Ulozhiv veshchevoj meshok, on reshil idti v poselok ne dorogoj i grejderom, a
nad rekoyu, po Donu. On ne hotel vstrech s  lyud'mi,  poputnyh  mashin,  bystroj
dorogi. Idti ne toropyas', shagat' i shagat' nad vodoj. Ne  uspeet  do  vechera,
tozhe ne beda, zanochuet, kosterik razozhzhet.
     Naposledok  Timofej  zaglyanul  v  zhilishche  CHifira,   dumaya   najti   tam
kakoj-nibud' sled proshloj zhizni. Mozhet byt', adres,  chtoby,  zhene  soobshchit',
detyam... No v komnate bylo pusto i chisto, podsyhal svezhevymytyj pol.
     Zakinuv za plechi  ryukzak,  Timofej  zashagal  mimo  koshar  i  bazov,  ne
oglyadyvayas' na chernoe pepelishche. Nad Donom, nad  kruchami  holmov,  v  zatishke
bylo zharko.  Timofej  proshel  nedolgo  i  pochuyal  ustalost'.  Pozadi  lezhala
bessonnaya noch', prosilo telo  pokoya.  V  ust'e  balki,  chut'  podnyavshis'  na
vzgorok, v teni Timofej leg otdohnut'. I zasnul.
     Prosnulsya on pod vecher,  ispuganno  vskinuvshis'.  Pokazalos'  emu,  chto
paset on skotinu i zasnul. On  vskinulsya,  sel  i  srazu  prishel  v  pamyat',
uspokaivayas'. CHut' slyshno shelestela myagkaya, molodaya  listva  derev'ev,  kust
shipovnika svetil rozovymi cvetami.
     Ryadom po zemle tyanulas' murav'inaya tropa: svetlaya nit' nabitoj dorozhki,
a po nej zhivaya chernaya pryad' murav'ev."  Murav'i  speshili  drug  za  druzhkoyu.
Naverh porozhnem, i vniz - s nosheyu travyanyh  semyan.  Ih  bezzvuchnoe  dvizhenie
zavorazhivalo.  Neslyshno,  bezostanovochno  oni  shli  i  shli.  Tekla  i  tekla
neskonchaemo zhivaya nit'. |to byla  zhizn'  chuzhaya,  neponyatnaya.  Ona  teplilas'
ryadom, bok o bok, no slovno v mire inom, ne vidya Timofeya i ne  znaya  o  nem.
Tainstvennaya, strannaya zhizn': zaboty, neustannyj beg dazhe na ishode  dnya.  I
ne vedayut, chto sklonilos' nad nimi i sledit to li dobraya  sila,  a  mozhet  -
smertnaya ten'.
     Vdrug poveyalo holodkom. I pochudilos', chto kto-to inoj, velikij vot  tak
zhe sklonilsya nad lyudskoj murav'inoj kucheyu, nablyudav ee. Sam Timofej, hozyain,
bednyj CHifir, ne bol'no schastlivaya Zinaida, sirotlivyj  mal'chonka,  a  ryadom
eshche i eshche... Vse v zabotah, v suete murav'inoj, golovu nekogda podnyat': dela
i dela. A kto-to sklonilsya, glyadit... Vot tak zhe.
     Timofeyu vdrug stalo strashno. On yavstvenno chuyal  etot  vzglyad.  Hotelos'
vskinut' golovu i uvidet'... No medlenno raspryamlyalas' spina.
     Vecherelo. Solnce uhodilo za goru.  Smolkli  pticy.  Timofej  razvel  na
beregu kosterik, vskipyatil v kotelke vodu, zavariv dobroj zhmenej suhih  yagod
shipovnika i rozovymi lepestkami cveta. V terpkom, dushistom pitii ne  hvatalo
privychnoj gorechi.
     Mozhno bylo uhodit'. Po vechernej prohlade  ne  spesha  idti  i  idti.  No
Timofej reshil ostat'sya i provesti na beregu noch', potomu chto bolee  on  syuda
ne vernetsya, lish' budet vspominat' kucheryavuyu zelen' zajmishcha na  tom  beregu,
tihuyu vechernyuyu vodu, udushlivo-pryanyj zapah cvetushchego loha, obryvistyj bereg,
iz®edennyj   sotami   ptich'ih   nor.   Tam    uzhe    upokaivalis'    vertkie
lastochki-beregovushki, zolotistye shchurki da golubye sizovoronki.
     I yasno vdrug vspomnilos', chto vozle  hutora,  gde-to  zdes',  prohodila
cherez Don kamennaya gryada, melkovod'e pochti ot berega k  beregu.  Tam  horosho
lovilas' sterlyad' v davnie vremena, kogda eshche ne bylo plotiny u Cimli.
     Vspomnilos' leto li, osen' -  teplaya  pora.  On  mal'chonkoyu  u  deda  v
gostyah. Tak yasno uvidelos': Don neshirokij, pletennaya  iz  chakana  koshelka  u
deda v rukah - sterlyazhij peremet proveryayut. Techenie bystroe, na gryade trudno
stoyat'. I vyplyvaet  iz  svetloj  vody  sterlyadka,  chudo-yudo  ostronosoe,  v
zolotistoj, kol'chuge, s kostyanymi blyashkami.
     |to bylo zdes', ot hutora nedaleko, vniz po techeniyu.
     Sverhu, pod goroj,  poslyshalsya  golos  motora.  Nevdaleke  ot  balki  i
Timofeeva stanov'ya, gde voda podstupala k obryvu, motor  smolk.  SHelestyashchie,
pohrustyvayushchie po melkomu kamnyu i rakushke shagi priblizhalis'.
     |to byl mal'chik Alik, hozyajskij syn. On podoshel k kostru, sel u ognya. I
Timofej teper' uzhe vsluh prodolzhal svoi mysli:
     - Ran'she v golovu ne voshlo, lish' nyne vspomyanulos'.  Nash  hutor  zvalsya
Kamennobrodskim, potomu chto poperek Dona kamennaya kosa.  K  oseni  na  bykah
pereezzhali. I na etoj kose vsegda sterlyadka derzhalas'. Ty ee na lico vidal?
     - Net, - otvetyat mal'chik, - lish' na kartinke.
     -  Kartinka  -  erunda.  Sterlyadka  na  lichnost'  do  chego  priglyadnaya.
Progonistaya, nosaten'kaya i bez solnca gorit, svetit. Lovili ee na  peremety.
Tak i nazyvalsya: sterlyazhij peremet. SHnur, na nem povodki,  na  konce  kryuchok
samodel'nyj, bez borodka, ostryuchij, pryam zhalo. A  sverh  kryuchka  probka.  Na
bystroj vode, na perekate sterlyadka igraet s probkoj - i na kryuchok.
     Slovno i ne bylo pozadi vcherashnej nochi,  bedy,  nyneshnego  rasstavaniya.
Slovno obychnym vecherom u kosterka sobralis' oni.
     - Vremya togda golodnoe. V kolhoze vovse ne platili. Po vesne sterlyadkoj
spasalis'. Setej net, i nitok net ih splest',  a  peremety  polegche.  Babanya
potom vspominala: "Sterlyad' i sterlyad'... Utrom neset ded,  a  ya  ego  koryu:
kogda uzh my do dobryh harchej, dozhivem, obrydla tvoya sterlyadka". A. teper' by
poglyadet' na nee, - posmeyalsya Timofej, - poiskat', mozhet, ostalsya perekat?
     - Ty zhe uhodish'... - skazal Alik, podnimaya na Timofeya glaza.
     - Da, da... - vspomnil Timofej. - Sam ponimaesh', nel'zya mne ostavat'sya,
- progovoril on vinovato.
     Mal'chik vzdohnul, stal voroshit' palkoyu ugli kostra. Lico ego v nevernyh
otbleskah ugasayushchego plameni bylo pechal'nym.
     - Ty ne goryuj! - voskliknul Timofej. - Ne goryuj! YA daleko  ne  ujdu,  ya
tut, nablizu, na toj storone, v Ryumine, najmus' ili v Kamyshah,  a  mozhet,  v
poselke. Budu past'. A ty nabegaj. U tebya loshadka zheleznaya, nezamorennaya. Ty
izbegaj, my po ozeram pobrodim.
     - Pravda? - sprosil Alik. - Ty ne uedesh' v gorod.
     - Ne k spehu tuda, - skazal Timofej.  -  Vse  ozera  s  toboj  projdem:
Nizhnee, Srednee, Bugakovo, Nekrasove, Linevo, Karasevo,  Nazmishche.  Tam  nasha
volya. Poglyadish', kakie mesta. Vrode i ryadom - a  vse  drugoe.  Ptica  chudnaya
est': kulik-soroka. Nos u nee dolgij i krasnyuchij,  kak  morkva.  A  telom  -
soroka. Capli - chapury, po-nashemu. ZHuravli - na Nazmishche. Ty zhuravlej vidal?
     - Net.
     - Povidaesh'...
     V zatuhayushchij koster mal'chik brosil suhogo plavnika, i vspyhnulo  plamya,
razdvigaya zybkie sumerki letnej pogozhej nochi.
     - Ujdem na Luchku, na Staricu... Tam teplye vody. Spletem paru venterej.
Nam mnogo ne nado. Lish' na poglyad  da  ushicu  svarit'.  Linej  budem  brat'.
Nashego linya iz vody vynesh' - on zolotoj, svetit. I vraz  peplom  podernetsya,
potemneet. Kto ne vidal, ne poverit... Ujdem na ozera, tam kamyshi, peski...
     Mal'chik prileg u kostra: v yazykah plameni, v zharkih uglyah videlis'  emu
dalekie zolotye ozera v okruzhenii kamyshej i peskov.  Nad  ognem,  naklonyas',
sidel  Timofej,  rasskazyval,  i,  poslushnye  emu,  iz  zybkoj  glubi   ozer
podnimalis' skazochnye zolotye ryby i vnov' uhodili. Ostorozhnye nochnye  pticy
vzdymalis' i reyali ryadom, ovevaya lico, i zvali za soboj.
     |to byl son, zolotoj son, kogda lish' zabudesh'sya, vskinesh' ruki vo sne i
podnimaet tebya nad zemlej. Snachala kruzhish' ostorozhno i nizko, eshche  ne  verya,
potom, osmelev, vzdymaesh'sya vyshe i vyshe, ispytyvaya duh. I nakonec,  poveriv,
smelo ustremlyaesh'sya v polet. Vse vyshe i vyshe. Daleko vnizu - zolotye  ozera,
zolotoj ogonek kostra, nad nim chelovek sklonennyj, chto-to bormochet,  usyplyaya
i sam zatihaya. Uhodit. Poslushnoe  legkoe  telo  stremitel'no  mchit,  nabiraya
vysotu i skorost'. Vpered i vpered... Gde-to tam, daleko,  u  sineyushchih  gor,
zhdet ego mama.


        PUTEVKA NA YUG

        1

     Na hutore Vetyutnev po-horoshemu otnosilis'.  I,  slovno  griby-zelenuhi,
polezli na svet bozhij  po  dvoram  i  Zabaz'yam  kopny  i  stozhki,  skirdy  i
prikladki, veselya hozyajskij glaz. Seno klali  po-raznomu.  Solonich  i  uprav
Arsent'ich - vysokim shelomistym stogom. Tarasovy za krasotoj ne  gnalis',  ih
kvadratnyj tyazhelyj skird byl neuklyuzh, no moshchen, kak i  sam  hozyain,  Gavrila
Tarasov. Kazhdyj klal seno po-svoemu. Pribludnyj cygan  Mishka,  tozhe  v  etom
godu kosil, i  krivovatyj  stozhok  ego  krasovalsya  posredi  rashlebenennogo
cyganskogo dvora.
     Otkosilis'. I posvetleli, budto proredilis' sady, prostornee  sdelalis'
polyany zajmishcha i oberezhnaya nad Vorchunkoj  polosa.  I  tol'ko  zelenye  tropy
vtolochennyh v zemlyu trav tyanulis' po svetloj eshche koshenine.
     Otkosilis',  i  po  utram  v  brigadnoj  kontore,  na  utrennem  naryade
sdelalos'  lyudno:  sobiralis'  poran'she  i  ne  speshili  uhodit',  perebiraya
hutorskie spletni da novosti.
     Nikolaj Skuridin na naryad ne hodil. On pas molodnyak i bez ukazov  znal,
chto emu delat'. Nynche s utra on podle konyushni loshadej zapryagal. A tut  naryad
konchilsya, narod  povalil  iz  kontory,  i  upravlyayushchij  Arsent'ich  vyshel  na
kryl'co. Vyshel, oglyadelsya, uvidel Skuridina i kriknul:
     - Nikolaj! Skuridin! Idi-ka syuda!
     - CHego? - izdali otozvalsya Nikolaj,
     - Idi, idi...
     Nikolaj osobo s nachal'stvom razgovarivat' ne lyubil i potomu  k  kryl'cu
prishel ne srazu.
     - Ty chego nynche ne pasesh'? - sprosil upravlyayushchij.
     - Zelenku budu podvozit'.
     Arsent'ich glyadel, glyadel na Nikolaya, a potom shiroko ulybnulsya i skazal:
     - Plyashi.
     - CHego? - nedoumenno otvetil Nikolaj.
     - Plyashi, govoryu! - v golos, povtoril upravlyayushchij.
     I vse lyudi, chto vokrug nahodilis' po  tonu  ego  ponyali:  delo  idet  o
dobrom. Ponyali i pritihli, slushaya.
     Nikolaj nichego ne ponimal. Emu bylo nelovko, i on povtoril, dosaduya:
     - Nu, chego?
     - CHego-chego... Raschevokalsya... - vlez v razgovor druzhok ego  Aleshka.  -
Plyashi, a tam razberemsya.
     Kto-to  zasmeyalsya,  i  upravlyayushchij  reshil  ne  tyanut'.  On  otkashlyalsya,
postrozhel i zagovoril gromko, chtoby vse slyshali:
     - Pravlenie kolhoza nagrazhdaet Skuridina Nikolaya putevkoj  v  sanatorij
dlya lecheniya i otdyha! Putevka na yug! Besplatno! - dobavil on.
     Narod, chto u kryl'ca tolpilsya, i dazhe baby, kotorye k domam  pospeshali,
chtoby pered rabotoj koe-chto na skoruyu ruku  dodelat',  -  ves'  narod  razom
smolk i zamer i stoyal, zamerev minutu-druguyu, starayas' ponyat', ne  shutit  li
upravlyayushchij.
     Upravlyayushchij ne shutil.  I  togda,  tozhe  razom,  proshlo  ostolbenen'e  i
razvyazalis' yazyki.
     - Na kurorty...
     - Zadarma...
     - Vot eto vezet!
     - YA zh govoril, plyashi...
     Lish'  upravlyayushchij  da  Nikolaj  stoyali  po-prezhnemu  molcha.   Arsent'ich
ulybalsya, dovol'nyj. |tu  putevku  dobyl  on  i,  nado  skazat',  sovershenno
sluchajno. Vchera ezdil on  v  pravlenie  i  k  svoyaku  zashel,  tot  glavbuhom
rabotal. Svoyak i skazal emu o putevke, kotoruyu dlya sebya dobyval.  No  teper'
ona emu razonravilis'.
     - ZHeludochnyj sanatorij... - zhalovalsya on. - Budut kakoj-nibud'  otravoj
kormit'. Mozhet, ty poedesh'?
     Arsent'ich rassmeyalsya.
     - CHego ya poedu? Da v takoe vremya, kto  otpustit?  -  I  tut  sovershenno
sluchajno vspomnil on  pro  Nikolaya  Skuridina,  kotoryj  po  vesne  mesyac  v
bol'nice otvalyalsya. U nego yazva zheludka byla, i ee uzhe rezali, a teper'  ona
snova nachinalas'. On vspomnil  o  Nikolae  i  skazal  svoyaku:  -  Otdaj  nam
putevku, na otdelenie. Skuridinu Nikolayu, skotniku. Horoshij muzhik, yazvennik.
Pust' podlechitsya. Da ot zheny otdohnet, ot teshchi.
     - Sjkuridin? Nikolaj? |to Lenka ego zhena? - vspomnil svoyak.
     - Nu da...
     - Takomu  nado...  -  posochuvstvoval  svoyak.  -  Zabiraj.  Tol'ko  chtob
vtiharya. Dogovoris' s profsoyuzom.
     S profsoyuzom Arsent'ich dogovorilsya.  I  vot  teper'  stoyal  na  kryl'ce
dovol'nyj proizvedennym vpechatleniem. Udivlennyj narod gudel.
     Lish' Nikolaj ne radovalsya i ne udivlyalsya.  On  poglyadel  na  Arsent'icha
poglyadel i progovoril s dosadoyu:
     - Tak... Brehni tachayut... Kurorty... - i, povernuvshis', poshel k arbe  i
konyam.
     I bol'shogo truda stoilo Nikolaya  vernut'.  I  tol'ko  lish'  v  kabinete
upravlyayushchego, kogda pod nos Nikolayu sunuli rozovuyu, loshchenoj bumagi  putevku,
lish' togda on poveril. Poveril, no ne osobo obradovalsya:
     - CHego eto ya... - skazal on. - CHego poedu?.. Lyudej smeshit'.
     - A chego ih smeshit'? Poedesh', polechish'sya.
     - Net, - reshitel'no otkazalsya  Nikolaj;  -  Nechego  tam  delat'.  Lyudej
smeshit'.
     - CHego ty zaladil? - razozlilsya upravlyayushchij.  -  Lyudej  smeshit',  lyudej
smeshit'... Vrode tebya cherti kuda posylayut. Kurort,  ponimaesh',  kurort.  YUg,
more, vrachi tam sobralis'. Lyudi za takuyu putevku znaesh', chto otdayut? A  tebe
besplatno. U nas ih srodu i ne bylo, takih  putevok.  Raz  v  zhizni  popala,
hvataj i poezzhaj.
     - Odin s®ezdil, - otvodya glaza v storonu, skazal Nikolaj.
     |to byl tonkij namek. V proshlom godu traktorist Mit'ka Tegeleshkin ezdil
po gorodam-geroyam. Tozhe besplatno putevku  dali,  v  pravlenii.  A  poka  on
ezdil, ego zhena Frosya upravlyayushchego prinimala.
     Arsent'ich namek ponyal, no vidu ne podal.
     - To turisticheskaya, a zdes' lechit' tebya budut.  Ty  vesnoj  v  bol'nice
lezhal?
     - Nu lezhal...
     - Vot doktora ob tebe i pobespokoilis', - sovral upravlyayushchij. - Da  eshche
besplatno. Ty zhe bol'noj chelovek,  kozha  da  kisti  ostalis'.  Spasibo  nado
govorit', chto o tebe zabotyatsya. A ty eshche... - v serdcah vyrugalsya  Arsent'ich
i vytashchil papirosy.
     Zadymili  vmeste.  Zadymili,  i  Nikolaj  zakashlyalsya.  Kashel'  ego  byl
Tyazhelyj, i chto-to klokotalo tam, vnutri.
     - Zastudilsya, - pozhalovalsya on.
     - Zastudilsya... - golovoj kachaya, povtoril upravlyayushchij i otvernulsya,  ne
hotel glyadet'.
     Smotret' ni Nikolaya i vpravdu bylo  nesladko.  Sorokaletnij  muzhik,  on
glyadelsya prestarelo: chernolikij, hudoj, pochti bezzubyj, kakoj-to sgorblennej
i s po-starcheski usyhayushchim telom.
     - Da ya, Arsent'ich, chego... - nachal  sdavat'sya  Nikolaj.  -  YA,  govoryu,
strashno. V otpuske-to nikogda ne byl, a tut kurorty. Da u  nas  nikto  i  ne
ezdil na eti kurorty. Lyudi smeyat'sya budut, skazhut...
     - Nu, da... Vot p'yanstvovat' vy ne boites'. Sutki v rajcentre sidet'  -
eto, nichego. A vot na kurort poehat',  podlechit'sya...  V  obshchem,  chego  tebya
ugovarivat'. Ne hochesh' - vernu putevku. Sejchas vot pozvonyu  po  telefonu,  -
potyanulsya on k trubke.
     Nikolaj vzdohnul.
     - CHego vzdyhaesh'? Seno nakosil?
     - Nakosil. V kopnah.
     - Vot svozi i sobirajsya. Poedesh', tam professora, srazu tebya voz'mut  v
oborot.  Poglyadyat,  poshchupayut,  naznachat  lechenie.  Budesh'  rezhim  soblyudat',
prinimat'  lekarstva.  Pitanie  usilennoe,  vanny,  ukoly,  novejshie  metody
lecheniya. Ne to chto v nashih bol'nicah. Poselyat tebya vo dvorce, mramor vokrug,
kiparisy, more sinee.
     Upravlyayushchij umel govorit'. On narisoval takuyu  skazochnuyu  kartinu,  chto
Nikolaj ponevole zaslushalsya. A doslushav, snova tyazhko vzdohnul.
     - Mne ono konechno, i manitsya, - skazal on, - kraj nado by  podlechit'sya.
Da kak zhe skotina, skotinu ne kinesh'?
     - Najdem kogo-nibud' na podmenu.
     - Kogo najdesh'?.. Da i teper' chego zhe... Snova  perevazhivat'.  A  potom
snova zdorovo. I privesy sejchas pojdut, zarabotok teryat'.
       Upravlyayushchij zadumalsya.
     - Hren s nimi, s privesami. Ob sebe nado  podumat'.  Hotya  postoj...  -
vdrug nashelsya on. - Zyatek tvoj, zyatek prepodobnyj. Puskaj on tvoj gurt beret
i paset. Vot i den'gi ne poteryaete. On zhe pas skotinu? Smozhet?
     - Smoget-to smoget... - skazal Nikolaj.
     Upravlyayushchij ponyal ego pravil'no i vraz postrozhal.
     - A vot pust' poprobuet otkazhetsya. Nikakogo doma ne  dam,  -  prigrozil
on. - Ne poluchit. Skazhi, pust' zajdet. Budet pasti, nikuda ne denetsya.
     - Ladno, - otvetil Nikolaj. - Poglyadim.
     - I  glyadet'  nechego,  davaj  sobirajsya.  Poezzhaj.  Lechis'.  Besplatnaya
putevka.
     - A doroga?
     - Nu ty bol'no mnogo hochesh'. I tak  za  putevku  kolhoz  sto  pyat'desyat
platit. Tak chto na dorogu razoris'. Tuda rublej pyatnadcat' da obratno.
     - S soboj nemnogo vzyat', - dobavil Nikolaj.
     - Nu i s soboj voz'mesh' rublej dvadcat'. Bol'she zachem?  Kormat'  budut,
na vsem gotovom. Ty zhe ne p'yanstvovat': edesh', ne gulyat'?  Tebe  zh  lechit'sya
nado?
     - Neploho by podlechit'sya, - potiraya  vpalyj  zhivot  i  morshchas',  skazal
Nikolaj.
     - Bolit?
     - Ne kazhedenno, a kak shvatit...
     - Vot pit' nado men'she da kurit', a  vylechit'sya  po-nastoyashchemu.  Ty  ne
perebiraj, a ezzhaj i lechis', koli lafa podvalila. Mnogo  u  nas  na  kurorty
posylayut? Vot to-to i ono. Tam tebya na nogi postavyat. Priedesh' vo kakoj... -
nadul shcheki i plechi raspravil upravlyayushchij.
     Nikolaj na nego poglyadel, zasmeyalsya.
     I tak nehorosha i dazhe zhutkovata  byla  eta  ulybka,  oshcherivshaya  temnye,
prokurennye zuby  na  vysohshem  v  kulachok  lice,  tak  nehorosha  byla,  chto
upravlyayushchij otvel glaza i skazal tverdo:
     - Duraka ne valyaj, sobirajsya. A zyatya prishli, esli kobyzit'sya nachnet.
     Nikolaj vyshel iz kontory, upravlyayushchij cherez okno provodil ego  vzglyadom
i reshil tverdo: "Poedet. Ne ya budu, poedet.  Samu  Lenku  zastavlyu  sterech',
Lenku vmeste s teshchej. No Nikolaj, v sanatorii budet".
     A skoraya na pomin Lenka, zhena Nikolaya, uzhe speshila  k  kontore.  I  kak
vsegda, s mater'yu. Lenke bylo sorok let, materi podpiralo k shestidesyati,  no
s godami oni  stanovilis'  pohozhimi  drug:  na  druga,  slovno  sestry.  Obe
krasnye,  nalitoe,  grudastye,  tolstonogie;  i  hodili-to  oni   odinakovo,
po-soldatski mahaya rukami, slovno marshirovali. V  hutore  pogovarivali,  chto
Nikolaj putal ih po nocham, i Lenka, ugozhdaya materi, molchala.
     Mat'  ostalas'  storozhit'  na  kryl'ce,  Lenka  voshla  k  Arsent'ichu  i
zatrubila:
     - Zdorovo zhivesh', kumanek? Ne boleesh'?
     - Da slava bogu, - otvetil Arsent'ich, udivlyayas', kak bystro  po  hutoru
vesti nesutsya.
     - A kuma Lel'ka? CHego-to ya ee ne vizhu.
     Ni rodstvom, ni svojstvom upravlyayushchij s Lenkoj ne byl  svyazan.  No  ona
otkuda-to vyiskala sed'muyu vodu na kisele i uporno zvala Arsent'icha kumom.
     - A ya k tebe, kum, s bedoj. Ne progonish'?
     - ZHal'sya, - korotko otvetil Arsent'ich.
     - Lyudi govoryat, moemu duraku kurorty dali. Vzapravdi?
     - Ne sbrehali. A ty, znachit, poblagodarit' prishla?
     - Ne smeis', kum, - obizhenno progudela Lenka.
     - YA ne smeyus'. Muzhik u  tebya  zanuzhonyj.  Moslaki  torchat,  hot'  torbu
veshaj.
     - Nehaj vodki pomene zhret, - strogo skazala Lenka.
     - Vot on i s®ezdit, pit' tam ne budet, podlechat ego.
     - On ne doedet, - uverenno skazala Lenka. - Na stancii nap'etsya  i  pod
poezd popadet. Detvu osirotit. A vot my tak raskladaem, ezhli  nachal'stvo  ob
nem g_o_ritsya; nehaj eti den'gi nalichnost'yu otdadut. pryamo v  ruki.  Vot  my
ego i podlechim. Lekarstva kakie prikazhut - voz'mem. Budet lechit'sya pri  nas;
pri svoej domachnosti. Tak-to luchshe, chem v  kakuyu  turundu  ehat'.  On  zdesya
vnazirku zhivet i to p'yanyj kazhnyj bozhij den'. A  tama...  Tak  chto  den'gami
nehaj dadut.
     - Kakimi den'gami? -  udivilsya  Arsent'ich.  Vy  chto?  |to  zhe  putevka,
ponimaesh'? Putevka, EJ uzhe oplatili.
     - Nehaj nazad den'gi vozvernut.
     - Kto ih vernet, v bank perechislili za putevku. Ponimaesh'? Na  putevku.
Na lechenie. Profsoyuz dal.
     - A ty by, kum, podskazal, - s obidoj skazala Lenka. -  Den'gami,  mol,
im. U nih detva mal'nachkaya, skol' rashodov...
     - Na rabotu nado hodit', - skazal upravlyayushchij. - Na  rabotu.  A  ty  so
svoej mater'yu uzh zabyla, v kakoj storone u nas polya.
     - Ty menya, kum, ne urekaj, - obizhenno zasopatilas' Lenka. - Skol' zabot
u menya, skol' detvy...
     - Na detej ne vali, - otmahnulsya Arsent'ich. - Detej u tebya bylo i  est'
na kogo kinut'. Baba Fesha, carstvie  nebesnoe...  Da  vy  vdvoem  s  mater'yu
sideli, kogo vysizhivali? A teper' uzh vovse polon dvor hozyaev. Ty,  da  mat',
da Nyus'ka, da zyatek vash prepodobnyj. Von na  drugih  bab  poglyadi.  U  SHurki
Maseihi - chetvero, Pelageya CHertihina pyateryh podnyala i vsyu zhizn'  na  ferme.
Skazhi uzh, ne privykla rabotat', vot i vse.
     - A kto zhe, kumanek, truzhaetsya? - delanno vshlipyvala Lenka. -  Na  kom
dom stoit?
     - Na Nikolae, - tverdo otvetil uprav.
     - Na p'yanchuge na etom, na kapele?
     - Da ne takoj uzh on i p'yanchuga, - zastupilsya Arsent'ich.  -  A  rabotnik
zolotoj. Skotina u nego  zavsegda  na  pervom  meste;  Kormlenaya  i  poenaya.
Privesy u nego samye vysokie. Vas vseh etim i soderzhit.
     - Soderzhatel'... - zhelchno procedila Lenka.
     - A chto? Mozhe, poglyadim, skol' on v dom prinosit, a? I ved'  on  ih  ne
propivaet, domoj neset. Letom po trista, po chetyresta  rublej  zakolachivaet.
Kormit vas i poit, - nastavitel'no proiznes Arsent'ich. - A vy  emu  ceny  ne
znaete, ne soderzhite kak nado. Vot u nego i yazva, i vysoh na balyk.  Ne  daj
bog, chto sluchitsya, togda zapoete: zaborona ty nasha neocenennaya. Togda  budet
post, - prizhimaj hvost.
     - Skazhesh', kumanek... Da my, mozhe, pobole nego... - hitro  prizhmurilas'
Lenka. - Ruki ot platkov ne vladayut. Kak na tochile sidim.
     - Platki... YA vot prikruchu vas skoro s platkami da s kozami s vashimi. I
vot chto, ty mne golovu ne zabivaj. A sobiraj muzhika i spasibo govori.  Pust'
edet lechit'sya. A zyat' nehaj paset, a to on u vas ustroilsya, kak som na ikre.
Nehaj paset, inache nikakoj kvartiry on ne poluchit. Baglaj chertov... Popaset,
i privesy delit' ne nado, vse po-rodstvennomu, v odin karman. Ponyala?
     - Da ya tebya, kum, ponyala, a vot ty moemu goryu... - pustila slezu Lenka.
- Zluesh'... A ya - mat'-geroj. SHesteryh rodila da na  nogi  postavila.  A  vy
prisluhat'sya  ko  mne  ne  hotite.  Pridetsya  Teryashkovoj   otpisat',   nehaj
zastupitsya. YA v svoem prave.
     |to  byla  vechnaya  Lenkina  pesnya,  kogda  ee  prizhimali.   "Teryashkovoj
otpishu..." - grozilas' ona.
     S tem ona i nynche podnyalas', s tem i ushla. I  zashagali  oni  s  mater'yu
proch' ot kontory. Glyadya im vsled, Arsent'ich progovoril, dosaduya:
     - Lukavaya sila... Oh, lukavaya sila.
     Tak v davnie teper' vremena zval Lenku i mat' ee pokojnyj otec Nikolaya.
Nikolaj byl poslednim, mladshim synom v sem'e. On neploho uchilsya v  shkole,  v
sel'hoz-tehnikum postupil i zakonchil ego i stal rabotat' v sosednem  rajone.
Otec, stareya, pozval ego k rodnomu domu. Nikolaj, poslushalsya  i  priehal.  I
skoro spoznalsya s Lenkoj. V  tu,  uzhe  ne  pervuyu  svoyu  vesnu  cvela  Lenka
lazorevym cvetom. I ne devich'ej rodnikovoj svezhest'yu privlekala, a  'molodym
bab'im medom. Kruglolicaya, belozubaya, so vseh storon nalitaya,  zhgla  ona  po
hutoru, posverkivaya ikrami.
     ZHila Lenka s  mater'yu,  babkoj  i  sestroj  SHuroj.  I  sem'ya  eta  byla
strannaya: slovno dve chuzhie  vody  slivalis',  no  ne  smeshivalis'  v  tesnoj
mazanke na krayu  hutora.  Babka  Fesha  byla  zolotym  chelovekom.  Rabotyashchaya,
sovestlivaya, ona tyanula na sebe vsyu sem'yu.  Pod  ee  rukoj  i  mladshaya  SHura
rosla, vsya v babku. A ryadom v veseloj svad'be  kruzhilas'  Lenka  s  mater'yu.
Gnali oni samogon, chto ni den' zatevali gulyanki, nochnyh gostej  prinimali  -
slovom, zhili po-carski.
     Tihomolom, ne podnimaya sovestlivyh glaz na hutoryan, tyanula  svoyu  lyamku
baba Fesha. Podrostok SHura kak mogla pomogala ej. Mat' zhe  s  drugoj  docher'yu
zhili veselo. I pod veseluyu ruku neredko bivali babu  Feshu,  progonyaya  ee.  I
molchal'nicu SHuru tozh. Babka s vnuchkoj den'-drugoj spasalis' v katuhah ili po
sosedyam, potom, vozvrashchalis' v gnezdo, kormit' kukushat. Tak i tekla zhizn'.
     V etu poru i poyavilsya na hutore Nikolaj. Poyavilsya i chut'  ne  v  pervyj
den' poznalsya s Lenkoj. I hot' byl on, uzhe ne mal'chikom, no  takogo  zhguchego
bab'ego zel'ya otkushal vpervye. Otproboval i ne mog otorvat'sya. I zakruzhilas'
bednaya Nikolaeva golova. I  teper'  lish'  utrennyaya  zarya  progonyala  ego  na
otcovskij baz.
     Otec s mater'yu i rodnya pochuyali neladnoe. Lenka vsemu  hutoru  hvalilas'
predbudushchej svad'boj. I kakovo eto bylo slyshat'  otcu?  Razve  takuyu  sud'bu
gotovil on svoemu mladshen'komu, svetloj golove? I, pochuyav  nedobroe,  rodnye
na vse lady prinyalis' rugat' Nikolaya, slavit' i sramit' Lenku.
     - Ona vraz rastoporilas', a ty i rad! - shumel otec.
     - CHemu radovat'sya, baba-to myataya! - vtorila mat'.
     I vsya ostal'naya rodnya v golos prinimalas' schitat' i  sochest'  ne  mogla
Lenkinyh polyubovnikov.
     Nikolaj slushal i molchal, no delal po-svoemu. Kak znat', mozhet,  v  svoe
vremya on i otvalilsya by ot Lenki. No otec byl  krutehonek.  On  skazal  raz,
drugoj, a potom vzyal da ne pustil Nikolaya v dom.
     Nashla kosa na kamen'. Nikolaj iz togo zhe byl testa leplen,  i  gor'kogo
kazach'ego perca v nem bylo ne zanimat'. On vzbelenilsya, plyunul i ushel zhit' v
Lenkinu sem'yu.
     Lenka byla baba ne promah. Ona tut zhe Nikolayu pervogo syna  rodila,  za
nim drugogo. I poshla uzelok za uzlom  i  teper'  uzh  doveku  vyazat'sya  novaya
zhizn'. Otec Nikolaya vrode  prostil.  I  uzhe  s  pervencem  inogda  prihodili
molodye v roditel'skij dom. No  nichego  ne  zaplyvalo:  ni  prezhnee  Lenkino
razveseloe  zhit'e,  ni  nyneshnie  ne  bol'no  tajnye  pregreshen'ya,  navkosyak
potyanuvshie zhiznennuyu borozdu syna. Da i Nikolaeva pamyat' byla  ne  v  ovechij
hvost. Ne zabyl on, kak teleshom uhodil s rodnogo baza.
     I ta lopina v skuridinskom  gurtu,  chto  s  pervyh  dnej  oboshla  sem'yu
mladshego syna, ta pervaya treshchina ne  zarastala,  a,  naprotiv,  shirilas';  i
Nikolaya s Lenkoj, slovno otkolotuyu ledyanuyu krygu, vse  dal'she  i  dal'she  ot
rodni otzhimal tyaguchij bystryak zhizni.
     I zhil Nikolaj Skuridin hot' i v rodnom hutore, no  odinoko.  I  teper',
kogda svalilas' emu na golovu  eta  putevka,  potolkovat'  i  posovetovat'sya
by-lo ne s kem.
     Domoj on vorotilsya k obedu. Vorotilsya, domoj, a  Lenka  s  mater'yu  ego
izdali uglyadeli i vstrechali posered dvora.
     - Kurortnik pribyl, - Ob®yavila teshcha. - Vstrechaj zhelannogo.
     Lenka srazu prinyalas' muzhu vychityvat':
     - Glyadi ne udumaj... Svovo uma net, sluhaj dobryh lyudej. Ne udumaj  eti
kurorty brat', otkazhis'. |to vse nesprosta, eto oni duraka  nashli,  a  potom
denezhku vse odno vytashchat. Aby na kukan posadit', potom ne sorvesh'sya. Skazhut,
ezdil, prokatal, plati...
     - I voz'mut, - podtverdila teshcha. - Vychtut, i ne otopresh'sya. Na chto zhit'
budem?
     - CHego emu... Ego na pobeg potyanulo. Ob  sem'e  golova  ne  bolit.  Aby
uveyat'sya. A zdesya takie dela zahodyat... S odnim senom... - podnyalas' Lenka,
     - CHego tebe seno? V kopnah, govori - v rukah. Dolgo ego svezt'?
     - A drova? Ty ob drovah podumal? A ugol'... Kizyakami sbiraesh'sya topit'?
A bazy stoyat razorennye, naz'mom  zarosli.  Pogreb  nechishchenyj.  Kartoshku  ty
dumaesh' podbivat'?
     Lenka poshla i poshla chitat', a teshcha ej  pomogala.  Tut  vbezhali  na  baz
mladshen'kie dvojnyata Vanyashka i Manyashka i stali otca terebit':
     - Panka, a papk... Tebya parovoz zadavit, da? P'yanova?
     Nikolaj osuzhdayushche golovoj pokachal, skazal tiho:
     - CHego zhe vy delaete? Detej-to zachem nauchaete?
     -  Nehaj!  Nehaj  pravdu  znayut!  -  vhodila  v  razh  Lenka,  nalivayas'
svekol'noj krov'yu. - Nehaj znayut, kak otec ih  kidaet,  gulyushkoj  na  gul'bu
letit, ob nih ne dumaet.
     Peresporit', a tem  bolee  perekrichat'  i  dazhe  pereslushat'  bab  bylo
nevozmozhno. I Nikolaj ushej v letnyuyu kuhnyu i zapersya v vej. |ta kuhon'ka byla
dlya nego dobroj krepost'yu.
     Lenka s mater'yu byli skory, na raspravu. V prezhnie vremena, teper'  uzhe
davnie, kogda zhili oni v svoej mazanke, babe Feshe da SHure ne raz prihodilos'
ugla iskat'. Potom prishel v sem'yu Nikolaj.
     Iz dvuh vod, chto tekli v Lenkinoj  sem'e,  Nikolaj  poseredke  byl.  On
polyubil gul'bu, samogonochku, no skuridinskaya dobraya krov' ne  pozvolyala  emu
zabyvat' o rabote. Pravda, v vol'noj upryazhi zootehnika on  nedolgo  potyanul,
vygnali. No v skotnikah on rabotal i rabotal.  Rabotal,  i  postavili  novyj
dom. Kupili ego v kolhoze, v rassrochku. Horoshij dom postavili, prostornyj. A
vo dvore, iz vsyakih ostatkov, slepili letnyuyu  stryanku.  B  etoj  kuhon'ke  i
spasalsya Nikolaj.
     Baby lish' pervoe vremya Nikolaya ne trogali. Potom obgaltalis' drug vozle
druga, poobvyklis', doshel i ego chered. Spasibo kuhon'ke, ee  dobrym  stenam,
kotorye beregli hozyaina zimoj i letom.  Tut  i  hlebec  u  nego  sohranyalsya,
suhariki na vsyakij sluchaj, solichka da shmat sala.
     Baba Fesha zhivaya byla, ona Nikolaya lyubila. Ona vsegda emu, potayas',  shchej
prinosila i kartoshki, kogda ego vygonyali. No teper' baba Fesha umerla.
     Nikolaj i nynche ot bab'ej rugani v kuhne zapersya, hleba pozheval,  popil
vody i prileg otdohnut'. Za stenoj, na bazu, vse shumeli baby. U  nego  bolel
nynche s utra zheludok, tyaguche bolel, ne perestavaya. Nikolaj na kojke  prileg,
raspryamilsya i tol'ko bylo zadremal, kak zastuchali v okno. On ne otozvalsya na
stuk, dumaya, chto eto babam nejmetsya. No to byli ne zhena s  teshchej,  a  Petro,
naparnik, s kotorym oni skotinu, steregli.
     Nikolaj vyshel vo dvor.
     - Ty ne popasesh'sya s obeda odin?  -  poprosil  Petro.  -  Kum  s  kumoj
priehali, ot Vasiliya vozvertayutsya. Nado zh posidet'...
     - Pogonyu, - srazu zhe soglasilsya Nikolaj. - Ty  na  Vas'ke  pribeg?  Nu,
ostavlyaj ego. Kak skotina? Ne bzykalas'? Hutorskih von ne uglyadeli...
     Oni nedolgo pogovorili, i Petro ushel. Nikolaj vernulsya v kuhnyu i  nachal
sobirat'sya.
     Den' stoyal hot' i zharkij, no belye oblaka lenivo shli po  nebu,  raz  za
razom zaslonyaya solnce. I malyj veterok tyanul. I hot' po nyneshnemu  iyun'skomu
dnyu bzykala skotina, ovod ee donimal,  hutorskoe  stado  uzhe  k  odinnadcati
prignali, uderzhat' ne mogli, no to pastuhi byli vinovaty.  A  Nikolaj  znal,
chto skotina budet pastis', tol'ko nuzhno ne v nizine ee derzhat', ne v  lugah,
a gnat' protiv vetra, po-nad  Vorchunkoj,  kraem  Batyakina  kurgana  i  tuda,
dal'she i dal'she, k Duvannoj balke, k Rossoshi,
     Pered uhodom ne greh bylo i goryachego  pohlebat',  da  posle  vsej  etoj
rugani ne hotelos' idti v dom i prosit' edy. Da mogli i  ne  dat'  -  vernee
vsego, - a poslat' podal'she. I Nikolaj otrezal cherstvogo hleba  da  sala,  v
butylku vody nacedil i poshel.
     Boleznenno-hudoj, on sutulo  gorbilsya,  po  zemle  hodil,  privolakivaya
tyazhelye ryzhie sapogi; staryj pidzhak visel  na  nem  prostorno.  No  na  konya
Nikolaj vzletal legko i sidel v sedle lovko. I v rysi  li,  v  galope,  shage
gorbatoe suhoe telo ego rodnilos' s konem. "Dobrogo kazaka  i  pod  deryuzhkoj
vidat'", - govarivali starye lyudi, glyadya na Nikolaya.
     Ot bazov k plotine Nikolaj gnal skotinu pochtya nametom.
     - Get', get'! - pokrikival on. - Get', get'!
     I dve doyarki, Klavdiya da Nastyuha CHepuriny, popavshie v  gurt,  prinyalis'
rugat' ego:
     - CHertyaka oshelomlennyj!
     - Dobrye lyudi poludnuyut, a emu bzyk napal...
     Inye dobrye lyudi i vpravdu lyubili popoludnovat'.  Uzh  byvalo  solnce  k
vecheru, - a kolhoznaya skotina na stojle  durnyakom  oret.  Pasli  i  tak.  No
Nikolaj skotinu zhalel i zimoj li, letom hodil za neyu po-dobromu.
     Teper' stoyalo leto, iyun'. Za rechkoj Vorchunkoj,  v  ee  zajmishche,  lezhali
vypasy. Kogda-to, v davnie teper' vremena, ves' etot lug po vesne  zalivalsya
i voda slitkom stoyala do samoj YAryzhenskoj gory. I trava zdes' byla  bogataya.
V takuyu vot poru ne zemlya lezhala, a vysokaya  cvetistaya  zyb'.  Teper'  byloe
ushlo. Bol'shaya chast' luga hodila v zapashke. A na ostavshemsya  kuste  tesnilis'
chetyre shajki kolhoznogo skota, stado hozyajskih korov da otdel'no  telyata  da
koz'ya orda. I eshche sosednego YAryzhenskogo hutora skotina kormilas'.  Ne  popas
poluchilsya, a chistaya yarmarka.
     Sejchas lugovina byla svobodna, no Nikolaj ne stal na nee  zavorachivat'.
Tam, v nizine, v parnom iyun'skom zatishke, zveneli zheltokrylye ovody. I,  chuya
ih, skotina zadirala hvosty, trevozhno pomykivala,  gotovyas'  k  bezuderzhnomu
pobegu. Nikolaj svernul vlevo, k Batyaginu kurganu,  i  povel  bychkov  protiv
slabogo, no veterka.
     Skotina uspokaivalas', nachinala pastis'. Nikolaj  raspustil  povod'ya  i
zakuril, rasslablyayas' v sedle. Gurt ponemnogu rastyagivalsya pestroj lentoj po
sklonu kurgana. Dva krasnyh bychka, otbivshis' v storonu, lezli vverh i vverh.
Bychki podnimalis' vverh, na pastuha pokashivayas'. Oni byli  mudrye  i  znali,
chto za Batyakinym kurganom uzhe nalivaetsya sladkim molokom molodoj yachmen'. Oni
byli mudrye, da ne ochen', potomu chto  yachmen'  ros  s  surepkoj,  ot  kotoroj
gubilas' skotina.
     Bychki upryamo tyanuli v storonu i vverh, a za nimi drugie poshli.  Nikolaj
poskakal zavorachivat'.
     - Get'! Get'! Petro s Mitrom! - zashumel on. - Schas na myaso sdam!
     I, zaslyshav etu samuyu strashnuyu dlya sebya ugrozu, bychki  povernuli,  dazhe
truscoj poddali, smeshno zakidyvaya v storonu zadnie nogi.
     Snova rovno poshel gurt, v polkurgana, protiv  vetra;  rovno  poshel,  no
nuzhno bylo glyadet' da glyadet'. Sprava za muzgoj zamanchivo zelenela lyucerna.
     A v samoj muzge kurinaya slepota zheltela. Molodnyak byl durnoj, zhral  chto
ni popadi. I kazhdyj god, osobenno v etu poru, gubilas' molodaya zhivotina.
     CHerjaya tucha skvorcov shumno proneslas', sdelav krug, i opustilas'  sredi
stada. Skvorcy  prileteli  na  legkij  korm:  iz-pod  nog  skotiny  vzletali
kuznechiki i prochaya shimara, i pticy ne zevali.
     Pravda, vremena sejchas  poshli  ne  bol'no  ukormistye.  Iyun'skaya  step'
lezhala obmorochno-tihoj. Lish' potrevozhennyj lun' kruzhil nad peresohshej muzgoj
da zhavoronok zvonil - i vse, A kogda-to, v dalekom detstve, v dnevnuyu li,  v
nochnuyu poru neumolchno strekotala step' zvonkogolosym orkestrom  malyh  svoih
zhil'cov: kuznechikov, sverchkov, kobylok. I  ot  lyudskih  shagov  yarkaya  raduga
vspyhivala nad travoj - raduga raznocvetnyh kryl. A  skol'ko  ptic  bylo....
Rebyatishkami kobchikov iz gnezda vynimali i vykarmlivali.  Kuznechikami,  potom
yashcherkami. Skol'ko yashcherok bylo... Grelis' oni na  solnyshke,  prikryv  plenkoyu
glaza. Teper' net sovsem. Ni yashcherok, ni kuznechikov, ni ptic.
     I gluho, pusto v poludennoj stepi. A v detstve...
     Pochemu tak sladko pominat' o detstve? O vsyakom, dazhe golodnom i bosom s
zaplatami na shtanah. Nu chto, chto bylo v nem?  I  hleba  ne  vvolyu,  a  lozhka
chernogo patochnogo meda - kakaya sladost'! Pastushestvo s malyh  let,  ogromnyj
ogorod i kartoshka, i kolhoznaya rabota smal'stva, i pot, i zheludevye lepeshki,
i nedetskaya ustalost',
     No kak sladko pominat' dym kostra, teplyj barhat dorozhnoj pyli, svetlye
vody Vorchunki. I vechernij son, v kotoryj padaesh', slovno v omut,  i  letish',
letish'... Svetlyj omut mal'chisheskih let, kak sladko pominat' tebya!
     Nikolaj vsegda s kakoj-to zataennoj bol'yu, no raduyas' dumal o  detstve.
Mozhet byt', potomu, chto zhizn' ego shla ne ochen'-to ladno:  zaburunnaya  sem'ya,
potom bolezn', vypivki - vse ne ochen' po-dobromu. I potomu detstvo  videlos'
takim vot belym oblachkom, chto viselo sejchas v sineve nad Batyakinym kurganom.
     Nynche dumalos' ob inom. Na legkoe oblachko glyadya, na ego  beliznu  sredi
letnej sini, Nikolaj dumal ob utrennem, o putevke na yug. On dumal o  kurorte
s usmeshkoj, ne verya v nego. Da i kak bylo vser'ez poverit', esli  za  dolguyu
zhizn' on i v otpuske raza dva pobyval, davnym-davno. A  potom  vse  rabotal.
Bral osen'yu, na Oktyabr'skie  prazdniki  nedelyu,  chtoby  pogulyat'  vvolyu,  ne
oglyadyvayas'. A otgulyav, snova vyhodil na rabotu. Sem'yu nuzhno bylo kormit'.
     A teper' vot kurort. On dumal o nem s usmeshkoj, kak o balovstve,  dumal
i predstavlyal tu kartinu, chto  risoval  uprav:  belyj  dvorec  s  kolonnami,
zelen' i, sinee more. Skazochnym veyalo  ot  takih  myslej,  nepravdashnim,  no
dumat' hotelos'. I k tomu zhe putevka lezhala v karmane.  Nikolaj  ne  vynimal
ee, no legko trogal cherez tkan' pidzhaka ya slyshal, kak nezhno hrustit  loshchenaya
bumaga. I totchas v myslyah  eshche  yasnej  vidnelsya  belyj  dvorec  i  pochemu-to
veranda s pletenymi kreslami-kachalkami. Neponyatno pochemu,  no  Nikolaj  yasno
uvidel eti belye, legkie, pletenye kreslica. I  v  odnom  iz  nih  razvalyas'
sidel on, Nikolaj Skuridin, sobstvennoj personoj. Syten'kyaj, belokozhij i pri
solomennoj shlyape. On byl nepohozh na sebya vsegdashnego, no eto byl on.
     Celyj mesyac nichego ne delat', dazhe po domashnosti. Esh' da spi. Tut i bez
lecheniya popravish'sya. A eshche doktora, lekarstva. I Nikolaj zdorovym  na  hutor
vernetsya. A togda...
     A uzh togda vsya zhizn' potechet po-inomu. On  brosit  p'yanstvovat'.  Zachem
eto?  Dlya  chego?  P'yanka  ved'  gubit  lyudej.  Ved'  on,  Nikolaj,  kogda-to
zootehnikom rabotal. Pravda, davno eto bylo, no  bylo  zhe.  A  vodochka,  ona
gubit... Vot Petro  Solonichev,  molodoj  paren',  institut  konchil,  slavnym
mehanikom kolhoza byl, A teper'...  Leshka  Rastokin  tozhe  tehnikum  konchal.
Mihail Inyakin, teper' vse v skotnikah.
     A tot chelovek, kotoryj videlsya Nikolayu na prostornoj kurortnoj verande,
on, konechno, ne budet i ne mozhet p'yanstvovat'. On povedet  dobruyu  zhizn'.  I
togda mozhno vynut' iz sunduka diplom i snova pojti  zootehnikom  ili  fermoj
zavedovat'. Na svoem hutore ili v  Bol'shuyu  Golovku  perejti.  Tam  kompleks
durinyj stroyat, na tri tysyachi golov, i specialisty tam nuzhny budut. Naverno,
luchshe tuda perejti, na novoe mesto. Zdes' vse druz'ya, vmeste zhili i  pili  -
kak s nih sprosit'? A  tam  -  novye  lyudi.  I  kvartiru  v  Golovke  dadut,
kolhoznyj dom. |tot mozhno Nyus'ke ostavit' s zyatem, a  v  Golovku  pereehat'.
Tak budet luchshe.
     SHajka bychkov, otbivshis' v storonu, vdrug rezko svernula  vniz.  Nikolaj
naperehvat im konya napravil, a bychki, to li igraya, a mozhet,  bzykaya,  zadrav
hvosty, kinulis' vskach'. Oni neslis' k zelenoj, chakanom  porosshej  mochazhine,
topkomu mestu, i nuzhno bylo ih perehvatit'. Nikolaj ponaddal konya, a  bychki,
slovno odumavshis', k hutoru povernuli,
     - Get'! Get'! - zakrichal Nikolaj i zasvistel,  zavorachivaya  skotinu,  i
knutom ozheg konya.
     Bychkov on dostal pochti pod hutorom, a poka  gnal  ih  nazad,  ostal'naya
skotina, perejdya teklinu,  zalezla  v  lyucernu.  Horosho  hot'  nenadolgo.  I
nachal'stvo za potravu  ne  hvalit,  i  tyazhela  lyucerna,  skotina  eyu  bystro
ob®edaetsya. Byvaet i gibnet, osobenno molodnyak.
     Vypraviv gurt, Nikolaj, nakonec, zakuril.  Tyazhelo  bylo  odnomu  pasti,
osobenno teper', v nachale leta. Kon' Vas'ka tozhe vzmok.
     Iyun'skij poluden', vsklen' nalityj solnechnym zharom, tomil duhotoj.  Nad
kraem zemli velichavymi soborami podnimalis' svetlye oblaka.  A  nad  hutorom
Vetyutnev i okrest chistoe nebo lezhalo.
     Nikolaj sidel na loshadi, kak vsegda, v rubahe i pidzhake. Suhoe telo ego
solnca ne boyalos'. Lish' peresyhali guby. No vody on ne pil,  znal,  chto  bez
tolku. Kogda zhiva bila, baba Fesha, ona  Nikolayu  vzvar  varila  iz  terna  i
kislic. Takoe pit'e pomogalo. I dlya zheludka legche.  A  umerla  baba  Fesha  i
nekomu vzvaru nalit' da polozhit' v sumku pirozhkov. A pirozhki, oni...
     Nikolaj pozheval hlebca i tronul konya. Pora bylo podvorachivat' skotinu k
Duvannoj balke. Tam, na vyhode ee, pod derev'yami, no veterke bychki  polezhat,
i popoit' ih tam mozhno. I togda uzhe gnat' ih erikom i pasti do nochi.
     Pit' osobo ne hotelos', no sohla glotka, i Nikolaj nametom spustilsya  v
nizinu, poiskal tam i nashel  kislicu,  neskol'ko  listikov  sorval  i  nachal
zhevat'. Skuly svelo, no stalo legche.  Pit'  ne  ochen'  hotelos',  no  golova
nachinala gudet' ot poludennogo zhara. I rezalo  glaz,  osobenno  esli  daleko
glyadet'.
     A tam, vdali, nad molodym hlebnym polem, zybilos' i trepetalo marevo; i
zheltovataya  plot'  ego  obmanno  kazala  glazu  kakie-to  skazochnye  dvorcy.
Hotelos' glyadet' na nih i glyadet'. Glyadet' i dumat' o sanatorii, o  lechenii,
o budushchej dobroj zhizni.

        2

     ZHena upravlyayushchego Lel'ka, nevidnaya,  huden'kaya,  s  legkoj  ryabinoj  na
liceev delah zhitejskih upravlyala mudree muzha. Arsent'ich prishel  v  zyat'ya  iz
Durnovki, a Lel'ka byla korennaya vetyutnevskaya iz  Kalimanovyh,  ch'yu  familiyu
polovina hutora nosila. Starshij  brat  Kalimanovyh,  Vasilij,  rabotaL'vkol^
hoze glavbuhom - tozhe delo ne poslednee. I Lel'ku na  hutore  uvazhali,  dazhe
pobaivalis'. Lisij um byl; u baby.
     I potomu k Nikolaevym zhene da teshche, kotorye uperlis' i nikak ne  hoteli
muzhika na kurort otpuskat', otpravilas' Lel'ka. Ona lyubila takie  pohody,  s
diplomatiej.
     Podvor'e Nikolaya Skuridina lezhalo na  krayu  hutora,  u  dorogi,  protiv
kladbishcha. I Lel'ka vse sdelala  po-umnomu;  chernym  tyulevym  platkom  golovu
pokryla, nedorogih konfet da pryanikov v uzelok zavernula i poshla.
     Na kladbishche ona probyla nedolgo,  lish'  dlya  priliku,  i  pryamym  hodom
napravilas' k Skuridinym. Skuridinskie baby, kak  vsegda,  doma  nahodilis'.
Lenka platok vyazala v teni vozle haty; mat' stirala
     - Zdorovo zhivete... Mozhno k  vam  zajtit'?  -  ot  kalitki  zadishkanila
Lel'ka.
     I v ton ej, no nutryanym trubnym  basom,  Lenka,  podnimayas'  navstrechu,
zavela:
     - Da dorogoj u nas gostechek v koi veki... kuma Elena Matvevna...  Mama,
poglyan', kto prishel! Kogo privel gospod'...
     Oni rascelovalis' posredi dvora, pripevaya i lyubuyas' drug drugom, slovno
vek ne videlis' i sil'no naskuchali.
     - K pape na mogilku hodila... -  skorbno  podzhimaya  guby,  rasskazyvala
Lel'ka. - Nynechka uzh sem' let, a vrode vchera...
     - Nevidya, nevidya zhizn' letit... - vtorila Lenka so  slezoj.  -  Da  kak
skoro, da kak bystro - ne uglyadish'.
     A mat' ee v tu poru, ostaviv koryto, suetilas' - i skoro chaj byl  gotov
i butylka magazinnoj vodki.
     - Sami tut pomyanite. I  rebyatishki,  -  konfety  tut,  pryaniki...  Nehaj
pomyanut papu, - razvyazyvaya uzelok, govorila Lel'ka.
     Hozyajskoe ugoshchenie ona prinyala.  Kak  i  polozheno,  pootnekivalas',  no
stakashek oporozhnila. I nachalis' obychnye bab'i besedy.
     Iz doma vyshla starshaya doch', Nyus'ka, s malym ditem. Vyshla, pozdorovalas'
i ushla, potomu rebenok krichal bespreryvno.
     - Nikudovoe dite, - pozhalovalas' Lenka. Revet i  revet.  Mozhe,  u  nego
kriksy? CHurihu libo pozvat'?
     Pogovorili o starshem hozyajskom syne, kotoryj v  ar