Ocenite etot tekst:


---------------------------------------------------------------
 Izd: Novosibirskoe knizhnoe izdatel'stvo, 1971
 OCR&Spellcheck: Arch Stanton, mailarch@runbox.com, 26 jun 2001
---------------------------------------------------------------










     Byl konec sentyabrya.
     Posedeli groznye makushki gor. Ukrotili svoj beg ruchejki. Smolkli pticy,
i s mokryh kamnej uzhe ne shodil hrustkij ledok.
     Tajga stoyala surovaya, pogruzhennaya v nerazgadannye dumy.
     Vse chashche mirnoe  nebo  mutili  myatezhnye  tuchi -- vestniki nadvigayushchihsya
holodov.
     YA tol'ko chto vernulsya s polya -- iz glubokih bezlyudnyh mest Priohotskogo
kraya.  Za  shest' mesyacev skitanij  po  tajge  ya otvyk ot zhil'ya, ot pruzhinnoj
krovati,  ot  komnatnoj duhoty, ot  vsyakih  rasporyadkov dnya, a glavnoe -- ot
raboty za stolom. Odichal. No kak i v proshlye gody, vozvrashchayas' v "zhiluhu", v
taezhnyj gorodok na Zee, ya predvkushal ozhidavshie menya radushie i gostepriimstvo
staren'koj  Akimovny, moej kvartirnoj hozyajki. U nee v  vethoj izbe ya snimal
gornicu, gde prozhil mnogo zim, ne znaya zabot, kak "u Hrista  za  pazuhoj". YA
znal,  chto zhdet ona menya s pervyh dnej  zamorozkov,  s materinskoj  trevogoj
brosaetsya  k  okoncu, zaslyshav skrip  kalitki,  ili  dveryam --  na  shoroh  u
porozhka.  Odinokaya, davno  poteryavshaya muzha i  detej, ona prinimala menya  kak
syna.
     Tak bylo i v etot raz.
     Pervyj den'  ya prosto privykayu k komnate,  k obstanovke, privozhu sebya v
poryadok. Nado  nepremenno postrich'sya,  shodit' v  banyu.  Vecherom,  pri svete
lampy, koe-chto zapisat' v dnevnik, poslednie dni ya sovsem ego ne otkryval.
     Snimayu  s sebya pohodnuyu odezhdu, izryadno potrepannuyu, v latkah, pahnushchuyu
dymom kedrovyh kostrov, bolotami, zaplesnevevshimi ushchel'yami, gluhimi taezhnymi
debryami. Akimovna svertyvaet moyu odezhdu v tugoj uzel, vynosit v kladovuyu, --
i srazu budto  ne bylo holodnyh nochej u  kostra, plavan'ya na rezinovoj lodke
cherez burnye porogi, zverinyh trop po kromkam skal.
     --  Ty,  podi, i  ne zametil -- izba-to bez tebya pokosilas', valitsya na
gluhuyu stenu.  Podperet'  by ee stolbom,  ona  by  eshche  podyuzhila, -- govorit
starushka, vernuvshis' v gornicu.
     -- Vot uzho, Akimovna, nemnozhko otogreyus' i  stenu vypryamlyu, zastavlyu ee
eshche postoyat', -- uspokaivayu hozyajku.
     -- Pol'zy ot menya nikakoj net,  tol'ko bespokojstvo lyudyam. Kto ee,  etu
starost', vydumal. -- I  Akimovna, uterev glaza kraem fartuka, prislonivshis'
plechom k dvernomu kosyaku, zabotlivo i laskovo glyadit na menya...
     Pod vecher ya otpravilsya v shtab ekspedicii. V kabinete glavnogo  inzhenera
Kochubievskogo  na  stole  --  karty, shemy  ob®ektov  i marshrutov, poslednie
svodki  polevikov. Dela v ekspedicii idut nevazhno. God okazalsya tyazhelym. Vse
leto odolevali pozhary. Oni voznikali v konce kazhdogo  zasushlivogo perioda --
v lesu ili v torfyanyh plastah marej, okutyvaya dymom ogromnye prostranstva. V
etot period ni  o  kakoj rabote ne moglo byt' i  rechi. A za  pozharami, budto
narochno,  ot  Ohotskogo morya naplyval nadolgo tuman  s morosyashchim  dozhdem.  I
togda ruch'i, reki, bolota,  zahlebyvayas' vodoj, stanovilis' neprohodimymi ni
dlya  lyudej, ni dlya olenej. I  tak ves'  polevoj sezon: to  palit,  to mochit.
Iz-za  etogo  pyat'  podrazdelenij  ekspedicii eshche nahodyatsya na nezavershennyh
ob®ektah, mayutsya, kto v tajge, kto na snezhnyh vershinah ili v zybunah.
     Kudesniki  iz  meteosluzhby  predveshchayut  na vsyu okrugu bol'shie  holoda s
zatyazhnymi buranami. |togo my vse boimsya.  CHelovek-to eshche kak-nibud' vydyuzhit,
peresilit  sebya,  kak-to  prisposobitsya  k  holodu,  a  u instrumentov  est'
temperaturnyj  rezhim,  i nikakie usiliya  ne zastavyat ih rabotat'  tochno.  My
tajno nadeemsya, chto meteosluzhba oshibaetsya, eto byvaet s neyu ne tak uzh redko.
No my vse-taki prinimaem reshenie do nachala predskazannoj nepogody podkrepit'
dejstvuyushchie podrazdeleniya tehnicheskim sostavom i opytnymi rabochimi,  zaranee
namechaem dlya nih marshruty vozmozhnogo otstupleniya v zhilye mesta.
     Vse eti ob®ekty nahodyatsya ot shtaba ekspedicii, raspolozhennogo v gorodke
Zeya,  na rasstoyanii  mnogih soten kilometrov, v taezhnoj  glushi.  Reshaem, chto
zavtra glavnyj  inzhener Kochubievskij s rabochim vyletit v Udskoe i popytaetsya
posadit' U-2 na odnu  iz rechnyh kos na Mae,  bliz ust'ya rechki Nimni.  Dal'she
peshkom  oni  vzberutsya na  glavnuyu vershinu levoberezhnogo  hrebta,  gde stoit
podrazdelenie.  Inzheneru Kucemu  predlozheno k utru byt' gotovym  vyletet' na
ozero Toko i ottuda na olenyah  prosledovat' k reke Gonam -- k nivelirovshchikam
(*Nivelirovshchik -- specialist po nivelirovaniyu -- opredeleniyu raznosti  vysot
dvuh ili neskol'kih tochek zemnoj poverhnosti (geodez.)), a zatem posetit' na
ust'e Ytymzhi bazisnuyu partiyu.
     Zavtra  zhe  vyletaet Plotkin  --  pomoshchnik  nachal'nika ekspedicii --  k
astronomam,  na odnu iz vershin Stanovogo, chtoby pomoch' im spustit'sya s gor v
sluchae, esli ozhidaemyj buran zatyanetsya nadolgo.
     Nastupili samye goryachie -- poslednie -- dni polevogo sezona.
     Iz shtaba rashodilis' po domam pozdno.
     Idu   ne  toropyas',   odin.   Holodno.   Pustynny  ulicy.   Izby  stoyat
nahohlivshis',  kak vorony v nepogodu. Iz trub valit dym. Prizhimayas' k zemle,
on tumanit dorogu.  V temnote --  to sprava,  to  sleva layut sobaki. ZHeltymi
glazami smotryat v noch' eshche ne  potuhshie ogni v okoncah, i v svete ih  vidno,
kak  s  temnogo  neba  padayut, porhaya,  belye  pushinki snega. Oni lozhatsya na
merzluyu  zemlyu, no  poryvy  vetra snova podhvatyvayut  ih, kruzhat v  vozduhe.
Snezhinki shchekochut lico. Pervyj sneg pochemu-to vsegda trevozhit mne dushu. Mysli
nevol'no  uletayut  tuda,  gde  sejchas  v  gorah na  pustynnyh  maryah ili  na
poberezh'e budushchego holodnogo morya nashi lyudi ne prosto  rabotayut, a b'yutsya za
zhizn'. Skol'ko novyh zabot i trudnostej  prineset  im etot  pervyj snegopad,
kto-to  iz nih zabluditsya  v nem, mozhet ne  najti vyhoda,  ne  dobrat'sya  do
seleniya.
     SHumit za  poselkom  rastrevozhennyj  bereznik. V snezhnoj mgle  nichego ne
vidat'. YA uskoryayu shagi, speshu k teplu. Znayu, ne spit, zhdet menya Akimovna.
     Damka, nasha dvorovaya sobachonka, uznaet menya izdaleka, obradovanno laet.
YA vsegda  derzhu v  karmane kakoe-nibud' lakomstvo,  radi  nego ona i merznet
sejchas u kalitki, podzhidaya  menya. Vsyakij raz iz podvorotni  ona vykatyvaetsya
serym  klubkom, vo  ves'  duh  nesetsya ko mne,  brosaetsya  na  grud'.  Zatem
usazhivaetsya  na  zadnie lapy i  zhdet ugoshcheniya. Morda u nee podhalimskaya, ona
oblizyvaetsya suhim  yazykom, glaza  istochayut predannost'. YA zapuskayu  ruku  v
karman  kurtki, izdevatel'ski dolgo sharyu  v  nem,  poka Damka neterpelivo ne
podaet golosa.  Ona na letu hvataet kusok sahara,  hrustko davit  na zubah i
nezhevanym vmig proglatyvaet.
     V  izbe  teplo.  Akimovna  sidit   za  goryachim  samovarom,   p'et  chaj.
Obradovalas', vstaet iz-za stola, smahivaet fartukom pylinki so skamejki.
     -- Skuchno odnoj-to? -- sprashivayu ya, razdevayas'.
     -- Privychno. Da  i skuchat' ne po chem i ne po komu. K starosti  dni, kak
kapli rosy, shozhi. Nikakih radostej. Da i  vsya-to zhizn' syzmal'stva proshla v
nuzhde da v gore. A teper' odno uteshenie -- samovar. Razgovorchivyj on u menya.
Vona  poslushaj-ka...  -- Akimovna, ne  toropyas', nalivaet i pododvigaet  mne
stakan krepkogo zapashistogo chaya.
     Samovar  poet  unylo  svoyu  neskonchaemuyu  pesenku.  Starushka,  podperev
ladon'yu shcheku,  slushaet. Navernoe, pen'e samovara budit u nee vospominaniya  o
perezhitom.
     Noch'yu  ya dolgo ne mog usnut'. Vspomnil  svoego provodnika Ulukitkana, s
kem delil teplo  kostra  i pishchu vo vremya dolgih pohodov  za poslednie  shest'
let.  S  nim  ya  rasstalsya  dva  mesyaca  nazad,  v  nadezhde  eshche  nepremenno
vstretit'sya do moego okonchatel'nogo ot®ezda iz etih mest. No poka vstrechi ne
poluchilos'. Starik dobrovol'no  ushel na rozyski zateryavshegosya  gde-to  mezhdu
Gynym  i YUnamom,  v  samoj glushi  Aldanskogo  nagor'ya, nashego  stroitel'nogo
podrazdeleniya. Najdennyh  im lyudej davno  vyvezli samoletom.  A on, bednyaga,
vse eshche gde-to maetsya v obratnom puti na olenyah.
     Veroyatno, eto  tozhe ego  poslednij marshrut v nashej ekspedicii,  a mozhet
byt', i poslednij v ego zhizni. Ved' emu uzhe devyatyj desyatok.
     Davno by pora emu pribyt' na bazu partii, a ego vse net. Ne  zabolel li
v  puti? Mozhet,  olenej rasteryal:  osen'yu  zhivotnye zhadny do gribov,  uhodyat
noch'yu daleko ot stoyanki. Da malo li chto mozhet sluchit'sya v tajge s chelovekom,
kotoromu  perevalilo za vosem'desyat.  Vot  i  bolit serdce  za starika.  Zrya
otpustili  odnogo, da ved'  ego ne  otgovorish', osobenno kogda  nado komu-to
pomoch', -- chuzhoe gore on schitaet svoim, tak uzh privyk zhit'.
     Vsyu  noch'  nadoedlivo  hlopala  odna  iz  staryh staven,  gulko  shumeli
derev'ya.
     Pered rassvetom otpravlyayus' v shtab. Poselok uzhe probudilsya.  V moroznom
vozduhe otchetlivo slyshny  vse  zvuki -- sobachij laj, hlopan'e dverej,  skrip
snega pod nogami.
     V  shtabe ekspedicii  menya  ozhidali  telegrammy  ot  nachal'nikov partij.
Nochnoj snegopad porodil u vseh  polevikov trevogu. Na nashe schast'e, buran ne
razygralsya, ushel v glub' materika. YA vizhu v okno, kak iz-za pologih zarechnyh
hrebtov  torzhestvenno podnimaetsya  solnce,  okroplyaya zolotym svetom derev'ya,
kryshi izb, sugroby. Den' obeshchaet byt' yasnym, bezvetrennym.
     V odnoj iz radiogramm soobshchalos': "Ulukitkan vernulsya na  bazu. Zdorov.
Prositsya domoj. U menya vozrazhenij net. Sipotenko".
     YA pochuvstvoval, chto ne  mogu  uehat',  ne  povidavshis'  so starikom, ne
obnyav ego na proshchan'e, ne vyslushav ego mudryh naputstvennyh slov. So shchemyashchej
bol'yu  podumal ya, chto, navernoe, uzhe  ne  byvat' mne  bol'she v  etih surovyh
nagor'yah,  ne brodit' po  zdeshnej tajge,  ne  kupat'sya v ledyanyh potokah, ne
skradyvat'   snezhnyh  baranov.   I  neodolimo  zahotelos'   vernut'sya  tuda,
vzobrat'sya na odnu iz vershin velikogo vodorazdela,  eshche raz s orlinoj vysoty
vzglyanut'  na bezbrezhnoe carstvo tajgi i bolot,  komarinogo  guda i ptich'ego
mnogogolos'ya, gde shest' let i zim skitalis' my s Ulukitkanom, gde ya ostavlyal
chast'  sebya,  svoej  zhizni.  Mne  zahotelos'  poklonit'sya  mogilam  pogibshih
tovarishchej, komu ne suzhdeno bylo vernut'sya s nami iz etih bezlyudnyh mest.  Ih
mnogo. Oni ostalis' na SHantarskih ostrovah, na Selikane, pod gol'cami Saga i
YAmbuj, na  bezymyannyh holmah Aldanskogo nagor'ya. No  oni  uvekovechili sebya v
slave sovetskih geodezistov i topografov: na karte rodiny poyavilis' dannye o
dotole ne izvedannyh i ne merennyh prostranstvah nashej zemli...
     YA uzhe ne mog osvobodit'sya ot zhelaniya  povidat'sya s Ulukitkanom, eshche raz
uvidet' kraj, stavshij mne navsegda rodnym.
     CHerez chas vse bylo obgovoreno: s davnim sputnikom Vasiliem Nikolaevichem
Mishchenko ya lechu na vertolete k astronomam vmesto Plotkina i tam, gde Utukskaya
tropa, idushchaya s  ozera Toko  v Zejskie  pokati, peresekaet  Stanovoj hrebet,
dozhdus'   starika.  |to  edinstvennaya  tropa,  po  kotoroj  Ulukitkan  mozhet
vernut'sya v svoe stojbishche. CHut'  ran'she nas vyletit v Udskoe i dalee na reku
Maya  glavnyj inzhener Kochubievskij. Inzhener Mihail Mihajlovich Kucij uzhe otbyl
da ozero Toko.
     Nashi topografy,  uznav,  chto ya  vstrechus'  so  znamenitym  provodnikom,
podsunuli  mne  vykopirovki  s  listov  budushchej karty, chtoby  Ulukitkan  mog
prosmotret' i utochnit'  nazvaniya  rek, ozer,  urochishch yuzhnogo  kraya Aldanskogo
nagor'ya.  Ulukitkan edinstvennyj  chelovek,  kto  doskonal'no znaet vse eto i
berezhno hranit v svoej pamyati.
     Po racii vyzyvayu Ulukitkana k mikrofonu. Govoryu medlenno, razdel'no:
     --  Rad  tvoemu vozvrashcheniyu. Mozhesh' ehat'  domoj. YA  hochu  vyletet'  na
Utukskij  pereval, chtoby vstretit'sya s  toboyu i poproshchat'sya. Kogda ty budesh'
tam?
     -- Zachem  proshchat'sya, -- slyshu ego krotkij golos. -- Mozhet, eshche raz nashi
tropy sojdutsya... Mne nado  malo-malo chinit' obutki, shtany, nado olenyam odin
den' otdyhat'. Odnako, na perevale budu zavtra na zakate solnca.
     Na  tom i poreshili. YA  poprosil nachal'nika partii vydat' stariku zimnyuyu
specovku, hotya znayu, chto on vse ravno ee ne nadenet, spryachet v potku (*Potka
-- v'yuchnaya olen'ya  sumka) i komu-nibud'  podarit  na  stojbishche,  a sam budet
merznut' v svoej staren'koj doshke i latanyh olochkah.
     V  shtabe  ekspedicii  lyudno. Vernuvshiesya  s  polya  podrazdeleniya  sdayut
materialy, snaryazhenie. Mnogo  vostorzhennyh vstrech, smeha.  Kto-to s utra uzhe
prilozhilsya k stopke i teper',  raspahnuv svoyu istoskovavshuyusya po lyudyam dushu,
obnimaetsya so vsemi.
     U menya  v  kabinete  poslednee  soveshchanie.  Eshche  raz proveryaem,  vse li
predusmotreno  na sluchaj  zatyazhnyh buranov, obespecheny li  vsem  neobhodimym
zaderzhavshiesya v pole podrazdeleniya.
     Domoj prishel rano.
     --  Akimovna,  dostavaj-ka  iz kladovoj moyu  odezhonku,  zavtra uletayu v
gory, -- zayavil ya, vhodya v izbu.
     Starushka udruchenno vsplesnula rukami:
     -- Gospod' s toboyu, ne uspel otogret'sya, opyat' v tajgu. Nadolgo?
     -- Dumayu,  ne  zaderzhus'.  K voskresen'yu vernus',  esli budut grechishnye
bliny.
     -- O chem  razgovor,  bliny  hot' segodnya.  Da razve  v  etom  delo,  --
vorchlivo uveshchevala Akimovna. -- Ved',  togo i glyadi, zav'yuzhit, a chelovek  ne
volen nad buranom, dolgo li s bedoj stolknut'sya...
     -- Nichego  ne sluchitsya,  Akimovna, ya  zhe  tam budu ne vpervoj. A naschet
blinov govoryu ser'ezno -- v voskresen'e.
     -- Da nu  tebya s blinami... -- I, mahnuv serdito rukoj, ona otpravilas'
v kladovuyu za moej pohodnoj amuniciej.
     Vasilij Nikolaevich Mishchenko, s kotorym my zavtra rano utrom otpravimsya v
gory,  moj  davnishnij sputnik  i odnokashnik. Bolee  pyatnadcati let  my s nim
nerazluchny v tajge. Vstretilis' v 1938 godu, kogda ya zanimalsya issledovaniem
Central'noj  chasti  Vostochnogo Sayana, i  s teh  por delim  popolam radosti i
nevzgody  skital'cheskoj  zhizni.  YA  znayu, chto  i  dlya etoj  poezdki  Vasilij
Nikolaevich  vse  podgotovit  kak  nado  i  utrom  yavitsya  ko  mne  v  polnom
snaryazhenii.
     Pozdno noch'yu prishel Plotkin, soobshchil, chto Kochubievskij vysadilsya na Mae
v dvuh kilometrah  vyshe  ust'ya Nimni i  chto Kucij zavtra vyhodit na olenyah s
ozera Toko k Gonamu. Teper' by s  nedelyu pogody,  tol'ko  s nedelyu,  i  nasha
ekspediciya polnost'yu zavershit vse svoi raboty. S etimi myslyami ya i usnul.
     ...Probudilsya rano. Odelsya, vyshel na ulicu.  Eshche temno. Krepko morozit.
Sedoj tuman okutal  zaindevevshie izby,  ponikshie  derev'ya,  leg na zemlyu.  V
zastyvshej mgle chut' svetitsya drozhashchij v sosednej izbe tusklyj ogonek. Gde-to
za rekoj basom laet staryj pes.
     Akimovna rano zatopila pech', chem-to  ochen' vkusnym  pahnet iz kuhni.  YA
upakovyvayu svoi  veshchi. A vot  i Vasilij Nikolaevich. U nego uzhe  vse v polnoj
gotovnosti. Sadimsya zavtrakat'.
     --  Oh, ne  k  dobru  vy zateyali  etu poezdku,  --  burchit Akimovna. --
Vecherom peredavali  po radio, chto ozhidaetsya buran. Perezhdali by ego doma,  v
teple.
     --  U nas net  vremeni perezhidat'. Togo i glyadi,  v zimu zav'yuzhit, huzhe
budet, -- otvechaet Vasilij Nikolaevich, prinimayas' za goryachuyu shanezhku.
     Pozavtrakav,  vyhodim  na ulicu.  Pora by ehat' na  aerodrom, no krugom
takoj   tuman,   chto  nechego  i  dumat'   o  bystrom  vylete.  Mgla  kazhetsya
neskonchaemoj,  zataivshejsya  na  vsem  pustynnom prostranstve.  Vdrug  gde-to
lenivo kukareknul  petuh. Proskripeli  ch'i-to shagi po  doroge. Damka, zevaya,
vylezla iz  konury,  potyanulas'. Po ee  nastroeniyu, po veselym  glazam mozhno
predpolozhit', chto ona, shel'ma, chuet horoshuyu pogodu.
     V vosem' chasov prishla za nami mashina.
     Tuman  dolgo  eshche visel nad  aerodromom.  Tol'ko vo vtoroj polovine dnya
mashina poluchila razreshenie podnyat'sya v vozduh.
     CHihnul  motor.  Vertolet, kak norovistaya  loshad',  otkinul  vysoko svoj
hvost.  Stal nabirat'  vysotu.  YA  glyazhu  v illyuminator.  Nad  nami chistoe i
udivitel'no  prozrachnoe nebo, kakoe  byvaet  posle pervogo  snegopada. Vnizu
glubokie raspadki, ushchel'ya, lozhki -- morshchinistoe lico zemli. Naplyvaet  okean
temnoj,  beskrajnej tajgi,  mestami razrezhennoj  burelomom,  v  seryh latkah
staryh garej,  s chetko  vykroennymi ozerami, s vitievatymi prozhilkami rechek.
Po  zasnezhennoj  zemle  legko  skol'zit sinyaya ten' vertoleta.  A  za  lesami
podnimayutsya pologie gryady zasnezhennyh gor.  Za  nimi  zybkie dali Stanovogo,
plenivshie pytlivoe voobrazhenie svoej tainstvennost'yu i nedostupnost'yu.
     Letim pryamym kursom k Utukskomu perevalu.  Zalityj solncem Stanovoj vse
otchetlivee  vyrisovyvaetsya  sinimi  hrebtami,  konusami  bezymyannyh  vershin,
zaslonyaya nebo.
     Za pervymi gryadami  otrogov podnyalis'  krutye otkosy  glavnogo  hrebta,
haos skal i lomanaya liniya glavnogo vodorazdela. Vertolet obhodit cirk sleva,
padaet v pereval'nuyu shchel' i ne toropyas', ostorozhno, proletaet ee ruslom. Vse
dno  shcheli  horosho  prosmatrivaetsya. My ishchem glazami  dymok  kostra, palatku,
pasushchihsya  olenej.  No uvy, nikogo nigde ne vidno. Znachit,  Ulukitkan eshche ne
uspel dostich' perevala.
     Pod nami -- glavnoe ruslo penistogo Utuka mezh  chernymi skalami. I  tut,
vidimo, net  Ulukitkana. On by, uslyshav gul motora, dal o sebe znat'. No  ni
dyma kostra, ni palatki i zdes'  ne  vidno. Tol'ko ostroglavye skaly-ostancy
bezmolvno sledyat za nami iz lesnyh chashch.
     Povorachivaem nazad k perevalu. My s Vasiliem Nikolaevichem ne otryvaemsya
ot illyuminatorov. Staraemsya  nichego ne propustit' na zemle. Pochemu starik ne
priehal? Ved' on obeshchal byt' na perevale eshche vchera vecherom.
     Prizemlyaemsya na krayu  pereval'noj sedloviny,  v  tom meste, gde  olen'ya
tropa vyhodit syuda  iz  Utukskogo ushchel'ya. Poka  ya naskoro  razvozhu koster  i
gotovlyu  chaj,  letchiki  pomogayut  Vasiliyu  Nikolaevichu postavit'  palatku  i
razobrat' gruz. Oni s udovol'stviem ostalis' by s nami zdes' poohotit'sya, no
dolzhny vernut'sya na bazu.
     Den'  teplyj,  po-osennemu myagkij  i  tihij.  Navisayushchie nad sedlovinoj
drevnie skaly  greyut na solnce  svoi  kamennye  bedra. V  vechereyushchej  sineve
dremlyut  mnogovekovye vershiny otrogov. V  vozduhe gustoj stlanikovyj nastoj.
On nastol'ko chist, nastol'ko priyaten, chto, kazhetsya, ne dyshish', a p'esh' ego.
     Do  gol'ca, gde nahodyatsya nashi  astronomy,  sovsem nedaleko,  chasa  tri
hod'by peshkom. Ne znayu, chto delat®:  dozhdat'sya Ulukitkana i zavtra podnyat'sya
k astronomam ili, ne otkladyvaya, sdelat' eto segodnya?
     --  Ulukitkan,  vidimo, segodnya ne pridet, otpravlyus'-ka k  rebyatam  na
golec, --  govoryu ya. -- Tut, na sedlovine, bez starika delat' nechego. CHto ty
posovetuesh', Vasilij?
     -- Rezonno,  eshche  i potomu, chto zavtra nado budet topat' tuda peshkom, a
segodnya za desyat'  minut mogut dostavit'  na vertolete, -- on  voprositel'no
smotrit na letchikov.
     -- Za nami delo ne stanet, mozhem zaletet', -- otvechayut piloty.
     -- Nynche u astronomov  noch' budet zharkaya,  ish'  kak vychistilo nebo,  --
zamechaet Mishchenko, oglyadev sinevu nad gorami.
     YA  beru  legkij spal'nyj  meshok,  ukladyvayu ego  v  ryukzak. Proshchayus'  s
Vasiliem Nikolaevichem, obeshchayu zavtra rano vernut'sya.
     My  snova  nad hrebtom. Sleva Aldanskoe  nagor'e,  vpayannoe v  mglistuyu
sinevu   bezbrezhnogo   prostranstva.  Ono  dlya  menya  --  proshloe.  Vryad  li
kogda-nibud' sud'ba zaneset menya v etot surovyj kraj.
     Sprava i sleva vysyatsya vershiny, bez zeleni, bez zhizni -- tupye kamennye
bogi. Iz-za nih kak-to neozhidanno pokazalsya bogatyr'-golec. On krut, opoyasan
bagrovymi skalami. Ego vershina  zasnezhena tol'ko s severnoj storony,  otchego
golec budto v beloj papahe, liho sdvinutoj na zatylok, s belymi epoletami na
plechah. On  gospodstvuet  nad obshirnoj  okrugoj,  viden  izdaleka,  so  vseh
storon. K nemu nash put'.
     Golec -- central'naya vershina Stanovogo, velikogo severnogo vodorazdela.
Pod nim cherneyut cirki -- granitnye pasti. Iz nih  berut  svoe nachalo  mnogie
rechki.
     CHem  blizhe  my  podletaem,  tem  vyshe  podnimaetsya  golec  nad  temnymi
propastyami,  okruzhennymi  otvesnymi  skalami.  Neozhidanno pod samoj  papahoj
gol'ca  poyavlyaetsya  signal'nyj  dymok,  yavno  prednaznachennyj  dlya  nas.  My
priblizhaemsya.  Vidim  palatku na  kroshechnoj terrase, pochti na  samoj makushke
gol'ca. A vot i lyudi.  Oni neistovo mashut nam rukami, navernoe, krichat, hotya
eshche ne uvereny, chto mashina idet k nim.
     Vertolet  sbavlyaet  skorost',  povisaet  nad  gol'com  paryashchej  pticej,
ostorozhno  snizhaetsya, neskol'ko raz oshchupyvaet  kolesami rossyp'  i, nakonec,
prizemlyaetsya.
     Ko  mne  po  otkosu bezhit pomoshchnica astronoma Alya.  V  ee dvizheniyah, vo
vzglyade -- poryv istoskovavshejsya po lyudyam dushi. YA podhvatyvayu ee, prizhimayu k
grudi.
     --  Kak  eto  vas  ugorazdilo  syuda?  --  sprashivaet devushka,  radostno
oglyadyvaya nas, i podaet poocheredno vsem svoyu kroshechnuyu ruku.
     -- Za vami. ZHivo sobirajtes'.
     Na   ee   obvetrennyj  lob  nabegayut  morshchinki,  vzglyad   gasnet.   Ona
otricatel'no kachaet golovoj.
     -- Rady by v raj, da grehi ne puskayut... Nam by eshche odnu nochku vymolit'
u Musonina (*Musonin -- duh gor).
     --  U  tebya  bylo  dostatochno vremeni  okoldovat'  ego svoimi  zhenskimi
charami.
     -- Ne  poluchaetsya. Perezabyla, kak eto delaetsya.  K nam spuskaetsya Ivan
Ivanovich Tishkin -- astronom. Suhoshchavyj i davno ne strizhennyj chelovek.
     --  Ne  vzdumajte uletet'.  Delikatesov  u  nas net,  no chaem  ugostim,
otmennym, s dushistym rododendronom. Takoj  chaj byvaet  tol'ko u nas, na etoj
beshenoj vysote. Ajda v palatku. -- I on, podojdya k nam, obnimaet vseh.
     --  Spasibo,  no  u nas net vremeni dlya chaepitiya. -- Komandir vertoleta
smotrit na nizkoe solnce. -- V sleduyushchij raz ne otkazhemsya.
     YA  dostayu iz vertoleta spal'nyj meshok,  ryukzak,  mauzer. My proshchaemsya s
ekipazhem. Vertolet cherez minutu skryvaetsya za skalistoj gryadoj.
     --  Znachit, nashego polku pribylo, -- govorit Tishkin, zakidyvaya za spinu
moj  spal'nyj  meshok  i  napravlyayas'  k  palatke.  --  My  s  Alej okazalis'
nevezuchimi. Kazhduyu noch' tuman, nichego ne vidno, a pozavchera takaya dura mela,
zavalilo  snegom palatku.  Spasibo,  utrom  prishli snizu  kayur  i rabochij  s
drovami,  otryli nas i otogreli. My uzh na vsyakij sluchaj von na toj skale, --
on ukazal rukoj  napravo, -- sdelali  nadpis': "Zdes' v sentyabre  1953  goda
zamerzli astronomy  Vagina i  Tishkin".  YA dumayu, pust' ostaetsya.  Na  vsyakij
sluchaj.
     -- Utrom sotrete. Vidish', nebo-to kakoe chistoe! -- zametil ya.
     -- Videli my i takoe nebo,  da chto  tolku. K nochi mozhet vse izmenit'sya.
Otkuda tol'ko i beretsya. Na etoj vysote svoi zakony, -- skazal Tishkin.
     V  palatke astronomov  uyutno, teplo,  na vsem lezhit  pechat'  zabotlivoj
zhenskoj ruki. Kazhdomu predmetu svoe mesto. Pol ustlan svezhim yagelem.
     Na nizkom stole, slozhennom  iz kamennyh  plit,  stoit sredi bumag buket
temno-fioletovyh lyutikov, samyh pozdnih cvetov al'pijskih lugov Stanovogo.
     Dostatochno   bylo  vojti   v  eto  zhilishche,   chtob  pochuvstvovat'   sebya
daleko-daleko ot surovyh gor, ot skal pod toboyu, ot  trevog. Zdes' bylo vse,
ili delalos'  vse, chtoby  smyagchit' zhestokoe odinochestvo  polevika, oblegchit'
rabotu.  Nezhnyj  aromat  rododendrona,  rasparennogo  v  chae,  dopolnyal  uyut
otshel'nikov.
     --   YA,   kazhetsya,   nachinayu   ponimat',   pochemu   vy   tak   zatyanuli
astroopredeleniya, -- neohota rasstavat'sya s takim bytom.
     --  Vse  otdam,  ne pozhaleyu,  bujnu golovu otdam,  --  vtorit  mne Ivan
Ivanovich, razlivaya po kruzhkam chaj.
     YA dostayu iz ryukzaka  sladosti  dlya Ali,  i  my  prisazhivaemsya k "stolu"
po-vostochnomu, pryamo na pol. Lico u Ivana Ivanovicha vdrug nahmurilos'.
     -- Nam  nuzhna noch', tol'ko odna noch', i iz-za  etogo my sidim na gol'ce
semnadcat' sutok. Zarubki uzhe negde  delat'  na  stojke  poteryannym dnyam, --
govoril on nadtresnutym golosom.
     -- Segodnya nebo chistoe, tiho, mozhet, povezet.
     --  Inache, ej-bogu, sojdesh'  s uma ot etogo roskoshnogo byta i chudesnogo
gornogo pejzazha,  vek  by  ne videl ego.  Gusi,  zhuravli proleteli,  --  kak
uvidish' stayu, eshche pushche toska razbiraet. Uletet' by s nimi... YA bol'she ne edu
v pole. Hvatit, tol'ko by zakonchit' rabotu.
     -- Mnogo raz ty, milyj chelovek, govoril mne eti slova, a vesnoj pridesh'
i budesh' slezno molit': voz'mite, dyshat' v gorode  nechem, mesta ne nahozhu ot
shuma, ne splyu. Znakomy tebe eti slova?
     --  Uzh  na etot  raz ne pridu.  Amba!  Skvoz' polotnyanuyu  stenu sochilsya
temno-bagrovyj zakat. Ivan Ivanovich dopil chaj, vstal.
     -- Pora! -- skazal on, ni k komu ne obrashchayas', i stal odevat'sya.
     --  Ty, Alya, ostavajsya v  palatke,  pospi, a ya zamenyu tebya,  --  govoryu
pomoshchnice astronoma.
     -- Ni za chto, -- protestuet ona. -- Uzh kakoj tut son, esli horoshaya noch'
budet.
     My podnimaemsya na vershinu gol'ca.  Ona vsego metrah v sta. Vperedi Ivan
Ivanovich.  Slyshno,  kak  tverdo shagaet  on  po  rossypi,  idet  napryamik  po
nevidimoj  glazu,  no znakomoj  nogam  tropke.  Na  makushku  on  vyhodit  po
gigantskim, davno razvalivshimsya kamennym stupen'kam.
     Na  vershine  stoit  betonnyj  tur  dlya  astroopredelenij.   Ryadom,  pod
brezentom,  universal,  razmeshchennyj  v  dvuh  yashchikah,  elementy,   teodolit,
kakie-to svertki. Vse  eto lezhit netronutym s teh por, kak nachalis'  k gorah
tumany. Tut v ozhidanii chistogo neba ne odnu noch' proveli astronomy.
     Vechernie holodnye teni urezali  kraya bezdonnyh  propastej. Sglazhivalis'
kontury vershin.  Tusknela, zemlya. Solnce, minovav polosku bagryanyh tuch,  kak
by. zaderzhalos',  svalivshis' na sinie  gory. Ono  vidnelos'  chetkim  krasnym
krugom i ne vyzyvalo bespokojstva. No astronom neveselo skazal:
     -- Vot  vidite, kak budto vse  za nas: i zakat, i  nebo,  i  tish', a  v
vozduhe tyazhest', net  toj  legkosti, kakaya  byvaet  pri horoshej  pogode.  Vy
chuvstvuete? -- Tishkin tronul menya za plecho.
     -- Ty prosto naputan, ya  tebe sochuvstvuyu. No ved'  na nebe -- ni odnogo
oblachka. CHto eshche nado astronomam?
     -- CHtoby  vse eto sohranilos' na  noch'. -- I  Tishkin  stal gotovit'sya k
rabote.
     YA  pomog  emu  ustanovit'  na ture  tyazhelyj  universal.  Poka  astronom
nalazhival  ego, prishla Alya.  V  chernom polushubke, s zasuchennymi rukavami,  v
valenkah  i  shapke,  ona  pohozha  na  malen'kogo  muzhichka.  Devushka  pytlivo
osmotrela  nebo,  glyanula na  temneyushchie v  dymke gory,  ulybnulas',  vidimo,
dovol'naya obstanovkoj.
     Zvezd  eshche  ne  vidno. Nado podozhdat'. My usazhivaemsya na kamnyah u  kraya
obryva, molcha lyubuemsya vechernim pejzazhem.
     --  Tam, za  gorizontom,  -- Alya pokazyvaet na  zapad,--  est'  goroda,
pesni, kino, interesnye vstrechi.  Kak daleka ot  nas eta zhizn' i kak doroga.
Mozhet byt', imenno v tom i schast'e, chto toskuesh' po nej, mechtaesh' o nej.
     Ej nikto ne otvetil.
     -- Barany, -- tainstvenno shepchet Tishkin, tolkaya menya v bok.
     YA smotryu vniz, kuda on pokazyvaet rukoj i  kuda sbegaet  ostryj greben'
gol'ca. Vizhu, na sedlovine poyavlyaetsya  stado snezhnyh baranov. Rossyp' gremit
pod ih  kopytami,  barany toropyatsya k yuzhnomu sklonu  hrebta  i  ischezayut  za
izlomom.
     -- Kto by mog ih spugnut'? -- Alya voprositel'no posmotrela na menya.
     YA nichego ne mog ej skazat'. Zdes' mnogoe bylo neob®yasnimo.
     Vdrug  snizu naletel  veterok  i neozhidanno  okatil  nas snezhnoj pyl'yu.
Otkuda by emu vzyat'sya, esli krugom tiho?
     -- Vot vam pervaya lastochka. Vse idet kak po raspisaniyu, --  zlo  skazal
Tishkin.
     Eshche dve-tri  minuty -- i potuh zakat. T'ma poglotila grani otkosov. Vot
i vershiny gor rastvorilis' v temnote.  Prishla noch'. Ona besshumno vypolzla iz
ushchelij i povisla nad nami, gluhaya, nepodvizhnaya.
     -- Nachnem, pozhaluj. -- Ivan Ivanovich uzhe stoyal u instrumenta.
     Budto tol'ko i zhdal etoj minuty, podul veterok. Alya,  sidevshaya na yashchike
vozle tura, plotnee  zakutalas' v polushubok i, povernuvshis' spinoj  k vetru,
stala  zapisyvat'  v  zhurnal  otschety.  SHestivol'tnaya  lampochka osveshchala  ee
rabochee mesto.
     --  Vot,  podul,  eto uzh  vernaya primeta k nepogode, -- ne otryvayas' ot
instrumenta, zametil Ivan Ivanovich.
     On natyanul  na golovu kapyushon shturmovki i, otogrevaya dyhaniem zastyvshie
u  holodnogo instrumenta  pal'cy, naceliv ob®ektiv v myagkuyu temen' zvezdnogo
neba,  prodolzhal  rabotat'. A  veter usilivalsya.  Ot  kraya  snezhnogo  naduva
potekla v nochnoe prostranstvo pozemka. Kolyuchij holodok pronizyval vse telo.
     Gory pod nami  uzhe trevozhno i gluho gudeli. Veter slovno v gneve udaryal
o vershinu gol'ca, rylsya v kamnyah,  okutyval  nas svoim  ledyanym dyhaniem. On
shel ot Polyarnoj zvezdy cherez Aldanskoe nagor'e uprugimi volnami, naletavshimi
na nas so vseh storon. Oh, kak  trudno bylo borot'sya s  nim, kak tonka stala
moya  mehovaya kurtka, kak bystro holod ohvatil  vse telo ot golovy do  nog. YA
povorachivayus' licom k vetru.
     -- Hvatit,  ya bol'she ne  mogu! -- krichit Ivan Ivanovich, zasovyvaya  ruki
pod shturmovku i priplyasyvaya vozle  tura. -- Alya,  begi  v palatku,  razzhigaj
pech', a my uberem instrument i tozhe pridem,
     Alya  podnyalas'. S otchayaniem posmotrela v nebo, vidimo, ej  ne  hotelos'
preryvat' rabotu,  stol'ko zhe  zhdali etoj  nochi! No  i  ostavat'sya zdes' uzhe
opasno. I ona chut' ne polzkom otpravilas' vniz.
     My edva uderzhivaemsya  na nogah. Ukladyvaem universal v  yashchik, nakryvaem
brezentom, zavalivaem kamnyami. Iz-pod levoj skaly razdaetsya narastayushchij gul.
Gde-to obval. CHudovishchnyj grohot sotryasaet skaly.
     Speshim vniz. Tishkin pojmal menya za rukav.
     -- Teper' vy ubedilis', chto gornye duhi zhivut ne tol'ko  v legendah, --
vskrichal on, s®ezhivshis' ot holoda.
     -- Priznat'sya,  vpervye  vizhu, chtoby  pri  yasnom nebe  takaya chertovshchina
dula.
     YA snova smotryu na nebo.  Provetrennoe,  ono kazhetsya eshche bolee l'distym,
prozrachnym  i  kakim-to  sovsem  dostupnym.  V  etu  noch',  kazalos',  mozhno
nevooruzhennym  glazom  razglyadet' vsyu  glubinu vselennoj. A  nam  prihoditsya
otstupat'.
     Po palatke  pleshchet veter.  On  hishchno  brosaetsya na  nee so vseh storon,
podkradyvaetsya snizu, norovit  sorvat' ee. My s Ivanom Ivanovichem zavalivaem
kamnyami borta palatki, potuzhe prityagivaem trubu k stojke, chtoby ne  gremela.
I  bez  nee tosklivo na dushe. Vse-taki kakoe  schast'e  imet'  priyut  v takuyu
nepogodu!
     My otgorozheny ot vetra polotnyanoj stenoj, no  ne mozhem nikuda det'sya ot
proklyatogo gula buri i grohota padayushchih  kamnej. Kazhetsya, budto gory so vseh
storon rushatsya pryamo na nas,
     -- Tovarishchi, a ved' drov na noch' ne  hvatit.  -- Alya grustno glyanula na
Tishkina.
     -- YA  uzhe  dumayu ob  etom, -- I on smotrit  na  menya dolgim  ispytuyushchim
vzglyadom. -- Vy ochen' ustali?
     -- Idti za drovami?
     --  Net.  Davajte vylozhim iz kamnej stenu  vozle  tura, otgorodimsya  ot
vetra i togda poprobuem nablyudat'.
     Alya  smotrit   na  nego,  ne   mozhet  ponyat',  naskol'ko-ser'ezno   ego
predlozhenie. A mne mysl' nravitsya.
     -- Ty, Alya, ostanesh'sya v palatke, -- prodolzhal astronom, -- zabirajsya v
spal'nyj meshok i podderzhivaj v pechke malen'kij ogonek, na eto drov hvatit do
utra.  My  zhe cherez kazhdyj chas ili poltora budem  zabegat' k tebe pogret'sya,
esli, konechno, ne... -- Ivan Ivanovich ne  zakanchivaet frazu,  povorachivaetsya
ko mne. -- YA govoryu eto i ot vashego imeni?
     -- Konechno.
     -- Vy s uma soshli, -- protestuet Alya. -- Vylozhit' stenu na takom vetru.
|to zhe bezumie!
     -- I vse-taki pochetnee,  chem slozha ruki merznut' v  palatke, -- pytayus'
uspokoit' ee.
     Veter  davit na palatku,  budto podpiraet sboku plechom, tuzhitsya iz vseh
sil spihnut' ee v propast'  vmeste  s nami. Dikaya priroda,  vidimo, ser'ezno
reshila  naposledok  svesti  s astronomami  schety.  V  ee  rasporyazhenii mnogo
proverennyh sredstv  dokazat'  cheloveku,  chto on smerten,  nichtozhen pered ee
mogushchestvom. Kak nikogda, my eto chuvstvuem sejchas.
     Nadevaem na sebya vse, chto mozhno. Vybiraemsya iz palatki.
     Uragannyj  veter s  ozhestocheniem nabrasyvaetsya na nas,  slovno  kolyuchim
polotnishchem, hleshchet  po licu, slepit  glaza.  My lezem  napryamik,  podstavlyaya
stuzhe to odno, to drugoe  plecho. Tishkin zlitsya, plyuet v mordu vetru i, cepko
hvatayas' za vystupy, upryamo vzbiraetsya na kamennuyu vysotu.
     Veter  neizmenno  duet  s  severa.  Zdes'  na vershine emu  ase otkryto,
dostupno. Tut on vsesil'nyj zhestokij bog, Tol'ko poddajsya soblaznu, prisyad',
i on raspravitsya s toboj, kak yastreb s ptahoj.
     My  nachinaem  liniyu steny  strogo  perpendikulyarno  napravleniyu  vetra.
Ukladyvaem kamni.  Horosho, chto oni  ryadom  pod makushkoj gol'ca  i ih skol'ko
ugodno.
     Rabotaem dolgo, molcha,  starayas' derzhat'sya k  vetru spinoj. No i eto ne
pomogaet. Do chego zhe on lyut tut i bezzhalosten!
     Vizhu, kak veter shataet Tishkina,  kak neuvereny  ego shagi, kak pochernelo
ego  lico. Da i  ya  vybivayus'  iz sil. A  stena eshche ne sovsem zakonchena.  No
dal'she ostavat'sya naverhu nevozmozhno. My  oba,  kak  po  komande,  brosaemsya
vniz. Ivan Ivanovich  vperedi.  Emu privychen etot krutoj, kamenistyj spusk. YA
toroplyus' za nim, kazhetsya, chto provalivayus' v pustotu, chertyhayus' i otstayu.
     Palatka, uzhe oboznachavshayasya  za poslednim povorotom belym pyatnom u kraya
chernogo provala, kazhetsya kakim-to privideniem, udalyayushchimsya ot menya. V adskom
holode teryaetsya svyaz' s real'nost'yu.
     YA  pytayus' okliknut'  Tishkina, no  veter  vtalkivaet  moj hriplyj golos
obratno v glotku.
     Alya ne spit, zhdet,  gadaet -- vernemsya my ili net. Uslyshav stuk kamnej,
skatyvayushchihsya  iz-pod nashih  nog,  ona raspahivaet vhod v palatku. Samim nam
etogo  ni  za  chto  by  ne  sdelat'.  My  vvalivaemsya  vnutr', zakochenevshie,
poteryavshie dar rechi. Devushka brosaet  ohapku  sushnyaka v pech', gde  dotlevayut
grudki zhara, i nachinaet razdevat' nas. Ottiraet nam otmorozhennye shcheki, dyshit
na pal'cy, mnet ih, zastavlyaet nas dvigat'sya.  My nepovorotlivy, kak tyuleni.
Vse  eshche  ne  mozhem  osvobodit'sya  ot  oshchushcheniya vnutrennego  holoda.  Odnako
ponemnogu zhizn' snova beret verh nad smertnoj stuzhej. I voj vetra za stenami
palatki teper' kazhetsya nam ubayukivayushchej muzykoj.
     -- Nu  i  chego vy  dobilis'?  --  sprashivaet Alya,  dozhdavshis', poka  my
okonchatel'no pridem v sebya.
     --  Ne  stena,  krepost',  --  hvastaet  Tishkin.  --  Takuyu  pod  silu,
vozdvignut' razve tol'ko rabam  v drevnie vremena.  Tak chto  gotov'sya, budem
nablyudat'.
     -- YA gotova na lyubye muki, lish' by pokonchit' s etim gol'com, -- govorit
hrabro Alya, nalivaya nam chayu i razlamyvaya pahuchuyu lepeshku.
     Teplo   i  goryachij  chaj  navevayut  son.  Otyazhelela  natruzhennaya  spina,
okameneli nogi. Hochetsya  prilech', zabyt'sya.  Vidimo,  to  zhe  proishodit i s
Tishkinym. Alya zamechaet nashe  sostoyanie i  po dobrote svoej daet nam  usnut',
navernoe, vsego  neskol'ko minut. No, ponimaya,  chto my posle budem korit' za
eto, nachinaet nas tryasti.
     -- Pod®em! -- krichit ona zvonko.
     YA podnimayu otyazhelevshuyu golovu. Oh, kak neohota vstavat', vyhodit' opyat'
na beshenyj veter. Smotryu na chasy:  vtoroj chas nochi.  Protiraet glaza Tishkin.
My vse troe molcha odevaemsya. Gasim koptilku. Vylezaem iz palatki.
     Po chernomu nebu vystlalsya zaporoshennyj sled Mlechnogo  Puti.  Promerzshie
zvezdy drozhat v  glubine bezdonnogo prostranstva. Veter bushuet  po-prezhnemu,
perehvatyvaet dyhanie, brosaet v lico kolyuchij sneg.
     YA  nesu Alin spal'nyj meshok i  tent.  Ona idet za Tishkinym, odnoj rukoj
derzhitsya za ego poyas,  drugoj prikryvaet  ot  vetra lico.  Gory  gudyat,  kak
okeanskij   priboj.   ZHutkaya  noch'.   Nichto  zhivoe,   kazhetsya,  ne  sposobno
soprotivlyat'sya etoj bezuderzhnoj stihii.
     -- Mozhet, vernemsya?! -- krichit Alya.
     No  Tishkin prodolzhaet shagat' vpered, i  devushka  pokorno idet za nim. YA
kak-to po-horoshemu zaviduyu vole, upryamstvu astronoma.
     Vot i  vershina. Pod zashchitoj slozhennoj nami steny my  srazu  beremsya  za
delo.  Astronom ustanavlivaet  na  ture instrument,  a  ya  zakanchivayu kladku
steny.  Potom my s Tishkinym natyagivaem tent  vdol' steny s naruzhnoj storony,
ukreplyaem ego, i teper' vnutri etogo sooruzheniya  --  polnoe zatish'e, ne  tak
probiraet stuzha. Mozhno rabotat'.
     Alya v valenkah zabiraetsya v spal'nyj  meshok.  YA perehvatyvayu ee u poyasa
verevkoj, usazhivayu na yashchik, kladu ej na sognutye v kolenkah nogi zhurnal.
     Astronomy   polny   reshimosti   --  vzyat'  polnost'yu   noch',  zavershit'
nablyudeniya. Uzhe chetyre chasa, no  do rassveta eshche mnogo vremeni. Veter k utru
stanovitsya eshche bolee rezkim,  delaet svoe delo. Vse tishe, vse medlennee Ivan
Ivanovich  diktuet otschety, i  vse  chashche  duet na  svoi  malen'kie  ruki  ego
pomoshchnica.  Inogda  ya  podsazhivayus' k  nej,  rastirayu  ee posinevshie pal'cy,
otogrevayu ih, i ona prodolzhaet rabotat'.
     Bolee treh chasov idet otchayannaya bor'ba na pustynnoj vershine gol'ca.
     U menya bol'she  vozmozhnostej zanimat'sya soboyu,  chem u astronomov, no i ya
uzhe iznemogayu. Ot zaledenevshej skaly tyanet takoj lyutoj stuzhej,  chto kocheneet
vse telo, net sil soprotivlyat'sya. Tishkin prodolzhaet povorachivat' instrument,
krutit' vinty, pri  etom pritancovyvaet,  b'et  rukami  sebya  po bedram.  On
toropitsya --  s  severa  naplyvayut  tuchi.  Oni  zavolakivayut  nebo,  vot-vot
dostignut zenita, i togda pridetsya prekratit' rabotu.
     -- Radi boga, ne speshi, ya ne uspevayu, -- umolyaet Alya i ronyaet avtoruchku
iz okochenevshih pal'cev.
     --  Uzh ty  kak-nibud'  zapishi eshche  etot priem  ili  zapomni, -- laskovo
prosit Ivan Ivanovich.
     YA hochu pomoch' Ale, a ona tiho vshlipyvaet, prizhimaya ladoni k licu.
     -- Vse,  vse, konec, ne budu! -- vidya eto, krichit Tishkin i otstupaet ot
instrumenta.
     My  podsazhivaemsya k Ale, ottiraem  ej  ruki,  lico, potom  kataem ee po
zemle v  spal'nom  meshke.  |to  nemnogo sogrevaet  devushku. Snimaem  s  tura
instrument, ukladyvaem v yashchik, nakryvaem brezentom. I vse troe bezhim vniz, v
palatku. Tol'ko tam spasen'e.
     Tishkin vperedi. Za  nim s trudom pospevaet Alya. YA priderzhivayu  ee szadi
za vorotnik polushubka. Na shatkih ili skol'zkih kamnyah nogi podlamyvayutsya. Ne
upast' by. Strashno  ot odnoj etoj  mysli. Ne uveren, chto podnimus'. A  spusk
kazhetsya beskonechnym. CHto-to ne vidno primetnyh  prohodov, kamnej. Vse my eto
zamechaem, no idem. Kazhetsya, my sbilis' s tropy.
     Vnezapnyj, ogromnoj sily shkval vetra sotryasaet gory. Nevol'no vspominayu
evenkijskuyu legendu -- eta ne veter, a  gornye duhi vyshli na ohotu,  gonyatsya
za zhertvoj. Ot ih voya padayut  so skal dikie barany, cepeneyut v  polete orly,
ot  ih metkih  strel  spasen'ya net nikomu. Beda i zapozdavshemu putniku, duhi
zatumanyat emu  glaza,  uvedut v  storonu  ot puti i nachnut poteshat'sya... Mne
kazhetsya,  chto  nechto podobnoe sovershaetsya s nami.  My  dejstvitel'no  chto-to
slishkom dolgo spuskaemsya v bezdonnuyu propast' temnoty.
     Iz-pod nog Tishkina  sryvaetsya kamen', letit  kuda-to vniz v pustotu. My
ostanavlivaemsya. Krugom -- i vpravo i  vlevo, vverhu i vnizu -- mrak. Otkuda
vzyalsya na puti etot obryv?
     -- Davajte kuda hotite, tol'ko  by ne stoyat'  na meste,  ya zamerzayu, --
golos Ali polon takoj mol'by, chto yasno -- ej sovsem nevmogotu.
     Neveroyatnym  napryazheniem  voli  sbrasyvayu  s  sebya  ocepenenie,  hvatayu
Tishkina za rukav i povorachivayu ego nazad.
     -- Nazad! -- vo vse gorlo krichu ya. -- Naverh!
     Tol'ko  by dobrat'sya do vershiny, tam najdetsya i tropa. |to edinstvennyj
vyhod   iz   polozheniya.   Pochti   na  oshchup'   pytayus'   idti  vverh.   Slyshu
nechlenorazdel'nyj  krik  Ali. Navernoe,  chto-to  sluchilos'.  No net  vremeni
razbirat'sya.  Povorachivayus', hvatayu ee za  polushubok, tashchu  za soboj. Drugoj
rukoj zashchishchayu lico ot vetra.
     Idti chem dal'she i vyshe, tem trudnee. Mozhet byt',  nastupaet muchitel'nyj
konec vsem zemnym delam, radostyam i stradaniyam? Poslednie minuty bytiya?..
     --  Stojte, tropa! --  krichit  otkuda-to sleva  Tishkin.  -- Von ona pod
nogami.
     My idem na ego golos. Tishkin idet vpered.
     Bredem,  kak  vo sne. Alya  soskal'zyvaet  s kamnya,  padaet  na rossyp',
vskrikivaet ot boli. My pomogaem ej vstat',  no  vidim, chto ona sama idti ne
mozhet -- sil'no ushibla nogu.
     --   Poshli,  poshli!  --  komanduet  strogim   golosom   Ivan  Ivanovich,
podderzhivaya Alyu za vorotnik polushubka.
     -- Bol'no, ne smogu... -- Devushka gotova razrydat'sya.
     Tishkin dejstvuet reshitel'no, tolkaet devushku vpered, i my koe-kak idem.
Delaem poslednij povorot, obhodim znakomuyu skalu i s oblegcheniem vidim beloe
pyatno  palatki. No Tishkin neozhidanno ostanavlivaetsya,  s  gub  ego sryvaetsya
nevnyatnoe rugatel'stvo. Tut i ya  razlichayu, chto palatka  navisaet nad  chernoj
propast'yu, vot-vot gotova sorvat'sya.
     V etot mig, navernoe, u vseh troih voznikla strashnaya mysl': chto budet s
nami, esli my lishimsya etogo edinstvennogo priyuta?! Palatka lezhit na rossypi,
napolovinu vyvernutaya, hleshchut  gulko  po parusine koncy  oborvannyh verevok.
Pech'  svalena,  posuda,  posteli razbrosany. Veter tuzhitsya sorvat' palatku s
eshche ucelevshih perednih ottyazhek.
     Hvataem verevki,  zakochenevshimi  pal'cami  svyazyvaem  ih  s oborvannymi
koncami,  podnimaem stojki i nachinaem  krepit' ottyazhki.  Veter  ozhestochenno,
ugrozhayushche gudit pod nami, norovit sbrosit' nas vmeste s palatkoj v propast'.
No uzhe  pozdno.  My snova  pod zashchitoj polotnyanyh sten. Ostaetsya  ustanovit'
pech'...
     Teper'  pust' besitsya  veter, pust' svirepstvuet stuzha  -- my vyderzhim,
perezhivem.  My  sidim  molcha, rastiraem  obmorozhennye lica,  s  naslazhdeniem
slushaem, kak, razgorayas' v pechi, zvonko potreskivayut suhie such'ya.
     -- CHasa  na  peredyshku  hvatit? --  sprashivaet  menya Ivan Ivanovich.  --
Otogreemsya -- i naverh. Vsego dva priema ostalos', mozhet, tuchi rasseyutsya.
     Alya udivlenno i pokorno smotrit na nas grustnymi glazami.
     -- Veter ugomonitsya, -- prodolzhaet Tishkin, vidimo, nadeyas' etoj tverdoj
intonaciej rasseyat' ne tol'ko nashi, no i svoi somneniya. ZHelanie vo chto by to
ni stalo segodnya zakonchit' rabotu na gol'ce, kazhetsya, glushit v nem razum.
     My  zhdem,  kogda  zakipit  chajnik.  Prezhde  chem  idti  na  golec,  nado
nepremenno otogret' nutro kipyatkom. A poka chto ya perematyvayu portyanki, snova
obuvayus'. Podstilayu  pod bok  spal'nyj meshok, --  ne tak holodit snizu. Noet
vse ustavshee  telo. Veki  slipayutsya.  Mysli tekut sami  po  sebe,  nikak  ne
upravlyaemye.  Dumy  uvodyat menya daleko  ot  gol'ca, v  mir  bujnoj  zeleni i
goryachego solnca.  No  vmeste  s etim bespokojno  shevelyatsya mysli o  svirepom
vetre na gol'ce, s kotorym snova pridetsya shvatit'sya.
     Lezhashchij ryadom  Ivan Ivanovich  pryachet golovu  pod telogrejku,  podbiraet
chut' ne k podborodku dlinnye nogi. YA slyshu ego priglushennyj golos:
     -- Posmotret' by teper' "Lebedinoe ozero"...
     -- Spite, -- kak-to po-materinski govorit Alya i nakryvaet nas odeyalom.

     Menya razbudil krik, donesshijsya otkuda-to snizu, tochno eho  iz glubokogo
ushchel'ya. Zatem poslyshalsya priblizhayushchijsya stuk kamnej pod ch'imi-to toroplivymi
shagami.  Za  stenkami  palatki ni vetra,  ni  gula.  Polnyj  pokoj.  Dazhe ne
veritsya. S trudom otkryvayu glaza.  Lezhu v spal'nom meshke, no ne pomnyu, kogda
zabralsya v nego i kak konchilas' eta dlinnaya noch'. Da i byla li ona?
     Ivan Ivanovich lezhit, sognuvshis' v  tri  pogibeli, v teploj shturmovke, v
valenkah,  nakryvshis'  puhovym  odeyalom.  "I  tvoyu  volyushku,  milyj chelovek,
slomila ustalost'", -- podumal ya.
     On  tozhe probudilsya, pytaetsya vypryamit'sya, no meshaet pech'. Alya spit  na
svoem meste, gluboko zaryvshis' v meshok.
     Kto-to u palatki sbrosil na kamni vyazanku sushnyaka.
     -- ZHivye est'? -- poslyshalsya znakomyj golos.
     Menya tochno podbrosila kakaya-to sila i  postavila na nogi. Ne  oslyshalsya
li? Ne mozhet byt'! Otkuda by  emu, etomu, cheloveku, tut vzyat'sya?! Raspahivayu
palatku i stolbeneyu.
     -- Ulukitkan!.. S neba, chto li, svalilsya?!  -- Obnyav starika, ya  krepko
prizhal  ego k grudi. A on  eshche  ne mog otdyshat'sya, prijti v  sebya ot krutogo
pod®ema.  Pokazalsya  mne  sovsem  staren'kim,  kak eti  rossypi,  kraplennye
lishajnikami,  i  ochen' malen'kim. Kazalos', proshli  gody s teh  por,  kak my
rasstalis'.
     -- |to ty, Ulukitkan?  --  poslyshalsya  golos Ali. -- Kakim  vetrom tebya
zaneslo syuda? Noch'yu u nas tancy byli, chto ne prihodil?
     -- Znal by --  prishel.  -- I uzhe s yavnym oblegcheniem prodolzhal: -- My s
Vasiliem shibko  boyalis'. Tut guboduj,  odnako,  posil'nej byl.  Dolgo li  do
bedy! Vot i potoropilsya k vam. Malen'ko drovishek prines.
     YA smotryu  na  suhon'kuyu  figuru starika, s glubokimi sledami  lyamok  na
plechah, vizhu sushnyak, prinesennyj im, predstavlyayu sebe krutiznu pod®ema.
     Ivan Ivanovich  vybiraetsya iz palatki,  soshchurennymi ot utrennego  solnca
glazami smotrit po storonam, udivlyaetsya.
     --  A  i verno, Ulukitkan!  -- krichit on i dolgo pozhimaet  emu ruku. --
Neuzheli s Utukskogo podnyalsya tak rano?
     -- Da, da, s perevala. Ran'she by prishel, da nogi ne slushayutsya, glaza ne
vidyat, kuda postavit' nogu. I golec  stal krutoj. Staromu cheloveku,  vidat',
vse ne ladno.
     -- Kakoj zhe ty starik,  takuyu vyazanku drov na golec vtashchil! -- I Tishkin
odnoj rukoj vzvesil sushnyak.
     --  Nado by bol'she ponesti, da gody  ne puskayut. Tam vnizu, pod skaloj,
eshche tri v'yuka drov.
     -- I  za etot ne znayu  kakuyu nagradu tebe vydat'. U nas ne na  chem bylo
dazhe chaj vskipyatit'. Za noch' ne tol'ko drova sozhgli, a i vsyu podstilku.
     Ulukitkan molcha beret kastryulyu, chajnik, idet k naduvu za snegom.
     Pod  nogami v  gluhih  zaboyah propastej eshche  gustoj tekuchij  sumrak,  a
koe-gde, pril'nuv k grudastym skalam, beleet tuman. A zdes' naverhu -- utro.
Ono  na redkost' yasnoe  i  mirnoe.  Nebo  sinee-sinee,  kakoe  byvaet  posle
yarostnyh bur'. Vozduh rezok, kak lezvie britvy, i nastol'ko chist, prozrachen,
chto dal'nie vershiny kazhutsya ryadom, vporu dostat' ih vytyanutoj rukoj.
     Nad  bezdnami  navisaet solnce. Ono po-utrennemu  svezho i,  kak vsegda,
shchedro. Nezhnym plamenem  ohvatyvaet  sklony  gor,  vershiny na  glazah ryzheyut,
tuman trogaetsya k sedlovinam, prozrachnymi struyami sochitsya v nebo i bessledno
propadaet  v sineve, gde  belohvostyj orlan kruzhitsya, rasplastav nepodvizhnye
kryl'ya.
     --  Alya, ajda syuda,  smotri,  kakaya  krasota! Ves' mir v ogne --  nebo,
snega, propasti! -- krichit vostorzhenno Tishkin.
     On   stoit  na  krayu   propasti,  roslyj,   krepkij,   upirayas'  shiroko
rasstavlennymi  nogami v zemlyu.  Ves' oblit bagryancem.  Nagibayas', cherpaet s
naduva prigorshnyami sneg i rastiraet im zagoreluyu grud'.
     Iz  palatki,  prihramyvaya,  vybiraetsya Alya.  Zyabko  kutaetsya  v  tepluyu
puhovuyu shal'. No oglyadyvaet soshchurennymi ot solnca  glazami gory, i  ee lico,
oblitoe  voshodom,  ozaryaetsya  radost'yu, dolgozhdannoj,  kotoraya  prihodit  k
cheloveku v  nagradu  posle tyazhelyh ispytanij. Noch' unesla s  soboj zlo. Mir,
kak v skazke, byl pered neyu, ves' dobryj i laskovyj.
     -- Uh kak  zdorovo! -- krichit Alya i bezhit navstrechu uzhe vozvrashchayushchemusya
so snegom Ulukitkanu. Obnimaet ego, chto-to govorit. On rastrogan, ulybaetsya,
hochet chto-to otvetit', no Alya ne daet emu skazat' slova. Vdrug ona brosaetsya
k  krayu  terrasy. Na begu oborachivaetsya, zovet menya.  My  ostanavlivaemsya  u
ogromnoj kamennoj glyby. Alya opuskaetsya na koleni.
     -- Posmotrite, chto s nimi stalos'... A ved' ya ih sobirala syuda so vsego
gol'ca. -- Ee golos obizhenno drozhit.
     Ploshchadka useyana fialkami. Oni rosli na nej  gustymi  puchkami,  pokryvaya
skudnuyu gol'covuyu  pochvu  raznocvetnym  kovrom.  No cvety  ne perezhili noch',
pogibli. Umiraya,  oni  kak-to stranno  pereplelis' nozhkami, skuchilis', budto
pytalis' odnim obshchim usiliem protivostoyat' smertonosnoj stuzhe.
     Alya ostorozhno beret ih tonkimi pal'cami, ukladyvaet na myasistye list'ya,
poblekshimi lepestkami k  solncu. Userdno duet na nih -- pytaetsya ozhivit'.  A
sama vot-vot zaplachet.
     Zdes', v podnebes'e,  na kamennyh vershinah, nichto ne rastet. Kuda by ni
glyanul --  kamen', i tol'ko kamen', seryj, navalom, v vide krupnyh  oblomkov
ili rossypej. I  ty  bezmerno raduesh'sya, uvidev puchok zeleni,  rastushchej  pod
zashchitoyu  glyb.  A  cvetok,   pust'  on  budet  samyj  nevzrachnyj  i   sovsem
neprimetnyj,  zdes'  voshishchaet  tebya,  pozhaluj, bol'she, chem  v  inyh  mestah
edel'vejs.
     Alya  i Ulukitkan gotovyat zavtrak. Hozyajka polna  zabot,  ne  znaet, chem
nakormit' takuyu oravu. K tomu zhe utrom dolzhny  prijti ih kayur i  rabochij  iz
lagerya, raspolozhennogo  u  podnozh'ya  gol'ca.  I hotya  poleviki  ne  ochen'-to
trebovatel'ny  i  razborchivy  v ede, vse zhe Ale hotelos'  soblyusti davnishnyuyu
pohodnuyu  tradiciyu  -- dlya gostya, lica svyashchennogo,  vystavlyat' vse luchshee na
stol.
     My  s  Tishkinym  otpravilis'  vniz  k  skalam,  opoyasyvayushchim golec,  za
drovami, dostavlennymi tuda na olenyah Ulukitkanom.
     Pod  skaloj,  kuda  my  spustilis', stoyali  chetyre olenya i  lezhal voroh
stlanikovyh drov. Tol'ko Ulukitkan mog sdelat' takoe.
     Ivan Ivanovich pomogaet mne vzvalit' na spinu suchkovatuyu vyazanku drov. YA
perehvatyvayu remeshkom lyamki na grudi, probuyu, udobno  li lezhit gruz, -- put'
nelegkij  do vershiny. Potom pomogayu nav'yuchit'sya astronomu. Na pod®eme  budet
zharko.  Snimayu  shapku, zasovyvayu za  poyas.  Rasstegivayu vorot telogrejki  ch,
opershis' na posoh obeimi rukami,  oglyadyvayu  nash obratnyj put' -- kamenistye
sklony, bar'ery iz razrushennyh skal, za kotorymi sineet vysokoe nebo.
     -- Poshli, -- govorit Tishkin i trogaetsya pervym.
     Na  plechah kilogrammov po tridcat'  neudobnogo gruza.  On torchit kopnoj
iz-za spiny, kachaetsya, nikak ne  podladish' k nemu shag, i ot etogo on kazhetsya
vo mnogo  raz  tyazhelee. No chto  podelaesh'. K etomu my  vse privykli.  Tverdo
hranim odnu iz zapovedej polevika: umej obespechit' sebe priyut, teplo i pishchu.
Togda milostiva k tebe dikaya priroda, uspeshnej pojdet rabota.
     Alya ugoshchaet nas pshennoj kashej.
     Posle zavtraka mne  nado bylo prosmotret' zhurnaly astronomov i nametit'
s nimi marshrut i srok ih vozvrashcheniya s gol'ca v "zhiluhu". Ulukitkan vybralsya
na skal'nyj  vystup i, usevshis' na  nem, dolgo vsmatrivalsya kuda-to vdal'. V
etu   minutu  on   napominal  obeskrylennuyu   pticu,  otstavshuyu   ot   stai,
predchuvstvuyushchuyu svoj blizkij konec. Da, mozhet, i on tozhe syuda bol'she nikogda
ne popadet.
     Teplyj  den',  sinee   bezoblachnoe  nebo,  otlichnaya  vidimost'  obeshchayut
astronomam uspeshnoe  i polnoe zavershenie raboty. Zavtra i oni nachnut spusk s
gol'ca. YA smotryu na Tishkina i Alyu. Oni zdorovo ishudali i ustali ot vetrov i
stuzhi, ot  postoyannoj  nehvatki vody  i  drov, ot  nesbyvayushchihsya  nadezhd  na
horoshuyu  pogodu.  No bez etoj  palatki  na vershine  gol'ca, bez nepogozhih  i
bessonnyh nochej, bez pshennoj kashi i rododendronovogo chaya --  bez vsego etogo
oni, navernoe, ne myslyat svoyu zhizn'.
     Poslednij raz smotryu na palatku, priyutivshuyusya  na krayu zhutkogo provala,
na uzly verevochnyh ottyazhek,  na  skalu,  gde uglem napisano  prezhdevremennoe
opoveshchenie  o  gibeli  astronomov. I  v pamyati  pronosyatsya,  kak  kinokadry,
perezhivaniya proshloj nochi, voj holodnogo  burana, rabota na gol'ce, proklyat'ya
Ivana Ivanovicha. Mne kak-to dazhe obidno, chto  ni on, ni Alya ne vspomnili, ne
zagovorili pro eti zloklyucheniya -- eto byli budni astronomov.
     Pora uhodit' i  nam. Ulukitkan uzhe stoit, gotovyj v dorogu, s posohom v
ruke, s kotomkoj i berdanoj za plechami. Bystro sobirayus'. Na spine ryukzak so
spal'nym meshkom i s  odnodnevnym zapasom produktov. Nash s Ulukitkanom put' k
perevalu. Vasilij Nikolaevich uzhe zhdet, navernoe, proglyadel glaza, volnuetsya.
     Poproshchavshis'  s  astronomami,  trogaemsya  v put'.  Spustivshis'  na kraj
terrasy, ostanavlivaemsya, mashem proshchal'no otshel'nikam podnebes'ya, stoyashchim na
grani krutogo skata.
     Nash put' -- na zapad, po glavnoj linii vodorazdel l.
     Bezmolven mir, holodnyj i mrachnyj,  tol'ko shoroh  kamnej pod  nogami da
gluhoj gul vetra v ushchel'yah.



     Idem  vniz,  vse  vniz  i  vniz  -- po  rossypyam, uzkim  prohodam mezhdu
skalami,  po zubchatym grebnyam  i  ustupam gornyh  gryad.  Solnce to ryadom,  u
levogo plecha, to obgonyaet  nas. No  vot ostalis' pozadi kurumy, bezzhiznennye
razvaliny  i  golye  vershiny  skal. My  kak-to neozhidanno,  budto mgnovenno,
spustilis' v inoj, zhivoj mir, v carstvo zelenyh stlanikov.
     Zdes'  i  shagaetsya  legko,  i  dyshitsya  glubzhe  --  vlazhnoj  svezhest'yu,
ostavshejsya na kustarnikah i na mhah ot nochnoj rosy.
     Starik  pokrikivaet na olenej, toropit. Solnce  uzhe vperedi nas,  nizko
nad vershinami gor. Idem my s nim v odnom -- zapadnom napravlenii.
     Greben'  obryvaetsya krutymi otkosami. Pod nimi na dne  sedloviny ozero,
okantovannoe  po  krayam  stlanikom.  Voda   v  nem   neveroyatnoj  sinevy   i
prozrachnosti, dazhe  izdali  kamni na dne mozhno pereschitat'.  Legkij veterok,
sovsem neoshchutimyj dlya nas, kolyshet iskryashchuyusya na  solnce  poverhnost' ozera.
Ono kazhetsya oskolkom dragocennogo kamnya, upavshego s drugoj planety.
     U spuska  zaderzhivaemsya. Za ozerom  chernaya  skala,  vsya  ispolosovannaya
shramami  -- sledami nikogda  ne  prekrashchayushchihsya zimnih obvalov.  A  kazhetsya,
budto kakoe-to doistoricheskoe chudovishche ottachivalo na etoj  skale svoi kogti.
YA  vnimatel'no  osmatrivayu  ee,  ishchu prohod.  Tol'ko by  podnyat'sya  na  etot
pereval, tam blizko i do nashego lagerya.
     Do   nastupleniya   polnoj  temnoty  ne   bolee  polutora  chasov.   Esli
potoropit'sya, pozhaluj,  uspeem dobrat'sya do pereval'noj sedloviny. Ulukitkan
vedet peredohnuvshih olenej, ya zamykayu karavan.
     Obhodim  skalu,  dolgo  i  trudno  vzbiraemsya  po  razvalinam, zarosshim
melkimi  kustami rododendrona, rabotaya  rukami i  nogami. Koe-kak vybiraemsya
naverh.  Solnca  uzhe ne vidno.  No  eshche svetlo  nezhno-sirenevoe  nebo. Veter
otkuda-to  prignal  nebol'shoe  oblachko.  Ono dozorom proneslos' v  vyshine  i
rastvorilos' nad nami v vechernej  gustote neba. "K chemu by eto?" -- hotel  ya
sprosit'  u  starogo  provodnika,  no  ne stal  ego  zaderzhivat'.  Ulukitkan
neutomimo shagal vpered. Vprochem, uzhe  yasno i samomu: vsled  za  oblachkom,  s
zapada,  gde  rushatsya bagrovye gromady zakata, plyvut,  nabuhaya, haoticheskie
nagromozhdeniya tuch. Oni zavolakivayut nebo. S kakoj bol'yu, navernoe, sejchas na
gol'ce vstrechayut ih astronomy! Neuzheli i zavtra oni ostanutsya tam?
     Po moim raschetam,  my uzhe dolzhny byt' na sedlovine. No tut  ne  zametno
nikakih priznakov zhil'ya. Ne  sgorela li palatka? Gde  Vasilij Nikolaevich?  YA
nevol'no pribavlyayu shag. Razryazhayu v vozduh karabin. Nikakogo otzvuka.
     Noch'. Priroda zasypaet tiho,  pokojno. I vdrug skvoz' t'mu  probivaetsya
yarkoe plamya kostra. I na dushe vmig svetleet.
     Idem  na  ogonek.  On  migaet,  to zaslonyaetsya kamnyami, to  vspyhivaet,
priblizhaetsya. YA izdaleka chuvstvuyu ego bodryashchee teplo.
     My  speshim na  zov  kostra, tam zhdet nas prival, goryachij  chaj  i, mozhet
byt',  dolgij nochnoj razgovor s Ulukitkanom, esli ego ne utomil den'. Tak uzh
povelos' pri nashih vstrechah: on chto-nibud' vspomnit iz proshlogo, otkroet mne
novuyu stranicu svoej zhizni. A ona polna dramatizma, tyazhelyh lishenij, neudach,
no i chelovecheskih radostej, schastlivyh nahodok.
     CHernoe  ot  tuch nebo slilos'  s  potemnevshim gorizontom. Glaza  v takoj
temnote  pochti ne nuzhny,  idem  na  oshchup',  zashchishchaya lico protyanutymi  vpered
rukami.
     -- Ku-u-j, -- slyshu nakonec nedaleko golos Vasiliya Nikolaevicha.
     Otvechayu emu. My vyhodim iz kustarnika. Idem po yagel'noj polyane, na krayu
kotoroj koster,  palatka.  Vasilij Nikolaevich  bezhit navstrechu,  obradovanno
krichit:
     -- Slava bogu, dozhdalsya. Ves' vecher glaz ne spuskayu so sklona, izvelsya.
Nesprosta pogovorka: zhdat' da dogonyat' huzhe vsego.
     On  nakryvaet  na  stol. . YA pomogayu Ulukitkanu razv'yuchit' i  otpustit'
olenej, dostayu mylo,  polotence, idu k ruch'yu. Klyuchevaya voda budto smyvaet  s
tela ustalost', napolnyaet dushu  kakoj-to  udivitel'noj legkost'yu.  Pasushchiesya
oleni, lyudskoj govor, veseloe  potreskivanie sushnyaka v kostre, prigotovlenie
k  uzhinu -- vse eto voznagrazhdaet za  dolgij i trudnyj  put'. Rassazhivaemsya,
kak obychno, na zemle i nachinaem vechernyuyu trapezu.
     Ulukitkan  podtaskivaet  k  sebe  potku, dostaet iz  nee  svoyu  posudu,
sumochki s chaem i saharom, zatverdevshuyu ot dolgogo hraneniya  lepeshku. Vasilij
Nikolaevich  torzhestvenno   vykladyvaet   na   stol   pomidory,   ogurcy   --
izyskannejshie  delikatesy v  nashem  pohodnom bytu. Stavit na stol kastryuli s
zharenymi  kuropatkami  i  gribami.  Koster  iz  stlanikovogo  sushnyaka  pyshet
smolistym zharom, horosho osveshchaet zastol'e.
     Posle takoj progulki po Stanovomu zharenye kuropatki  --  carskoe blyudo.
Do chego zhe vkusno!
     Vasilij Nikolaevich lezet v svoyu potku, dostaet  butylku  spirta, lovkim
vzmahom vybivaet probku. Malyusen'kie glaza Ulukitkana blestyat.
     -- Odnako, ya  ne  darom  nogi mayal, shel syuda, -- govorit on,  kivnuv na
butylku. -- Poshto srazu ne postavil?
     -- Kuda  speshit', uspeem. -- I Vasilij Nikolaevich razlivaet  po kruzhkam
ognennuyu vlagu.
     YA  hochu   nemnogo  otodvinut'sya   ot   kostra,   uzh  bol'no  pripekaet.
Povorachivayus' i neozhidanno  zamechayu  dva  yarkih  zverinyh glaza,  pristal'no
nablyudayushchih za nami iz temnoj glubiny  stlanikovyh  zaroslej. Hvatayu goryashchee
poleno, no slyshu spokojnyj golos Ulukitkana:
     -- Ne nado -- eto Turgen.
     Ryzhij  pes, s  opaskoj  poglyadyvaya  na nas,  priblizhaetsya,  obradovanno
lastitsya k stariku. Ulukitkan zadumchiv.
     -- Kogda shel syuda, dumal: mozhet, bol'she ne vstretimsya. YA vernus' v svoe
stojbishche, staromu malo del ostaetsya v tajge, ne hodit' bol'she po nej... A ty
kuda put' potyanesh'? -- Vidno bylo, chto etot vopros davno zanimal Ulukitkana.
     -- Na Tajmyr, v tundru.
     -- |to daleko?
     -- U Ledovitogo okeana.
     -- Uyu-yu, -- protyanul on, i ego lico omrachilos'.
     Pomolchali.
     Ulukitkan  rasshevelil ogon',  podnyal drozhashchej  rukoj kruzhku so spirtom,
glyanul na Vasiliya Nikolaevicha,  na  menya  i zagovoril tihim golosom, kotoryj
lilsya iz samoj glubiny ego sushchestva.
     -- Mnogo let nazad ya prishel k tebe, -- on povorachivaetsya v moyu storonu,
--  chtoby  pokazat' Ivakskij pereval.  Na  perevale ty skazal:  "Ostan'sya  s
nami". YA ostalsya. My  dolgo hodili po tajge, lazili na bol'shie gory, taskali
v'yuki cherez  bolota,  byli  tam, kuda lyudi sovsem  ne hodili.  I vse-taki my
zhivymi  vernulis' nazad... CHto  bylo ploho -- zabud', horoshee nosi v serdce.
Teper' uedesh', moya dusha vsegda budet bolet' za tebya.
     Starik dvazhdy glotnul iz kruzhki, ne dysha, zapil spirt holodnoj vodoj.
     Mne hotelos' mnogoe skazat' stariku, hotelos' poblagodarit'  ego za vse
dobroe, chto on sdelal dlya nas v dolgie gody skitanij po zemle ego predkov.
     My uchilis'  u  nego ponimat' prirodu, uchilis'  u nego chelovechnosti, nam
hotelos' pohodit' na etogo cheloveka, ne znayushchego, chto takoe lozh', licemerie,
slabost'!
     Spasibo tebe za vse, horoshij ty moj chelovek!
     No kak mne  skazat' tebe  obo vsem etom? Ved' tebe  prosto  ne ponyatno,
naprimer, chto  mozhno byt'  i  durnym chelovekom...  YA otvechayu na svoeobraznyj
tost starika:
     --  My prileteli syuda  poproshchat'sya s  toboj, Ulukitkan. Pust' tvoj chum,
tvoya  tropa, tvoe bol'shoe serdce  ne znayut liha. Kak by  mne hotelos', chtoby
snova nashi tropy soshlis' v etoj korotkoj zhizni.
     -- Drugoj  v  tvoi gody  iz chuma  ne vylazil by,  a  ty eshche provodnikom
hodish'.  ZHivi  dolgo,  starina,  ty  eshche  nuzhen lyudyam. Za tvoe  zdorov'e! --
prisoedinyaetsya i Vasilij Nikolaevich, vypivaet spirt, mashet golovoj, kryahtit.
     Starik molchit,  chut' prikryv glaza  tyazhelymi vekami. YA  smotryu  na  ego
morshchinistoe  lico,  osveshchennoe  drozhashchim svetom kostra,  na shishkovatye kisti
ruk, na istrepannuyu donel'zya odezhonku.
     Ved' Ulukitkan edva li ne poslednij iz evenkov, dosel'  ne rasstavshijsya
s zhizn'yu  kochevnika.  Umret on, i s nim  bessledno ischeznet  mnogoe iz zhizni
etogo samogo drevnego naroda Sibiri, nikogda ne imevshego svoej pis'mennosti,
zapechatlevshego svoyu  istoriyu i  samobytnost' lish'  v  skazkah  da  legendah.
Poetomu  malo my znaem o svoeobraznoj, mnogovekovoj kul'ture evenkov,  o  ih
neprimirimosti k rabstvu, o tradiciyah i obychayah.
     Hmurye, ele razlichimye v  temnote  tuchi  nizko  polzut nad  sedlovinoj.
Poyavlyayutsya v vozduhe odinokie snezhinki.
     Ulukitkan dopil chaj, ubral posudu, vstal  i dolgo rastiral svoi  hudye,
ustalye  nogi. Gde-to  sleva na mysu zagremela  rossyp',  rastrevozhiv tishinu
nochi.  Starik  otoshel ot  kostra, stashchil s  golovy  shapku, prislushalsya.  Gul
skatyvayushchihsya kamnej stih v glubine provala.
     -- Odnako, sneg skoro perestanet,  spat' budem u kostra, -- skazal on i
stal dostavat' iz v'yuka svoyu postel'.
     -- Ty uveren?
     On brosil postel' na zemlyu, vzyal menya za ruku, povel k  tomu mestu, gde
stoyal.
     -- Slushaj, horosho slushaj, sam, bez menya dogadaesh'sya.
     YA napryagayu sluh. Nad sedlovinoj chut' slyshnyj, sonnyj lepet ruchejka, ele
ulovimyj  shelest  zelenyh  stlanikov.  Da  eshche slyshitsya,  kak, sryvaya nezhnye
rostki  yagelya,  oleni  pochmokivayut gubami:  po-po-po...  Net, ne nahozhu ya  v
nochnyh  zvukah  ob®yasneniya  prognoza  starogo  zvenka.  Smotryu  na  nebo  --
besprosvetnaya,  nichego ne govoryashchaya sploshnaya temen'.  Starik shutlivo tolkaet
menya v bok rukoj.
     --  YA zhe tebe skol'ko raz  govoril, da ty zabyl: kogda noch'yu klyuch shumit
vverhu -- znachit dozhdya ili  snega ne zhdi. |ta hudaya tucha skoro ujdet, i sneg
perestanet.
     Mne grustno. V poslednij raz nochuyu ya  u kostra s etim  mudrym  starcem.
Vidimo, eto ponimaet i on.  My  tak srodnilis' za eti gody,  stali nastol'ko
blizkimi,  neobhodimymi drug drugu, chto prosto eshche ne mozhem predstavit', kak
razojdemsya navsegda.
     Rasstilayu spal'nyj  meshok ryadom  s  nim -- golova k  golove.  Ulukitkan
nabivaet  olochi  suhoj  myagkoj bolotnoj  travoj,  chtoby  utrom,  ne  meshkaya,
obut'sya.  Potom pododvigaetsya  k  ognyu i sushit portyanki. Vot  sidit ryadom so
mnoj na  olen'ej shkure s podzhatymi  pod sebya  nogami, malen'kij,  suhon'kij,
pochti prozrachnyj, s issechennym morshchinami licom.
     Vdrug veter so vsego razmaha udaril po  kostru  i osypal  nas iskristym
zharom, ognennyj vihr' vzvilsya k nebu. Ulukitkan otorvalsya ot dum, stryahnul s
poly goryashchie ugol'ki, svernul portyanki, zasunul ih B olochi.
     -- Al'gomu vspomnil,  -- vzdohnul on.  -- Tam ostalos' detstvo i mogily
predkov, ih sledy  na tropah. A tut, -- on kladet ladon' na  serdce,  -- tut
bol',  chto ni  razu ne vernulsya k  etim rodnym mestam. Ptica von kak  daleko
uletaet, no gnezda svoego ne zabyvaet.
     -- U tebya eshche est' vremya, pobyvaj na svoej rodine.
     -- Nikto  ne  znaet,  chto budet zavtra. Budu  zhiv -- utrom  obyazatel'no
pojdu na samyj verh perevala, mozhet, s gory uvizhu Al'gomu.
     -- Menya voz'mesh' s soboj? -- obradovalsya ya.
     -- Al'goma  tebe -- chuzhoe  gore, zachem  naprasno  mayat' nogi?.. YA pojdu
naverh odin. S  gory,  navernoe, uznayu mesto, poklonyus'  emu. Mozhet, boli  v
serdce  ne  ostanetsya.  Stariki nikogda  ne  dumali, chto  zhizn'  evenkov tak
izmenitsya, vot by sejchas vstali, posmotreli, eko udivilis' by.
     --  Ty  zhaleesh'  o  proshlom?  Dumaesh',  evenkam  huzhe  ottogo,  chto oni
perestali kochevat'?
     Starik poezhilsya, budto ya razberedil ego bol'noe mesto.
     -- Ob etom nechego zhalet'. O drugom dumayu. Molodye zabyvayut nashi obychai,
nuzhnye lyudyam, kotorye dolzhny eshche zhit'. Ran'she u evenka nichego ne bylo tol'ko
dlya sebya.  Eda, ruzh'e, shkura,  snasti  -- beri, chto  tebe  nado,  sprashivat'
hozyaina  bylo ne  polozheno.  Nikto nikogo ne obmanyval.  Ty sil'nyj -- davaj
bol'she. Dobyl zverya -- tashchi na stojbishche,  deli vsem  porovnu. Rybu pojmal --
tozhe  na  vseh.  Tol'ko emu za dobychu golovu zverya i  shkuru  sverh ego  doli
davali da eshche  za udachu ot vseh emu dobroe slovo govorili. To byl pravil'nyj
zakon, zakon tajgi. Ego nikogda ne dolzhny zabyvat' lyudi...
     -- Ty prav, takoj zakon nuzhen vsem lyudyam. Ego sozdala zhizn', ispytannaya
v techenie mnogih  vekov, i bez nego vryad li kochevniki  dotyanuli  by do nashih
dnej.
     -- U nih ne bylo bumagi, bukv, chtoby pisat' slova, vse obychai derzhali v
golove. I shkola  byla  drugaya, kotoraya pokazyvala, kak zhit' v tajge.  Kazhdyj
prohodil  ee,  uchilsya  puskat'  strelu  po   zajcu,  nastorazhivat'   snast',
podmanivat'  na  pikul'ku  kabargu,  zapirat' berlogi. Potom  ih  sprashivali
stariki, kak oni nauchilis' eto delat'. Mogut byt'  kormil'cami sem'i ili eshche
nado  uchit'sya. Ne kazhdomu  parnishke srazu vezlo nazvat'sya ohotnikom. Poetomu
evenki horosho znali tajgu, sil'nye byli i ne iskali drugoj zhizni.
     Ulukitkan zadumalsya. My sideli molcha. YA smotrel na ego lico, osveshchennoe
trepetnym plamenem, i  tosklivo dumal o tom,  kak  mne  budet nedostavat'  v
zhizni druzhby s etim mudrym starcem.
     -- No v obychayah nashih bylo i  takoe, chto ne nuzhno  teper', -- prodolzhal
Ulukitkan.  -- Ran'she  bez etogo  nel'zya  bylo obojtis'... Kogda na stojbishche
prihodil  golod, mor,  kogda dazhe samyj sil'nyj  ne mog  dobyt'  edu,  togda
slabym  starikam,  kotorye uzhe ne  ohotilis',  kormilis' tem,  chto  dobyvali
molodye, -- namekali, chto oni sdelali svoe v zhizni: rodili detej, nauchili ih
vsemu, chto sami umeli  i znali,  i  teper' dolzhny ujti iz stojbishcha.  Horoshie
slova  govorili bol'nym i kalekam, sovetovali  i im uhodit'. Tak nuzhno bylo,
chtoby  ostal'nye  ostalis' zhit'  i prodolzhali  rod... |to byl dolg. Teh, kto
dolzhen byl  umeret', ne ugovarivali.  Uhodili takie iz chumov v  samuyu stuzhu,
bez  ognya i bez  pishchi, ne zhit' uhodili. Togda etot zakon byl  pravil'nym dlya
kochevnikov, ego tozhe sdelala sama zhizn'. Teper' on ne nuzhen...
     -- Vse eto mne ponyatno  tak zhe, kak  i  tvoya bol', chto zabyvaem horoshie
obychai. No soglasis', Ulukitkan, zhit'-to teper' stalo luchshe evenkam?
     --  Ty pravil'no skazal.  ZHit' vsem kuda s dobrom stalo. U kazhdogo svoya
izba, na stojbishche est' i shkola i bol'nica, za tovarami ne nado daleko hodit'
-- magazin  ryadom. Kto pobezhit ot takoj zhizni? Kochevat' horosho bylo  ran'she,
kogda v  lesu bylo mnogo zverya,  yagod, pticy. A teper'  tajga  bednaya stala.
Matok ubivayut,  telyat  glushat,  nichego ne  zhalko,  budto  chuzhoe! Nepravil'no
delayut. Poshto  ne  nakazyvayut takih razbojnikov? Nado otobrat' ruzh'ya u vseh,
kotorye razoryayut tajgu, ne  smotryat, kogda mozhno ohotit'sya, kogda nel'zya, po
komu  mozhno strelyat', a kogo nel'zya trogat'.  Takih dazhe puskat' v  tajgu ne
nado. -- Ulukitkan hotel eshche chto-to skazat', no lish' beznadezhno mahnul rukoj
i vdrug tihon'ko poprosil: -- Davaj malen'ko spirta, vot stol'ko.  -- Starik
pokazyvaet konchik pal'ca.
     -- Ty zhe posle spat' ne budesh'.
     -- Nichego. Kogda ya dumayu o tajge, son vse ravno otletaet ot menya. Spirt
s®est bol' serdca...
     YA dostayu butylku, l'yu tonkoj strujkoj v podstavlennuyu starikom kruzhku.
     -- Eshche druguyu bedu hochu skazat' tebe, bol'shuyu bedu. Nado horosho dumat',
chtoby evenki ne uhodili ot svoih stojbishch, gde u nih vse est'. CHtoby oni byli
hozyaevami tajgi, umeli zhit' v nej, bol'she pol'zy davali. A to molodye  begut
ot olen'ih stad, ot pushnogo promysla, budto v chuzhoj storone ih radost', a ne
tut.  Potomu chto v shkolah ih uchat ne tomu, chto nado evenku, i oni, kak maral
vo vremya gona na rev ohotnich'ej truby, begut iz tajgi v gorodskuyu zhizn' i ne
ponimayut,  chto eto  hudo  -- brosat' svoe  stojbishche, tajgu. -- Golos starika
zvuchal  vse glushe, vse tishe,  vidat', nelegko emu  vyskazyvat' eti davno ego
muchayushchie dumy o pokinutoj kogda-to rodnoj Al'gome, o sud'be svoih sorodichej.
     Razgovor oborvalsya.  Tihie  dunoveniya  vetra  legon'ko  razduvali sinie
vspyshki kostra.  K polunochi vozduh stanovitsya vse bolee chistym  i  chutkim. V
nem ele ulovimyj shoroh  kurumov, medlenno spolzayushchih s vershin v provaly.  Na
yuge  rezko i  gusto  sineet poloska l'distogo  neba. Tonko pahnet  iz lozhbin
svezhim  snegom.  Slyshno,  kak daleko vnizu Utuk vorchit,  sryvayas'  s gladkih
valunov i ubegaya v temnotu.
     Beru chajnik,  shagayu k ruch'yu. Idu  medlenno, ostorozhno priminaya sapogami
yagel',  chtoby  ne rastrevozhit'  nochnuyu tish', polnee oshchutit'  bezmolvie  gor.
Nagibayus'  k  vode.  Ona poet steklyannym  perezvonom,  takim chistym i yasnym,
budto  nezemnym.  Nabirayu  polnyj  chajnik,  no ne  uhozhu, stoyu na kamenistom
berezhku. Hochetsya razgadat', o  chem  tak pechal'no  poet rucheek.  O poteryannom
lete?  Ob uvyadshih cvetah  na  gornyh luzhajkah? Ili eto  ego poslednyaya pesnya,
pered  tem  kak usnut' skovannomu stuzhej?  Kak  zhal', chto  mne neponyaten ego
yazyk.  A  vot esli  pozvat'  Ulukitkana,  on poslushaet  etot grustnyj  shepot
ruchejka i nepremenno perevedet ego nemoj lepet na chelovecheskij yazyk. Stariku
vse tut ponyatno, vse dostupno, eto vse ego.
     Vozvrashchayus' k kostru.
     -- Spat' nado, -- govorit starik ustalym golosom i, podnyavshis' na nogi,
osmatrivaet vse  eshche  chernoe  nebo.  -- CHeloveku  son  pribavlyaet sily,  kak
medvedyu -- golod, ptice -- strah.
     Zasypaya, ya snova  i snova dumal o tom, chto navsegda pokidayu eti mesta i
chto slova: Stanovoj, Aldanskoe nagor'e, Dzhugdzhur, Selitkan,  Saga,  SHantari,
YAmbuj -- teper' budut zvuchat' dlya menya kak starinnaya, rodnaya pesnya.



     Probudilsya  ya vnezapno  ot  kakogo-to strannogo  prikosnoveniya,  slovno
kto-to sil'no tolknul  menya snizu. Odnovremenno  otkuda-to  iz samoj glubiny
gor donessya zatyazhnoj priglushennyj rokot. Kazalos', gde-to  ryadom v sedlovine
lomalis'  skaly, padali vershiny, sotryasaya zemlyu.  "Obval", -- shevel'nulos' v
golove. Otkidyvayu kapyushon  spal'nogo  meshka.  Pripodnimayus' na rukah.  Gorit
koster, Ulukitkan, tozhe vstrevozhennyj, stoit neskol'ko  poodal' ot ognya, bez
shapki, prislushivaetsya k zatihayushchemu v provalah gulu. S minutu my nahodimsya v
sostoyanii kakoj-to nemoj nepodvizhnosti.
     -- CHertyam ne spitsya, nashli vremya balovat'sya, -- skazal ya, uspokaivayas'.
     Iz palatki vyskochil polurazdetyj Vasilij Nikolaevich.
     No uzhe vse stihlo. Proshel ispug. Bez zvezd ne ugadat' vremeni.
     Teper' ne usnut'. YA odelsya. Shodil k ruch'yu, umylsya. Stal sobirat'sya.
     Ulukitkan sidel u ognya, budto zabyl, chto nado idti na hrebet.
     -- Serdce  ne spokojno, -- zagovoril  on,  vidimo,  prodolzhaya  vechernij
razgovor. -- Mozhet, beda karaulit menya za to,  chto ya ne vernulsya na Al'gomu.
-- Ulukitkan kivnul golovoj  v storonu  chut' vidnevshihsya v  temnote vershin i
stal ne spesha sobirat'sya. Nakinul na suhon'kie plechi doshku. Ona u nego takaya
staren'kaya, takaya  ponoshennaya, chto kazhetsya starshe  hozyaina. On mog by  davno
smenit' ee na novuyu, no, vidimo, ne hochet rasstat'sya s zaplatami, s dyrami i
pyatnami, napominayushchimi emu perezhitoe.
     Vasilij Nikolaevich  razogrel  zavtrak. My bystro  raspravilis'  s  nim,
zapili chaem  i byli gotovy pokinut'  stoyanku. No  vokrug  eshche temno.  Stoim,
zhdem... Budto ch'ya-to nevidimaya ruka nachala sdirat' mrak s vershiny Stanovogo.
Iz-za perevala, s yuzhnyh teplyh  sklonov gor nadvinulsya syroj,  ryhlyj tuman,
leg na grebni grud'yu, da tak i zamer v groznoj nepodvizhnosti.
     --  Odnako,  pojdem, --  Ulukitkan  protknul  posohom  holodnyj vozduh,
pokazav na golubeyushchij zapad, -- hodit' budem tiho, govorit' ne nado.
     Starik popravil na plechah  kotomku,  svyazal remeshkom lyamki  na grudi  i
zashagal k uzhe chetko vystupivshim iz mraka skalam.
     Idem  ne  toropyas'.  Ulukitkan shagaet  legko, kak  nastorozhennaya  lan'.
Bezoshibochno nahodit prohody, kamnya nogami ne potrevozhit. YA ne otstayu, stupayu
tochno po  ego sledam.  Za  vse shest' let nashih s nim skitanij ya vsegda videl
Ulukitkana idushchim vperedi. Vse trudnosti i neozhidannosti puti v gorah ili po
bolotam on bral na sebya.
     -- Ty, navernoe, dumaesh', chto starik sdurel, na kakuyu goru lezet, chtoby
tol'ko  izdali  posmotret'  na  Al'gomu?  --  neozhidanno  povernulsya ko  mne
Ulukitkan.
     -- Zrya govorish' tak, naoborot -- zaviduyu tebe,  chto  ty  uvidish' rodnye
mesta,  vspomnish' detstvo svoe, kotoroe tak berezhno  hranish' v dushe. YA gotov
podnyat'sya na dve, na tri takie gory, chtoby uvidet' Kavkaz, moj Kardonik, gde
rodilsya,  i tak  zhe, kak  ty, slishkom  rano  i slishkom  daleko ushel ot svoih
rodnyh mest.
     --  Poslushaj starika, obyazatel'no tuda vernis',  posmotri iz detstva na
vsyu svoyu zhizn'.
     I Ulukitkan s takim uchastiem posmotrel mne v glaza, chto kazalos', gotov
on svernut' s etogo puti,  zabyt'  pro svoyu  Al'gomu i vesti menya v  dalekij
kraj goryachego solnca, na moyu rodinu.
     Utro  pasmurnoe. Tyazhelye  tuchi  plyvut  bespreryvnoj  cheredoj  na yug  i
propadayut za rvanym kraem Stanovogo.
     My  ostorozhno  shagaem  po shatkim  plitam.  Vse vyshe  i vyshe  v  tishinu,
narushaemuyu lish' nashim dyhaniem.
     Tuman,  chto  na  rassvete  zavladel   Stanovym,   neozhidanno  otstupil,
besshumno, kak hishchnik,  spolz so sklonov. No eshche dolgo tam kurilis' perevaly.
Veter tyanul  s neprivetlivogo  severa, no  byl  myagkim i  dazhe  laskovym. On
rastrevozhil  temnyj svod neba, navisavshij nad  serymi  holmami, i my uvideli
mezhdu nimi  golubeyushchie  progaliny. V nih blesnulo  solnce. Ispolinskie  teni
vershin pali v provaly i cherneli do samogo gorizonta.
     Dal'she uzkaya shchel', budto nezazhivshaya sabel'naya rana, razvalivshaya  na dve
chasti hrebet. V nej holodno i syro. ZHutkim kazhetsya  v etoj zamsheloj  glubine
odinokij krik vorona.
     Za shchel'yu, naverhu, neshirokaya terrasa, splosh' zatyanutaya topkoj tundroj i
okantovannaya s severa snezhnoj kajmoj.
     --  Dal'she vody  ne budet, davaj  tut pop'em chayu, potom legche  idti, --
predlozhil ya, zametiv, kak tyazhelo starik dyshit i kak niknet k zemle ego telo.
     On  molcha opustilsya na kamen', s  kryahten'em raspryamil  ustavshie  nogi,
dolgo razvyazyval  remeshok,  styagivayushchij  lyamki na grudi, i,  otkinuvshis'  na
spinu, ustavilsya v sinee nebo nevidyashchimi glazami,  YA  sobral  ohapku melkogo
sushnyaka,  razzheg  kosterok  mezhdu  dvumya  kamnyami, postavil na  nih  chajnik.
Ulukitkan  s  trudom  podnyalsya, podoshel  k ognyu, tashcha  za  soboj  kotomku  i
berdanu.
     --  CHayu  pop'em, srazu  hodit'  budem  naverh. Mozhet, i pravda, Al'gomu
uvizhu.
     Za sosednimi razvalinami poslyshalsya trevozhnyj  krik kedrovki. Ulukitkan
nastorozhilsya.  Vsled  za   krikom  pticy  ottuda  zhe  donessya  stuk  kamnej,
priglushennyj rasstoyaniem.  "CHto  by  eto  moglo  byt'?" -- YA privstal. Opyat'
stuk. I vdrug kak zagremit!..
     Starik  shvatil chajnik  i  odnim dvizheniem  vyplesnul iz  nego  vodu na
koster.  Prisedaya,  on  podal mne  znak  --  ne  shevelit'sya, a  sam  goryacho,
napryazhenno smotrit kuda-to vpravo. Net i  sleda ustalosti na ego lice, v ego
poze.
     Ne glyadya na menya, on vytyagivaet ruku, vypryamlyaet palec.
     -- Zver'! -- chut' slyshno shepchut ego pobelevshie guby.
     YA  slegka  pripodnimayus'. Nichego  ne  vizhu,  krome  shishkovatogo pal'ca,
napravlennogo v  storonu grebnya.  No vot chto-to  ogromnoe i zhivoe popadaet v
pole  zreniya: "Sokzhoj!" (*Sokzhoj -- dikij severnyj  olen') On poyavlyaetsya  iz
provala  metrah v  polutorasta  ot  nas  i  stoit  ves'  na  vidu,  deskat',
lyubujtes'!
     Zver'  molodoj,  vysokij,  temno-buryj.  Na  tonkih  i  strojnyh  nogah
prazdnichnye  svetlye  chulki.  Slegka  gorbonosaya  golova, s  beloj  koronoj,
spletennoj iz simmetrichnyh rogov, ochen'  podhodit k ego kazhushchemusya  korotkim
tulovishchu. Vz®eroshennaya  sherst'  na  spine vydaet  ego bujnoe nastroenie.  On
stoit na  vystupe iz burogo kamnya,  shchedro polityj  solnechnym svetom  i chetko
vyrisovannyj na fone golubogo neba. On  tak krasiv i nezavisim,  chto  my  ne
mozhem otorvat' ot nego vzglyada, molcha i nedvizhno, s volneniem i lyubopytstvom
nablyudaem za nim.
     Vdrug  on ves'  povorachivaetsya  k provalu i,  zamiraya, brosaet  v nemoe
prostranstvo gluhoj, protyazhnyj  rev -- yavno  vyzov. No komu? Nikogo  net.  A
zver', ugrozhaya, tryaset  rogami, i  my vidim, kak u  nego  po okrugloj  spine
shevelyatsya bugry uprugih  myshc.  On b'et  kopytom  po  plite i  snova  revet,
napolnyaya ehom gory. Takoe nel'zya zabyt'.
     Legkij,  ele zametnyj  veterok  net-net  da i naletit so storony zverya.
Starik tolkaet menya v bok, pokazyvaet pravee, na kraj lozhbiny.
     Tam  neozhidanno  poyavlyaetsya  iz-za kraya izloma, neskol'ko blizhe k  nam,
ogromnyj kust rogov. Potom pokazyvaetsya golova s  kruglymi  i zlymi glazami,
obrashchennymi k protivniku, stoyashchemu  na vystupe. |to staryj sokzhoj -- hor. On
delaet  netoroplivyj shag iz-za  kamnya  vpered, i  my  vidim  shirokuyu  grud',
razdelennuyu  poseredine   dlinnoj  sedoj   grivoj.  Opustiv  nizko   golovu,
razgrebaet nogami mochazhinu i sil'nymi  udarami  otbrasyvaet ee daleko nazad.
Tryaset  golovoj.  Izdaet  korotkij, basistyj  ryk. Za  nim na  krayu  lozhbiny
poyavlyayutsya samki i, ne obrashchaya vnimaniya na proishodyashchee, nachinayut kormit'sya.
Ih  devyat',  s  molodnyakom. Im, vidimo, uzhe nadoeli mezhdousobicy  bykov i ih
bujstva. Brachnaya pora  u sokzhoev proshla, no  samcy  vse eshche zlobyatsya drug na
druga i pri vstrechah b'yutsya.
     Uvidev  blizko  samok, molodoj  sokzhoj  bylo rinulsya k  nim,  no  vdrug
ostanovilsya.  Na nego uzhe nessya  raz®yarennyj  hor. Zvonko stolknulis'  roga.
Sgorbilis' moguchie spiny. V  etom polozhenii oba  zverya i zamerli na kakoe-to
mgnovenie.
     Par,  vyryvayas' iz otkrytyh  rtov i nozdrej, okutyval  mordy derushchihsya.
Protyazhnyj rev raspolzalsya po ushchel'yam, skaly basovito vtorili emu. My videli,
kak  po  buroj shkure hora  probezhala drozh', na nogah  vzdulis'  myshcy,  i  v
sleduyushchee   mgnovenie  on   vsej  svoej  gerkulesovskoj   tushej  podalsya  na
protivnika.  Stolknul ego  s  mesta,  stal  tesnit' k skatu. Molodoj  sokzhoj
otorvalsya  ot nego,  opisal  polukrug i, nagnuv nizko golovu, hotel  udarit'
protivnika sboku, no byl starym prinyat tochno  na roga. Slyshitsya gulkij udar.
Eshche bolee sil'nyj udar -- i roga namertvo pereplelis'.
     Teper' oba stali  yarostno napirat' drug na druga. Iz-pod kopyt bryznula
shchebenka,  zagremeli kamni,  zatreshchal melkij kustarnik. Gromche zashumelo eho v
skalah. Vidno bylo, chto im uzhe ne rascepit'sya. |togo ya i hotel. Obradovalsya.
Nakonec-to  ya  popolnyu   svoyu  kollekciyu  paroj  cherepov  dikih  olenej   so
sceplennymi naveki rogami -- etim redkim dazhe v tajge chudom.
     YA protyanul ruku za karabinom  i hotel bylo vstat', no Ulukitkan strogim
vzglyadom ostanovil menya. On eshche chego-to zhdal.
     Molodoj sokzhoj,  kazalos', gotov byl sdat'sya, da razve rasklinish' roga!
A hor svirepel. Razvernuvshis', on ottesnil sopernika k obryvu, nadvinulsya na
nego izo  vseh  sil. Eshche  ryvok, i u  molodogo podlomilis' nogi, on  poteryal
oporu  i  nachal  medlenno  spolzat'  v  propast',  tashcha  na  svoih  rogah  i
protivnika.  Tot spohvatilsya,  upersya kopytami v kromku,  no ne  uderzhalsya i
tozhe stal spolzat'  vniz. I  oba,  tak  i ne rascepivshis',  pokatilis' vniz.
Upali v propast'?!
     No ne uspeli eshche my prijti v sebya, kak tam vnizu  protyazhno zarevel odin
iz  sokzhoev.  Samki  vspoloshilis'. Razdavshijsya iz provala  stuk  kopyt  stal
priblizhat'sya.  Eshche cherez minutu  poslyshalos' preryvistoe dyhanie zverya  i na
ploshchadku vyskochil molodoj sokzhoj. On s razbega otbil dvuh samok i pognal ih,
zabiraya vse vyshe i vyshe, k bokovomu otrogu.
     I tut poyavilsya tretij byk, vyrosshij tochno iz-pod zemli. Hudoj, dlinnyj,
shkura  v  svezhih  latkah ot poboev. Hromoj  na  zadnyuyu nogu.  Vidno,  krepko
dostalos'  emu v etot brachnyj  sezon. I teper'  on  ne reshaetsya  vstupit'  v
konflikt  s bykami, kak govoritsya,  podbiraet  to, chto ploho  lezhit. Vot on,
prigroziv rogami,  ryavknul na samok, povernul ih  vpravo i pognal  vniz, vse
mahom i mahom...
     -- Takogo  moi glaza eshche ne videli. A etot hromoj, -- Ulukitkan pokazal
rukoj vniz,  --  tam,  odnako,  stoyal, za  skaloj. Hitryj, pochti  vseh samok
zabral...
     My razveli kosterok na prezhnem meste, mezhdu dvumya kamnyami, postavili na
nih chajnik  s  vodoj. I eshche  dolgo  nahodilis' pod vpechatleniem  uvidennogo.
Dolzhen skazat', chto, nablyudaya za zhizn'yu  dikih zhivotnyh  v  ih  estestvennyh
usloviyah, ya vsegda ispytyval  velichajshee  naslazhdenie,  nesravnenno bol'shee,
chem vo vremya udachnoj ohoty na nih.
     Naverhu  nas vstretil  poryvistyj  veter.  On naletal  volnami, holodil
lico,  vryvalsya pod  odezhdu  i, unosyas' dal'she, pel  svoyu skorbnuyu pesnyu pro
dikie gory, pro stuzhu i skaly. Ulukitkan toropilsya.
     Podnimalis' pochti  po  pryamoj, v lob,  k vidnevshimsya  vysoko  ostancam,
ohranyavshim podstupy  k vershine. Ne po letam  stariku byl takoj pod®em, no on
uporno shel vpered, shturmom bral krutiznu. U poslednego snezhnika starik vdrug
ostanovilsya,  stashchil s golovy ushanku.  Mozhet, tut emu pochudilos', chto  iz-za
vershiny veter  dones  dyhanie rodnogo  kraya.  I v nem on ulovil nepovtorimyj
zapah rodovogo stojbishcha  Buty (*Buty -- nekogda zaselyavshij Aldanskoe nagor'e
evenkijskij   rod,  iz  kotorogo  vyshel   Ulukitkan),  zapah   elej,  bolot,
prokopchennyh  chumov, kotoryj  on  chasto  pytalsya  voskresit'  v  pamyati.  On
raspahnul  doshku, chtoby svobodnee dyshalos', vdrug sorvalsya  s  mesta i pochti
begom napravilsya vverh. Melkij, suhoj sneg sypalsya iz-pod ego nog. Ulukitkan
zabralsya na samuyu vershinu, otdyshalsya, ustalo podoshel  k krayu obryva i okinul
neterpelivo  vzglyadom lezhashchee  vnizu  nagor'e.  Skol'ko  let  on  zhdal  etoj
minuty!..
     YA podoshel  k stariku. Vnizu, gde obryvalas' beshenaya  krutizna otrogov i
temneli izlomy glubokih rasshchelin, nachinalas' ravnina, sumrachnaya, molchalivaya,
proshitaya rechkami, vsya v stylyh pyatnah bolot.  Ona uhodila za holmy na sever,
v posedevshij prostor  materika, v beskonechnost'. To byla  ego zemlya, politaya
potom predkov,  perezhivshaya mnogie pokoleniya. Mozhet byt', v etot mig emu zhivo
predstavilis' skuchennye konusy berestyanyh  zhilishch Al'gomy, tajga ego detstva,
i mat', kotoruyu  on chashche vsego vspominal, ne znavshaya  nichego,  krome  tyazhkih
zabot  i  nuzhdy. Ona videlas' emu v vechnom  bespokojstve, bez sna,  odetaya v
zhalkoe rubishche, ne poznavshaya sladosti zhizni.
     Starik prishchurennymi glazami neotryvno  smotrel vniz.  Nogi  ego zametno
drozhali. Net, on ne ustal ot krutyh pod®emov, ot dolgoj hod'by. Ego do drozhi
vzvolnoval ne vidennyj  s detstva rodnoj  pejzazh,  dymchataya ravnina,  izvivy
Al'gomy, skrytoj  v skalistyh beregah, sinie dali. On stoyal s oduhotvorennym
licom, zhivoj blesk ego glaz zatumanila pechal'.
     Ulukitkan unes v chuzhie togda  dlya nego zejskie lesa lish' detskuyu lyubov'
k etoj  skudnoj prirode. S teh  por smenilos'  mnogo pokolenij zverej, ptic,
reki izmenili rusla, no  ego tropa ni  razu  ne dotyanulas'  do ugryumogo kraya
detstva. On ne ostavil tam  ni svoego sleda, ni odnogo pen'ka,  ni ognishcha! I
vot ona, ego  rodina, lezhit pered nim v holodnyh sumerkah. On uznal ee ne po
primetam, kotorye sohranila pamyat', o kotoryh on slyshal ot  drugih lyudej. On
ugadal ee chut'em, serdcem, siloj vnutrennego vlecheniya.
     Opershis' grud'yu na  posoh, s kotomkoj  i berdanoj za  plechami, v rvanyh
losevyh shtanah i staren'koj doshke, dolgo stoyal na  vershine gory etot chelovek
iz drevnego roda Buty i stojbishcha Al'goma.
     Ulukitkan  rasskazyval   mne,  kak  na  etoj  zemle,  skovannoj  vechnoj
merzlotoj, proshli trinadcat' let ego detstva, surovoj shkoly  zhizni. Nemnogie
ego sverstniki vyzhili. Otcy beregli i pestovali  tol'ko  teh iz svoih detej,
kto uzhe  s  rannih  let byl sposoben borot'sya, postoyat'  za  sebya. Ulukitkan
horosho pomnit, kak odnazhdy sem'ya umyshlenno brosila ego odnogo v staroj gari,
usnuvshego  na  dnevnom  privale, ostaviv  emu lish' luk da neskol'ko strel, a
sama ushla nezamechennoj  s  karavanom  daleko v glub'  nagor'ya  i  tam reshila
dozhdat'sya  ishoda  etogo  ispytaniya  rebenka.  Mal'chugan  po  sledam  nastig
semejnyj karavan. Potom mal'chishku  ostavlyali  v noch'  na pyatidesyatigradusnom
moroze, bez kostra, s kresalom i trutom, i on dolzhen byl sam razvesti ogon',
ustroit' nochleg, ne imeya s soboj ni topora, ni shkury, chtoby ukryt'sya. Ne raz
otpravlyali  ego  golodnym po sledu  podranennogo zverya... |ta  zhestokaya,  no
vernaya shkola stoila yunomu evenku  mnogih stradanij, no blagodarya ej  on stal
Ulukitkanom. V  neudachah emu  nikto  ne sochuvstvoval, ni otec, ni sestry, ni
starejshie  v rodu  -- nikto  ne  smel! Razve  tol'ko  mat', podnyavshis' noch'yu
podzhivit' v chume ogon', ukradkoj ronyala na ego shcheku goryachuyu slezu...
     Stashchiv  s golovy ushanku, uterev  eyu  glaza, Ulukitkan nadolgo zamer  na
samom krayu obryva, gde konchalsya snezhnyj naduv, v molitvennom  poklone, to li
proshchayas', to  li prosya proshcheniya u rodnogo stojbishcha, u tajgi, u zhivushchih v nej
zverej i  ptic,  u  svoih predkov  za dolguyu  otluchku.  Vidimo, pochuvstvovav
ustalost', da  i oslabev  ot  volneniya,  on prisel na kamen'. I, pozhaluj,  ya
nikogda ne  videl  ego  lica  takim  prosvetlennym  i  umirotvorenn'm,  lica
po-nastoyashchemu schastlivogo cheloveka.
     Podsazhivayus'  k   Ulukitkanu.   I  po  kakoj-to  vnutrennej  svyazi,   s
udivitel'noj  zhivost'yu i  otchetlivost'yu  voznikaet pered glazami moj  rodnoj
Kardonik  --  gornaya  stanica,  temnye  zarosli  chinar po  otrogam Kavkaza i
belopennyj v vechnom gneve, bystrotechnyj Aksaut...
     Da,  prihodit pora  i mne,  kak Ulukitkanu, na sklone zhizni obyazatel'no
pobyvat' na svoej rodine, v krayu svoego detstva.
     I nado potoraplivat'sya...
     ...Starik podnyalsya, ne spesha zakinul za plechi kotomku i berdanu, vzyal v
ruki posoh.
     -- Proshchaj, Al'goma, odnako, bol'she  ya ne  pridu k tebe. K  starosti vse
tropy  stanovyatsya vo mnogo  raz dlinnee,  -- tiho  progovoril on, ne svodya s
nagor'ya zatumanennyh,  chut'  vlazhnyh glaz. Spokojno i mudro starcheskoe lico,
osveshchennoe zakatom. Nakonec on povernulsya na yug i poshel netoroplivymi shagami
po grebnyu. YA dvinulsya za nim. Na sosednej vershine my ostanovilis' i  eshche raz
oglyadelis'. Sprava shel  spusk v cirk, a  sleva krutye  sklony gor  padali  v
Zejskuyu nizinu.  Horosho  vidny  Okononskie gryady,  a levee i dal'she pologij,
sineyushchij v holodnom vozduhe Dzhugdyr.
     -- Shodit'  nado  by  v te gory,  --  skazal  starik, pokazav  rukoj na
vostok, na  istoki Zei. --  Kogda moi glaza smotryat tuda --  ya dumayu  o lyuchi
(*Lyuchi -- russkij) katorzhnom. On tam zhil na levom pritoke Zei.
     -- Otkuda russkij vzyalsya?
     -- Iz YAkutska bezhal, tak on govoril, pristal k rodu |dyamu i  kocheval  s
evenkami, uchil vyrezat' iz  dereva bukvy i skladyvat'  iz  nih slova,  koval
nozhi,  zhenshchinam  delal  risunki,  po  kotorym oni  rasshivali  odezhdu.  Mnogo
rasskazyval skazok, --  kakie lyudi  est' na zemle, zveri, kakaya tajga.  Carya
shibko rugal...  Kogda  revolyuciya  prishla, on byl uzhe starik.  Emu vse evenki
govorili: ezzhaj domoj, gde rodilsya. Davali olenej, shkury, kamalany (*Kamalan
-- kovrik iz olen'ih shkurok).  Ne  poehal. Skazal: uzhe pozdno. Pochemu pozdno
-- my  ne  znali. I  skoro umer. YA  sam  horonil ego  na toj  rechke, ee lyudi
nazvali Lyuchi.
     -- Ty ne pomnish' ego familiyu?
     -- Kak zhe, Demidka, Bol'shoj Demidka ego zvali.
     -- |to imya, a kak familiya?
     -- Govoryu, Bol'shoj Demidka, drugoj familii ne bylo.
     My  postoyali,  skloniv  golovy,  kak by  otdavaya dolzhnoe  pamyati  etogo
cheloveka.
     -- A kogda  ty, Ulukitkan, smotrish' tuda, -- ya pokazal  tozhe na vostok,
no  neskol'ko levee  hrebta,  na  yuzhnyj kraj  Aldanskogo nagor'ya, --  chto ty
vspominaesh'?
     U  starika pochemu-to  surovo  soshlis'  brovi,  on  neopredelenno  pozhal
plechami, netoroplivo perevel v storonu,  kuda byla obrashchena moya ruka, vzglyad
prishchurennyh, i bez togo uzkih glaz.
     -- Dumayu o  syne, kotorogo vymenyal u staroj  evenushki, -- posle  dolgoj
pauzy zagovoril on. -- Da  ne na  pol'zu vse  eto vyshlo  --  vyrastil  ego i
poteryal. Tak poteryal, chto ni sleda, ni  primet ne ostalos'. Dolgo iskal, vsyu
tajgu ishodil, dva, tri  goda za  etim hodil...  Mnogo  zim ushlo s  teh por,
daleko ushel ya ot teh mest, a pamyat' vse hranit, ne zabyvaet.
     -- Pochemu zhe syn ushel ot tebya?
     -- Kto ego znaet, zachem brosil teplyj chum i sytuyu zhizn'.
     -- Mozhet, pogib, utonul v reke ili so skaly sorvalsya?
     --  Ty ne  sprashivaj  menya  o  nem, nado dolgo i mnogo tolmachit', chtoby
ponyat'. Sejchas vremeni net, vidish', den' konchaetsya, nado vniz idti.
     Iz  temneyushchej  glubiny  nebesnogo  prostranstva  nachali  padat'  redkie
snezhinki. Oni neslyshno opuskalis' na  obnazhennuyu  golovu starika, na  surovo
sdvinutye brovi i, prevrashchayas'  v  krohotnye kapel'ki  vlagi, skatyvalis' po
morshchinam i skladkam ego lica. No Ulukitkan budto ne zamechal ni snegopada, ni
holodnogo vetra, naletayushchego snizu.
     Mozhet byt',  on dumal o tom, chto slishkom korotka chelovecheskaya zhizn' dlya
togo,  chtoby  razobrat'sya vo vseh ee  zagadkah:  gorestyah i  radostyah, chtoby
pobyvat' hotya by v samyh blizkih i dorogih serdcu mestah na zemle?..
     YA legon'ko tronul ego za  plecho. On zadumchivo glyanul mne v glaza i tiho
skazal:
     -- Esli skoro dojdem do tabora, odnako, rasskazhu tebe pro syna...
     Starik posmotrel v seroe vojlochnoe nebo, nadel shapku, popravil na spine
kotomku i bystro zashagal vniz.

     Kogda  my  cherez  neskol'ko chasov,  okruzhennye t'moj,  sideli u kostra,
Ulukitkan obratilsya ko mne:
     -- Noch' dlinnaya, esli hochesh' -- poslushaj pro syna. Rasskazhu, chto pamyat'
ne zabyla, sberegla. Hotya i bylo eto shibko davno.
     Vasilij Nikolaevich udivilsya:
     -- Pro kakogo syna ty hochesh' rasskazat'?
     -- A slushaj i ty, esli spat' ne hochesh'...



     ...Zima  togda byla lyutaya, vetrenaya. Zakostenela zemlya,  vymerzli mari,
zastyli nepokornye  stremniny  rek. Purga neistovstvovala mnogo dnej,  glaza
zabivala, svoego  sleda ne  vidno bylo. Valila suhostoj,  sryvala chumy.  Vse
popryatalos', zatailos'.  Belka  podolgu  ne  kormilas', po  dve-tri  v gajne
sobiralis',  --  odnoj v  huden'kom  gnezde ne  vyzhit'. Sobol' -- uzh  tot-to
privychnyj k holodu. SHuba u nego, mozhno skazat', carskaya, v nej on gde ugodno
mozhet zimovat', a i on v takuyu nepogod' otsypaetsya v duple ili pod rossyp'yu,
zlyushchij na ves' mir. V lesu ne vidno, ne slyshno ni kedrovok, ni popolznej, ni
sinic --  ptica  zatailas' v  chashchah  ili v  snegah,  ne piknet, ne  vzmahnet
krylom.
     Potom veter utih. Prishel rezun-moroz. Ot etogo ne stalo legche.
     Tam, gde  vpadaet  |tmata  v  Dzhegormu,  za  stenoyu  gustogo pereleska,
vozvyshalsya  odinokij  chum.  Ryadom v  zatishke  stoyali  oleni. Holod  zastavil
zhivotnyh sbit'sya v kuchu, prizhat'sya drug k drugu tak plotno, chtoby shchelochki ne
bylo.  Opustiv  nizko golovy,  oni  dyshali pod sebya, sogrevalis' snizu svoim
teplom, a sverhu ih prikryvalo plotnoe oblachko, obrazovavsheesya iz zastyvshego
para. Holod ne spadal, i  oleni stoyali nepodvizhno, seroj  sherstistoj massoj,
vot uzhe vtorye sutki.
     Stuzha  krepchala. Durnye  primety  mozhno  bylo  prochest'  na  nebe,  oni
ugadyvalis' v zataennom,  ele slyshnom gule lesa, v sheleste  polzushchej po reke
naledi, vyzyvali trevozhnye mysli. V  chume v eti  dni ni na minutu ne zatuhal
ogon'.  Staren'kie,  hudye  sohatye  shkury,  kotorymi  bylo  nakryto  zhilishche
kochevnikov, ploho  derzhali  teplo.  Spasen'em  byl  koster. Ot  nego docherna
zakoptilis'  shesty,  posuda, lica. I nado zhe bylo sluchit'sya nepogode,  kogda
konchalis' pripasy. Vtoroj den' nedoedali.  A moroz podbiralsya k  shestidesyati
gradusam. Konechno, nikomu  v  golovu ne pridet  v  takoj holod idti dobyvat'
zverya. Vprochem, nehvatka pishchi ne ochen' trevozhila molodyh obitatelej chuma, --
s  polupustymi zheludkami mozhno perezhdat'  nepogodu.  Upasi bog  ostat'sya bez
drov v takuyu stuzhu!
     Drov  na noch' bylo  pripaseno dostatochno,  ih by hvatilo i na utro.  No
imenno  v etu,  samuyu  holodnuyu noch',  moloden'koj  zhene  Ulukitkana Il'dyane
prispelo  rozhat'. Bud' drugaya  zhenshchina  ryadom,  posovetovalas'  by,  a  muzhu
skazat' postesnyalas'. Oni zhdali pervogo rebenka.
     Skryuchivshis' u ognya i  polozhiv na nogu  bol'shuyu kabarozh'yu shkuru, Il'dyana
dochishchala  ee  ostrym skrebkom.  Ona  za  eti dni  vydelala  dve takie shkury.
Slavnye  budut pelenki  novorozhdennomu, myagkie i  teplye. S oseni zagotovila
polnyj tursuk listvennichnoj truhi iz suhogo chernogo pnya, horosho promyala  ee,
proseyala. Dobraya budet prisypka v zybku rebenku,  ne podopreyut u nego nezhnye
mesta na tel'ce.
     V polnoch' Il'dyana  oshchutila v zhivote tolchok, kakih do etogo ne byvalo, i
dogadalas', chto  blizyatsya  rody. Skazala Ulukitkanu.  Ne  vse  u  nego  bylo
prigotovleno  dlya  takogo  vazhnogo  sobytiya!  Po  evenkijskim  obychayam, nado
nepremenno postavit' gde-to v storone ot stoyanki malen'kij chum dlya rozhenicy.
V  nem ona  dolzhna  sama  spravit'sya  s  tem, chto ee zhdet.  No  razve  mozhno
postavit'  chum pri takoj stuzhe, kogda  nosa nel'zya  vysunut' naruzhu, dyhanie
perehvatyvaet.  Poetomu  zhena  ostanetsya lezhat' v  chume  odna, a  Ulukitkanu
pridetsya vyjti na moroz.  On, po obychayu, ne dolzhen prisutstvovat' pri rodah.
Dazhe  kogda vazhenka telitsya, samec  udalyaetsya ot nee. Na  etot  schet  obychaj
strog, bezzhalosten i k zhenshchine i k  muzhchine.  Ulukitkan byl  obespokoen: eshche
neizvestno  kak obernetsya to, chto  on ostavil rozhenicu v  obshchem chume. Ne daj
bog, esli ob etom uznaet shaman! On etogo ne prostit.
     Ulukitkan  zhdal syna.  Il'dyana hotela ugodit' emu i  radi  etogo nemalo
poglotala  lipkoj, prozrachnoj  smoly,  kakaya vystupaet  iz kedrovyh shishek  v
solnechnyj den'. Ot nee, po pover'yu, zhenshchiny rozhayut mal'chikov.
     Brosiv na ogon' poslednyuyu  ohapku drov, evenk stal  odevat'sya. Na  nogi
natyanul mehovye chulki, poverh nih unty, nadel na  sebya legkuyu doshku i malicu
iz  osennih olen'ih shkur, vyshel iz chuma. Nado bylo pobol'she zagotovit' drov.
Noch' budet dlinnoj, a ogon' v ochage ni na minutu  ne dolzhen ugasat'.  V chume
dolzhno byt' teplo.
     K zhil'yu podstupala zhutkaya temen'. |venk plyunul vverh i uslyshal,  kak na
letu  tresnul smerzshijsya plevok. Postoyal nemnogo,  poka glaza  ne privykli k
mraku, vzyal topor, lezhavshij u vhoda v chum, shagnul v el'nik.
     Ulukitkan trevozhilsya  za zhenu: sumeet li odna sdelat'  vse kak nado?  I
mesto  hudoe  tut,  na  ust'e |tmaty.  Za  chto ni voz'mis' --  vse ne  ladno
poluchaetsya. Kapkany buranom zaneseny,  ne prosto teper' ih razyskat'. Plashki
shestoj den' ne  osmotreny iz-za holoda, kak by  sobol' i pticy  ne zavladeli
dobychej.  Pyat'  olenej  poteryalos',  v  nepogodu daleko  ujdut,  gde ih sled
najdesh', a vstretyatsya s dikimi -- schitaj, sovsem  propali. I  vot s zhenoj ne
vovremya poluchilos'.  Nado by ujti s etoj stoyanki, sbit' so svoego sleda zlyh
duhov, eto oni zhizn' evenka korezhat. No kuda sunesh'sya v takuyu stuzhu?
     Takoj  stuzhi ne bylo v  tajge za vse tridcat' let ego zhizni.  Otyazheleli
nogi,  v  golove zashumelo. Ostanovilsya, pripal plechom k  stvolu listvennicy.
Vdrug  szadi  otchetlivo donessya hrust snega  pod  ch'imi-to tyazhelymi  shagami.
Ulukitkan  oglyanulsya. Nikogo.  No znal, chto  sluh ne  obmanyvaet ego.  Dolgo
vsmatrivalsya  v  temnyj  sumrak  lesa,  starayas' priglushit'  vmig  voznikshee
predchuvstvie chego-to nedobrogo.
     |venk  postoyal eshche s  minutu  i tol'ko bylo shagnul, kak snova, no bolee
otchetlivo rasslyshal pozadi  vse  tot  zhe hrust. "CHto takoe?" --  podumal on.
Oglyanulsya. Lohmataya ten', chernee nochi, neslyshnymi pryzhkami  peredvigalas' po
el'niku, nastigaya ego.
     "Medved'!"
     -- Hek... hek... hek... -- otchetlivo donosilos' hriploe dyhanie zverya.
     |venk ne pobezhal, otstupil za derevo, reshil  soprotivlyat'sya, szhav topor
v ruke.  Vot medved' mel'knul v prosvete mezhdu derev'yami. I  vdrug vylez  iz
mraka, vstal na dyby, ogromnyj i svirepyj.
     Ulukitkan krepko upersya nogami v  merzluyu zemlyu, vskinul nad soboyu ruki
s toporom. Izvechnye lesnye vragi -- chelovek i zver' -- kakuyu-to dolyu  minuty
stoyali v  temnote drug protiv druga, kak  by sobirayas' s silami. Zver' vdrug
vzrevel, okativ protivnika  udushlivym zapahom psiny,  i rinulsya na cheloveka.
No evenk  uvernulsya  ot  protyanutyh k  nemu kogtistyh lap i  s pravogo plecha
sil'no  rubanul  medvedya  po  temeni.  Eshche raz udarit' on ne  uspel. Medved'
pridavil k zemle,  pytalsya rvat'  kogtyami,  no  lapy  ego  ne dvigalis',  ne
sgibalis'  v sustavah.  "Zveryuga-to, vidat',  obmorozilsya!"  -- mel'knulo  v
golove  Ulukitkana,  i   eto  srazu  pridalo  emu  sily.  Izvernuvshis',   on
vysvobodilsya iz-pod zverya, vskochil, shvatil topor i  rezkim  udarom raskroil
zveryu cherep.
     |venk toroplivo  oshchupal svoe telo.  Boli  nigde ne  bylo, znachit, zver'
tol'ko svalil  ego, a tronut' ne  smog. P'yanymi shagami Ulukitkan  podoshel  k
tolstoj eli, prislonilsya  k nej plechom. Ster rukavom s lica  lipkuyu zverinuyu
penu. Postepenno prishel v  sebya.  I, potrogav nogoj medvezh'yu tushu, ubedilsya,
chto pered nim lezhal  zver'  s otmorozhennymi  lapami.  Eshche raz oshchupal merzlye
lapy,  hudushchie  boka.  Somnenij ne  bylo: shatun.  Ulukitkanu snova  sueverno
podumalos', chto eto ne k dobru.
     Nado by srazu  nad ubitym zverem sovershit'  medvezhij obryad, inache  hudo
budet vsem, i lyudyam i olenyam, -- duh  medvedya  vsemogushch. Polozheno  kak mozhno
myagche obrashchat'sya s ubitym zverem,  srazu nadet'  na ego mordu  spletennoe iz
tonkih berezovyh  prut'ev kol'co, chtoby  usmirit' v zvere  zlogo duha. Potom
zavyazat' zveryu tryapochkoj  glaza  i potaskat'  ego tushu vokrug dereva, protiv
hoda solnca, chtoby zver' ne videl, kuda ushel ohotnik.
     A  Ulukitkanu nado  bylo eshche otvesti  etogo duha  ot  svoego  chuma,  ot
rozhenicy i novorozhdennogo. Kak  eta vstrecha nekstati! Ulukitkan  rad byl  by
ispolnit'  obychaj predkov, no kak bylo eto  sdelat' v takuyu stuzhu? V  golovu
suevernogo  evenka lezli strashnye  mysli.  Vspomnilis'  rasskazy  o tom, kak
zhestoko mstit  etot zver' lyudyam za  svoyu  smert'. I on reshil  otkazat'sya  ot
medvedya,  ot shkury i myasa, deskat',  ne  videl,  ne ubival  ego, i dazhe zhene
reshil nichego ob etom ne govorit'.
     No na vsyakij sluchaj nado zamesti sledy. On povernul tushu spinoj kverhu,
s trudom  vytyanul  vpered  ego  neposlushnye  perednie lapy,  polozhil  na nih
rassechennuyu  golovu  zverya -- toch'-v-toch' tak spyat v teplye dni  medvedi.  I
ushel, pyatyas'  zadom, chtoby  sled ego na snegu  shel  v obratnom  napravlenii.
Doshel do kraya el'nika, tam neskol'ko raz povernulsya vokrug sebya i lish' posle
etogo  perebezhal  polyanu. Ostanovilsya i oglyadelsya. V lesu bylo tiho. V  nebe
drozhali promerzshie zvezdy, s reki slyshalsya zloveshchij shoroh naledi, spolzayushchej
po  Dzhegorme. I vdrug razdalsya  dusherazdirayushchij krik iz  chuma --  u Il'dyany,
vidat',  nachalis' rody.  Eshche  i eshche. Golos rozhenicy to  kak  by povisal  nad
bezmolvnym  lesom,  to  vzletal k  samym zvezdam, to padal tihim  stonom  na
zemlyu.
     Ulukitkan  natyanul do otkaza kapyushon malicy na ushi, muzhchine ne polozheno
slyshat' etot krik, inache roditsya urod. Dolgo stoyal, razdumyvaya nad vsem, chto
sluchilos'  v el'nike,  pytayas' kak-to otgorodit' eti  sobytiya ot  togo,  chto
sovershalos' sejchas  v chume.  Tol'ko by vse oboshlos' blagopoluchno,  tol'ko by
zloj  medvezhij  duh  ne  vzdumal  vmeshat'sya...  Krik  Il'dyany  smolk.  Opyat'
tiho-tiho stalo v elovom lesu.  Na krayu  polyany,  vpayannoj v temnotu, chernel
molchalivyj chum. Ulukitkan vstryahnulsya, zatoropilsya...
     V chume temno. Na oshchup' otyskal ochag,  razvoroshil rukoyu ognishche, podul na
tleyushchie ugol'ki. Prislushalsya  -- ni placha, ni  stona. Ispugalsya.  Podvalil k
ochagu  smolevoj  sushnyak.  Razdul  plamya.  Il'dyana,  blednaya,  potnaya,  molcha
ulybnulas' emu. Ona  otkinula olen'e odeyalo, i obradovannyj Ulukitkan uvidel
u ee grudi krasnyj i mokryj zhivoj komochek.
     -- Syn, -- ele slyshno prosheptala Il'dyana i eshche raz ulybnulas'.
     Sletela tyazhest' s dushi  Ulukitkana. Okruzhayushchij  mir, dikij, nelaskovyj,
vdrug posvetlel, smyagchilsya.  Rastrogannyj evenk ne znal,  kak  vyrazit' zhene
svoyu blagodarnost'  za to,  chto rodila syna.  V nem on  uzhe  videl  budushchego
pomoshchnika i  naslednika. Davno v svoih mechtah videl on ego  ryadom  s soboj u
medvezh'ej berlogi, na sobolinom sledu, B shvatke s purgoj.
     Ulukitkan sbrosil malicu, vyshel iz chuma, radostno, kak nikogda v zhizni,
rubil, kolol drova, letela v temen' shchepa iz-pod topora. On chuvstvoval v sebe
nebyvaluyu silu. I  skoro v  hudom, dyryavom chume  evenka zaplyasalo prazdnichno
plamya bol'shogo kostra. On povesil na ogon' mednyj kotel so snegom,  razvyazal
bol'shoj mehovoj svertok, v nem hranilis' dlya novorozhdennogo kabarozh'i shkury,
myagko vydelannye, -- pelenki,  i razvernul  temnuyu shkuru dvuhletnego sokzhoya,
special'no  otstrelyannogo  osen'yu,  kogda sherst' na  nem nelomkaya,  myagkaya i
plotnaya. Ona zamenit  odeyalo. V  svertke byli krohotnye chulki, nagrudniki iz
myagkoj zamshi i raznaya meloch'. Vse eto on razlozhil vozle posteli zheny.
     Il'dyana skazala, chto ej nado vstat'. Ulukitkan podbrosil v koster drov,
dobavil v  kotel  snega  i, odevshis', vyshel iz chuma,  chtoby ne  kasat'sya del
rozhenicy, ona sama upravitsya s soboyu i  novorozhdennym. Rozhaj ona v malen'kom
chume, v storone ot stoyanki -- togda  sama dolzhna byla by prinesti rebenka  v
obshchij chum, uzhe spelenatogo, budto sluchajno najdennogo v lesu...
     Radostno vozbuzhdennyj  Ulukitkan, ne chuvstvuya  stuzhi, dolgo stoyal vozle
chuma, zhdal, kogda ego pozovet zhena.
     Neozhidanno iz zaindevevshej pustoty, iz nochnogo  bezmolviya  donessya  ele
ulovimyj  zhivoj  zvuk --  pisknula  hohlataya sinichka.  I  totchas  zhe,  budto
razbuzhennyj  etim  nichtozhnym zvukom,  kto-to probezhal  po tverdomu  snezhnomu
naduvu,  zvonko  zahrustel  sneg.  Vstrevozhennoe etim,  zashevelilos'  olen'e
stado. Iz-za  el'nika  donessya  shum  kryl'ev  podnyavshejsya  s  zemli kapaluhi
(*Kapaluha -- mestnoe  nazvanie gluharki). Zatem ona shumno uselas' na derevo
i kriknula svoe: "Ko-ko!.."
     "Skoro utro",  -- zaklyuchil  po  etim  zvukam  Ulukitkan. "Spasibo tebe,
sinichka, chto razbudila utro". Potyanul nosom -- vrode poteplelo.
     Vozduh stanovilsya vse bolee chutkim. Zvuki donosilis' iz zarechnyh marej,
iz tajgi i otkuda-to iz glubiny prostranstva. Ozhival mir, golodnyj, ustalyj,
izmuchennyj  dolgoj  stuzhej.  I  vdrug  sovershenno  yavstvenno  kto-to  gromko
vzdohnul. |venka  ispugal etot  tyazhelyj utrobnyj  zvuk. Totchas zhe vspomnilsya
zarublennyj shatun. No on tut zhe otognal ot sebya etu mysl'.
     --  Kachi! -- okliknul on lyubimuyu sobaku i  prislushalsya, kak zalihvatski
raskatisto podhvatilo  ego golos utrennee eho. I eshche radostnee stalo na dushe
evenka.
     Kachi  vylez  iz  snezhnoj  yamy,  vykopannoj pod  el'yu  eshche do  nepogody.
Stryahnul s shersti sneg, s  zevotoj  potyanulsya i zavilyal  hvostom.  Golodnymi
glazami on posmotrel na hozyaina, podoshel k  nemu, potersya kostlyavym  bokom o
malicu,  deskat', teper' schitaj, chto perezhili nepogodu i mozhno  vyhodit'  na
ohotu. Ulukitkan otognal ego serditym  okrikom. On nikogda  ne  laskal Kachi,
nikomu  ne  pozvolyal  dotragivat'sya do  nego  rukami  --  byl  ubezhden,  chto
chelovecheskij  zapah  dolgo  sohranyaetsya na  sobach'ej shersti,  dazhe dozhdi  ne
smyvayut ego, i otpugivaet ot sobaki ostanovlennogo eyu zverya.
     Kachi  --  suhoshchavyj ryzhij kobel'.  Dlinnyj korpus derzhitsya  na krepkih,
horosho postavlennyh nogah. Morda  pochti  belaya, kak by posedevshaya,  s umnymi
glazami.  Ushi  Kachi  vsegda  derzhit  torchkom.  Hodit legko,  myagko.  Vo vsem
chuvstvuetsya porodistost'.  Ulukitkan vymenyal ego shchenkom za uchaga u evenka iz
roda   Bullet   --   zhitelya  zabolochennyh  lesov,   slavivshegosya   otlichnymi
promyslovymi sobakami. On dovolen sobakoj, ne progadal, chto dorogo zaplatil.
Kachi  stal ego kormil'cem i pervym pomoshchnikom. On begaet vozhakom  v sobach'ej
upryazhke, ot nego  redko uhodit zver', on luchshe vseh tropit  sobolya,  na sluh
chuet  belku. Na medvedya idet naporisto, azartno,  redko podavaya  golos, zato
sohatogo on oblaivaet bespreryvno, myagko, budto zabavlyayas' svoim  golosom, i
Ulukitkan po ego  layu  legko  opredelyaet,  kakogo  zverya  derzhit  Kachi.  Dlya
kochevnika ceny net takoj sobake!
     Ulukitkan vytashchil iz-pod snega nartu, postavil  ee poloz'yami k voshodu.
Solnce vot-vot poyavitsya iz-za  lohmatogo kraya lesa. Snyal  upryazh'. Reshil dat'
olenyam  sutki pokormit'sya. Poslezavtra nado budet svernut' chum, otkochevat' s
etogo mesta... Zatem on stal dumat' ob Il'dyane.
     V  pyatnadcat' let stav  zhenoj Ulukitkana, ona uzhe umela delat' vse, chto
polozheno evenkijskoj zhenshchine:  stavit'  chum, pasti olenej, vydelyvat' shkury,
obshivat' muzhchin, nastorazhivat' kapkany, argishit' (*Argishit' -- idti obozom),
derzhat' v  poryadke kochevoe hozyajstvo. Znala vse obychai predkov i  glavnoe --
dolzhna byla umet' rozhat' detej po zakazu muzha -- mal'chika ili devochku.
     Ulukitkan zaplatil ee otcu, staromu, odinokomu  evenku, kochevavshemu vsyu
zhizn' po gniloj rechke  Ytymzhe, sem'  vazhenok, tri sobolinye  shkurki,  svyazku
belok i desyat' upryazhnyh remnej. Dorogo dal po togdashnim vremenam.
     Ulukitkan nikogda ne obizhal  zhenu,  pomogal  ej v  hozyajstve,  bereg ee
molodost'. Il'dyana vse otdala muzhu, zhila  odnimi zhelaniyami ugodit' emu.  Ona
byla  blagodarna bogam  i duham za  to,  chto stala zhenoj dobrogo cheloveka, i
chego  tol'ko ne  prinosila im  v  zhertvu. I molodaya zhenshchina byla  schastliva,
rodiv emu syna, kotorogo on s takim neterpeniem zhdal...
     Nakonec  Il'dyana  pozvala  ego. U vhoda v chum Ulukitkan sbrosil malicu,
sbil rukavicej sneg s untov, pereshagnul porozhek.  Plotno zastegnul za  soboyu
laz.  Vnutri teplo ot  raspavshegosya na ugli kostra. Po stenkam chuma kachayutsya
polosy tusklogo sveta ot sal'noj koptilki. Il'dyana, vstretiv muzha, brosila v
koster  melkogo sushnyaka,  i v  odin mig, kak po volshebnomu  veleniyu,  v chume
vspyhnulo  yarkoe plamya. Stalo  sovsem svetlo.  Vse  bylo pribrano v  zhilishche,
nichto ne napominalo  o rodah. Il'dyana stoyala blednaya, bosikom,  v staren'kom
sitcevom  plat'e, slegka raschesav  samodel'nym grebnem  sbivshiesya volosy.  S
krayu lezhanki, na kamalane, sshitom iz kozhi, sodrannoj s sohatinyh golov, spal
syn. prikrytyj eshche i kabarozh'ej shkuroj. Ego  smuglo-krasnoe  ploskoe  lichiko
mat'  narochno  ostavila otkrytym,  pust'  otec  smotrit,  lyubuetsya. Il'dyana,
nesmotrya na  slabost', stoyala  gordaya,  vsya  siyala ot  schast'ya  i  s ulybkoj
sledila za muzhem.
     Ulukitkan   razdelsya,  vyter   ruki   o   losevye  shtany,   podoshel   k
novorozhdennomu.  Otkinul  shkuru  --  nado  zhe  ubedit'sya, chto  ne  devchonka!
Dovol'nyj,  zakival  golovoj,  pohlopal  zagrubevshej  rukoyu po  plechu  zheny,
deskat', molodchina.
     V  chum  prishla  radost'.  Molodym  roditelyam  kazalos', chto  ne  byvaet
bol'shego schast'ya na zemle. Kak oni byli blagodarny duham, chto vse tak horosho
konchilos'.
     Il'dyana vdrug shvatilas'  za  zhivot, poshatnulas',  no uspela uhvatit'sya
rukoj za shest, uderzhalas'. Pristup boli vyzhal iz nee dolgij, protyazhnyj ston.
Skol'zya  rukoj po shestu, ona s trudom opustilas' na sognutye v kolenyah nogi,
svalilas'  za  kolodu.  Ulukitkan  ulozhil  zhenu  v  postel',  nakryl shkuroj,
zavernul  kak  mog rebenka, polozhil vozle  materi.  |togo on ne  dolzhen  byl
delat', ni v koem sluchae! No kakoe-to horoshee, vpervye ispytannoe im chuvstvo
k zhene okazalos' sil'nee obychaev, ugroz shamanov i nakaza predkov.
     Potom  Ulukitkan  dostal  iz  potki  zamshevuyu  sumku.  Vstryahnul  ee  i
ulybnulsya. V sumke byli sobrany sohatinye, olen'i, kabarozh'i babki dlya syna.
Kogda on vstanet na  nogi, bol'shie babki budut  sluzhit' emu v igrah olenyami.
Na nih  on polozhit  kroshechnye  tursuchki, sdelannye iz beresty,  --  v'yuki, a
malen'kie babki  budut  izobrazhat' lyudej. "Pust' priuchaetsya s detstva vodit'
argish po tajge", -- dumal otec.
     Uzkaya poloska solnechnogo sveta rassekla popolam chum.
     V lesu zagaldeli kem-to potrevozhennye kedrovki. Ulukitkan zatoropilsya.
     -- Kapkany soberu i zaodno olenej posmotryu, ne ushli by daleko.
     ZHena odobritel'no kivnula  golovoj, chut'  pripodnyavshis'  na posteli, na
bol'shee ne hvatilo sil.
     -- SHibko ne zaderzhivajsya, mne chto-to hudo...
     -- A ty ne  vstavaj, mozhet, polegchaet. Drov ya pritashchu, snega natayu. CHto
tebe eshche?
     Ulukitkan bystro upravilsya. I  pravda, nado  bylo toropit'sya.  Den'  ne
ahti  kakoj dolgij. Solnce oblenilos', nizko plyvet nad  zemlej,  prismirela
tajga. Rasteklas' teplyn'. Zavereshchali pticy.
     |venk vstal na  lyzhi, zakinul berdanu za plechi i vyshel na svoyu lyzhnicu,
pobezhal  legko.  Raskrytoj grudi  bylo  zharko. Ne chuvstvoval  pod soboj lyzh.
Horosho, kogda est'  syn!  Vsya  zemlya  likuet. Veselym  gulom naplyvaet  les.
Pojdesh'  hodko  pod goru, i  on  brositsya vpered,  pobezhit  tebe  navstrechu.
Ostanovish'sya, i les zamret ryadom. Kriknesh' -- on otzovetsya. I solnce tvoe, i
holmy, i dyatly -- ves' mir tvoj.
     Svoimi  prezhnimi, priporoshennymi  snegom, izvilistymi sledami Ulukitkan
obezhal zarechnye otrogi. Spustil plashki, snyal kapkany. Vse po-hozyajski ubral.
V  ponyazhke za  spinoj s desyatok  belok da  dva sobolya.  V etu zimu eshche takoj
dobychi ne bylo.
     Ne zametil, kak zavecherelo, zatoropilsya na tabor.
     V  lozhke, zarosshem  melkim listvennichnym  podleskom,  uvidel natorennuyu
volkami tropku. Zaderzhal beg lyzh.  Oshchupal  goloj  rukoj  kogtistye sledy  --
svezhie. Hishchniki bezhali  legkoj ryscoj v poiskah dobychi. CHego  dobrogo --  na
olenej  natknutsya,  dolgo li do bedy?!  Nastich'  by, da hotya by  pripugnut',
ugnat' podal'she. Glyanul na zahodyashchee solnce, zakolebalsya. Pripomnilis' slova
zheny pered ego  uhodom, ee ustaloe lico. I syn, posapyvayushchij  u ee grudi. Ne
poddalsya  soblaznu, ne svernul s puti. Avos' volki probegut mimo. Napravilsya
pryamo k chumu, prodolzhaya bespokojno dumat' o propavshih olenyah.
     Vspomnilsya shatun, rokovoj moment vstrechi s nim v el'nike, vzmah  topora
i tresk cherepa. "Nado zhe bylo imenno v den' rozhdeniya syna vstretit'sya  etomu
brodyage na puti, ne mog ran'she ili pozzhe", -- dumal Ulukitkan.
     On tverdo reshil  zavtra  pokinut'  |tmatu, napravit'  nartovyj sled  na
sever,  k istokam Kupura. "Pust' duh medvedya dumaet, chto ya tuda otkocheval, a
ya v udobnom meste sdelayu petlyu,  povernu  nazad,  pogonyu olenej po  l'du bez
sleda i nezametno ischeznu v tajge. Mozhet, tam ne najdet menya amakan (*Amakan
-- medved'), otstanet", -- dumal Ulukitkan, vyshagivaya po myagkomu snegu.
     Ego manil dal'nij put', novye padi, neizvestnye rechnye klyuchi, perevaly.
|to u nego bylo v  krovi, kak u vseh kochevnikov. I opyat' zhe  syna nado srazu
priuchat' k argishu,  pust' ego bayukaet perebor olen'ih kopyt v  bystrom bege,
zvon bubencov, krutizna perevalov da shum tajgi. S detstva dolzhen privykat' k
tomu, iz chego zhizn' budet skladyvat'sya...
     Za  povorotom  on  uvidel  belesyj  chum, chut'  vystupayushchij  iz  gustogo
sumraka. Iz dymovogo otverstiya, otkuda torchat koncy shestov, tonkoj  strujkoj
vilsya dymok,  uhodya v zvezdnoe nebo.  Zapah rodnogo zhil'ya budto smyl s  lica
evenka ustalost' i ozabochennost'. Do sluha ego donessya detskij plach.
     -- |ko zvonkij kakoj! -- obradovalsya Ulukitkan.
     Il'dyana s neterpeniem  i trevogoj zhdala muzha --  ved'  teper' u nih  na
rukah syn. Sidya na kolode, otdelyavshej ogon' ochaga  ot posteli, ona derzhala v
podole  svoe  zhivoe  sokrovishche  --  syna.  On  lezhal  golen'kij  na  mehovoj
podstilke,  prigretyj   teplom  kostra,  smuglym,  s   neobychajno   chernymi,
malyusen'kimi,  slovno  businki,  glazami.  Mat',  naklonivshis'   k   nemu  i
priderzhivaya rukoj grud',  polnuyu moloka,  pytalas' vsunut' rozovyj  nabuhshij
sosok   v  neposlushnyj  rotik  syna.  On  sopel,  tuzhilsya,  kazalsya   chem-to
nedovol'nym. Ulukitkan  dolgo stoyal, ne  dvigayas' s mesta, zavorozhennyj etoj
kartinoj.
     Da,  on ne oshibsya  v Il'dyane. Ona  prineset  emu po  men'shej mere  treh
synovej. Mnogo  synovej --  mnogo  dobychi,  lishnij  postavlennyj  kapkan  na
sobolya, lishnyaya vypushchennaya  strela  po zajcu, lishnyaya sotnya dobytyh belok, daj
bog vsem takoe. I togda Ulukitkan povedet svoj bol'shoj argish daleko v tajgu,
do Kerbi, za Uchur, pobyvaet na morskom promysle. S synov'yami vse tropy budut
pryamee, koroche.
     Ulukitkan  razvyazal na  grudi zamshevye  vyazki,  sbrosil  s  plech doshku,
podsel k ognyu tak, chtoby horosho bylo vidno syna.
     --  Il'dyana! -- skazal on spokojnym golosom, laskovo posmotrel na zhenu.
-- Nam, odnako, povezlo -- syn rodilsya. I stuzha konchilas'.  Nado by ublazhit'
dobrogo duha za zabotu, no  ty znaesh', chto u  nas  dlya etogo net ni zhira, ni
svezheniny -- skol'ko nado. Da i nashi yazyki davno ne otvedyvali svezhego myasa,
vse potki  pochti pustye.  Davaj zavtra svernem  chum, ujdem  otsyuda daleko. V
puti probudem do novoj luny, dvadcat' s lishnim snov perespim, pojdem pryamo i
pryamo na voshod, do samogo morya. Tam na beregu postavim chum, razvedem ogon',
otpustim olenej, sami  promyshlyat' budem tyulenya, nerpu, rybu. Ohotniku v  teh
mestah mnogo udachi. A vesnovat' vernemsya v svoyu tajgu. Tak velit moe serdce.
Ty kak dumaesh'?
     -- YA pojdu tvoim sledom, -- krotko otvetila ona.
     Poryv vetra kachnul chum. Iz temnoj shcheli v  krovle upala  gorstochka snega
na golyj zhivotik rebenka. 0n vzdrognul, s®ezhilsya, zaoral na ves' chum. Mat' i
otec rassmeyalis'.
     --  Ish'  ty,  kakoj merzlyak,  privykaj,  --  ulybayas', skazala  mat' i,
smahnuv s tel'ca syna tayushchij sneg, vzyala na ruki. -- Pora tebe spat'.
     Ulukitkan dostal iz potki tursuk s suhoj drevesnoj  truhoj, podal zhene.
Ta nabrala polnuyu prigorshnyu korichnevoj muki i prisypala eyu  malyshu pahi, pod
myshkami, shejku,  zapelenala neistovo krichashchego syna v  myagkuyu shkuru,  sunula
emu v  rot  vmesto  soski kusochek myagkogo vyalenogo  myasa, protknutyj poperek
prutikom, chtoby ne podavilsya, i ulozhila syna v zybku. Zatem podtashchila k sebe
odnu   iz  potok,  poryvshis'  v  nej,  vynula  gorst'  narezannoj  kubikami,
zasushennoj  na  solnce  olen'ej  krovi,  neskol'ko  lukovic sushenoj  sarany,
kotorye ona priberegla k etomu  dnyu. Ulukitkan  obradovalsya.  Davno ne  edal
takogo lakomstva. Stali ugoshchat'sya. Polnyj rot vkusnogo hrusta. |ko sladko da
sochno! Dlya yazyka -- prazdnik.
     Potom Il'dyana  podala muzhu chashku chayu i kusok  vyalenogo  myasa --  zhirnoe
olen'e rebro.  Ulukitkan poderzhal ego  nad  ognem, i chum napolnilsya aromatom
zharenoj oleniny.
     Potom natesal shchepok, vtashchil vnutr' zhilishcha dva kryazha, polozhil ih koncami
na  ogon' i plotno  prikryl  za  soboj vhod. Teper'  nado  horosho vyspat'sya,
otdohnut'. Ne chasto byvaet  u nego tak  legko  na dushe, kak v etot  den'. Na
novyh  mestah  on  nepremenno dobudet  mnogo  sohatyh, sokzhoev, pokroet  chum
novymi shkurami, chtob ni stuzha, ni  skvoznyaki  ne trogali ego syna. Mozhet,  i
pushniny dobyt' udastsya vdovol', ved' promysel tol'ko nachinaetsya, A s v'yukami
dobroj pushniny eko  veselo  budet kochevat' na yarmarku! Russkij kupec, uvidev
svyazki  belok,  kolonkov,  dobreet, a  ot  iskristyh chernyh  sobolej u  nego
razduvayutsya nozdri  i zhily na shee, on, kak zhuravl' na bolote, rasklanivaetsya
s  toboj, edu  tebe  i spirt darom daet.  Pej skol'ko hochesh'. Tol'ko na etot
raz,  dumaet Ulukitkan, ne dam sebya odurachit', kak byvalo prezhde, nepremenno
uvezu s yarmarki  v tajgu polnye potki muki, dobryj meshochek  biseru na unty i
doshki zhene i synu, igolok, chayu, soli i dazhe saharu...
     S etimi myslyami i nyrnul Ulukitkan v mehovuyu postel', mgnovenno zasnul,
tochno na kamysnyh lyzhah s prigorka skatilsya po myagkomu snegu...
     I vdrug  uslyshal,  chto  kto-to  nazyvaet  ego po imeni, prosit vyjti iz
chuma. On vybralsya iz-pod shkur,  nakinuv na  plechi doshku, vyshel naruzhu. Vidit
--  shatun  stoit  na zadnih lapah, chernyj, zdorovushchij,  kak  chum, s toporom,
vsazhennym v ego cherep po samyj obuh, otchego morda zverya perekoshena i kazhetsya
eshche strashnej. Ulukitkan zadrozhal ot straha.
     A shatun, vytashchiv iz svoego cherepa topor i otkinuvshis' vsej tushej nazad,
so vsego mahu rubanul cheloveka po golove. Ulukitkan zakrichal vo ves' golos.
     -- Tebe,  odnako, strashnoe  prisnilos'? -- sprosila  Il'dyana, vybirayas'
iz-pod shkury, chtob  vzyat' podsyhayushchuyu u ognya pelenku. Syn tozhe  probudilsya i
zvonkim plachem napomnil o sebe.
     --  Tak sebe,  sobolya  gnal,  na  potorchinu naletel, bol'no ushibsya,  --
sovral Ulukitkan. On i na etot raz ne skazal zhene ob ubitom shatune -- k chemu
ee trevozhit', u nee  i bez togo sejchas  mnogo zabot. A pered glazami vse eshche
strashnyj son -- medved' s vypuchennymi glazami  i razinutoj past'yu, s toporom
v lape.  "Vidno,  ne hochet ot  menya otstavat' duh, shibko rasserdilsya, neuzhto
ego verh budet"? -- s uzhasom dumal evenk.
     -- Poslushaj, Il'dyana, -- skazal  on zhene pered rassvetom, -- ya pojdu za
olenyami, a ty ulozhi  potki i posteli, malen'ko pokormi sobak, mozhet, segodnya
oni mne pomogut dobyt' svezheniny. Vernus' -- i srazu tronemsya v dorogu...
     Za  noch' rezko primorozilo. Zakurzhavel les,  V moroznoj tishine slyshalsya
tol'ko  hrust  i  tresk naledi na reke. Eshche  chishche i glubzhe stalo  nebo, yarche
zvezdy.  Ulukitkan  na  lyzhah, s ruzh'em  za plechami vyshel  na  bereg |tmaty,
prislushalsya -- ne  bryaknet li gde botalo, ne  skripnet li  sneg  pod kopytom
olenya. Net, olenej  teper' ne ishchi  blizko, na vybitom korme, teplo rasputalo
im nogi,  i  oni,  naverno,  utyanulis'  k  svezhim  pastbishcham, k  netronutomu
kopytami yagelyu.
     Kuda  zhe idti,  gde najti noch'yu ih sled? On okinul  vzglyadom polukruzh'e
zarechnyh holmov i shirokie  pleshiny  zasnezhennyh marej. Net,  tuda  ne pojdut
oleni, kochkovatoe mesto. Glyanul na lezhashchie v  protivopolozhnoj  storone sinie
sugroby, kotorye kazalis' vzdutymi myshcami zemli.  Tam glubokij sneg, trudno
iz-pod nego dobyvat' korm. Znachit, oleni,  skorej vsego, kormyatsya v  glubine
pravoberezhnogo raspadka, tam i korm, eshche nikem ne  tronutyj i teplee, chem na
otkrytyh mestah.
     Pridya  k takomu vyvodu,  evenk soskol'znul s  krutogo  berega  na reku,
zabral kruto vpravo, bystro zashagal po l'du k bokovomu otrogu.
     Pod  nogami shoroh kamysnyh  lyzh. Po storonam --  sonnyj el'nik. Vperedi
shirokoj, beloj dorogoj vystlalas' |tmata,  ubezhala  vpered  i  oborvalas'  u
temnoj  poloski  naledi. Ulukitkan  ostanovilsya,  poslushal  zloveshchij  shelest
polzushchej vody,  poshel  vkos'  lozhkov s  prigorka  na prigorok. Toropilsya. On
reshil otsech' polukrugom  pologie otrogi, vedushchie k Dzhegorme. Poshel na spusk.
Zamel'kali  stvoly, zavilyal sled  po  kosogoru. Vdrug on rezko pritormozil i
kruto svernul  so svoego sleda: uvidel na snegu otpechatki kruglyh  kogtistyh
lap.  |to volki  proshli  Vcherashnyaya  shajka. Bystro  spustilsya  po ih  sledu v
shirokij log.
     V zimnem, zaindevevshem  lesu bylo tiho. Nichego  podozritel'nogo. Tol'ko
gde-to  v  otdalenii  odinoko  otbival  svoj  utrennij chas dyatel.  Ulukitkan
razdumyval: kuda idti?
     Hotel bylo  prodolzhit'  svoj  put' v  raspadok,  gde dolzhny  nahodit'sya
oleni, no chto-to zastavilo ego pojti po volch'emu sledu.
     Na dne loga on peresek zaledenevshij klyuchik, istoptannyj svezhimi sledami
sohatogo.  Zver' uzhe posle volkov proshel, naverno, gde-to blizko zhiruet.  No
sejchas Ulukitkanu bylo ne do sohatogo. Nado bylo vo chto by to ni stalo najti
propavshih pyat' olenej, bez nih nel'zya bylo otkochevat' iz etih mest.
     Volki bezhali ryscoj, odnoj stezhkoj, strogo sled v sled.  No za klyuchikom
vdrug ih  sledy shiroko razbezhalis' po logu, "S chego by eto?" -- vstrevozhenno
podumal Ulukitkan.
     Poshel bystree.
     Za  elovoj  chashchej on uvidel mesto  kormleniya  olenej, kopaninu, lezhki i
sledy  ih panicheskogo  begstva  ot  opasnosti.  Udirali oni napryamik,  cherez
kolody, valezhnik, kochki -- uhodili v glubinu loga, vidimo, rasschityvaya,  chto
tam ih spaset glubokij sneg, sovershenno neprohodimyj dlya volkov,
     Hishchniki, pochuyav dobychu, rvanulis' sledom za olenyami, no skoro razgadali
nehitryj ih zamysel, bystro izmenili taktiku. Vse  razom volki peremestilis'
vlevo, stali obgonyat' olenej, tesnit' ih k uvalu, na melkij sneg.
     Volki dejstvovali navernyaka. Golod pridaval im silu i otvagu.  Na uvale
oni vnezapno  skuchilis',  odnim natiskom rasklinili  olenej,  otbili  samogo
krupnogo byka -- i tut zhe raspravilis' s nim. Na istoptannom snegu Ulukitkan
uvidel  kloch'ya  shersti,  obglodannye kosti,  vnutrennosti i  kopyta. Luchshego
olenya  sozhrali. V bessil'noj yarosti obrushil on na  hishchnikov vse, kakie znal,
proklyatiya.
     Ne zaderzhivayas',  nashel  sledy chetyreh ostavshihsya v zhivyh  olenej.  Oni
udirali po napravleniyu k  taboru, a volki, posle sytnogo  pira, potyanulis' v
protivopolozhnuyu storonu.
     Ulukitkan  smahnul ladon'yu,  raster rukami  pot na  lice, nadel shapku i
styanul na grudi vyazki, chtoby ne  prostyt', i napravilsya dogonyat' olenej. Oni
spustilis' v  sosednij  log, potyanuli vniz. Tam k  nim, otkuda-to  vzyavshis',
prisoedinilis' eshche dva olenya.
     Ulukitkan pereshel raspadok  i,  vybravshis' iz el'nika  na mar',  uvidel
svezhuyu kopaninu. "Vidno, tut stado otdyhalo, ne dolzhno daleko ujti". Sdvinuv
nabok  ushanku, on vslushalsya, i sluh  pojmal zvonkij  golos  botala. Povernul
lyzhi na zvuk i skoro v sosednem lozhke uvidel svoih olenej i dvuh pribludnyh.
Vot  oni  stoyat  nemnozhko v storone,  bol'sherogij  bychok  i  dobraya vazhenka,
ostorozhno  kosyatsya na  cheloveka.  Vidat',  davno  otbilis' ot svoego  stada,
odichali. CH'i zhe  eto oleni, komu nado ih vernut'? No poka pust' hodyat  v ego
stade, zamenyaya zagublennogo volkami.
     On  podoshel k  svoim olenyam, vzyal na povod odnogo  iz nih. Pribludnye v
nereshitel'nosti  derzhalis' poodal'. |venk nezametno  namotal na ruku dlinnyj
remennyj maut i vnezapno metnul ego v storonu vazhenki. Ona sdelala neskol'ko
pryzhkov  v storonu, no svalilas', razdalos' hriploe dyhanie iz ee zatyanutogo
remnem gorla. Bychok brosilsya bylo nautek, no, sdelav krug, vernulsya k stadu,
ne v silah ostavit' v bede svoyu podrugu.
     A Ulukitkan, chto-to laskovoe prigovarivaya, podoshel k lezhavshej olenushke,
nadel na nee uzdu i snyal s  shei maut. Oshchupav ee  ushi, na levom on  nashel dva
korotkih  razreza.  Uznal  metku evenkijskogo roda  |dyamu s Mai. Udivilsya --
daleko beglecy zashli! I hotya chuzhomu goryu nel'zya radovat'sya, no  dva olenya  v
hozyajstve  kochevnika  ne budut  lishnimi, podumal  snova Ulukitkan. A hozyainu
olenej on peredast s kem-nibud' dolgovuyu palochku, chto vzyal ih u |dyamu vzajmy
i pri sluchae obyazatel'no vernet.
     S zemli, vzorvav grohotom kryl'ev tishinu, podnyalsya gluhar' i nepodaleku
tyazhelo svalilsya na vershinu listvennicy. Vytyagivaya sheyu, on posmotrel na stado
olenej  i  ne  zametil, kak chelovek  nyrnul  pod sosenku.  Sorvav iz-za plech
ruzh'e, Ulukitkan vzvel kurok, prislonil ruzh'e k derevu stvolom i pricelilsya,
prishchuriv  uzkij glaz. "Dalekovato, ne doplyunet", -- podumal  on, no  vcetaki
reshil popytat'  schast'ya, zagadav na malen'kogo syna.  Podvel pupyryshek mushki
pod grud' lesnogo carya ptic i nazhal  na spusk. Sil'no  tolknulo v  plecho, na
vsyu okrugu gurknul vystrel, i eho, drobyas', raskatilos'  po holmam i lozhkam.
Gluhar' pokachnulsya,  poshevelil kryl'yami, podnyav  k nebu krasnobrovuyu golovu,
kak  by proshchayas' s utrom, i ruhnul nazem', lomaya  such'ya. Ot padeniya ogromnoj
pticy vzbugrilsya, vzvihrilsya pod listvennicej sneg.
     Ish',  kak horosho  den'  nachinaetsya!  K  dvum  olenyam  pribavilsya  eshche i
gluhar'! Teper'-to  Ulukitkan  uzhe  ne vybrosit,  kak  prezhde, zob  gluharya,
vysushit ego, naduet, vykrasit ol'hovoj koroj, -- budet slavnaya igrushka synu!
     Kogda on vernulsya na tabor, Il'dyana uspela vse uzhe sobrat' i ulozhit' na
narty. Ostalos'  svernut' opustevshij  chum,  i  mozhno zapryagat' i nav'yuchivat'
olenej. Gluharya ne stali terebit', otlozhili na vecher. Skorej, skorej v put'!
Ulukitkan  radovalsya nastupayushchemu  dnyu, dorozhnym priklyucheniyam, videl  v etom
perelom k luchshemu.
     Il'dyana sobirala syna  v dorogu. Vylozhila melkoj hvoej noven'kuyu lyul'ku
-- emke, sdelannuyu iz tonkih berezovyh lubkov. Poverh postlala olen'yu shkuru,
chtoby  v  pervom puti  novorozhdennomu bylo teplo  i  myagko. Pelenaya ego, ona
vlyublenno  smotrela  v otkrytye glazenki mladenca, i po licu ee rasplyvalos'
materinskoe blazhenstvo. Vsyu ee zhizn' teper' zapolnyal etot zhivoj komochek.
     Nakonec vse bylo gotovo. Oleni  vpryazheny, narty vystroeny v ryad,  k nim
szadi  privyazany  vazhenki. Poka  Ulukitkan  pil chaj, Il'dyana nakormila syna,
ulozhila ego v emke i pritorochila zybku k poslednej narte.
     -- Ne zakryvaj emu glaza,  -- skazal otec, izdali nablyudaya za zhenoj. --
Pust' smotrit, zapominaet tajgu, rechki, povoroty, potom kogda-nibud' priedet
syuda, vse budet znat'.
     -- Ne oznobit' by ego, malen'ko prikroyu, a solnce pokazhetsya, potepleet,
togda otkroyu. Eshche uspeet, naglyaditsya.
     Ulukitkan v poslednij  raz  osmotrel  stoyanku  --  ne  zabyto  li  chto.
Proveril  upryazhki. Mozhno trogat'... Smutnaya trevoga, zarodivshayasya v ego dushe
pozavchera, posle shvatki s medvedem, snova proklyunulas', kak ptenec iz yajca.
"K dobru li etot put'? Nado li bylo  srazu  posle rozhdeniya  syna puskat'sya v
takoj dal'nij  argish?" No, glyanuv na solnce,  na  les,  -- vse torzhestvovalo
posle  nepogody, -- Ulukitkan  razveselilsya,  durnye predchuvstviya  otstupili
pered etoj utrennej radost'yu.
     On  vstal na lyzhi,  vzyal v ruku povodnoj remen' ot perednej upryazhki.  K
poyasu privyazal povodok  Kachi,  chtob  sobaki  ne udalyalis'  ot karavana.  Bez
okrikov tronul argish,  spustilsya na  reku, obognul mleyushchij v solnechnyh luchah
el'nik, vypryamil sled.
     Legon'ko kriknul na  olenej, i argish  zakachalsya  po  bugristomu  snegu.
Vperedi  lezhala  mglistaya prosin' beregovyh lesov.  V zvonkom vozduhe  chetko
otdavalos'  poshchelkivanie  kopyt begushchih  olenej,  skrip  poloz'ev  da  tresk
drevesnyh stvolov ot zhguchego moroza. Put' shel po Dzhegorme,  krepko skovannoj
l'dom.
     Veter  bol'shoj  dorogi  tronul  guby  Ulukitkana,  i  on  zapel.  Budto
posvetlelo srazu na dushe, i vse  vokrug ozhilo, stalo emu podpevat'. V  svoej
pesne  evenk razdumyval  vsluh o zhizni,  slavil  tajgu, govoril teplye slova
zhene -- blagodaril za syna, obeshchal shchedro  odarit' dobryh  duhov,  kak tol'ko
budet u nego horoshaya dobycha. Pel Ulukitkan  -- i ves' mir lezhal  vnizu pered
nim, prostornyj, raspahnuv shirokoe razdol'e  lesov. I  pesnya, budya  utrennyuyu
tishinu, slovno vela argish v neizmerimye snezhnye prostranstva.
     Za izluchinoj, sprava, k reke sbegala temnaya poloska el'nika, -- znachit,
tut  vpadaet v  nee pritok -- taezhnyj klyuchik. Ulukitkan  s  hodu svernul pod
temnyj svod el'nika, podnyalsya malost' po ruslu  ruch'ya i s gikom vyvel  argish
na drugoj, krutoj bereg. Nado  bylo dat' peredohnut' olenyam, zamenit'  samyh
ustalyh,  oslabevshih  svezhimi,  zapasnymi.  Da  i  Il'dyane  nado  dat' vremya
zanyat'sya  synom.  Ona totchas raspahnula  doshku,  rasstegnula  koftu,  vynula
razbuhshuyu ot moloka grud' i pripala eyu k nastyvshemu lichiku syna. Rebenok, ne
prosypayas', zhadno zachmokal gubami.
     -- Nado by perepelenat' rebenka, da kak bez  kostra? -- skazala Il'dyana
muzhu, ne otryvaya nezhnogo vzglyada ot syna.
     -- Poterpit. Otvedem podal'she i tam sdelaem bol'shoj prival.
     Ulukitkan,  sam ne znaya pochemu,  toropilsya. Gnalo ego  vpered  kakoe-to
smutnoe,  nedobroe  predchuvstvie,  kotoroe  net-net  da  trevozhilo  molodogo
evenka.  Bystro   dvigayas'  vpered,   on  hotel  priglushit',  ottesnit'  eto
predchuvstvie.
     Vot  put'  karavanu pregradila  chashcha.  Ulukitkan  pal'moj  (*Pal'ma  --
bol'shoj  nozh s dlinnoj derevyannoj rukoyatkoj, zamenyayushchij  topor)  prorubaet v
el'nike prohod. I  vdrug, brosiv  povod, podhodit k  rastushchej sleva  molodoj
osine.  Na ee  stvole on  vidit shirokuyu carapinu.  Osmatrivaet "pol"  vokrug
osiny i udovletvorenno ulybaetsya:  sohatyj tut proshel! Dva-tri  dnya nazad on
tut  lomal  tal'nik, lakomilsya  molodymi  pobegami  i sgonyal  ostrymi zubami
struzhku kory  s  zelenyh  stvolov  osin.  "Slavno pogulyal", -- dumaet evenk,
oglyadyvaya  mestnost'.  Sprava  davnishnyaya  gar', gusto  porosshaya  melkorosloj
chashchej, zavalennaya stvolami davno  pogibshih  derev'ev.  Samoe zverovoe mesto.
Tut i korm emu, i zatish'e, znachit,  ne dolzhen daleko ujti. Privyazannyj Kachi,
zachuyav  zverinyj sled, nachal poskulivat', prinyuhivat'sya k snegu i  rvat'sya s
povodka. Zabespokoilis' i dve drugie sobaki, no ne uhodili ot svoego vozhaka,
zhdali prikaza hozyaina.
     Obojdya chashchu,  Ulukitkan nashel vyhodnoj sled sohatogo.  Ushel on ot mesta
kormezhki  rovnymi, lenivymi shagami, nikem ne potrevozhennyj. Potyanul vverh po
klyuchu.  V mokrom meste  ostavil  otpechatok  ostryh  kopyt. "Matka,  -- reshil
ohotnik. --  YAlovaya, bez telka letovala. |ko mnogo dobra nosit pri sebe!" --
i Ulukitkan spustil Kachi s povodka.
     Kobel'  kinulsya bylo  po  sledu, no vdrug  ostanovilsya,  tryahnul  svoej
lohmatoj  ryzhej shuboj  i, zadrav mordu,  nedvizhno i chutko vnyuhalsya v vozduh,
ishcha sredi mnozhestva lesnyh zapahov tot  edinstvennyj, kotoryj  tak neobhodim
sejchas emu i hozyainu. Navostriv korotkie ushi, vyvorachivaya ih to v odnu, to v
druguyu storonu, Kachi proslushival tajgu.
     Gde-to  daleko  za  grivoj  tishinu  vskolyhnul  krik kedrovki.  Vidimo,
udovletvorennyj razvedkoj, Kachi legkoj ryscoj potyanul nalevo  v syroles'e  i
skrylsya s glaz.  Za nim uvyazalis'  i  ostal'nye dve  sobachonki.  A Ulukitkan
vernulsya k nartam.
     -- Sohatyj tut  zhiroval, -- skazal on  Il'dyane. -- Vyedem na uval i tam
malen'ko podozhdem, ne podadut li golos sobaki. Zver' ne dolzhen ujti daleko.
     On podnyal s zemli  povodnoj remen', raz-drugoj vzmahnul pal'moj i povel
karavan iz zaroslej k progaline, vidnevshejsya na uvale.
     Ostanovilis' na vershine perevala, vozle  staroj listvennicy,  na stvole
kotoroj  boltalis'  vycvetshie tryapochki,  kusochki  meha  --  zhertvoprinosheniya
prohodivshih tut kogda-to putnikov.
     Ulukitkan otpustil olenej kormit'sya, razvel  koster. S vysoty  perevala
on uvidel  ust'e  |tmaty, temnye reznye polosy beregovyh el'nikov i podumal,
chto  nadolgo  rasstaetsya s etoj  rechkoj, na beregu  kotoroj rodilsya ego syn.
Budut li dobrye duhi milostivy k nemu i dal'she, ogradyat li oni ego  put'  ot
bedy?  Nado by v dar im brosit' kusok zhiru na  ogon', da ego  net. Ulukitkan
povesil na listvennicu dve tryapochki i brosil pod kamen' neskol'ko  pul'. "Ne
dumajte, chto my  ne pomnim vashe dobro, a zverya svalim, -- shchedro rasschitaemsya
s vami, dobrye duhi", -- myslenno obeshchal evenk.
     V kostre zvonko shchelknula goloveshka, otletel ugolek na broshennuyu na sneg
doshku, zapahlo palenym. Tut zhe trevozhno zabarabanil kryshkoj chajnik.
     --  K chemu  by  eto?  -- sueverno sprosil  evenk  i  boyazlivo glyanul  v
storonu, kuda  otletel  ugolek,  --  tuda  zhe  lezhal ih  put'.  Nastorozhenno
prislushalsya k tishine --  nichego ne otvetila emu tajga. Tol'ko hotel prisest'
k  kostru,  kak  uslyshal  otchetlivyj tresk,  budto kto-to  ogromnyj neuklyuzhe
probiralsya po chashche, razvalivaya suhostoj. Il'dyana tozhe nastorozhilas'. I vdrug
tam vzreveli sobaki,  razom vse tri, a  zagadochnyj  tresk  stal otodvigat'sya
vpravo,  perekatilsya cherez  uval  i stih  v  sosednej padi. Skoro tam  snova
progolosil Kachi. Stalo yasno, chto on tropit zverya, naverno, togo sohatogo.
     Kochevniki radostno pereglyanulis'.
     -- K dobru, odnako, ugolek-to! -- uverenno skazala Il'dyana.
     Ulukitkan zaspeshil. Konechno, sobaki izmotayut zverya,  daleko li, blizko,
no  zaderzhat.  Ne  pomeshala  by  noch'.  Il'dyana  bystro  perepelenala  syna:
podsushila u ognya ego vlazhnoe tel'ce, smenila podstilku, tugo zavernula ego v
myagkuyu  olen'yu  shkuru.  Ukladyvaya v  zybku, pril'nula  gubami  k  krohotnomu
lichiku, dolgo celovala.
     --  CHto-to  nelovko  na serdce, tak i ne  vypuskala by iz ruk  syna, --
vzdohnula ona.
     --  Ot  radosti  serdcu  bol'no.  Potom otojdet. Na nashem  sledu durnyh
primet  ne vidno, bede vrode by neotkuda vzyat'sya. A  zverya  dobudem,  dobryh
duhov ne  ostavim  bez zhertvoprinosheniya. Vse  budet ladno, -- uspokoil  zhenu
Ulukitkan.
     Solnce peredvinulos' za polden', poshlo na spusk.  Ostalsya  pozadi dymok
kostra. Prokladyvaya glubokuyu borozdu v sugrobah, polz s tyaguchim skripom nart
karavan kochevnikov. SHli  po sledam zverya  i sobak. Pomogal vybirat' dorogu i
otchetlivo donosivshijsya laj.
     Zver',  vidno, uhodil razmashistoj  rys'yu, priderzhivayas' otkrytyh  mest.
Kak po shnuru, otbival on svoj put' po snegam, nigde ne svernul, ne zapnulsya,
ne ostanovilsya.  Ushel on ot sluha cheloveka, uvel za soboj  sobak, no ne ujti
emu ot svoego sleda.
     Na prigorke evenk zatormozil hod lyzh, razbrosal pod nogami sneg, pripal
golym uhom k merzloj zemle, poslushal.
     -- Layut, na  meste derzhat!  -- kriknul on obradovanno i, ves' zagorayas'
ohotnich'im azartom, stal sobirat'sya na ohotu.
     Nakazav  Il'dyane  malost' perezhdat' tut, a zatem vesti karavan  po  ego
sledu, on vyhvatil iz perednej narty berdanu, osvobodil ee ot mehovogo chehla
i zakinul ee  na remne za plechi, kak ponyazhku. Glyanul na solnce, prislushalsya:
layut... Ego  legko ponesli kamysnye lyzhi.  Vskore  otogrelis' i  otsyreli ot
pota vyazki na  grudi,  spine  stalo mokro.  Sbrosil doshku --  zhena podberet.
Poshel eshche  bystree. Teper' laj pryamo v lico. Zvonko vtorit emu  taezhnoe eho.
Les  myagko  kachaetsya v gluhovatom gule, kak v  kolybeli. Prokrichav s vysoty,
obgonyaet ohotnika kuksha  -- tuda zhe  speshit, na laj.  Znaet, razbojnica, gde
mozhno pozhivit'sya.
     Laj vse blizhe, vse gromche. Kak  iz-pod zemli donositsya i tyazhelyj hrap i
ston sohatogo. |venk  zamedlil  beg, neslyshno vybralsya na prigorok, vyglyanul
iz-za dereva i zamer:  sovsem blizko,  v  melkom sosnyake,  vorochalas'  zhivaya
chernaya kopna -- zver'! Mgnovenno nametiv podhod k  zveryu, Ulukitkan otbrosil
v storonu  pal'mu, perekinul ruzh'e so spiny na ruku. Snova vyglyanul, veterok
legon'ko duet v lico, -- znachit, ne vspugnet zverya zapah cheloveka.
     Rysinymi shagami  obhodit on prigorok,  neslyshno priminaya lyzhami sypuchij
sneg,  kradetsya  k sosnyaku.  Zver',  zanyatyj  sobakami,  ne  chuet opasnosti.
Raz®yarenno  on brosaetsya  na nih,  b'et  merzluyu  zemlyu  kopytami, ugrozhayushche
tryaset golovoj.
     Kachi, zametiv hozyaina, eshche bol'she smeleet, vyzverivshis', podstupaet vse
blizhe  k  sohatomu. Osmeleli  i sobachonki.  No zver'  ne  dumaet  otstupat'.
Okruglilis', vykatilis' na  lob ego glazishchi.  Iz  otkrytogo rta  valyat kluby
goryachego para. Strashen i moguch on v svoem gneve, ne tol'ko  otbivaetsya, no i
sam napadaet. Shvatka stanovitsya eshche bolee yarostnoj.
     Ulukitkan prislonilsya  k stvolu staroj sosny. Gluboko  vtyanuv  v legkie
holodnyj vozduh, priglushil dyhanie,  vzvel kurok, polozhil palec na spuskovuyu
skobu i, plotno prizhav lozhe k pravoj  shcheke,  vyglyanul iz-za sosny. Zver' byl
pochti ryadom, dlinnonogij i chernospinnyj, pohozhij na staruyu koryagu.
     "Teper'-to ne  ujdesh'!"  --  podumal Ulukitkan,  prishchuriv  levyj  glaz,
napryag pravyj,  navel mushku  na perednyuyu lopatku sohatogo  -- v samoe serdce
reshil vsadit' pulyu. I spustil kurok...
     CHut' slyshno tresnul piston... Osechka!.. Zverya budto kto sil'no tolknul,
i  on  moshchno rvanulsya vpered,  razmetav  sobak.  Grud'yu razdiraya  sosnyak,  s
grohotom krusha sushnyak, zver' uhodil naprolom i cherez mgnovenie ischez.
     Ulukitkan otoropelo privalilsya plechom  k  sosne  i  dolgo stoyal sam  ne
svoj, ne  ponimaya,  chto sluchilos'. "Ruzh'e ne dolzhno by sfal'shivit'.  Odnako,
poroh  otsyrel?.. Nado  zhe,  sovsem  v rukah  byl, da,  vidat', ne  moj", --
podumal on mrachno.
     Za sohatym ushli i sobaki.
     Eshche raz prislushalsya,  no ni laya, ni treska ne slyshalos' -- molcha sineli
pered glazami uvaly da  kurilsya po palyam vechereyushchij  les. Ulukitkan poezhilsya
-- bez doshki na moroze zyabko vspotevshemu telu. Reshil razvesti koster  i tut,
v sosnyake, dozhdat'sya zhenu.
     O spichkah on znal ponaslyshke. Govorili: chirknesh' raz -- i ogon'. Takomu
ne srazu poverish'. A on privyk vysekat' ogon' kresalom.
     Ulukitkan uvidel  vozle  sebya staryj sosnovyj pen'. Rassek ego pal'moj.
Razgreb nogami  ryadom sneg,  nasypal  gorkoj truhi  ot pnya  i, neskol'ko raz
udariv kresalom  ob ostryj izlom kremnya, dobyl ogon' i  dolgo razduval, poka
truha ne vspyhnula sinim plamenem.
     Solnce,  zarumyanyas',  uzhe  sklonilos'  k  gorizontu,   kogda  pod®ehala
Il'dyana.  Ona ponimala, chto bez  vystrela ne  svalish'  zverya. A vystrela  ne
slyshala. Nichego ne sprosila, molcha primirilas' s mysl'yu, chto eta noch'  budet
golodnoj.
     Argish tronulsya dal'she.  Oleni mesili kopytami sypuchij  sneg, zataptyvaya
sledy ubezhavshego s sobakami zverya. Za lozhkom  sohatyj svernul vlevo, peresek
pereval i listvennichnym redkoles'em ushel v shirokuyu pad'
     Vybravshis'  na  greben'  perevala,   Ulukitkan  ostanovil  zapyhavshihsya
olenej.
     Vperedi lezhala shirokaya  pad'  Inoli. Ulukitkan  s odnogo  vzglyada uznal
bystrotechnuyu  rechku Inoli. Skvoz' listvennichnoe redkoles'e horosho bylo vidno
krivoe,  kak  sognutaya  v  lokte  ruka,  ee ruslo.  Den'  uzhe  uhodit,  pora
taborit'sya. Uvidel v  raspadke el'nik -- chego luchshe! Vzyal v ruki povod, chtob
tuda  vesti karavan,  no vdrug  vskinul  golovu,  sdernul s  golovy  ushanku,
povernul uho k veterku.  Otkuda-to iz-za rechki, chto temnela  vperedi na  dne
shirokoj padi, nerovno, gluhovato donosilsya, kak zvuk bubna, laj Kachi.
     --  Pojdem  napryamik! -- Ulukitkan ukazyval rukoj v  tu storonu, otkuda
donosilsya laj.
     S novoj  siloj  vspyhnula  v nem  nadezhda.  Uzhe teper'  on  ne upustit.
Molodec Kachi, s takoj sobakoj ne propadesh' v tajge, kormilec.
     Ulukitkan dal lyzham polnyj hod, za nim ele pospevali oleni.
     Tol'ko ne obognalo by ego solnce!
     Laj  blizhe,  yasnee,  to stihaet, to  usilivaetsya,  raspugivaya  vechernyuyu
tishinu. Po razgoryachennomu licu ohotnika hleshchut volny studenogo vozduha.
     Pobezhala  navstrechu listvennichnaya  tajga.  Po  golosam sobak  Ulukitkan
ponyal, chto zver' umayalsya.  No chtoby ne poluchilos',  kak v  proshlyj raz, nado
potoraplivat'sya.
     Vot i reka, shirinoj sazhenej  pyatnadcat'. Oleni oborvali svoj  beg na ee
pologom  beregu.  Vzletevshij tabun kosachej  rasseyalsya nepodaleku  na  pyshnoj
bereze.  Sejchas  ne do  nih. Nado  skoree  perebrat'sya na drugoj  bereg.  On
vnimatel'no osmotrel temnuyu polosku otkrytoj vody  posredine  reki,  potopal
nogami po l'du, proveryaya, vyderzhit li on tyazhest' nart. Sprava slishkom krutoj
bereg -- ne spustit' narty. Sleva polyn'ya. Ulukitkan postoyal, podumal, reshil
perepravlyat'sya nizhe. Golosa sobak teper' zveneli pochti ryadom, pod otrogom.
     On  uzhe povernul  bylo  olenej, no vdrug zaderzhalsya.  Glaz  ego zametil
kruglen'kij, kak pyatachok, sled na snegu. Prismotrelsya -- eshche i  eshche. Podoshel
blizhe! Vydra!  Svezho proshla.  V  polyn'yu. Tut ona,  gde-to blizko. V  golovu
udarila krov'. Kto otkazhetsya ot takoj dobychi?!
     Ulukitkan  zaspeshil,   podal  znak  Il'dyane   zatait'sya,  a  sam   stal
podkradyvat'sya k polyn'e.
     Dobralsya  do ust'ya klyuchika, vpadavshego  v reku  kak raz protiv polyn'i,
osmotrelsya.  Pered nim  temnela poloska otkrytoj vody, uhodyashchaya  za povorot.
Vidimo, v  etom meste so dna rusla  b'yut  teplye klyuchi, poetomu  voda tut ne
zamerzaet dazhe  v  sil'nye morozy. V  takih  svobodnyh oto l'da promoinah  i
derzhitsya vydra, ohotyas' za  glupym hariusom. |h, horosho by razdet' ee, snyat'
pyshnosherstnuyu shubku -- neplohoj dobavok k sohatomu!
     Dazhe dyhanie pritail, sidit, zhdet. Vot-vot dolzhna poyavit'sya vydra. A  v
ushi vryvaetsya  blizkij laj. Na meste,  znachit, zver',  nikuda ne ushel. |venk
kosit glaz na solnce -- i ono kak budto ostanovilos', zhdet vmeste s nim.
     Ulukitkan nachal somnevat'sya, tut li  vydra, pochemu tak dolgo ne vyhodit
na led, mozhet,  pod  vodoj  u  nee  est' hod  v noru. A  on zrya sidit, zhdet.
Napryazhenie spalo,  i  on uzhe hotel vstat',  kak  iz temnoj  glubiny  polyn'i
besshumno  pokazalas' usataya sedaya  morda hishchnicy. Vydra vynyrnula napolovinu
svoego dlinnogo tulovishcha i bystrym vzglyadom okinula zaledenevshuyu reku -- net
li kakoj opasnosti? Zatem lovkim dvizheniem vybrosilas'  na kromku l'da.  Eshche
raz  oglyadelas',  stryahnula s  shuby vodu,  liznula beluyu manishku  na  grudi,
otkinula  tyazhelyj  hvost. Ulukitkan ne dysha zamer, slovno  pen' na beregu. V
etot mig otstupil  ot nego ves' suetnyj mir i zaboty, budto zamolk prizyvnyj
laj sobak,  ostalsya tol'ko  etot zhivoj serebristosherstnyj  zverek  s  usatoj
mordoj. Takoe bogatstvo ryadom! I kak russkie kupcy zhadny do vydrovogo meha!
     A vydra ne toropilas'. Ne chasto zimoj vypadayut takie myagkie dni i takoe
shchedroe solnce.  Ona prodolzhala sidet' na  samoj kromke l'da, zanimayas' svoim
tualetom. Prihorashivalas'.  Vzbivala  kogtistymi lapkami  gustuyu  sherst'  na
bokah. Nichto  ne trevozhilo  ee.  No  ohotnik  sderzhival  sebya,  ne  strelyal,
bespolezno, dazhe tyazhelo ranennaya vydra svalitsya v vodu i kak kamen' ujdet na
dno.
     Hishchnica,  vidimo,  reshila  ot polyn'i  vernut'sya svoim sledom k mestam,
otkuda  prishla.  Vprochem, vsem  stroeniem  svoego  tela,  nravom ona  horosho
prisposoblena k zhizni v vode.  Na reke ona sil'na i lovka, kak tigr. No zato
sovsem bespomoshchna  na sushe.  Tut ee dlinnoe telo  kazhetsya  nepovorotlivym  i
tyazhelym dlya ee  slishkom  korotkih, utinyh nog.  Vot ona  netoroplivo,  budto
stelyas',  popolzla,  vpivayas'  ostrymi  kogtyami   v   prozrachnuyu   skol'zkuyu
poverhnost' l'da.
     Ulukitkan  zhdal, kogda  vydra  otdalitsya ot polyn'i.  Vazhno pokachivayas'
svoim dlinnym korpusom, ne chuya zasady, ona priblizhalas' k beregu. Krugom byl
privychnyj rechnoj pokoj,  narushaemyj lish' vspleskami otkrytoj  vody. I vdrug,
vidimo, pochuyav  cheloveka,  vydra vspoloshilas', podnyalas',  hotela  brosit'sya
nazad, k polyn'e, no tut ee nastigla pulya.
     |venk vskochil, podbezhal k eshche b'yushchejsya v predsmertnyh sudorogah dobyche,
shvatil  ee za zadnie nogi. |ko  zdorovennaya!.. Na solnce ona  blestela, kak
sohatinyj kamys. Ulukitkan podnyal ee vysoko, kriknul radostno:
     -- Il'dyana, smotri!..
     I glyanul tuda, gde stoyal karavan.
     Uzhas  iskazil ego  obvetrennoe,  skulastoe lico. Iz ruk vypala vydra, s
plecha svalilos' ruzh'e. Kakuyu-to  dolyu sekundy  on eshche ne veril svoim glazam.
No vot donessya  rydayushchij krik zheny. I,  slovno pruzhinu, kinulo evenka  tuda,
gde s treskom lomalsya led i v  otkryvshuyusya bushuyushchuyu vodu pogruzhalis' oleni i
narty...
     Ostavlennye bez prismotra golodnye oleni, privlechennye zapahom yagelya  s
protivopolozhnogo  berega, ne ustoyali, ne stali  dozhidat'sya  hozyaina  i  sami
tronulis'  cherez reku. Pod tyazhest'yu gruzhenyh nart  lopnuli spajki i bez togo
tonkogo l'da, on vdrug potemnel i stal progibat'sya. Oleni, pochuyav opasnost',
rvanulis'  vpered. CHetyre  upryazhki  uspeli proskochit'  gibel'noe mesto  i na
krepkom  povodnom remne vyrvali iz hlynuvshej vody pyatuyu. Dve poslednie narty
byli  sbity  v prolom vyrvavshimsya iz-pod  ledyanogo  pokrova potokom.  Oleni,
ohvachennye  smertel'nym  uzhasom,  povernuli  bylo  nazad,  no  vzbugrivshayasya
beshenaya voda vmeste s nartami stala podzhimat' ih pod led.
     Vse eto uvidel Ulukitkan. Nogi sami ponesli ego k ledyanomu provalu, gde
sredi vzdyblennyh torosov mel'kali  golovy  zaputavshihsya v  upryazhke  olenej.
Tochno skvoz' tuman, on videl,  kak  Il'dyana, riskuya soboj, brosilas' na led,
pytayas' uderzhat' poslednyuyu nartu, k kotoroj byla krepko pritorochena  zybka s
synom. Skvoz' gul vody i tresk l'da donessya zhalobnyj detskij krik. Ulukitkan
uspel dognat' i shvatit' obezumevshuyu zhenu u samogo kraya polyn'i...
     Novyj napor vody sdvinul oblomki l'da, nakryl imi vse eshche barahtayushchihsya
v bessil'nyh popytkah  protivostoyat' techeniyu zhivotnyh.  Volna  nakatilas' na
poslednyuyu nartu,  derzhavshuyusya  na  l'dine,  kachnula  ee  raz, drugoj i, chut'
pripodnyav, perevernula vmeste s zybkoj, pokazav nebu dobela stertye poloz'ya.
     Poka  evenk ottaskival  zhenu v bezopasnoe mesto, na reke vse smeshalos',
sgrudilos'  u   zatora.  ZHivotnye,   okonchatel'no  zaputavshis'   v   remnyah,
zahlebyvalis'. Voda, gorbyas', kak hishchnik pered pryzhkom, zamerla v chudovishchnoj
potuge.   I   vot  poslyshalsya  podspudnyj  gul  reki,  oglushitel'nyj  tresk.
Razorvavshij ledyanye  okovy potok, smetaya  pregrady, utyanul pod  led  narty i
olenej. No  samyj sil'nyj v  stade byk,  kotoromu Ulukitkan doveril zybku  s
synom,  soprotivlyayas' potoku, otstupal  zadom  i  kakim-to  chudom  zacepilsya
ogromnymi rogami za kromku l'da, pod kotoruyu tashchila ego voda. Upirayas' vsemi
chetyr'mya nogami v kamenistoe dno i zatylkom v tverdyj  kraj ledyanogo pripoya,
on sililsya protivostoyat' naporu  vody i  uderzhival nartu, Ulukitkan,  uvidev
eto,  s  razbega vsem  telom svalilsya  na  led, no  prolomil ego  i po grud'
okazalsya v vode.  Dal'she on vse delal  mashinal'no,  podchinyayas' ne  razumu, a
tol'ko instinktu.
     Holodnaya voda  obozhgla ego. On vyhvatil  nozh, otsek upryazhnoj remen', na
kotorom derzhalsya  vtoroj, uzhe mertvyj  olen', perekinul drugoj remen'  cherez
plecho, okazavshis'  v  odnoj  upryazhke s  bykom, kotoryj uderzhivalsya rogami za
led. On  stal  pinat' ego v  bok, po rebram,  krichal, zval s  soboyu  vpered,
navstrechu potoku.  I  kakim-to  chudom oni  vdvoem  vytashchili  nartu na bereg.
Ulukitkan  otpustil byka, nozhom  peresek  remni na  zybke, razvernul  mokruyu
olen'yu shkuru... Syn byl uzhe mertv. Ulukitkan zastonal ot gorya.
     On sbrosil  s sebya mokruyu  doshku,  perelozhil  na  nee, vynuv iz  zybki,
bezdyhannoe tel'ce syna, s posinevshim lichikom,  s  osteklenevshimi glazami  i
perekosivshimsya rotikom. Ulukitkan dyshal na nego, rastiral  nezhno ego grudku,
bral na ruki i kachal, prizhimaya k svoemu goryachemu telu...
     -- Delaj  ogon'!  -- kriknul on Il'dyane,  vyderzhav na  sebe  ee dolgij,
muchitel'nyj  vzglyad. Ona stoyala  polurazdetaya,  potryasennaya  sluchivshimsya  do
otupeniya, do polnogo bezrazlichiya. Zakon  predkov zapreshchal ej oplakivat' gore
i smert' blizkih. Il'dyana budto poteryala sebya, vse zabyla. Ona ne otozvalas'
na prikazanie muzha, ne stronulas' s mesta. I vdrug chto-to slovno  oborvalos'
u  nee vnutri, otstupil  strah  pered  duhami  i  zapretami.  Tyazhelyj komok,
podkativshij  k gorlu, lopnul, i  ona  diko zarydala, rvala  na sebe  volosy,
carapala lico. I plevala v nebo, kricha:
     --  Bud'te proklyaty,  duhi! Sgoret' vam  v ogne!  Zahlebnut'sya  v reke!
Berite i  menya... Berite! -- Ona sil'nym  ryvkom raspahnula doshku, razorvala
plat'e i slovno predlagala temneyushchemu nebu svoi obnazhennye plechi i grud'.
     No tut  zhe ona i opomnilas', ispugalas' strashnyh kar i bed, kakie mogut
obrushit'  na  nee  za skazannye  eyu  slova,  za  narushenie  zakonov  predkov
razgnevannye duhi.  Ona  kak-to  srazu snikla.  Sterla ladon'yu  chernye kapli
krovi s lica. Vzyala iz ruk muzha uzhe  holodnoe tel'ce syna, berezhno zavernula
ego v suhuyu shkuru, vzyatuyu s  ucelevshej  narty.  Dal'she Il'dyana ne znala, chto
delat', kuda devat' glaza,  chtoby oni nichego  bol'she  ne videli, kuda devat'
ruki, uzhe privykshie vse vremya oshchushchat' syna. Bolela grud', nabuhshaya  molokom,
kotoroe teper' nekomu otdat'...
     Ulukitkan  sam  razzheg  koster. Vspyhnula beresta, zatreshchal  sushnyak,  i
plamya zakachalos' v holodnom vozduhe. Oni  oba sklonilis' vozle  ognya,  molcha
glyadya na zharkoe  i veseloe  plamya. I tol'ko  tut do sluha Ulukitkana doletel
laj sobaki. On povernulsya na zvuk. Glyanul na solnce.
     --  Nado  ehat'. Noch' zdes' zastanet --  potemnu kuda strelyat'  budesh',
opyat' otpustim zverya, -- skazal on, ne glyadya na zhenu.
     Ulukitkan reshil shodit' za vydroj, potom perepravit'sya na drugoj bereg,
gde nahodilis' ostal'nye  narty  i  oleni. I  popytat'sya  eshche  segodnya vzyat'
sohatogo.
     No tut  sovsem  neozhidanno  vechernyuyu  tishinu  potryas nedalekij vystrel.
Vzvyli  sobaki. Laj  otkachnulsya k  otrogu  i  tam  oborvalsya,  zatih.  |venk
prodolzhal stoyat', budto oglushennyj raskatom. Komu by tut byt'? Nigde ne bylo
vidno ni sledov nart, ni kopaniny olenej, ni ostatkov kostra.  Otkuda prishel
etot ohotnik, prisvaivayushchij chuzhuyu dobychu?
     -- Il'dyana, ty slyshala? -- nakonec tiho obratilsya on k zhene.
     -- Mozhet, eto ne vystrel... mozhet, staraya listvennica tresnula...
     Ulukitkan otpravilsya k polyn'e za vydroj i ruzh'em.
     Il'dyana medlenno opustilas'  na  koleni vozle  narty,  na  kotoruyu  muzh
polozhil zavernutogo rebenka. Ona  raspahnula shkuru, na nej lezhal posinevshij,
golen'kij syn. V okamenevshem ee  lice,  v melkih morshchinkah, oboznachivshihsya v
ugolkah ee gub i uzkih glaz, v  kazhdom ee dvizhenii -- molchalivoe materinskoe
gore, bol', razryvayushchaya serdce.
     Ulukitkan pochti begom dobezhal do togo mesta, gde brosil dobychu, chut' ne
zakrichal  ot  obidy.  Pulya,  veroyatno,  ne  nasmert'  porazila   vydru,  ona
otlezhalas' i upolzla v polyn'yu, ostaviv ohotniku lish' okrovavlennye  pyatochki
svoih  sledov.  "Gore  ne  prihodit  odno",  --  so  shchemyashchej  bol'yu  podumal
Ulukitkan.  On glyanul  v  temnuyu vodu,  pytayas' uvidet'  na  kamenistom  dne
zavernutoe v serebristuyu  shkuru, na mig obradovavshee ego  ohotnich'e schast'e,
da, mozhet, i utoplennuyu nartu, zahlebnuvshihsya olenej. Da  gde tam! I tut emu
pripomnilsya strashnyj son.  On vspomnil  proletevshego nad karavanom  s krikom
starogo vorona -- huduyu pticu. Durnye primety, vyhodit, sbylis', duh ubitogo
shatuna  presleduet   argish,   razgonyaet  dobychu,  stroit   kozni.   I  evenk
pochuvstvoval sebya sovsem bessil'nym, bespomoshchnym pered etimi tainstvennymi i
moguchimi silami.
     Vse  vokrug pokazalos' emu  pustynnym,  chuzhim  i  nenuzhnym. Vernulsya  k
nartam,  s trudom perestavlyaya otyazhelevshie nogi.  Tyazhelye, besprosvetnye dumy
tupo vorochalis' v golove.
     Il'dyana ne pomnila,  kak  ruki sami ulozhili trupik syna v zybku. Teper'
emu ne trebovalis' ni  truha  dlya prisypki,  ni  laskovye slova utesheniya. Ne
pomnila,  kak  slozhila  na nartu pozhitki. Byk,  s kotorym Ulukitkan  vytashchil
nartu, uzhe perebralsya na drugoj bereg, k ostal'nym olenyam. Poetomu Ulukitkan
i Il'dyana sami vpryaglis' v nartu i  peretashchilis' po l'du  na drugoj bereg  k
olenyam i nartam.
     Kochevniki  bystro  priveli v  poryadok  argish  i  tronulis'  v  put'  po
sohatinomu sledu, eshche zametnomu na osveshchennom zakatom snegu. Oni toropilis'.
Poka  eshche  svetlo, nado  bylo  rasputat'  somneniya, svyazannye  s  zagadochnym
vystrelom,  popytat'sya dognat' sohatogo. SHag  za  shagom kochevniki vse dal'she
uhodili ot  perepravy, onemevshie ot gorya  i  straha pered vsemogushchimi duhami
tajgi.
     Potuhal  na  gorizonte rokovoj den'. Nad shirokoj  pad'yu vse gushche sinelo
nebo. Vozduh holodel.  S trudom prodvigalis' vpered i oleni, upryazhnye  remni
gluboko vrezalis' v ih hudye shei. Bednye zhivotnye, ih nastol'ko iznuril etot
den', chto uzhe ne pugal ugrozhayushchij okrik hozyaina.
     Argish proshel  mimo  holma s bezlesnoj vershinoj, primechennoj Ulukitkanom
eshche  s berega rechki. Na snegu otchetlivo viden sled razmashistogo bega zverya i
sobach'ego gona.
     Projdya sazhenej sto  skvoz' chashchu, Ulukitkan  ostanovil olenej  na opushke
pereleska.  Tut ves' sneg  byl  vzbit yamami,  kustarnik  izloman  i vyrvan s
kornem, kolodnik razbrosan, -- ochevidno, tut vozobnovilas' yarostnaya  shvatka
sobak s sohatym.
     Ulukitkan brosil povodnoj remen' perednej upryazhki i oboshel krutom mesto
etoj shvatki. Edva-edva svetil  potuhayushchij zakat v sumrachnom lesu, no  evenk
razlichil na snegu sled chuzhih lyzh. CHelovek na nih prishel  sleva  iz-za holma.
Lyzhi u  nego byli koroche i shire obychnyh evenkijskih. Ulukitkan zaklyuchil, chto
etot  chelovek prishel izdaleka, skoree  vsego s poberezh'ya. Po  korotkomu shagu
dogadalsya, chto eto  starik. No  chto emu tut  nado? Pochemu  zahvatyvaet chuzhuyu
dobychu?..
     Projdya  nemnogo  po ego sledu,  Ulukitkan  podnyal s zemli ostatki  pyzha
posle  vystrela. A vskore  nashel i utoptannoe mesto pod staroj listvennicej,
otkuda  ohotnik  pal'nul po zveryu.  Dal'she ego  lyzhnya nakryla krovavye sledy
ubezhavshego zverya, potyanula vpravo k podnozh'yu otroga. SHel on ne spesha, vidno,
byl uveren, chto pulya slomila silu sohatogo.
     Ulukitkan podal  znak Il'dyane vesti karavan,  a sam dvinulsya  vpered. V
tishine slyshalsya drobnyj stuk dyatla  da shepot stlanikov. No vot nastorozhennyj
sluh  evenka  ulovil udar  topora.  Eshche  raz, drugoj...  Uhnula podrublennaya
lesina, potryasaya gulom tajgu. Veterok nabrosil zapah dyma.
     Ulukitkan  dozhdalsya zhenu, velel  ej  tut  zaderzhat'sya.  Sbrosil  s plech
berdanu, proveriv zaryad i piston, shagnul vpered -- v gustoj sumrak lesa.
     CHashchu lesa pronizal drozhashchij luch kostra. Ulukitkan  pripal k listvennice
i  ostorozhno vysunul golovu. No ottuda  nel'zya  bylo chto-nibud' rassmotret'.
Ostorozhno priminaya lyzhami podatlivyj  sneg, on,  kak  rys' na goryachem sledu,
podobralsya  k  tolstoj  valezhine  i  zatailsya  za neyu.  Gde-to sleva,  uchuyav
hozyaina, vzvizgnul Kachi. Golos svoego psa  on  uznal  by sredi sotni drugih,
bolee  sil'nyh zvukov. No pochemu kobel' ne  bezhit k nemu?  Neuzheli privyazan?
Takogo eshche ne bylo v tajge. Privyazat' chuzhuyu sobaku --  vse ravno chto ukrast'
ee. Ulukitkan tronul  kurok ruzh'ya -- na nego on nadeyalsya, --  vyglyanul iz-za
valezhiny.  Za derev'yami  otkrylas'  polyana,  osveshchennaya  gorevshim  posredine
bol'shim kostrom. Vozle  nego  mel'teshili kakie-to teni. Levee chernel bol'shoj
chum. Za nim tabun  olenej.  Ulukitkan opustil stvol ruzh'ya. |to bylo stojbishche
evenka.  On  potyanul nosom, oshchutiv zapah myasnogo  vareva, i tochno op'yanel --
kak davno ne balovalsya sohatinoj!
     Podle  kostra na  snegu lezhal  chernym  bugrom ubityj zver',  i  vysokij
muzhchina,  gorbyas'  nad tushej,  rabotal  nozhom -- sdiral shkuru.  Vokrug  nego
raspolozhilas'  stajka  detej, odin  drugogo men'she, neterpelivo sledivshie za
tem,  kak  otec svezhuet  sohatogo. Detishki byli  pochti  polugolye, v mehovyh
obnoskah, lica iznureny  golodom.  Da  i chum  byl  nakryt  dyryavymi  shkurami
vperemezhku s berestoj. Olenej bylo nemnogo, i oni tozhe ishudalye,  -- vidno,
proshli   bol'shoj   put'.  Vse  eto   evenk  zametil  s   odnogo  vzglyada,  i
nastorozhennost' rastopilas'  v nem.  On  smelo vyshel iz  temnoty  na  svet i
napravilsya k kostru.
     Vspoloshilis' sobaki, s laem brosilis' navstrechu. Iz chuma vyshla  pozhilaya
zhenshchina i, zasloniv  ladon'yu svet kostra, udivlenno osmatrivala  Ulukitkana.
Vspugnutaya  ego poyavleniem,  detvora migom  brosilas'  k  nej i,  pryachas' za
shirochennoj yubkoj, puglivo pritihla.
     Muzhchina,  kryahtya,  podnyalsya,  votknul  nozh v  tushu,  vyter  ruki o polu
staren'koj doshki.  Otkashlyalsya. Hudoj i vysokij, on stoyal, sgorbivshis', budto
gotovyas' k pryzhku, i nastorozhenno vsmatrivalsya v lico  neznakomca.  Ne nashel
znakomyh primet. Dozhdalsya, kogda  Ulukitkan  podoshel k ognyu, vzyal protyanutuyu
emu ruku.  Oba oni  ne  znali drug druga. Obychaj  nikomu ne pozvolyal v takih
sluchayah  proyavlyat' lyubopytstvo. Vnachale nado gostya napoit' chaem, a potom  on
sam rasskazhet, kuda i zachem tyanet tropu.
     -- Poshto  ne otpuskaesh'  olenej na korm?  -- sprosil Ulukitkan,  sdelav
vid, chto krome etogo ne zamechaet nichego.
     -- Blizko otsyuda chumishchem stoyal, tam oleni kormilis', ne golodnye... |to
tvoj  ryzhij kobel'? --  On kivnul  golovoj vpravo, gde  pod el'yu metalsya  na
privyazi Kachi.
     -- Moj.
     --  Tvoj  i  zver'.  -- On vlozhil  nozh  v  nozhny,  otshagnul ot tushi  i,
opravdyvayas',  prodolzhal:  -- Dumal,  izdaleka  sobaki  priveli ego syuda, do
vechera zhdal hozyaina, nikto ne prishel, nu ya i pal'nul. SHibko myaso nuzhno bylo.
Vish', skol'ko ih naplodilos', po kusku i to na  raz goru myasa nado. A u menya
sobaki propali, u samogo nogi hudye, a sneg glubokij...
     Ulukitkan  podoshel blizhe  k  tushe, osmotrel ee  zablestevshim  vzglyadom.
YAlovaya sohatiha. Myaso  vse v zhirovyh proslojkah! Davno u nego vo rtu ne bylo
takoj  sladosti. No  Ulukitkan, podaviv golod,  svoim nozhom otdelil ot  tushi
zadnyuyu nogu, otdal ee hozyainu stojbishcha, velel otnesti v chum.
     Podoshla  s argishem  Il'dyana. Ona brosila neraspryazhennyh  olenej na krayu
polyany i ushla  v chum,  otkuda totchas doneslis' golosa dvuh  zhenshchin.  ZHenskie
yazyki legko svyazyvayutsya v odin uzel.
     Ulukitkan  otsek  ot  tushi  izryadnyj  kusok  beloj, kak  sneg, grudiny,
neskol'ko  reber, ulozhil  myaso v  kotel i  povesil  ego  nad ognem. Othvatil
ostrym nozhom chast'  eshche  teploj pechenki i s®el  ee  syroj, -- do chego zhe ona
sladkaya da sochnaya, sama taet vo rtu, yazyk ne uspevaet oblizyvat' guby. Potom
on otpustil pastis' olenej, dostal potki, posteli. Horosho by chum postavit' i
etu noch' provesti  v teple, no potemnu  ne  sobrat' shestov  dlya  ostova i ne
hvatit shkur, chtoby ego zakryt', bol'shaya ih chast' potonula  vmeste s nartoj i
s  olenyami  na strashnoj pereprave.  "Nichego, -- uspokoil  sebya evenk,  --  s
zhirnym myasom i horoshim kostrom mozhno provesti noch' i pod otkrytym nebom".
     ZHenshchiny, nakormiv sohatinoj detej i ulozhiv ih spat',  priseli k  ochagu.
Skvozilo holodom, Il'dyana  prodolzhila rasskaz o tom, chto sluchilos'  s nimi v
etot  den', nachav s togo,  kak oni radovalis' rozhdeniyu zhelannogo  syna,  kak
horosho nachalos'  ih kochev'e s |tmaty. Da, vidat', dobrym duham nadoelo darom
zabotit'sya o bednyh kochevnikah, i  oni otstupilis'. A zloj Hargi  (*Hargi --
duh tajgi),  konechno,  vospol'zovalsya  etim i nakazal Ulukitkana  i Il'dyanu,
otnyav u nih syna. Ogda -- hozyajka chuma -- slushala  ee, i iz uzkih shchelochek ee
glaz katilis' odna za drugoj teplye slezy. Ona ih ladon'yu rastirala po licu.
     A  na  polyane  dogoral koster. Temnota razlilas'  po  beskrajnej tajge.
Slivayas'  s  nebom, slabo mayachili  vo  mrake  zarechnye holmy. Nochnuyu  tishinu
bayukal perezvon  bubencov na  sheyah olenej. Nakonec-to  mozhno raspravit'sya  s
golodom. Muzhchiny  voshli v chum.  Skinuli  doshki u vhoda. Priseli na  brevna k
ognyu. I zhenshchiny zabotlivo prinyalis' kormit' muzhchin.
     Vnachale podali chaj. On razvyazhet yazyki. Novostej u kazhdogo polnye potki.
Horosho imi obmenyat'sya.
     Hozyain  sidit  naprotiv Ulukitkana.  Vytashchiv  iz-za pazuhi  samodel'nuyu
ol'hovuyu trubku s dlinnym tavolzhnym chubukom, on ostrym  koncom nozha pochistil
ee v znak uvazheniya k gostyu, nabil tabakom, podal ee Ulukitkanu. Tot prikuril
ot ugol'ka, neskol'ko raz zatyanulsya, vernul ee hozyainu.
     Ego zovut Nyukulandya -- bol'shoj  Nikolaj.  Hudoj i dlinnyj,  kak  zherd',
vyglyadit  on  starshe   svoih  pyatidesyati   let.  SHirokoe  morshchinistoe   lico
zakanchivaetsya klinoobraznoj  sedoj borodkoj,  besporyadochno smyatoj.  Tolstye,
sdvinutye brovi navisayut nad zorkimi glazami, v glubine kotoryh taitsya to li
pechal',  to li  kakaya-to bol'.  Plechi  nerovnye. Pravoe  eshche v yunosti  pomyal
amakan,  ot etogo  ono  nemnogo usohlo. S detstva  on  byl  obremenen  vsemi
zhitejskimi  nedugami i  zabotami,  da  i  sejchas  zhil v tiskah besprosvetnoj
nuzhdy. |to byla vidno po ego odezhde, po  chumu, po utvari, po detyam, po tomu,
kak nizko  klonilas'  ego golova. A v ego  dvizheniyah, v golose chuvstvovalas'
pokornost' roku.
     On  dopil  chaj, rebrom ladoni akkuratno  vyter  guby. Nakinul na  plechi
doshku, uzh ochen' skvozilo. Podozhdal, ne zagovorit li pervym gost'.
     No  Ulukitkan molchal. Kak nikogda,  tyazhelo  bylo  u nego na serdce.  On
teper' ne znal, kuda emu vesti svoj argish, tochno vnezapnym polovod'em zalilo
i smylo vse puti, kotorymi eshche vchera on dumal kochevat'.
     Nyukulandya  podzhivil  ogon'.  V  zybke  probudilsya  i zaplakal  rebenok.
Il'dyana vzdrognula vsem telom,  zahlebnulas' glotkom  chaya i  zakashlyalas'. No
ona uderzhala slezy. A Ogda podtashchila k sebe zybku, vzyala na ruki spelenatogo
rebenka  i,  naklonivshis'  k nemu,  zaulybalas' vsem licom. "Schastlivaya!" --
gor'ko pozavidovala Il'dyana. A ta, slovno ugadav ee mysli, vdrug povernulas'
k nej i, vse eshche ulybayas',  protyanula ej  rebenka. Il'dyana  rasteryalas', no,
podchinyayas'  kakomu-to  moguchemu  chuvstvu,   pospeshno  shvatila   ego,  lovko
razvyazala  vyazki  na  svoem plat'e,  raskryla nabuhshie bol'yu, polnye  moloka
grudi, stala lihoradochno vsovyvat' v rot krikuna uprugij sosok. I obe materi
molcha  nablyudali,  kak malysh,  zahlebyvayas', glotal  moloko, a  nasytivshis',
snova usnul na rukah u Il'dyany...
     Nyukulandya ne dozhdalsya, kogda Ulukitkan raskroet rot, hotya prinyato pered
nachalom edy poslushat' gostya. On snyal s ognya kotel s myasom, peredal zhene. Ona
znaet, chto dal'she delat'. Nalil sebe chayu, no pit' ne stal.
     -- Oseneval na  poberezh'e, -- nachal on  tihim, krotkim golosom. -- Ketu
dobyval.  Horosho  shla.  Mnogo  yukoly  zagotovil,  da  odnoj  ketoj  ved'  ne
prozhivesh'. Ee nikto ne pokupaet,  u vseh ee skol'ko hochesh', dazhe gorsti muki
ne vymenyat'. Potomu syuda prishel, lyudi skazyvali, s oseni tut gusto derzhalas'
belka. Dumal, esli ladno dobudu, v Udskoe pojdu pokrutit'sya s kupcami, da ne
vyshlo. Belka ostavila nam pustye gajna da redkie sledki na snegu. Vsya ushla v
drugie mesta. Za nej na moih zamorennyh olenishkah razve ugonish'sya? V  pustoj
tajge i  odnomu  ne prozhit', a u menya von ih skol'ko, -- on kivnul na spyashchih
detej, -- shestero na odno ruzh'e. Vot  i mayus'. Beda, drug, beda! Uslyshal laj
tvoih sobak, na  serdce  malen'ko  poteplelo, dumayu --  lyudi blizko,  mozhet,
dobryj  sovet dadut, kak, iz nuzhdy  vybrat'sya. Byla by dobraya sobaka -- ushel
by  na  |dyadu-CHajdah  za sobolem,  tam  ego mesto,  da gde ee dobyt'? Voz'mi
polovinu moih olenej za svoego ryzhego kobelya, a? Horosho dayu. U tebya eshche est'
dve sobaki...
     Nyukulandya umolyayushche smotrel na Ulukitkana, molodogo i sil'nogo, zhdal ego
otveta. A Ulukitkan tol'ko teper' zametil, kak gluboko vvalilis' u Nyukulandi
glaza,  na  odnom  iz  kotoryh  bylo  bel'mo.  Skulastoe  lico  v  morshchinah,
isshcherbleno vetrami  i stuzhej; ruki zhilistye, so skryuchennymi pal'cami. I ves'
on  kakoj-to   neskladnyj,  nadlomlennyj,  v  zasalennyh  losevyh  shtanah  i
hlopchatobumazhnoj rubahe neopredelennogo cveta.
     --  Kachi  --  kormilec,  --  zadumchivo,  pomolchav,  skazal.  Ulukitkan,
protyagivaya ruku k chajniku. -- Bez nego v tajge  vse ravno chto bez nog.  A te
dve chernye  sobachonki, sami nichego najti ne mogut, dazhe svoj sled teryayut, Ih
i darom nikomu  ne nuzhno...  A naschet belki  ty pravdu  skazal: gusto byla s
oseni,  da ushla,  brosila  svoi, gribnye zapasy, podalas' blizhe  k el'nikam,
holoda chuet. Kochuj k vershine Indikana, tam dolzhna byt' udacha.
     Myaso  eli molcha, dolgo i prilezhno. Nyukulandya  vskore otpustil na zhivote
remen'.  Podsunuv pod sebya krivye nogi, on vyhvatyval iz  berestyanogo chumana
dymyashchijsya  kusok myasa, prikusiv ego  sil'nymi zubami,  rezkim dvizheniem nozha
otsekal ot nego izryadnuyu  dolyu  i, ne zhuya,  proglatyval,  posle  chego sladko
oblizyvalsya. Tak postupali vse  -- lovko  rabotali nozhami,  nabivali zheludki
nezhevanym myasom. Potom kurili, pili chaj i snova eli. Hozyain tolmachil o more,
o  nerpich'em  promysle, o  kete  i snova  vozvrashchalsya k Kachi, v kotoryj  raz
povtoryaya, chto hot' u nego nichego net, krome olenej, no on gotov  polovinu ih
otdat' za sobaku. Ulukitkan nichego ne otvechal, i  oni snova bralis' za nozhi,
obsasyvali kosti, eli i pili, poka u nih sovsem ne otyazheleli zhivoty.
     Ulukitkan prines  drov -- ogon' ne dolzhen za noch' potuhnut', inache  ego
ne tak  prosto, bez spichek, dobyt'. Horosho, esli v  zole sohranitsya  goryashchij
ugolek.
     Il'dyana sobrala posudu: chashki, kruzhki, lozhki -- ya po-hozyajski tshchatel'no
vylizala  i  oblizala vse,  zatem  vyterla  podolom  svoej shirochennoj yubki i
ulozhila  v potku. Potom Il'dyana vyshla iz chuma,  otsekla  nozhom  ot sohatinoj
tushi  zhirnyj plast myasa,  izmel'chila  ego,  slozhila v  kotel  i, vernuvshis',
povesila  na  koster  varit'sya. Noch'yu  kazhdyj mozhet vstat',  vybrat' v kotle
lyuboj  kusok  sohatiny i  podkrepit'sya, chtob teplee  bylo  spat'. Kogda myasa
mnogo, nechego ego berech', nado vdostal' nasladit'sya svezheninoj.
     Pered snom muzhchiny vyshli iz chuma. Posle zhirnogo  myasa legko na dushe, no
tyazhelo bryuhu. Nyukulandya vskinul golovu, osmotrel zvezdnoe nebo.
     -- K  utru zakurzhaveet  les,  belka  rano pojdet kormit'sya. |,  byla by
sobaka...
     Zaslyshav lyudej, obradovanno vzvizgnul Kachi. Ulukitkana zadelo za serdce
eto znakomoe i privychnoe iz®yavlenie sobach'ej predannosti. "Net,  i  za stado
olenej ne promenyayu tebya.  Otdam stariku darom odnu iz chernyh sobachonok",  --
tverdo reshil on.
     Gosti ustroilis' spat'  u vhoda v  chum. Da razve  usnesh' v  takom gore.
Zabravshis'  pod shkury, Ulukitkan  i Il'dyana dolgo  i goryacho  sheptalis' mezhdu
soboj. Ne  raz  vshlipyvala  Il'dyana,  v chem-to  ubezhdaya  muzha.  Tot  tyazhelo
vzdyhal, vorochalsya. I usnuli oni daleko za polnoch'.
     Netoroplivoe utro  vstavalo  iz-za  temnyh  dalekih  hrebtov.  Na  nebe
potuhali slabye zvezdy, vysvechennye svetom zari. Stuk dyatlov zaglushal redkie
zvuki zimnego lesa. S probleskom solnca prosnulis' pticy, poslyshalsya posvist
ryabchikov i shchebet suetlivyh sinic. Na holmistyh otrogah prorvali tuman ostrye
vershiny  elej.  Vse bylo  tak,  kak vchera, kak god, kak sotni  let  nazad --
neizmenno.
     Ulukitkan  podnyalsya rano, posle nochnogo  razgovora s Il'dyanoj i ee slez
on  dolgo ne mog zasnut',  ne vyspalsya. Ne znal, kak postupit', prikidyval i
tak  i etak -- ochen' trudnuyu zadachu zadala emu zhena. On razdul ogon' v chume,
podlozhil pobol'she  drov  --  pust'  teplo  ochaga  rastrevozhit  spyashchih. Vyshel
naruzhu. Za holmami, za temnoj gryadoj lohmatyh listvennic i  ostroverhih elej
otbelivalos' utro.
     Zavidev ego,  zabespokoilsya  privyazannyj  k eli Kachi.  Ulukitkan  rezko
povernulsya na  ego golos  i pochti  pobezhal k sobake p'yanoj, shatkoj pohodkoj.
Smorshchivshis' ot kakoj-to mysli  ili  boli, on  upal  na koleni  pered  Kachi i
pervyj  raz v  zhizni  obnyal  sobaku. Drozhashchimi gubami on chto-to vzvolnovanno
govoril ej, krepko prizhimaya k sebe.
     Iz chuma vyshel  Nyukulandya. Gromko zevaya, on vskinul sonnye glaza k nebu,
uzhe posvetlevshemu, obeshchayushchemu  pogozhee utro, primety  dobrogo dnya. Podoshel k
ognishchu, razvoroshil zolu,  sobral v kuchu goryashchie  ugol'ki i,  nalozhiv na  nih
shchepok,  razdul koster. Nad  kostrom on povesil kotel  s myasom i  dva  mednyh
chajnika. Ulukitkan otrubil ot  tushi  sohatogo zhirnoe stegno, polozhil  ego na
svoi narty, a ostal'noe myaso predlozhil Nyukulande. Zatem prisel so starikom k
ognyu.  Poka zhenshchiny  odevali  detej,  ubirali  posteli,  hozyajnichali,  mezhdu
muzhchinami shel delovoj razgovor.
     -- My s zhenoyu noch'yu  posovetovalis', reshili otdat' vam Kachi. Ty  pravdu
skazal, chto bez sobaki s takoj oravoj tebe, odnako, ne vybrat'sya iz bedy, --
govoril gluho Ulukitkan.
     --  Horosho, spasibo, -- otvechal  rastrogannyj Nyukulandya.  --  Dobrom za
dobro  otplachu, kogda  nashi tropy  snova  sojdutsya. A olenej  beri polovinu,
vybiraj, glaza u tebya ostrye.
     -- Olenej tvoih  ne voz'mu,  ne nuzhny mne, a vot... --  Ulukitkan hotel
eshche chto-to skazat', no v nereshitel'nosti tol'ko pokrutil golovoj.
     -- Net u menya ni sobolej, ni  belok, -- smushchenno skazal Nyukulandya. -- A
darom ya kobelya ne voz'mu.
     -- Net, ne darom. Pomenyaemsya: ya tebe sobaku, a vy moej babe syna samogo
mladshego, grudnogo,  otdajte, pust' on  zamenit  nashego  pervenca. Tol'ko ne
dumaj,  chto  ya zla  hochu,  mnogo proshu. Kachi  uzhe v  tri goda stal vozhakom v
upryazhke. Redko kakoj zver' uhodit ot nego, na medvedya idet odin, azartnyj na
sobolya. Kakoe tvoe slovo? Govori.
     Nyukulandya udivlenno ustavilsya na nego zryachim  glazom. CHto-to rasteryanno
promychal.
     --  Ogda!  --  okliknul  on  zhenu. --  Idi  syuda, est' razgovor. --  I,
povernuvshis' k Ulukitkanu, tihon'ko  skazal:  -- Ona  rodila ego, poslushaem,
chto skazhet. Mozhet, soglasitsya...
     Ogda,  ozabochennaya  materinskimi  hlopotami,  podoshla k kostru,  tyazhelo
opustilas' na kolodu i glyanula voprositel'no na muzha.
     -- Ulukitkan hochet menyat' svoego kobelya  na nashego  syna,  govorit, chto
ego zhena tak hochet, shibko prosit. CHto ty skazhesh'?
     Ogda prodolzhala  smotret' na muzhchin ustalymi  i  pokornymi  glazami. Ni
edinym dvizheniem, ni  vyrazheniem lica ona  ne vydala togo, chto  tvorilos'  v
materinskoj  dushe. A mozhet byt', ona dazhe pochuvstvovala nekotoroe oblegchenie
ottogo,  chto izbavlyaetsya ot rebenka, ved' u nee, krome mladshego, von skol'ko
detishek, da i eshche mogut rodit'sya. Kivnuv utverditel'no golovoj,  ona ushla  v
chum, ne skazav ni edinogo slova.
     -- Vidish', ona soglasna, --  skazal Nyukulandya, -- tol'ko  materi bol'no
skazat' eti slova. CHto  zhe, pust'  syn  budet tvoim, beri, ne  ponravitsya --
razmenyaem...
     Ulukitkan nichego ne otvetil, sidel zadumavshis'. Razve  mog on eshche vchera
podumat', chto rasstanetsya  s  Kachi?  I  chto on teper'  budet  sam delat' bez
svoego  pervogo pomoshchnika i kormil'ca?  No  tut iz  chuma poyavilas' dovol'naya
Il'dyana s  rebenkom na  rukah,  ona  laskovo  ulybalas'  emu.  Ulukitkan, ne
vydavaya svoih gor'kih dum, ulybnulsya zhene.
     Nyukulaidya vse-taki uprosil  vzyat' v pridachu dve  starye sohatinye shkury
da mednyj kotel. Na tom i konchili obmen.
     Il'dyana dostala  iz zybki zamerzshij trupik  syna, na ego mesto polozhila
vymenennogo  rebenka. Ulukitkan  v  el'nike vyrubil  tri zherdi,  polozhil  ih
gorizontal'no  mezhdu dvumya  listvennicami na vysote chelovecheskogo rosta i  k
nim privyazal  zavernutogo v  shkuru mertvogo  syna. Tak po-evenkijski prinyato
bylo horonit' pokojnikov. Molodye  roditeli vmeste s synom pohoronili i svoe
gore. Materinskoe chuvstvo svyazyvalo uzhe Il'dyanu s zhivym rebenkom,  hot' i ne
eyu  rozhdennym,  no  sosavshim teper' ee  grud'  i ottogo stavshim  ej  rodnym.
Vernuvshis'  k  kostru,  ona  stala  toropit' muzha  skoree pokinut'  stoyanku.
Boyalas',  chego  dobrogo,  mat'  razdumaet,  otberet  rebenka,  chto togda  ej
delat'?..
     Ne stali dozhidat'sya zavtraka. Ulukitkan prignal i zapryag olenej, vypili
po  kruzhke  chayu,  slozhili  posteli  i  potki  na narty,  stali  proshchat'sya  s
hozyaevami.
     -- Kuda argish povedesh'? -- sprosil Nyukulandya Ulukitkana.
     Tot neopredelenno pozhal plechami.
     -- Na reku vyedem, tam reshim.
     --  My tut  eshche  tri dnya  stoyat' budem. Esli  ne  ponravitsya nash syn --
prihodi za kobelem, -- skazal Nyukulandya, pozhimaya ruku Ulukitkanu.
     Zagremeli bubency na sheyah olenej, vzmetnulsya i zaskripel pod kopytami i
poloz'yami sneg, potyanulsya karavan cherez pereleski k reke.  A vsled emu nessya
otchayannyj voj Kachi. Ulukitkan povodnym remnem nastegival olenej, speshil ujti
ot etogo  voya,  priglushiv v  sebe shchemyashchuyu bol' razluki s vernym chetveronogim
drugom i pomoshchnikom.
     Kogda  holmy  ostalis' pozadi i  smolk  zhalobnyj golos  Kachi, Ulukitkan
zamedlil beg olenej. Napravil argish vniz  po  reke, hotya sam eshche ne ponimal,
pochemu etot put' vybral. No ne vse li ravno teper', kuda ehat', chego iskat',
esli  na dushe net nikakih  zhelanij.  I  Ulukitkan  pechal'no zapel. Po  tajge
razlilsya  monotonnyj, protyazhnyj  napev, sostoyashchij iz dobryh slov ob Il'dyane,
Nyukulande i ego zhene, ustupivshih im svoego syna. Pel on i o  tom, chto horosho
zhit' v tajge s synom, a sobaku dostat' i vyrastit' legche, chem mal'chishku...
     -- Mood...  Mood...  --  podbadrival  on olenej  i snova prodolzhal svoyu
pesnyu.
     Daleko  ushel  argish  ot  stoyanki.  SHiroko raspahnulas'  dolina, zalitaya
solnechnym  bleskom  moroznogo dnya.  Ulukitkan  oglyanulsya  --  mutnaya  sineva
prostranstva  poglotila  otrog,   za  kotorym  ostalis'  Kachi,  dyryavyj  chum
Nyukulandi, golodnaya detvora i ih nikogda ne ulybayushchayasya mat'.
     -- Malen'ko ostanovis'! -- kriknula Il'dyana.
     Ulukitkan  zaderzhal  olenej.   Zamerli  bubency.   Posmotrel  na  zhenu,
sprashivaya glazami, chto sluchilos'. Soshel s nart, podoshel k nej.
     -- CHto tebe?
     -- My dazhe ne posmotreli, mal'chika  li vymenyali. A esli eto devochka? --
s trevogoj proiznesla ona.
     --  Davaj posmotrim,  ne  dolzhno  by,  chtob  nas  obmanuli,  -- otvetil
ubezhdenno Ulukitkan.
     Il'dyana  dostala  iz  zybki  mladenca, zavernutogo  v  shkuru, razmotala
shirokij zamshevyj remen', razbrosala kraya mehovyh pelenok -- i gromko ahnula,
vsplesnula rukami i bessil'no opustilas' na kraj narty. Ulukitkan sklonilsya.
To,  chto uvideli oni,  bylo sverh  ozhidanij. Pered  nimi, shchuryas' ot  solnca,
lezhal  mal'chik -- smuglyj, porodistyj  evenk. No kaleka: stupni malysha  byli
vyvernuty vnutr'.
     Il'dyana,  zakryv   ladonyami  lico,  zaplakala.  Ulukitkan  stoyal  ryadom
bezmolvnyj,  ne  znaya,  chto  skazat'  zhene,  kak  uspokoit' ee. On  sueverno
podumal, chto vse eto  prodelki  duha ubitogo  medvedya,  eto  on zatumanil im
golovy, ne dal kak sleduet rassmotret', chto vymenyali.
     -- Vmesto dobra vzyali  sebe  na vsyu zhizn' gore, -- vshlipyvaya, govorila
Il'dyana polnym  bezyshodnosti golosom. --  Nyukulandya skazal, chto oni tri dnya
kochevat' ne budut, chto, esli ne ponravitsya nam ih syn, on otdast nazad Kachi.
Mozhet, povernem olenej na svoj sled, -- predlozhila ona, -- kak ty dumaesh'?
     Ulukitkan molchal. Dolgo toptal pod soboyu sneg, v razdum'e perevalivayas'
s nogi na nogu.
     --  Pochemu  molchish'? --  potoropila Il'dyana. -- Mozhet,  uspeem zasvetlo
razmenyat'sya.
     -- U Nyukulandi na ego dve  ruki sem'  rtov -- beda! Da eshche chum dyryavyj,
oleneshki  hudye,  i  v  potkah net dazhe gorsti muki. CHto on budet delat' bez
Kachi? A?..
     Il'dyana zhalobno smotrela na nego polnymi slez glazami.
     -- Zachem gnat' olenej po projdennomu sledu, otnimat' u bednogo schast'e,
-- prodolzhal Ulukitkan, uspokaivayushche polozhiv ruku na plecho  zheny. -- Schitaj,
chto  my ego kalekoj rodili, budem  rastit'  ego  takogo, kakoj  est'.  Pust'
ostaetsya s nami...
     Il'dyana poloj parki vyterla slezy na  lice, podumala i soglasno kachnula
golovoj.
     -- Pust' tak i budet, -- pokorno otvetila.
     Ona  zapelenala raskrichavshegosya mladenca i, prilozhiv ego k grudi, stala
kormit'.
     Ryadom prisel  Ulukitkan. Oni molchali. Dolgo, ochen' dolgo molchali, budto
zabyli, chto nado prodolzhat' put'...

     Ulukitkan oborval svoj rasskaz, pododvinulsya  blizhe k kostru. No vidno,
chto on vse eshche byl vo vlasti vospominanij.
     S Utuka  na  nash tabor  naletel holodnyj  veter, razdul  koster, kachnul
chernye kupy stlanikov i unessya v noch'.
     Iz-za  hrebta  pokazalas'  shcherbatym  oskolkom  luna.  Upali  v  provaly
velichestvennye teni vershin. Vasilij Nikolaevich nalil vsem goryachego chaya.
     -- CHto zhe dal'she bylo s synom? -- sprosil ya.
     Ulukitkan ne srazu otvetil.
     -- Vyrastili CHil'go -- tak my ego nazvali -- i  poteryali, tak poteryali,
chto sleda ne nashli, kuda delsya, vse ravno chto utonul.
     I, usevshis' poudobnee, prodolzhal svoj rasskaz.
     -- Mnogo zim proshlo s toj pory,  kak vymenyali na kobelya syna. Mal'chishka
ros ne tak, kak vse,  trudno. ZHena  shibko mnogo  terpela, muchilas' s nim. On
dazhe iz chuma ne mog sam vyhodit', nogi ne derzhali, krivye, oni ne znali lyzh.
Ruki  ne  priuchilis' derzhat'  ruzh'e,  stavit' kapkany,  petli. On sovsem  ne
razbiralsya v sledah zverej. Postoyanno  byl vozle materi, staralsya  delat' to
zhe, chto delala  ona. Nauchilsya shit'  rukavicy,  unty, luchshe  materi  rasshival
biserom uzory na  olochah. Za nih kupcy davali  na yarmarkah dve-tri ceny, nam
ot etogo zhit', stanovilos'  legche. I my ne  zhaleli, chto ostavili ego u sebya.
No syn nam chasto govoril:  vyrastu --  pojdu iskat' svoyu rodnuyu sem'yu,  budu
pomogat' rodnomu  otcu. A emu  na  kostylyah nikuda  i  ot chuma  ne ujti.  On
poprosil Il'dyanu vydelat' dlya nego bol'shuyu sohatinuyu shkuru. I bol'she goda ne
otryvalsya ot  nee, shil, mnogo shil, vsyu losinu  pokryl raznocvetnym  bisernym
uzorom, vidny na nem takzhe i upavshaya hvoya, i melkij sushnyak, i sledy zverej i
ptic. A  spelaya yagoda  brusnika toch'-v-toch', kak byvaet  v tajge. Bros'  etu
rasshituyu sohatinu v lesu na zemlyu -- i ne srazu dogadaesh'sya, chto eto chelovek
sdelal. SHibko horoshij byl master.

     Starik snova  nadolgo umolk, osveshchennoe plamenem  kostra lico  ego bylo
zadumchivo.
     Vasilij Nikolaevich  podbrosil  v ogon'  drov. Luna spryatalas' v  tuchah,
stalo eshche temnee vokrug.
     --  Kak-to osen'yu my s Il'dyanoj ves' den' sobirali olenej, -- prodolzhal
Ulukitkan, zyabko podragivaya  plechami i vse blizhe pododvigayas' k kostru. -- V
tot god gribov v tajge bylo  shibko  mnogo,  my  rasputali  olenej,  chtob oni
dosyta naelis' gribov. A neputevye  daleko uhodili, ne tak prosto bylo najti
ih  v tajge. Vecherom vernulis' my  na tabor --  ognishche holodnoe. Zaglyanuli v
chum -- nikogo.
     Kriknul -- nikto ne otozvalsya.  Ponyal,  chto  syn ushel... Sovsem ushel...
Slova ne skazal. Dolgo i naprasno my ego iskali. Na puti travy ne primyal, ni
odnogo kamnya s  mesta  ne stronul, -- bez sleda propal.  Ostavil nam  tol'ko
rasshituyu brusnichnikom losinu da polnyj chum gorya.
     Starik pomolchal. Peredohnul. S ego lica ne shodila pechal' vospominanij.
     ...Nikto nigde ne videl parnishku na kostylyah. Mnogo let i zim Ulukitkan
i Il'dyana ne mogli zabyt' priemnogo syna. Daleko kochevali po tajge, naprasno
•iskali ego sled.  Nastupil  odin god, na redkost' udachlivyj, vse evenki ego
pomnyat. Horosho dobyli pushniny i potyanulis' k Uchurskoj chasovne, pokrutit'sya s
kupcami. Postavili  chumy  na  beregu reki.  Mnogo  bylo na  yarmarke  vsyakogo
narodu: lyuchi,  yakuty, evenki,  raznye  nachal'niki,  popy  --  u  kazhdogo  do
ohotnikov  delo. Vse dobrye, ugoshchen'e dayut,  spirtom  zadarma poyat,  togo  i
glyadi, tak okrutyat, chto uedesh' s yarmarki s pustymi potkami, da  eshche raspisku
ostavish' kupcu, chto dolzhen  emu  trista, a to i  bol'she  belok.  Na  yarmarke
Ulukitkan uvidel vrode znakomogo muzhika, podoshel, prismotrelsya -- Nyukulandya!
Unty  prodaet. SHibko  krasivye  unty!  I Nyukulandya  uznal  ego,  obradovanno
oglyadel  svoim edinstvennym glazom, ruku  protyanul. "Zdorovo, parya, zdorovo!
Vot kak vstretilis'. Davno  li iz  tajgi?" A Ulukitkan srazu povinilsya pered
nim, chto poteryal ego syna. Na Nyukulande byla dobrotnaya parka, zayach'ya shapka i
shirokie losevye  shtany. Vidat',  razbogatel chelovek.  Ulukitkan  ne uterpel,
sprosil: kto emu sh'et i ukrashaet tak bogato unty? Nyukulandya govorit: zhenshchiny
ih roda bol'shie mastericy shit' unty, no im daleko do ego syna-kaleki CHil'go,
-- on shil eti unty. Znachit, zhiv! Obradovalsya Ulukitkan. A  Nyukulandya skazal,
chto CHil'go zdes', s  nim priehal, i potashchil Ulukitkana v svoj chum. A tam uzhe
Il'dyana plachet ot radosti, chto uvidela CHil'go. |to  on pomog sem'e Nyukulandi
popravit'  svoyu zhizn',  napolnil potki  produktami,  odel  vseh.  Radovalis'
Ulukitkan i Il'dyana: ne darom, znachit, oni stol'ko  vozilis', dolgo muchalis'
s CHil'go, horoshij chelovek vyros...

     Vremya bylo  za  polnoch'.  Ulukitkan vstal,  raster zatekshie  ot sideniya
kolenki, poglyadel  na  nebo.  Na  stoyanku navalivalis'  beskonturnye oblaka,
trevozha usnuvshuyu zemlyu nedobrym znameniem.
     -- CHto zhe dal'she sluchilos' s CHil'go?  Vstrechalsya li  ty eshche s nim ili s
Nyukulandej? -- sprosil ya starika.
     --  Togda na Uchurskoj chasovne  horosho dogovorilis' -- vstretit'sya cherez
pyat' zim na vershine rechki Majmakan. CHtoby ne zabyt', na palochke pyat' zarubok
sdelali, raskololi ee popolam -- emu i mne. Kazhduyu zimu ya srezal po zarubke.
Kogda odna ostalas', kocheval na Majmakan. Da naprasno tak daleko mayal olenej
-- Nyukulandya ne prishel.
     -- CHto-nibud' sluchilos'?
     Ulukitkan pozhal uzen'kimi plechami.
     -- Lyudi govorili, chto CHil'go  vzyali v gorod  uchit' drugih,  kak  delat'
krasivo obutki, kamalany.
     Starik kormit svoyu sobaku, terpelivo  zhdavshuyu, kogda hozyain  obratit na
nee  vnimanie.  Vasilij Nikolaevich  uhodit  spat'  v palatku.  A  my  reshili
dokorotat' noch' u kostra. YA  podtaskivayu  k  ognyu tolstyj stlanik, navalivayu
koncami  na  zhar.  Zabirayus' v spal'nyj meshok. Kakoe blazhenstvo,  kogda  ty,
nakonec, zakonchiv suetnyj den', mozhesh' lech', vytyanuvshis' vo vsyu dlinu i dysha
svezhim gornym vozduhom.
     Kogda ya  uzhe zasypal, poshel  sneg, otkrytoe  lico  ostrymi  bulavochkami
pokalyvali redkie snezhinki. Pod utro ne na shutku razgulyalas' purga. Zavylo v
ushchel'yah. Ne stalo vidno ni zemli, ni neba.
     Nepogoda  zagnala  nas v palatku,  gde Vasilij  Nikolaevich  uzhe zatopil
pech'. P'em chaj, prislushivaemsya k voyu vetra.
     -- Tam, na gol'ce, teper' hodu net, -- zadumchivo progovoril Ulukitkan.
     YA ponyal ego. On dumal ob astronomah. Konechno,  oni i segodnya dezhuryat na
gol'ce, zhdut-gadayut -- ne razgonit li veter tuchi.
     Dazhe u nas zdes', v otnositel'nom zatish'e, nemyslimo pokinut' palatku.
     Za  polotnyanoj stenkoj nezametno  nastupaet  den'. Tuchi,  kak hmel'nye,
spotykayas' o vershiny, valyatsya na yug.
     -- Odnako, hodit' budu, iskat' olenej, a to ujdut daleko, sled zametet,
potom ne najdesh', -- spokojno zayavlyaet Ulukitkan i nachinaet odevat'sya.
     --  Kuda  tebya  poneset v etakuyu  propast'?!  --  vskidyvaetsya  Vasilij
Nikolaevich.
     --  Nichego.  Sejchas  ne pojdu -- potom  huzhe  budet.  --  Starik menyaet
stel'ki v untah, tshchatel'no obuvaetsya. Tugo  perepoyasyvaet remnem  doshku, sheyu
perevyazyvaet  staren'kim sharfikom,  sdvigaet na glaza  ushanku. Oshchupyvaet  za
pazuhoj  karman  --  est' li  spichki. Beret posoh  i vylezaet  iz  palatki v
zavyvayushchuyu purgu.
     Vasilij  Nikolaevich, zastegivaya  za  nim  vhod  v  palatku,  prodolzhaet
vorchat':
     -- I  kogda tol'ko  on uspokoitsya!  Ved' devyatyj desyatok. Mozhno zhe bylo
perezhdat', tak net...
     Tiho  potreskivaet  v  pechke  suhoj  stlanik. P'em  chaj  i  molcha  zhdem
vozvrashcheniya starika. Ozhidanie perehodit  v bespokojstvo.  YA odevayus' i  tozhe
vybirayus' iz palatki.  Totchas na menya nakidyvaetsya nepogoda. Sypuchaya pozemka
slepit glaza,  sechet lico. Voyut zemlya  i nebo. Pytayus'  zvat' Ulukitkana, no
krik moj glushit svirepyj veter. Nado idti iskat' starika.
     YA  obhozhu  vsyu sedlovinu. Vozvrashchayus'  na tabor.  V  sugrobah  zatihaet
pozemka. SHagat' stalo legche, hot' pogoda vse eshche svirepstvuet.
     Okazyvaetsya,  Ulukitkan  uzhe  prignal olenej. Oni  stoyat privyazannye  u
palatki.  A  sam on  razbiraet  v'yuki,  raskladyvaet ih po  sedlam. "Neuzheli
gotovitsya  v put'? -- dumayu vstrevozhenno. -- Ved' vchera dogovorilis', chto on
vnachale  provodit  nas  i  togda  uzh  otpravitsya  v  svoe  stojbishche.  Pochemu
peredumal?"
     --  Vy  tol'ko  podumajte,  --  vstrechaet  menya  vzvolnovannyj  Vasilij
Nikolaevich. --  Ulukitkan  reshil  ehat'  k  astronomam,  boitsya, chto s  nimi
sluchilas' beda. Ne mogu otgovorit'.
     -- Poslushaj, Ulukitkan, -- ya podhozhu k nemu. -- Ty s uma soshel, v takuyu
pogodu  podnimat'sya  na golec?! Nichego  s astronomami ne  sluchitsya,  oni  ne
malen'kie, znayut, chto delat'.
     --  Mozhet,  znayut,  da polenyatsya, -- spokojno  vozrazhaet on. --  YA im k
palatke remni  privyazhu, kuda luchshe verevok, ne porvutsya.  I pomogu malo-malo
drova nataskat', ogon' budu karaulit'.
     -- U nih dlya etogo est'  rabochij  i  kayury, zrya sgonyaesh' olenej  i  sam
namaesh'sya.
     -- Luchshe sejchas naprasno shodit', chem potom dolgo zhalet', chto ne poshel,
ne pomog, kogda nado bylo...
     --  No  ved'  ty  zhe  znaesh',  chto  Ivan  Ivanovich  chelovek  byvalyj  i
ostorozhnyj, -- ne otstupayu ya.
     -- I s byvalym beda sluchaetsya, -- rassuditel'no govorit starik.
     -- Uzh esli tebya trevozhit sud'ba astronomov, segodnya ili zavtra priletit
za nami vertolet, i my sletaem s toboyu  na golec, chtoby ty ubedilsya, chto tam
nichego ne sluchilos'.
     -- |-e... --  energichno otmahivaetsya  Ulukitkan. --  Takaya pogoda ne na
odin den', poka on priletit, ya na olenyah tuda-syuda shozhu.
     -- Nogi emu sputat', i ves' razgovor! -- sovetuet Vasilij Nikolaevich.
     No ni  ugovory, ni ugrozy ne pomogli. Starik po-prezhnemu tverdo veril v
sebya, hotya vidno  bylo, chto sily, glaza,  sluh  u  nego  daleko  ne  te, chto
prezhde. No ya ponimal, chto uzh kol' v nem zarodilos' bespokojstvo za lyudej, to
on zhily porvet, razob'etsya, no iz vseh sil budet stremit'sya k nim.
     I ya sdalsya.
     -- Horosho, ty pojdesh' na golec, no s Vasiliem Nikolaevichem. Odnogo tebya
ne pushchu. |to moe poslednee slovo.
     --  Ty, odnako, na menya uzh sovsem  ne nadeesh'sya, -- skazal on s gor'koj
obidoj, no pokorno soglasilsya, -- ladno, puskaj idet  i Vasil'. Dvoim luchshe,
chem odnomu...
     --  S toboj hot' na kraj sveta!  -- polozhil emu na plecho  ruku  Vasilij
Nikolaevich. -- A sobirat'sya mne -- raz plyunut'!..
     -- A kak podnimat'sya budete na golec po takoj pogode? Najdesh' tropu? --
sprosil ya.
     Ulukitkan  udivlenno  posmotrel na menya,  sokrushenno  pozhal  suhon'kimi
plechami.
     -- Vidat', hudo dumaesh' obo mne, esli tak sprashivaesh'...
     YA obnimayu ego, prizhimayu k grudi.
     -- Prosti, Ulukitkan,  ya  sovsem ne  hotel  tebya obidet',  bozhe  upasi!
Vidish', kak v'yuzhit, vot i bespokoyus'.
     V'yuki  gotovy.   My   zabiraemsya  v  palatku.   Nas   vstrechaet   zapah
svezheispechennogo hleba i varenogo myasa. YA usazhivayu Ulukitkana ryadom, Vasilij
Nikolaevich  pododvigaet  nam  list  beresty  s  ogromnymi  kuskami  otvarnoj
sohatiny, nalivaet v kruzhki  zhirnogo bul'ona  i  razlamyvaet svezhie, pahuchie
lepeshki. My s appetitom  plotno  zavtrakaem.  Tishinu narushayut poryvy vse eshche
revushchego vetra.
     Posle  zavtraka v'yuchim olenej. Veter, stalkivaya mrachnye tuchi za hrebet,
zlobno hleshchet po shchekam, budto preduprezhdaet, chto ne poshchadit i putnikov. No ya
uzhe ne otgovarivayu, ne uprashivayu starika -- bespolezno. Smotryu s  grust'yu na
nego i dumayu:  "Kakoj zhe ty staren'kij-staren'kij,  no  skol'ko  eshche  v tebe
molodosti i  energii. Kak tyazhely  dlya  tebya  stali v'yuki, kak  trudno  tvoim
shishkovatym pal'cam styagivat'  podprugi, no kak ty uverenno i  bezropotno vse
eto delaesh', oderzhimyj zhelaniem nesti lyudyam dobro -- v  etom ty ves'! Otkuda
ty cherpaesh' stol'ko sily?!"
     A Ulukitkan,  budto  ugadyvaya moi mysli, povorachivaetsya  licom ko mne i
govorit:
     -- Priezzhaj eshche. Tol'ko ne otkladyvaj, ne te gody dolgo zhdat', -- golos
ego  napolnyaetsya  pechal'yu.  On nervno  carapaet  svoyu  borodenku  skryuchennym
pal'cem, glyadit na menya dobrymi i skorbnymi, shiroko raskrytymi glazami.
     --  Budu  zhit'  nadezhdoj,  chto kogda-nibud'  vernus'  syuda,  i  my  eshche
poohotimsya na  snezhnyh baranov, -- otvechayu ya, chuvstvuya slezy na glazah. -- A
ty tozhe ne toropis' k predkam. Ty ochen' nuzhen lyudyam. Oj kak nuzhen!
     -- Ladno, ya podozhdu  umirat', tol'ko priezzhaj. A esli nashi tropy bol'she
ne  sojdutsya,  pomni  starogo  Ulukitkana.  Spasibo tebe, chto my  dolgo byli
vmeste. -- Na  ego  lob  nabezhali  glubokie  teni  morshchin, glaza  zatyanulis'
prozrachnoj vlagoj. -- Odnako, proshchaj!
     My obnimaemsya. Krepko zhmem drug drugu ruki. I Ulukitkan uhodit  vperedi
svoego karavana v buran, navstrechu opasnosti, vechno obremenennyj zabotami  o
lyudyah.
     Bol'she my s nim ne vstrechalis'.



     -- Boris', i umiraya boris'! -- skazal staryj Ujban.



     Da, bol'she my s Ulukitkanom ne videlis'.
     O  poslednih dnyah  ego  zhizni  mne  rasskazali  ego rodnye  i  blizkie.
Rasskazali vse,  chto  im bylo  izvestno  o  konchine  starogo  sledopyta,  ne
dozhivshego  vsego  neskol'ko  let do  svoego  stoletiya. I  mne ochen'  zhivo  i
otchetlivo predstavilis' ego sostoyanie  i perezhivaniya v eti  poslednie dni  i
chasy ego dolgoj i neobyknovennoj zhizni.

     ...Smerkalos'   medlenno.  Veter  vyl  golodnym  zverem,   naletaya   na
zasnezhennye izbushki evenkijskogo seleniya! Po obshirnoj Zejskoj  doline  gulyal
lyutyj  buran.  On  mchalsya  svoej  izvechnoj dorogoj ot  Ohotskogo  morya cherez
pribrezhnyj Dzhidinskij i Dzhugdyrskij  hrebty i, padaya s  vysoty  na  ravninu,
sililsya  srovnyat' s  zemlej  vse na  svoem puti,  valil les, zabival  snegom
tropy, nametal po maryam dlinnye i glubokie sugroby.
     Starik Ujban, perebrav  vse primety,  zaklyuchil, chto  konca nepogode  ne
predviditsya,  shodil v sosnovyj bor, prislushalsya  k  gulu lesa, no ni edinoj
obnadezhivayushchej  notki v nem ne  ulovil,  nichego uteshitel'nogo  ne  dobyl.  I
hudymi slovami ponosil starik neputevuyu pogodu...
     ZHiteli Bomnaka,  bol'shogo  evenkijskogo stojbishcha,  v  eti burnye vechera
rano zazhigali  v  izbah ogni.  Ne slyshalos' obychnogo  lyudskogo gomona, stuka
toporov, sobach'ego laya. Oleni  kormilis' blizko za  poskotinoj, boyas' daleko
uhodit' ot lyudej. Ni edinogo cheloveka ne bylo  na zaburanennyh ulochkah. Komu
ohota morozit'sya!
     Poselok  stoit na  krutom beregu  Zei. Ego levyj  kraj skladami, banej,
dlinnymi polennicami drov,  ogorodami  prizhalsya k reke,  a  pravyj vylez  na
krutyak, k berezniku, nastupayushchemu s blizhnih bugrov.
     ...Poselok davnishnij. ZHiteli ne pomnyat, kto pervym  iz evenkov  i kogda
postavil svoj  chum  tut,  na  ust'e shumlivoj  rechki pod nazvaniem Bomnak,  i
pochemu priglyanulsya emu etot krutoj bereg protiv ostrova, kogda  vyshe i  nizhe
po Zee kuda zhivopisnee mesta? S  godami  sem'ya pervogo poselenca razroslas'.
Na  stojbishche pribavilos' chumov.  Krutoj bereg Zei  stal dlya  mnogih  evenkov
rodnym domom. ZHili v nem trudno, po drevnim zakonam kochevnikov, v chudovishchnyh
tiskah nishchety, sueverij, zhestokoj nespravedlivosti. Kazhdyj god otsyuda uhodil
argish --  v bezlyudnuyu  tajgu, na promysel pushniny, zverya, ryby -- i syuda  zhe
vozvrashchalsya  s  dobychej.  No te  vremena  minovali.  |venki davno  uzhe zhivut
osedlo,  smeniv  dyryavyj  berestyanoj  chum  s  negasnushchim  ochagom  v  nem  na
chetyrehstennuyu uyutnuyu izbu  s  pech'yu.  Mnogoe peremenilos'  v ih  zhizni,  no
po-prezhnemu surova priroda ih kraya...
     Buran uzhe neskol'ko dnej vlastvoval nad Zejskoj dolinoj. On navalivalsya
na poselok so vseh storon, vryvalsya pod kryshi izb,  gudel i svistel v pechnyh
trubah. Kak by vtorya buranu, gde-to na krayu stojbishcha protyazhno, tosklivo vyla
sobaka.
     V izbah dolgo  ne gasli ogni. Zavtra, esli hot' nemnogo utihnet  buran,
dolzhen nachat'sya pushnoj  promysel. I v stojbishche net  sem'i, chtoby kogo-nibud'
ne  gotovili, ne provozhali v tajgu. A u  ohotnikov dumy  ob odnom -- vidyatsya
uzhe im  sobolinye  sledy,  rys'i mordy, kapkany,  kostry v sumrake bezlyudnoj
tajgi, son v palatke ili shalashe.
     Obo vsem  etom  dumaet i Ulukitkan. Emu devyanosto tri goda, no  on tozhe
sobiraetsya  v tajgu, ne hochet otstavat' ot ohotnikov. Konechno, on  ponimaet,
chto teper' emu uzhe ne do ohoty, sily uzhe  daleko ne te, chto prezhde, no on ne
mozhet zhit'  bez  lesa,  bez  kostra, bez purgi, dushen emu  zimnij  vozduh na
stojbishche,  a  izba  kazhetsya  kletkoj. Starik  s vechera vtashchil v  izbu nartu,
razobral  ee, zamenil vyazki,  proveril  remeshki,  priladil  novyj  berezovyj
luchok. Ostavalos' proverit' upryazhnye remni -- i mozhno otpravlyat'sya v dorogu.
     Kto-to na kryl'ce pohlopal varezhkami ob unty, sbivaya  sneg, potom dolgo
sharil po dveri, ishcha skobu. Ulukitkan podnyalsya i otvoril dver'. Vnesya v  izbu
volnu holodnogo vozduha,  voshel starik  Ujban -- starejshij  na stojbishche, emu
bylo  uzhe davno  za sto.  On  dolgo protiral  rukavom  doshki  podslepovatye,
pokrasnevshie na vetru glaza,  molcha kivnul  hozyainu  v  znak privetstviya  i,
podojdya k zheleznoj pechke, uselsya na skameechke, s trudom otdyshalsya.
     Vse v nem  oblichaet byvshego bednyaka-kochevnika.  Odezhda  na nem s chuzhogo
plecha, sil'no  ponoshena, v mnogochislennyh latkah. Lico shirokoe, skulastoe, s
priplyusnutym nosom. Iz-pod sedyh, surovo sdvinutyh brovej i glubokih  temnyh
vpadin grustno vyglyadyvayut slezyashchiesya starcheskie glaza.
     -- Kak dumaesh', kogda pogoda peredurit? -- pervym zagovoril Ulukitkan.
     --  Veter  peremenilsya,  podul  s  zakata,  znachit,  dolzhen  pereborot'
nepogodu, -- otvetil gost'.
     -- Horoshuyu novost' prines ty, Ujban.
     --  Mozhno ehat', -- ubezhdenno skazal Ujban. -- Kuda sled potyanesh' -- na
CHajdah ili Okonon?
     -- Net,  reshil  na Argu kochevat'. Nynche nastoyashchih holodov  eshche ne bylo,
belka dolzhna byt' na otkrytyh mestah. A ty kak by reshil?
     --  Ne  tebe  u  menya sprashivat'. Vsem izvestno, kuda ty ni poedesh'  --
vezde tebe udacha...
     -- Ne  te gody, Ujban, -- s  grust'yu skazal Ulukitkan,  podlivaya  chayu v
kruzhku starika.
     Oni vpervye vstretilis' ochen' davno v chashchobah dalekogo Udygina,  kuda v
te vremena so  vseh storon  materika  stekalis' tonen'kie  zverinye  stezhki.
Odnazhdy zimoj Ulukitkan dobyval, zagotavlival  tam myaso. Presleduya sohatogo,
na  krutom  spuske gol'ca slomal  lyzhu,  upal  i vyvihnul nogu. Ego otyskala
zhena. Ona privezla Ulukitkana v  chum, no bol'she  nichem  pomoch' ne smogla.  I
nikogo poblizosti  ne bylo. Prishlos' otpravit'sya daleko, v SHevlinskuyu tajgu.
Ona den' i noch' gnala olenej,  poka ne razyskala kostoprava Ujbana.  S nim i
vernulas' na Udygin. I  cherez nedelyu bol'noj vstal.  S teh  por na vsyu zhizn'
pochuvstvoval sebya Ulukitkan neoplatnym dolzhnikom Ujbana.
     Ulukitkan  plotno  ukladyval  sumochki, svertki,  banki  s  produktami v
potku.  A  Ujban  s  grust'yu  nablyudal  prishchurennymi glazami za  kazhdym  ego
dvizheniem, molcha perezhivaya vsyu gorech' i bespomoshchnost' svoih starcheskih let.

     Nad  svezhimi snegami,  zavalivshimi stojbishche, nad bereznikami  i holmami
vstaval rassvet. Po reke veterok vystilal serebristyj tuman. A nad stojbishchem
uzhe razdavalis' obychnye zvuki  utra. Layali neterpelivo  sobaki, predchuvstvuya
vyhod  v  tajgu. Krichali pastuhi, prignavshie  s  nochnoj  kormezhki olenej dlya
ot®ezzhayushchih v tajgu ohotnikov.
     Lish' vzojdet solnce, oblaskaet nastyvshuyu zemlyu, kak ot  stojbishcha vo vse
storony tronutsya ohotnich'i narty.  U kazhdogo iz ohotnikov est' svoe zavetnoe
mesto v tajge,  svoi  mechty i  udachi. Oni  budut gnat' olenej, toropit'sya. V
pesnyah svoih  na  etom dolgom  puti  oni proslavyat  tajgu,  oschastlivyat sebya
sobolyami, belkami, vydrami. O dobyche  i  gerojstve pesni evenka. Nichego, chto
oni odnoobrazny, -- v nih ego sokrovennye dumy.
     Stariki,  dozhidayas',  kogda  syn  Ulukitkana  Basil'  (*Basil'  --  syn
Ulukitkana ot vtoroj zheny) privedet vo dvor olenej, pili chaj.
     Raspahnulas' dver'. V izbu vbezhala vnuchka Ulukitkana Svetlana.
     --  Dobroe utro!  -- zadorno kriknula ona i,  uvidev  Ujbana, podoshla k
nemu.
     -- Ty dedushku prishel provozhat'?
     -- Aga.
     -- Luchshe by ugovoril ego ne ehat' na ohotu.  -- Ona ponizila  golos. --
On nas ne slushaet.  A v  ego  gody  dolgo li do  bedy! -- YAvno pereskazyvala
slova kogo-to iz vzroslyh.
     --  Bedu  klikat' ne nado. --  Ujban pojmal v svoi ladoni holodnuyu ruku
Svetlany  i stal tihon'ko gladit' ee, sogrevat'.  -- Pust' edet. V tajge emu
legche dyshat'.
     Ulukitkan vyshel na kryl'co, vzglyanul na  steklyannoe nebo,  na  holodnuyu
zarechnuyu tajgu,  na  sinie  dali,  zalitye utrennim  svetom, i  ego  snova s
nebyvaloj siloj potyanulo v tajgu,  v dorogu.  I nikakie dovody razuma uzhe ne
mogli zaglushit' v nem etot moguchij zov prirody, privychku kochevnika.
     Basil' privel  dvenadcat' upryazhnyh  olenej  i  dvuh uchagov.  Na nih oni
uedut v dalekuyu  tajgu, budut kochevat' po  padyam,  po vsholmlennoj Arginskoj
ravnine,  tropit' sobolej,  gonyat' sohatyh,  brat'  medvedej  iz berlog.  I,
vernuvshis' k vesne v stojbishche, oni  podytozhat, o chem mechtali, otpravlyayas' na
promysel, i chego dobilis'.
     Basil' pozval otca.
     -- Posmotri olenej, vydyuzhat ili kakogo obmenyaem?
     Ulukitkan spustilsya  s porozhka, podoshel  k  olenyam, osmotrel ih, oshchupal
spiny: nichego ne skazhesh' -- na nih mozhno daleko argishit'.
     Serebristyj tuman  na reke kachnulsya, tronulsya i nachal tayat' v  moroznom
vozduhe.
     Ulukitkan  s  Basilem  vyveli svoi upryazhki  na ulicu. Vystroili v  ryad.
Vperedi oleni starika. U nego  nikto iz rodnyh nikogda  ne osparival prava i
mesta vperedi idushchego. Vse verili, chto Ulukitkan  ne utratil eshche chut'ya puti.
Provozhayushchie tozhe  vysypali  so dvora na  ulicu. Tol'ko Ujban ne sdvinulsya  s
mesta, tochno priros k brevnu. Sidel odinokij, nikomu nenuzhnyj.
     Ot®ezzhayushchim ostavalos'  giknut' na olenej,  skatit'sya po gotovomu sledu
na  reku,  i  proshchaj  nadolgo  krutoj  bereg.  No tut  otkuda-to  poslyshalsya
trevozhnyj krik:
     -- Volki... Volki!..
     Stojbishche vraz smolklo, nastorozhilos'. Po  ulochke  ot bereznika pronessya
parnishka na krupnom uchage. Po  tomu, kak ustalo bezhal olen', kak razduvalis'
u nego boka i dlinno svisal yazyk, mozhno bylo  zaklyuchit', chto uchag bez otdyha
otmahal ne odin desyatok kilometrov.
     -- Volki v stade! -- prodolzhal  krichat' parnishka. |ti slova, kak nabat,
vskolyhnuli zhitelej  stojbishcha.  Lyudi  vysypali  iz izb  i tolpoj dvinulis' k
sel'sovetu.
     -- Durnaya primeta --  volki, -- skazal Ulukitkan,  povernuvshis' k synu.
--  Odnako, nado pojti poslushat',  otkuda  vzyalis' oni i  chto budet govorit'
predsedatel'.
     Poshli vsej sem'ej.
     Parnishka, zhestikuliruya, chto-to gromko rasskazyval. Okruzhivshaya ego tolpa
zagudela.
     -- Grazhdane!  -- razdalsya  golos  predsedatelya sel'soveta.  --  Segodnya
noch'yu volki vorvalis' v nashe  plemennoe stado, zadrali bolee tridcati luchshih
matok, ostal'nyh  razognali po tajge.  Pastuhi prosyat pomoshchi,  nado  sobrat'
olenej, inache lishimsya stada.
     -- A chto smotreli pastuhi! Prospali?! S nih vzyskat' nado, -- vskrichala
kakaya-to starushka, potryasaya posohom.
     -- Ob etom potom. Kogo posylat' budem?
     Odin za drugim podnyalis' na kryl'co pyatero ohotnikov.
     Im dali chas na sbory. Ulukitkan s synom vernulis' domoj.
     Molcha shli oni po merzlym ulochkam. Basil'  chutochku vyshe otca, krepkij, s
dobrodushnym licom, v dvizheniyah rodovaya podvizhnost'.
     -- Horosho,  Basil',  chto  ty  pervyj vyshel  i drugih potashchil, tol'ko ne
zaderzhivajsya.
     --  Ty  dozhdis' menya,  ya  nepremenno vernus' na  chetvertyj den'  i,  ne
meshkaya, uedem na Argu.
     -- Dolgimi pokazhutsya eti dni.
     Domochadcy obradovalis'  zaderzhke.  Mozhet,  vse-taki  udastsya  ugovorit'
starika ne ehat' v tajgu...
     Iz shkoly pribezhal pravnuk.
     -- Ty ne uehal na ohotu? -- udivilsya on, uvidev dedushku.
     -- Net.
     -- Pochemu? -- v ego golose prozvuchala obida.
     --  Vse govoryat,  chto ya star, nikudyshnyj ohotnik,  razve tol'ko  pugat'
belok da sobolej i gozhus', zrya budu mayat' nogi. A chto ty dumaesh'? -- Stariku
ot razgovora s pravnukom, kazhetsya, nemnogo polegchalo.
     -- Poezzhaj,  -- otvechal mal'chishka i prodolzhal prosyashchim tonom: -- Lyzhi v
lesu sdelaesh' mne, a?.. Privezesh'?
     Ulukitkan ulybnulsya.
     --  Nu  radi  nih pridetsya poehat'. Uzh lyzhi-to ya obyazatel'no  smasteryu,
sami  katit'sya   budut,  ruki  u  menya  na  eto  eshche  sposobny.  Tol'ko  chem
rasschityvat'sya budesh', vnuchek? Dolgo ne dumaj, udarim po rukam. A?
     Tot zakolebalsya.
     --  YA tebe lyzhi-begunki, a ty  mne  iz shkoly -- pyaterki.  Soglasen?  --
predlozhil starik.
     Pravnuk prizhalsya k nemu i brosil na starika lukavyj vzglyad.
     ...Nastupil tretij  den'  ozhidanij.  Istomilsya  starik.  Mesta sebe  ne
nahodil.  Ruki  ne  znal kuda  devat'. Nochami  snilis' emu rys'i sledy,  laj
sobak, vystrely,  sladost' sohatinogo  myasa. No, probuzhdayas',  on videl sebya
zapertym v chetyreh stenah. Uzhe ne veril, chto  kogda-nibud' ozhidaniyam  pridet
konec.
     Eshche solnce  ne  uspelo  skryt'sya za  nepogozhij  gorizont, a  uzh tyazhelyj
sumrak listvennichnyh  chashchob  okutal stojbishche. Otkuda-to  iz-za  reki donessya
vystrel, vtoroj, raz za razom.  Tochno bichom kto hlestnul po chutkoj nochi. Vse
nastorozhilis'. CHto  by eto znachilo?  Ne inache s kem-to  stryaslas'  beda:  ne
doshel do stojbishcha i, mozhet byt', razryadil poslednij patron...
     Gde-to na krayu  stojbishcha skripnula dver',  i  kto-to natuzhno kriknul  v
bespokojnoe prostranstvo:
     -- Ugu-gu...
     I opyat'  tishina. Tuchi  nizko  neslis' nad poselkom. Lyudi, sobaki i dazhe
veter chutko prislushivalis' k etoj trevozhnoj tishine.
     Kto by eto mog byt'? S dobrymi vestyami ili s bedoj?
     Ozhil poselok. Gde  uzh tut usidet' v izbe! Raspahivalis' dveri, kalitki,
lyudi vyskakivali v chem popalo, na hodu natyagivali na sebya doshki, telogrejki.
Po  doshchatym nastilam skatyvalis' vniz, gde skvoz' mrak sinel shirokoj polosoj
rechnoj led. Davno takogo perepoloha ne bylo na stojbishche.
     I Ulukitkan zatoropilsya. Zahvativ  s  soboyu vedro dlya vody, on vyskochil
na ulicu, pospeshno spustilsya k reke, gde uzhe stoyali lyudi.
     Slyshno  bylo, kak  po reke, priblizhayas' k nim, shel bol'shoj karavan. Ego
eshche ne bylo vidno, slyshalos' lish' drobnoe poshchelkivanie kopyt begushchih olenej.
"Edut s gluhoj storony, kto by eto mog byt'?"
     Ottuda poslyshalsya okrik kayura.
     -- Ne nashi, -- zaklyuchil kto-to v tolpe.
     Iz-za  povorota,  iz moroznoj  sizoj mgly, vyskochili dve chernye sobaki,
zatem  vykatilas'  verenica  olenej, vpryazhennyh  v gruzhenye narty.  Perednij
kayur,  uvidev  stojbishche,  unyal   beg  olenej,  poehal  shagom,  prizhimayas'  k
ostrovnomu  beregu.  Protiv  prorubi  karavan  ostanovilsya. Oslabli upryazhnye
remni  na natruzhennyh  sheyah zhivotnyh. S  nart povskakivali  lyudi, i, sudya po
tomu, kak dolgo oni vygibali spiny i rastirali kolenki, ih put' byl dolgim.
     --  Gde u vas bol'nica? -- sprosil podoshedshij k evenkam russkij, odetyj
v prostornuyu dohu. -- CHeloveka v tajge podobrali. Obmorozilsya.
     "CHej zhe eto znakomyj golos? Gde ya  ego slyshal?.. Odnako, ne vspomnit'",
-- dosadoval Ulukitkan.
     On postavil  vedro na  led,  protisnulsya skvoz' tolpu i uzhe hotel  bylo
sprosit' kayurov na svoem yazyke,  kto eti lyudi, kak vdrug tot, kotoryj  byl v
dohe, pojmal ego obeimi rukami za vorotnik, vernul k sebe.
     -- Ulukitkan?!  -- kriknul  priezzhij, i  ne dozhidayas' otveta, sbrosil s
plech  dohu, pripodnyal evenka i,  prizhimaya k sebe, zakruzhilsya  na l'du. Tolpa
zagudela udivlenno, uvazhitel'no poglyadyvaya na lyuchi.
     A Ulukitkan, napryagaya pamyat', pytalsya vspomnit', kto on,  etot chelovek,
kotoryj tak  obradovalsya  emu. Budto  vse  --  i  odezhda, i golos,  i manera
derzhat'sya sredi lyudej -- znakomy,  a uznat' ne  mozhet. Starik  dazhe s dosady
krepko vyrugal sebya po-evenkijski.
     -- Bozhe, kak ya rad, chto ty zhiv, chto my vstretilis'! Arsen ya! -- govoril
vzvolnovanno priezzhij, pohlopyvaya laskovo starika po spine.
     -- A  ya dumal,  kto  ty?  Vrode znakomyj,  a  ne  dogadayus'. U  starogo
cheloveka pamyat', chto resheto -- nichego ne derzhit, -- bormotal Ulukitkan.
     -- A ya ne mogu zabyt' ni tebya, ni Hudorkanskij golec, ni purgu.
     Ulukitkan pomolchal, vidimo, obdumyvaya slova gostya, potom tiho skazal:
     -- Kak zhe, takoe ne zabyvaetsya. Vse pomnyu. SHibko pomnyu.
     |to byl inzhener-geodezist Arsenij Vinogradov, vozvrashchayushchijsya iz dalekoj
tajgi  v zhilye mesta. On pochemu-to schital, chto Ulukitkan, rabotavshij u  nego
provodnikom pyatnadcat' let nazad, davno umer.
     -- Nochevat',  odnako, ko mne pojdem,  vspominat' budem,  kak hodili  po
goram, eli zhirnoe baran'e myaso, -- predlozhil starik.
     Arsen poprosil odnogo molodogo evenka  otvezti obmorozhennogo cheloveka v
bol'nicu,  prikazal svoim  sputnikam postavit' palatki na ostrove, dostal iz
gruza svoj spal'nyj meshok i ryukzak.
     -- Mozhno idti, -- skazal on Ulukitkanu.
     Tolpa,  ne  udovletvorivshaya svoego lyubopytstva,  tak i ne uznavshaya, chto
sblizilo  etogo  lyuchi  i  ihnego  "Ulukitkana,  stala   nehotya  rashodit'sya.
Kak-nibud' uzh do utra dozhivut, a tam nepremenno uznayut,  gde takoj golec  --
Hudorkan  i  chto  takoe   sluchilos'  na   nem,   esli  eto  tak  zapomnilos'
vstretivshimsya druzhkam...
     Prohodya mimo prorubi, Ulukitkan, pokazav na vedro, skazal:
     -- S takim gostem, kak ty, Arsen,  odnako, noch' budet dlinnaya, polvedra
vody ne hvatit dlya chaya. Kak dumaesh'?
     -- I nochi, i chaya ne hvatit, -- usmehnulsya Arsen.
     On zacherpnul iz prorubi polnoe vedro,  i oni po temnym ulochkam stojbishcha
napravilis' k izbe Ulukitkana.
     Za chaem oni vnachale  vspominali o raznyh  melochah sovmestnyh stranstvij
po tajge, ne  kasayas' glavnogo,  volnovavshego oboih. Ulukitkan  rassprashival
Arsena o mestah,  gde tomu  nynche prishlos'  pobyvat':  bogata li  tam  tajga
belkoj, derzhitsya li v  nej sohatyj,  kakie  snega -- starika po-prezhnemu vse
interesovalo.  Sam  on rasskazal  gostyu o poslednih  sobytiyah na stojbishche, o
primetah nyneshnej zimy.
     ZHenshchiny i deti uzhe davno spali. Smolk dvizhok u reki, i v  poselke pogas
elektricheskij svet. V  okno zaglyadyvala  zaindevevshaya luna. Ulukitkan  zazheg
kerosinovuyu lampu.
     -- Odnako, pora spat', -- predlozhil on.
     On  razostlal  dlya  gostya na polu  shkuru, dozhdalsya, kogda Arsen  leg  i
zasnul, prikrutil lampu, odelsya poteplee i vyshel iz izby.
     Noch' byla prozrachnoj. Ni odnogo oblachka. Tishina.
     Ulukitkan glubokim vzdohom nabral polnye legkie vozduha,  zaderzhal ego,
kak by davaya  vozmozhnost'  osest' v  grudi lesnomu aromatu. I vot  iz glubin
pamyati vyplesnulis' sobytiya, ozhivlennye vstrechej s Vinogradovym. Ochen' zrimo
i blizko predstavilis' emu  gory -- zubcy podnebesnyh vershin, holodnye  teni
chahlyh  listvennic,  tropa,  begushchaya po krutizne. V  lico hlestnul  buran, i
tochno nayavu on uslyshal dusherazdirayushchij krik:
     -- Pomogite!



     ...Ulukitkan  vidit sebya  idushchim vo glave bol'shogo  argisha,  gruzhennogo
ekspedicionnym  skarbom, i ryadom Arseniya  Vinogradova. Put'  shel  k  snezhnym
vershinam,  tuda,  gde  v  shchelyah  zaplesnevelyh skal beret svoe nachalo  dikij
Hudorkan.
     Nochnuyu stoyanku oni ustroili u podnozh'ya vysochennogo  gol'ca, nazyvaemogo
tozhe Hudorkanom, uzhe  oblaskannogo pervym vesennim teplom. A solnechnym utrom
s kotomkami na plechah oni otpravilis' v put' ot palatki k vershine gol'ca.
     Nebo bylo  chistoe, v  golubom razlive, bez primet.  V  zvonkom  vozduhe
chutko otdavalis' shagi po rossypi. Vse vyshe i vyshe. SHli navstrechu dnyu.
     Ulukitkan  reshil vesti inzhenera vnachale po ostriyu grebnya  do snezhnika u
vhoda v cirk.  A  dal'she prohody pryatalis' v sineve. U starika bylo  horoshee
nastroenie.  V takt  svoim shagam  on napeval  monotonnuyu pesenku o tom,  kak
chudesno na zemle vesnoj, kogda v kazhdom cvetke torzhestvuet  lyubov', v kazhdoj
rosinke -- zhizn', v pesnyah ptic -- schast'e.
     V prohlade tayushchih snegov zveneli gory tainstvennymi  golosami. |tot ele
slyshnyj zvuk kak budto shel iz glubiny loshchin.
     -- K chemu oni gudyat? -- sprosil provodnika Vinogradov.
     -- K nepogode. Kogda krugom tiho i na nebe net primet, pervymi uznayut o
nepogode gory. Nynche mozhet zav'yuzhit'.
     Vot  i  poslednie  skaly.  Oni  tochno obruchem  tugo  opoyasyvayut  golec.
Krutizna  otnimaet  sily.  SHagi  mel'chayut.  Nogam  pomogayut ruki.  Legkim ne
hvataet vozduha. Naverhu  zaderzhalis'  peredohnut'. Do vershiny rukoj podat'.
Ona vsya na vidu, s podnyatoj vysoko makushkoj.
     Ulukitkan povernulsya k svoemu sledu. Okliknul Vinogradova.
     --  Vidish',  von  tam za gryadami ushchel'e.  --  Starik  protknul  pal'cem
vozduh, pokazal na  zapad, gde v tesnine gor  chernela  glubokaya shchel'. --  To
Ivak.  Tam ya  davno ostavil bol'nogo  otca,  on  ne mog idti, a my ne  mogli
zhdat', kogda ego voz'met smert'. Ostavili emu drov dlya kostra i ushli,  golod
nas gnal...
     -- On umer?
     Ulukitkan udivilsya voprosu.
     -- S nim ostalas' sobaka, ee tozhe my nikogda bol'she ne videli...
     Ogibaya golec, s krikom proneslas' mimo stajka kedrovok.
     Ulukitkan, otorvavshis' ot dum, toroplivo zashagal.
     Na  vershine  gol'ca  stoyal  geodezicheskij  znak.  Vinogradov  dostal iz
futlyara instrument, ustanovil  ego na  stolike i,  pripav  glazami  k trube,
dolgo  vglyadyvalsya  v gorizont.  Bylo tiho i teplo, kak  v  horoshij vesennij
den'.
     -- Net, ne  vizhu togo, chto  nado. Pridetsya  zaderzhat'sya, --  skazal on,
otryvayas' ot ob®ektiva.
     -- Mozhet, nynche i  sovsem nichego ne  uvidish'. |tot tuman sam  ne ujdet,
tol'ko veter  razgonit ego, no veter  prineset nepogodu.  Reshaj:  zhdat'  ili
luchshe zavtra prijti?
     -- Podozhdu, delat' vse ravno nechego, avos' dali ochistyatsya.  A ty  shodi
von  v  tot  cirk,  mozhet,  barana  podstrelish'  i spustish'sya na  tabor,  --
predlozhil Arsen.
     -- Barana dobyt' horosho, odnako. Poslushayu tebya, avos' fart  budet. -- I
starik, zakinuv na plecho berdanu, zashagal vniz po gremuchej rossypi.
     Ulukitkan  shel  po  svoemu  sledu.  Zamshevye  olochi bezzvuchno  kasalis'
kamnej. Na  krutyh spuskah on  shel  medlennee.  Uzhe minoval poslednyuyu  gryadu
skal,  kak do ego sluha  donessya shum kryl'ev proletevshej  na yug  stai melkih
lesnyh  ptic. |venk udivilsya: "S chego by eto oni letyat obratno  na yug i  tak
toroplivo?" I tut pochuvstvoval szadi dyhanie vetra. Povernulsya i ostolbenel:
mut' na severnom gorizonte sobralas' v  tuchu, kotoraya  ugrozhayushche navisla nad
besplodnoj ravninoj. Sprava i  sleva  vstaval  neuderzhimo na  dyby  podnyatyj
vetrom tuman.
     "Durnaya  golova,  zachem  ostavil   na  gol'ce   inzhenera  odnogo!"   --
spohvatilsya starik. Hotel vernut'sya, no do tabora uzhe bylo nedaleko.
     Bystro pogaslo solnce. Veter  nabiral silu. Tyazhelaya tucha,  nabezhavshaya s
severa,  chernym  bryuhom  nakryla  golec,   na  kotorom  ostalsya  Vinogradov.
Ulukitkan  bespokojno  podumal  o tom, sumeet li  inzhener v  takuyu  nepogodu
dobrat'sya do palatki, a bez nee, da eshche v noch' -- hudo emu budet. Trevoga za
sud'bu inzhenera ohvatila provodnika.
     Ulukitkan toroplivo  dobezhal do  tabora. Naskoro razdul  ogon' v pechke.
Snyal  olochi,  peremenil  stel'ki. Zatem  privyazal  k  svoej  kotomke puhovyj
spal'nyj  meshok Vinogradova, pochti  nevesomyj, mehovye chulki,  teploe bel'e.
Nakinul  klad'  na  plechi, styanul remeshkom lyamki  na  grudi.  Na sekundu  on
zadumalsya: "Mozhet, zrya  bespokoyus'? Arsen ne zabluditsya, ne malen'kij, i bez
menya pridet". I  tut Ulukitkanu vspomnilis' davno skazannye emu otcom slova:
"Pust'  ty dobryj, no esli u tebya ne budet ni myasa, ni shkury, chtoby odolzhit'
bol'nomu  sosedu, skol'ko by  ty ni boltal  yazykom  o  dobrote  --  delu  ne
pomozhesh'". Ulukitkan, otbrosiv kolebaniya, pospeshno zakonchil sbory. On uhodil
s  tabora  so  smutnym predchuvstviem  kakoj-to  bedy.  No  zashagal uverenno,
podstavlyaya  vetru grud' i lico. Buran svirepel, hlestal  ego po shchekam, meshal
smotret' vpered.
     Pod®em  davalsya emu trudnee.  Za cirkom on  ele  nashel prohodnuyu  shchel'.
Podnyalsya na  verhnie skaly. Prisel otdohnut' na  kamen'  u obryva.  I v reve
uragana  ulovil  kakoj-to postoronnij zvuk, pohozhij na  krik cheloveka.  Zvuk
etot donessya sleva, iz glubokoj rasshcheliny. "Neuzhto Vinogradov? S chego by ego
tuda zaneslo?.. Net, ne mozhet byt'!". Stashchiv s golovy shapku, on povernul uho
v  storonu vetra... Krik  ne  povtorilsya.  "Odnako,  pochudilos'",  --  reshil
Ulukitkan.  No na vsyakij sluchaj kriknul  v prostranstvo,  postoyal nemnogo  i
nachal vzbirat'sya na krutiznu.
     Ego muchili samye protivorechivye mysli. Vnachale  on uspokaival sebya tem,
chto Vinogradov edva li reshilsya spustit'sya po skalam na dno rasshcheliny, da eshche
noch'yu. No zatem  emu  kazalos', chto  beshenyj buran  mog sbrosit'  inzhenera s
gol'ca vniz. On  ne dopuskal mysli,  chto mog  oslyshat'sya.  |venk zatoropilsya
vpered, on pochti bezhal,  spotykayas' o kamni. Na verhu  otroga on  pristal'no
osmotrel  pologij skat,  --  nikakih  sledov.  Kriknul  -- nikakogo  otveta.
Svernul vlevo.  Uvidel vmyatinu  v snegu,  vtoruyu, tret'yu. Prignulsya,  pripal
glazami:  "Vinogradov shel".  Ulukitkan  poshchupal  sled  --  davnen'ko  proshel
chelovek.  Vmyatiny uhodili vniz po  drugomu otrogu.  S  gub starika  sorvalsya
vozglas dosady.
     Teper' on tverdo znal, chto v rasshcheline krichal Vinogradov. Znachit, nuzhno
toropit'sya, doroga kazhdaya minuta.
     Sgushchalis'  sumerki,  uzhe trudnej  stanovilos'  razglyadyvat' dorogu. Vot
nachalsya  spusk.  Dal'she  sledy Vinogradova shli vniz  po krutizne i  obryvam.
Starik glazam ne veril: "Oslep, chto li, inzhener, kuda svoj sled tyanet?".
     Ulukitkan  eshche toroplivee pobezhal po rasshcheline.  Natykalsya  na kamennye
steny. Skatyvalsya po skol'zskim naduvam.
     No  vot  ushchel'e  konchilos'.  Dal'she  padali  v  temnotu  otvesnye  ryady
karnizov.  Ulukitkan s  trudom razyskal, uvidel  sled  -- otpechatki  pal'cev
Arsena na  zasnezhennom vystupe, za kotoryj,  vidimo, on hvatalsya  rukami pri
spuske. "Leshak tebya neset, lezesh' kuda popalo,  razve  ne  vidish',  chto  tam
propast'"...  --   s  dosadoj  bormotal  Ulukitkan.  Zaglyanul  vniz.  Temen'
zapolnyala glubinu  provala.  No starik ne razdumyval. Neposlushnymi ot holoda
rukami  on obhvatil  vystup i, povisaya  na  nih vsej  tyazhest'yu, opustil telo
vniz, levoj nogoj nashchupal oporu  na stene. I tut ponyal, chto delaet glupost':
esli  sejchas on pogibnet, to ved' i Arsenu bez nego ne vybrat'sya iz bedy. No
on uzhe nichego ne mog podelat' s soboyu. Prodolzhaya derzhat'sya rukami za vystup,
on iskal  oporu dlya vtoroj nogi i uzhe  hotel vstat'  na nee, kak  ruki vdrug
oslabeli  i  soskol'znuli s vystupa,  sudorozhno ceplyayas' za skalu...  Starik
oshchutil pod soboyu glubinu provala. Sorvavshiesya iz-pod nego oblomki s grohotom
pokatilis' vniz. Pytayas' uderzhat'sya, on, sryvaya kogti s pal'cev, hvatalsya za
skol'zkie steny otkosa, po kotoromu spolzal, i  v otchayanii zakrichal.  No kto
mog uslyshat'  ego  odinokij krik v  etoj  holodnoj pustyne,  ved'  i  Arsen,
navernoe, pogib...
     Kogda  Ulukitkan  prishel  v sebya,  on pochuvstvoval,  chto bol'she uzhe  ne
skol'zit. Smolk pod nim skrezhet kamnej. On propolz na chetveren'kah eshche nizhe.
Oshchupal  rukami rossyp'  vozle  sebya,  -- nashel  berdanu i  posoh.  S  trudom
pri-podnyalsya. Ne razgibaya  spiny, dolgo  rastiral ushiblennye  boka,  golovu,
kolenki.
     Krugom neproglyadnaya t'ma da voj razgulyavshejsya stihii.
     -- Ogo-go-o! -- snova  kriknul Ulukitkan izo vseh sil. No veter, b'yushchij
v lico,  ne dones ego golos. Ulukitkan podnyalsya, popravil na plechah kotomku,
unyal drozh' v rukah i nogah. Poshel po dnu rasshcheliny vniz.
     Mezh  poredevshih  oblakov  migali  zhivye  ogon'ki  zvezd.  A  na  zemle,
kazalos',  temnela  vokrug  pugayushchaya  bezdna.  Stariku  podumalos',  chto  on
spuskaetsya v  kakoj-to inoj mir, gde net  ni  tepla,  ni zhizni  i otkuda net
vozvrata.  Ego okruzhali skaly,  bezuchastnye  i holodnye, kak smert'.  Ostrye
kogti holoda vse glubzhe vpivalis' v lico, v ruki i nogi.
     No  vot, pregrazhdaya  emu  put',  voznikla  pered  nim  zarosl'  gustyh,
nizkoroslyh iv. Oni  tak pereplelis' mezhdu soboyu, chto ni  cheloveku, ni zveryu
ne probit'sya cherez nih.
     -- Arse-en!.. -- kriknul Ulukitkan v temnotu, znaya, chto inzhener ne smog
by ujti dal'she etih zaroslej.
     I pochti ryadom s nim poslyshalsya ston. Starik brosilsya k kustarniku.
     Vinogradov lezhal  na snegu  pod  ivkami, v telogrejke  i  v  plashche, bez
shapki, hvataya otkrytym rtom holodnyj vozduh. Bol'shie kruglye glaza ego  byli
vidny dazhe v temnote. Provodnik i inzhener molcha smotreli drug na druga.
     -- YA znal, chto ty pridesh', -- nakonec skazal, pytayas' podnyat'sya,  Arsen
i tut zhe snova povalilsya na sneg.
     -- Vstavaj, uhodit' nado, tut propadem, -- prokrichal emu v uho starik i
prosunul ruku pod sheyu inzhenera, chtoby pomoch' emu vstat'.
     -- Bol'no! -- zakrichal tot. -- YA razbilsya. Idti ne mogu.
     -- Beris' za menya, krepko derzhis', budem  vstavat'. -- Golos Ulukitkana
zvuchal povelitel'no.
     Vinogradov  zakinul ruki  za spinu stariku,  obnyal ego  i sdelal usilie
pripodnyat'sya, no so stonom razzhal ruki, dazhe ne otorvav ot snega golovy.
     -- Bros' menya, spasajsya sam! -- skazal on rasslablennym golosom.
     -- Ty sdurel, chto li? -- zakrichal  provodnik. -- Kak tak  ostavit' tebya
tut? Govoryu, pojdem! -- I, napryagaya  vse sily, Ulukitkan bezuspeshno  pytalsya
podnyat'  inzhenera.  -- Uzhe blizko  les, sovsem blizko, razve ne slyshish', kak
shumit? Tam  budet  koster,  teplo.  Poslushaj  starika,  pojdem,  --  laskovo
ugovarival Ulukitkan sputnika. -- Kak-nibud' dojdem!
     -- Ne mogu...  I ty ne  teryaj vremeni, uhodi, --  gluho,  skvoz'  zuby,
sipel Arsen.
     Ulukitkan ne znal,  chto delat'. Takogo sluchaya eshche ne bylo v ego  zhizni.
Brosit' Arsena on, konechno, ne mog. No on  yasno ponimal, chto  vdvoem v takom
polozhenii im ne spastis'.
     Ulukitkan sbrosil s plech ruzh'e, kotomku. Zakochenevshimi pal'cami otvyazal
ot kotomki spal'nyj meshok. S neimovernymi usiliyami styanul s inzhenera sapogi,
nadel na nego vatnye bryuki, mehovye  chulki. Kal'sonami  obmotal  ego golovu.
Uvidev nepodaleku  bol'shoj ploskij kamen', utoptal vozle  nego  s podatlivoj
storony  sneg  i razostlal spal'nyj meshok. Podtyanuv Arsena  k  kamnyu,  dolgo
zasovyval neposlushnoe  telo inzhenera v meshok, nadeyas', chto  Vinogradov mozhet
dolgo  ne zamerznut' v  etoj gagach'ej posteli, a  sverhu  on eshche nakryl  ego
svoej doshkoj, -- tak nadezhnee. Sam ostalsya v staren'koj telogrejke.
     Vinogradov  sililsya  chto-to  skazat',  no  tol'ko  zastonal.  Ulukitkan
naklonilsya k nemu:
     --  Proshchaj,  Arsen... Esli  utrom ne pridu,  schitaj,  chto  propal. A ty
malen'ko otdohni,  sogrejsya i  po  moim sledam  sam vybirajsya.  --  |to bylo
skazano tak prosto, budto rech' shla ne o zhizni i smerti, a o legkoj progulke.
     Starik dostal iz karmana kusok lepeshki, razlomil popolam, odnu polovinu
zasunul v meshok bol'nomu, vtoruyu ostavil sebe. Potom zasypal inzhenera snegom
poverh posteli,  pritoptal po  krayam,  chtoby  veter ne  razryl.  Vsmotrelsya,
zapominaya  ochertaniya skal,  navisayushchih nad  etim mestom. I, perekinuv  cherez
plecho berdanu, vzyav v ruki posoh, Ulukitkan  zashagal proch'  ot  zhivoj mogily
svoego sputnika v gudyashchuyu burannuyu mglu. Skorej by dobrat'sya do tajgi! No on
ne  znal,  kuda  privedet ego eta rasshchelina.  Holod stanovilsya  nesterpimym.
Starik podstavlyal holodnomu vetru  to spinu, to  boka.  Zasovyval za  pazuhu
zakochenevshie kisti ruk, prizhimaya ih k telu.
     On  oshchutil ostroe pokalyvanie  v  stupnyah. Nado  by  nemedlya  razut'sya,
rasteret'  pal'cy  snegom,  peremotat' portyanki, no on boyalsya  prisest',  ne
nadeyalsya, chto smozhet vstat'.  Nado bylo vo chto by  to ni stalo  dobrat'sya do
tajgi.
     Dno  rasshcheliny  stanovilos'   vse   bolee   pologim.  Razbezhalis',  kak
vspugnutoe  stado  dikih  baranov,  tuchi,  i  zrelaya, bol'shaya luna  osvetila
snezhnuyu ravninu,  kuda  vyhodilo  ushchel'e. Ottuda donessya  gluhoj  shum  lesa.
Korotkij, radostnyj vzdoh vyrvalsya iz grudi starika.
     Vot i pervoe derevco, gorbatoe, duplistoe, odinoko rastushchee na kamennyh
oblomkah.  Dal'she  derev'ya  stali  popadat'sya  chashche,  no, kak  na  greh,  ne
nahodilos' ni  edinoj sushiny.  On shel ot  dereva k derevu, iskal  suhie pni.
Buran  neotstupno  gnalsya za  nim,  podhlestyval. On nachinal  ponimat',  chto
kostra ne predviditsya i  emu nikogda uzhe  ne  sogret'sya. I tut natknulsya  na
suhie kusty •golubiki. Ne drova,  no  vse-taki mozhno zazhech'.  Slomal bol'shoj
kust, razmel'chil ego  nogami na chasti,  zakochenevshimi rukami  koe-kak  sgreb
izlomannye  prut'ya v kuchu.  Ostavalos' podlozhit'  pod nee  zavitok berezovoj
kory i  podpalit', hot'  na minutu sogret'sya. On zapustil ruku za pazuhu i s
uzhasom  obnaruzhil, chto pripasennaya  beresta i spichki ostalis' vo  vnutrennem
karmane doshki, kotoroj on ukryl Arsena...
     Buran vdrug utih. Pokazalas' luna. No stalo eshche holodnej.
     Ulukitkan ne pomnil, skol'ko vremeni on bezvol'no brodil po redkoles'yu,
poka ne  uvidel  vperedi  valezhinu,  temnym gorbom  torchashchuyu poverh sugroba.
Starik, s kakim-to  oblegcheniem, prisel  na nee.  Nogi okonchatel'no poteryali
chuvstvitel'nost',  v kolenyah ne sgibalis'. Otkinuv golovu, Ulukitkan hotel v
poslednij raz vzglyanut' na zvezdy i na lesnuyu shir', zalituyu  lunnym  svetom,
--  i obomlel... On s trudom razdavil rukavicej na lice  zaledenevshuyu korku,
proter glaza. I eshche raz  vsmotrelsya. Net, emu  ne  prichudilos',  on ne spal.
Bol'shaya chernaya ten' peremestilas'  na luzhajke,  slilas'  s  kustarnikom,  no
skoro  poyavilas'  snova, chetko vykroivshis'  na  snezhnom  pole. "Sokzhoj!"  --
svedennymi stuzhej gubami prosheptal evenk. I vse ego  sushchestvo v  etot moment
sosredotochilos'  na  zvere,  kotoryj  sejchas dlya  nego voploshchal  v sebe vse:
teplo, pishchu, son, samoe zhizn'...
     Opirayas' na sovsem oslabevshie ruki, on vstal s lesiny, mel'kom otmetiv,
chto  pal'cy na  nogah sovsem perestali bolet', to li sogrelis', to li sovsem
zakocheneli. Da  i ruki on  chuvstvoval tol'ko  v plechah.  No vse  eto  kak-to
otstupilo pered ohvativshim ego zhelaniem dobyt' sokzhoya.
     Veter dones  kakoj-to zagadochnyj  zvuk: ne  to sonnaya ptica  na  dereve
poshevelila krylom, ne to tresnula  vetochka pod tyazheloj lapoj hishchnika, mozhet,
tozhe  kradushchegosya  k sokzhoyu. Sokzhoj  mgnovenno povernulsya  na etot  zvuk  i,
vytyanuv mordu navstrechu vetru, vnyuhalsya v vozduh. Postoyal nemnogo, ostorozhno
shagnul vpered i besshumno ischez za lohmatym gustym stlanikom.
     Ulukitkan,  zakryv  glaza,  na minutu  sosredotochilsya. Bylo strashno  ot
mysli, chto zver' uhodit, a vmeste s  nim  uhodit  i  ego  poslednyaya nadezhda.
"Luchshe pogibnut' na goryachem sledu zverya, chem zamerznut', kak slepomu shchenku",
--  rassuzhdal  on, ostorozhno dvinuvshis' vpered, po napravleniyu  k polyane,  s
kotoroj tol'ko chto  ushel  sokzhoj. |to yasnoe soznanie neskol'ko ozhivilo  ego,
zastavilo bystree stuchat' serdce,  budto  podogrelo krov'. Teper'  by tol'ko
zaryadit'  berdanu. No pal'cy budto zabyli, kak eto delaetsya. On zapihival ih
v rot,  otogrevaya dyhaniem, zasovyval pod telogrejku. Nakonec, dejstvuya chut'
ozhivshimi pal'cami i zubami, on vse zhe zaryadil ruzh'e.
     Snegopad pochti prekratilsya,  eshche  bol'she posvetlelo.  Ulukitkan  dostig
polyany, gde kormilsya sokzhoj. Vstrechnyj  veter glushil ego  shagi. Ozhili glaza,
chutkim stal sluh.
     Za vzlohmachennymi vetrom  stlanikami, za listvennichnym redkoles'em,  na
mari,   osveshchennoj   lunoj,   temnel  siluet  pasushchegosya  sokzhoya.  Ulukitkan
pochuvstvoval,  kak  teplaya  zhivaya  krov' udarila  emu v  golovu.  Teper' vse
zavisit  ot nego, ot ego voli i lovkosti. Tol'ko by sumeli omertvelye pal'cy
spustit' kurok berdany.
     Ulukitkan  ostorozhno oboshel  kustarnik, bystro podobralsya k  stoyavshej v
prosvete koryavoj  listvennice.  Prinik k  nej  i otdyshalsya, a zatem vyglyanul
iz-za stvola dereva.
     Urodlivye  teni  listvennic pokryli sneg  prichudlivym  uzorom.  Sokzhoj,
nichego  ne podozrevaya,  netoroplivo  peredvigalsya po protivopolozhnoj  kromke
mari, ne  otryvaya golovy ot. zemli, prodolzhal kormit'sya. Sejchas on  byl ves'
na vidu,  gorbonosyj,  s chernymi vzdutymi  bugrami budushchih rogov na  golove,
prizemistyj  i  dlinnyj. V  fosforicheskom  svete  luny  on kazalsya  ogromnym
serebristym izvayaniem. Priblizhayas' k stariku lenivymi shagami, sokzhoj kak  by
ispytyval  terpenie  ohotnika. Ulukitkan,  zataiv  dyhanie,  nachal  navodit'
ruzh'e. CHelovek  znal, chto  cherez kakoe-to vremya iz  nih dvoih ostanetsya zhit'
odin, on ili sokzhoj. I eto uzhe ne obychnaya ohota, a poedinok zhizni i smerti.
     Ulukitkan,  prizhimayas'  k  listvennice, s trudom uderzhivalsya  na nogah.
Zver'  byl uzhe blizko,  no pochemu-to derzhalsya  v  teni, budto emu  nepriyaten
lunnyj svet. I eto meshalo Ulukitkanu navesti mushku na vernoe,  samoe ubojnoe
mesto zverya.
     Ulukitkan prizval na pomoshch' vsyu svoyu volyu. On  eshche tverzhe opersya nogami
o merzluyu  zemlyu, prosunul negnushchijsya  ukazatel'nyj palec  v  puskovuyu skobu
ruzh'ya.
     Posle  vystrela zver'  sharahnulsya v  storonu.  Zaspotykalsya,  upal,  no
totchas  zhe  vskochil,  glyanul  tuda,  otkuda  razdalsya  vystrel,  i, medlenno
opuskayas' na koleni, izdal poslednij utrobnyj ston.
     Starik, brosiv berdanu -- teper'  ona byla dlya nego lishnej  tyazhest'yu --
ele peredvigaya nogi, oboshel stlanik i poplelsya k ubitomu zveryu.
     Sokzhoj lezhal  na  pravom,  okrovavlennom boku, podzhav  nogi i ostorozhno
polozhiv svoyu dlinnuyu golovu na sneg. Ulukitkan oboshel vokrug  tushi, nagnulsya
nad  neyu,  ne  toropyas', osmotrel  ee  ot  mordy do  hvosta,  oshchupal  zimnyuyu
dlinnosherstnuyu  shubu na  spine sokzhoya, chernye  vzdutiya budushchih rogov na  ego
temeni. Oni byli myagkie, napolnennye goryachej krov'yu. V drugoe vremya evenk ne
zamedlil by ih srezat' i  svarit' -- luchshego lakomstva ne znal ego  yazyk. No
teper' bylo  ne do togo. Starik opustilsya na  koleni pered tushej.  Nado bylo
kak-to  sdelat'  hot' malen'kij  razrez v zhivote sokzhoya --  i  togda  spasen
Ulukitkan!  No  kak eto  sdelat'? Starik  popytalsya  ohvatit'  rukoyatku nozha
pal'cami  pravoj  ruki,  chtoby  vytashchit'  ego   iz  nozhen,  no  pal'cy,  kak
derevyannye, soskol'znuli s  rukoyatki. Togda starik zazhal ee zapyast'yami obeih
ruk, sobrav vse  sily, potyanul na sebya --  i vse zhe vytashchil nozh, no tut zhe i
vyronil ego. Na bol'shee ruki ne byli sposobny.
     Dlinnyj i  uzkij, kak shilo,  nozh lezhal na snegu. Ulukitkan  sklonilsya k
samomu snegu, shvatil nozh zubami i, razognuvshis', ne vypuskaya nozha  izo rta,
votknul lezvie v  zhivot sokzhoya. Dal'she bylo legche. Derzha nozh zubami, pomogaya
rukami, starik nemnogo rasshiril razrez, i ottuda v lico emu udarila  goryachaya
struya  krovi  i para.  Ulukitkan s  chuvstvom velichajshego  oblegcheniya sunul v
goryachuyu ranu svoi omertvelye ruki.  Par, vyhodya iz nutra tushi, osedal gustym
ineem na pochernevshem lice evenka.  Ulukitkan, pogruziv ruki v bryuho zverya do
loktej, grud'yu navalilsya na tushu, no ne smog podtyanut' neposlushnye nogi. Oni
sovsem odereveneli, stupni, naverno, primerzli k  olocham. No sejchas evenk ne
dumal o nogah. Nado bylo vo  chto by to ni stalo otogret' pal'cy na rukah,  a
uzh oni pomogut vernut' k zhizni i nogi.
     On vse glubzhe zapuskal ruki vo vnutrennosti zhivotnogo, shevelil kistyami.
I spustya neskol'ko minut pal'cami pochuvstvoval otdalennoe teplo, ozhila v nih
bol'. Poyavilos' polnoe  oshchushchenie, chto  ruki  lezhat na raskalennyh  ugol'yah i
medlenno  raspadayutsya po  sustavam.  On vyrval ruki iz bryushiny zverya, hvatal
gorstyami sneg i ottiral im kisti, zasovyval ruki za pazuhu, dul na nih. Bol'
stanovilas' ostree, tochno kto-to vonzal igolki pod nogti, vykruchival falangi
pal'cev. Staryj evenk vzrevel ot etoj boli.
     No zhivoe teplo sdelalo svoe delo --  bol' nachala oslabevat', v konchikah
uzlovatyh starcheskih pal'cev zapul'sirovala krov'. Ulukitkan skripel zubami,
eshche energichnej hlestal sebya  rukami po bokam,  natiral kisti snegom i  snova
zasovyval ih v bryushinu zverya.
     Ruki,  hotya  i  boleli,  stanovilis'  vse bolee  poslushnymi.  Tshchatel'no
prikryv sherst'yu  ranu  v bryushine zverya, chtoby sohranit'  vnutri  tushi teplo,
Ulukitkan  reshil vzyat'sya za svoi nogi. Rasshnuroval olochi, stashchil  ih  s nog,
otorval  primerzshie  k stupnyam stel'ki i zasunul ih sebe  za pazuhu, pryamo k
telu.  Nogi byli sinie, holodnye,  kak led,  bez priznakov zhizni.  |venk izo
vseh sil ter ih  snegom, zatem sherstyanymi portyankami,  prizhimal k  mohnatoj,
teploj eshche shkure sokzhoya. Povtoryalos' to  zhe, chto i  s rukami: vnachale pal'cy
zashevelilis',  zatem poyavilas'  zhguchaya  bol' --  yavnye  priznaki  ozhivleniya.
Stisnuv chelyusti  ot  boli, Ulukitkan zasovyval  poocheredno  nogi  v  bryushinu
sokzhoya i snova  rastiral  ih  snegom.  Potom  dostal  iz-za pazuhi  nagretye
stel'ki, vlozhil ih v olochi, zavernul stupni v portyanki, obulsya.
     Moroznyj veter, budto  ponyav, chto  staryj  evenk vyrvalsya iz-pod vlasti
ego ledenyashchih  struj,  nemnogo  utih. Ulukitkan  razvernul ubitogo  zverya na
spinu i stal svezhevat'. On toropilsya. Rabotalo  vse -- zuby, ruki, nozh, poka
iz sherstistoj shkury ne vylupilas' krasnaya tusha:
     Starik  v  iznemozhenii  opustilsya  na shkuru. I tut  tol'ko pochuvstvoval
tupuyu, noyushchuyu bol' v pustom zheludke. Stoya  na kolenyah,  on vsporol nozhom vsyu
bryushinu zverya i, zapustiv v nee gluboko ruki, otrezal bol'shoj kusok pechenki,
eshche  teploj  i  pahuchej.  El ee syruyu, bez soli,  el  zhadno,  mnogo,  glotaya
nezhevanymi kuskami,  poka ne nabil zheludok. Glazami  otyskal  v  temnom nebe
Heglen (*Heglen  -- Bol'shaya  Medvedica)  i  udivilsya: emu kazalos',  chto uzhe
skoro rassvet, a v dejstvitel'nosti eshche ne bylo i polnochi.
     No teper' spat',  i tol'ko spat'!  Zakutat'sya v  shkuru  sokzhoya i zabyt'
stuzhu, Arsena, ostavshegosya tam, v rasshcheline, tabor, priyutivshijsya  u podnozh'ya
gol'ca. Ulukitkan myslenno poblagodaril  predkov za to,  chto oni pomogli emu
spastis' ot yavnoj smerti ih drevnim sposobom.
     On stal ustraivat'sya  na  nochleg. Otsek  nozhom ot tushi  zadnyuyu  nogu  i
polozhil ee na  shkuru: s podvetrennoj storony ona zamenit  emu podushku. Zatem
on  polovinu  shkury  razostlal  na  snegu,  sherst'yu  kverhu, leg na  nee,  a
ostal'noj chast'yu ukrylsya. Znaya, chto shkura, vyvernutaya mezdroj naruzhu, bystro
zamerznet  i  on  okazhetsya  zamurovannym  v nej, kak  v  kolode,  ne  smozhet
povernut'sya  na  drugoj  bok,  raspravit'  sognutye nogi, on  ne  ukutyvalsya
slishkom  plotno,  ostavil  otverstie  dlya lica,  cherez  kotoroe  mozhno budet
vybrat'sya utrom iz etogo svoeobychnogo spal'nogo meshka.
     Neskol'ko minut starik nahodilsya v sostoyanii velichajshego blazhenstva. Po
telu  razlilis' teplota i kakaya-to udivitel'naya  legkost',  budto  on  snova
lezhit, kak ditya, v myagkoj lyul'ke v poru dalekogo detstva.
     Kogda  Ulukitkan  probudilsya,  pervoe,  chto  vmig   vernulo  starika  k
dejstvitel'nosti,  byla ostraya trevoga  za sputnika,  ostavlennogo v ushchel'e.
Zatem proneslis' pered  nim  nesvyaznye otryvki nochnyh sobytij. Starik lezhal,
boyas'  poshevelit'sya, eshche ne uverennyj, chto ego  ruki  i nogi spaseny, chto on
smozhet podnyat'sya.  On  dolgo i trudno vybiralsya iz-pod zamerzshej shkury i ele
uderzhalsya na nogah. On byl ves' rasslablen, kak posle tyazheloj bolezni.
     Veter davno stih. Ni odna vetochka, ni odna bylinka ne shelohnutsya, tochno
okamenelo vse posle buri. V prosvete mezhdu listvennicami  viden byl vstayushchij
iz tumana golec. Gory probuzhdalis'. Gromozdilis' nad propastyami, ih vershiny,
i iz-za skal sochilsya  uzkimi poloskami  utrennij  svet. Ulukitkanu kazalos',
budto on iz kakogo-to nevedomogo mira vnov' vernulsya na svoyu zemlyu, i kak by
zanovo uvidel znakomye gory, nebo, snova oshchutil sebya zhivym.
     Ulukitkan zakinul za  plechi pustuyu  kotomku, nashel berdanu i pospeshil v
rasshchelinu,  gde  u  primetnyh skal ostavil  pod  holodnym  sugrobom  Arsena.
Opirayas'  na  posoh, ele derzhas' na oslabevshih nogah, on medlenno  uhodil ot
mari, ot zhirnoj tushi zverya, ot teploj posteli, uhodil ubezhdennyj,  chto inache
chelovek ne mozhet postupat', i eto soznanie pribavlyalo emu sil.
     Tyazhelo davalsya stariku kazhdyj shag, kazhdyj metr pod®ema. Malejshij izlom,
nezametnyj v drugoe vremya, teper' kazalsya krutiznoyu.
     Starik ne uznaval  rasshcheliny. Spuskayas'  vchera vecherom po nej, on iz-za
purgi pochti nichego ne videl, ne zapomnil primetnye mesta, i teper' kazalos',
budto skaly povernulis' k nemu kakoj-to neznakomoj storonoj.
     No vot i solnce! Ono vybralos' na zubchatyj greben' gol'ca i na kakoe-to
vremya zamerlo, budto otdyhaya posle krutogo pod®ema. Na zapadnom  gorizonte v
sineve prorezalis' makushki dalekih kryazhej. Gde-to nepodaleku, okolo kamennyh
razvalin,  gromko prokrichala kuropatka,  rezkim  gortannym  krikom  opoveshchaya
obitatelej rasshcheliny o nastupayushchem dne.
     Ulukitkan ele  peredvigal nogi. No  trevoga za Arsena gnala ego dal'she,
vyshe i vyshe.
     Za poslednim povorotom rasshchelina stala vyklinivat'sya. Starik  uznal lob
otroga, po kotoromu vchera" spolz, no sejchas ne mog najti  glazami utesa, pod
kotorym  ostavil inzhenera.  "Razve  moglo  takoe  sluchit'sya  ran'she?  Sovsem
ustarel.  Kuda  takoe  goditsya?" -- gorestno  razdumyval  on, ostanovivshis'.
Zaryadiv berdanu, vystrelil. Daleko po gluhim lozhkam  raspolzlos', potrevozhiv
utrennyuyu tishinu, i  dolgo  zabavlyalos'  v  ushchel'yah  eho  vystrela. Ulukitkan
prileg na  sneg, pripav uhom k  naduvu,  stal  slushat'. Net  ni  shoroha,  ni
chelovecheskogo  vzdoha. Gde-to v  glubine,  pod snezhnym pokrovom, chut' slyshno
sochilas' voda.  "Odnako proshel utes", -- podumal Ulukitkan i povernul nazad.
Napryagaya zrenie, on  staralsya  ne propustit'  ni odnogo  kamennogo  vystupa,
staratel'no  rassmatrival  rossypushki,  skaly. V  pole  ego  zreniya popalas'
vetochka hvoi, torchashchaya iz-pod glubokogo snega.
     I  srazu vse razgadalos'  -- i kamenistye razvaliny,  i utes, i bol'shaya
glyba na samom dne rasshcheliny, vozle kotoroj byl ostavlen Arsen.
     Pod  kamennym  navesom  teper'  lezhal  metrovyj sneg, pochti  vroven'  s
glyboj,  krepko  spressovannyj  nochnym vetrom.  I tol'ko  malen'kaya  vetochka
listvennicy  torchala   iz  sugroba.  Ulukitkan  uznal   etu   vetku,   vchera
postavlennuyu im. Vozle vetki v sugrobe byla norka, iz kotoroj shel parok.
     --  Arsen,  eto  ya,  Ulukitkan!..  Ty  slyshish'?  -- kriknul  Ulukitkan,
naklonyayas' nad norkoj.
     Nemnogo pogodya iz sugroba poslyshalsya tihij ston.
     Starik  sbrosil  s plecha ruzh'e, razmyal nogami korku snezhnogo naduva  i,
stav na chetveren'ki,  nachal razgrebat' sugrob.  Rabotal ozhestochenno,  dolgo,
poka ne otryl Arsena. Tot lezhal na spine, rasslablennyj i raskrasnevshijsya, v
zharu.  On smotrel na provodnika shiroko otkrytymi glazami.  V nih  otrazhalos'
nebo,  razlohmachennyj kraj  utesa i sam Ulukitkan. Starik zabotlivo potrogal
lob bol'nogo.
     -- U tebya chto bolit? -- sprosil on.
     Tot  raskryl rot, poshevelil suhim yazykom,  no ni odnogo  slova  ne  mog
proiznesti.
     -- Nado skoree v tajgu,  -- skazal Ulukitkan, -- tam razvedem koster. U
kostra i s chaem legche dumat'. Reshim, chto delat'.
     On pomog  Vinogradovu  vybrat'sya iz spal'nogo  meshka,  usadil na doshku.
Snyal   s   nogi   inzhenera   sapog,  zakatal   shtaninu  i  ostorozhno  oshchupal
temno-fioletovuyu ranu na rassechennoj kamnem kolenke, uzhe zatyanutuyu korkoj.
     -- Noga zazhivet, hudo, chto prostyl, -- spokojno  zaklyuchil Ulukitkan. --
Nashi predki takuyu bol'  horosho lechili: gologo v  snegu katali, potom klali v
teplye olen'i  shkury, i cherez den' on byl na nogah.  Kotoryj slabyj -- srazu
umiral,  emu vse  ravno  v tajge ne zhit'... Bud'  ty,  Arsen, evenkom, ya  by
nepremenno tak sdelal, a s lyuchi bez privychki vsyakoe mozhet sluchit'sya...
     -- Pi-i-t'... -- ele slyshno poprosil inzhener.
     Starik  podsel  k  nemu. Povernul  raspalennuyu  zharom  ego  pravuyu ruku
ladon'yu k solncu. Polozhil na nee  komok snega.  Sneg bystro rastayal,  kak na
goryachej  skovorodke. Tak  on sdelal neskol'ko raz. Vinogradov zhadno slizyval
vlagu so svoej ladoni.
     -- Teper' budesh' zhit', -- skazal ubezhdenno Ulukitkan.
     Bol'noj,  preodolevaya  slabost',  podnyal  golovu, glyanul  na provodnika
svoimi vvalivshimisya lihoradochnymi glazami.
     -- Tol'ko ty mog spasti menya! -- s trudom proiznes on.
     -- I  drugoj na moem  meste sdelal  by to  zhe.  Tak  velit zavet  nashih
predkov, tak dolzhny delat' vse, -- prosto otvetil starik.
     On  uvidel visevshij u inzhenera  na poyase  nozh, vytashchil  ego  iz  nozhen,
dostal svoj i na ih rukoyatkah vyrezal po dva glubokih kresta. Na nedoumennyj
vzglyad inzhenera starik otvetil:
     -- Nas dvoe, -- on ukazal na vyrezannye znaki. -- |to budet pamyat', chto
ne propali noch'yu, poboroli purgu.
     -- Kak tebe-to udalos' spastis' ot stuzhi? -- sprosil Vinogradov.
     -- Ty pomog.
     -- Pri chem tut ya?
     -- Ty ne mog idti.  YA brosil tebya  pod sugrobom, no shibko hotel spasti.
Ot etogo ya stal sil'nee stuzhi. Ponyal?
     -- Spasibo  tebe, Ulukitkan. --  Arsen  s  trudom protyanul k provodniku
rasslablennye  ruki i,  nakloniv  k  sebe ego seduyu  golovu, prizhalsya k  nej
gubami...



     Rasplastalas' tajga po zasnezhennym holmam, vystlala padi, ushla sploshnoj
chernotoyu  za  hrebty.  Vsyudu  velichestvennaya  tishina zimnego  lesa.  Izredka
stuknet  dyatel: udarit klyuvom v sushinu, podozhdet, kogda zvuk udara smolknet,
udarit eshche, posil'nee,  i  kak  zachastit... Dolgo ne  stihaet  v  lesu  etot
drebezzhashchij zvuk. On tak obychen, chto kazhetsya, ne narushaet obshchego pokoya.
     V  vechernem sumrake bagrovel  zakat. Vozduh  byl rezok.  Vse zamerlo  v
bezmyatezhnoj istome ugasayushchego dnya. I  takaya  blagodat', takoj pokoj, budto v
prirode na veka nastupilo primirenie. Ni hishchnikov, ni bur', ni smerti.
     Tishinu  razorval shum  kryl'ev  vspugnutoj stai  sinic.  I eshche  ne uspel
smolknut' shoroh ih kryl'ev, kak poslyshalsya hrust  snega pod ch'imi-to legkimi
shagami.  Zatem  blizhe,  tochno  ot  udara,  vzdrognula  berezka,  razdvinulsya
stlanik, i v obrazovavshemsya prosvete poyavilsya Ulukitkan.
     Vybravshis' iz chashchi,  on,  ne zaderzhivayas',  na  hodu stryahnul s  ushanki
sneg,  proter losevoj  rukavicej  glaza,  glyanul  na  merknushchee  u  ploskogo
gorizonta solnce.  Ne toropyas', vyvel iz chashchi tri pary  olenej, vpryazhennyh v
narty, nagruzhennye ohotnich'im skarbom. Spustilsya k rechke  Arga i na  pologom
beregu ostanovilsya. V holodnom bezmolvii  spala reka.  Za neyu prosterlas' na
zapad beskonechnaya ravnina, ugryumaya  i v snezhnoj belizne svoej  odnoobraznaya,
kak  sin'  okeana.  Sleva  za tal'nikovym  chastokolom evenk  uvidel  polyanu,
prizhatuyu uvalom k reke. Imenno syuda, k nej, on i probiralsya.
     Bolee  treh desyatkov  let nazad tut  odnazhdy byla ego stoyanka. Odnako i
sejchas  vse  emu  na polyanke  znakomo:  i  prizemistye  eli, stolpivshiesya  u
nevysokogo berega, i ozerko v oprave iz pozheltevshej osoki, teper' zamerzshee,
i starye pni ot srublennyh im  eshche  togda derev'ev. Prohodya  mimo, Ulukitkan
tolknul nogoyu  odin iz pnej,  i  tot razvalilsya. "Pni  i te sgnili,  a ya eshche
topchu zemlyu", -- podumal starik.
     On  podvel upryazhki k  el'niku. Otpustil olenej. Dostal  pal'mu i ushel v
chashchu.
     Za  tusklym  gorizontom  potuhal  zakat.  Iz  bokovyh  lozhbin,  iz chashchi
naplyval nochnoj holodnyj sumrak. Odna za drugoj v nebe zagoralis' zvezdy.
     Starik ne toropilsya s ustrojstvom nochlega. Dlya odinokogo putnika zimnyaya
noch'  kazhetsya beskonechno bol'shoj, -- chego tol'ko ne  peredumaesh', gde tol'ko
ne pobyvaesh',  myslenno dozhidayas' rassveta!  "Kak-nibud'  prokorotayu  ee,  a
zavtra priedet Basil', budet veselej, i yazyku najdetsya rabota", -- razmyshlyal
on.
     Ulukitkan opoznal mesto, gde kogda-to stoyal ego chum. Vystlal  eto mesto
listvennichnymi vetkami, ustanovil pech', natyanul palatku, prines vody. Ran'she
on vse eto delal legko  i  bystro, a teper' ne  tot  vzmah  pal'my, shag stal
mel'che, da i v rukah ne ostalos' prezhnej sily.
     Pered tem kak zabrat'sya v palatku,  starik oglyadel zvezdnuyu sinevu neba
nad stoyankoj. Prislushalsya. S yuga cherez mar' nabegal legkij veterok, kazalos'
by, sovsem neprimetnyj,  kakoj vsegda  duet vecherom vsled  ushedshemu dnyu.  No
stariku  mnogoe govoril  etot veterok. V nem rasslyshal on, kak daleko otsyuda
gudel gluho ogromnyj, nepostizhimyj dazhe dlya razuma les. "K nepogode..."
     A  v  palatke teplyn'.  Migaet  svecha.  Pahnet otogretoj  listvennichnoj
podstilkoj.  CHudesnyj  zapah! Kuda  nezhnee  i  aromatnee  zapaha elovoj  ili
sosnovoj hvoi. Voobshche Ulukitkan predpochitaet ego lyubomu zapahu.
     Dlya takih starikov, kak Ulukitkan, vsya zhizn' -- bol'shoj argish. Odna-dve
nochevki na  odnom meste,  i dal'she, k novomu nebu, k  drugomu ruchejku, tuda,
gde les v tihuyu pogodu, kazhetsya, poet kolybel'nuyu. Ulukitkan ubezhden, chto na
svete net  nichego  uyutnee  polotnyanogo  zhilishcha  s listvennichnym zapahom, net
nichego  vkusnee pshenichnoj  lepeshki, ispechennoj na  zharkih berezovyh uglyah, i
zdorovee  sna  u kostra, on  ne  znaet  priyatnee  muzyki,  chem  golosa zhivoj
prirody.
     Ulukitkan sbrosil s huden'kih plech doshku, podlozhil v pechku drov, prisel
k  teplu. "Horosho!"  -- podumal  on, dostavaya  iz  potki  posudu,  sumochku s
saharom, maslo, otvarnoe myaso. "Skoree by zakipel chajnik".
     Ulukitkan  slyshit, kak  shelestit sneg,  padaya na kryshu palatki,  kak za
ozerkom stonet, kachayas',  staraya listvennica, kak  za Argoj krichit  golodnaya
ptica.  Rasstegnul  vhod  v palatku  i,  vysunuv  seduyu  golovu,  vglyadelsya,
vslushalsya v besprosvetnuyu temen'. Gde-to vnizu tiho shumeli starye sosny.  "K
utru sneg perestanet, perenova (*Perenova -- vypavshij za noch' sneg) budet, a
eto dlya ohotnikov udacha, mozhet, i mne povezet", -- poradovalsya starik.
     Posle chaepitiya on zanyalsya podgotovkoj k ohote: otlozhil neskol'ko melkih
belich'ih  patronov  k  berdane  i tri dlya krupnogo zverya.  Ego pes Paket  --
master  berlogi iskat', avos'  i nynche  podnimet zverya, togda on, Ulukitkan,
staromu druzhku svoemu Ujbanu ne sohatinuyu shkuru privezet, a medvezh'yu. Teplaya
budet emu podstilka pod bok, da i ukryt'sya eyu kuda s dobrom. Iz potki trubku
Ulukitkan  dostal,  sam  ne  kuril,  no  na  vsyakij sluchaj,  dlya  vstrechi  s
kem-nibud', bral i trubku.  Posmotrel, ne prodyryavilis' li mehovye chehly dlya
lyzh. bez nih ne skradesh' v tihom lesu zverya.
     Son ne prihodil k Ulukitkanu. I pered nim vstaval zavtrashnij den': les,
potrevozhennyj vystrelami, sled  zverya,  prizyvnyj  laj  Paketa. Vsyakij  raz,
kogda on nahodilsya  v tajge, im ovladevalo zagadochnoe chuvstvo. On nikogda ne
pytalsya  osmyslit', ponyat'  ego, prosto slepo doveryalsya  i otdavalsya emu. To
bylo chuvstvo privyazannosti k  tajge, ko vsemu, chto svyazano s  nej, --  i eto
bylo dlya evenka chem-to  takim, chto dorozhe vsyakoj dobychi, chego on ne promenyal
by na sotnyu chernyh sobolej. I on radovalsya sejchas, chto eto chuvstvo  dozhilo s
nim  do glubokoj starosti,  prinosit  emu  i teper' velichajshee  naslazhdenie.
Imenno eta privyazannost' i privela ego teper' na Argu.
     Dumal on i o drugom. Bezymyannyj golec, s kotorogo on vyvel  v  "zhiluhu"
astronomov -- Ivana Ivanovicha  i Alyu, okazalsya poslednej pokorennoj vershinoj
v ego zhizni, kak i to stado snezhnyh baranov, kotoroe on videl togda, uhodya s
gol'ca.  Ne prishlos' emu bol'she  byvat'  v  gorah,  skradyvat' krutorogov. I
togda zhe, u  stojbishcha, kuda on privel astronomov, navsegda oborvalas' dolgaya
tropa provodnika, dogoreli kostry poslednih  shumnyh privalov. Ne soprovozhdal
on bol'she ni odnoj ekspedicii,  gody otnyali u nego pravo byt' vperediidushchim.
Budto  kto-to  pal'moj  peresek  zhizn' evenka,  razdeliv  ee  na  proshloe  i
segodnyashnyuyu starost',
     On zasnul i vo sne uvidel dalekuyu chajdahskuyu tajgu  -- gluhoj bezlyudnyj
kraj, gde mnogo let  nazad  on, buduchi provodnikom,  oslep.  Poteryal solnce,
tropu,  primety, no ne brosil  sputnika, vyvel ego iz  bol'shoj  bely, spas i
sebya. To byl na redkost' golodnyj put',  nechelovecheskie ispytaniya. I vse eto
on snova  perezhival v  snah, kotorye chasto  perehodili v  koshmary. Ulukitkan
sbivalsya s napravleniya, tonul vmeste so sputnikami v zybunah ili na porogah,
bessmyslenno bluzhdal po chashcham i bolotam. A prosypalsya s tyazheloj golovoj.

     Utro  eshche tailos'  za tusklym  gorizontom, kogda Ulukitkan zastegnul za
soboyu  vhod  v  palatku,  privalil  k  krayu  polotna  poleno.  Dolgo  stoyal,
poglyadyvaya vo vse storony, razdumyvaya, kuda emu  podat'sya, gde vernee iskat'
svoyu udachu?  Mozhno  by za rechku, v  el'niki, mesta tam podhodyashchie dlya belki,
odnako slishkom kochkovatye mari, ne  vezde projdesh'. Neploho  by podat'sya i v
lozhki, tam-to navernyaka  est'  zver', no  hodit' po krutym otrogam u starika
uzhe  ne bylo  sil. "Sovsem  ne ostaetsya  mne i dela  i mesta  v tajge", -- s
gorech'yu dumal ohotnik.
     Ulukitkan eshche  raz okinul  hozyajskim  vzglyadom  stanovishche i, podchinyayas'
kakomu-to  vnutrennemu  ohotnich'emu  prikazu,  uverenno napravilsya  v  glub'
listvennichnoj tajgi, navstrechu razgorayushchemusya dnyu.
     Les eshche byl polon nochnogo ocepeneniya. Derev'ya stoyali, opushennye snegom,
s vysoko podnyatymi vershinami, skvoz' kotorye chut' sochilsya  golubovatyj  svet
utra.
     Starik netoroplivo mesil lyzhami podatlivuyu perenovu, lyubuyas' skazochnym,
nepovtorimym snezhnym carstvom,  -- na pnyah belye papahi, na  berezah visyachie
kruzheva ineya, koryagi prevrashcheny v snezhnye  horomy, pod stlanikovymi navesami
tainstvennye  peshchery.  Starik   berezhno  obhodit  hrupkie  tvoreniya  nochnogo
snegopada.
     Opytnye glaza ohotnika nichego ne propuskayut.  Na svezhem snezhnom pokrove
chitayut  oni  predutrennie  sledy  lesnyh  obitatelej.  Vot  mysh', kroshechnoe,
bespokojnoe  sushchestvo,  vyskochila iz norki  poglyadet' na  zasnezhennyj mir i,
probegaya k  sosedke,  nastrochila  malyusen'kimi lapkami stezhku. A  eto  dikij
olen',  spuskayas'  v beregovoj el'nik na kormezhku,  vzbil  sil'nymi kopytami
beliznu  perenovy,  po  puti razvalil  svoej ogromnoj  tushej legkie  snezhnye
nadstrojki. Vot sledy gornostaya, v poiskah pishchi etot hishchnik shnyryal po temnym
zakoulkam stlanika, vzbiralsya na valezhiny, chtoby osmotret'sya, prinyuhat'sya, i
bezhal dal'she, golodnyj, zloj.
     Iz raspadka,  k kotoromu podoshel  Ulukitkan, donessya ele ulovimyj zvuk.
Starik ostanovilsya, napryag sluh i zrenie. "A gde zhe  Paket? Pochemu ne podaet
golosa, ogloh,  chto li?" -- podumal ohotnik i zashagal k gustoj listvennichnoj
chashche, otkuda donessya neponyatnyj zvuk.
     Na spuske v lozhok  on uvidel sled nedavno  probezhavshej belki.  "|to ona
coknul a, bol'she nekomu".
     Ulukitkan netoroplivo vlozhil v berdanu belichij zaryad. Proter  rukavicej
glaza  i,  storozhko  shagaya,  vsmatrivalsya  v  prosvechennye  solncem  vershiny
listvennic, ishcha  sredi  vetok zhivoj temnyj komochek.  A belke prizhat'sya by  k
stvolu,  zatait'sya,  vyzhdat',  kogda  ohotnik  projdet  mimo,  tak  net,  ne
uterpela,  zaprygala,  zashchelkala  na  ves'  les,  pohvalyayas',   chto  ona  na
nedosyagaemoj vysote.
     "Vot ya sejchas i sshibu tebya, glupaya!" -- usmehnulsya Ulukitkan, prislonyaya
ruzh'e k stvolu dereva i prizhimaya k shcheke priklad.
     No celilsya  dolgo,  ne  mog pojmat'  zver'ka  na mushku. "Leshakovy ruki,
drozhat, ne vraz  pricelish'sya",  -- gor'ko  podumal  Ulukitkan. A  belka pushche
draznitsya:  shchik... shchik... shchik...  Nasmehaetsya nad starikom:  to  pripadet  k
suchku tak, chto  i ne zametish'  ee, to  vernetsya po vershine  ili povisnet  na
tonkoj vetochke.
     Grohnul vystrel...
     Belka spohvatilas', ponyala, shutki plohi, nado udirat'. I poshla  verhom,
s vetki  na  vetku,  s dereva  na  derevo,  puglivo  ozirayas'  na  ohotnika.
Redkoles'e probezhala  po "polu" i snova poshla po derev'yam, skrylas' v temnoj
glubine beregovogo el'nika.
     Ulukitkan  opustil  dymyashchijsya  stvol  berdany,  prislonilsya  plechom   k
listvennice i  nezryachimi glazami posmotrel vsled  ubezhavshej  belke. Plyunul s
dosady. "Glaza obmanyvat' stali, na chto goditsya!"
     No  otstupat'sya i ne  podumal,  takogo eshche  ne  byvalo.  Poshel dogonyat'
belku.
     I hotya  belka udirala  po  vershinam derev'ev, bol'she ne podavaya golosa,
Ulukitkan shel uverenno sledom  za neyu. S  vetok, po  kotorym ona prygala, na
svezhij  sneg sypalas' sodrannaya kogotkami  zver'ka kora, hvoya" sbitye melkie
listvennichnye shishki.  Na  perenove vse  eto horosho  zametno.  "Ne ujti tebe,
pyshnohvostaya..."
     U  el'nika starik  postoyal, poslushal, glyanul v zelenuyu temen' hvoi, gde
spryatalas' belka. Ulukitkan podobralsya k tolstoj eli, stuknul o stvol dereva
prikladom  berdany, i totchas zhe  vverhu sredi krony metnulsya temnyj komochek,
belka  zamerla,   bespokojno  podergivaya  pushistym  hvostom.  "Teper'-to  ne
ujdesh'!" -- prigrozil Ulukitkan, podnimaya berdanu.
     V etot moment izdali donessya laj sobaki, zlobnyj, naporistyj.
     Starik opustil ruzh'e, stashchil  s golovy  shapku, povernulsya pravym uhom v
tu  storonu.  "Ne  na belku laet.  Neuzhto berlogu nashel?..  No  kakomu durnyu
medvedyu vzbredet v bashku ustraivat' berlogu na solncepeke?"
     A laj stanovilsya vse yarostnee, nastojchivee.
     Zabyv  pro belku,  -- sejchas  doroga kazhdaya minuta,  -- starik napravil
lyzhi na laj i poshel rezvo srezat' pologie kraya uvalov. I snova byl nedovolen
soboj: "Budto bystro idu, a rasstoyanie ne sokrashchaetsya, topchus' na meste, kak
gluhar' na toku". A tut eshche kotomke nelovko na spine, vrode by  i vesa v nej
nemnogo, a plechi ottyagivaet. "Vse teper' tebe ne ladno!" -- vorchal starik.
     A yarkie solnechnye luchi bili emu v lico; ozhil, prosnulsya les, protyagivaya
vetvi  navstrechu solncu;  zashchebetali sinicy,  zapikali  popolzni;  gorlastaya
zhelna perekryla ih svoim krikom.
     I  vot  Ulukitkan  uvidel  na  svezhej  belizne   parnyj  sled,  gluboko
vdavlennyj v sneg.  Ostanovilsya, nagnulsya, oshchupal  pal'cami kruglye  pyatachki
sleda i dazhe zaulybalsya. "Nedavno probezhal. Ish' kak toropitsya, chto ni pryzhok
-- sazhen'! A vot i  sled Paketa, pochti ryadom bezhal". -- Stariku stalo legko,
budto  ne  bylo kotomki  za plechami  i  nogi vnov'  obreli  davno utrachennuyu
uprugost' i bystrotu. "Skorej, skorej nado! -- podstegival on sebya. -- A to,
chego dobrogo, skroetsya zverushka, ujdet, ne dogonish' takuyu udachu".
     Otkuda-to  izdaleka prishel chernyj  gost',  redkij  v  Zejskoj  tajge, v
dorogoj shube. "Za nim nedelyu mozhno idti -- ne ustanesh'". Pozhaluj, vpervye za
vsyu zhizn' on idet po goryachemu sledu takoj  cennoj dobychi -- chernogo  sobolya.
Skol'ko let on mechtal, skol'ko zhdal takoj vstrechi! Nikak nel'zya ee upustit'.
Nogi  by tol'ko  ne  podveli, glaz ne obmanul. Laj Paketa, slityj  s  lesnym
gulom, stanovilsya  vse blizhe,  vse gromche. Glaza  perestali  iskat' prohody,
starik bezhal naprolom,  rusha  snezhnye mosty,  groty, bashni.  Otkuda  i  sila
vzyalas'!  Stalo  zharko.   Iz-pod   ushanki  potekli   goryachie  ruchejki  pota.
Ostanovilsya peredohnut', hvatil rtom  gorst' snezhku, rasstegnul na vsyu grud'
doshku. I dal'she...
     Laj uzhe sovsem  ryadom, v lozhke s krutym spuskom, v gustoj listvennichnoj
chashche. Ulukitkan  pritormozil lyzhi, nemnozhko  otdyshalsya.  Raz®yarennyj  Paket,
zadrav  mordu, oblaival tolstuyu sosnu. Ulukitkan,  ne  tayas', vyshel iz chashchi.
Osmotrel prosvechennuyu  solncem  kronu dereva  -- nikogo ne uvidel.  Zashel  s
drugoj  storony  --  to  zhe  samoe.  Sosna staraya,  vsya izdolblena  dyatlami,
poluzasohshaya.  On podoshel k nej, legon'ko stuknul pososhkom po stvolu. Totchas
zhe iznutri doneslos' zlobnoe vorchanie.
     Na vysote podnyatoj vverh ruki, s solnechnoj  storony,  starik uvidel  na
stvole sosny otverstie. Na etom meste kogda-to byl suk, on sgnil, otvalilsya,
i obrazovalos' duplo, sluzhivshee zver'ku ubezhishchem. Tut on  otlezhivalsya  posle
nochnoj ohoty i sytnoj trapezy ili spasalsya  ot zatyazhnyh zimnih buranov. Syuda
zver'  i toropilsya, spasayas' ot  sobaki.  I, navernoe, sejchas, sidya v duple,
schital sebya vne opasnosti.
     Ulukitkan  osmotrel  i oshchupal korni  starogo dereva,  lezhashchie  pochti na
poverhnosti  rossypushki, --  net  li gde vnizu vyhoda iz dupla.  Ne toropyas'
dostal topor, srubil suk podhodyashchej tolshchiny, vytesal iz nego churku i zatknul
eyu  otverstie  v  stvole  sosny.  Ubedivshis',  chto  zverek  nadezhno  zapert,
Ulukitkan razzheg koster, nabil snegom chajnik i povesil ego nad ognem. K nemu
podoshel uspokoivshijsya Paket, dovol'nyj ulegsya vozle nego  i  dolgo smotrel v
lico  starika laskovym, predannym vzglyadom. No  poka Ulukitkan  ne spesha pil
chaj, sobaka ostorozhno  sledila i za duplom. Malejshee dvizhenie, shoroh v duple
zastavlyali  Paketa uprugo  vskakivat', kidat'sya k  sosne i, naskakivaya na ee
stvol, zalivat'sya neistovym laem.
     Paket schitalsya besporodnoj sobakoj, hotya ego mat', zlaya brodyachaya suchka,
byla chistokrovnoj evenkijskoj lajkoj. Ona ne lyubila suetlivuyu zhizn' lyudskogo
stojbishcha,  sobak  -- oblenivshihsya pustolaek,  uhodila v tajgu na vse  leto i
osen' do nachala pushnogo sezona. V postoyannoj zabote o pishche ona  skitalas' po
maryam i bolotam i tam inogda ee videli s vyvodkom shchenyat. No vozvrashchalas' ona
v stojbishche  odna, budto ne zhelaya obrekat'  potomstvo  na skudnuyu zhizn' sredi
lyudej.
     I  vot  odnazhdy  iz  tajgi  ona  privela trehmesyachnogo syna, odnogo  iz
bol'shogo pometa. Ulukitkan reshil, chto sobaka  ne zrya eto sdelala. Vzyal shchenka
i nazval ego Paketom. Ne oshibsya starik.
     Mat'  ne  nagradila  syna porodistymi  kachestvami: ni ostrymi  stoyachimi
ushami, ni  lis'im,  dlinnym  i pushistym hvostom, --  zato  peredala  emu dar
promyslovoj sobaki.  Neutomimye v  upryazhke i pogone  za krupnym zverem nogi,
velikolepnoe chut'e  i  bespredel'naya predannost'  hozyainu  vygodno  otlichali
Paketa ot vseh drugih sobak  stojbishcha. On azartno rabotal po sobolyu,  belke,
byl neustrashim v shvatke s medvedem. Ulukitkan dorozhil im.
     Napivshis' chayu, starik, vse tak zhe ne toropyas',  podoshel k  sosne i stal
obushkom topora prostukivat' so  vseh storon  stvol.  Po zvuku  starik  legko
opredelil bolee tonkuyu stenku  i v tom meste  prorubil eshche odnu dyru vnutr',
dovol'no shirokuyu, chtoby svobodno prolezla ruka. Potrevozhennyj stukom, zverek
zabilsya v samyj verh dupla, i ottuda donosilos' ego ugrozhayushchee vorchanie.
     Ulukitkan  dostal iz-za  pazuhi  trubku.  Zatem  nadel  na  levuyu  ruku
zamshevuyu rukavicu, oproboval  pal'cy:  mozhno  li imi sdelat' mertvuyu hvatku.
Prosunuv v vyrublennoe otverstie ruku v  rukavice i usevshis' vozle sosny, on
stal  vduvat' edkij mahorochnyj  dym  v duplo.  Pritihshij bylo  zverek  snova
zametalsya, yarostno tryas zubami  zatychku i,  ne  nahodya vyhoda,  brosalsya  po
duplu vniz i vverh, no ne priblizhalsya k ruke ohotnika.
     A Ulukitkan bespreryvno kuril. Dym, nakaplivayas' vverhu dupla,  udush'em
tesnil zver'ka vniz. Sobol' chuyal: imenno tam, vnizu, gde probivaetsya v duplo
poloska  dnevnogo sveta, ego  i podkaraulivaet opasnost',  no dym stanovilsya
vse nesterpimej.
     Starik  v  tretij raz  nabil  trubku,  kogda  sobol' ostorozhno  lapkami
kosnulsya  ego  rukavicy  i  totchas  puglivo  otpryanul.  "Ish',  pugaetsya!" --
usmehnulsya ohotnik,  puskaya  v  duplo ocherednuyu porciyu  dyma. On slyshal, kak
zverek spustilsya k samomu otverstiyu i zamer, gotovyj na vse. Ulukitkan znal,
chto v minutu  grozyashchej emu opasnosti etot malen'kij hishchnik stanovitsya krajne
ozloblennym i sil'nym, mozhet postoyat' za sebya pered lyubym protivnikom.
     Poetomu  Ulukitkan,  otlozhiv eshche  dymyashchuyusya  trubku, vstal poudobnee na
koleni,  prigotovilsya k shvatke. Sobol' yarostno zavorchal pochti  u samoj ruki
Ulukitkana. Tabachnyj dym prizhimal  ego  k chelovecheskomu  zapahu. Sobol'  uzhe
kasalsya zadnimi lapkami  rukavicy,  prodolzhaya ceplyat'sya  perednimi za stenku
dupla. U starika perehvatilo dyhanie. Eshche dve-tri sekundy -- i iz  otverstiya
poslyshalsya  yarostnyj pisk,  hriploe dyhanie  zver'ka. Sobol', shvachennyj  za
gorlo, zabilsya v ruke Ulukitkana.
     Starik  ostorozhno vytashchil iz dupla izvivayushchijsya chernyj pushistyj klubok.
Zverek neistovo carapalsya zadnimi lapkami, zadyhayas', zlobno fyrkal  v  lico
ohotniku. A  Ulukitkan stoyal i glyadel na dobychu, slovno zavorozhennyj. Nichego
podobnogo on ne videl v svoej zhizni.
     On povernul sobolya chernoj  spinoj  k solncu, i tochno  kto-to bryznul po
nej  serebrom!  A chernaya sherst' na yarkom svete kazalas' eshche  chernej. "Kazak!
(*Kazak  --  vysshij  sort  sobolya)  Vot  povezlo na starosti  let!  Vyhodit,
nepravda,  chto schast'e v starosti sovsem pokidaet cheloveka.  Ish', kak horosho
poluchilos'!  |ko udivitsya Basil'!". I,  prodolzhaya lyubovat'sya sobolem, starik
uzhe  predstavil,  kak  on  vernetsya  v stojbishche,  podnimetsya  po  derevyannym
stupen'kam  v lavku,  kak  polozhit na  stojku "kazaka" i  kak  ahnut  vse ot
udivleniya.
     On protyanul  ruku  s sobolem k  Paketu, chtoby pes  luchshe zapomnil zapah
dragocennogo meha.  No sobol',  kak-to izlovchivshis', chirknul sobaku  ostrymi
zubami  po morde. Paket s  vizgom otskochil, no v sleduyushchee mgnoven'e yarostno
brosilsya  k zver'ku,  sbil  starika  s  nog. Padaya na rossyp', Ulukitkan  ne
uderzhal  dragocennuyu  dobychu. Sobol' mel'knul v vozduhe chernoj molniej, upal
na sneg i ogromnymi pryzhkami ustremilsya k lesku. Paket kinulsya sledom...
     Ulukitkan  vskochil,  shvatil  berdanu, no uvidel  lish'  gorbatuyu  ten',
skol'zyashchuyu po snezhnoj belizne, i  begushchego  za neyu Paketa... Otbrosiv ruzh'e,
on prikryl  ladonyami lico i dolgo stoyal,  bespomoshchno sgorbivshis', malen'kij,
tshchedushnyj.  On proklinal svoi kostlyavye ruki, svoyu starost'. Prisev na pen',
on, sam ne znaya pochemu, dostal iz karmana lepeshku, otlomil malen'kij kusochek
i, polozhiv v rot, stal lenivo zhevat'. Serdce ego nylo ot obidy, v rukah  eshche
ne unyalas' drozh'.
     On  tosklivo osmotrelsya vokrug. Pered nim byla vse ta  zhe, zaporoshennaya
snegom,  v skazochnom ubranstve, tajga, neobyknovenno laskovoe solnce i takoe
sinee nebo, hot' pej  ego. Gde-to v chashche odinokij dyatel  drobil svoim stukom
tishinu, kakaya-to  krohotnaya ptaha, naverno,  sinichka, pytalas'  slozhit' svoj
nezamyslovatyj motiv.  I veterok pokachival nagretyj zimnij vozduh. I stariku
vrode polegchalo, obida otlegla ot serdca.
     "Da  chto  ya, v  samom dele,  sovsem nikudyshnyj,  chtob iz-za sobolya  tak
rasstraivat'sya! Znachit, ne suzhdeno mne bylo ego dobyt'.  Starost' tut ni pri
chem".
     On  podnyal  i zakinul za plecho berdanu. YAsno, chto teper' sobol'  tut ne
zaderzhitsya, ujdet daleko. "Ne budu bol'she ispytyvat' na nem svoe schast'e".
     Starik podoshel k beregovomu obryvu. Dal'she, za Argoj,  lezhala bugristaya
ravnina, sglazhennaya k gorizontu beliznoj snegov.  Na  nej koe-gde byli vidny
uzkie polosy el'nikov, budto chernye shramy zemli. "Tam Navernyaka belka zhivet,
ee mesta",  -- podumal Ulukitkan i uzhe  hotel  bylo spustit'sya  na reku, kak
gde-to sleva poslyshalsya tresk suchka pod ch'ej-to nogoj.
     "Zver'!"  -- zaklyuchil  Ulukitkan  i  kruto povernul  lyzhi v napravlenii
etogo zvuka, potyanul svoj sled k chut' vidnevshejsya skvoz' moroznuyu mglu padi.
     SHel on  ostorozhno,  to kralsya  po  kustarnikam,  nizko  prigibayas',  to
ukryvalsya za tolstymi stvolami listvennic. Sovsem  blizko poslyshalsya tot  zhe
tresk.  Ohotnik oglyadelsya  po storonam -- nikogo  ne vidno.  Vokrug glubokaya
moroznaya tish'.
     Ulukitkan vzobralsya na mysok i, prizhavshis' k derevu, oglyadelsya. Vperedi
redkoj, temnoj  polosoj  nachinalsya  sosnovyj  bor. Pravee  ego  po  padyam  i
zasnezhennym   holmam   prostiralas'   staraya  gar'.  Ulukitkan   vnimatel'no
vsmatrivalsya v gar', v podlesok, no nichego ne mog razlichit'.
     "Let  desyat' nazad  --  vraz  by uvidel,  a  teper'  leshevy  glaza hot'
vykoli!"
     I  vdrug sleva, sovsem blizko,  poslyshalsya  skrip  snega  pod  ch'imi-to
tyazhelymi  shagami.  Ulukitkan   glyanul  tuda  i  sil'nee  prizhalsya  k  sosne:
"Sohatyj!"  Vot  on ves' povernulsya k ohotniku, prislushalsya,  navostriv ushi.
CHto-to, vidimo, vstrevozhilo ego.
     Ulukitkan, pozhaluj,  eshche ne  videl v zhizni takogo ogromnogo zverya. Ves'
oblityj solnechnym  svetom, on kazalsya  pryamo-taki velikanom. Temnoj masti, a
spina sovsem  chernaya.  Na golove  korona  shirochennyh rozhishch.  Moguchaya  grud'.
"Odnako, zhiren!" -- divilsya starik, primerivayas' glazom k zveryu, ot kotorogo
ego otdelyali sleva  po uvalu  redkij  ol'shanik,  a  sprava pad',  zavalennaya
upavshimi stvolami sgorevshih derev'ev. Mesto neudobnoe dlya skradyvaniya, zemlya
zavalena  suhimi such'yami,  malejshaya  neostorozhnost'  --  i  proshchaj dobycha! U
sohatogo otlichnyj sluh i horoshee  chut'e, no zrenie nevazhnoe. On zhitel' lesa,
a v lesu vidimost'  korotkaya, i u sohatogo vyrabotalas' kak by blizorukost',
v otlichie  ot  obitatelej  otkrytyh mest,  stepej i  gor,  gde  zrenie imeet
pervostepennoe  znachenie.  V  dvuh  sotnyah  shagov vryad  li  sohatyj  otlichit
cheloveka  ot pnya, zato  shagi on  uslyshit za verstu. I vse zhe Ulukitkan reshil
podobrat'sya k zveryu po gari.
     Pyatyas' zadom, on spustilsya s myska, skatilsya k  reke. Dostal iz kotomki
dlinnye chehly, sshitye  iz  sobach'ih shkur sherst'yu  naruzhu, natyanul ih na svoi
shirokie lyzhi. Zimoyu  v tihuyu pogodu tol'ko v nih i skradesh' zverya -- sobach'ya
sherst' glushit pod lyzhami shoroh snega.
     Vozduh  nepodvizhno visel  nad razogretym lesom  -- eto  dlya  skrada  ne
ochen'-to horosho. Starik sbrosil s plech kotomku --  lishnyaya tyazhest' ni k chemu.
Zatyanul potuzhe remen' na zhivote i podotknul pod nego poly doshki, chtoby nogam
bylo svobodnee shagat'. Eshche raz oglyadel gar', useyannuyu  mertvymi derev'yami. I
besshumno dvinulsya vpered.
     Vot  i vyskor',  zamechennaya  s  myska,  -- staraya  listvennica,  padaya,
podnyala svoimi moguchimi kornyami bol'shoj plast zemli, tochno shchit, postavlennyj
na rebro. Nado dobrat'sya  do  nego  -- i mozhno strelyat'. Slyshno,  kak lenivo
shagaet zver' po snegu, kak  s  treskom lomaet tal'nik i  smachno zhuet molodye
pobegi.
     Ulukitkan zanes nogu, chtoby pereshagnut' cherez valezhinu, no poshatnulsya i
nastupil  lyzhej  na suhoj suchok.  Tresk  slomannogo suchka v tishine pokazalsya
vzryvom.  Ulukitkan, uhvativshis' za sushinu, zamer. No zver', pochemu-to  dazhe
ne  posheveliv  golovoj, prodolzhal  kormit'sya.  "|ko,  spokojnyj  kakoj!"  --
udivilsya Ulukitkan i ostorozhno perenes cherez valezhinu vtoruyu nogu.
     On podkralsya  k  vyskori. Perevel  duh. Glyanul  v  shchel' mezhdu  kornyami.
Sohatyj  byl  ot nego shagah v pyatidesyati i ves' na vidu. Ulukitkan  razvyazal
kozhanuyu  sumochku,  visevshuyu  sboku, dostal  iz nee  patron s bol'shoj pulej i
perezaryadil berdanu. Ne toropyas', prosunul v shchel' stvol...
     Zver',  vidimo, chto-to pochuyal, vskinul rogatuyu golovu, postavil  torchmya
ushi i zamer. No  bylo uzhe pozdno. Ot vystrela drognula tajga. Sohatyj  kruto
razvernulsya,  spotykayas', brosilsya vverh po padi,  no,  ne  odolev krutizny,
povernul nazad, vniz. V  slepom bege,  naskakivaya  na suhostoj, grud'yu  rusha
snezhnye namety, s  treskom  podminaya pod sebya molodye derev'ya,  on uhodil  k
Arge. I tam, u reki, vnezapno oborvalsya ego beg.
     Starik postoyal, eshche ne uverennyj v udache, eshche ne znaya, naskol'ko tyazhelo
zadela  pulya sohatogo. Do ego sluha doletel gortannyj krik  kakoj-to  pticy,
dolzhno  byt',  pervoj  uvidevshej  svalivshegosya  sohatogo.  Vot  i  gornostaj
proshmygnul mimo starika v tu zhe storonu. |tot zapah krovi slyshit daleko. Nad
rekoj poyavilas' stajka kuksh. "Nichego v tajge ot nih, negodnikov, ne skroesh',
ispodvol' za  vsem  sledyat,  vse  vidyat  i  totchas  peredayut drug drugu", --
podumal starik i, ne zaderzhivayas', poshel na krik pticy.
     "Znal by Basil', chto ya dobyl  sohatogo, naverno,  ne pozhalel by olenej,
potoropilsya. On lyubit otvarnuyu zhirnuyu  grudinku, horosho nynche ugoshchu ego!" --
starik sovsem zabyl o neudache s "kazakom", vnov' poveril v sebya.
     Po puti podnyal broshennuyu kotomku. Snyal s  lyzh chehly, pritorochil chehly k
kotomke.  Vse tak zhe, ne toropyas',  napravilsya  k ubitomu zveryu.  "Dolzhno zhe
bylo mne segodnya povezti... Pozhaluj, eshche prozhivu svoej dobychej, ne nuzhno mne
zanimat' na zhizn' u kogo-nibud'. Eshche budut radosti..." I vnezapno do toshnoty
rezko on oshchutil golod. Vspomnil, chto s utra  nichego ne el, lish' vypil kruzhku
chaya u duplistoj sosny.
     Sled ranenogo zverya  s  gari svernul  vpravo,  k  vidnevshejsya v sosnyake
polyanke. Tut  Ulukitkan  uvidel  lezhku, zalituyu krov'yu. No  samogo zverya  ne
okazalos'. Starik vnimatel'no osmotrel lezhku. Vidno bylo, chto zver' lezhal na
levom, krovotochashchem  boku, golovoyu k svoemu sledu. |venk pripomnil: v moment
vystrela sohatyj stoyal  k  nemu pravym bokom, -- znachit pulya proshla navylet.
Ne dolzhen by daleko ujti...
     Ulukitkan  napravilsya k Arge, kuda ranenyj zver'  potyanul svoj  sled. I
vskore on uvidel za rekoyu, na zasnezhennoj mari, zhivuyu chernuyu kopnu, medlenno
dvizhushchuyusya  na yug, k  temnomu el'niku u  gorizonta. |to byl  ego sohatyj. Po
tomu, kak on medlenno uhodil ot opasnosti, evenk zaklyuchil, chto  ranen  zver'
smertel'no. On zatoropilsya -- ish', kak solnce-to uzhe nizko!
     SHel i dumal  o sohatom: "Zachem, na svoyu bedu,  ty tak neostorozhno lomal
tal'nik, ostavlyaya takie posle sebya sledy, ved' oni sveli moyu sud'bu s tvoeyu.
Teper'  my  idem  odnoj  tropoyu, budto  svyazannye dlinnym  remnem. Ty mozhesh'
rasschityvat' tol'ko na  sebya. I ya tozhe. Tebe nado ujti,  a mne dognat' tebya.
Nam oboim odinakovo trudno..."
     Starik  vdrug pochuvstvoval  tyazhest'  i  bol'  v  svoih  ustalyh  nogah.
Ostanovilsya  v  nereshitel'nosti.  "Horosho,  esli do  temnoty  dogonyu,  vozle
ubitogo zverya nochevat' legko, priyatno,  a esli dobychu upryachet ot menya  noch'?
Odnako luchshe vernut'sya na tabor,  a zavtra  utrom vyjti v pogonyu  so svezhimi
silami, nikuda zver'  ne ujdet  ot svoego sleda"  Ulukitkan  gotov  byl  uzhe
povernut' lyzhi, no  snova zadumalsya. "Syn, Basil', naverno,  uzhe  prishel  na
tabor.  Ne skazhet li on s usmeshkoj: star ty, otec, ne ohotit'sya tebe bol'she,
esli  brosaesh'  v  tajge  ranenogo zverya?.."  Starik  kolebalsya. Sklonivshis'
grud'yu na posoh, on smotrel, kak uhodila ot nego dobycha. I chuvstvoval, chto u
nego segodnya uzhe net sil gnat'sya za neyu.
     Izdaleka s  zarechnoj storony do  nego donessya  voj  -- to rasteklas' po
zasnezhennoj ravnine  golodnaya  volch'ya pesnya  Ulukitkan uvidel, kak  sohatyj,
zaslyshav volka, sharahnulsya v storonu, probezhal nemnogo, ostanovilsya, opustiv
roga k zemle, ohvachennyj predchuvstviem novoj opasnosti, gotovyj oboronyat'sya.
     "Ish',  kak   skoro  uchuyal,  proklyatyj  hishchnik!  No  net,  ne  dam  tebe
pozhivit'sya!"  -- podumal  Ulukitkan o  volke  i  reshitel'no povernul lyzhi na
Argu. Myaso zveri,  poranennogo volkom, schitalos' neprigodnym v pishchu -- takov
taezhnyj zakon.  Ne dat' volku  opakostit'  dobychu  --  eto  bylo teper'  dlya
starika glavnym.
     Perebezhav  po l'du  reku, Ulukitkan  vybralsya na  mar'. Poslednie  luchi
zakatnogo  solnca  koso  peresekali  snezhnuyu beliznu. Na nej  chernym  pyatnom
mayachil sohatyj, on s trudom vyshagival po kochkam vse  v tom zhe napravlenii --
k  el'niku.  Inogda  ostanavlivalsya, povorachival  golovu  v storonu,  otkuda
donessya  voj, i nadolgo zastyval na meste v trevozhnom ozhidanii. Strah  pered
hishchnikom, vidimo, na kakoe-to vremya  ottesnyal ot nego opasnost', kotoruyu  on
chuyal pozadi -- so storony shedshego po ego sledu cheloveka.
     Ulukitkan soshel s lyzh,  postavil ih  torchkom v sneg, chtoby  na obratnom
puti  bylo legche  ih najti. Na mari na nih daleko  ne ujdesh'. Ne vypuskaya iz
vidu  sohatogo,  on zashagal bystree. Kochki,  inogda vysotoyu do  poyasa, ochen'
zatrudnyali put'. No  mysli o volke zastavlyali Ulukitkana toropit'sya. I  hotya
on ponimal, chto ne  v ego gody sostyazat'sya s bystronogim i zlobnym hishchnikom,
vse zhe reshil ne otstupat'sya ot svoej dobychi.
     Sohatyj  stal  chashche  ostanavlivat'sya. Vidno, ego  pokidali  sily. Mozhet
byt', tak i dognal by ego starik, no poslyshalsya snova odinokij voj golodnogo
volka, i  lesnoj velikan vskochil,  ohvachennyj strahom,  on speshil skryt'sya v
lesu, no u nego uzhe  nogi podlamyvalis', rana bolela i krovotochila, i tol'ko
vrozhdennaya chudovishchnaya vynoslivost' tolkala sohatogo vpered.
     Proklyatye kochki vkonec  vymotali  i sily  starika.  Kogda ranenyj zver'
ostanavlivalsya, ostanavlivalsya i starik Opirayas' zhilistymi  rukami na posoh,
on otdyhal. Kazalos', mezhdu nim i sohatym ustanovilos' kakoe-to ravnovesie v
dvizhenii i vo  vremeni. No  zver'  shel  vse  medlennee, i  eto  obnadezhivalo
ohotnika.  On rasschital, chto do temnoty emu udastsya priblizit'sya k  sohatomu
na vystrel, i togda konchatsya stradaniya i zverya, i ego sobstvennye.
     Volk byl  gde-to  sovsem  blizko. Ulukitkan, napryagaya  poslednie  sily,
podbiralsya k  ranenomu sohatomu polzkom, hvatayas' rukami za  kochki. Sohatyj,
pochuyav ego priblizhenie,  povernulsya k ohotniku, sdelal dva ogromnyh pryzhka v
ego storonu i zamer, porazhennyj blizost'yu cheloveka.
     Ulukitkan podnyalsya  s zemli. I vot zver' i  ohotnik stoyali otkryto drug
protiv  druga. Oba  obessilevshie, no  polnye  reshimosti. Stariku  nado  bylo
projti  eshche shagov tridcat', chtoby strelyat'  navernyaka.  No  ego  nogi  ne  v
sostoyanii byli sdvinut'sya  s mesta. Odnako soblazn byl slishkom velik -- gora
myasa, ogromnaya  shkura. I  on  vstal, opirayas' na  berdanu. Sohatyj  fyrknul,
peremestil vse chetyre nogi na shag vpered,  no uderzhalsya, ne upal i  medlenno
dvinulsya  navstrechu  evenku.  Vooruzhennaya  tyazhelymi  rogami,  s vybroshennymi
vpered  ostrymi  nadbrovnymi  bivnyami,  golova  zverya  byla  nizko  opushchena.
Ulukitkan znal, kak opasen ranenyj sohatyj.
     Ne meshkaya,  on zaryadil berdanu okazavshimsya edinstvennym pri nem bol'shim
zaryadom.  V  eto vremya  na  tom  meste,  gde stoyal  ranenyj zver',  podnyalsya
ogromnyj  stolb  snezhnoj  pyli,   skvoz'  kotoruyu  zamel'kali  vzmahi  rogov
vzdyblennogo  zverya, poslyshalsya hrap  i  ston, udarami  sil'nyh  nog sohatyj
rushil merzlye kochki, razbrasyvaya daleko ot sebya chernuyu zemlyu.
     |venk  nevol'no vskinul  berdanu. Sprava  ot golovy sohatogo on  uvidel
seruyu  ten' volka.  |to byl  materyj biryuk-odinochka.  Golod  zastavil ego  v
odinochku  nachat' shvatku s  sohatym, vozmozhno,  volk ponyal,  chto ego moguchij
protivnik ranen.  Zatyazhnym pryzhkom  on hotel shvatit'  sohatogo za gorlo, no
promahnulsya i -lish' na  kakoj-nibud' volosok uvernulsya ot smertel'nogo udara
perednih kopyt  sohatogo. Volk  bystro  opravilsya, eshche  bol'she  rassvirepel.
On-to znaet, kak brat' takuyu krupnuyu  dobychu, tol'ko by vcepit'sya sohatomu v
gorlo,  togda  dostatochno odnogo  sil'nogo  ryvka --  i  zhertva  zahlebnetsya
sobstvennoj krov'yu.  No gorlo okazalos' pod  ohranoj ostryh  rogov i sil'nyh
nog, sposobnyh odnim udarom peresech' popolam lyubogo hishchnika.
     Volk  vdrug  peremenil  taktiku, reshil  vzyat'  zverya szadi.  V  lesu by
sohatyj  prizhalsya  zadom k  vyskori ili  tolstoj lesine  i  nichego by emu ne
sdelala dazhe staya volkov, a  tut, na  otkrytoj mari,  on  byl bezzashchiten. On
razgadal manevr hishchnika, mgnovenno povernulsya k volku.
     Ulukitkan  videl, chto sohatyj, otbivayas' ot raz®yarennogo volka, pyatitsya
zadom k nemu, vse blizhe i blizhe. "Eshche nemnogo -- i pal'nu". Starik pripodnyal
stvol berdany vverh, prizhal lozhe k shcheke  i  vnezapno ponyal: zver', doverchivo
otstupaya  v ego storonu, kak by ishchet u nego zashchity. I on opustil ruzh'e...  V
eto vremya  sohatyj  pripodnyalsya  na  zadnih  nogah i  v  sleduyushchee mgnovenie
obrushilsya vsej svoej ogromnoj tushej na volka. Tot otskochil, no, udarivshis' o
kochku, upal  i tut zhe byl  nasazhen na ostrye roga lesnogo  velikana. Sohatyj
podnyal  volka  vysoko, kak by  pokazyvaya nevidimym  vragam, na  chto  on  eshche
sposoben, i tut zhe sam so stonom ruhnul na zemlyu.
     Volku stoilo ogromnyh usilij sojti s rogov. On snova nakinulsya bylo  na
sohatogo, no sily ego issyakli. Hishchnik nachal katat'sya, hvataya zubastoj past'yu
sneg, i popolz proch', ostavlyaya na mari krovavyj sled.
     Ulukitkan napravilsya k sohatomu,  shel ne tayas', derzha nagotove berdanu.
Hotel  podojti  poblizhe i  navernyaka  pokonchit'  s sohatym:  "Nepravda,  chto
schast'e otkachnulos' ot menya. |to li ne fart!"
     Sohatyj  uvidel priblizhayushchegosya  cheloveka,  s trudom  pripodnyal  pered,
potom  zad.  Vstal.  Ele  uderzhivayas'  na  lomkih  nogah,  shagnul  navstrechu
ohotniku. V  ego dvizheniyah, v  poze, v tom, kak on derzhal gordo  pripodnyatuyu
golovu,  ne  bylo  straha.  Bol'shie kruglye  glaza, v  kotoryh  pylal zakat,
smotreli na evenka pechal'no,  bezzlobno.  V nih bylo stol'ko mol'by, stol'ko
zhazhdy zhizni!  Starik ne vyderzhal,  opustilis'  ruki.  On hotel  otvernut'sya,
chtoby  ne videt' etih grustnyh, sovsem  chelovech'ih, osmyslennyh glaz,  no ne
mog. I strelyat' ne mog. Vzglyad zverya perevernul vsyu dushu Ulukitkana...
     Sebya  ne uznal -- otstupilsya ot  dobychi.  Vozvrashchalsya  k Arge po svoemu
sledu.  Nes v golove tyazhelyj, neobychnyj  dlya ohotnika gruz  -- zhalost'. "|to
ona zastavila ujti ot sohatogo. Vidat', ne promyshlyat' mne bol'she zverya".
     Spustivshis'  k  reke,  evenk pribavil  shagu.  Lyzhi  legko skol'zili  po
gladkomu  l'du.  Do etogo  on, vrode, ne zamechal starosti,  otgorazhivalsya ot
nee, ne priznaval ee, videl  u drugih, ne u sebya.  I vot ona prishla  k nemu,
kak by nezhdanno, bez primet, ne  predskazannaya snom, v pervyj,  dolgozhdannyj
den'  ohoty.  Prishla okonchatel'no, vlastnaya,  neustupchivaya.  "Star ya,  chto i
govorit', dobycha bezhit ot menya, kak ptica ot pozhara".
     On pochuvstvoval noyushchuyu bol' v spine. Nogi drozhali, podlamyvalis'. Nemaya
slabost' rasteklas' po vsemu telu. Udary serdca  tyazhelo otdavalis' v golove.
Tol'ko  by ne  svalit'sya,  dobrat'sya  do tabora.  Pustaya kotomka vdrug stala
tyazhest'yu.
     Na holodnyh plechah skupoj zemli potuhal krovavyj zakat. V etot korotkij
chas mezhdu  svetom i temnotoyu,  kogda v sumerkah snezhnaya belizna slivaetsya  s
t'moj, -- smolkaet robkij shchebet  sinic, ischezaet veterok i vozduh stanovitsya
neobyknovenno chutkim.
     Tabor pustoval.  Basil' eshche  ne priehal.  "Kak by  kstati  sejchas  byla
pechenka i otvarnoe zhirnoe myaso!"
     Starik  ne stal ustraivat'sya na nochleg, ushel iskat' olenej. Da razve ih
srazu  najdesh'! "Glupaya poroda, na meste ne  kormyatsya, ot yagelya  begut, chego
ishchut  --  ne  znayut",  -- dosadoval starik. Odnogo ezdovogo tol'ko  i nashel,
privel k taboru.
     No na etom  ne  zakonchilsya den'. Nado  bylo prinesti i  nakolot'  drov,
natayat' vody, svarit' uzhin. Mnogo del, poka obretesh' son.
     Pozdno  pribezhal Paket Prines  dlinnyj yazyk  da otyazhelevshij hvost.  Emu
bylo ne  do edy! Primostivshis' mezhdu kornyami pod staroj listvennicej, sobaka
dolgo zalizyvala natruzhennye podoshvy lap.
     Iz mutnoj bezdny gorizonta shla bespokojnaya noch'. T'ma nakryla tabor. Za
Argoyu, gde potuhlo solnce,  nebo slilos'  s  zemleyu. Zagudel veter. On shel s
Ohotskogo morya, skovyval stuzhej poverzhennye gory, reki i zaporoshennuyu snegom
tajgu. Stariku  kazalos', chto veter  razbudil  shamanov i poshel kurolesit' po
zejskim  prostoram s bubnami da so svistom. Zakruzhilis' nad stoyankoj hrupkie
pushinki  snega, oni  padali na zemlyu,  no  poryvy  vetra podhvatyvali ih i v
dikoj plyaske gnali dal'she v kromeshnuyu t'mu.
     Snizu donessya krik nochnoj pticy, korotkij i pechal'nyj
     Osleplennyj  mrakom,  starik  dolgo  stoyal,  trevozhno  prislushivayas'  k
lesnomu shumu, zhdal,  ne donesetsya  li s Argi znakomyj perezvon  bubencov  na
sheyah olenej Basilya.
     Prodrogshij, vernulsya v palatku. V pechke veselo gudelo plamya.
     Starik  strashno ustal. Ustal,  mozhet  byt', bol'she  ot  neudach, chem  ot
dolgoj hod'by po tajge i hlopot na  tabore. V ego li  gody takaya  nagruzka?!
Nozh valilsya iz ruk, veki smykalis', hot' podporki stav'! "A dozhdat'sya Basilya
nado. Syn priedet, nado vyjti pomoch' emu razgruzit' narty".
     Ulukitkan  razbrosal  po  pritoptannomu  snegu elovyj  lapnik dlya syna,
zabotlivo  oshchupal  ego  --  ne  budet  li  tomu zhestko  spat'.  Koe-kak,  na
chetveren'kah,  dobralsya  do  svoego mesta  i  prileg  ne razdevayas'. "Basil'
priedet -- pouzhinaem vmeste i togda zaberus' v spal'nyj meshok".
     Mysli  smenyali  odna  druguyu.  Kakim  dolgim  byl ego  put'  na  zemle!
Vspomnilis'  tropy.  Oni  na  vsyu  zhizn'  vrezalis'  v  pamyat'. Vse  proshloe
perepleteno imi. To on videl ih tornymi, to v bolotah topkimi, zybkimi,  ele
primetnymi  glazu, to vzbirayushchimisya po  kamnyu na krutiznu. Tropy  nikogda ne
ostanavlivalis' na meste, oni shli, bezhali -- i tashchili ego za soboyu. Nikto ne
znaet, v kakih dalekih krayah eti taezhnye tropy nachinayutsya i gde konchayutsya. I
kto  znaet, chto hranyat v svoej molchalivoj pamyati eti chernye borozdy, sekushchie
lesnoe prostranstvo vdol' i poperek? Komu povedayut oni tajny broshennyh na ih
puti ognishch, zahoronenij, kamennyh kurganov?
     V  palatke  aromat  raznezhennoj  teplom  hvoi.  Ulukitkan net-net da  i
prislushaetsya k gudyashchim poryvam vetra. ZHaleet, chto s vechera ne nakolol elovyh
plah, pravnuku lyzhi obeshchal sdelat',  vot i vytesal by  ih teper',  dozhidayas'
Basilya: "|ko, ne dogadalsya!"
     Odinochestvo nikogda ne bylo Ulukitkanu  tyagostnym. V odinokih skitaniyah
po  tajge i goram  on prozhil bol'shuyu chast'  svoih dnej. A teper'  ego  zhizn'
sovsem suzilas', i on zhivet  naedine so svoimi dumami.  Vse chashche  mysl'yu  on
obrashchalsya k proshlomu.  On proseivaet eto  proshloe  cherez zhitejskuyu mudrost',
sudit sebya samogo...
     V  pechke  veselo  potreskivali  listvennichnye  drova.  Spat' Ulukitkanu
sovsem  ne  hotelos'.  Verno,  chto k starosti son smenyayut dumy. Na etot  raz
vspomnilsya emu davnishnij sluchaj.  Ulukitkan  hranil ego v  svoej  pamyati  so
vsemi  podrobnostyami. |to vospominanie uvelo starogo  evenka daleko ot Argi,
ot ego poslednego tabora, v proshloe, v drugie vremena...



     ...Za lilovymi  gryadami gor ugasal temnyj osennij den'. |venk vel argish
cherez  staruyu gar'.  Vperedi shli  upryazhki  olenej,  gruzhennyh skarbom lesnyh
kochevnikov.  Za  nim,  putayas'  sredi  stvolov  upavshih  derev'ev,   plelos'
razroznennoe stado  samok i molodnyaka.  Lyudi i  zhivotnye  ustali. Davno pora
bylo ostanovit'sya. ZHenshchiny vorchali na muzhchin -- kuda oni tyanut tropu v noch'!
Potemnu ne tak  legko postavit' chum, nakormit' vseh i ulozhit' spat' detvoru.
No muzhchiny  tochno oglohli. Oni  speshili,  poka eshche svetlo, dobrat'sya do reki
Zei, perebrat'sya na levyj bereg i tam otaborit'sya.
     Na  toj  storone reki  kochevnikov zhdala  ohota. Avgust  -- pora zhirnogo
myasa. Horosho navyalit' ego dlya zimy. Da i shkura osennego zverya  kuda s dobrom
dlya polovinki (*Polovinka --  samodel'naya  zamsha). Vot i toropilis' skoree k
mestu.
     Na vysokom beregu Zei argish zaderzhalsya. Nizhe reka delala krutoj povorot
vpravo,  vspleskivala  u  poslednej  shivery  i, ne  uspokoivshis', uhodila  v
trevozhnuyu dal'.
     Ulukitkan oglyadel reku, uznal mesto, vspomnil, chto vyshe u  shivery brod.
Tronul  olenej k spusku. Vnezapno sleva  donessya vystrel. Vse povernulis' na
zvuk, zamerli. Vstrecha  s chelovekom v etoj gluhoj, dalekoj tajge --  bol'shoe
sobytie v zhizni kochevnikov.
     Dolgo  stoyali, ozhidaya, ne  podast li chelovek eshche kakoj znak o sebe. Kto
on, kakie dela priveli ego v etot bezlyudnyj kraj?
     Ulukitkan otstegnul ot upryazhki  uchaga, vskochil na  nego i, ne skazav ni
slova,  pognal  olenya  v  napravlenii,  otkuda  donessya  vystrel.  Ostal'nye
spustilis' k reke i na beregu  reshili zanochevat'.  Ne lezt'  zhe  v  vodu bez
Ulukitkana.
     Daleko za el'nikom evenk natknulsya na sled chuzhogo karavana. Soskochil na
zemlyu,  oshchupal rukoyu primyatyj kopytom  yagel'. "Nedavno  proshel", -- zaklyuchil
on. A  chto  eto? Otpechatok bol'shogo sapoga! "Odnako,  lyuchi!  Naverno,  kupec
vezet tovar, mnogo tovaru, ish', kak gruznut nogi olenej v zemlyu!"
     Za  promoinoj  Ulukitkan  uvidel znakomyj holm. On  vystupal iz sumraka
ostroj zalesennoj  vershinoj. Za nim u ruch'ya starinnoe  chumishche kochevnikov  --
postoyannoe pristanishche kochuyushchih evenkov.
     Skoro  veterok  nabrosil  dym,  zatem  poslyshalsya  laj  sobaki.  Skvoz'
poredevshij les blesnul koster. Ulukitkan ostanovilsya.
     Ot ognya  otoshel pozhiloj evenk,  zaslonyaya ladon'yu glaza ot sveta kostra,
izdaleka rassmatrival  gostya. Uznal, brosilsya navstrechu, i  cherez minutu oba
evenka, obnyavshis', pohlopyvali drug druga ladonyami po spine.
     -- Slushaj,  nachal'nik, -- kriknul evenk  sidevshemu  u  kostra  za  chaem
cheloveku, -- iskat' bol'she ne nado Ulukitkana, sam prishel.
     Tot podnyalsya, shagnul vpered, pojmal malen'kuyu ruku Ulukitkana ogromnymi
svoimi rukami, ulybnulsya, budto pered nim stoyal davnij znakomyj.
     -- Vot ty kakoj, Ulukitkan,  -- s nogotok,  a ya predstavlyal tebya lesnym
bogatyrem,  --  skazal  on,  prodolzhaya rassmatrivat'  evenka.  --  Rad,  chto
vstretilis'. Menya zovut Sergej Dubkov. Mnogo dnej my tut ishchem tebya.
     Ulukitkan  neopredelenno povel  plechami i, ne svodya glaz s lyuchi, dumal:
"Vidat',  molodoj, a  kakoj bol'shoj i tyazhelyj, odni obutki s pud vesom. Lico
dlinnoe,  nos gorbatyj,  kak  u  starogo sokzhoya". Potom on bystrym  vzglyadom
okinul  stoyanku. Nichto  ne uskol'znulo ot ego  pridirchivyh glaz. "Odnako, ne
kupec, togda kakaya nuzhda zagnala ego syuda?"
     Udivlennyj ravnodushiem Ulukitkana, Dubkov skazal:
     -- CHto zhe ne sprosish', pochemu rad tebe?
     --  Sam  skazhesh',  koli  ohota budet, --  otvetil besstrastnym  golosom
evenk.
     Dubkov ulybnulsya, zakival golovoj i, obnyav gostya, usadil k kostru.
     -- Mnogo naslyshan o tebe, Ulukitkan, tol'ko  ty mozhesh' mne pomoch'... Nu
ob etom potom pogovorim. Pej chaj, ugoshchajsya. Vot tebe sahar. -- On pododvinul
k sosedu sumochku.
     -- Sahar --  horosho, shibko  horosho. -- I Ulukitkan berezhno vzyal v  ruki
kusochek,  osmotrel ego s  lyubopytstvom,  pososal  i  polozhil  v  karman.  --
Detishkam ponesu.
     -- Dlya  detej u menya est' osobo, tak  chto  pej chaj s  saharom, beri, ne
stesnyajsya, -- ugovarival Dubkov.
     No  gost'  bol'she  ne  dotronulsya  do  sladosti,  schitaya,  chto  slishkom
nakladnym budet dlya hozyaina eto ugoshchenie.
     --  Otkuda  tropu  tyanesh'?  --  sprosil  on  sobesednika,  vse  eshche   s
lyubopytstvom rassmatrivayushchego ego.
     -- Ot samogo Petrograda.
     Ulukitkan s uvazheniem posmotrel na Dubkova i kivnul golovoj.
     -- Odnako, daleko tvoe stojbishche. -- I posle nebol'shoj  pauzy skazal: --
Stariki nashi tolmachili, budto lyuchi svoego  carya skinuli. Budet  bol'shoj fart
dlya vseh lyudej. Pravda li?
     -- Pravda, pravda,  Ulukitkan! --  zaveril  Dubkov, dovol'nyj skupym  i
tochnym slovom evenka. -- Bol'shoj fart dlya lyudej! Bol'sheviki eto sdelali.  Ne
nado nikakogo  carya -- narod hozyain  zemli.  Kto ne rabotaet -- tot  ne est!
Ponimaesh'?
     -- Ladno govorish', --  soglasilsya Ulukitkan i vzglyanul na Dubkova, -- i
pro bol'shevikov tolmachili stariki, da, odnako,  ih tut nikto ne videl, kakoj
takoj bol'shevik?
     -- Govorish', ne videli, tak posmotri: ya bol'shevik!
     -- |ko  bol'shevik!  -- udivilsya evenk,  otstavlyaya kruzhku s  chaem i ves'
povorachivayas' k nemu.
     Vzglyanul na  nego s izumleniem, budto  tol'ko  sejchas zametil, kakoj on
bol'shoj i sil'nyj. "Takomu i pravda nichego ne stoit skinut' samogo carya", --
podumal evenk.
     -- CHego tak smotrish'? -- sprosil Dubkov.
     --  Nado  horosho  zapomnit',   kakoj  takoj  bol'shevik,  potom  evenkam
rasskazyvat' budu. |ko udivyatsya! Takoj novosti  mogut ne poverit', skazhut --
Ulukitkan pridumal... Neshto vse bol'sheviki takie bol'shie, kak ty? -- sprosil
on.
     --  Net, chto  ty!  -- Dubkov  gromko rassmeyalsya i laskovo posmotrel  na
evenka.  -- Bol'shevik ne obyazatel'no rostom bol'shoj. Bol'shevik za svoyu zemlyu
dushoj boleet, lyudyam  dobro delaet, bol'shie dela zatevaet. YA slyhal, ty  tozhe
bol'shevik?
     -- YA? -- Ulukitkan stuknul sebya pal'cem v grud'.
     -- Da, da, -- zakival Dubkov s ser'eznym licom. -- Tajgu lyubish', chuzhogo
ne hochesh', svoimi rukami pishchu dobyvaesh', znachit, horoshij chelovek. Bol'shevik.
     "CHudnoj etot  lyuchi,  odnako ladnye slova  govorit!  --  s udovol'stviem
dumal  Ulukitkan,  dolivaya sebe chayu.  --  I  glaza u nego  pryamo glyadyat,  ne
plutuyut".
     -- Moya sem'ya, olen', chum -- tut, -- skazal on, kivnuv v storonu Zei. --
Konchaem chaj pit', pojdem v nashe stojbishche. Tam nochevat' budem.
     -- Ne vozrazhayu, -- obradovalsya Dubkov.
     Putniki sobrali eshche ne otdohnuvshih olenej, nabrosili na ih spiny v'yuki,
i Ulukitkan povel karavan Dubkova na svoyu stoyanku, k Zee...
     Na   tabore  srazu  uznali  provodnika  Dubkova   --  pozhilogo  evenka.
Obradovalis'.  No  vnimanie  vseh privlek  lyuchi. Ego ogromnaya figura, lico s
bol'shimi kruglymi glazami, neobychnaya odezhda, gromadnye sapogi -- vse vyzvalo
pochtitel'nyj interes kochevnikov.
     ZHenshchiny nachali vytaskivat' iz kotlov pospevshee myaso i usazhivat' vseh za
trapezu.  No razve  mogli oni  otorvat' vzglyady  ot tugo nabityh  potok, chto
svalil so spin olenej  gost', i unyat' svoe lyubopytstvo!  Dubkov zametil eto,
ne stal ispytyvat' ih terpenie. Srazu zhe posle privetstvij podtashchil k kostru
v'yuk  i,  usevshis'  vozle nego,  ne toropyas' stal  razvyazyvat'  remeshki. Vse
zamerli,  zabyv o kuskah  dymyashchegosya aromatnym parkom  goryachego  myasa. Glaza
detej  i  zhenshchin s zhadnym  neterpeniem sledili  za rukami  lyuchi.  Na  tabore
nastupila  tishina. Dubkov netoroplivo vytaskival iz potki  kakie-to svertki,
sumochki,  zheleznye  korobki i skladyval  gorkoj  vozle sebya. ZHenshchiny, prinyav
lyuchi za kupca, sidya na kortochkah, zhdali, chto sejchas uvidyat dobrotnye cvetnye
tkani,  sverkayushchie  busy,  kol'ca,  eshche kakie-nibud'  dikovinki,  i  shepotom
prikidyvali mezhdu soboyu, kakuyu cenu s nih zaprosit lyuchi za eti tovary.
     Gost' razvernul sitec.  YArkie  kraski  nevidannyh  risunkov  obvorozhili
kochevnic.  Lyuchi porovnu razdelil mezhdu  zhenshchinami ves' kusok, kazhdoj otmeril
po gorsti raznocvetnogo bisera. Muzhchinam podnes  po trubke i  po ohotnich'emu
nozhu. Detyam po banke konfet.
     "Udivitel'nyj  lyuchi, on nichego ne trebuet  za  tovar, eshche  smeetsya. |ko
durnoj  kupec, zadarma otdal, chto  li?!" --  udivlenno peresheptyvalis' mezhdu
soboj evenki.
     Nakonec uselis' za uzhin.  Vse dazhe ustali ot lyubopytstva, ot podarkov i
vostorgov. Ulukitkan posadil gostya ryadom s soboj.
     Dubkov   dostal   butylku   spirta,  peredal  Ulukitkanu.   Snova   vse
vstrepenulis'  --  spirt!..  V  tu dalekuyu poru  on  byl vsemogushchim. Ni odin
evenk, ot malogo do starogo, ne mog ustoyat' pered etim soblaznom.
     ZHenshchiny  i podrostki  vmig rashvatali derevyannye chashki, povskakivali so
svoih mest i obstupili Ulukitkana. Tot lovkim udarom ladoni vybil iz butylki
probku, prikinul v ume, na skol'ko  chastej delit', i stal razlivat' spirt po
chashkam. Nikogo ne obidel, nikomu lishnej kapli.
     Vse vypili, pomorshchilis' i snova rasselis' po mestam.
     Ulukitkan  posharil  v  karmane, vytashchil  kusok  saharu  i  pokazal  ego
detvore. V detskih glazah nedoumenie:  oni nikogda ne  videli takogo belogo,
kak sneg,  kamnya.  A  otec vzyal  nozh,  polozhil sahar na levuyu  ladon', lovko
raskolol ego na melkie kuski, razdal malysham.
     Spirt  razvyazal  yazyki.  Veselyj  govor  peremezhalsya  s  potreskivaniem
goloveshek v kostre i shumom ubegayushchej v noch' reki. ZHenshchiny s detishkami ushli v
chumy. U kostra ostalis' gost' s provodnikom, Ulukitkan s bratom.
     --  CHto eshche  u tebya  v potkah?  -- sprosil Ulukitkan,  povorachivayas'  k
Dubkovu i otstavlyaya pustuyu  kruzhku. -- ZHenshchiny ne usnut, poka ne pokazhesh' im
tovar. Mozhet, menyat' budem na kamalany, na vydru, na unty?
     -- Ne s tovarami ehal k tebe, Ulukitkan, a to, chto dal  vam, -- to  moi
podarki, za  nih  nichego  ne  nado...  YA ne  kupec. YA  geolog,  kak  inzhener
Uspenskij, kotorogo ty vodil po Stanovomu. Pomnish' ego?
     --  Kak ne  pomnyu! Horoshij lyuchi. V  odnom chume  zhili, odin sled tyanuli.
SHibko horoshij chelovek. -- Glaza evenka potepleli.
     -- A ya ego uchenik. Poklon tebe  privez ot Uspenskogo. On sam hotel syuda
idti,  da ne  smog. Raboty mnogo. Teper' on bol'shoj nachal'nik.  Menya poslal.
Velel nepremenno otyskat' tebya... Skazal,  chto  ty  mozhesh', posobit'  nashemu
delu.
     -- A chto za delo?
     --  Bol'shoe.  --  Dubkov potryas nad  golovoj ruchishchami.  --  Gory  tvoi,
Ulukitkan, kak  sunduk. Mnogo v nih dobra: zoloto, zhelezo, rudy raznye... Da
najti  ih nelegko.  Uspenskij govoril, chto ty  znaesh', kak k nim  dobrat'sya.
Mozhesh' ty provesti menya k etim goram?
     -- Mozhno, pochemu nel'zya? -- zadumchivo glyadya v ogon', skazal  Ulukitkan,
predavayas' kakim-to svoim myslyam. No vot on vsem telom povernulsya k geologu.
-- Poshto ran'she ne prishel, kogda  leto bylo?  A teper'  kak  brosit'  sem'yu?
Skoro  zima,  nado lovushki delat', rechku gorodit' --  rybu pojmat', odezhonku
tepluyu  shit', -- kto budet eto  delat', koli  ya  pojdu s toboj?.. Ne znaesh'!
To-to! A na zhelezo ni odin kupec lepeshku ne dast!  Razve  ty ne znal,  chto u
evenkov v eto vremya vsegda mnogo raboty?
     -- Znal, no tak poluchilos', -- tiho vozrazil Dubkov.
     --  Letom ili  vesnoj priezzhaj -- slova  ne skazhu. A  teper' ne to  chto
lyudi, burunduk, odnako, smeyat'sya budet: eko, Ulukitkan sem'yu brosil v zimu!
     -- Ty prav,  Ulukitkan,  -- soglasilsya geolog i dobavil  s  nadezhdoj  v
golose: -- Pojdem v gory s sem'ej, s olenyami, tam i promyshlyat' budesh'.
     -- CHto ty! -- ispuganno zamahal rukami evenk. -- Gde zoloto -- nikto ne
ohotilsya. I rechka  ne nasha, edyamu (*|dyamu  -- rod evenkov) ee svoej schitayut.
Nikak idti nel'zya, -- ubezhdenno zaklyuchil Ulukitkan.
     Dubkov  snik i  pomrachnel. Ne blizhnij svet  -- ot Petrograda do istokov
Zei lezhal ego put', i vot takaya neudacha.
     Plamya, vyryvayas' iz-pod  tolstyh  goloveshek, osveshchalo sidyashchih u kostra.
Ulukitkan  perevel  bratu  razgovor  s  Dubkovym,   tot  vyslushal  molcha,  s
besstrastnym licom, potom  ushel  v svoj  chum. Za nim otpravilsya  i provodnik
Dubkova. Gost' i hozyain tabora ostalis' u kostra odni.
     --  Poslushaj, Ulukitkan,  -- v golose Dubkova zazvenela prosyashchaya notka.
--  Ne dlya menya eto nuzhno.  Dlya lyudej. Dlya vsej strany. Pojmi: ved'  esli  u
tebya  net ruzh'ya i pul', ty zhe  ne smozhesh' ohotit'sya... A  nam nuzhno  zhelezo,
chtoby  i  u  vas byli  ruzh'ya  i pripasy,  chtoby bol'she bylo u  lyudej sitcu i
saharu.
     --  Odnako  ty  ploho dumaesh' ob  evenkah. Nado, nado povesti  tebya. No
pravdu govoryu: ne mogu! -- s ogorcheniem otvetil Ulukitkan.
     Dogorali   poslednie  goloveshki,   kogda  poshel  dozhd'.  Melkij,  pochti
neprimetnyj v nochi, on shelestel  po listve, po gal'ke, monotonno barabanya po
berestyanym krysham chumov. Veter i dozhd' slilis' s t'moyu,  i tol'ko reka, chut'
belaya, kolyhalas' na perekate.
     Dubkov rasstroennyj ushel k sebe v palatku.
     Utrom  na   stoyanku  nasela   osatanevshaya  posle  dozhdya  moshka.  Oleni,
prizhavshis' vplotnuyu  drug  k drugu, stoyali u dymokurov.  Ulukitkan  s bratom
osmatrivali stado,  oshchupyvali boka i spiny zhivotnyh, zaglyadyvali im v glaza,
po  kakim-to,  izvestnym  im  primetam,  otbiraya  podhodyashchih  zhivotnyh.  Oni
otobrali samyh roslyh i sil'nyh bykov, otdelili  ih ot. stada,  postavili  k
otdel'nomu dymokuru.
     --  Neuzheli  vy  sobiraetes' po  takoj vode  vbrod  perehodit'  Zeyu? --
sprosil geolog Ulukitkana.
     -- CHto ty!  Dumaesh', Ulukitkan  sovsem durnoj!.. S toboj v  gory  budem
hodit'.
     -- So  mnoj?.. --  peresprosil Dubkov, chuvstvuya, kak spazm szhimaet  emu
gorlo.
     --  Noch'yu  my  mnogo  dumali  s  bratom,  -- spokojno  prodolzhal evenk,
podkladyvaya v dymokur gnilushki. -- Nashi predki govorili tak: koli v tvoj chum
prishel dobryj gost', da eshche izdaleka, ty tak delaj, chtoby on ushel eshche bol'she
dobryj... Vot utrom ya  sam  sebe i skazal:  "Kakoj, Ulukitkan, ty bol'shevik,
koli ne hochesh', chtob vsem lyudyam fart byl?"
     Dubkov, ne v silah sderzhat'sya, prignulsya k evenku, krepko obnyal ego.
     -- Slavnyj ty moj chelovek!  Bol'shevik! -- smeyas' uvlazhnennymi  glazami,
bormotal on rastroganno.
     --  Odnako, ty kak amakan! |ko,  sil'nyj kakoj, -- s voshishcheniem skazal
Ulukitkan, kogda Dubkov, pokruzhiv ego, postavil na nogi, i dobavil: -- Pochto
stoish'? Sobiraj v'yuki, svyazyvaj, skoro hodit' budem.
     Dubkov brosilsya  bylo k svoej palatke ukladyvat' veshchi, no ego pojmal za
ruku Ulukitkan, zagadochno prosheptal:
     -- Tol'ko ne shibko radujsya. Musunin mozhet rasserdit'sya, ne pustit nas!
     -- A kto takoj Musunin? -- sprosil geolog.
     -- Duh gor i tajgi.
     -- Duhi ne vol'ny nad chelovekom, -- zametil Dubkov.
     -- Ne  skazhi tak. Oni nichego ne proshchayut lyudyam. Mogut chum szhech', ne tuda
zavesti, olenej ugnat' --  vse mogut,  esli  ploho pochitaesh' ih... Nado ujti
nezametno, pust' oni ne dogadayutsya, chto ya povel tebya v zapretnye gory.
     -- Pochemu zapretnye? -- udivilsya geolog.
     -- Tuda evenki nikogda ne hodili, nikto ne znaet, chto tam.
     Dubkov ne stal sporit' -- lish' by evenk ne izmenil svoego resheniya  On s
interesom sledil, kak Ulukitkan v'yuchil olenej.  K chemu  by ni pritragivalis'
ego  ruki  -- vse  delalos' udivitel'no  skoro i ladno. On  lovko  nakidyval
sparennye  potki  na  spiny  olenej,  perehvatyval  ih   shirokoj  podprugoj,
pohlopyval zhivotnoe po krupu i chto-to strogo i obodryayushche govoril pri etom.
     Ulukitkan sobral vsyu  sem'yu v chume, chtoby tajno  ot duhov poproshchat'sya s
neyu i dat' ej nuzhnye sovety i nakazy. Potom poprosil brata otvesti gotovyj v
put' karavan k lesu. Sam proshel tuda pozzhe, kraduchis', okruzhnym putem.
     Svetlyj lazurnyj  kupol neba visel nad Zejskoj  dolinoj. Solnce svetilo
vsled  uhodyashchim  v gory. Vozle berestyanyh chumov stoyali  s  pechal'nymi licami
provozhayushchie -- zhenshchiny i detishki...
     Ugryumye debri tajgi, vpustiv karavan,  snova  somknulis'. Mrachno i syro
pod krovlej starogo lesa. Ele slyshny vspleski ruchejka, shelest vetra v kronah
i myagkoe prishlepyvanie kopyt v'yuchnyh olenej. Inogda les obryvalsya, i karavan
vypolzal na zalitye solncem elani. No vskore  snova ego pogloshchala sumerechnaya
sineva temnoles'ya.
     Na  golom  prigorke,  pered  spuskom,  karavan  ostanovilsya. Nado  bylo
popravit' v'yuki.  Ulukitkan,  prodelav eto, votknul  ostrie pal'my v pen'  i
ustalo  navalilsya na  rukoyat'. Tak  on otdyhal, odnovremenno  vglyadyvayas'  v
predstoyashchij put'.
     Vperedi po grudastoj zemle raskinulas' tajga, opalennaya  osennim zharom.
A sprava  za  holmami,  za  zyb'yu  poblekshih  bolot vstavali  gornye hrebty,
zatenennye snizu glubokimi provalami.
     -- Tak pojdem! -- skazal Ulukitkan, pokazyvaya rukoyu v storonu holmov. I
nachal spuskat'sya s prigorka v golove karavana.
     CHernaya   ptica  obognala  karavan   i,  usevshis'  vperedi   na  vershine
listvennicy, vstoporshchila  per'ya, vytyanula sheyu  i podnyala krik: "Kin-ko-ko...
kin-ko-ko..." Po vsej tajge raznessya etot mrachnyj i hriplyj krik.
     --  Slyshish',  hudaya  ptica   shamanit  bedu!   --   kriknul   Ulukitkan,
ostanavlivaya karavan.  On vyhvatil  iz v'yuka perednego olenya berdanu, bystro
zaryadil ee, i, ne celyas', vystrelil.  Voron  sorvalsya s listvennicy, otletel
dal'she i snova uselsya na vershine eli.
     Ulukitkan  svernul  s  tropy  vlevo,  stal  obhodit'  veshchuyu  pticu. On,
kraduchis', probiralsya skvoz' chashchu, izbegaya otkrytyh mest. No voron kak budto
sledil za karavanom i eshche raz poyavilsya vperedi.
     Ulukitkan snova ostanovilsya, povernulsya k idushchemu pozadi sputniku.
     Vyroniv  povodnoj remen'  iz ruk,  on  ispugannymi  glazami smotrel  na
Dubkova.
     --  Naprasno pugaesh'sya voron'ego  krika, -- skazal geolog. -- Delat' ej
nechego, vot i zabavlyaetsya, karkaet.
     -- Net, --  reshitel'no  vozrazil provodnik. --  Voron -- ptica hudaya. V
odnom chume zhivet so zlym duhom,  zaodno s nim dumaet. Sejchas on  na nash sled
bedu naklikaet.
     |venk  govoril  priglushenno,  v kazhdom slove  ego chuvstvovalis' strah i
trevoga.
     -- Duhi schitayut klady  gor  svoimi, ne  zhelayut, chtoby ya vel  tebya tuda.
Luchshe by nam vernut'sya, a to. nashlyut oni gore na moe stojbishche.
     -- Uveryayu tebya, vse  horosho obojdetsya. Pojdem vpered. -- Dubkov podoshel
k provodniku, odobryayushche pohlopal ego po plechu.
     Mozhet,  i  ne ostavili mrachnye  dumy  evenka,  no  on nichego ne skazal,
ustupil  nastoyaniyu russkogo. Podnyal s zemli  remennoj  povod  i ne  toropyas'
zashagal  po zakrajku  pereleska. Povorachivaya golovu to vpravo,  to vlevo, on
prodolzhal nastorozhenno  prislushivat'sya k kazhdomu zvuku, k malejshemu shelestu.
Navernoe,  teper' emu kazalos'  podozritel'nym  vse -- i  trepet  listvy  na
veterke, i vspleski vody, i vzlet vspugnutoj pticy.
     Voron  bol'she  ne  karkal,  ostalsya gde-to pozadi.  V prosvetah  lesnyh
vershin   po-prezhnemu  golubelo  nebo.  V  doline,  kuda  spuskalsya  karavan,
vystilalsya tuman. Beschislennye ruchejki  skatyvalis'  s  krutyh sklonov  gor.
Veterok  nes  s  vershin  zapah vechnozelenyh rododendronov,  zapah nakalennyh
solncem kurumov.
     -- Skol'ko dnej nam do mesta idti? -- sprosil Dubkov provodnika,  kogda
oni ostanovilis' na prival. Ulukitkan neopredelenno povel plechami.
     -- Ochen' daleko?
     -- Ne znayu. YA nikogda tuda ne hodil.
     -- Kak, to est', ne hodil? Ty zhe skazal, chto znaesh', gde est' ruda.
     -- |to pravda, znayu, no ya tam nikogda ne byl.
     -- Znachit, ty idesh' vpervye? -- ne bez trevogi sprosil Dubkov.
     -- Aga.
     -- Najdesh'?
     Ulukitkan molcha dopil chaj. Nalil v kruzhku svezhego.
     -- Davno ya  s odnim starikom promyshlyal sokzhoev tut naverhu, -- nachal on
i pokazal rukoj na levoberezhnyj hrebet. --  Odin raz starik skazal: "Vidish',
gde solnce nachinaet den', bol'shie hrebty v snegah? Tam v rechke mnogo  raznyh
divnyh kamnej, tyazhelyh i legkih,  myagkih  i  tverdyh. I est'  chistoe zoloto.
Tuda  vedet  tol'ko odna  tropa.  Ona  spryatana  v  glubokih shchelyah  gor, pod
stlanikom. Nikogda ne hodi tuda, to bogatstvo ne tvoe... Mnogo lyudej hodili,
tol'ko tvoj ded vernulsya nazad zhivoj. On mnogo chego videl v gorah, da ne mog
rasskazat'.
     -- Pochemu? -- sprosil zahvachennyj rasskazom Dubkov.
     -- Musunin otnyal u nego yazyk, i ded do smerti molchal.
     --  Ne skazku li ty, Ulukitkan,  prinimaesh' za byl'? -- zainteresovanno
sprosil geolog.
     --  Ne  skazhi tak,  --  perebil  ego Ulukitkan.  --  Tot starik  pravdu
tolmachil, I s dedom moim -- pravda. Otec mne govoril...
     ...Vse dal'she i vyshe  uhodil karavan -- v glub' osennego  prostranstva,
navstrechu syrym, morosyashchim tumanam, v bezmolvie snezhnyh vershin. Lyudi i oleni
mesili ustalymi nogami zybuny, bolota,  kochkovatye  mari, prokladyvali  put'
skvoz'  chashchu  i riskovannye brody,  karabkalis'  po  kamennym ustupam gornyh
kryazhej.
     Nakonec karavan dostig snezhnyh vershin i dvinulsya do ih temnym ushchel'yam.
     -- Ot-ot-ot,  -- pokrikival Ulukitkan,  podgonyaya olenej,  i gornoe  eho
mnogokratno povtoryalo ego golos.
     Po  puti im  popadalis' zverinye tropy.  No  Ulukitkan  ot  nih puglivo
sharahalsya  v  storonu, poyasnyaya Dubkovu, chto otec emu govoril: "Pojdesh'  klad
iskat',   tyani  svoyu  tropu,  a  te,   chto  popadutsya  tam,   vse  konchayutsya
neschast'em..."
     Pochti uzhe stemnelo, kogda ustavshij karavan spustilsya  na dno  glubokogo
ushchel'ya i ostanovilsya na uzkoj progaline, vozle ruch'ya. Gory navisali groznymi
siluetami, kazalis' nepristupnymi.
     Postavili palatku. Razveli  koster. No uzhin gotovit' ne stali. Sil edva
hvatilo razlozhit' posteli.
     Ulukitkan probudilsya  do rassveta. Ostorozhno  vylez iz  mehovogo meshka,
proter  zaspannye glaza, osmotrelsya. Sinee nebo usypano  goryachimi  ugol'kami
zvezd. Gory  spyat  v tumannoj mgle. Dremotno  pleshchetsya  po kamnyam  pritihshij
ruchej.
     Provodnik  bystro pozavtrakal  i  sobralsya  v  put'.  V kotomku polozhil
topor, lepeshku, kusok  myasa.  Toropilsya  ujti  do  rassveta. I, ne  razbudiv
Dubkova, pokinul stoyanku.
     Ulukitkan  vyshel  na  vysokuyu  terrasu, otkuda  kazalos', budto  kto-to
gigantskim mechom  rassek  gory,  obnazhiv glubinu zemli.  Sprava nad terrasoj
navisali  drevnie skaly Sleva ziyali  temnye  ushchel'ya,  vrezayushchiesya  v beliznu
snegov.
     Dolgo stoyal zvenk, opirayas' na posoh,  vsmatrivalsya vniz i  vverh. "Tut
vse,  vrode, tak,  kak rasskazyval  kogda-to  starik, znachit,  est'  zdes' i
prohod cherez hrebet, No kak ego najti?" -- rassuzhdal pro sebya provodnik.
     Ulukitkan prodolzhal vzbirat'sya vyshe. A krugom ni  kustika, ni travinki,
ni edinogo zhivogo sushchestva. Ne vidno dazhe lishajnikov.  Tol'ko kamen'. Kamen'
na dne, na sklonah,  v  vyshine. |venk  vsem  etim  byl  ne stol'ko  udivlen,
skol'ko vzvolnovan, ved'  on vpervye  ochutilsya v etih zapretnyh vysyah. Posle
roskoshnoj  tajgi,  bogatyh  zhivnost'yu ozer i polyan  eti serye,  bezzhiznennye
gromady  gor, vethoe nebo nad  nimi i neprobudnaya  tishina  ugnetali ego. Vse
vokrug emu kazalos' mertvym, zakoldovannym zlymi duhami carstvom.
     Prygaya s kamnya na kamen', obhodya opasnye mesta. Ulukitkan  podnyalsya  na
poslednij otkos.  I tut, izumlennyj, zamer. Sleva  pered nim otkrylsya  cirk,
ves' v zeleni,  ubrannyj pozdnimi cvetami --  vechnozelenymi list'yami badana,
ivki, belymi  kamnelomkami. A na dne cirka  pokoilos' ozero cveta  utrennego
neba, obrosshee yarko-zelenym  lukom, osochkami  i raznotrav'em. |venk ne veril
svoim glazam. On stoyal, budto odurmanennyj etim chudom, i vdrug pochuvstvoval,
kak chto-to priyatnoe, laskovoe kosnulos' ego lica -- eto  byl utrennij gornyj
veterok, sovsem ne takoj,  kak v  syrom ushchel'e. Ulukitkan vdohnul ego polnoj
grud'yu,  eshche  i  eshche. I po  etomu dunoveniyu ugadal, chto  gde-to  blizko est'
skvoznaya shchel' -- prohod, kotoryj im byl nuzhen.
     Ostorozhno,  s  opaskoj, Ulukitkan  voshel v cirk. Granitnye steny kak by
razdvinulis' pered nim.  |venk v  vostorge  ne znal, na  chem ostanovit' svoj
vzglyad.  V  nepodvizhnom  golubom vozduhe  reyala  pautina.  Pod nogami pyshnym
barhatom stlalis' dushistye travy i mhi Dlinnye  teni skal ostriyami uhodili v
ozernuyu golubiznu,  chistuyu i plotnuyu,  kak  led,  -- kazalos',  po nej mozhno
hodit'. Na ozerke Ulukitkan uvidel stajku vodyanyh lilij, belyh-belyh,  tochno
zhivyh, vnezapno  zastyvshih na vzlete ptic. Kazalos',  vzmahni rukoj,  i oni,
trepeta  lepestkami, vsporhnut, zakruzhatsya  v prozrachnom vozduhe.  No v etoj
bujnoj zelenoj roskoshi ne  vidno bylo ni odnogo zhivogo sushchestva -- ni sleda,
ni zvuka,  ni shelesta  kryl'ev,  --  vse  zastylo v nepodvizhnosti.  I kak by
dopolnyaya krasotu  cirka, ozhivlyaya  ee,  u ozerka otkuda-to, budto iz  kamnej,
poyavilsya  sohatyj.  On  stoyal  na  beregu s  carstvenno pripodnyatoj  rogatoj
golovoj, ne vidya  zataivshegosya za oblomkami evenka, ne chuya zapaha cheloveka v
nepodvizhnom  vozduhe.  Sohatyj byl v brachnom naryade.  CHernaya s prosed'yu shuba
losnilas' na bokah. I Ulukitkana osenila obnadezhivayushchaya mysl': ne  prishel li
zver' k ozeru toj samoj tropoyu, chto vedet v sosednee ushchel'e?
     Sohatyj, ubedyas',  chto emu  ne grozit nikakaya opasnost', shagnul B vodu,
rastrevozhiv  kopytami  nedvizhnuyu sinevu  ozera.  Opustiv  tyazheluyu golovu, on
dolgo pil, vsasyvaya skvoz' szhatye  guby holodnuyu vlagu.  Potom shagnul nazad.
Dva-tri pryzhka -- i zverya ne stalo.
     Ulukitkan brosilsya za nim  sledom. U kustarnika, gde ischez  sohatyj, on
uvidel gornuyu tropu i glazam ne poveril.
     Tropa obryvalas' vozle  samogo berega ozerka -- u vodopoya. Na nej  byli
sledy sohatyh, medvedej, snezhnyh baranov, sokzhoev. I dazhe kabarozhek -- samyh
malen'kih  iz olenej. No  ni  odin zver' ne poshel dal'she. ZHivotnyh kak budto
pugali serye  razvaliny skal za  cirkom, bezzhiznennye rossypi, zaplesnevelyj
vozduh mertvogo ushchel'ya, i oni vozvrashchalis' obratno.
     Tol'ko  teper'  Ulukitkan  vspomnil slova starika, chto  vhod, vedushchij k
perevalu,  skryt  v gustyh stlanikah.  On poshel  po  tropke,  gde tol'ko chto
probezhal sohatyj, i, vybravshis' iz zaroslej, uvidel uzkuyu loshchinu, sdavlennuyu
skalami. Budto privetstvuya poyavlenie  cheloveka,  v etot moment solnce zalilo
ee yarkim svetom. Gory kak by razdvinulis'. Dal'she loshchina gluboko vrezalas' v
tolshchu hrebta, i nad nej s dvuh storon  navisali snega. Ulukitkan ponyal,  chto
tam, za belymi vzmahami vershin, lezhala zapretnaya zemlya.
     "Tut prohod!" -- obradovalsya on i, ne zaderzhivayas', povernul nazad.
     Dubkov  ot  radosti ne znal, kuda ego  usadit',  chem potchevat'. Eshche by!
Ves' den' zhdal, chego tol'ko ne peredumal.
     -- Kuda ty propal? -- nakonec sprosil on, oblegchenno vzdohnuv.
     --  Hotel  skoro  vernut'sya,  ne stal  tebya budit',  a ono,  vish',  kak
poluchilos'. Prohod nashel. Odnako mesto hudoe, s olenyami ne projti.
     -- Projdem, ne somnevajsya! -- ubezhdenno voskliknul geolog. -- V opasnyh
mestah na sebe gruz podnimu.
     Dubkov  pochuvstvoval  v  sebe  neveroyatnyj  priliv  sil.   Gory   gotov
razvorochat',  lish' by dojti  do  zhelannoj celi.  Ved'  vse,  chto  ostavalos'
pozadi, bylo tol'ko podstupom k nej.
     -- Skazhi, Ulukitkan, kak ty nashel syuda put', esli nikogda zdes' ne byl?
-- sprosil Dubkov.
     -- I drugoj na moem meste tebya syuda privel by. Na zemle vsegda ostayutsya
sledy  cheloveka i  vremeni, zverej i pozharov,  ptic i  vetrov.  Nado  tol'ko
nauchit'sya razbirat'sya v nih. I ty nikogda ne zabludish'sya.
     --  No  ved'  my shli  syuda bez tropy, ne videli  ni lyudskih  sledov, ni
zatesov, nikakih orientirov?
     --  Ty  hochesh'  znat' to,  chego ne znayu sam  ya.  |venku nado  odin  raz
posmotret', kuda idti, potom vedet serdce, ono chuet put', a kak eto  skazat'
tebe -- ne znayu.
     Na sleduyushchee  utro  vstali,  kak obychno, rano.  Pozavtrakali,  svernuli
tabor i dvinulis' v  glub' ushchel'ya.  Na karavan naplyval pugayushchij  pejzazh  iz
vethih  skal  i  kamennyh  zavalov.  Vse  chashche  slyshalsya  okrik  provodnika,
podbadrivayushchij olenej.
     Na krutyh pod®emah zhivotnye teryali sily. Im davali peredohnut' i  gnali
dal'she. Na  nepristupnyh  mestah  ih  razv'yuchivali,  gruz vtaskivali  naverh
vruchnuyu,  a zatem  podnimali  poodinochke olenej. SHli ochen' medlenno.  Pod®em
stanovilsya vse bolee krutym.
     Ves' den' proshel v shvatkah s morenami i krutiznoyu. I tol'ko k  vecheru,
kogda  zhiden'kij  sumrak  smyagchil groznye  ochertaniya skal i  glubinu ushchelij,
karavan voshel v cirk.
     Dubkov,  kak  vchera  Ulukitkan,  byl  udivlen  cvetistoj  zelen'yu,  chto
pokryvala  dno cirka, svisala  v  vide  girlyand s  bokovyh  skal,  vystilala
otkosy,  spadayushchie s nevidimoj sejchas  vysoty. Geolog byl porazhen kontrastom
mezhdu tem, chto  ostalos' pozadi,  i  tem, chto  on uvidel. Ne  mog nadyshat'sya
vozduhom, tak on byl aromaten i svezh.
     Zanochevali na travyanistom  beregu ozerka. Noch' byla tihaya,  vlazhnaya,  s
kostrom iz stlanikovogo sushnyaka. CHaj pili s  goryachej pshenichnoj lepeshkoj,  ne
polenilis' vypech', chtob otprazdnovat' prihod v etot divnyj  ugolok, blizost'
k celi. Vsyu  noch' ne  umolkala  muzyka  zhivoj  prirody, v kotoruyu prichudlivo
vpletalsya zvon bubencov pasushchihsya olenej.
     Utrom  karavan  bystro  minoval  stlanik,  hitro  maskiruyushchij   vhod  v
rasselinu so storony bokovogo otroga.  Snachala  putniki  ele  protiskivalis'
skvoz'  uzkuyu  bresh', zavalennuyu  oblomkami  skal.  No  potom  steny  ushchel'ya
razdvinulis', doroga stala prostornee. Vpered povela kapriznaya, protoptannaya
dikimi zhivotnymi tropa. Ona to ozorno  prygala po ustupam, to teryalas' sredi
seryh kurumov. Izvilistoe ushchel'e bylo  ustavleno prichudlivymi, napominayushchimi
statui, vytochennye vetrami i vodoj, oskolkami skal. Kakih tol'ko tut ne bylo
figur! Odni napominali lyudej so  vskinutymi v  nebo skryuchennymi  rukami,  to
upavshih  na koleni  i prosyashih poshchady, to  budto obezglavlennyh  pri popytke
probit'sya za pereval i vystavlennyh napokaz  v ustrashenie tem, kto osmelitsya
povtorit' derzkij ih zamysel.
     Dal'she  put'  lezhal  po  gigantskim  plitam,  horosho  otpolirovannym  i
slozhennym  stupen'kami,  kotorye  veli  naverh  k  horosho vidnevshimsya  sleva
potreskavshimsya ostancam, napominayushchim drevnie razvaliny.
     "Ne steny li eto razrushennogo kamennogo bugaruka (*Bugaruk --  cerkov')
gornyh  duhov, i ne po etim li stupenyam podnimalis' shamany, chtoby  nauchit'sya
mudrosti  povelevat' lyud'mi, predskazyvat'  sud'by?" -- rassuzhdal  pro  sebya
Ulukitkan, rassmatrivaya ostancy.
     Vse zdes' bylo nastol'ko  neobychno i  tainstvenno, chto poyavis' vnezapno
iz-za skaly zlye duhi,  oblachennye v shkury nevedomyh  zverej, s raskalennymi
kop'yami v rukah, -- tak ih predstavlyali evenki, -- Ulukitkan ne udivilsya by.
     Nakonec putniki dostigli perevala.  Tropa vyrovnyalas', pobezhala  vpered
po plato, minovala poslednij lozhok i privela karavan k krutomu izlomu. Pered
Dubkovym i  Ulukitkanom otkrylas' obshirnaya  gornaya strana, chudesnoe  carstvo
pervobytnoj prirody.
     -- |ko dolgo shli, da kuda polzli! -- vzvolnovanno proiznes Ulukitkan.
     Oni  naskoro  popravili  v'yuki na olenyah,  i  karavan  poshel  k spusku.
Solnce,  unyav  svoj  zhar, klonilos' k gorizontu. Dva berkuta mirno parili  v
nebesnoj sineve Rasplastav moguchie  kryl'ya, oni inogda sovershenno nepodvizhno
zavisali v vozduhe, s ogromnoj vysoty vyiskivaya na zemle dobychu.
     Nepodaleku ot izloma,  za  kotorym dolzhna byla otkryt'sya uvidennaya  imi
sverhu dolina, idushchij vperedi Ulukitkan podal znak ostanovit'sya.
     -- CHto sluchilos'? -- kriknul Dubkov i pospeshil k provodniku.
     Na goloj rossypushke lezhalo pyat' vytyanuvshihsya v cepochku, pozelenevshih ot
vremeni olen'ih skeletov  S odnogo vzglyada mozhno bylo dogadat'sya, chto smert'
porazila srazu vseh zhivotnyh, svyazannyh povodnymi remnyami.
     A vperedi nih -- dva chelovecheskih cherepa. Vokrug valyalis' metallicheskie
predmety: pryazhki ot  sgnivshih remennyh podprug, botala, kostyanye  obodki  ot
v'yuchnyh sedel.
     Ulukitkan, konechno,  usmotrel v etom groznoe  preduprezhdenie so storony
gornyh  duhov.  Horoshee nastroenie  u  provodnika srazu  smenilos'  znakomym
chuvstvom suevernogo  straha, Ulukitkan  gotov byl poverit', chto duhi v samom
dele storozhat  vhod  v  dolinu i  mogut  vosprepyatstvovat'  im  tak zhe,  kak
bezvestnym ih predshestvennikam.
     Sdelav   neskol'ko  robkih  shagov,  provodnik  prisel  na  kortochki   i
vnimatel'no  osmotrel cherepa.  Oni lezhali ryadom,  pohozhie,  tochno  bliznecy,
otshlifovannye  vodoj  i  vetrami.  Na nih ne  bylo  vidno kakih-libo  sledov
razygravshihsya zdes' sobytij.
     No ne vse ukrylos' ot Ulukitkana.
     -- |to evenki, -- poyasnil on shepotom, ukazyvaya  na cherepa. -- Oni  byli
ochen' bednye.
     -- Pochemu ty tak dumaesh'? -- sprosil Dubkov.
     -- Razve sam ne dogadalsya? S nimi shlo tol'ko pyat' olenej. Pyat' na dvoih
-- sovsem malo, mnogo li na nih uvezesh'. Znachit -- shibko bednye lyudi.
     -- Pochemu zhe oni pogibli, prichem oba srazu i vse oleni?
     -- Zloj duh poslal na nih  bol'shuyu grozu,  vraz vseh ubil! --  uverenno
otvetil evenk.
     -- Zachem, Ulukitkan, vse valit' na  duhov. A naschet grozy ty,  mozhet, i
prav.
     --  Net, tut  inache ne  byvaet,  --  vozrazil evenk. -- Okolo  cheloveka
postoyanno sporyat mezhdu soboj dobrye i zlye duhi. Ty dumaesh', naprasno krichal
voron?
     Ulukitkan gotov  byl povernut' nazad, bezhat' iz etih zapretnyh mest, no
razve mog on tak postupit', dav slovo lyuchi soprovozhdat' ego do konca?!
     |venk nereshitel'no podnyal  s zemli  konec povoda i robko shagnul bylo  k
spusku.  I  tut pozadi, gde-to daleko  prorokotal grom. A  vsled emu donessya
otchayannyj krik berkutov, molniyami padayushchih s neba. Iz-za  gryady blizhnih skal
vypolzala chernaya bryuhataya tucha. Ona pryamo  i bystro nadvigalas'  na karavan.
Pogaslo solnce. Vse vokrug stihlo.  Kak budto vraz vspoteli kamni, k kotorym
nevol'no prizhalis' putniki.
     Kazalos', nadvigayushchimsya  chudovishchem  upravlyaet kakaya-to mogushchestvennaya i
neotrazimaya sila. V  holodnom  dyhanii tuchi  chuvstvovalas' nezemnaya yarost' i
zloba,
     --  Vidish',  duhi  gnevayutsya!  --  kriknul  Ulukitkan,  ves' vo  vlasti
suevernogo straha.
     Eshche  neskol'ko  sekund... I  mgnovennyj,  nesterpimo goluboj mertvennyj
svet. Uzhasayushchij udar groma. Tyazhkij vzdoh zemli.  I  snova zloveshchaya tishina. V
etu   minutu   i  Dubkov  gotov   byl   poverit'  v  sushchestvovanie  kakoj-to
sverh®estestvennoj sily.
     Tucha,  kak  budto  podobrav  kryl'ya,  eshche  bol'she  napryaglas'  i  vdrug
razorvalas'  vsya,  ot  kraya i  do kraya. V  ee  glubokom  temnom chreve kisheli
molnii. Zemlya vokrug sodrogalas' ot besporyadochnoj pal'by.  Sleva,  sprava ot
putnikov rvalis' grozovye snaryady. Kazalos', ves' mir potonul v haose sveta,
t'my i grohota...
     Potom,  kak by rastrativ  svoj  gnev, tucha  obmyakla,  okruglye  ee boka
provisli, ona s kazhdym mgnoveniem teryala svoj groznyj oblik. Poshel dozhd'. On
s  uspokoitel'nym shorohom padal  na  rossyp',  na  spiny  olenej, na  odezhdu
putnikov. Proyasnilis' vershiny.  Naletevshij otkuda-to  veter  ugonyal  v  gory
zhalkie ostatki tuchi.
     Ulukitkan,  s lica  kotorogo  eshche ne soshel strah,  oshelomlenno  smotrel
vsled udalyayushchejsya tuche, molcha prislushivalsya k otdalennomu rokotu groma.
     -- Vot eto groza! --  zagovoril pervym Dubkov, staskivaya s  sebya mokruyu
telogrejku i vykruchivaya ee.
     -- |tim  by konchilos'  -- horosho, -- otvetil evenk, vidno, vse  eshche  ne
verya,  chto  ostalsya zhiv.  On  tozhe  razdelsya,  otzhal vodu iz  odezhdy. Zatem,
prikriknuv na olenej, reshitel'no dvinulsya k spusku.
     Dolina nachinalas' uzkoj loshchinoj. Dal'she ona shiroko razdvigalas', krayami
uhodila  v  dalekie tumany.  S  dvuh  storon nad  neyu vozvyshalis'  skalistye
vershiny  --  nedremlyushchie  strazhi   kladov  zemnyh.  S  ih   sklonov  sbegali
beschislennye ruchejki.  Pokidaya  vysotu,  oni veselo  pereklikalis', unosya  v
niziny  hrustal'nyj  perebor  da  chistotu  svoih  struj  I  tak velika  byla
prityagatel'naya sila etoj skazochno  chudesnoj doliny, chto teper' uzhe  nichto ne
zastavilo by putnikov povernut' nazad, otstupit'.
     Spusk  stanovilsya  vse  kruche.  V'yuki  spolzali  na  shei olenej.  Kamni
sryvalis'  iz-pod  nog.  Gul   trevozhil   pervozdannuyu  tishinu.  Karavan  to
probiralsya  sredi oblomkov, to prodiralsya skvoz' gustye zarosli  stlanika, i
togda provodniku prihodilos' prorubat' prohod svoej pal'moj.
     Lozhe doliny bylo zalito rozovym  cvetom bagul'nika: tochno veshnim teplym
dyhaniem, byli razbuzheny obychno uzhe spyashchie v eto  vremya  pochki  kustarnikov.
Takogo pozdnego  cveteniya bagul'nika eshche ne videl Ulukitkan. Da i pod nogami
takaya svezhaya,  segodnyashnyaya zelen',  chto kazalos',  vokrug ne  osen', a vesna
bujstvuet.  I  teper'  Ulukitkan  byl  uveren,  chto eta  dolina  naselena  i
oberegaetsya ne zlymi, a dobrymi duhami.
     Karavan ostanovilsya pod temnymi  kolonnami elej,  na berezhku  shumlivogo
ruchejka, den' i noch'  bez otdyha podtachivayushchego skalu i unosyashchego  v dalekie
niziny plody svoej raboty -- pesok i gal'ku.  V vozduhe slyshalsya dalekij gul
perekatov  drugih  potokov.  Strekozy,   kuznechiki,  babochki  na  vse   lady
proslavlyali othodyashchij den'  i svoj chudesnyj mir. Mozhet byt', vpervye za svoj
beskonechnyj vek skaly  i  eta zapovednaya dolina uslyshali sejchas chelovecheskie
golosa.
     Dubkovu  ne  terpelos' prinyat'sya za razvedku, i  on, vytashchiv iz poklazhi
svoj geologicheskij molotok, skazal:
     -- Ty,  Ulukitkan,  gotov' nochleg, vari  uzhin,  a  ya shozhu  po klyuchiku,
vzglyanu na vyhody plastov... Bez etogo mne ni za chto ne usnut'.
     On vzyal ruzh'e, pustuyu kotomku i pospeshno ushel  vverh  po  klyuchu. Ushel i
kak rastayal.
     Ulukitkan slozhil  gorkoj  gruz,  nakryl  palatkoj. Prigotovil  posteli.
Nataskal bol'shoj voroh drov. Na dushe u  nego takaya blagodat', chto hot' pesni
poj,-- ne ozhidal on, chto tak udachno zakonchitsya etot neobychajno trudnyj put'.
"Pridet Dubkov, u nego v potke est' spirt, budem horosho otdyhat'", -- mechtal
on, naveshivaya kotel s varevom na ogon'.
     Dolgo-dolgo potuhala zarya za zubchatym gorizontom. Nad dolinoj neulovimo
sgushchalsya sumrak. Stihali zvuki  zhivoj  prirody. No iz shchelej skal, iz zelenyh
chashch donosilas' myagkaya, kak  by bezzvuchnaya i,  odnako,  otchetlivo oshchutimaya  v
glubokoj tishine, nikogda ranee ne slyshannaya evenkom muzyka,  rozhdayushchaya v ego
golove udivitel'no svetlye mysli. I Ulukitkan sejchas chuvstvoval sebya kak  by
v inom, vpervye emu otkryvshemsya mire -- bez  vrazhdy, bez zhertv, bez nasiliya,
v mire, odnovremenno i zhivom i skazochnom. Ulukitkan ustalo prisel u kostra.
     Dubkov ne prihodil.
     Nastupila noch'.  Uzhe  ne  vidno  stalo ni skal,  ni  glubiny doliny, ni
rozovogo  bagul'nika.  Vse  poglotila  temen'. I  trevoga  zakralas' v  dushu
evenka. Malejshij zvuk nastorazhival ego. S neterpeniem zhdal  on shoroha gal'ki
pod toroplivymi shagami geologa.
     On  napilsya chayu, a uzhinat' ne stal. I tut,  pomimo voli, vspomnilsya emu
zloveshchij krik  vorona v nachale  puti,  zatem  predstavilis' ostanki lyudej  i
zhivotnyh na  perevale. Dolina s ee  roskoshnoj zelen'yu, s chudesnoj muzykoj, s
zhivopisnymi  otrogami  -- vse  eto lish'  zapadnya dlya  nih.  Kak  on  ne  mog
dogadat'sya  srazu! Kak on  otpustil  neopytnogo, ne znayushchego  zakonov  tajgi
cheloveka odnogo, da eshche v noch'! -- "Zlye duhi zatemnili moj rassudok".
     A  noch'  shla. I  nikakie  mogushchestvennye duhi ne  povelevali  eyu, ni na
minutu ne mogli ukorotit' ili prodlit'  ee. Nado by idti na  poiski geologa,
no  kuda?!  Kuda Dubkov  potemnu  utyanul svoyu tropu?  "Dozhdus' rassveta", --
reshil evenk.
     Ulukitkan  otoshel ot kostra,  vsmotrelsya v  sinij mrak  nochi.  Nebo nad
stoyankoj bylo  temnoe, zametno  otdelyalos'  ot  eshche bolee temnyh  grebnej  u
gorizonta.  |venku chudilsya geolog,  bluzhdayushchij  po  kamenistym  ovragam,  po
stlanikovym  krepyam,  bez nadezhdy kogda-nibud'  vyputat'sya  iz rasstavlennyh
duhami lovushek.  Inogda skvoz'  gul vodopada donosilsya krik  sovy, kak budto
zovushchij na pomoshch'...
     Teper' on byl ubezhden, chto stryaslas' nepopravimaya beda.

     Glaza  evenka  pridirchivo vsmatrivalis'  v  kazhdyj  kameshek,  v  kazhduyu
bylinku.  On  videl na vystupah  skal sledy molotka geologa,  ostavlennye na
plitah  oskolki porod,  kuchi melkoj  gal'ki. SHel dal'she i dal'she  v  glubinu
ushchel'ya. Sledy  Dubkova  priveli provodnika  k  shirokoj  osypi,  nachinayushchejsya
gde-to vysoko v skalah.
     Ulukitkan, ne razdumyvaya, svernul s ruch'ya na etu osyp'. Ego ne pokidalo
kakoe-to  strannoe sostoyanie trevogi i neuverennosti,  kazalos',  chto kto-to
tajno  kradetsya  sledom  za nim.  Poroj on  fizicheski oshchushchal na sebe  chej-to
tyazhelyj vzglyad, i  togda malejshij shoroh  privodil  evenka  v sodroganie.  On
totchas  povorachivalsya  v  etu  storonu  i,  vskinuv  berdanu,  zhdal.  V  ego
voobrazhenii mgnovenno  voznikal  obraz gornogo  duha  so  strashnoj past'yu  i
kogtistymi lapami, kakim  on ego  predstavlyal po  skazkam i  legendam. Stoyal
podolgu.  No  nikogo  poblizosti  ne obnaruzhivalos'. Tol'ko  moshka bezzvuchno
roilas' pered glazami da shumno likoval zhivoj mir, privetstvuya voshod solnca.
     I chem  vyshe podnimalsya evenk, tem shire raskryvalis' pered nim gory. Oni
razvorachivalis' bezbrezhnym zelenovato-serym kamennym morem.
     Na  izlome on  reshil peredohnut'.  Dal'she do vershiny otroga  byli vidny
skaly, slegka  zatyanutye stlanikami,  i koe-gde  lezhali  polosy snezhnikov --
ostatki zimnih naduvov. |venk  ne  mog  ponyat',  zachem  Dubkovu ponadobilos'
vzbirat'sya na takuyu  vysotu, da eshche  na  noch' glyadya? Ved' skal'nyh  razvalin
mnogo i vnizu.
     Na grebne evenk zaderzhalsya. Vnimatel'no osmotrel sklon otroga, rossypi,
zelenye polosy rododendrona  i,  nichego ne obnaruzhiv, spustilsya v kotlovinu.
Tam  Ulukitkan uvidel  svezhij  pomet  baranov, ih  lezhki na  zelenoj  trave,
primyatyj  kopytami  yagel'. Vidimo, stada posle utrennej kormezhki otdyhalo na
zelenoj luzhajke i kem-to bylo vnezapno vspugnuto.
     -- Ku-u-u... -- kriknul izo  vseh sil Ulukitkan,  polagaya,  chto  Dubkov
gde-to blizko.
     V otvet donessya ele slyshnyj, kakoj-to zagadochnyj zvuk.
     Trevoga  za  Dubkova  s  eshche  bol'shej  siloj ohvatila  evenka.  Oglyadel
snezhnik. Otchetlivo  vidnelis' vmyatiny ot medvezh'ih  lap, krasnye pyatna krovi
na lezhke.
     -- |-e-ej... Dubko-o-ov!.. -- kriknul Ulukitkan.
     Nikto emu ne otvetil.  Vnizu v zaroslyah galdela  kedrovka, da pod uzkoj
rossypushkoj v kamnyah pleskalsya govorlivyj rucheek.
     Ulukitkan nashel na snezhnike vhodnoj sled  medvedya i, ne vypuskaya ego iz
polya zreniya, poshel po nemu v obratnom napravlenii. Doshel do grebnya.  Postoyal
peredohnul.  Teni redkih oblakov, tochno parusnye korabli, besshumno skol'zili
po sklonu. Bezzvuchno kachalis' stlaniki.
     Ot  mesta shvatki s  chelovekom  ranenyj zver' uhodil ostorozhno, oshchup'yu,
ishcha prosvety v  zaroslyah,  natykayas' na  vystupy, na valezhnik i ostavlyaya  po
puti na kamnyah i list'yah bryzgi  krovi. Sled privel Ulukitkana k rossypushke.
Za  nej otkryvalsya ves'  sklon otroga, izrezannyj promoinami i  obstavlennyj
polurazvalivshimisya skalami. "Tut gde-to Dubkov, dal'she  ujti u nego vchera ne
hvatilo by vremeni", -- razmyshlyal Ulukitkan.
     U kraya rossypushki evenk nashel otpechatki tyazhelyh sapog geologa. Poshel po
etomu  sledu. Uvidel vzbityj  yagel',  razvorochennye kamni, krov', loskuty ot
odezhdy,  pritoptannye  medvezh'imi  lapami. Iz-za  kustarnika udaril  v  lico
rezkij  zapah  baran'ej trebuhi. Ulukitkan svernul na nego  i  v  neskol'kih
shagah ot sebya uvidel zadrannogo rogacha. Vse srazu proyasnilos': baran otdyhal
na kamennom  prilavke,  raznezhennyj vechernim teplym  solncem, medved' blizko
podobralsya k nemu, odin-dva pryzhka -- i bezdyhannaya zhertva lezhala u ego nog.
Golodnyj zver' srazu nachal svoj pir.
     U  svoej  dobychi on ne terpit postoronnih i  byvaet  neshchadno  svirepym.
Imenno v etot moment i poyavilsya  poblizosti  Dubkov. Zametiv cheloveka, zver'
mgnovenno otskochil ot barana  i vzdybil. A Dubkov ne otstupil, ne pobezhal ot
zverya,  ostalsya  stoyat',  upirayas'  bol'shushchimi  sapogami  v rossyp'  i uspev
prilozhit' k plechu ruzh'e. Vse eto zanyalo kakie-to sekundy. Medved' rinulsya na
geologa.  Razdalsya  vystrel.  No  zver'  uspel  shvatit'  cheloveka,  i  oni,
scepivshis', pokatilis' po kamnyam vniz.
     Ulukitkan, skinuv s plecha ruzh'e,  razryadil ego  v vozduh. Zapeli  gory,
kamni,  raspolzsya gulkij  zvuk po  vsem zakoulkam otroga. Daleko v gory ushlo
eho.
     On pripal uhom k rossypi. I uslyshal chelovecheskij ston.
     Kinulsya  v tu  storonu.  Dubkov  lezhal  srazu  za kustarnikom,  nichkom,
rasplastavshis'  na  plitnyake,  pod  goryachim  solncem.  On  pokazalsya  zvenku
neobyknovenno  bol'shim  i  tyazhelym.  Pravaya   noga  Dubkova  byla  neskol'ko
otbroshena v storonu. |to srazu zametil evenk i reshil, chto noga perelomlena.
     On sbrosil s plech berdanu, kotomku, doshku. Polozhil svoyu ruku na shirokuyu
spinu geologa, stal pohlopyvat' po nej, kak by budya  geologa oto sna. Dubkov
ne poshevelilsya. Dyshal tyazhelo, redko, s tihim stonom.
     S   ostorozhnost'yu  vzyal  Ulukitkan  obeimi  rukami  perelomlennuyu  nogu
geologa,  pridal  ej  normal'noe polozhenie,  zatem  perevernul  licom kverhu
ogromnoe nepodvizhnoe telo.
     Teper'  Dubkov lezhal na  spine, vytyanuvshis'  vo ves' rost,  s bezvol'no
otkinutoj nabok golovoyu. Plashch i rubashka na nem razorvany v  kloch'ya. Po grudi
shli glubokie  sledy kogtej  medvedya,  zalitye  krov'yu. |venk  naskreb  rukoyu
prigorshnyu myagkoj  zemli, tshchatel'no zasypal eyu rany. Prisel  ryadom.  Povernul
lico geologa k sebe. Ono bylo spokojno, no bez priznakov zhizni. Veki  plotno
somknuty, guby belye, vysohshie, lico bylo pohozhe na gipsovuyu masku.
     Ulukitkan  dostal iz kotomki  chajnik i, spotykayas'  O  kamni, pobezhal v
lozhok. Vodu v takih mestah ne  srazu najdesh',  i ne vsyudu do nee doberesh'sya.
Tak i v etot raz. Ona  zhurchala  gde-to nedostupno gluboko, v  kamnyah. |venku
prishlos'  bezhat' vyshe,  k  kromke  terrasy, otkuda  svisali yazyki  belyh, ne
uspevshih za leto rastayat' naduvov.
     Vernuvshis', Ulukitkan razzheg koster, povesil chajnik. Dubkov ne prihodil
v  sebya.  |venk  sklonilsya nad povrezhdennoj nogoj  geologa.  Rasporol  nozhom
shtaninu  i  legkim  prikosnoveniem  pal'cev  oshchupal  bagrovo-sinyuyu  opuhol',
opoyasyvayushchuyu nogu v meste pereloma -- v oblasti bedra. Pechal'no posmotrel na
geologa: "Kuda ya pojdu teper' s toboyu, lyuchi?"
     On nalil v  kruzhku goryachej  vody,  nastoyannoj  na  list'yah brusnichnika.
Slegka ostudil. Lil ee na  guby Dubkova tonkoj strujkoj, prislushivayas', kak,
pronikaya v rot, voda tiho hlyupala v gorle.
     Ulukitkan  skoree  pochuvstvoval,  nezheli uvidel, kak  postepenno  stalo
ozhivat' izmuchennoe telo sputnika. Lico ego obmyaklo, pokrylos'  isparinoj. I,
nakonec, chutochku priotkrylis' glaza da tak i zamerli, ustavivshis' na evenka.
     Oni dolgo smotreli v upor drug na  druga.  Nikogda  za ves' dolgij put'
eti  dva  cheloveka ne byli  takimi  blizkimi,  kak  sejchas.  |venk  radostno
ulybnulsya.
     Dubkov, ne otryvaya ot nego vzglyada, tyazhelo razzhal rot.
     -- Ty prishel... Ty nastoyashchij bol'shevik, -- chut' slyshno vygovoril on.
     Nichego  ne  otvetiv, Ulukitkan dumal o tom, chto nado najti pryamoslojnuyu
sushinu, chtoby  izgotovit' lubok i nalozhit'  ego na perelom nogi,  o tom, kak
spustit' bol'nogo lyuchi otsyuda na tabor, i voobshche chto delat'  s  nim dal'she v
etih bezlyudnyh gorah...
     S  ostroj bol'yu vspomnilis' deti, zhena,  broshennye im gde-to daleko, na
pustynnom beregu Zei.

     ...Krik nochnoj pticy oborval vospominaniya Ulukitkana. Starik  podnyalsya.
I  totchas zhe  ischezli  videniya dalekogo proshlogo.  On spokojno vzdohnul.  Za
palatkoj ritmichno kachalas' pod vetrom tajga. Valil sneg.
     Starik vypil ostyvshij chaj. Prileg. No usnut' ne mog. V pamyati  uzhe samo
po  sebe  bezuderzhno   plelos'  prodolzhenie,  gor'kaya  koncovka  davnih,  no
nezabyvaemyh  sobytij.  Vspomnilos',  kak dolgo  i  trudno  srastalas'  noga
Dubkova. Mnogo perezhil evenk, vyhazhivaya geologa. CHego tol'ko ne peredumal on
za eto vremya. Bespokojstvo ob ostavlennoj,  zhdushchej ego vozvrashcheniya sem'e  ne
ostavlyalo Ulukitkana ni  na  minutu. Den' i noch' emu slyshalis' golosa detej,
ih zhalobnyj  zov vernut'sya v chum. Tyazhelye sny, shchemyashchee  do boli predchuvstvie
bedy, hudye primety sovsem izmuchili evenka.
     Glubokoj  zimoj,  po lyutomu  holodu vyvez Ulukitkan  svoego sputnika iz
doliny kladov.  Dubkov lezhal  na  vtoryh  nartah  horosho ukutannyj i  prochno
privyazannyj k sanyam. Ulukitkan pravil pervoj upryazhkoj i  ochen' toropilsya, ne
shchadil olenej.
     Emu  uzhe  mereshchilos',  kak  iz  chuma,  zaslyshav  beg  olenej,  vyskochat
navstrechu  zhena, deti,  kak oni obraduyutsya ego vozvrashcheniyu i  kak dolgo on u
kostra budet rasskazyvat' im o svoih priklyucheniyah.
     Oleni rezvo bezhali po l'du mimo zasnezhennyh utesov.
     V polden'  pokazalsya yar. Za nim znakomyj  povorot i dolgozhdannyj el'nik
na nizkom beregu reki...
     Ulukitkan  vnezapno oborval beg  olenej, sprygnul na led. Kakuyu-to dolyu
minuty  stoyal porazhennyj, ne verya glazam.  Zatem snova vskochil  na  nartu  i
neistovo pognal zhivotnyh. Krichal na nih, bil izo  vseh sil rukoyatkoj pal'my,
toropil vpered k chumu, stoyavshemu odinoko na fone zasnezhennogo lesa. Nad  nim
ne vilsya dymok  kostra, bereg pustoval. Ne  slyshno bylo  laya sobak.  Vidimo,
nikto tut ne zhdal ego.
     Vzbudorazhennye oleni  s  hodu  vynesli narty  na  bereg.  Ostanovilis'.
Krugom  nikem  ne potrevozhennaya belizna  nedavno  vypavshego snega. Ulukitkan
otstegnul vhod  v  chum.  Pahnulo  broshennym zhil'em. Ni zheny, ni detej --  ni
dushi. No spal'nye  meshki, potki, sedla, uzdechki i ves' kochevoj  skarb lezhali
na  svoih  obychnyh  mestah,  budto broshennye za  nenadobnost'yu. Ulukitkan ne
veril glazam, nikak  ne mog  ponyat', zachem i kuda mogla mat' uvesti detej iz
chuma v  takuyu stuzhu, nichego ne vzyav s soboyu, ujti peshkom, bez  olenej?.. Vse
eto kazalos' evenku neveroyatnym snom.
     On voshel vnutr' berestyanogo chuma. Dolgo stoyal, pytayas' najti  otvet  na
muchitel'nuyu zagadku.  On  zametil valyavshiesya okolo  ochaga nedozhevannye kuski
olen'ej kozhi, ostatki ot oloch. Ne  okazalos' i upryazhnyh remnej, potnikov, --
vse bylo s®edeno. Ni  edinogo  polena drov, ni odnogo suchochka --  pered tem,
kak  pokinut'  zhil'e, obitateli  ego  vse sozhgli  do ugol'ka,  a  sobrat'  i
prinesti eshche drov  ni u kogo uzhe, vidno, ne  hvatilo sil. Belyj pepel ognishcha
byl holodnym.
     Ulukitkan vyshel iz chuma. Na krayu zasnezhennoj ploshchadki byli tol'ko sledy
kolonkov.  No tut  Ulukitkan uvidel svezhij  pen' i udivilsya: derevo srubleno
slishkom nizko i yavno neumelymi rukami. "Vidat', zhena bolela, synishka rubil",
-- zaklyuchil evenk. Potom on zametil svyazku ernikovyh prut'ev, podveshennyh na
suchke  pod el'yu rogul'kami vniz. Na yazyke  kochevnikov  eto  oznachalo, chto na
tabore poteryalis' oleni.  Ulukitkan pereschital prut'ya. Ih bylo trinadcat' --
vse  stado,  ostavlennoe  im na  stoyanke. Zatem na sosednem dereve on uvidel
zates s  gorizontal'no prikreplennoj  k nemu ernikovoj  vetochkoj, obrashchennoj
melkimi  prutikami  na yug. "Ushli vniz po reke i  na stoyanku ne vernutsya", --
rasshifroval Ulukitkan etot nemudryj znak.
     "No kogda ushli?.." -- prodolzhal on pridirchivo osmatrivat' stojbishche.
     Nichto ne moglo  ukryt'sya  ot ego pytlivyh glaz.  Vsemu evenk  mog najti
ob®yasnenie. Vot on uvidel  torchashchuyu iz-pod  snega svezhuyu  shchepku, na  kotoruyu
drugoj by ne obratil vnimaniya, podoshel k nej, dostal nozh, koncom ego izmeriv
sloj snega na shchepke, reshil, chto shchepu zaporoshil vcherashnij nebol'shoj snegopad,
a sneg, chto vypal dnem ran'she, lezhal pod shchepkoj; "Znachit, sem'ya pokinula chum
tol'ko vchera".
     Teper'  on otchetlivo  predstavil sebe, chto tut sluchilos':  obremenennaya
neposil'nymi zabotami o detyah, tyazhelo  zabolela  Il'dyana, i vse  hlopoty  na
tabore legli  na hrupkie plechi starshego synishki.  On dolzhen byl podderzhivat'
ogon' v ochage, razvarivat' syromyatnye remni dlya pishchi, uhazhivat' za bol'noj i
dvumya  maloletnimi  sestrenkami.  A  emu  samomu   bylo  vsego  vosem'  let.
Ostavshiesya bez prismotra oleni razbrelis' po tajge, veroyatno, prisoedinilis'
k stadu dikih sokzhoev  i  navsegda ushli  ot cheloveka, ot  v'yuchnyh sedel,  ot
lyamok, ot ponukanij. Sem'ya,  poteryav vsyakuyu  nadezhdu dozhdat'sya  otca, reshila
bezhat'  ot  goloda,  s  proklyatogo mesta,  nad kotorym  vlastvuyut zlye duhi.
Vmeste s bol'noj mater'yu deti dvinulis' vniz po zaledenevshej reke, navstrechu
neizvestnosti.
     "Dognat'!" --  Ulukitkan  brosilsya k pervoj  narte,  nichego  ne  skazav
Dubkovu, giknul na svoyu upryazhku. Oleni soskochili  na led i, pokornye okriku,
izo vseh  sil  poneslis' na  yug. Skoree, skoree! Zamel'kali beregovye skaly,
el'niki, mrachnye utesy. Reka, vrezayas' v tolshchu zemli, metalas' po zalesennoj
doline.
     Tam, gde na l'du lezhal  sneg, ne sdutyj nochnym  vetrom, on uvidel sledy
zhenshchiny i dvuh detej, tret'ego -- grudnogo rebenka --  mat'  nesla na rukah.
Ulukitkan na beshenom skaku olenej ne upuskal  sledy iz vida. No vot na snegu
ostalis'  lish'  dva sleda, i sled materi stal glubzhe, -- navernoe, ona vzyala
na ruki i trehletnyuyu dochku.
     Ulukitkan toropil olenej. Napryazhenno vsmatrivalsya v sineyushchij po beregam
les, iskal dymok kostra. "Kuda  ona idet?.."  --  chut'  ne krichal on i gnal,
gnal dal'she obessilevshih zhivotnyh.
     Sled dvuh ustavshih putnikov vyvel na bereg. Ulukitkan povernul tuda  zhe
upryazhku. I  skoro uvidel  broshennuyu  nochevku.  Staraya  el', sama  perezhivshaya
nemalo bur' i potryasenij, uchastlivo priyutila na noch' pod svoej gustoj kronoj
mat'  s det'mi,  zaslonila ih ot  vetra, dala im  otdohnut'  na svoej Myagkoj
hvoe.
     Ognishche prikryval  pepel, eshche ne  sdutyj vetrom i teplyj ot tleyushchih  pod
nim  ugol'kov. Vozle kostra  lezhali  obgryzennye i zhevanye kuski  syromyatnyh
remnej. Ot staroj eli nachinalsya utrennij sled tyazhelyh medlitel'nyh shagov, on
shel  vse tuda zhe, vniz po reke, na yug.  Mat' s  neveroyatnym uporstvom tashchila
detej,  pytayas'  cenoyu svoej  zhizni spasti  ih.  No,  uhodya  s nochevki,  ona
ostavila  u ognishcha snezhnyj  holmik, prikrytyj elovym lapnikom,  s  votknutym
ryadom stolbikom,  obtesannym  s chetyreh  storon.  Predchuvstvie  ne  obmanulo
Ulukitkana.  On ostorozhno sbrosil  lapnik, razgreb sneg, podnyal dvumya rukami
uzhe   zakochenevshij    trupik   mladshej   dochurki,   zavernutyj   v    vethuyu
hlopchatobumazhnuyu yubku materi.
     S mertvoj  dochurkoj na rukah podoshel Ulukitkan k Dubkovu,  lezhashchemu  na
vtoroj narte.
     -- Ty ne veril, chto  duhi sil'nee lyudej. Vot vidish', kak oni nakazyvayut
neposlushnyh...
     Dubkov  nichego  ne otvetil. Vinovatym  on  chuvstvoval  sebya,  gotov byl
prinyat' na sebya lyuboe vozmezdie, no ponimal,  chto bessilen  chem-libo  pomoch'
evenku-drugu.
     No Ulukitkan  nikogo ne vinil. S teh dalekih  vremen, kogda evenki byli
ottesneny prishel'cami  ot svoih iskonnyh  zemel' v glub'  materika, tyazhelaya,
besprosvetnaya zhizn'  nauchila  ih terpeniyu  i  stojkosti,  priuchila nichemu ne
udivlyat'sya.
     Otec polozhil na nartu trupik dochurki, privyazal ego remnem  i vytashchil iz
kladi svoyu berdanu. Dva vystrela  potryasli nepodvizhnuyu tishinu doliny. Daleko
otkliknulos'  zvuchnoe  eho  v  vechereyushchej  tajge. Ispugannye  oleni sdernuli
pristyvshie k snegu narty i, podstegnutye okrikom kayura, poneslis' dal'she.
     Vpryazhennye v  narty  oleni  ustali sil'nee  i  ne pospevali za perednej
upryazhkoj.  Ulukitkan,  vyhvativ   nozh,  na  hodu  peresek  povodnoj  remen',
svyazyvavshij upryazhki,  kriknul  geologu, chtoby  on  ne toropilsya, ehal po ego
sledu,  a sam pomchalsya dal'she. Na  begu sbrosil  so  svoih  nart ves'  gruz.
Nikogda emu tak dorogo ne bylo vremya.
     Pod nogami olenej stlalas'  zaledenevshaya glad' reki,  mimo  pronosilis'
uzhe  okutannye  vechernimi sumerkami kamennye ustupy, zaindevevshie mysy, kupy
beregovyh  listvennic.  Eshche povorot, eshche utes...  i  evenk uvidel  na rechnoj
gladi  lilovoe pyatno,  osveshchennoe potuhayushchim  zakatom. On  priderzhal  vkonec
izmuchennyh  olenej, soskochil s  narty.  Kriknul  izo  vseh  sil. Spotykayas',
nerovnymi shagami kinulsya k budto primerzshim ko l'du siluetam.
     ZHena  stoyala, kak  kamennaya, opirayas'  golymi issohshimi kistyami ruk  na
posoh,  veterok  shevelil  posedevshie  volosy  ee  nepokrytoj  golovy.  Golod
obeskrovil  ee  guby, smorshchil kozhu  na lice,  iz temnyh glaznic smotreli  na
priblizhavshegosya  cheloveka zelenye glaza, uzhe ni na  chto  ne reagiruyushchie.  Ee
volosy, vzglyad, figura tak izmenilis', chto Ulukitkan s trudom uznal zhenu, on
ne mog poverit', chto eto imenno ona.
     U  nee  v zaplechnom meshke,  sshitom iz olen'ej  shkury, skorchilas'  zhivym
nevesomym   komochkom  trehletnyaya  doch',  a  vozle  ee  nog  lezhal   na  l'du
obessilevshij syn.
     ZHenshchina, zavidev Ulukitkana, proterla rebrom ladoni nevidyashchie glaza, no
ne dvinulas' s mesta, veroyatno, ubezhdennaya, chto eto -- ne svoj.
     No vdrug  vsplesnula rukami,  kak kryl'yami, kinulas' navstrechu. Drozhali
sudorozhno ee hudye plechi. Ulukitkan nikogda ne videl ee plachushchej i sejchas ne
znal, chto delat'. Prizhimaya ee k sebe,  on hotel chto-to skazat', uteshit' i ne
nahodil slov.
     A ona otorvalas' ot nego i kinulas' k rasprostertomu na l'du synu. Lico
u mal'chika bylo pochti takoe zhe morshchinistoe, postarevshee, kak u materi, kosti
obtyanuty prokopchennoj kozhej, a vmesto gub dve tonkie, bescvetnye poloski, ne
prikryvayushchie zubov. Potusknevshie glaza smotreli tupo, bezrazlichno.
     Ulukitkan,  prisev na kortochki,  vzyal  syna  na ruki i  stal  poit' ego
sobstvennoj  goryachej slyunoj. Vozle  nih opustilas' na  led i  mat'.  Tak oni
dolgo sideli na l'du s  opushchennymi golovami, budto davaya klyatvennyj obet  --
nikogda bol'she ne razluchat'sya...
     |to bylo v proshlom, v drugie vremena.



     Na Arge za  stenkami palatki zhutkoj temen'yu  nabuhala noch'. Besnovalas'
tajga,  ohvachennaya nepogodoj. Po l'du  reki katilis', serebryas', sedye kosmy
pozemki. V starom,  prostrelennom  dyrami  duple vyli zlye duhi. I daleko, v
zarechnoj storone, otchayanno revel zver', okruzhennyj volch'ej staej. Ulukitkanu
vse eto bylo  znakomo s detstva, postoyanno zhilo s nim -- ne pugalo. Kakoe-to
vremya on eshche nahodilsya pod vpechatleniem vospominanij  o Dubkove, o tom davno
ushedshem, gor'kom dlya kochevnikov vremeni.
     Ulukitkan vytashchil iz kotla kusok myasa, poproboval pozhevat' -- syrovato.
Vybralsya  naruzhu,  okliknul   Paketa,  brosil   emu.  U  togo  na  zubah  ne
zaderzhalos'. Nogami nagreb sneg na borta palatki, pritoptal ego, chtoby snizu
ne podduvalo, proveril, ladno li zapravlena vyhodnaya truba. Zabralsya vnutr'.
Plotno zastegnul  za soboj vhod. Ukrylsya, kak za  krepostnoj  stenoj.  Potom
po-hozyajski osmotrel zhil'e -- vse lezhit na svoem meste. Otodvinul ot pechki v
ugol  potki,  tak svobodnee  budet Basilyu raspolozhit'sya. "On vot-vot  dolzhen
pod®ehat', togda i pouzhinaem vmeste".
     CHtoby skorotat' vremya, Ulukitkan zanyalsya  ruzh'em. Davno ne zaglyadyval v
stvol: ne zabilsya li on popoxovoj gar'yu? Vytashchil iz potki kabarozh'yu bercovuyu
kost',  raskolol ee  obuhom  topora,  dostal  mozg --  dlya  smazki ruzhejnogo
zatvora. Polozhiv k sebe  na koleni berdanu, zadumchivo razglyadyval vyrezannye
na  ee  lozhe raznye  znaki --  letopis'  ohotnich'ih  udach. Dlya  postoronnego
cheloveka  eto  prosto  krestiki, skobki, tochki,  chertochki, a  dlya  nego  eto
dobytye medvedi,  sohatye,  rysi,  soboli,  rosomahi --  vsya  zhizn'! Skol'ko
sobytij, otvagi, riska  hranyat eti neprimetnye znaki! No ne nad  etim sejchas
zadumalsya staryj evenk. Berdanu prislal emu  v  podarok v znak blagodarnosti
Dubkov iz goroda i eshche dva tyazhelyh yashchika patronov. Ceny  togda etomu podarku
ne bylo.
     On  smotrel na staren'kuyu berdanu, takuyu zhe  drevnyuyu,  kak i on sam,  a
myslenno  byl daleko  pod Stanovym. Tam, mnogo let tomu nazad, razyskali ego
tovarishchi Dubkova.  Peredali  emu,  vmeste s  poklonom,  eto  ruzh'e,  prosili
pokazat' im klady zemli. Ne mog otkazat', hotya po-prezhnemu  pobaivalsya gneva
gornyh duhov. Povel. No na etot raz zabral s soboj sem'yu.
     Dolgo  geologi  stuchali molotkami,  rylis' v  gal'ke. Taskali na  tabor
raznye kamni. A eshche  cherez dva goda na tom meste, gde kogda-to stoyala ego  i
Dubkova  palatka,  raspolozhilos'  bol'shoe  stojbishche  geologov.  "Teper'  tam
samolety sadyatsya", -- rasskazyvali lyudi.
     Ne  stihaya  gudela listvennichnaya  tajga pod  poryvami holodnogo  vetra.
Prislushivayas' k  nej, starik  gadal o zavtrashnem dne: utrom poshlet Basilya za
Argu rasstavit' kapkany  na sobolya,  posmotret', kak gusto nasledili belki v
el'nike, a sam s Paketom podastsya k uvalam, kuda ushel "kazak". Vse dumki ego
tam,  v  gustyh  pereleskah.  Avos'  po-nastoyashchemu  povezet.  I  on  razyshchet
upushchennuyu dobychu.
     Starik nalozhil polnuyu pech' suhih drov.  Eshche raz vslushalsya v  rev vetra.
Neodobritel'no pokachal sedoj golovoj,  pri  etom podumal: kak horosha  zhizn',
kogda est' teplo, zhirnoe myaso i zavtrashnij den'.
     No ustalost' budto karaulila starika, nezametno podkradyvalas' k nemu i
ovladevala  vsem ego sushchestvom,  otnimala  ruki,  nogi, gasila mysli.  Ne po
vozrastu  trudnyj dlya nego  okazalsya  etot  den', k tomu zhe  polnyj  tyazhelyh
razdumij.  I  Ulukitkan  usnul,  mozhet  byt' vpervye  za svoj vek, ne chutkoj
dremoj  byvalogo  taezhnika,  a  tyazhelym  snom  smertel'no ustalogo,  starogo
cheloveka.
     Vprochem, i  vo  sne on  ostavalsya  ohotnikom, videl pod nogami  putanye
sobolinye sledy. Mereshchilis'  emu ostrouhie belki. To i delo popadalsya svezhij
zverinyj  pomet... Idet  Ulukitkan po  zasnezhennomu, carstvennomu  lesu,  ne
naraduetsya na ego krasu, chitaet chudesnuyu lesnuyu knigu...
     Suhie  drova v  pechurke bystro razgoralis'. Starik natolkal ih  v  pech'
lishku, vidat', zabyl,  chto listvennica gorit gorazdo  zharche drugih drevesnyh
porod. V  temnote  nad palatkoj trepetali  vyletavshie iz truby iskry i yazyki
plameni. Kazalos', eto morgala noch' pod poryvami vetra.
     Pech' nakalilas' dokrasna, i v  palatke  stalo nevynosimo zharko. Nado by
brosit' na  ogon' snezhku, malost'  pritushit'  plamya, no starik krepko  spal.
Ogon', predostavlennyj samomu sebe, razbushevalsya, emu stalo tesno v pechi, ot
zhara gotovoj vzorvat'sya.
     A  veter vdrug peremenil  napravlenie i...  udaril  po palatke  s tyla.
Vyrvavsheesya iz truby plamya  liznulo bagrovym yazykom krovlyu polotnyanogo zhil'ya
i  slovno  priliplo  k  nej. Ogon'  bystro ohvatil vsyu  palatku. Vzvihrilos'
plamya.  Otstupil  mrak. Veter, usilivayas', naletal bespreryvnym shkvalom to s
odnoj, to  s drugoj storony, razduvaya  pozhar.  Ogon' pronik  vnutr' palatki,
zhadno pozhiral vse, chto v nej bylo, -- posteli, potki, odezhdu, drova.
     A  Ulukitkanu  snilsya dalekij  Dzhugdzhur  --  gorbatye  hrebty, zverinye
stezhki  pod nogami, glubokie  cirki s vechnymi snezhnikami,  gde  v poludennyj
znoj otdyhayut stada dikih zhivotnyh.
     Ne prosypayas', Ulukitkan pochuvstvoval: vozduh v gorah tak nagrelsya, chto
trudno stalo  dyshat'. Gornye vershiny,  na kotorye podnimalsya  evenk vo  sne,
vdrug na  ego glazah prevratilis' v  ogromnoe stado dikih baranov.  Bushuyushchee
plamya,  vnezapno  podnyavsheesya  iz  propasti,  ohvatilo  zhivotnyh.  A  dal'she
zagorelis' skaly, lavina ognya rastekalas' po rossypyam,  vspyhnulo samo nebo.
Ulukitkan zakrichal nechelovecheskim golosom i... probudilsya.
     Emu kazalos',  chto  ogon' ohvatil vse  -- les, reku,  snega,  ves' mir.
Edkij chernyj dym slepil glaza, ne daval dyshat'. Na nem uzhe goreli telogrejka
i vatnye bryuki. Strah, nikogda dosele ne ispytannyj, ovladel evenkom. Nichego
ne  soobrazhaya,  podchinyayas' tol'ko  instinktu,  on rvanulsya  cherez  ogon'  i,
ob®yatyj  plamenem, dobezhal  do  lesa, svalilsya i  nachal  katat'sya  po snegu,
vskakival i opyat' padal, starayas' zatushit'  ogon' na sebe. No  veter snova i
snova razduval na nem goryashchuyu vatu. Ulukitkan, obzhigaya ruki, otryval ot sebya
ognennye oshmetki, brosal  ih na sneg, staralsya  zatoptat'. I diko, ne  svoim
golosom krichal,  molil  o pomoshchi, no  krik  ego bezotvetno zamiral  v nochnom
mrake pod  zavyvanie  vetra. Obessilev,  on snova upal i,  nagrebaya  na sebya
sneg, prodolzhal lezha borot'sya s ognem, poka ne poteryal soznanie...

     Kogda  soznanie  ego  proyasnilos' pod  dejstviem  boli,  zhara,  a zatem
holoda, starik podumal, chto vse sovershaetsya  s nim vo sne.  No potom vse emu
predstavilos' v  real'nom svete.  On s  trudom  pripodnyalsya,  sel  na snegu.
Golova ego gudela  kak ot ugara, mysli  putalis'. Nado  bylo  nemedlya chto-to
delat', a  chto -- on sovsem ne  znal.  Nogi i  ruki  vyshli  iz  povinoveniya.
Uzhasnaya  bol'  ot ozhogov ohvatila vse  telo.  "Neuzheli konec?!" No totchas zhe
otognal ot sebya etu strashnuyu mysl'.
     Ulukitkan glyanul na tabor. Tam, gde stoyala  palatka,  kurilsya dymok nad
sgorevshimi  pozhitkami. V pechke  dotlevali  poslednie ugol'ki. A  vokrug  uzhe
gustela temen' da skripela lyutaya stuzha.
     Holodnyj veter hlestnul  po  licu. Ulukitkan vzdrognul,  vypryamilsya.  V
etom  zatuhayushchem ogon'ke  uvidel svoe  spasenie, svet nadezhdy. On  podnyalsya,
sdelal shag k pechi, no spotknulsya, ne uderzhalsya na nogah i ruhnul v sneg.
     Ot obidy on zaplakal. |to byla korotkaya, ochen' korotkaya minuta bessiliya
i bezvoliya. No on znal, chto sejchas ogon' dlya nego -- sama zhizn'. I on dolzhen
dobrat'sya do ognya.
     S trudom  uderzhivaya  ravnovesie,  Ulukitkan  podoshel k pechke,  zaglyanul
vnutr', v dal'nem uglu pod peplom dotleval poslednij zharok. Drozhashchimi rukami
on  stal  razgrebat'  sneg,  sobirat' vokrug  sebya  ugol'ki,  shchepochki,  moh,
ucelevshie  ot  pozhara  goloveshki  i  toroplivo  zapihivat'  v  pech'.  Zatem,
obessilennyj,  prisel.  Tak  sidel  on, slityj  s tishinoyu. Ustalo  i  tyazhelo
kolotilos' serdce, V glazah rasplyvalis', kachalis' zvezdy...
     "Basil'!  Neuzhto  zapah  pozhara  ne  chuesh'?  Bogom  proshu,  potoropis',
Basil'!" -- sheptal starik.
     Vspyhnuvshee v pechi plamya osvetilo starika. On oglyadel sebya i uzhasnulsya:
puzyri  ozhogov   pokryvali  ruki,  nogi,  grud'.  Ni  do  chego  nel'zya  bylo
dotronut'sya. Sneg padal  i tayal na chernoj, mestami obuglennoj kozhe,  prinosya
nekotoroe oblegchenie. Potom sneg  povalil sploshnoj  massoj.  I starik  nachal
zamerzat'. Drov ne bylo.  Pech' ploho gorela. Holod pronikal vnutr', skovyval
mysli, zamorazhival volyu. No starik,  bystrym vzglyadom okinuv stoyanku, vstal,
sdelal  neskol'ko  shagov,  razgreb  pepelishche,  stal  podbirat'  ucelevshie ot
spal'nogo meshka kuski meha, loskuty ot odezhdy,  ot palatki,  remeshki -- vse,
chto ostalos' ot  ognya.  Nashel bajkovoe  odeyalo,  nakinul ego na plechi. Dolgo
obmatyval tryap'em vse telo.
     Stalo vrode teplee.
     -- Basil'!.. Basil'!.. Poshto ne toropish'sya! -- kriknul on v temnotu.
     Krugom  ugryumo shumela  tajga. Ulukitkan, ne poddavayas' otchayaniyu,  dolgo
ubezhdal sebya, chto syn ne podvedet, chto on gde-to blizko i vot-vot  zayavitsya.
Konechno, v puti mozhet vsyakoe sluchit'sya...
     Tol'ko sejchas  Ulukitkan  vspomnil,  chto poblizosti nahoditsya ego uchag,
vecherom privyazannyj im k derevu. V golove  starika sozrel plan --  doskakat'
na olene do sosednej padi, gde stoit brigada ohotnikov. Konechno, bylo riskom
kidat'sya v noch', v veter, no nichego drugogo on ne mog pridumat'. "Nado vzyat'
s soboyu ogon'", -- mel'knulo v soznanii.
     Ulukitkan razyskal  pod el'yu poveshennye eshche s vechera uzdu, sedlo. Najdya
kotelok,  vyplesnul  iz  nego vodu, nagreb  dopolna  iz  pechki zoly vmeste s
zharom.
     Olen'  lezhal na meste, dremotno  perezhevyvaya  zhvachku.  Ulukitkan podnyal
ego, negnushchimisya  rukami  nadel uzdu, pristroil sedlo.  Hotel uzhe ehat',  no
ostanovil ego vnutrennij golos:  "Ne brosaj  zatuhayushchij ogon', podkormi ego,
mozhet, eshche  vernesh'sya syuda". Ulukitkan, razgrebaya  sneg, podobral goloveshki,
shchepki, such'ya i vse eto pobrosal v pech'.
     Olen'  bezhal  razmerennoj  rys'yu,  pokachivaya sedoka.  Uravnyalis'  mysli
evenka. "Ne zamerznut' by tol'ko, doehat', potom vse zazhivet, zabudetsya". On
byl uveren, chto sud'ba i na etot raz ne izmenit emu.
     Sneg  perestal  idti. Na uvaly nadvinulsya redkij tuman. Mestnost' stala
sovershenno   neuznavaemoj.  Rasstoyanie  iskazilos',   ochertaniya  bespreryvno
menyalis'. V levoj ruke on derzhal duzhku kotelka s zharom, v  pravoj -- povod i
posoh.
     |venk toropil olenya, pinal, tolkal zhivotnoe v bok posohom.
     "Podnyat'sya by tol'ko naverh,  a tam rukoj podat' do chuma", -- razmyshlyal
starik. No olen'  nachal ustavat', vse chashche perehodil na shag, i ponukaniya uzhe
ne pomogali. A  tut eshche veter! On  pronizyval  vse  telo. Nogi, zavernutye v
lohmot'ya,  sovsem  onemeli.  Ruki  nekuda  bylo spryatat'  ot  stuzhi.  Doroga
kazalas' beskonechnoj, i tyazhkie somneniya ohvatyvali Ulukitkana.
     "Net, ne dobrat'sya!" -- s toskoj dumal evenk.
     On  chuvstvoval,  chto   zamerzaet   verhom  na   olene.   Emu  pokazalsya
bessmyslennym etot toroplivyj put'  v nikuda. Zahotelos' prilech' na zemlyu  i
spokojno zhdat' konca, izbavleniya ot muk holoda i boli vo vsem tele.
     Iz ruk starika vypal povod. Neupravlyaemyj olen', ponuriv golovu, ustalo
plelsya po lesu, sam vybiraya put' po progalinam. Ego uzhe nikto ne toropil...
     Sleva  v  redkoles'e  mel'knula podozritel'naya  ten'  i zamerla  sovsem
blizko. Uchag ostanovilsya, nastorozhilsya i vdrug metnulsya v storonu. Starik ne
uderzhalsya i  svalilsya nazem'.  Daleko otletel kotelok, okropiv iskrami sneg.
Ulukitkan mgnovenno prishel  v sebya, vskochil i brosilsya k pustomu kotelku. No
naprasno  hvatal on  zakochenevshimi pal'cami iz snega potuhayushchie ugol'ki, dul
na nih izo vseh sil... Spasti ogon' ne udalos'.
     Ulukitkan, stoya na kolenyah  v snegu,  obrechenno podumal, chto vot nastal
ego poslednij prival na zemle. Uhodit on  k predkam bez ognya,  bez chuma, bez
teploj odezhdy,  ves' obgorelyj i  obmorozhennyj.  Do  sluha  ego  doletel laj
Paketa, s vechera propavshego v lesu, potom starik uslyshal chelovecheskij okrik,
i laj prekratilsya.
     -- Basil' priehal! -- obradovalsya evenk i otvetno kriknul.
     Ulukitkan s trudom rasputal povod, vzobralsya na  uchaga. Skoree,  skoree
nazad, na tabor! Tam Basil'. On spaset...
     Olen',  ponyav,  chto  oni vozvrashchayutsya na mesto  nochevki, rezvo bezhal po
spusku, razmetyvaya kopytami sneg.
     -- Ugu-gu... -- bespreryvno krichal Ulukitkan, preduprezhdaya syna o svoem
priblizhenii, napryazhenno  vglyadyvalsya vpered, nadeyas', chto vot-vot tam dolzhen
blesnut' ogonek kostra.
     Do  el'nika  ostavalos' metrov sto. Za  nim srazu otkrylas'  polyana. Na
snezhnoj belizne  cherneli ostatki  sgorevshego tabora.  Ni Basilya, ni nart, ni
ego sleda. Glazam  svoim ne verya, evenk oboshel stoyanku, postoyal vozle pechki,
pogrozil kulakom obmanuvshemu ego vetru.
     Odeyalo  svalilos'  s  plech,  tashchilos' sledom,  pal'cy  nog  vylezli  iz
lohmot'ev, ostavlyaya na snegu  glubokie  vmyatiny ot  shishkovatyh  stupnej. Ego
ohvatilo chuvstvo  nevyrazimoj  pustoty  i zabroshennosti.  No  on  znal,  chto
poborot'  eto chuvstvo mozhno lish'  rabotoj. Nado  dat' delo  nemeyushchim rukam i
nogam. Nado soprotivlyat'sya do poslednej minuty.

     V pechi migalo sinee plamya.  Po nebu po-prezhnemu  polzli sumrachnye tuchi.
Starik  reshil,  chto  nado  nemedlya  narubit' hvoi i  kak-to  otgorodit'sya ot
proklyatogo vetra. No gde  topor?  Pamyat'  otkazyvalas'  podskazat', kuda  on
polozhil  ego s  vechera. Ulukitkan stal sobirat' lapnik, kotorym byl  vystlan
"pol" v palatke. Zakrepil mezhdu dvumya berezkami posoh i stal prikladyvat'  k
nemu  vetki,  odna  na druguyu,  kak mozhno  plotnee,  nagrebal  snizu  snegu,
pritoptyval  ego.  Ot etogo nogam stalo teplee, oslabla bol'. Zatem on reshil
sobrat' i prinesti drov, spasitel'nyj ogon' ne dolzhen pogasnut' v pechi.
     Ulukitkan potoraplival sebya, no bestolkovo toptalsya na  meste, ne znaya,
chto vzyat' s soboj, ne predstavlyaya, gde mozhno noch'yu bez  topora najti sushnyak.
On zaglyanul v pech' i sovsem ispugalsya: na dne ee, v slabom plameni dotlevali
poslednie ugli.  Ohapka drov mogla sejchas prodlit' ego sushchestvovanie.  No za
nimi nado bylo idti v el'nik, idti naugad, a on sovsem obessilel.
     Ulukitkan popravil lohmot'ya na  tele, glyanul v storonu el'nika, vybiraya
kratchajshij put'.
     On prochertil rukoj v snegu  glubokuyu borozdku v napravlenii, kuda reshil
idti i gde ego sledovalo iskat', esli on ne vernetsya na tabor.
     Ulukitkan  eshche  s  minutu  postoyal v  razdum'e.  Povernulsya  k el'niku,
prislushalsya, ne  doneset li ottuda veter kakih-nibud' zvukov. I  sdvinulsya s
mesta,  ne  uverennyj,  chto  smozhet  projti  desyat'  --   pyatnadcat'  shagov,
otdelyayushchih ego ot el'nika.
     Nogi kazalis' emu hodulyami.  Oni ne sgibalis', borozdili sneg. Vremya ot
vremeni starik  perestavlyal  ih rukami i shel  dal'she, poroj zabyvaya,  kuda i
zachem idet.
     On uzhe tak shel odnazhdy... V  pamyati na mgnovenie voskres lesnoj  pozhar.
Starik  uvidel sebya  s karavanom  olenej,  neozhidanno  zahvachennym uragannym
ognem. Pozhar  rasprostranyalsya s neveroyatnoj bystrotoj, unichtozhal po puti vse
zhivoe. Gibli zveri, padali obuglennye na letu pticy, valilis' v'yuchnye oleni.
Na Ulukitkane gorela odezhda, on zadyhalsya, padal, no prodolzhal  polzti cherez
ohvachennye plamenem mhi i  kustarniki  do ruch'ya...  I  na etot raz on vtajne
nadeyalsya na etu skrytuyu, kak budto emu nepodvlastnuyu silu,
     Ostavalos' vsego  dva-tri  shaga  do  el'nika. Teper' on byl dlya starika
nadezhdoj,  zhizn'yu,  vsem... Protyanutoj vpered rukoj on  uhvatilsya za  pervuyu
popavshuyusya vetku,  podtyanulsya, i temnaya hvojnaya chashcha prinyala zvenka pod svoj
krov.
     V lesu bylo tishe. Derev'ya  stoyali vokrug besprosvetnoj stenoj, ni pnej,
ni such'ev ne bylo vidno. Napryagaya zrenie i na oshchup' Ulukitkan naprasno iskal
sushnyak sredi syroles'ya. Naprasno razgrebal nogami zasnezhennyj lesnoj "pol" v
nadezhde najti valezhinu.  I hotya  on znal,  chto  ne  v kazhdom lesu bez topora
naberesh'  drov dlya  kostra, vse-taki prodolzhal poiski. Tak kak u staryh elej
nizhnie vetki obychno byvayut suhimi,  zabiralsya pod nizkie  hvojnye  krony, na
oshchup' v temnote, ne shchadya  ruk, lomal zvonkie such'ya i berezhno skladyval ih  v
kuchu, kotoruyu peretaskival ot eli k eli, chtob ne poteryat'.
     Prodolzhaya  sobirat'  sushnyak,  Ulukitkan  vse dal'she i dal'she  uhodil po
el'niku. I vdrug ego  ostanovila strashnaya mysl': ne slishkom li on zaderzhalsya
zdes', ne  pogas li v pechke ogon'? Koe-kak svyazal remnem drova,  vzvalil  na
spinu i, shatayas', poplelsya k stoyanke.
     Holod  skvoz' lohmot'ya obzhigal telo. Ulukitkanu  podumalos',  chto s teh
por, kak on pokinul stoyanku, proshla ujma vremeni, i ogon' v  pechi, navernoe,
davno  pogas.  A bez  ognya  ne  vse li  ravno, gde zamerzat'... On pripal  k
stoyashchej ryadom listvennice,  obnyal ee. "Tol'ko by ne upast'", -- podumal on i
na kakoe-to vremya poteryal soznanie.
     Ogromnyj zhivoj mir tajgi, mir, bez kotorogo on ne mog by zhit', otstupil
ot nego, zemlya, po kotoroj on stol'ko ishodil, uplyla iz-pod ego nog.
     Ochnuvshis', evenk  eshche krepche obhvatil derevo, hotya ponimal, chto eto uzhe
ne spaset ego.  S  bol'yu on  podumal, chto ne u kostra, ne v teplom  chume,  a
vozle listvennicy,  v tajge, na moroze  oborvetsya ego  zhizn', chto emu uzhe ne
dozhdat'sya Basilya i ne uspet' skazat' synu mnogoe, chto nado bylo skazat'.
     V poluzabyt'i starik uzhe ne chuvstvoval  techeniya vremeni i polozheniya,  v
kakom nahodilsya. Ochen' zahotelos' kogo-nibud' obnyat', na proshchanie  sogret'sya
ch'ej-to blizost'yu,  komu-to peredat'  ostatok sobstvennogo serdechnogo tepla.
On   posmotrel   na  svoi   izurodovannye  ognem  ruki,  obhvativshie   stvol
listvennicy, i podumal, chto oni uzhe ni na chto ne sposobny, -- ni laskat', ni
delat' dobro, i emu stalo zhal' samogo sebya.
     Otkuda-to  iz glubiny  pritihshego  lesa do  nego donessya  golos Basilya.
Zalayal Paket. O ego sushchestvovanii Ulukitkan zabyl.  Ochen' etim obradovannyj,
Ulukitkan reshil idti na laj. Paket, navernoe, pribezhal na tabor. Tam, mozhet,
v pechi ne pogas ogon'. Tuda nepremenno priedet i Basil'...
     Sobaka  vynyrnula iz  temnoty v  treh metrah  ot  starika i zamerla. Ne
uznala.  Kakoe-to  vremya  sobaka  i chelovek  smotreli drug  na  druga, tochno
vpervye vstretilis'. On tihon'ko pozval psa, obradovavshis', chto s nim teper'
zhivoe sushchestvo, a u Paketa opustilas' sherst' na zagrivke.
     Eshche raz ochen' vnimatel'no sobaka osmotrela  hozyaina s golovy do nog, no
ne podoshla k  nemu, a  ne  spesha povernula nazad, po svoemu sledu, vse vremya
oglyadyvayas',  kak  by podzhidaya starika.  Ulukitkan  shagnul  za  Paketom,  Ne
obrashchaya vnimaniya na  bol'  v obmorozhennyh nogah,  on  staralsya  ne  upustit'
sobaku iz vida. Vyazanka svalilas' so spiny starika. I on s trudom povolok ee
za soboj po snegu. Padal, podnimalsya i uporno shel po sobach'emu sledu. Starik
byl  uveren, chto sobaka vyvedet ego k lyudyam,  k kostru,  kotoryj, mozhet, syn
uzhe razvel i vskipyatil na nem chaj.
     -- Basil', otkliknis'!..  |ko, ogloh,  chto  li! --  zakrichal Ulukitkan,
zadyhayas' ot volneniya i slabosti.
     Emu  nikto  ne otvechal. Na polyane ni  ognya, ni sleda olenej, ni nart. I
Paket  ostalsya gde-to v storone,  vidimo, ego otpugival zapah  gari,  smrad,
rasprostranyavshijsya s pozharishcha.
     Ognya v  pechke ne bylo. Otchayanie ohvatilo evenka. Zapustiv v pechku ruku,
on energichno voroshil uzhe ostyvshuyu zolu, hvatal ee gorstyami i proseival mezhdu
zakochenevshimi pal'cami...  Ni odnoj  iskorki!  Togda  on v  yarostnom  poryve
perevernul pech',  vytryas  iz nee vse. chto  tam bylo,  i snova stal  ryt'sya v
zole,  perebiraya  ee  s  toj tshchatel'nost'yu, s kakoj  starateli ishchut krupinki
zolota v  peske.  Goryashchij ugolek, dazhe  samyj  malen'kij, s businku,  teper'
stoil  emu zhizni. I  schast'e slovno morgnulo,  kak svetlyachok,  --  v zole on
uvidel  krohotnuyu  kaplyu  ognya.  Zabyv  bol' i  holod, on  pripal  k  zemle,
zagorodil soboyu  etu  iskorku  ot vetra, podsunul k ogon'ku ugol'ki i stal s
velichajshej ostorozhnost'yu dut'  na nih.  Dolgo razgoralos' dragocennoe plamya.
Ulukitkan  ne  otryvayas', na  oshchup' stal sobirat' vokrug sebya travinki, moh,
koru, melkie struzhki, vse, chto moglo goret', klal na kosterok i dul.
     Na  chetveren'kah  dopolz  do kromki  lesa,  gde  byla  broshena  vyazanka
sushnyaka. Nashel konec  remnya i  volokom potashchil drova k ognyu. "Esli Basil' ne
priedet -- eto budet moj poslednij koster..."
     Starik, zaslonyaya soboyu ogon' ot vetra, polozhil na nego melkie prutiki i
snova legon'ko podul. Ozhil ogon'. Veselo zaplyasalo plamya. K licu, k rukam, k
golym kolenkam prikosnulos'  teplo --  teplo  zhizni.  O,  kak  mnogo mog  by
skazat' sejchas staryj evenk lyudyam o blagodatnoj sile ognya!
     Koster razgorelsya, no Ulukitkan, chtoby prodlit', net, ne naslazhdenie, a
samoe zhizn', melko  razlamyvaya  such'ya,  podkladyval  ih  v ogon' raschetlivo,
skupo, ved' on ne smozhet bol'she razdobyt' dazhe vetochki.
     Starik  vse eshche prodolzhal zhdat' syna, predstavlyaya sebe, kak on prineset
iz  lesa na sil'nyh plechah  tolstye suhie  listvennichnye brevna, kak polozhit
krestom ih  koncy  na koster,  rasshirit zaslon, i togda emu, stariku, stanet
ochen' teplo  i legko. Otojdut k synu vse zaboty o  ego zhizni, s kotorymi sam
on uzhe spravit'sya ne v silah. "Velikie duhi, -- sheptal Ulukitkan, -- poshlite
sil dozhdat'sya syna!"
     Ognya  ne  hvatalo.  Veter,  nabegayushchij  s reki, unosil  i bez togo  ele
oshchutimoe teplo.
     Ulukitkan dolgo mayalsya s nogami, rastiral ih snegom, podsovyval k ognyu,
snova rastiral,  no nichego  ne  dobivshis',  zavernul  v  tryapki.  Vse  bolee
yavstvenno  on  chuvstvoval  neotvratimuyu  blizost'  konca. A vmeste s tem  iz
golovy  ne shli  mysli o  ego  nezakonchennyh zemnyh delah  i zabotah. Ih bylo
mnogo. Oni sostoyali iz  melochej,  no lezhali  na sovesti starika, kak bol'shie
dolgi.  On  schital, chto pered mnogimi lyud'mi ostalsya v dolgu:  komu  posulil
lyzhi,  komu  berestu  dlya  letnego  chuma, vdovam  obeshchal  olochi  perechinit',
zagotovit' drov; podrostkam  --  nauchit' delat' tueski. Da razve  mog on vse
vspomnit'!.. Ego  zhizn'  na  stojbishche ot  zari do zari prohodila v hlopotah,
zhal', na vseh u nego ne hvatalo ni serdca, ni ruk,  ni vremeni: "Nado by vse
eto  podelat' i  togda uzh uhodit' k predkam", -- gorestno, no spokojno dumal
on.
     Kakoj-to neponyatnyj zvuk zastavil  Ulukitkana oglyanut'sya, Iz sumrachnogo
lesa  priblizhalsya  k  nemu starik  Ujban.  On uznal ego s  pervogo  vzglyada.
Obradovalsya,  nikak ne  ozhidal.  A  Ujban podoshel  k kostru, sbrosil  s plech
vyazanku sushnyaka, polozhil na ogon'. Dolgo usazhivalsya. Smotrel na Ulukitkana v
upor slezyashchimisya glazami.
     --  Razve zabyl  nakaz predkov  --  ne sdavat'sya? -- uslyshal  Ulukitkan
golos  starogo druga.  -- Tajga  klyatvu dala berech' bogatyrej, zabotit'sya  o
nih, pitat' zhirnoj  pishchej, okruzhat'  sobolinymi sledami, udachami da nebesnoj
sinevoj s moguchimi orlami, chtoby ot nih, ot orlov, oni perenimali smelost' i
zorkost'. Ne ty li byl etim bogatyrem, ne tebya li vskormila svoimi shchedrotami
tajga? Tak boris', i umiraya boris'!..
     Golos  kostoprava zvuchal prizyvno i reshitel'no. I Ulukitkanu pokazalis'
pozornymi ego mysli o konchine. On protyanul ruki  cherez kosterok, chtob obnyat'
starogo druga, no tam nikogo ne okazalos'.
     Ulukitkan  zadumalsya... Net, smert' ne pugala, ona  mnogo raz prihodila
za upryamym  evenkom.  "Umeret'  neozhidanno  --  znachit,  ne  uspet'  vovremya
uskol'znut' ot opasnosti", -- davno  ubedil sebya Ulukitkan. Ne  raz v  zhizni
emu udavalos' uskol'znut', uvernut'sya ot smertel'noj opasnosti...
     No teper'  drugoe. Vot dogorit  koster... i tut na snezhnom beregu  Argi
perestanet bit'sya serdce, zastynet krov' starogo kochevnika.
     Iz nochnogo mraka donessya golodnyj  volchij voj, otdavayas' gluho v tajge,
povisaya v moroznom vozduhe. Starik  vzdrognul, budto kto-to sil'no vstryahnul
ego.  On  medlenno,  preodolevaya bol'  vo vsem  tele,  povernulsya  v storonu
el'nika.  Tam nichego ne bylo vidno, ne slyshalos'  ni edinogo zvuka. Stranno,
chto ne podaet golos i Paket, navernoe, gde-to zataivshijsya poblizosti.
     "Ish'  volki  kak obnagleli, ne boyatsya  cheloveka! A u menya, kak na greh,
pod rukoyu net ni nozha,  ni palki, i berdana gde-to  lezhit, ne dotyanut'sya. No
poka gorit koster,  zver' ne podojdet",  -- dumal  starik,  prislushivayas'  i
priglyadyvayas' k lesu.
     Voj  ne  povtorilsya.  No cherez  minutu-druguyu do sluha starika  doletel
priblizhayushchijsya hrust snega  pod  ostorozhnymi shagami hishchnika. Vse  yasnee, vse
blizhe.  Ulukitkan  fizicheski oshchutil na sebe holodnyj, gipnotiziruyushchij volchij
vzglyad.
     Starik  oglyanulsya -- net  li hishchnika szadi?  Posmotrel po storonam. Vot
on!.. S Argi na bereg  vyshel  materyj volk. On priblizhalsya k cheloveku, budto
uverennyj v ego bespomoshchnosti. Vse blizhe, vse smelee. Ulukitkan kriknul. |to
u  nego  poluchilos' ne  ochen'  gromko  i  grozno,  no  hishchnik  ischez. Starik
oglyadelsya. "Ne  zatailsya  li gde?.."  I tut on uvidel Paketa. Sobaka  sidela
poodal', udivlenno posmatrivala na hozyaina. V ee vzglyade i v poze ne bylo ni
trevogi, ni straha, i Ulukitkan podumal, uzh ne Paketa li on prinyal za volka.
     Kosterok zatuhal.  Starik  glyanul na lezhashchij s  boku  sushnyak i myslenno
podschital, chto  hvatit ego  na  chas,  "S  chas, ne bol'she, i  ya prozhivu".  On
berezhno razdelil  sushnyak na dve  ravnye chasti, odnu  iz nih srazu polozhil na
zhar,  No reshil, chto eto  slishkom rastochitel'no, i  polovinu ubral iz kostra.
Pododvinulsya blizhe k ognyu. I  snova zadumalsya. Vsya  zhizn'  predstavilas' emu
nepreryvnoj cep'yu slozhnyh sobytij, cherez kotorye, kak cherez burnyj potok, on
shel k etomu poslednemu kostru...
     --  Basil'!.. Ty  slyshish',  Basil'!..  Neuzheli  ty ne  vidish' otcovskoj
bedy?! -- prostonal on v poluzabyt'i. No chto eto? On ne veril glazam.
     ...Iz  chashchi  vyshel  netoroplivo  ego otec. Ulukitkan uvidel ego  hudoe,
ispeshchrennoe morshchinami lico, s  omrachennymi gorem glazami i s  klinyshkom chut'
sedeyushchej borodenki. Svoim oblikom otec napomnil  tyazheloe proshloe  Aldanskogo
nagor'ya. V tu poru po tajge  proshel mor. Pogibli oleni, zveri, pticy. |venki
pokidali  obzhitye  predkami mesta, uhodili kto kuda, zahvativ s soboyu tol'ko
to,  chto  mogli unesti  na  plechah. Bol'nyh,  slabyh,  starikov --  brosali.
Ulukitkanu  togda  shel  trinadcatyj  god.  Ot  togo  vremeni  v  ego  pamyati
zapechatlelos'  stojbishche,  zavalennoe   trupami  zhivotnyh,  izmozhdennye  lica
umirayushchih s golodu lyudej, gvalt razzhirevshego voron'ya i voj poteryavshih hozyaev
sobak.  Ulukitkan  horosho  pomnit polyanu, s odinokoj  berezkoj posredine,  s
kuchej  sushnyaka,  prigotovlennogo  dlya  bol'nogo.  Na  vsyu  zhizn'  zapomnilsya
pechal'nyj  vzglyad  otca,  kotorym on  proshchalsya  s uhodyashchej navsegda ot  nego
sem'ej. Bylo  eto ochen' davno... S  teh por obnovilas' tajga, sterlis' sledy
bedstvij, no pamyat' sberegla zhivye kartiny toj pory.
     ...Otec neslyshnymi shagami priblizhalsya k nemu. Sgorblennyj, v staren'koj
doshke. V rukah  posoh. Gorestnyj, ukoryayushchij vzglyad ustremlen na  Ulukitkana.
No syn ne sobiralsya vymalivat' u otca proshchenie za uhod sem'i.  Zakon tajgi i
bor'by  za  sushchestvovanie  otvergal  vsyakuyu zhalost' i sostradanie. No  obraz
otca, tak zhe kak vseh predkov, dlya Ulukitkana vsegda byl prevyshe vsego, otec
byl  ego  sud'ej i pervym sovetchikom, Ulukitkan  nikogda i nichem ne oporochil
pamyati otca.  Mozhet,  poetomu otec, yavivshis'  pered nim, nichego  ne  skazal,
tol'ko posmotrel na nego. Ischez tak zhe vnezapno, kak i poyavilsya...
     Sklonivshis'  nad  gorkoj  dotlevayushchih  ugol'kov,  starik naprasno sharil
vokrug  rukami  -- sushnyaka  uzhe ne  bylo. Vse,  chto  moglo  goret' i  lezhalo
poblizosti, bylo sozhzheno. No Ulukitkan hotel vo chto by to ni stalo dozhdat'sya
Basilya. On  posmotrel na el'nik,  i  emu pokazalos', chto  lesok otdalilsya ot
nego i stal sovsem nedostupnym. I vse-taki rassudil: "Luchshe v puti propast',
chem zamerznut' u potuhayushchego ognishcha".
     Upirayas'  drozhashchimi rukami v zasnezhennuyu zemlyu,  on  pripodnyalsya  i tut
uvidel  torchashchij  iz-pod snega kraj poloza.  "Narta!"  -- chut'  ne  zakrichal
obradovanno. Ved' narta vsya berezovaya, suhaya.  Ee  hvatit na bol'shoj koster.
Potom o drovah pobespokoitsya Basil'. Tol'ko by podtashchit' nartu k ognyu.
     Napryagaya vse  sily, on tol'ko  na rukah, volocha beschuvstvennye  nogi, s
peredyshkami propolz eti neskol'ko shagov i uhvatilsya zaskoruzlymi pal'cami za
nartu.  Nikakaya sila  ne mogla  by otorvat' ego ot narty. On potyanul  ee  na
sebya,  dernul  raz,  drugoj,  tretij... Nakonec sdvinul pristyvshie  k  snegu
poloz'ya, narta soshla s mesta, razvernulas' i popolzla sledom za Ulukitkanom,
I snova podumal o Basile: "Gde zhe  ty, neputevyj, tyanesh' svoj  sled?.."  Syn
nuzhen byl teper' Ulukitkanu lish' dlya togo, chtoby skazat' emu poslednie slova
o zavetah predkov, kotorye,  kazalos' Ulukitkanu, mogut vmeste s ego smert'yu
navsegda ischeznut'.
     Izgibayas' i ottalkivayas'  vsem telom, on pyatilsya polzkom nazad  i tyanul
za  soboyu  nartu.  Dobravshis' do  kostra, starik sgreb zakochenevshimi rukami,
tochno grablyami, v kuchu goryashchie  ugli,  podtashchil  k nim peredok  narty, chtoby
perezhech'  na  nej  tal'nikovye vyazki, skreplyayushchie  poloz'ya. Tak on  razobral
narty. I vot zharko gorit koster, teplo goryachej volnoj okatyvaet starika.  On
polulezhit u ognya, skryuchennyj, boyas' poshevelit'sya, razbudit' pritihshuyu bol'.
     Ulukitkan  dolgo  otogrevaet u kostra  ruki,  raspryamlyaya pal'cy,  zatem
razmatyvaet lohmot'ya na raspuhshih nogah, oshchupyvaet sinie pyatna na kozhe -- to
li  ozhogi,  to li  obmorozhenie.  On pododvigaet  stupni k  ognyu  --  nogi ne
chuvstvuyut ognya, pal'cy na nih ne shevelyatsya. Ulukitkan rastiraet nogi snegom,
pridvigaet ih k samomu ognyu, snova rastiraet, no nichego ne dobivaetsya.
     Ego sluh ulavlivaet gul starogo  lesa. On  zarozhdaetsya gde-to daleko za
Argoyu,  v  bezmolvii drevnih bolot,  i  idet po  vershinam derev'ev, legon'ko
kachaya stvoly.  Les  kak budto proshchaetsya s Ulukitkanom, gluho i  skorbno poet
svoyu pesnyu.
     ...Kosterok  opyat' dogoraet. Drova pochti konchilis'. Kakoj-to zagadochnyj
shoroh   voznikaet  v  tishine.  Starik  podnimaet  golovu,  glyadit  v  nochnoj
polumrak.... CHerez polyanu, uvyazaya  v glubokom snegu, bredet  k nemu pravnuk.
Ulukitkan, uznav ego, trevozhno dumaet: "S chego by eto on bredet odin?"
     A  pravnuk,  ne dojdya  do  kostra, ostanavlivaetsya,  snimaet  s  golovy
ushanku, vytiraet eyu pot s lica i otchetlivo vygovarivaet:
     -- Dedushka, ne umiraj, sdelaj lyzhi, ty zhe obeshchal mne. Pomnish'?!
     Ulukitkan laskovo otvechaet:
     -- Raz obeshchal, tak sdelayu. A ty menya  ne obmanul naschet dvoek da troek?
Smotri, menya-to ladno, a drugih v zhizni budesh' obmanyvat' -- hudym chelovekom
proslyvesh'. -- I starik potyanulsya k rebenku, chtoby prigladit' ego mokryj chub
svoej otyazhelevshej rukoyu...
     Ogon' pogasal. No Ulukitkan uzhe ne dumal o  drovah -- teper' eto lezhalo
vne ego bytiya. Telo ohvatyval smertel'nyj oznob. Tol'ko smutno pochuvstvoval,
kak zaskulil vozle nego Paket.
     Vrozhdennaya  podozritel'nost'  vse  vremya derzhala  sobaku  nastorozhe,  v
otdalenii ot stranno vedushchego sebya hozyaina. Ne bylo zhe nikogda, chtoby hozyain
v takoj holod  sidel polugolym  na snegu, u malen'kogo kostra. A sejchas  ona
pochuyala,  chto  hozyain  uhodit ot  nee navsegda.  Ona  toroplivo vybralas' iz
el'nika,  boyazlivo podkralas'  k  Ulukitkanu,  obnyuhala  ego  spinu, kachnula
privetlivo  pushistym  hvostom.  No znakomye zapahi  uzhe  ottesnyalis'  chem-to
strashnym  i chuzhdym.  Pyatyas'  zadom,  sobaka otstupila. Potom ostorozhno zashla
speredi,  glyanula  stariku  v  lico  s  zakrytymi glazami -- i  vse  ponyala.
Usevshis' na sneg vozle starika, ona  pechal'no  smotrela  na nego i tihon'ko,
zhalobno skulila. Starik, ne otkryvaya glaz, na oshchup', drozhashchej rukoyu podtashchil
Paketa poblizhe k sebe i obnyal. Ego  pal'cy oshchutili pod sherst'yu sobaki teplo,
to zhivoe teplo, kotoroe uhodilo iz ego  tela. Mgnovenno voskres v ego pamyati
Arsen, nochnaya purga nad gol'com, ubityj sokzhoj i otogretye v goryachej bryushine
zverya ruki. Vspomnil Ulukitkan  i pro svoego uchaga, lezhashchego v el'nike. "Kak
ne  dogadalsya privyazat'  ego blizhe, eko durnoj stal! A teper' ne dopolzti do
nego, da i  ne  hvatit sil svalit'  ego".  Emu  vnezapno prishla  mysl' ubit'
Paketa, a zatem zapustit' ruki v ego teploe nutro. Osvobodiv pravuyu ruku, on
stal nashchupyvat' na levom bedre nozh.  Instinkt ili chto-to drugoe predupredilo
sobaku ob opasnosti. Ona zlo skosila  glaza na  starika, oblizala drognuvshie
guby  i, ottalkivayas' perednimi  lapami, popyatilas',  pytayas' vysvobodit'sya.
Ulukitkan povalilsya na sobaku, telom podmyal ee  pod sebya. Paket vzvizgnul  i
zarychal. Ulukitkan pripodnyalsya i ottolknul ot sebya sobaku.
     -- ZHivi, dureha! -- s trudom shevelya omertvevshimi gubami, prosheptal on.
     Paket, budto ponyav  vse, uspokoilsya, chut' otoshel v storonku  i, prisev,
pristal'no, s  prezhnej  predannost'yu ustavilsya na  starika. Par ot  goryachego
dyhaniya opushal belym myagkim ineem mordu Paketa.
     A stariku zahotelos' skazat'  sobake te  sokrovennye  proshchal'nye slova,
chto sobiralsya on  skazat' synu,  lyudyam. No yazyk ego uzhe ne shevelilsya vo rtu.
Da i  te  slova slovno vyvetrilis' iz  golovy. A Paket, snova priblizivshis',
uchastlivo pril'nul k nemu sherstistym  bokom. |to tak rastrogalo starika, chto
on zaplakal.  Plakal bez slez, morshcha  izurodovannoe ozhogami i stuzhej  lico i
chut'  slyshno  vshlipyvaya. Tak oni,  prizhimayas' drug k  drugu,  polulezhali  u
dogorayushchego kostra.
     S reki  donessya tresk  --  gde-to  lopnula  spajka  nastyvayushchego  l'da.
Ulukitkan   pripodnyal  golovu,  nastorozhilsya,  vsled  za  etim   zvukom  emu
poslyshalsya znakomyj perebor kopyt v bystrom bege olenej, zvon bubencov na ih
sheyah  i  dazhe  golos  Basilya, podbadrivayushchij  ustalyh zhivotnyh. No  kakim-to
ugolkom zatuhayushchego soznaniya on ponimal, chto eto emu tol'ko chuditsya, chto uzhe
pozdno, nikto i nichto ne smozhet uzhe otvratit' priblizhayushchijsya konec.
     Ulukitkan s trudom  otkinul nazad ruku, posharil po snegu -- ne ostalos'
ni suchochka. A v kostre dotlevali poslednie goloveshki.
     Preodolevaya bol' v plechevyh sustavah,  pochti polozhiv ladoni  na tleyushchie
ugli, on pytalsya otogret' skryuchennye holodom pal'cy.
     Tut  on uvidel  svoi  lyzhi.  Oni stoyali v  dvuh shagah,  prislonennye  k
listvennice. "Kak on ne zametil ih ran'she? |h, tol'ko by dobrat'sya do nih".
     I on dopolz do listvennicy, zazhal lyzhi mezhdu zakostenevshimi kistyami ruk
i sunul ih v ugli.
     Suhoe elovoe derevo razgorelos' bystro. "A u menya zhe est' eshche posoh, --
vspomnil starik. -- Net, posoh nel'zya  zhech'.  Ego nado ne  zabyt',  vzyat'  s
soboj  v poslednyuyu dorogu.  Nikto zhe ne znaet, kakoj tropoyu  uhodyat lyudi  iz
zhizni i kak dolgo dlitsya etot put'. A s posohom legche budet idti".
     Posoh  byl  sejchas svyatynej dlya Ulukitkana,  svyazyvayushchej ego  s zhizn'yu.
Mnogo  ih  smenil  on  za svoyu  zhizn', skitayas' po  tajge i  goram, maryam  i
bolotam. Posoh soprovozhdal ego v radostyah  i udachah, v  bedah i  neschast'yah.
Schastlivye posohi,  posle  togo kak  u nih izmochalivalis' koncy,  on berezhno
pryatal  v duplah na  vechnoe hranenie, a te, chto veli  po  nedobrym putyam, on
zasovyval pod moh, v tryasinu -- na gnienie i unichtozhenie...
     Luna,   razvoroshiv  kruzheva   tuch,  poyavilas'  na   dalekom  gorizonte.
Posvetlelo  v  lesu. Vsplyli  holmy za Argoj, proyasnilis' sinie dali. No vse
eto sovershalos' uzhe pomimo soznaniya starika, vse dal'she bezvozvratno uhodilo
ot  Ulukitkana.  "Gorstochku  by  tepla",  --  edinstvenno o chem sejchas dumal
starik.  Snova  podumal  pro  posoh.  "Mozhet,  ne   brat'  ego  s  soboyu?  A
popol'zovat'sya luchshe im, pokuda  zhiv",  -- tak reshiv,  on  s  trudom nashchupal
posoh rukami i pododvinul ego k ognyu. Hotel pododvinut'sya  k slabomu ogon'ku
i sam, no ne smog. Zakochenevshee telo, kazalos', primerzlo k zemle. Ulukitkan
s obidoj podumal, chto otpravlyaetsya k predkam v nepotrebnom vide  -- bosoj, v
zhalkih lohmot'yah,  togda  kak dlya etogo  sluchaya  u nego  na  stojbishche  davno
prigotovleny novye doshka, shapka,  dobrotnye olochi i shtany. "CHto zh, pust' vse
eto ostaetsya zhivym  lyudyam, --  uspokoenno podumal Ulukitkan.  -- No vse-taki
nehorosho  lezhat'  na  snegu  pochti  golym.  Nado  hotya by  ukryt' svoe  telo
snegom..."
     I starik nashel  v sebe  sily, chtoby skryuchennymi stuzhej rukami razgresti
vozle sebya sneg...
     Pered nim iz el'nika poyavilsya Arsen.
     -- YA prishel rasschitat'sya s toboyu za to, chto ty spas menya vo vremya purgi
na Stanovom. -- Arsen sbrosil s plech bol'shuyu kotomku, dostal iz nee znakomyj
Ulukitkanu spal'nyj meshok iz gagach'ego puha, nadel na starika  svezhee teploe
bel'e,  mehovye chulki. Snyal s sebya rubashku, zamotal  eyu  golovu  starika,  a
zatem berezhno vtolkal v meshok ego neposlushnoe telo...
     Ulukitkan chut' pripodnyal tyazhelye veki. Nichto ne narushalo molchanie nochi.
Luna  byla dalekoj i nenuzhnoj. Posoh dogoral v chut' tlevshem kostre, ne davaya
tepla. Ulukitkanu pokazalos',  chto on yasno  slyshit perezvon bubencov. Starik
poshevelilsya.  "Da, eto, konechno, Basil'. YA zhe govoril, chto on ne obmanet..."
Ulukitkan  otkryl glaza. Uznal  syna.  I  ozhivshimi  rukami  obhvatil  golovu
sklonivshegosya nad nim Basilya, prizhal ee k svoim gubam.
     --  YA  znal, chto  ty  pridesh', syn, chtoby provodit' otca  k predkam, --
sheptali zaledenevshie guby starika.
     No videnie ischezlo. Pomerk v glazah Ulukitkana poslednij otblesk sveta.
Zemlya pod nim vdrug poteplela i obmyakla, prinimaya ego ostyvayushchee telo v svoe
lono.  V poslednij  raz on uslyshal gud rodnogo lesa,  krik nochnoj pticy, laj
Paketa: nemigayushchimi otkrytymi glazami naposledok on uvidel pod nogami tropu,
vzbegayushchuyu k znakomym  vershinam, i stado snezhnyh baranov na  ustupe skaly, i
rascvetayushchij bagul'nik  -- ves' etot zhivoj, nepovtorimyj  mir vraz pomerk  i
ushel iz soznaniya Ulukitkana...
     Smert'   nastigla   ego  u  pogasshego   kostra,  v  snezhnoj,  im  samim
prigotovlennoj mogile...



     Imya  Ulukitkana bylo izvestno issledovatelyam  vostochnoj okrainy  nashego
materika  i  voennym  topografam zadolgo do  revolyucii.  Odarennyj  talantom
sledopyta, umen'em prevoshodno orientirovat'sya na mestnosti, on sniskal sebe
slavu  otlichnogo provodnika.  Za  svoyu  dolguyu zhizn'  etot evenk soprovozhdal
mnogie ekspedicii, hodil s nimi trudnejshimi dlya togo vremeni marshrutami.
     Kogda ya vspominayu Ulukitkana,  peredo mnoj vstaet chelovek bol'shoj dushi,
zavidnogo  muzhestva, sovershivshij ne odin  podvig vo imya  dolga. SHest' let on
byl provodnikom  nashej  ekspedicii,  kogda my rabotali  nad sozdaniem  karty
rajonov, prilegayushchih k Ohotskomu  moryu. Dlya menya  prozhitye vmeste s nim gody
byli  akademiej.  Starik  otkryl  mne ogromnyj mir prirody, kotoruyu on ochen'
lyubil, nauchil menya  ponimat'  ee.  No glavnym dostoinstvom  Ulukitkana  byla
chelovechnost', kotoruyu on celomudrenno prones cherez devyanostoletnyuyu zhizn'.
     Trudno pereocenit'  ego  zaslugi.  Skol'ko  on  otkryl  prohodov  cherez
malodostupnye  hrebty   pri-ohotskogo  kraya,  skol'ko   prolozhil   trop   po
zabolochennoj tundre, po tajge! Eshche mnogo desyatiletij imi  budut pol'zovat'sya
izyskateli,  pastuhi, kochuyushchie v teh  mestah  so stadami  kolhoznyh  olenej.
Geodezistam i  topografam blagodarya  Ulukitkanu  udalos' sohranit' na  karte
etogo rajona iskonnye nazvaniya rek, ozer, hrebtov.
     Eshche pri zhizni svoej on stal  odnim iz  glavnyh geroev moih knig "Tropoyu
ispytanij"  i "Smert' menya  podozhdet".  No u menya  ne  hvatilo  literaturnyh
sposobnostej izobrazit' etogo cheloveka so vsej polnotoj.
     Tragicheskaya  gibel'  Ulukitkana potryasla  vseh, kto znal  etogo mudrogo
evenka. Ego  imya, ego besprimernye podvigi  v tajge,  ego  zhizn' zasluzhivali
samoj  blagodarnoj pamyati.  YA  schel  svoim  dolgom  napisat'  ob  Ulukitkane
povest', postavit' pamyatnik na mogile etogo  velikogo  truzhenika  i  sdelat'
etot pamyatnik svoimi rukami.
     V iyune 1964 goda ya  otpravilsya v  dalekij poselok Bomnak, gde na beregu
Zei  byl  pohoronen  Ulukitkan.  Na  ego  mogile  ya  soorudil zhelezobetonnyj
chetyrehgrannyj tur, kakie stroyat  geodezisty  na  gornyh pikah. V  nego byli
vmontirovany tri chugunnye plity s nadpisyami.
     Na pravoj storone tura:
     "S toboj,  Ulukitkan, geodezisty i topografy shturmovali poslednie belye
pyatna na karte nashej Rodiny".
     Na licevoj storone: "Ulukitkan, 1871--1963".
     Na levoj storone: "Tebe, Ulukitkan, byli dostupny tajny prirody, ty byl
velikim sledopytom, uchitelem, drugom".
     CHugunnaya plita prikryvaet mogil'nyj holm. Na nej slova:
     "Mat' daet zhizn', gody -- mudrost'. Ulukitkan".
     CHerez  dva  goda  zakonchitsya stroitel'stvo  Zejskoj  G|S. More  pokroet
ogromnoe prostranstvo doliny.
     Pod nim ischeznet i mesto gibeli Ulukitkana.
     No pamyatnik emu, postavlennyj na vysokom beregu, budet viden otovsyudu.
     Otsyuda otkryvaetsya  vid  na zarechnuyu tajgu,  bez kraya i granic, kotoruyu
tak znal i lyubil etot izumitel'nyj chelovek!

     Krasnodar
     Oktyabr' 1967 g.

Last-modified: Tue, 26 Jun 2001 06:30:04 GMT
Ocenite etot tekst: