka valyaetsya, - skazal on i podnyal s travy chto-to chernoe i gryaznoe, kakoj-to vlazhnyj kom zemli. - |j vy, artisty! CHego zarazu razbrosali? - kriknul on parnyam. - Kuda teper' eto devat'? - A chto eto takoe? - sprosil ya. - CHurka! - otvetil on prezritel'no. - Stolb tysyachu let nazad tut stoyal. Stolb! Na stolbe mochala... On nagnulsya, podnyal churku i razmahnulsya, chtob pustit' ee pod otkos. - Stoj! - skazal ya, perehvatyvaya ego ruku. - Daj-ka ya posmotryu. |to byl srez brevna - ochen' rovnyj, tol'ko slegka podgnivshij po krayam. Serdcevina zhe sohranilas' polnost'yu. - Vot chto, - skazal ya. - |to ya zaberu. Pojdu sejchas k reke i otmoyu. - Idi, - skazal Potapov serdito. - Veshch'! Idi! Moj! Veshch'! Idi! I poshel, serdito bormocha i razmahivaya rukami. No, dojdya do dorogi, vdrug ostanovilsya i kriknul sovsem inym tonom - yasnym i dobrym: - Slysh'! Otmoesh' svoyu veshch', chaj pit' prihodi! I svoego chudaka-muchenika privodi, a to sovsem otoshchal, poka tebya ne bylo. Veshch'! Ah ty!.. Veshch'! A dlya menya eta churka i vpryam' byla samoj nastoyashchej veshch'yu. Neskol'ko let tomu nazad mne v ruki popala kniga "Zanimatel'naya meteorologiya". Uzh ne pomnyu, kto byl ee avtorom, no odna glava zainteresovala menya chrezvychajno. Drevesina, pisalos' v knizhke, yavlyaetsya ochen' tochnym dokumentom, ona svidetel' vseh zemnyh i nebesnyh sil, proyavivshihsya za period rosta dereva. Zasuhi, livni, suhovei, bol'shie pozhary, slishkom surovaya zima, slishkom zharkoe leto, solnechnye pyatna, izmenenie klimata, othod Gol'fstrima, ledyanaya arkticheskaya blokada (i takoe bylo v zhizni nashej planety) - slovom, vse-vse, chto perezhila zemlya i uvidelo nebo, vse eto fiksiruetsya i hranitsya v tugo svernutoj lente godovogo kol'ca. Pomnyu, kak togda menya, uchenika vos'mogo klassa, porazila eta svyaz' vsego so vsem. YA podumal: a mozhet byt', eto tol'ko nachalo, i gorazdo bolee tonkie, neproslezhivaemye niti soedinyayut kosmos i sosnu, kust oreshnika i sozvezdie Oriona? Kto znaet, kakie zatmeniya, severnye siyaniya, proishozhdenie komety, vspyshki novyh zvezd prochtut nashi potomki po doske, skazhem, starogo shkafa, stashchennogo s cherdaka. Mozhet, i vse zvezdnoe nebo zashifrovano tam! YA tak byl zahvachen etim, chto stal iskat' special'nuyu literaturu i uznal eshche bol'she. YA uznal, chto kol'ca derev'ev ukazyvayut na kakuyu-to pul'saciyu klimata, na kakie-to cikly zhiznedeyatel'nosti planety, ne sovpadayushchie ni s periodom solnechnoj aktivnosti, ni s chem inym. CHto-to nevedomoe sluchaetsya s zemlej cherez kazhdye desyat', cherez kazhdye trinadcat', tridcat' pyat' let, i vse eto skladyvaetsya v moshchnyj stoletnij cikl. On tozhe proslezhen - uznal ya - v techenie treh s polovinoj tysyacheletij na kol'cah gigantskoj sekvoji iz Kalifornii. Vot by sdelat' takuyu tablicu i dlya nashih shirot! YA nosilsya s etoj ideej celyj mesyac, a potom kak-to zabyl o nej i vspomnil tol'ko cherez desyat' let. Na cherdake muzeya hranilos' neskol'ko otlichnyh spilov s tyan'-shan'skih sosen. Na odnom iz nih bylo dvesti sem'desyat pyat' godichnyh kolec, drugie byli molozhe, no tozhe ochen' starye. YA pogovoril ob etom s direktorom i on mne privel dendrologa, sovsem eshche molodogo cheloveka, futbolista i basketbolista, v majke i s zhestkim ezhikom na golove. Ishodya iz nashego materiala, on sostavil sravnitel'nuyu (sudya po tolshchine kolec) tablicu vlazhnyh i zasushlivyh godov v rajone goroda Alma-Aty za dvesti pyat'desyat let, i my vystavili ee v muzee. Odnako dendrolog ne byl dovolen. - Dvesti pyat'desyat let? CHto eto? - govoril on. - Sovremennost'! Vot esli by uznat', kakoj zdes' byl klimat tysyachu let tomu nazad. Neuzheli v kurganah nichego nel'zya najti? Ved' byvayut tam kakie-to derevyannye podporki... Nikakih podporok v kurganah, konechno, ne byvaet, no vot odin otpil, i, mozhet byt', dazhe imenno tysyacheletnej davnosti, vse-taki okazalsya v moih rukah. Vnizu u reki ya tshchatel'no otskreb churku ot gryazi, promyl ee neskol'ko raz i polozhil sushit'sya. A sam poshel po beregu smotret' valuny. Zdes' ih bylo prevelikoe mnozhestvo, kak budto celoe stado - krasnyh, zelenyh, sinih, aspidno-chernyh - prikovylyalo syuda s gor i, dobravshis' do peska, zastylo v raznyh pozah: kto povalilsya na bok, kto zapolz pod kustok, kto po koleno zashel v reku, podstavlyaya gorbatuyu spinu solncu i ledyanym bryzgam. Odin samyj dlinnyj chernyj valun s uzkoj hishchnoj mordoj podnyalsya na dyby i zamer tak v nelepoj poze, pohozhij na tol'ko chto vylezshego iz berlogi perezimovavshego medvedya. Vot okolo nego cherez chas s churkoj v rukah i zastal menya Kornilov. Posmotrev na menya, on zasmeyalsya i legko sbezhal po tropinke. Na nem byl belyj kostyum, plashch, perebroshennyj cherez plecho. - Nu kak Potapov? - sprosil ya. On opyat' zasmeyalsya. - A chto Potapov? - otvetil on. - |ti zlye i nervnye muzhiki, pisal gde-to CHehov, - udivitel'no verno podmecheno! Udivitel'no! Vot i etot takoj zhe: nakrichit, naplyuetsya, a potom hodit i kachaet golovoj: "|h, neladno poluchilos'". Ved' eto on menya za vami poslal: "Hranitel' obidelsya, s churkoj na reku pobezhal". - On zasmeyalsya. - Net, v samom dele, chto za churka-to? On naklonilsya, podnyal ee i stal rassmatrivat'. - No ved' net na nej nichego, - skazal on udivlenno. - |to poprostu kusok gnilogo brevna, i vse! Menya korobil ego ton, no ob®yasnit'sya, konechno, bylo neobhodimo. - Vidite li, - skazal ya, - s etim svyazana odna problema, kotoraya menya kogda-to ochen' interesovala. I v neskol'kih slovah ya izlozhil ee sushchnost': godovye sloi, vozmozhnost' poluchit' kartinu temperaturnogo rezhima stoletiya, vozmozhnost' sravnit' ee s dannymi letopisej i dokumentov. YA govoril, on slushal menya i molchal. A potom vdrug pozhal plechami i sprosil: - Gospodi, nu kak eto u vas vse vmeshchaetsya? CHerepki, churki, Hludov, grazhdanskaya vojna... Gospodi, mne i s arheologiej-to odnoj i to ne spravit'sya... Kopaem, kopaem - i nichego net. A vy... sloi! I on zasmeyalsya. I vdrug brigadir propal. To on hodil, buhtel, rasskazyval, poddraznival, a tut vdrug kak v tuchku kanul. Rabochie zametili eto v pervyj zhe den'. I vecherom, posle raboty, Kornilov skazal mne: - V samom dele, chto eto s Potapovym sluchilos'? Sil'no on zadumyvat'sya v poslednee vremya stal. - Vojny boitsya, - otvetil ya. - Naschet detej dumaet. |to sejchas byvaet s lyud'mi. K Potapovu ya sobralsya vecherom i poshel pryamo cherez kosogory. Bystro temnelo, i ya zasvetil fonar'. Sobiralsya dozhd'. Na gorizonte neskol'ko raz vspyhivali besshumnye molnii. Togda stanovilis' vidnymi oblaka, dikie i obryvistye, kak te kruchi, mimo kotoryh ya shel. Vskore sdelalos' uzh tak dushno, chto mne pokazalos', budto ya zapert v uzkom i dlinnom sarae, nakrytom mokroj vatoj. Dozhd' dolzhen byl hlynut' vot-vot. YA ostanovilsya na krayu obryva i stal soobrazhat', gde zhe udobnee spustit'sya. Bylo uzhe tak temno, chto ya ne razlichal dorogi. CHut' ne kosnuvshis' lica, mimo menya proletela dlinnaya i besshumnaya, kak koshka, nochnaya seraya ptica. I tol'ko ya nashchupal dorogu i nachal spuskat'sya, kak vnizu v kustah otvetno zazhegsya drugoj fonarik. YA ostanovilsya i dva raza opisal rukoj svetyashchuyusya dugu (glupee, konechno, nichego uzh nel'zya bylo pridumat'), i drugoj fonarik prodelal to zhe samoe. Zatreshchali vetki, i ya uvidel na fone kustov, kak pri svete molnii vnezapno poyavilas' nepodvizhnaya belaya figura. Na sekundu mne sdelalos' vdrug ochen' nepriyatno. No tut vdrug figura zasmeyalas' i golosom Sofy skazala: - Nu kak horosho, chto ya s vami vstretilas'. Ved' ya zabludilas'. Zdravstvujte, dorogoj. - Ona protyanula mne ruku. - A Mihaila Stepanovicha vy zdes' nigde ne vstrechali? - Net, - skazal ya. - Vot nezadacha, vot nezadacha, - povtorila ona, glyadya mne v lico. - Ponimaete, isportilas' mashina, i kak-to beznadezhno, kak-to sovsem isportilas'. I vot poka on vozilsya, ya reshila pojti peshkom, da, vidite, zaputalas', nikak ne mogu najti dorogu. Doroga byla ryadom, tol'ko nado bylo spustit'sya. YA skazal ej ob etom. Ona opyat' zasmeyalas'. - Nu, znachit, leshak vodit, kak govoril moj ded, - skazala ona. - Vy znaete, moj ded zamerz okolo steny svoej usad'by. Doshel do nee, upersya v stenu spinoj, spolz i zamerz. - Ona posmotrela na menya. - On byl pomeshchik YAkushev. Slyshali takih? - Nu kak zhe, - voskliknul ya. - Tak vot vy iz kakih! - Da-da, - skazala ona, - da, ya iz takih! Staryj dvoryanskij rod. Tem vremenem my uzhe spustilis' i soshli, vernee, sprygnuli, na dorogu. - Nu vot vy i na meste, - skazal ya. - No kuda zhe vy shli? K mashine ili... kuda vas provodit'? - K Potapovu, - skazala Sofa. - YA hotela dostat' u nego yablok dlya posylki. - Nu vot smotrite, kak horosho! - voskliknul ya. - I ya k nemu tozhe. On propal kuda-to, vot my boimsya, ne sluchilos' li chego-nibud'. Ona poglyadela na menya. - A chto zhe mozhet s nim sluchit'sya? - sprosila ona ostorozhno i ne srazu. - Ne zabolel li? - predpolozhil ya. - Ah, ne zabolel li! - voskliknula ona. - Net, ne zabolel. Segodnya Mihail Stepanovich vstretil ego v gorode, tam oni i sgovorilis' naschet yablok. - Ona poshla i ostanovilas'. - Znaete chto, davajte spustimsya na shosse k mashine, posmotrim, chto tam stryaslos', mozhet, on zrya vozitsya. Mozhet, nuzhno prosto poehat' v gorod za pomoshch'yu. Idemte-ka. I, ne dozhidayas' moego soglasiya, ona bystro poshla nazad. I tol'ko my sdelali s nej neskol'ko shagov, kak iz-za povorota vyletela dlinnaya zheltaya mashina, shirnula lilovym luchom po doroge, osvetila nas, kusty barbarisa na obochine i vdrug rezko, s vizgom ostanovilas'. Iz mashiny vyskochil Mihail Stepanovich i brosilsya k nam. V kabine sidelo eshche dva cheloveka v seryh voennyh plashchah. - Nu, kak, - sprosila Sofa, - vse v poryadke? - Vrode, - uklonchivo otvetil Mihail Stepanovich, smotrya na menya. - Otkuda vy, prekrasnoe ditya? - Vstretilis' po doroge, - skazala Sofa, - tozhe shel k Potapovu. - Tak ya byl tam, - otvetil Mihail Stepanovich, - Potapov v gorode. "Kogda zhe oni togda s nim sgovarivalis'?" - podumal ya, no nichego ne sprosil. - A vam, kstati, v gorod ne nuzhno? - sprosil menya Mihail Stepanovich. - A to mozhem dovezti. - Net, - skazal ya, - v gorod my ezdim tol'ko po vyhodnym. V kabine chto-to proizoshlo, zashevelilsya kto-to iz voennyh i ne to sprosil, ne to skazal chto-to. - Tak my vas dovezem do vashego lagerya, - voskliknul Mihail Stepanovich, - sadites', sadites'! Ne mogli oni menya dovezti do nashego lagerya, ne bylo tuda dorogi, i oni otlichno znali eto. YA stoyal, ne znaya, chto predprinyat', - vse bylo stranno, ochen' stranno. - Poedemte, - laskovo predlozhila, dazhe skoree poprosila menya Sofa i slegka dotronulas' do moego plecha. - Poedet, poedet, - veselo povtoril Mihail Stepanovich i vzyal menya za ruku. Mne stalo vdrug ochen' ne po sebe. CHert znaet, chto hoteli ot menya eti lyudi. YAsno bylo tol'ko odno: oni sovsem ne to i ne te, za kogo sebya vydayut. - Nu, proshu, - skazal Mihail Stepanovich uzhe bez vsyakoj ulybki. V eto vremya vperedi nas myagko vspyhnuli luchom fary, i drugaya mashina, chernaya i besshumnaya, ostanovilas' okolo nas. V nej nikogo ne bylo, krome shofera. Vprochem, ne pohodil na shofera chelovek, sidyashchij za rulem. Byl on malen'kij, ochen' tshchedushnyj, s holodnymi serymi glazami i morshchinami - dve glubokie skladki prorezali ego lico. On mimoletno, no zorko vzglyanul ne menya, potom molcha peregnulsya, protyanul ruku, otvoril dver' kabiny, tut ya uvidel, chto pod plashchom na nem mundir. - Sadis', - kivnul on Sofe. I ona sejchas zhe poshla k mashine. - Net, ko mne, - prikazal on, - a ego v druguyu. I togda Mihail Stepanovich slegka podtolknul menya, a odin iz voennyh podvinulsya i osvobodil mne mesto. - V tesnote, da ne v obide, - skazal on ulybayas'. - Edem! I my poehali. My molchali. Mihail Stepanovich dostal iz karmana portsigar i protyanul ego mne. YA pokachal golovoj. - Tut nedaleko, - uspokoil on menya vpolgolosa. Mashina neslas' po asfal'tirovannomu shosse v gorod, no vdrug shofer osadil ee, povernul rul', i my nyrnuli na bokovuyu dorogu. YA znal pro etu do- rogu tol'ko to, chto ona vedet k zdaniyu, raspolozhennomu na protivopolozhnom prilavke. Mashina mchalas' ochen' legko, doroga byla asfal'tirovana, i svet far opyat' vyryval akkuratnye kusty po obochinam dorogi. Kakie-to storozhevye budochki, storozhevoj grib, podnyatyj shlagbaum, a okolo nego lavochka i chelovek na nej v voennoj gimnasterke. Zdes' mashina sdelala povorot i poneslas' uzhe ne vverh, a vniz. My v®ehali v shiroko otkrytye, bol'shie derevyannye vorota. YA uvidel dvor, usypannyj belym peskom, i v glubine bol'shuyu kamennuyu dachu s zasteklennoj terrasoj. Okna byli osveshcheny i plotno zadrapirovany. Mashina ostanovilas', zavizzhala provoloka, i k mashine ne toropyas' podoshla i ostanovilas' ogromnaya seraya sobaka, pohozhaya na volka. Mihail Stepanovich obhvatil ee za sheyu i skazal: - Vylezajte. YA vylez. Vperedi menya ochutilsya odin iz moih sputnikov. On slegka dotronulsya do moego plecha i skazal, pokazyvaya na dom: - Poshli. Tut ya vpervye uvidel ego lico - svetlye glaza, akkuratno zalizannye volosy, tyazhelye skuly. Vtoroj moj sputnik byl vysok, hudoshchav, kostist, osypan zolotymi vesnushkami, ryzhevolos. I hotya na pervogo, plotno i krepko sbitogo, on sovsem ne pohodil, yasno bylo, chto oba oni sushchestva odnoj i toj zhe porody, oba odinakovo podtyanuty, chisto vymyty, uhozheny. - Projdemte, - priglasil ili prikazal mne pervyj. Poshli. On vperedi, ya za nim, ryzhij szadi. On privel menya v bol'shuyu komnatu s zaveshennym oknom, pis'mennym stolom okolo nego i knizhnym shkafom v uglu, vydvinul yashchik stola, vynul ottuda kipu "Ogon'ka", dva-tri nomera "Vokrug sveta", polozhil vse eto na stol i vyshel, plotno zakryv dver', i skazal: "Tol'ko odnu minutochku". YA postoyal, posmotrel, potom peregnulsya cherez stol i podnyal zanavesku. Okno upiralos' v zabor i moshchnye vorota, zalozhennye brevnom. Mezhdu zaborom i oknom ne bylo nichego - belyj pesok, i ni kustika, ni cvetika. YA opustil zanavesku, podoshel k shkafu i stal rassmatrivat' knigi. Vprochem, kniga byla tol'ko odna: Bol'shaya Sovetskaya |nciklopediya v noveshen'kom zeleno-krasnom pereplete. I tut v komnatu voshel Mihail Stepanovich. - Nu kak, nravitsya vam u nas? - sprosil on radushno. - Ved' vy, naverno, po etoj doroge nikogda ne zabiralis'? - Net, - skazal ya. - Nu vot teper' podnyalis' i uvideli, kak zhivem! Sadites', sadites', pozhalujsta, kurite. |tot dom sejchas pustuet. Zdes' zhivut inogorodnie prepodavateli Vysshej pogranichnoj shkoly, kogda oni k nam priezzhayut. Ved' i sama shkola ryadom. YA prepodayu v nej mezhdunarodnoe pravo, a Sofa - moya aspirantka. YA rukovozhu ee praktikoj. - Ah vot kak! - skazal ya. - Da, vot tak. Da ne stojte, sadites'. Vy zhe gost'. - On poglyadel na menya i ulybnulsya. - Tut ved' vot kakoe delo. Da, stojte-ka, ya sejchas prinesu stul i pridu - pogovorim. On vyshel, akkuratno pritvoriv dver' za soboj. Prishel on tol'ko minuty cherez poltory so stulom i portfelem. - Tut vot kakoe delo, - prodolzhal on, stavya stul i sadyas'. - Tut dovol'no smeshnoe delo. Vam Potapov pro udava rasskazyval? - Da, - otvetil ya. On yumoristicheski smorshchilsya. - I navernoe, vy eshche i v gazete chto-nibud' chitali pro nego? - CHital. - A videt' ego ne videli? Net, konechno. Nu a cheloveka, kotoryj videl etogo udava, vy vstrechali? - Nu da, Potapov, - skazal ya. - On dazhe strelyal v nego raz. - No promahnulsya. Otlichno! Zapomnim... A eshche kto videl etogo udava? Kakie-to pionery, kotoryh tak i ne razyskali. Da? Pastushonok Pet'ka, kotoromu dvenadcat' let i kotoryj, kogda ego stali rassprashivat', nichego putnogo rasskazat' ne mog. Strelyal v kogo-to dyadya Potapov, a v kogo - razglyadet' ne smog. A eshche kto? YA molchal. - Vy ponimaete, o chem ya govoryu? - Da, otkrovenno govorya, net, - otvetil ya. - Da neuzheli net? - udivilsya on. - Fantastika vse eto... Nikakogo udava v gorah net i nikogda ne bylo. Zoologi nas prosto na smeh podnyali. Udav perezimoval v sugrobah! Da eto vse ravno chto skazat': u menya v podpol'e zavelas' shchuka. - Postojte, postojte, - skazal ya, - tak, znachit, Potapov vret? - Znachit, breshet nash Potapov kak sivyj merin, - otvetil moj sobesednik laskovo, - vvodit, kak govoritsya, v zabluzhdenie obshchestvennoe mnenie i sovetskuyu pechat'. YA molchal i smotrel na nego. - Vizhu, vy vse eshche somnevaetes', - pokachal on golovoj, - togda prochtite vot eto. "Socialisticheskaya Alma-Ata" za vcherashnee chislo. YA vzyal gazetu. Naverhu stranicy byli izobrazheny obez'yany, karabkayushchiesya po reshetke, popugai na kol'ce, lev s gnevno zanesennym hvostom - i vse eto v okruzhenii bol'shih vertlyavyh bukv. - Da chitajte, chitajte, - skazal Mihail Stepanovich. - Vsluh chitajte. - "Uzh mnogo dnej svezhevykrashennoe zdanie na kolhoznom bazare privlekaet k sebe lyubopytnyh..." - prochital ya pervye strochki i perevernul gazetu, chtob posmotret', kogda ona vyshla. - Nomer sto shestnadcat' ot dvadcat' vos'mogo chisla etogo mesyaca, - usluzhlivo podskazal Mihail Stepanovich. - Otkrylsya novyj zverinec: l'vy, tigry, krokodily, strausy, udavy. A vy tut sidite v gorah i nichego ne znaete. Prochitajte vot tut otcherknutoe krasnym karandashom. "Demonstriruya udava, - pisala gazeta, - direktor napomnil, chto letom etogo goda v odnoj iz Alma-Atinskih gazet poyavilos' fantasticheskoe soobshchenie o sbezhavshem iz zverinca udave, budto poselivshemsya v sadah kolhoza i dazhe perezimovavshem v proshluyu osobenno surovuyu zimu. Tropicheskij gost' nikak ne mozhet akklimatizirovat'sya v Alma-Ate. On pogib by cherez neskol'ko dnej pri nashem klimate. Da vdobavok udav i ne sbegal. Vsya istoriya s udavom - vydumka dosuzhego, ne ochen' gramotnogo lyubitelya zhelten'kih sensacij". - Da, no k chemu emu vse eto? - vyrvalos' u menya. - Vot, - udovletvorenno skazal Mihail Stepanovich. - Vot nakonec-to vy zadali sovershenno del'nyj vopros. K chemu podnyali ves' etot shum? A shum podnyat dejstvitel'no nemalyj. V respublikanskoj gazete - odna stat'ya, v vechernej gazete - drugaya. A zatem eta istoriya vynyrnula za granicej i poyavilas' znaete gde? V fashistskoj Germanii. V gazete "Fel'kisher beobahter" opublikovana bol'shaya stat'ya o vsej etoj fantastike. Interesno? - CHrezvychajno, - voskliknul ya, - no vse-taki do menya eshche ne polnost'yu dohodit, chto vse eto znachit. - A nado, chtob doshlo, nado, - strogo skazal Mihail Stepanovich. - Dlya" vas eto prosto neobhodimo. YA pytalsya dat' vam eto ponyat', no vy... Davajte zadadim sebe vopros: kto mutit vodu, kto raspuskaet sluhi? Brigadir Potapov. Nu a chto soboj predstavlyaet etot Potapov, kto on takoj, a? YA molchal. - Nu kto on takoj - skazhite? - Brigadir shestoj brigady, - otvetil ya. - Tochno! - obradovalsya Mihail Stepanovich. - Brigadir shestoj brigady kolhoza "Gornyj gigant". No eto sejchas on brigadir, a kem on byl ran'she? Vot stali my doznavat'sya i doznalis'. Okazyvaetsya, byl on belokazakom, uchastvoval v myatezhe devyatnadcatogo goda. Potom bezhal iz goroda Vernogo v Kul'dzhu, to est' na kitajskuyu granicu. Dohodit eto do vas? Brat Potapova v proshlom godu arestovan i osuzhden za vreditel'stvo, on nahodilsya v svyazi s konsulom odnoj iz vrazhdebnyh derzhav i poluchal zadaniya ot inostrannoj razvedki. Vo vsem etom on soznalsya. Vot vam vtoraya i, tak skazat', neozhidannaya storona brigadira Potapova. Vy vsego etogo, konechno, ne znali, - ulybnulsya on. - Pro brata znal, - skazal ya neozhidanno dlya samogo sebya. On udivlenno posmotrel na menya. - Otkuda zhe? - On rasskazyval. - Da? - Sekundu Mihail Stepanovich molchal, a potom voskliknul: - Lovko! Vot podlec! Pret naprolom! Nu, raz vam eto uzhe izvestno, to i dal'nejshee ne udivit. Vot. - On vynul iz portfelya i polozhil peredo mnoj pochtovyj konvert, adres byl napechatan na mashinke. - Obratite vnimanie - obratnogo adresa net. Tak chto srazu ne pojmesh' chto otkuda. - On vynul iz konverta pis'mo, otpechatannoe na mashinke, podal ego mne i skazal: - CHitajte! "Germanskaya Imperiya, Ministerstvo Inostrannyh del, Konsul'skij otdel Uvazhaemyj g. Potapov Obrashchaemsya k vam po porucheniyu Nemeckogo obshchestva akklimatizacii zhivotnyh. Oznachennoe obshchestvo, sushchestvuyushchee s 1848 goda i ob®edinyayushchee vidnejshih uchenyh Germanii, obratilos' k nam s pros'boj vyyasnit' vse obstoyatel'stva, svyazannye s poyavleniem udava v gorah Alma-atinskogo Alatau. "Samyj fakt, - pishet nam sekretar' obshchestva prof. Foht, - chto stol' teplolyubivoe zhivotnoe, kakovym yavlyaetsya udav, moglo provesti surovuyu kontinental'nuyu zimu, zasluzhivaet vsyacheskogo vnimaniya i detal'nogo izucheniya". On nadeetsya, chto vy pojmete, kakoe znachenie dlya nauki imeyut nablyudeniya, podobnye tem, kotorymi vy raspolagaete, i poetomu prosit ne otkazat' nam v informacii. V sluchae polucheniya podobnyh svedenij prezidium obshchestva pereshlet vam diplom pochetnogo chlena-korrespondenta, dayushchij pravo na poseshchenie vseh zasedanij, vystavok i meropriyatij obshchestva. Adres obshchestva... ...Esli eto vas ustroit bol'she, vy mozhete snosit'sya s nami pryamo cherez Germanskoe konsul'stvo. S pochteniem..." - Nu, chto vy skazhete? - sprosil Mihail Stepanovich, kogda ya polozhil bumagu na stol. - Original'no. - Original'no, - vzdohnul on. - Horosho, esli by eto bylo tol'ko original'no. Teper' vspomnite shum, kotoryj byl podnyat, stat'i v gazetah, eto samoe otnoshenie, i vy pojmete smysl i soderzhanie sleduyushchej bumagi, kotoruyu ya vam sejchas pred®yavlyu. Na etot raz ona ishodit iz sovetskogo uchrezhdeniya i sovetskih lyudej. Bumaga eta, konechno, strogo sekretnaya. No uzh esli govorit', to govorit' nachistotu. Vot s etogo mesta. I on dostal iz portfelya drugoj konvert - bol'shoj, glyancevityj, bez vsyakih nadpisej, vynul iz nego kakuyu-to zhurnal'nuyu vyrezku na nemeckom yazyke i otlozhil v storonu, potom bumagu, napechatannuyu na mashinke, zagnul ee nachalo i konec, dal mne i skazal: - CHitajte, doveryat' tak doveryat'. YA stal chitat'. |to byli voprosy. Nekotorye iz nih ya zapomnil. Vot primernoe ih soderzhanie. Vopros pervyj: proshloe brigadira Potapova, ego politicheskie ubezhdeniya. Vopros vtoroj: chto imenno moglo zainteresovat' fashistskuyu pechat' v soobshchenii ob udave, napechatannom v "Kazahstanskoj pravde" (perechislit' vse soobrazheniya). Vopros tretij: kakuyu cel' presledovala molodezhnaya gazeta, pytayas' povtorno opublikovat' zametku na etu zhe temu. Kto yavlyaetsya ee avtorom. Zachem potrebovalos' ukazyvat' na tajnik (peshcheru), nahodyashchijsya v gorah, v kotoroj yakoby mog perezimovat' udav. Gde nahoditsya etot tajnik, obsledovan li on organami gosudarstvennoj bezopasnosti. Vopros chetvertyj: est' li kakie-nibud' osnovaniya schitat', chto zametki eti yavlyayutsya kodirovannym soobshcheniem fashistskoj razvedki. Vopros pyatyj: chem zanimaetsya arheologicheskaya ekspediciya, rabotayushchaya v rajone mnimogo poyavleniya udava. Kakuyu rol' v rabote ekspedicii igraet arheolog Kornilov, ranee repressirovannyj organami NKVD. CHto vy mozhete soobshchit' o... (dal'she stoyala moya familiya). Poka ya chital, Mihail Stepanovich sledil za mnoj glazami. - Vot vidite, i o vas tut! - skazal on, kogda ya doshel do poslednego voprosa, i otobral u menya bumagu. - Vy ponimaete, - prodolzhal on, - chto takie dokumenty yavlyayutsya sekretnejshimi, v osobennosti dlya lic, zatronutyh v etom dokumente. A ya vzyal i pokazal etot dokument vam. Vy uchityvaete, chto eto ser'eznejshee sluzhebnoe narushenie? Tak kak, po-vashemu, zachem ya na nego poshel, a? YA pozhal plechami. - No dolzhna zhe byt' prichina! Ne znaete? - Mihail Stepanovich ne spuskal s menya yasnyh, chut' nasmeshlivyh glaz. - Potomu chto doveryayu ya vam, vot pochemu. Po-vidimomu, vsya eta istoriya s udavom - hitro zadumannaya diversiya. On snova ulybnulsya, i eto byla kakaya-to osobaya ulybka - tonkaya, zagadochnaya, chut' vysokomernaya. I sam on kak-to srazu i mgnovenno izmenilsya. Iz radushnogo, veselogo hozyaina doma vdrug nezrimo prevratilsya v pochti oficial'noe lico. Ne govoril uzhe, a pristupal k doprosu. No golos ego byl po-prezhnemu tih, i smotrel on na menya, tonko ulybayas'. A u menya uzhe golova shla krugom. - Slushajte, no zachem i komu vse eto nuzhno? - voskliknul ya. - Zachem shpionam nuzhno shpionit'? - sprosil on, tshchatel'no podcherkivaya svoe udivlenie. - Nu, naverno, prosto potomu, chto oni shpiony. Drugoj prichiny net. - I on spryatal oba konverta v portfel'. - No esli Potapov shpion, pochemu vy ego ne arestuete? - sprosil ya. - Est' osnovaniya, - skazal on laskovo. - Pochemu shpiona daleko ne vsegda berut srazu? Vo vsyakom sluchae my hotim vas predupredit'. - On vstal. - K Potapovu ne zahodit'! Esli zhe vstretite v gorah, to derzhites' s nim po-prezhnemu, no srazu zhe izvestite nas. Vot syuda pridete! A teper' poshli obedat'! Domoj ya shel v obhod, kosogorami. Uzhe nastupilo utro - holodnovatoe, yasnoe, s vysokim nebom i prozrachnoj dal'yu. S vershiny prilavkov mozhno bylo ohvatit' glazom verst desyat'. I vpervye ya uvidel v eto utro tu sinevu, kotoroj vsegda v etih mestah oznachaetsya osen'. Sizymi byli sklony gor, porosshie lesom: sirenevymi - kamni i glinistye obnazheniya ovragov; sovsem sinimi - niz snezhnyh shapok i zarosli ternovnika. CHem dal'she, tem etot cvet krepchal, nalivalsya i gde-to vverhu perehodil v fioletovyj i prosto temnyj - letom ego skryvala zelen', a osen'yu, kogda vse obnazhalos', on stanovilsya osnovnym fonom gor i slivalsya s nebom. Na etom fone mercali krasnye, oranzhevye, zolotye, svetlo-zelenye pyatna. Stoilo prishchurit' glaza - i predmety ischezali, a vsya dolina predstavlyalas' ogromnoj mozaikoj ili panno iz raznocvetnyh kameshkov. Noch'yu proshel dozhdik, i pahlo zemlej, mokrym shchebnem i list'yami. YA shel po vysokoj rosistoj trave, nes uzelok, i koleni u menya uzhe byli mokrye, a bashmaki hlyupali. No ya dumal tol'ko o brigadire Potapove. Teper' mne mnogoe predstavlyalos' v inom vide: prezhde vsego to, chto on sil'no peremenilsya, taskaetsya po celym dnyam v gorah i perestal obrashchat' vnimanie na kolhoznye dela. Vily zhe i topor posle segodnyashnego razgovora priobreli v moih glazah sovershenno osoboe znachenie. Hotya k chemu oni - ya vse-taki ob®yasnit' ne mog. Neponyatno kazalos' i vse ostal'noe: eta nochnaya vstrecha s Sofoj, shossejnaya dorozhka v goru, zdanie na gore, razgovor v komnate s vidom na zakolochennyj zabor, nevedomye i neponyatnye mne lyudi. Vo vsem etom bylo chto-to i ot nastoyashchej tajny, i ot chego-to sovsem inogo, razdutogo, nadumannogo i neser'eznogo. No lozh' ob udave! No stat'ya v nemeckoj gazete! No pis'mo germanskogo konsula! Ved' vse eto dejstvitel'no pechatalos', pisalos', sushchestvovalo. YA shel, dumal... I vot uzhe stali vidny nashi palatki i dazhe potyanulo rechnoj svezhest'yu. Vdrug kto-to szadi ostorozhno dotronulsya do moego plecha. YA obernulsya. Neznakomaya devushka v krasnom platke stoyala peredo mnoj. Na nej byla bluzka zashchitnogo cveta, uzkaya yubka i tapochki na bosu nogu. - Zdravstvujte, - skazala devushka. - Zdravstvujte, - otvetil ya, s nekotorym dazhe strahom oglyadyvaya ee nebol'shuyu statnuyu figuru. - Vy menya ne znaete? - sprosila ona. Golos u nee byl glubokij, grudnoj. - Net, - skazal ya. - No chto-to kak budto... - YA plemyannica brigadira Potapova, - ob®yasnila ona. - A-a, - zasmeyalsya ya. - Pomnyu, pomnyu. |to vy, vmesto togo chtoby rabotat', hohochete? Ona zasmeyalas'. - Nu vot, vspomnili. A menya za vami prislal dyadya, - skazala ona, - vy emu ochen' nuzhny. - Brigadir Potapov? - voskliknul ya. - Pojdemte, pojdemte. I, chestnoe slovo, srazu otleteli vse razdum'ya, predpolozheniya i voprosy. Tak vse eto ne vyazalos' s yasnym, solnechnym utrom, s otkrytym kruglym licom etoj devushki, s bezzabotnost'yu tona, tem, chto na grudi ee byl komsomol'skij znachok, a na golove krasnaya kosynka. (Tak v te gody na plakatah izobrazhalsya komsomol.) YA povernul bylo na dorogu, no ona menya ostanovila. - Ne domoj, - skazala ona, - on vas v shchel' prosit. - A pochemu v shchel'? - snova nastorozhilsya ya. - Da tut blizko, - uspokoila ona menya. Znal ya, chto eto blizko. YA byl dazhe neskol'ko raz v etoj shcheli. Bozhe moj, do chego tam bylo syro i temno! Ogromnye zheltye kamni cveta rzhavoj vody, kamenistye peshchery po sklonam. Bol'shie zheltye, oranzhevye, belye glyby, prodolgovatye, kak loshadinye cherepa. Vot-vot i sam drakon pozhaluet iz peshchery. I osobenno tosklivo bylo glyadet' na navisshie i nabryakshie grudy peska (oni, kazhetsya, mogli uhnut' kazhduyu sekundu), na kustiki osiny s gor'kimi zelenymi pobegami, na kroshechnye chahotochnye berezki. "CHto zh tam potrebovalos' Potapovu?" - podumal ya i vspomnil o tajnike. Devushka shla vperedi, pereskakivaya s kamnya na kamen', nashchupyvaya nogoj nevidimye mne tropinki i ustupy. I bylo vidno, chto v etih mestah ona kak doma. - Ne upadite! - kriknula ona mne, kogda pod nogoj u menya obvalilsya kamen' i ya bylo poehal pod otkos. - Derzhite menya za plechi, - prikazala ona v drugoj raz, kogda my stali spuskat'sya. Potapova ya uvidel srazu. On sidel na bol'shoj glybine, ryadom lezhalo chto-to nakrytoe seroj meshkovinoj, valyalis' vily, toporik i ruzh'e. - Nu vot, molodec, Dashka, - pohvalil on moyu sputnicu, - a ya uzh dumal, esli ne dozhdus', to poedu sam. Ty chto, byl u menya vchera? - obratilsya on ko mne. - Net, - otvetil ya. - Ne doshel, - usmehnulsya on. - Vstretili i zavernuli. Kuda zhe oni tebya poveli, v organy, chto li? - Da net, - otvetil ya, ne znaya, chto skazat'. - V pogranshkolu. - Tozhe neploho, - skazal on. - A naschet zmeya govorili, chto net, mol, nikakogo zmeya? Ego Potapov vydumal. - On szhal kulaki. - U, nechistaya sila! Vsyu rabotu u menya otbili. YAbloki sobirat' nado, a ya s nimi pyat' dnej kak v kotle kiplyu. - On posmotrel na menya i vdrug soobshchil: - A menya ved' vchera arestovyvat' priezzhali. - Da chto ty! - voskliknul ya, soobrazhaya, k chemu vse eto idet i kak mne v sluchae chego nadlezhit postupit'. Navernoe, na moem lice vyrazilos' chto-to podobnoe, potomu chto on vdrug posmotrel na menya, grubo usmehnulsya i vdrug udarom sapoga sbrosil meshkovinu. Na srezannyh lopuhah lezhalo chto-to chernoe, skruchennoe, cheshujchatoe, kol'ca kakoj-to dovol'no bol'shoj, kak mne pokazalos' - metra poltora, zmei. Ona byla eshche zhiva: kol'ca vzdragivali, sokrashchayas', po nim probegala dlinnaya drozh', cheshuya blestela mel'chajshimi chernil'nymi kapel'kami, slovno ishodila predsmertnym potom. - Da chto zhe eto takoe? - sprosil ya ochumelo. - Otkuda eta zmeya? Ved' eto sovsem dazhe ne... Potapov iskosa posmotrel na menya, zlo usmehnulsya i opyat' nakryl meshkovinoj umirayushchee cheshujchatoe telo. - Vot i ves' skaz, - skazal on tverdo i skorbno. - Tol'ko vsego i bylo, chto vot eta gadyuchka. Vot ona tut i polzala. A kogda ona polzet, znaesh', kakoj ona kazhetsya?.. Napisal etot durak chetyre, a mne podumalos': net, malo, metrov shest' v nej budet. "Da, da, - podumal ya. - Pravil'no, pravil'no... Kak zhe eto mne srazu ne prishlo v golovu? Ob etom i professor Nikol'skij pishet: kogda zmeya polzet v trave, ona kazhetsya raza v dva, a to i v tri dlinnee, chem est'... Da, tak vsegda byvaet". YA pripodnyal koncom sapoga meshkovinu, razbrosal lopuhi - i togda pokazalas' golova, nebol'shaya, ploskaya, s shiroko otkrytymi, pristal'nymi sinimi glazami. - CHernyj poloz, - skazal ya. - Samyj obyknovennyj chernyj poloz. No tol'ko bol'shoj-bol'shoj. U nas stoyat dva v bankah na vystavke, no takogo ya eshche ne videl. - YA meril - metr shest'desyat santimetrov, - skazal Potapov. - Vot, dorogoj tovarishch, i vse, chto bylo. Prizna