-- i  poshel,  i poshel.  "Zabiraj, -- govorit,  --
tabak i vse prichindaly,  chtob duhu  ih  tut  ne bylo, unesi  podal'she, pust'
cherti  kuryat!  Poprobuj, ne vybrosi, suslika iz  tebya sdelayu!" Tak  vot on i
priuchil menya kurit'.
     -- A papirosy u tebya otkuda?
     --  S  trubkoj  otdal Kirill  Rodionovich, teper' za nih  on  ne to  chto
suslika, mokroe pyatno sdelaet iz menya.
     -- Sdelaet! -- vyryvaetsya u menya, a sam-to znayu,  chto Fil'ka vret, vret
radi potehi.
     ...S  utra morosit  melkij dozhd'. Gluho otdayutsya v syrom vozduhe  zvuki
probudivshegosya dnya. Lager' postepenno pusteet:  snimayutsya  palatki,  stihaet
govor. Svyazki  gruzhenyh  olenej, soprovozhdaemyh krikom kayurov, skryvayutsya  v
lesu, i ih sledom uhodyat lyudi.
     Otryady Trofima i Lebedeva zaderzhatsya segodnya, chtoby raschistit' ploshchadku
na kose nizhe ust'ya  Nimni dlya U-2, i ujdut vverh po Mae na postrojku punktov
ryada Uda-Aldanskoe nagor'e. Bazisnuyu  zhe set' za nih budet dostraivat' Grisha
Korotkov, i nablyudat' ee budem v poslednyuyu ochered', kogda zakonchim rabotu na
vershinah gol'cov.
     V  razorennom  lagere  gnetushchaya  skuka.  CHto  delat'  segodnya?  Reshayus'
otpravit'sya k astronomam i prinyat' uchastie v utrennih nablyudeniyah, k kotorym
oni dolzhny pristupit' zavtra.
     Nagruzhayu  kotomku, beru plashch, karabin. Kladu v  karman  kusok  lepeshki.
Sluchajno  lovlyu  na  sebe  nastorozhennyj  vzglyad Bojki. I tut  menya osenyaet:
voz'mu-ka sobak, avos', zverya najdut! Bez myasa neveselo v tajge.
     -- Poshli! -- krichu ya sobakam.
     Obradovannye Bojka i Kuchum nosyatsya vokrug stoyanki. No stoilo mne otojti
ot palatok, kak oni ischezayut s glaz.
     Ot  lagerya razbezhalas'  po  storonam tajga,  redkaya,  gnilaya, s  elovym
burelomom. Kak  bystro  proletelo  korotkoe leto! Lilovaya mgla  povisla  nad
tajgoyu. Tol'ko tuchi, izredka nabegayushchie s yuga, vse  eshche potryasayut obnazhennuyu
zemlyu moguchimi razryadami.
     Tropa, protoptannaya lyud'mi Novopol'ceva,  podvodit menya  k  brodu cherez
Nimni.  Voda  v reke  prozrachnaya, kak  vozduh posle dozhdya, i takaya holodnaya,
budto tol'ko chto skatilas' s lednika. YA razuvayus', skachu po skol'zkim kamnyam
perekata.
     Sobaki gde-to vperedi obsharivayut tajgu.
     Idu  ne  spesha.  Pod  nogami  shurshit  opavshij  list.  Tropa  stanovitsya
kapriznoj,  ozornoj.  Zamanivaet vglub',  krutitsya  po burelomu,  skachet  po
ustupam ogolennyh sopok, bezhit vniz  i  propadaet v gustom  lesu,  opalennom
osennim holodkom.  Tishina. SHagayu po mshistomu polu tajgi. CHto-to promel'knulo
v prosvete, eshche i eshche. Belka!
     Ona bystro skachet po  vetkam, zaderzhivaetsya na  suchke, glyadit  na  menya
kroshechnymi  businkami. YA  ni  s mesta, stoyu, ne shevelyus'.  Belka  vdrug  kak
zacokaet, kak zahohochet!
     Pugaesh'? A ya ne ujdu!
     Ee  eto udivlyaet. Ona protiraet kroshechnymi  lapkami  plutovskie  glaza,
nacelivaet ih na menya, ne verit, chto eto pen'. I vdrug padaet po stvolu vniz
golovoj do samyh kornej,  i slovno  draznitsya. YA ne poddayus' soblaznu, stoyu.
Dva pryzhka, i plutovka na tonen'koj berezke sovsem ryadom. Opyat' sverlit menya
lukavymi glazkami.  To privstanet na dyby, prilozhit lapki k beloj grudke, to
pocheshet za ushkom, bespreryvno grimasnichaet i tryaset pushistym hvostom.
     -- Ah ty,  balovnica!  -- shepchu  ya  v vostorge, kak rebenok,  plenennyj
igroj.
     Mig -- i belki net na berezke.  Vizhu, skachet poprygun'ya vverh po stvolu
i zamiraet na pervom suchke, ozorno  povernuvshis' v moyu  storonu: "Vot  i  ne
pojmal, ha, ha!.."
     -- Da ya i ne lovil tebya, glupen'kaya shalun'ya!
     Idu  dal'she.  Opyat' tiho, mirno  v tajge. SHagi glohnut v myagkom mohovom
pokrove.  Skvoz' kolyuchie uzory lesa  vidneetsya pologaya vershina gol'ca Nimni,
gde  rabotayut  astronomy.  Pravee  i  blizhe  shirokaya  pad'.  Vyhozhu  k  nej,
ostanavlivayus' v razdum'e -- kuda napravit'sya?
     Ischezayushchee solnce brosaet na umirotvorennuyu tajgu proshchal'nyj luch.
     Priroda pronikaetsya molitvennoj  grust'yu. Nad pylayushchim zakatom tesnyatsya
prozrachnye  oblachka,  pohozhie  na  pyl'.  Skazochnaya  kartina,  razrisovannaya
kraskami  myagkih tonov,  kakie  ne  mozhet  pridumat'  dazhe voobrazhenie.  Vse
mercaet, perelivaetsya,  gasnet. Tut zhe opyat' vozrozhdaetsya, i  ya vizhu  novye,
eshche bolee nezhnye,  cveta. Sdelaj ih yarche,  kontrastnee, i oni  uzhe ne  budut
stol' prekrasny.
     Vizhu, kakaya-to kroshechnaya  ptichka svechoj podnyalas' v  vysotu i,  zamiraya
nad vershinami listvennic, dolgo trepetala krylyshkami ot vostorga.
     Sobak  ne vidno, no ya znayu,  oni gde-to vperedi i ne vypuskayut  menya so
sluha. Pridirchivo osmatrivayu kochkovatuyu pad', zaglyadyvayu  v  prosvety  lesa.
Stoyu, pridavlennyj  tishinoj.  Nigde nikogo. Tochno  sovsem  oskudela zemlya. I
vdrug  bezmolvie  lesa potryasaet rev.  CHto  by  eto znachilo? Stoyu,  zhdu. Rev
povtoryaetsya...
     Vizhu,  iz pereleska puglivo vykatyvaetsya chernyj  zver'. Uznayu sohatogo.
|to samka.  Stremitel'noj inohod'yu nesetsya ona  cherez  pad'. Za nej telenok.
Sledom iz chashchi vyryvaetsya medved'. Ogromnymi  pryzhkami  on nakryvaet malysha,
podminaet pod sebya. Do sluha donositsya predsmertnyj krik sohatenka. Korotkaya
voznya, i na krayu porozovevshej ot zakata stepushki vyrastaet zhivoj bugorok.
     YA  upirayus'  spinoyu v listvennicu, spokojno podvozhu  pod medvedya  mushku
karabina.  Tishinu vzryvaet  vystrel i sledom vtoroj.  Bugorok razlamyvaetsya.
Odna chast' podprygivaet  vysoko, niknet k zemle burym pyatnom. ZHdu  s minutu.
Ne shevelitsya. "Horosho ugodil!" -- hvalyu sebya myslenno i idu cherez pad'.
     Idu  ne  toropyas'.  Glaza karaulyat  buroe  pyatno.  Uzhe razlichayu  golovu
medvedya,  spinu, sgorblennuyu predsmertnymi mukami,  i ego perednyuyu kogtistuyu
lapu, upavshuyu na mordu.
     Medved' mertv. Poodal'  ot nego,  za el'yu,  lezhit  zagryzennyj telenok,
vverh  bryuhom,  raskinuv  v  vozduhe,  kak  v  bystrom  bege,  dlinnye nogi.
Sbrasyvayu kotomku,  kladu  na  nee karabin.  Tishina. Sobak ne slyshno, no oni
dolzhny yavit'sya  na vystrel.  Vse slilos' s legkim sumrakom. V svetlo-zelenom
nebe plyvut oblachka nezhnyh ochertanij.
     YA  oshchupyvayu  zad ubitogo medvedya.  On  tolstyj  i  myagkij,  kak  horosho
podnyavsheesya  testo.  A kakaya shuba  -- gustaya,  pushistaya!  Raduyus'  --  legko
dostalas' dobycha.
     Vytaskivayu nozh.  Podhozhu  k  zveryu,  slegka  vyvorachivayu ego na  spinu.
Nachinayu svezhevat'. Beru zadnyuyu lapu v ruku, s trudom  vtykayu ostrie nozha pod
kozhu u pyatki. Nu i krepkaya!
     Hochu  sdelat' nadrez  na-pod stupnej, no vdrug chuvstvuyu  na sebe chej-to
gipnotiziruyushchij vzglyad.  Povorachivayu golovu, i  serdce  kameneet -- na  menya
smotryat  sinie  malyusen'kie  glaza medvedya.  On zhiv!  On,  kazhetsya,  eshche  ne
ponimaet, chto proishodit. YA stoyu kak istukan. Ne vypuskayu iz levoj ruki  ego
lapu.  Zver' podnimaet golovu,  tyanet  nosom,  i ot sil'nogo  tolchka  ya lechu
kubarem v storonu, za el'.
     Ne popadis' v etot moment zveryu pod nogi kotomka s karabinom, on pojmal
by menya v pryzhke. |togo ne sluchilos'.
     Kak vyyasnilos'  pozzhe,  odna  iz pul' zadela  medvedyu  pozvonok. U nego
poluchilsya shok. On poteryal soznanie, no nenadolgo. Vozmozhno, fizicheskaya bol',
prichinennaya nozhom, pomogla emu prijti v sebya.
     Poka medved' potroshit ryukzak, ya prihozhu v sebya. Vsya nadezhda na el'.
     Kosolapyj  tochno  vdrug  vspominaet pro menya,  brosaetsya  k  stvolu, za
kotorym stoyu ya.  Pal'cy pravoj ruki  do boli  szhimayut rukoyatku nozha. Nikogda
etot  zver' ne byl  mne tak  strashen i ne kazalsya takim moguchim.  V korotkih
lapah, slegka vyvernutyh vnutr', chudovishchnaya sila. Medved'  gonit menya vokrug
eli,  revet  ot zlosti,  i iz  ego  otkrytoj pasti bryzzhet  slyuna  vmeste so
sgustkami chernoj krovi.
     V  slepoj  yarosti  zver'  nabrasyvaetsya na korni  eli,  rvet ih zubami,
mechetsya to  vpravo, to vlevo. V napryazhenii ya slezhu za kazhdym ego  dvizheniem,
chtoby vovremya otskochit'. No tak  ne mozhet prodolzhat'sya dolgo. Razve risknut'
udarit' nozhom? Drugogo  vyhoda  net.  YA eshche  koleblyus',  no  medlit'  bol'she
nel'zya.
     S  dikoj reshimost'yu  otkidyvayu  nazad ruku s  nozhom  --  i  zamirayu  ot
neozhidannosti: vizhu, iz tajgi vykatyvaetsya Kuchum,  za nim Bojka. Oba nesutsya
k nam  s neveroyatnoj bystrotoj. Zver' ne uspevaet prijti v sebya, kak na nego
navalivayutsya  sobaki.  Odnim  ryvkom  on  sbrasyvaet so  spiny  kobelya.  Tot
udaryaetsya o kochku, turmanom letit cherez nee, i ego nakryvaet lohmatoj glyboj
medved'.  No  Bojka uzhe  na  spine  hishchnika,  i  klubok  scepivshihsya  vragov
razryvaetsya na tri chasti. YA hvatayu karabin. Strelyat' opasno: zver' i  sobaki
derzhatsya kuchno. Vizhu, Kuchum sataneet, lezet naprolom, vot-vot popadet v lapy
medvedya.
     Tak ih vseh razom i poglotila tajga.
     Svezhuyu sohatenka, raskladyvayu  myaso po kochkam, chtoby ono ostylo. Gde-to
tut zanochuyu.
     Presledovat' medvedya net smysla.  Napugannyj sobakami, on  teper' ujdet
daleko, esli  ne oslabnet  ot pulevyh ran.  Sobirayu ryukzak, koe-kak svyazyvayu
ego, nakidyvayu  na  plechi. Reshayus'  perejti pad'  i u  kromki lesa dozhdat'sya
vozvrashcheniya Bojki i Kuchuma.
     Bredu po  melkim  kochkam,  a  sam  vse  prislushivayus',  ne donesutsya li
znakomye  golosa  sobak.  Net, molchit tajga, kak zakoldovannaya. Sram  kakoj,
upustil zverya!
     Minuyu  ozerko. Za nim nebol'shaya  vozvyshennost', prikrytaya listvennichnoj
tajgoyu, spustivshejsya syuda s sopok. Vyhozhu  naverh. Sbrasyvayu kotomku. Sazhus'
na stoletnij pen'.  Otsyuda  mne  horosho vidna vsya pad', perehvachennaya uzkimi
pereleskami, otdyhayushchaya v  vechernej mgle. Dymokura  ne  razvozhu, tayus', zhdu.
Mozhet, eshche kakoj zver' poyavitsya.
     Nikogo net. Glaza ustayut. Moshka bezzvuchno tolchetsya  nad golovoj, lipnet
k  licu.  Slishkom korotkaya  u  nee  zhizn', chtoby  prenebregat'  vozmozhnost'yu
napit'sya krovi. I vdrug naletaet veterok,  so  zvonom  perebiraet  listvu, i
zapah  uvyadshej   travy  napolnyaet  dolinu.  Vozduh   polon  strekoz.  Tysyachi
trepeshchushchih zhiznej s legkim stonom provozhayut den'.
     Vechernyaya prohlada otpugivaet moshkaru. Dyshitsya legche. CHto eto  za chernoe
pyatno poyavilos' na mari  u mysa? Vstayu,  protirayu glaza, smotryu vnimatel'no.
SHevelitsya. Ej-bogu, shevelitsya!  Neuzheli  medved'?  Hvatayu karabin.  Strelyat'
dalekovato. Nado podojti  blizhe. Hochu spustit'sya  s prigorka.  Vizhu,  chernoe
pyatno podnyalos',  vytyanulos'. Da ved' eto chelovek! Zachem on zdes'? Kuda idet
odin v noch'?! Dobavlyayu v karabin patron.
     Bystro  merknet  zakat. YA  ne svozhu glaz s neznakomca. Zamechayu,  chto on
idet strogo moim sledom. CHto by eto znachilo? Kto on? Zachem ponadobilsya ya emu
zdes', v taezhnoj glushi?
     YA  otpolzayu vpravo, podal'she ot pnya,  pryachus'  za tolstoj listvennicej.
Derzhu nagotove karabin. Po telu bezhit holodok.
     A chelovek priblizhaetsya,  ne teryaet  moj sled. Za plechami u nego  ruzh'e.
Odezhonka  kakaya-to strannaya, ne nasha, sil'no ponoshennaya.  Kto-to chuzhoj. I ot
etoj mysli ruki krepche szhimayut karabin.
     Vot-vot stemneet. Slyshu,  chavkayut shagi po  bolotu,  vse blizhe i  blizhe.
ZHdu, polon reshimosti  vstretit'  spokojno lyubuyu nepriyatnost'. Hochu zapomnit'
lico neznakomca, no ono okutano gustym vechernim sumrakom. Da, eto chuzhoj!
     On vyhodit na  prigorok, ostanavlivaetsya u  pnya, oshchupyvaet goloj  rukoj
mesto, gde ya sidel. Okidyvaet bespokojnym vzglyadom les.
     -- |j, lyudi!  --  slyshu ego  slabyj  golos, i  mgnovennaya dogadka vdrug
osenyaet menya.
     Ne veryu. Ne mozhet byt'! |to prividenie!
     A  nogi  vynosyat  menya  iz-za listvennicy, besshumno  shagayut  k  pnyu.  YA
toroplyus', boyus', kak by ne  ischez etot chelovek. Net, ne prividenie. YA uznayu
dorogie  mne  cherty, sedye,  nikogda  ne  chesannye pryadi  volos  na  golove,
skryuchennye pal'cy protyanutyh ko mne ruk.
     -- Ulukitkan!.. -- vyryvaetsya u menya v pristupe velichajshej radosti.
     Vot  on,  moj starik, stoit ryadom,  zavernutyj  v ponoshennuyu  odezhonku,
vmesto shapki. -- gryaznyj loskut, na nogah kakaya-to rvan'.
     Ulukitkan vzdragivaet, podnimaet na menya vlazhnye glaza. V nih i radost'
i eshche ne perezhityj strah za zavtrashnij den'. YA sil'nee prizhimayu dorogogo mne
cheloveka  k sebe. Pochti uspokoivshis',  on  beret moyu ruku holodnymi,  kak  u
pticy,  pal'cami, prikladyvaet  k svoej  kostlyavoj  grudi. Bormochet kakie-to
grustnye slova i tiho plachet.
     |tot vecher byl  dlya menya polon radosti, bol'she, chem  vse drugie, vmeste
vzyatye, vechera.
     No ne uspeli projti  pervye minuty  vostorga, kak  vspomnilas' Maya. Mne
pochemu-to pokazalos',  chto  vot sejchas Ulukitkan  ottolknet menya ot  sebya  i
nachnet dopros. YA etogo strashno boyus'...
     -- Vizhu, ty odin idesh' s kotomkoj, gde zhe Vasilij? Gde Trofim? Ih net s
toboj, i serdce upalo podstrelennoj pticej.
     -- Net, net, vse zhivy! -- uteshayu ego.
     -- Togda poshto  bez  nih  v tajge?  Kuda sled vedesh'? --  sprashivaet on
strogo.
     -- Potom rasskazhu. A ty kak popal syuda, gde Nikolaj?
     -- My tut na  neznakomoj zemle zhalkij  lyudi: vse chuzhoe, idem  bez tropy
kuda glaza glyadyat, kuda vedet nas golod...
     On otkidyvaet nazad golovu, i  ya vizhu ego isstradavsheesya lico. Skuly  i
priplyusnutyj nos  obtyanuty zhelto-seroj morshchinistoj kozhej.  Na lbu i za ushami
krasneyut bugorki -- svezhie sledy komarinyh ukusov. Iz-pod tyazhelyh brovej, iz
glubiny  vpadin glaza  istochayut slezy. Oni  skachut  poperek morshchin, tochno po
uhabam, katyatsya po krovavym  raschesam na shee i svincovoj tyazhest'yu  padayut na
tepluyu zemlyu.
     Starik pyatitsya nazad, prisedaet na pen', podnosit ustalye ruki k mokrym
glazam. YA obnimayu ego seduyu golovu.
     -- My, Ulukitkan, ne vinovaty, my ne hoteli prichinit' vam gore...
     On osvobozhdaetsya ot  moih ruk,  vstaet.  Lico vytyagivaetsya. Ischezayut na
nem serye pyatna.
     -- |to Hargi,  zloj duh,  sdelal tak,  chto my ne vstretilis' na Mae. On
tut, kak ten', postoyanno  idet moim sledom, otnyal u  menya uchaga, Bayutkana, a
potom i vas, -- i pechal'nyj golos starika umolkaet.
     -- No my vstretilis', -- znachit, ty sil'nee Hargi. Starik oglyadyvaetsya,
shepchet:
     --  Ne skazhi tak.  ZHizn'  starogo  Ulukitkana  -- vse ravno chto  gniloj
valezhnik na bol'shoj  trope, vse,  kto idet  --  topchet ee. Razve  ty  eto ne
znaesh'?
     CHto  otvetit'!  CHem uteshit'  starika?  My stoim molcha,  oba zahvachennye
vnezapno  nahlynuvshim  schast'em.  V  pamyati  pestrym  listopadom  zamel'kali
nezabyvaemye dni nashih skitanij po etim bednym  pustyryam, srodnivshie menya so
starym evenkom.
     -- CHto zhe sluchilos' u vas na strelke? -- sprashivayu ya ne bez volneniya.
     -- Dolgo govorit' nado, pojdem k Nikolayu. Potom na tabore rasskazhu.
     -- A gde tvoj tabor? -- i ya nakidyvayu na plechi ryukzak.
     --  Tam, za  pad'yu,  -- starik  protknul  skryuchennym  pal'cem  holodnyj
vozduh, pokazal na zakat. -- Nash tabor  vse ravno  chto zimoj broshennyj  chum.
Tretij den' ne znaem ogon'... My tol'ko ostanovilis', slyshim, zver' zarevel,
kto-to  iz  ruzh'ya pal'nul. Nikolaj govoril, odnako, evenki zverya promyshlyayut,
nado  iskat'  ih. Prishel  ya na mar', vizhu sled sapoga. Otkuda, dumayu, vzyalsya
tut lyuchi (*Lyuchi -- russkij), kakoe emu tut delo est'? Idu  eshche,  smotryu, chto
takoe? Amikan (*Amikan --  medved') toptalsya, myaso lezhit sohatenka. A gde zhe
ohotnik? Posmotrel  krugom  --  pusto; poslushal --  nikogo.  Nashel  pechenku,
pust', dumayu, zuby vspomnyat svoyu rabotu, da i bryuhu ne ploho pechenka.  Potom
do lesa  prishel, smotryu, pen' nasizhennyj. Oshchupal  ego  -- teplyj, tol'ko chto
lyudi  sidel.  Stal  krichat'. Tebya  uvidel,  i serdce razmyaklo, kak  yazyk  ot
sladkogo soka, gore perelomilos'.
     -- Poshli na  nosok, tam poslushaem  sobak, oni za  medvedem ushli, mozhet,
layut.
     Starik vdrug pomrachnel.
     -- Drugoj  stal  Ulukitkan, golos Kuchuma  ne uznayu, zabyvat'  stal  ego
dobro.
     Vyhodim na kraj  lesa.  S  gor  spolzaet  mutnyj  zavecherok. Vdaleke  o
zvonkuyu sushinu poslednij raz b'et nosom  dyatel. S reki naletel revun-veter i
padaet ustalo na dno tajgi. V vyshine gusteyut zvezdy.
     Stoim, prislushivaemsya.
     Ulukitkan povorachivaetsya  v tu storonu, kuda smotryu ya. Potom stanovitsya
na koleni, pripadaet uhom k zemle.
     -- Blizko laya net.
     YA vspominayu pro lepeshku, chto zahvatil s soboyu pro zapas. Obraduyu sejchas
starika!  Sbrasyvayu  ryukzak, toroplyus' razvyazat' remeshok, dostayu krug svezhej
pshenichnoj  lepeshki.  U Ulukitkana  dobreet  lico.  On  pripodnimaet  golovu,
ostorozhno, tochno ne  doveryaya glazam, tyanet  nosom  i  nachinaet zhevat' pustym
rtom. Tut uzhe ne do sobak!
     Bednyj starik zabyl davno vkus hleba. On  protyagivaet  prosyashchie ruki ko
mne, ne mozhet otorvat' ot lepeshki glaz.
     YA  razlamyvayu  podatlivyj  krug.  Odnu  polovinu  dayu  stariku,  vtoruyu
ostavlyayu dlya Nikolaya. Ulukitkan beret kusok, toroplivo zapihivaet ego kraj v
rot, nadkusyvaet,  zhuet. No vdrug chto-to vspominaet. Razlamyvaet svoyu porciyu
popolam, staskivaet  s  hudoj,  iz®edennoj moshkoyu  shei poluistlevshij platok,
berezhno zavertyvaet v nego hleb i pryachet gluboko v karman.
     -- |to Kuchumu... Ego ya ne dolzhen  zabyvat',  -- i  grust'  vospominanij
suzila glaza.
     -- Da ty chto, Ulukitkan, esh', tebe on  sejchas  vazhnee, a  otblagodarit'
uspeesh', na tabor pridem -- tam vsego mnogo.
     -- |to verno:  kogda mnogo -- ne zhalko otsech' kusok, no ty razve zabyl,
chto  Kuchum  spas menya slepogo, vyvel  na Dzhegormu. Za eto  ne zhalko otrezat'
dazhe kusok serdca, -- otvechaet on i molcha zhuet lepeshku.
     Zemlyu okutala noch'. Tajga slilas' s nebom, zahlebnulas'  t'moyu, usnula.
Ni  laya, ni reva  zverya, tol'ko  zvon  v  ushah da zhuk shevelitsya pod  zhestkim
listom, i gde-to nad bolotom pronessya puglivyj bekas.
     -- Poshli, odnomu Nikolayu bez ognya nelovko, -- i starik, pripadaya na obe
nogi, oshchup'yu spustilsya s prigorka.
     Zahlyupala pod dyryavymi olochami chernaya maristaya voda, vzletel usnuvshij u
ozerka tabunchik  kulichkov.  Po  puti ya  zahvatil  myaso  na uzhin.  Zapah lesa
ostalsya pozadi. Tam iz-za skvoznyh vershin staryh listvennic vypolz kosobokij
mesyac. Ushli vyshe zvezdy. Priblizhalas' polnoch'. My dolgo petlyali po mari. Pri
lunnom svete kochki pokazalis' stadom pingvinov, pregradivshim nash put'. Sredi
nih figura Ulukitkana byla strannoj,  osobenno  ee gorbataya ten', kachayushchayasya
vperedi po kochkam.
     Za pad'yu, u kraya lesa, Ulukitkan ustalo opuskaetsya na valezhinu. S plecha
valitsya berdana... Visnet golova. SHCHuploe telo spolzaet na zemlyu.
     YA toroplyus' k  stariku. Zasovyvayu ruku emu za pazuhu.  "Tuk, tuk, tuk",
-- vyalo b'etsya serdce.
     Rastirayu lico starika, grud'.  Ozhivaet ego dyhanie. Raskryvaetsya rot, i
on sprashivaet so zhguchej boyazn'yu:
     -- So mnoyu chto?
     -- Ustal ty, Ulukitkan.
     YA  pomogayu emu  pripodnyat'sya, usazhivayu na  valezhinu, a sam  dumayu:  kak
mnogo ty, drug moj, perezhil za  eti pyatnadcat'  dnej nashej razluki, i kak ty
eshche hodish' po tajge? Ne pora li  tebe brosit' ispytyvat'  schast'e, povernut'
sled k rodnomu ochagu!
     Vdrug podozritel'nyj hrust, gluhoj topot, stremitel'nyj beg.  Ulukitkan
povorachivaet  golovu  v  storonu  zvuka,  napryagaet  uzkie  glaza.  Iz  lesa
vyryvaetsya olen', puglivo bezhit v storonu luny.
     --  Majka  svoih  ne uznala!  --  laskovo  brosaet  starik  i  nachinaet
podnimat'sya. YA pomogayu emu vypryamit' spinu.
     Mesyac podbiraetsya  k  zvezdam.  Priporoshennoj  lyzhnej  steletsya po nebu
Mlechnyj put'.  Bezmolven taezhnyj prostor. Idem lesom. On ves' prosvetlen, no
skvoz' etot dymchatyj svet my s trudom razlichaem pni, valezhnik, promoiny...
     -- Skoro tabor, -- govorit starik.
     -- A pochemu kostra ne vidno?
     -- YA zhe govoril -- ogon' uzhe tri dnya kak pokinul nas. Do etogo  porohom
dobyvali,  i teper' tol'ko dva zaryada ostalos', bez kostra i bez chaya nochuem.
SHibko hudo.
     Vot  i  tabor, pod  stenoyu  temnogo  lesa.  Nas vstrechaet  Nikolaj.  On
udivlen. Ne verit, kogo privel k nemu Ulukitkan.
     --  |-e, kak  popal ty  na nashu tropu? -- starik oshchupyvaet  vsego  menya
kostlyavymi pal'cami -- ne duh li yavilsya?
     YA  dostayu spichki. Ryzhim  kolonkom zaprygalo v kostre  plamya.  Ulukitkan
nasadil  kusok  svezhej  telyatiny, prinesennoj  nami, na  derevyannyj  shompur.
Pritknul  ee k ognyu. Brosil pod  sebya olen'yu shkuru.  Potoptalsya  po nej, kak
gluhar'  na  suchke.  Opustilsya  s  tyazhelym  vzdohom,   tochno  tol'ko  teper'
pochuvstvoval ustalost'.
     Nikolaj kalit kamni v kostre, brosaet v chuman s vodoyu -- gotovit chaj. YA
prisazhivayus' k  Ulukitkanu. Ot  dyma u nego  veki  krasnye. Lico,  pri svete
kostra, kazhetsya eshche bolee morshchinistym.
     -- Kak tak poluchilos', chto  my ne vstretilis'  za strelkoj? -- nachinaet
on trudnyj razgovor.
     -- Nas  nabrosilo na koryagu. Nado bylo  hot' by vystrelom  predupredit'
vas,  chto  my  zaderzhivaemsya,  da  ne  dogadalis'. Dolgo snimalis' s koryagi.
Vasilij prostyl, u  nego sovsem otnyalis'  nogi. A kogda  vecherom vyplyli  za
nosok, tam nikogo ne okazalos'. My  dolgo  iskali  vas, krichali, potom nashli
sled i reshili, chto vy ushli sovsem. Tak bylo, Ulukitkan.
     Teplo  ot  kostra vyhvatyvaet  veter.  Starik  vzdragivaet  ot  oznoba,
szhimaet  plechi. Lico  stanovitsya strogim.  Kuda-to  daleko otkochevyvayut  ego
neveselye dumy.
     -- Vspominat' Mayu -- vse ravno chto sdirat' s rany svezhuyu korostu. Pust'
zazhivet,  no ne zabudetsya. Slomannaya noga olenya  srastaetsya, da vse ravno on
hromaet.
     --  Pochemu  zhe vy vse-taki ushli  s reki? Starik ves' povorachivaetsya  ko
mne.
     --  Na strelke Bayutkan nogu polomal, dolgo iskali suhoj  pen', klali na
nogu shchepu, mnogo vremeni proshlo -- ne brosish' zhe bol'nogo olenya v tajge  bez
pomoshchi. Potom spustilis' k  reke -- ni sleda, ni zalomok  vashih ne nashli. Ty
dumaesh', my ne zhdali vas?  Vsyako razno dumali i reshili, chto po takoj bol'shoj
vode  vas na plotu proneslo nizhe za skaly. Vot i poshli iskat'. I  tam nikogo
ne okazalos'. Eshche polovinu  dnya glaza ot reki ne otnimali, karaulili vas, da
naprasno...
     Starik  peredohnul.  Raster rukavom pravoj ruki vzmokshie ot ognya skuly.
Otsek nozhom podzharennyj lomot' telyatiny, proglotil nezhevanoe. Oblizal zhirnye
pal'cy.
     -- Vsyako dumali s Nikolaem. Kak tak poluchilos', chto my ne  vstretilis',
ostalis' bez palatok, bez lepeshek, bez shchepotki soli, i spichek sovsem malo? A
mesto shibko gluhoe, daleko ot stojbishcha cheloveka,  ni zverya. My znali, chto vy
ne brosili  nas, tak v  tajge  ne byvaet, chelovek  cheloveku ne  dolzhen ploho
delat'. Znachit, chto-to sluchilos'. Zloj duh  i na  vas mog poslat' bedu. Nado
idti po Mae, skazal ya Nikolayu, budem smotret', net li blizko vas, mozhet, tut
gde najdem pastuhov,  skazhem, chto  lyudi ne vyshli s  Mai, pust'  ishchut.  Vot i
poshli...
     Na koster padaet uprugij veter, pronositsya  dal'she.  Tajga otvechaet emu
vorchlivym priboem. Ulukitkan zasovyvaet pod sebya bosye stupni nog, podnimaet
k nebu glaza, ishchet primety nochnogo vremeni.
     -- Mozhet, dovol'no, pora spat', -- govorit on, stryahnuv s doshki goryashchij
ugolek.
     -- Uspeem, vyspimsya, rasskazyvaj do konca, -- proshu ya.
     On glotnul iz kruzhki goryachego chaya, brosil v ogon' sushniku.
     --  SHli kazhdyj den', dopozdna myali nogi, -- ustalo prodolzhal starik, --
put' derzhali po-nad Maej, bez tropy, kak zveri. Tyazhelym byl nash hod: v bryuhe
pusto, v grudi bol'  -- syromyatnym  remnem  serdce styanulo. CHerez  neskol'ko
dnej  oglyanulis' -- pochti nichego ne proshli, a namayalis' shibko. Tak, dumayu, i
k zime ne dojdem do ust'ya.  Govoryu  Nikolayu:  davaj  perepravlyat'sya na levyj
bereg,  budem tajgoyu probivat'sya. Maya dlya karavana sovsem hudoj rechka  -- ty
teper' sam  znaesh'...  Sdelali  salik, plavilis' cherez  reku.  Poshli tajgoyu.
Mesta hudye:  burelom, boloto, kuda ni svernem --  gory poperek.  -- I vdrug
ego  golos  zazvuchal pechal'no: -- Obeznozhennyh  olenej  brosali. Toropilis'.
Dumali, ne dojdem i chuzhaya tajga stanet mogiloj. A teper'... -- on oblegchenno
vzdohnul,  --  teper' v grudi ne ostalos' boli. Skazhi, kuda idti  nam, i  my
pojdem s toboyu dal'she.
     Starik pridvinulsya  k kostru, smolk, a brovi tak i ostalis'  somknutymi
ot kakih-to nevyskazannyh dum.
     --  Spasibo,  Ulukitkan,  ya  veryu tebe  i rad, chto  vse eto zakonchilos'
blagopoluchno.
     --  Odnako, ne ploho,  chto veter dul nam v lico, eto horoshij veter,  --
zaklyuchil starik. -- A kak zhe s Vasiliem? -- vdrug spohvatilsya on.
     -- Vasilij v habarovskoj bol'nice, no ya nichem ne mogu poradovat' tebya.
     -- Ego  vylechat,  obyazatel'no vylechat, doktor horoshij lyudi, -- ubezhdaet
on menya.
     -- Budem nadeyat'sya.
     Lozhimsya  spat'. Kto-to zhivoj grustno  vzdyhaet v lesu.  Padaet list  na
vlazhnuyu  pochvu.  Gasnut poslednie ugol'ki kostra.  Mne  sejchas  vse  kazhetsya
obnovlennym, legkim... Vidno, chem trudnee put', tem sil'nee oshchushchenie zhizni.
     Sobaki ne prishli, i  ya v  son  unoshu trevogu za nih.  S medvedem  shutki
plohi.
     ...Blizko  na  ozerke  vnezapno progorlanila gagara  -- skoro utro. Pod
polog vryvaetsya holodnaya struya vozduha. Vizhu,  Bojka prosovyvaet ko mne svoyu
mordu, zatem poocheredno obe lapy.
     -- Nabegalas', zapolzaj, -- predlagayu ya, otodvigayas', k protivopolozhnoj
stene.
     --  Zovu  Kuchuma.  On  ne  prishel!  --  krichit  Ulukitkan.  --  Odnako,
zaderzhalsya u zverya.
     YA vybirayus'  iz pologa. Ot  kostra veet  teplom. Nad lagerem,  nad  eshche
dremlyushchej   tajgoyu   trepeshchet   blednyj  svet  rannego   utra.  Gory,  tochno
probudivshiesya chudovishcha, podnimayutsya iz mraka.  Blizhnie eshche v zelenoj  shchetine
lesa, s  kajmoyu yarkogo purpura, u granicy kuruma;  u dal'nih zhe vidny tol'ko
chernye rebristye skosy vershin na fone chistogo neba.
     Po padi besshumno kradetsya tuman, zahvatyvaya mari i pereleski.  Kakie-to
legkie  teni skol'zyat v tayushchem sumrake starogo  lesa. Tajga kolyshetsya, shumit
temno-zelenym zhivym morem.
     Den' nachalsya...
     Ulukitkan gorbit spinu nad dyryavymi olochami, prishivaet latki.
     -- Gde Bojka? -- sprashivayu ya starika.
     On podnimaet golovu, smotrit po storonam, perevodit na menya nedoumennyj
vzglyad.
     -- Odnako, ushla. Poslushaj, ne laet li gde Kuchum? -- govorit  Ulukitkan,
pogruzhayas' v rabotu.
     YA vyhozhu k krayu lesa. Net, Bojka nikuda ne ubezhala.  Ona stoit nedaleko
ot stoyanki, napryazhenno smotrit vpered, kuda vchera ugnali medvedya. Sobaka vsya
nastorozhena. Inogda ona vzdragivaet ot kakih-to neulovimyh dlya  menya zvukov.
Ponyat' ne mogu, chto ee privlekaet v etoj utrennej tishine?
     Vsya  pad'  lezhit  peredo  mnoyu otkrytaya,  dostupnaya  glazu. YA tshchatel'no
osmatrivayu  redkie  pereleski, dlinnye yazyki kochkovatyh marej, -- ni edinogo
zhivogo sushchestva, tochno utro vse eshche ne v silah razbudit' zemlyu.
     -- Bojka, poshli!
     Sobaka povorachivaet ko mne ozabochennuyu mordu, no ne sdvigaetsya s mesta.
Ee vnimanie po-prezhnemu privlekaet pad'.
     YA vozvrashchayus'  k kostru.  Pri  moem  poyavlenii  starik  podnimaet  svoe
ploskoe skulastoe lico, obozhzhennoe kostrom.
     -- Ubezhala?
     -- Net, tut kogo-to karaulit.
     -- A Kuchum gde?
     -- Ne znayu, chto-to dolgo net.
     -- Skazhi Nikolayu, kuda vesti karavan, on odin upravitsya,  a my pojdem s
toboyu  iskat'  Kuchuma.  On u  zverya,  inache prishel  by, --  govorit uverenno
starik.

     II.  Zagadochnoe povedenie  Bojki. Nas postigaet tyazhelaya utrata. Mest'.
YAbloki aport.

     Sbory nedolgi. V ryukzak kladu polog, plashch, topor, chuman, kusok myasa.
     Kak  tol'ko  Bojka  popala  na  privyaz', tochno sdurela:  rvetsya vpered,
grebet v  potuge  ostrymi  kogtyami zemlyu,  hripit,  toropitsya. Teper'  yasno:
sobaka pribezhala za na-, mi. Kuda zhe ona vedet nas? Zachem?
     Gde-to daleko, ne to  vperedi, ne to vlevo v  hrebtah grohnul  odinokij
vystrel. My vse  razom ostanovilis'. Ulukitkan  smotrit  na  menya,  ne mozhet
otgadat', chto eto znachit.
     -- Veroyatno, kto-to iz astronomov ohotitsya,  i s nimi Kuchum, bol'she emu
nekuda det'sya, -- govoryu ya, gotovyj povernut' nazad, v lager'.
     --  Nado hodit', mozhet,  Kuchum ne  tam, --  i starik  zashlepal latanymi
olochami po bolotu.
     Bojka vyvodit  nas na prigorok, gde  vstretilis' vecherom s Ulukitkanom.
Dal'she  ushla  k hrebtam volnistaya  tajga, plotnaya, gustaya, zahlamlennaya.  Na
tverdom  "polu" nikakih primet. No kak uverenno i  hodko vyshagivaet  sobaka,
mozhno podumat', chto u nee pod nogami horosho znakomaya tornaya tropa.
     Idem  dal'she  po  sledu  medvedya.  Teper'  Bojka chashche  ostanavlivaetsya,
vytyagivaet vpered golovu, vyvorachivaet ushi. YAvno my priblizhaemsya k razvyazke.
     -- Ty  poshto  toropish'sya, ne smotrish' pod nogi,  -- slyshu  pozadi golos
starika. --  Tvoya  pulya zverya horosho  pojmal, -- vidish', tut on padal, dolgo
lezhal, -- i provodnik pokazyvaet mne glubokuyu vmyatinu vo vlazhnoj pochve.
     Na vsyakij sluchaj derzhu nagotove karabin. Probiraemsya chashchej.  Otdalennyj
gul vdrug kasaetsya sluha. On krepnet, blizitsya,  rasplyvaetsya shirokoj volnoyu
po tenistoj  tajge. No vot redeyut derev'ya, skvoz' vershiny golubeet nebo.  My
vyhodim k  shirokomu prosvetu, zalitomu  solncem. Vperedi grohochet osatanelyj
ruchej. Beguchaya voda b'et v valuny, vzdymaetsya i, padaya, drobitsya v pyl'.
     My ishchem  broda, ya  pomogayu stariku  preodolet'  potok,  i  Bojka  snova
vyvodit  nas  na sled.  Opyat' poshla tajga,  zavalennaya burelomom, vystlannaya
zelenym kovrom nizkoroslyh paporotnikov.
     V  polden'  vyhodim k  gore.  Ogon' prishel  syuda vesnoyu, sozhral moloduyu
listvu, borodatyj  moh, gnezda ptic, ugnal  zverej, nadolgo  omertvil tajgu.
Veter,  naletaya na poserebrennye  solncem  kolonny pogibshih stvolov, gudit i
voet po duplam, tochno tysyacha strun poet proshchal'nyj gimn utrachennoj zhizni.
     CHerez gar' medved'  shel  naprolom, ne shchadya  sebya, lomal  zvonkie such'ya,
sbival tonkij suhostoj. Udivitel'no, kak on v etom otchayannom bege ne vykolol
sebe glaza, ne slomal hrebet.
     Idti trudno. Kolyuchie such'ya podkaraulivayut tebya na kazhdom shagu. My oba v
sazhe, kak kochegary. - No uzhe blizko kraj.
     Bojka  ne unimaetsya: toropitsya, vsya napryazhena, chut' chto -- vzdragivaet,
otkinet golovu, prislushivaetsya k neponyatnomu  zvuku. Ulukitkan  ne  svodit s
nee glaz.
     -- Odnako, gde-to blizko medved' propal, -- govorit on.
     -- Vryad li, sudya po sledu, idet hlestko, -- otvechayu ya.
     -- Sil'nyj zver' vsegda tak bezhit, na hodu propadaet.
     Po nebu zalohmatilis' chernye tuchi.
     Bojka uvodit  nas  v glubinu syroles'ya,  pod  svod listvennic.  I vdrug
ostanavlivaetsya,  povorachivaet  golovu,  podnimaet na  menya  ustalye  glaza.
Ponyat' ne mogu,  v chem  delo?  Podhodit  Ulukitkan.  Smotrim po storonam  --
nikogo net, tishina, a sobaka ni s mesta. CHto za d'yavol'shchina! Peredayu povodok
stariku, a sam s karabinom shagayu vpered. Kradus' medvezh'im sledom. Zver' tut
udiral  sazhennymi  pryzhkami, ostavlyaya  na vlazhnoj pochve  glubokie  otpechatki
kogtistyh  lap,  i, vidimo,  ne  sobiralsya  propadat'. Oglyadyvayus'. Bojka na
meste, sledit za mnogo, chego-to zhdet.
     Podbirayus' k  tolstoj listvennice.  Ne mogu unyat'  serdce. Les  kazhetsya
perepolnennym  kakoj-to tainstvennost'yu. YA vysovyvayus',  smotryu  vpered. CHto
eto tam cherneet za valezhinoj? Napryagayu glaza -- vrode medved' nad  vyskor'yu.
Dayu znak Ulukitkanu zatait'sya, a sam podkradyvayus' blizhe, vyglyadyvayu...
     V pervuyu sekundu mne  hochetsya povernut' nazad, ne veryu glazam, no  nogi
ne povinuyutsya, begut dal'she, k vyskori.
     -- Kuchum!.. --  krichu ya  na  ves' les,  hvatayu  ego,  pytayus'  podnyat',
tormoshu, obodryayu laskovym slovom. Povorachivayu golovu k sebe i sodrogayus'  ot
uzhasa: na menya smotryat dva ogromnyh steklyannyh glaza, vykativshiesya iz orbit.
V nih zastyla bol' predsmertnoj muki.
     -- Kuchum!..
     Smert'  pojmala  ego v  pryzhke.  Listvennichnyj  suk  probil emu  grud',
pronzil  serdce,  vyshel  sprava  v  pahu.  Tak on  i zastyl  na  vesu,  ves'
ustremlennyj vpered,  s razbrosannymi v stremitel'nom bege nogami. Kazalos',
snimi ego s potorchiny i on prodolzhit svoj beg.
     -- |ko beda! -- slyshu golos starika.
     Neozhidanno molniya raskalyvaet nebosklon. Podnimaetsya veter. Les  gudit,
kachayas'  po  vetru  volnoyu.  Na zemlyu  svalivayutsya odin  za  drugim traurnoj
kanonadoj udary groma.
     Bojka  ne podoshla,  dazhe ne posmotrela  na  pogibshego syna, ostalas' za
valezhinoj.
     My berezhno snimaem Kuchuma s suchka. Ukladyvaem  na  moh. Nelepyj  sluchaj
otnyal u nas vernogo druga. Kakaya tyazhelaya utrata!
     My  s  pomoshch'yu  topora  roem yamu  pod  toj vyskor'yu,  gde pogib  Kuchum.
Opuskaem ego na dno. Kak  mozhno svobodnee ukladyvaem golovu, nogi. Ulukitkan
vdrug zabespokoilsya. On vytaskivaet iz karmana kusok lepeshki, ostavlennyj im
vchera dlya Kuchuma, i, obrashchayas' k mertvoj sobake, govorit:
     -- |to tebe. Ulukitkan  pomnit  Dzhegormu, tvoe dobro... Bez tebya teper'
nam hudo budet v tajge...
     Starik  medlenno opuskaetsya  k yame,  kladet lepeshku pod  golovu Kuchuma,
brosaet gorst' vlazhnoj zemli. Vot kogda ya ponyal, chto Kuchuma net.
     My  zasypaem mogilu. Nad  nami v  sinih  vspyshkah rvutsya tuchi. Po tajge
pronositsya uragan, i vysokie listvennicy, vershiny  kotoryh  caryat nad  vsem,
otvechayut emu pokornym gulom.
     YA nakidyvayu na plechi ryukzak.  Poslednij  raz  okidyvayu vzglyadom rokovoe
mesto. Dazhe  teper',  spustya  mnogo  let,  kogda ya  vzyalsya za pero,  pomnyu i
vyskor' s ogromnym plastom podnyatoj zemli, vsyu v ostryh tychkah, i kurgan nad
mogiloj lyubimoj  sobaki, i  polusgnivshuyu valezhinu, nakrytuyu  zelenym mhom, i
ryadom  tri golye berezki, i polosatogo  burunduchka, sirotlivo  zastyvshego na
pne...
     Dozhd'  prohodit storonoyu, do nas doletaet tol'ko ego shum. Naprasno zovu
Bojku. Kuda ona mogla ubezhat'?
     Ulukitkan tyazhelo otryvaetsya ot pnya.
     -- Poshli, uzhe pozdno, -- govorit on.
     Vdrug sleva na razlohmachennuyu posle buri tajgu naplyvaet sobachij laj, i
tut zhe do sluha donositsya medvezhij  rev. On potryasaet vsyu okrugu, ot reki do
samyh  hrebtov, i glohnet daleko v nedrah beskrajnego lesa. Posle nego golos
Bojki ne smolkaet.
     Ulukitkan vperedi. Na hodu on raspahivaet telogrejku, tak legche dyshat'.
Potoraplivaet menya, a sam ele bezhit, odna vidimost'.
     Solnca  net,  slovno snegovye  sugroby  zavalili nebo.  Les vypryamilsya,
pritih,  ne  shelohnetsya. Gde-to  v  storone tresnula,  padaya, sushina. My bez
komandy oba razom  ostanavlivaemsya.  Ulukitkan  staskivaet  s potnoj  golovy
mehovoj lohmot, nastorazhivaet sluh.
     Nichego ne slyshno. Tajga pusta. Idti nekuda. YA slezhu za vyrazheniem  lica
starika.
     -- Odnako, ne zaderzhala, ushel, -- govorit on  beznadezhno, i  tut  snova
slyshitsya rev, zatem  gluhoj predsmertnyj  ston sil'nogo  zverya.  Gde-to tam,
blizko, zhalobno zavyla Bojka.
     My  speshim na  voj. Minuem  lesnye  progaliny, prodiraemsya  chashchej.  Uzhe
blizko...
     Za  pereleskom suhaya ernikovaya  stepushka. Sbrasyvayu s sebya vsyu tyazhest',
ostavlyayu tol'ko karabin. Gde-to tut Bojka. Legon'ko svistnul, -- kak zavopit
sobaka!
     Begu  vpered. Vizhu,  kolyshetsya ernik. Navstrechu  polzet  Bojka,  volocha
otshiblennyj zad.  YA k nej. Oshchupyvayu sobaku  -- svezhih ran net.  Hochu podnyat'
ee, no ona lovit past'yu moyu ruku, preduprezhdaet, chto ej bol'no.
     Podhodit Ulukitkan.
     -- Vot  polyubujsya, chto  sdelal  medved'  i  s  nej!  --  i  menya  vdrug
zahvatyvaet dikoe zhelanie mesti.
     --  Durnaya, razve ne znaesh',  chto odnoj s nim svyazyvat'sya  nel'zya! -- i
starik,  prisev  na kortochki,  nachinaet  oshchupyvat'  sobaku.  Bojka korchitsya,
drozhit.
     -- Ty, Ulukitkan, zhdi menya zdes'.
     Starik  lovit  polu  moej telogrejki. Smotrit  strogo  v glaza, govorit
tverdo:
     -- Idi, tol'ko pomni, ranenyj medved' ne tugutka, mozhet podkaraulit'.
     Zabirayu  vpravo. Begu po-nad pereleskom. Vot  i sled. Zver'  shel shagom,
ostavlyal primerno  cherez  kazhdye  desyat'  metrov  lezhku.  Ostanavlivayus'. Ni
zvuka.  No  chuvstvuyu  chto-to  predatel'skoe v  etoj  tishine.  Vybrasyvayu  iz
karabina podmochennye v  rechke  patrony, zagonyayu v  magazinnuyu korobku svezhuyu
obojmu.
     Na  hodu  orientiruyus'. Horosho pomnyu, zver'  pravee i  dal'she. Idu  bez
opaski. Mesto  otkrytoe,  prosmatrivaetsya  horosho.  No dal'she  sled nachinaet
postepenno  othodit'  ot  stepushki,  upolzaet v  perelesok. Tam  pod  svodom
listvennichnyh vershin gustoj sushnik.  Ochertaniya predmetov neyasnye. Menya srazu
zahvatyvaet  podozritel'nost': teni derev'ev, pni,  oblomki  stvolov kazhutsya
zhivymi  sushchestvami,  vrazhdebno  okruzhivshimi  menya.  Malejshij  shoroh,   tochno
vnezapnyj udar kolokola, potryasaet vsego. Nikogda sluh ne byl takim chutkim.
     Idu ostorozhno, kak rys',  pochti ne kasayas'  zemli i ne zadevaya  such'ev.
Karabin  derzhu na vzvode.  Glaza ne upuskayut  otpechatka  medvezh'ih lap.  Vot
kogda  mne prigodilsya  ves'  opyt, nakoplennyj za  mnogo-mnogo let  zverovoj
ohoty, i uroki Ulukitkana.
     Vremya tyanetsya  slishkom medlenno.  Vizhu  vperedi prosvet. Tajga  redeet.
Glaza slepit zakatnoe solnce.  Kradus' k krayu lesa,  pripadayu k listvennice.
Vperedi neshirokaya zabolochennaya  poloska otkrytogo mesta. Medved' ne svernul,
tak i  peresek napryamik  boloto, vyvernuv  na protivopolozhnoj  storone  goru
rzhavogo mha i kornej  troelista. Dal'she sleda ne zametno, no na kromke lesa,
kuda vyshel zver',  vizhu primyatyj kust ol'hi  i  neskol'ko slomannyh berezok.
Znachit, ushel dal'she.
     Stavlyu  zatvor  karabina  na   predohranitel'.  Vyhozhu   otkryto  iz-za
listvennicy. Kak  ya mog zabyt'  slova Ulukitkana!  Ne  uspel sdelat' i  treh
shagov,  kak  iz-pod edinstvennogo  ernikovogo kusta vyvorachivaetsya  ogromnaya
buraya glyba, zaslonyaet  svet, iz raspahnuvshejsya pasti  bryzzhet v lico lipkaya
vlaga.  Nogi  mgnovenno  otbrasyvayut  menya  v  storonu.   Pal'cy  mashinal'no
otkidyvayut sobachku predohranitelya.  Ne pomnyu, kak podnyal  karabin.  Kakoe-to
mgnovenie  do vystrela  ya  osoznayu  strashnuyu  blizost' zverya.  Nashi  vzglyady
vstrechayutsya. V vybroshennyh vpered  lapah,  vooruzhennyh  kogtyami,  v otkrytoj
pasti, v zelenovatyh holodnyh glazah -- moguchaya sila.
     Vystrel vzryvnoj volnoj valit ego cherez golovu na zemlyu. Gde-to v  lesu
korotko  poet pulya,  shchelkaya po vetkam.  Zver'  podnimaetsya, vstaet  na dyby,
revet  i...  otkrytoj past'yu  lovit goryachij kusok svinca. Hishchnik osedaet  na
zad,  ronyaet lobastuyu golovu. SHiroko raskinuv lapy, on  obnimaet imi tolstuyu
kochku, niknet k nej. YA  ne mogu sderzhat'  sebya,  v upor puskayu eshche tri puli.
Zatem vsazhivayu nozh v gorlo. I dazhe teper' vse eshche ne v silah zatushit' v sebe
yarosti...
     Dolgo ne mogu uspokoit'sya.  Smahivayu s lica krovavye sgustki  medvezh'ej
slyuny. Opuskayus' na kochku.
     CHto-to  uhnulo, tochno udarilo v pustuyu bochku, vyrvalo menya iz minutnogo
ocepeneniya. Za bolotom, nad ponikshimi vershinami listvennic, zreet zakat. A v
nedrah  lesa uzhe prosnulas' t'ma,  rasplastalas' po  vlazhnomu  sedomu yagelyu,
neterpelivo ozhidaya, poka pogasnet v nebe poslednij luch.
     Idu k  stariku  za  perelesok.  On  ne  zadaet voprosov,  budto inache s
medvedem  i  ne  moglo  zakonchit'sya. YA  ostorozhno podnimayu sobaku. Ulukitkan
nakidyvaet na plechi moj ryukzak.
     -- Daleko?  --  sprashivaet  on  mezhdu prochim,  a  skoree  vsego,  chtoby
narushit' tyagostnoe bezmolvie ugasayushchego dnya.
     Ne dojdya  do bolota, u kraya lesa, my  nashli mesto dlya nochevki, ostavili
svoj  gruz,  i  ya  podvel  starika  k ubitomu medvedyu. On  lezhal  tolstennym
sutunkom  (*Sutunok  --  korotkoe  tolstoe  brevno) na  pravom boku, vse eshche
derzhas' perednimi lapami za kochku.  Ulukitkan oboshel ego  vokrug,  poterebil
shkuru, oshchupal  rebra. I, sudya  po  vyrazheniyu  ego lica, ostalsya dovolen. Dlya
evenka zhirnaya medvezhatina -- blazhenstvo.
     Zatem on  idet  k bolotcu,  kak blizorukij,  pripadaet  k sledu  zverya,
rassmatrivaet primyatye listiki, chto-to dodumyvaet.
     --  Idi syuda!  --  zovet on  menya.  --  Smotri,  tut medved' shel nazad,
vidish', na  sledu s dvuh storon kogti est'.  Starik ne zrya tebe tolmachil, --
ranenyj medved' mozhet podkaraulit'.
     My sidim  u zharkogo kostra.  Nad  rasplavlennoj  sinevoyu uglej  zharitsya
myaso. YA tak ustal, chto bez uzhina lozhus' spat'. Mysli o Kuchume uhodyat v son.
     Noch' vernula nam sily. Idem napryamik. Za plechami u  menya ryukzak s zhivym
tyazhelym  gruzom -- Bojkoj. Remni vpivayutsya v plechi. SHagi suzilis'. Na sobaku
dejstvuet kazhdyj  moj  shag, kak udar  bichom,  ot  kotorogo  ona  to  i  delo
vzvizgivaet.  A kogda tolchki nevmogotu  --  Bojka lovit past'yu menya za  sheyu,
myagko szhimaet chelyusti, deskat', ne speshi, mne bol'no...
     ...Eshche upali so scheta tri nedeli. Koroche stali dni. Pora pokinut'  etot
neprivetlivyj kraj. Vo mne uzhe okreplo manyashchee videnie: rodnoj ochag, sem'ya i
detskij  lepet.  Otchego  zhe  grustno?  Vsegda  bol'no  pokidat'  mesta,  gde
rabotalos' trudno. Skol'ko uzhe bylo v moej zhizni takih krutyh povorotov:  to
ya nesus'  ochertya golovu v tajgu, navstrechu uraganam, stuzhe, sluchajnostyam, to
vot tak, kak  sejchas,  u  osennego  kostra odin mechtayu o spokojnoj  zhizni za
nadezhnymi stenami doma, ostavshegosya  daleko ot etih dikih mest. Da, ya ustal,
pora!
     Ko mne podhodit Bojka, zhmetsya bokom, lastitsya. Ona popravlyaetsya, no eshche
ne  zabyla  boli,  ne  delaet  rezkih  dvizhenij.  Segodnya est'  o chem s  neyu
pogovorit'.
     -- Vasilij vstal na kostyli, hodit. Ty ponimaesh', chto znachit -- hodit'?
Vrachi obeshchayut vernut' emu nogi. -- Bejka podnimaet golovu. -- Poterpi... Dnya
cherez  dva-tri,  kak  okonchatel'no  opravish'sya,  shodim  na  mogilu  Kuchuma,
nepremenno shodim.  -- I ya chuvstvuyu, kak drognul moj golos,  kak  Bojka  pri
slove  "Kuchum"  vmig nastorozhilas',  ushi zamerli torchmya, glaza  zabegali  Po
storonam.
     -- Net, ne zhdi, ne pridet, -- uspokaivayu  ya ee. Mysli o Kuchume obzhigayut
vsego menya, tochno pronizyvayut nezazhivshuyu ranu kalenym zhelezom.
     -- Pomnish' tu strashnuyu grozovuyu noch' na Sistig-Heme, kogda prinesla ego
k nam v zubah? On byl  sovsem kroshechnyj, slepoj, mokryj, v krapchatyh chulkah,
v kotoryh prohodil potom vsyu zhizn'. Skazhi, kak ugadala ty v tom besformennom
chernom  komochke  budushchego Kuchuma?  I pochemu  ty narekla  emu takuyu  korotkuyu
zhizn'?
     Iz palatki pokazyvaetsya radist.
     -- Nina letit! CHasov cherez pyat' budet zdes'.
     Kak  zhal', chto  net  blizko Trofima!  A vprochem, on konchaet rabot