go napryazheniya. Vot uzhe pyat' chasov, kak dlitsya poedinok. Medved' polzet vse medlennee, ostavlyaya pozadi sebya shirokuyu polosu okrovavlennoj zemli. Iz ego otkrytoj pasti svisaet krasnym loskutom yazyk. On vse chashche ostanavlivaetsya, dyshit toroplivo i shumno. Kogda ya podhozhu blizko k nemu, on fyrkaet, lyazgaet zubami i bespomoshchno rychit. Vot medved' vidit vperedi malen'koe bolotce, polzet k nemu, naklonyaet golovu, i ya slyshu, kak toroplivo on lakaet vodu. YA v iznemozhenii opuskayus' na kolodu. "Neuzheli on skoro ne sdastsya? Togda konec!" YA vskakivayu, ohvachennyj nedobrymi myslyami, brosayus' k medvedyu, ugrozhayu emu palkoj, gonyu dal'she. On, otpolzaya, vorchit, no uzhe s kakim-to primireniem. Mne hochetsya pit'. Podhozhu k bolotcu, naklonyayus'. Kto-to chuzhoj, strashnyj smotrit na menya iz glubiny vodoema. Neuzheli eto ya? Lico stalo malen'koe, skulastoe, glaza i shcheki vvalilis', guby vysohli. Telogrejka na mne visit kloch'yami; ot shtanov pochti nichego ne ostalos'; ruki v ranah. Dogonyayu medvedya, krichu na nego, ugrozhayu palkoj. Vot on podpolz k tolstoj kolode, perebrasyvaet cherez nee perednie lapy, no ne mozhet dvinut'sya dal'she. On sudorozhno vytyagivaetsya, moguchij hrebet gnetsya, i protyazhnyj predsmertnyj rev opoveshchaet vseh zhitelej tajgi o smerti vladyki. ...Snova noch'. Dozhd' davno perestal. Gluho stonet les, treshchat, lomayutsya starye derev'ya, ne v silah vyderzhat' poryvov naletevshego vetra. Ni tumana, ni tuch ne ostalos'. Spolosnutoe dozhdem nebo prazdnichno siyaet zvezdnym bleskom. Pod listvennicej, na krayu bolotca, gorit moj koster. Na dvuh derevyannyh shompolah zharitsya myaso. Odinokaya trapeza prodolzhaetsya vsyu noch'. YA starayus' est' ponemnozhku, no chashche -- boyus', kak by ne peregruzit' davno bezdejstvuyushchij zheludok. Zasypayu na desyat'-dvadcat' minut i, prosnuvshis', prodolzhayu svoe pirshestvo. Kakoe nepovtorimoe schast'e -- lezhat' u zharkogo kostra s nabitym do otkaza zheludkom! Vo mne, vidimo, probudilsya dalekij predok, naibol'shim schast'em kotorogo bylo dosyta naest'sya i horosho pospat'. CHuvstvuyu, chto organizm nabiraet sily, chto vozvrashchaetsya ko mne bodrost', no slabost' eshche prochno derzhitsya v myshcah. Dumayu ob Ulukitkane. Net nikakoj nadezhdy najti ego zhivym, i ot etogo neperenosimoj bol'yu szhimaetsya serdce. V zvonkih pesnyah pernatyh probuzhdaetsya utro. Tajga vse shire i shire raspahivaet poly neobozrimogo prostranstva, i gory velichavo podnimayut svoi poserebrennye vershiny v nebo. Veterok laskovo dyshit v lico zhelannoj svezhest'yu. I mne vdrug snova zahotelos' borot'sya, dyshat' v ritm so vsem mirom, oshchushchat' bienie zhizni. YA vstayu, neohotno pokidayu otogretoe mesto na medvezh'ej shkure, koster, grudy myasa. Napravlyayus' k blizhnej vozvyshennosti, nadeyus' osmotret' s nee mestnost' i, mozhet, razglyadet' gde-nibud' dym kostra. Peredo mnoyu otkrylos' osveshchennoe solncem prostranstvo. Sprava, po shirokoj doline, tekla na yug reka Dzhegorma. Sleva temnela glubokaya pad', okruzhennaya s treh storon znakomymi gorami. Kilometrah v treh na yug byla mar', a levee, iz-za lesa, torchala kopnoj ta samaya sopka, vozle kotoroj my videli tabor pastuhov. "Tol'ko blagodarya tumanu mozhno bylo zaputat'sya v etom neslozhnom rel'efe!" -- s sozhaleniem podumal ya. Teper' stalo yasno, chto ya otklonilsya ot starika daleko na sever i dva dnya toptalsya na odnom meste. Dyma nigde ne vidno. Pochti begom spuskayus' v pad' i neozhidanno vyhozhu k labazu. Osmatrivayus'. Tiho i mertvo v lesu. Vdrug vperedi slyshitsya krik vorona, bol'no kol'nuvshij menya v serdce. Begu na krik i s ogromnym oblegcheniem ubezhdayus', chto oshibsya -- vorony doedayut ubitogo mnoyu zajca. Vot i prosvet, gar', tabor... No na nem nikogo net. V'yuki, sedla slozheny po-hozyajski pod listvennicej, uzdy visyat na suchke, vse pribrano. Nebol'shoe ognishche razmyto dozhdem; vidno, nedolgo grelsya vozle nego moj slepoj provodnik. Ushel on otsyuda tol'ko s ruzh'em i toporom. Na listvennice Ulukitkan ostavil zagadochnye primety: strelyanuyu gil'zu, na kotoroj povesheno spletennoe iz ernikovyh vetok kol'co i pyat' tonen'kih prutikov s rogul'kami na konce, svyazannyh puchkom. V gil'ze ya obnaruzhil klochok chernoj shersti, vlozhennyj starikom vnutr' i, veroyatno, svidetel'stvuyushchij o kakih-to sobytiyah, proisshedshih s nim. Dolgo i tshchetno muchayus' nad razgadkoj etih zamyslovatyh znakov, -- k sozhaleniyu, ya ploho ponimayu lesnuyu pis'mennost' i ne mogu prochest' ostavlennuyu dlya menya Ulukitkanom gramotu. Pytayus' krichat': znayu, chto slepoj starik ne mog ujti daleko otsyuda. Nikto ne otvechaet na moi prizyvy. Hozhu vokrug tabora -- nigde ni sleda, ni primet, vse smyla nepogoda. CHto zhe zastavilo slepogo cheloveka vskore posle moego ischeznoveniya ujti ot stoyanki? Neuzheli on eshche nadeyalsya vybrat'sya iz etoj chashchi, pogruzhennoj dlya nego v vechnyj mrak? Dostayu iz potki svoj ryukzak, v nem nahozhu netronutyj kusochek lepeshki i kroshechnyj lomtik sala -- starik do poslednej minuty ostalsya veren sebe. Skladyvayu v ryukzak dnevnik, kartu, gil'zu, prutiki, zharenoe myaso, prinesennoe s soboyu, raznuyu meloch'. Nevynosimo tyazhelo u menya na serdce... Vyhozhu na tropu. Ona vedet menya v yugo-vostochnom napravlenii. CHasto ostanavlivayus', krichu, prislushivayus'. Skoro tajga konchilas'. Vizhu shirokuyu dolinu. Poshli otkrytye mesta, zatyanutye ernikom da zelenym mhom. Neozhidanno donositsya otdalennyj gul samoleta. Zvuk priblizhaetsya, shiritsya, zaderzhivaetsya i vnezapno obryvaetsya. Znachit, gde-to blizko ust'e Dzhegormy, tam i svoi. Na krayu pereleska ostanavlivayus' peredohnut' i vizhu: moim sledom begut dva chernyh zverya. Neuzheli medvedi? Instinktivno hvatayus' za karabin, no vspominayu, chto v nem net patronov. Prismatrivayus' -- net, eto ne medvedi. Kto zhe dogonyaet menya tak smelo, bol'shimi i legkimi pryzhkami? Neuzheli sobaki? -- Kuchum! Bojka! -- sryvaetsya s gub moih gromkij krik. Kobel' s razbegu b'et menya grud'yu, i my oba valimsya na zemlyu. Sobaki lizhut menya, royutsya mordami v odezhde, vizzhat, a ya obnimayu ih i, kazhetsya, plachu... CHerez polchasa na trope pokazyvaetsya chelovek s kotomkoj i ruzh'em za plechami. On pochti bezhit k nam. Tol'ko tajga da sobaki byli svidetelyami togo, kak dva cheloveka: odin -- chernyj, istoshchennyj, strashno obrosshij borodoj, so vpalymi glazami i v lohmot'yah, a vtoroj -- rumyanyj, zhizneradostnyj, chisto vybrityj, v novom pohodnom kostyume, obnyalis' i dolgo tryasli drug druga. -- Neuzheli eto ty, Trofim? -- Konechno, ya. A eto Kuchum i Bojka. Razve ne uznaete? -- YA poteryal provodnika. On, naverno, pogib... Nuzhno nemedlenno iskat' ego... -- Provodnik vash zhiv, vchera utrom prishel na tabor... -- otvechaet Korolev. -- YA govoryu pro slepogo provodnika, pro Ulukitkana. On ne mog idti bez menya. -- I ya tozhe o nem, o slepom starike. Vchera on prishel na tabor, a sejchas, slyshali, samolet priletel za nim, otpravlyaem v Blagoveshchensk, v bol'nicu. Davajte razvedem koster, i ya vam rasskazhu vse podrobno. Kstati, Vasilij podojdet -- i chajku pop'em, idti eshche daleko... My sidim u ognya. Den' rastyanulsya, kak doroga v stepi. Dymok kostra, barashkovye oblaka, dremlyushchij les i bezzabotno paryashchie v nebe hishchniki, i kakoj nezyblemyj pokoj, kakoe yasnoe oshchushchenie bessmertiya zhizni!.. YA ne svozhu glaz s lica Trofima, a na resnicah kopitsya vlaga i krupnymi kaplyami skatyvaetsya po zhestkim shchekam na zemlyu. -- CHetyre dnya nazad my s Vasiliem vozvrashchalis' s punkta, da zapozdali, -- rasskazyvaet Trofim. -- Reshili zanochevat'. Uzhe spat' lozhilis'. Slyshim, gde-to daleko-daleko dva vystrela, zatem odin poblizhe. -- Dva vystrela byli moi, a otvetnyj, starika, ya ne slyshal... -- Nikto iz nas dazhe i ne podumal, chto tut mogut byt' lyudi, i reshili my, chto to suhie derev'ya padayut, -- prodolzhal Trofim. -- Utrom podnyalis', sobak ne okazalos' na nochevke; prishli na tabor -- i tam ih net. Ne yavilis' oni i na sleduyushchij den'. Posle vtoroj nochi prishla odna Bojka, bez Kuchuma. Vasilij reshil idti iskat', dumal, chto sobaka derzhit zverya. Stoim my vozle kostra, razgovarivaem ob etom, on uzhe sobralsya, i vdrug vidim -- iz lesa k palatke idet chelovek. Na povodke u nego Kuchum, za plechami -- ruzh'e, kotomka, glaza perevyazany tryapkoj, v pravoj ruke -- kostyl', im on oshchupyvaet pod soboyu zemlyu. Vasilij srazu uznal starika. Kak uzh tot obradovalsya! Verite, nu ditya, da i tol'ko! Plachet, a slez-to net... Ubogaya odezhonka na nem izorvana, golova i nogi v krovi... On-to i podskazal nam, gde vas iskat'... -- A kak zhe slepoj sam vybralsya? -- perebil ya Trofima. -- K nemu na vystrel pribezhali nashi sobaki, no starik ne poshel srazu. On privyazal Kuchuma i proderzhal ego sutki bez korma, rasschityvaya, chto golodnaya sobaka navernyaka otpravitsya k lageryu. Ona dejstvitel'no i privela ego k nam. My srazu zhe svyazalis' so shtabom. Nam poobeshchali v pervyj letnyj den' vyslat' za slepym starikom samolet. -- Ty ne predstavlyaesh', Trofim, kak mne hochetsya, chtoby spasli Ulukitkana, uvidet' ego zryachim! -- Budem nadeyat'sya, chto vse obojdetsya horosho... Trofim skazal eto daleko ne tak uverenno, kak mne hotelos'. YA ponyal, chto sostoyanie Ulukitkana vyzyvaet bol'shuyu trevogu i u nego. Iz lesa po trope, nashim sledom, toroplivo shel Vasilij Nikolaevich. Na tajgu, na mar', na tropu lilsya potok goryachih luchej rasplavlennogo solnca. Marevom kurilis' pereleski. Gory razbezhalis' po storonam. Vse kazhetsya legkim i prostornym. Volna radosti ohvatila menya. YA veryu v nastupivshij perelom, v golubuyu laskovost' neba, v zhizn'. III. Snova sredi druzej. Kakaya radost' -- s nami Majka! Neuzheli Ulukitkan budet zryachim? Nash karavan vedet Lihanov. Snova vmeste. Sladostnye minuty byvayut v zhizni issledovatelya! Predstav'te sebe cheloveka s kotomkoj za plechami, probirayushchegosya po goram ili zahlamlennoj tajge. Ego nemiloserdno polivaet dozhd', holodnyj veter pronizyvaet telo, nogi s trudom peredvigayutsya, no emu nuzhno idti, idti, idti -- etogo trebuyut obstoyatel'stva... I vot nakonec-to posle dlitel'nogo puti on, edva ne padaya ot ustalosti i goloda, dobiraetsya do priyuta. Sobrav ostatki sil, chelovek razzhigaet koster, vysushivaet odezhdu, p'et goryachij chaj. Vse eto ochen' horosho. No nastoyashchaya nagrada vperedi. S kakoj radost'yu on svernetsya v komochek vozle ognya, prikroet rasslablennoe telo polami ponoshennoj fufajki i s velichajshim naslazhdeniem usnet. I togda voj buri, pravo zhe, pokazhetsya emu na mig kolybel'noj pesnej. A v sleduyushchij mig emu... uzhe nichego ne budet kazat'sya: polnost'yu vyklyuchayutsya nervy, pamyat', sluh. Nikakih snovidenij. Ni holodu, ni grozovym razryadam ne razbudit' ego. Razve tol'ko ot kostra zagoritsya odezhda, i ogon', dobravshis' do tela, zastavit prosnut'sya. Takoj vot neodolimyj son svalil menya, kogda ya nakonec-to posle dolgih skitanij po tajge v poiskah Ulukitkana popal v dolinu Dzhegormy i byl najden tam svoimi druz'yami Trofimom Korolevym i Vasiliem Mishchenko v uzhasnom sostoyanii. YA usnul u kostra. Kogda ya otkryl glaza, iz glubiny temnogo neba na menya smotreli neyarkie zvezdy. No telo i mozg eshche byli skovany zabyt'em. YA ne mog ponyat', gde nahozhus', zabyl, kto ya, sovsem ne chuvstvoval sebya. I vdrug, budto videnie, voskresla peredo mnoyu nedavno perezhitaya kartina... YA uvidel bereg Bol'shogo CHajdaha, gde neskol'ko dnej nazad raspolagalsya nash lager'. U zatuhshego kostra sidel Ulukitkan, gorbya spinu pod staren'koj latanoj doshkoj. V ego poze, v molchanii -- nepopravimoe gore slepca. Eshche kakaya-to dolya napryazheniya -- i ko mne stala vozvrashchat'sya pamyat', nesvyaznymi otryvkami proplyvali pechal'nye sobytiya poslednih dnej. To vzdymalis' volny Kupurinskogo perekata, zaglushaya revom krik utopayushchego Ulukitkana; to ya videl sebya polzushchim na chetveren'kah cherez kochkovatuyu mar' so slepym starikom, privyazannym remnem k moej spine. Kakaya-to nadoedlivaya ptichka bez ustali povtoryala odin i tot zhe motiv. No ya vse eshche ne mog ponyat', gde nahozhus', chto sluchilos' so slepym provodnikom, zhiv li on. Medlenno vypuskal menya son iz svoego plena. Kogda zhe ya okonchatel'no prishel v sebya, to prezhde vsego izumilsya: byla ne noch', a svetlyj vecher! Na stoyanke po-prazdnichnomu pylal koster. Gde-to krichali kuliki. Legkij veterok gnal po doline redeyushchij tuman. Vasilij Nikolaevich, sognuvshis' u ognya, chinil moyu telogrejku. Trofim pomeshival v kotle kakoe-to varevo. Kto-to teplyj prizhimalsya k moej spine... Kuchum! On, vidimo, soskuchilsya -- ved' my nikogda s nim tak nadolgo ne rasstavalis' v pohode. YA povernulsya, obnyal psa i pojmal na sebe ego umnyj i laskovyj vzglyad. Vdrug slovno pripodnyalas' zavesa, i ya ochen' yasno predstavil sebe, kak Kuchum vel neschastnogo Ulukitkana svoej sobach'ej dorogoj skvoz' chashchu, po uhabam, cherez topkie mari. I ya eshche krepche prizhal ego k sebe. To, chto mudryj starik ostalsya zhiv, bylo dlya menya luchshej nagradoj za vse ispytaniya. Mozhet byt', sud'ba slepca sulit emu mnogo gorya i stradanij, no ya ubezhden: utrata zreniya ne lishit zorkosti ego um. Mne zhe dostatochno budet treh-chetyreh dnej, chtoby privesti sebya v poryadok. Bojka, revnivo nablyudaya za mnoj i Kuchumom, ne vyderzhala, podoshla i legla ryadom, pristal'no vsmatrivayas' v moe hudoe, obrosshee lico. -- Ne uznaesh' ili hochesh' chto-to rasskazat'? -- sprashivayu ya, no obe sobaki vdrug vskakivayut i, pruzhinya spiny, vsmatrivayutsya v gustoj, holodnyj sumrak vechera. Podnyalsya Trofim. Zaslonyaya ladon'yu svet kostra, on tozhe smotrit na mar'. Slyshno, kak tam hlyupaet voda pod ch'imi-to nogami. No sobaki ne brosayutsya na shoroh, oni prisedayut na zadnie lapy, uspokaivayutsya. Kto zhe eto mozhet byt'? -- A-a, eto -- von kto! -- krichit Trofim. YA vstayu. CHto eto? Po trope k nam toroplivo idet Majka, za neyu ele pospevayut mat' i eshche odin olen'. ZHivotnye, vidimo, obnaruzhili nashe prisutstvie v doline i, mozhet byt', kak-to po-svoemu, po-zverinomu, tozhe obradovalis'. Vasilij Nikolaevich ugoshchaet gostej sol'yu, -- slyshno, kak sochno oni chmokayut gubami. Majka po-prezhnemu dichitsya nas, no ee muchaet lyubopytstvo: ej hochetsya zaglyanut' v ryukzak, ee interesuet, chto v kotelke, ne spryatalsya li kto pod kolodoj. Ona sharit po stoyanke, no vdrug zamechaet sobak, i na ee mordochke otrazhaetsya ne to strah, ne to udivlenie. Ona yavno robeet pered podnyavshimsya na nogi Kuchumom, protestuyushche krichit i bezhit k materi... My sadimsya uzhinat'. Uzhe noch'. Perestala kurit'sya chernaya kochkovataya mar'. Temnuyu sin' neba pronizali luchi blednyh zvezd. Sderzhannyj shepotok bezhit po lesnomu prostoru. Dremlyut ustavshie sobaki, svernuvshis' klubochkom. Lezhat oleni, lenivo perezhevyvaya korm. Majka spit, bespechno otkinuv golovu i razbrosav po-detski nogi. "Novorozhdennyj vsegda prinosit schast'e", -- vspomnilis' mne slova Ulukitkana, skazannye im eshche na Kun'-Man'e, kogda rodilas' Majka. |tu veru v schast'e slepoj prones cherez vse ispytaniya. Kak on obraduetsya, uznav, chto Majka s nami. ...Noch' pogasila svet, usmirila zvuki. No eshche kto-to shevelitsya pod proshlogodnim listom, sonno pleshchetsya v kamenistyh beregah pritomivshayasya reka, da gde-to vnizu za gustym tal'nikom shepchutsya dikie gusi. Ne spim i my, a s nami -- koster. Vse eshche ne mogu nasladit'sya ni blizost'yu druzej, ni kupolom zvezdnogo neba, ni pokoem. Kakoe schast'e -- zhit'! Ved' mir sotvoren dlya cheloveka, i blaga, sozdannye prirodoj, prinadlezhat emu. Inache dlya kogo vse eti prelesti severnoj nochi, polya zhivyh cvetov, studenye klyuchi, beskrajnie lesa, podzemnye sklady dragocennyh metallov? A razve ne dlya togo, chtoby raznoobrazit' zhizn' cheloveka, byvayut lyutye morozy, shtormy, osennij listopad, zima, vesna... Kak zhal', chto sama zhizn' cheloveka mikroskopicheski korotka po sravneniyu s vechnost'yu. -- Razve eshche chajku pop'em? -- govorit Trofim, podbrasyvaya v koster goloveshku. -- U menya, Trofim, kakoe-to strannoe sostoyanie, -- otvechayu ya. -- Nichego, ponimaesh', ne hochetsya, krome absolyutnogo pokoya. Kazhetsya, vot tak by vechno sidel u kostra so svoimi tihimi dumami. -- Takoe i mne znakomo, -- netoroplivo, razlivaya po kruzhkam kipyatok, otzyvaetsya Trofim. -- Pomnite, kogda menya prinesli s Algychanskogo pika v palatku? Vot tak zhe nichego ne hotelos'. |to reakciya posle nervnoj vstryaski i goloda. Schast'ya bez gorya ne byvaet... -- Zachem takoj krepkij chaj nalil? -- Pejte, pejte, skoree popravites', a to ved' na vas smotret' strashno, -- otvetil on, sharya po svoim karmanam. -- Vot, vzglyanite... -- I podal zataskannyj oblomok zerkala. Bozhe, kakoe strashnoe zrelishche! Neuzheli eto ya? Prismatrivayus' -- ni edinoj primety, no chto-to znakomoe v etom uzhasnom lice so vpalymi glazami, s ptich'im nosom, so svezhimi shramami na shchekah. I vdrug vspomnilos' bolotce, iz kotorogo hlebal vodu ranenyj medved'. Imenno tam, v zerkal'nom otrazhenii vody, ya videl sebya takim. Tol'ko teper' na levoj storone podborodka poyavilsya puchok sedyh volos. Navernoe, eshche dolgo menya budut presledovat' vospominaniya poslednih dnej... My molcha p'em chaj. Nad nami kupol neba -- sinij v vyshine i pochti fioletovyj k gorizontu. Noch' umirotvorila zemnye strasti. Trofim raskinul na zemle telogrejku, v izgolov'e brosil ryukzak, zatem dolgo ukryvalsya plashchom, staskivaya ego to na spinu, to na grud'. Nad zabytym kostrom somknulas' t'ma. Uzhe za polnoch'. S neba, skvoz' gustuyu pelenu, smotryat na stoyanku sonnye zvezdy... Nas budit zor'ka. Veter b'et v lico, gonit tuman. Srazu otkryvaetsya hrebet i chistoe polotno neba, nezhnoe, goluboe. Nikogda ne ujti iz pamyati etomu chistomu utru vernuvshejsya zhizni. Ono idet nesmelo, kak zabludivshijsya v lesu rebenok. YA vstayu, nakidyvayu na plechi telogrejku. Razduvayu ogon'. ZHdu voshoda. Kak dorogi mne i etot slabo voznikayushchij i zamirayushchij shelest listvy, i krik vzmetnuvshihsya nad rekoyu materyh krohalej, i drozhashchie v pervyh luchah solnca kapli rosy, i golubeyushchaya, zovushchaya k sebe dal'. Schastlivogo puti, nastupayushchij den'! Posle chaya lovim olenej i uhodim na ust'e Dzhegormy, k svoim. V moih myshcah slabost', idu tyazhelo, sily vozvrashchayutsya medlenno, no ya ne ogorchayus' -- vsemu svoe vremya. Sobaki po privychke begut gde-to storonoyu, obsharivaya tajgu. Majka to zabegaet vpered, uprazhnyayas' v pryzhkah, to daleko otstaet, i togda my slyshim ee trevozhnyj krik. Kak horosho, chto s nami eto bezzabotnoe, molodoe sushchestvo, dar vesny! Uzhe byl polden', kogda nash malen'kij karavan podhodil k ust'yu Dzhegormy. V zavese tumana otkryvalsya odin prosvet za drugim. Gory vdrug rasstupilis' i poteryali vysotu. Vzoru otkrylsya zalityj solncem pejzazh. Sprava i sleva beregovye otrogi obryvalis' skalami, upirayas' v shirokuyu dolinu Zei. A mezhdu nimi vdali vidnelas' vsholmlennaya dal', prikrytaya holodnoj prosin'yu chernyh lesov. Za blizhnej stenoj tal'nika tonkaya strujka dyma sverlila prostornoe nebo. Nas vstrechayut vse zhiteli lagerya, my zhmem drug drugu ruki i po-nastoyashchemu raduemsya, smeemsya. Horosho ottogo, chto my snova vmeste. Net s nami tol'ko Ulukitkana. Mysli opyat' vozvrashchayutsya k stariku. Ved' on vpervye za vosem'desyat let svoej zhizni pokinul tajgu. Kakuyu strashnuyu gorech', kakie tyazhelye dumy uvez on s soboyu, ostavlyaya, mozhet byt', navsegda ruzh'e, posoh, kotomku, znakomye hrebty, padi, reki, lesnye tropy, lesnoj prostor -- da chto tam, i solnechnyj svet, ozaryavshij ih. No Ulukitkan ne mog uehat', ne povedav drugu Lihanovu o svoih poslednih zhelaniyah. CHerez chas, kogda zhizn' v lagere voshla v svoe ruslo, ya zashel v palatku Lihanova, dostal iz svoego ryukzaka gil'zu ot berdany, klochok chernoj shersti, kol'co, spletennoe iz vetochek ernika, i pyat' prutikov s rogul'kami, svyazannye vmeste. -- |to Ulukitkan ostavil mne na poslednej stoyanke, no ya ne sumel prochest'. Mozhet, ty, Nikolaj, ob®yasnish', chto oni oboznachayut? Lihanov ne toropyas' pokurival trubku, posmatrival na razlozhennye pered nim predmety. -- SHerst' lezhala v gil'ze, a prutiki viseli vniz rozhkami? Pravil'no ya govoryu? -- sprosil on. -- Pravil'no! A kak ty ugadal? -- YA znayu, chto sluchilos' s Ulukitkanom, poetomu dogadyvayus', kak dolzhny byli lezhat' sherst' i prutiki, -- Lihanov pochesal pal'cem brov'. -- Znachit, tak: pustaya gil'za -- eto vystrel, ty znaesh'; sherst' v seredine gil'zy oznachaet, chto na vystrel pribezhala sobaka, -- razve ty ne uznal sherst' Kuchuma? Teper' vnimatel'no rassmotri eto kol'co. Ono sdelano iz dvuh vetochek, zapletennyh v raznye storony. I tut zhe est' malen'ko shersti. |to nado ponimat' tak: ushel s sobakoj, ne znayu kuda. Prutikami s rozhkami evenki vsegda oboznachayut olenej, a esli viseli prutiki vniz rozhkami -- znachit, poteryalis' oleni! Schitaj, skol'ko? -- Pyat'. Teper' i mne yasno, -- vzdohnul ya. -- Gde berdana starika? -- Tut nedaleko. V duple. On sam polozhil ee tuda. Tam eshche doshka, lyzhi, nozh, sumochka s patronami i spichki. Slepoj eshche hochet vernut'sya v tajgu. Bednyj starik... I nadtresnutyj golos Lihanova drognul... A den' segodnya po-nastoyashchemu vesennij! Priroda doverilas' ob®yatiyu tepla. Les stoit op'yanennyj pervoj zelen'yu. Pod nogami obnazhennaya zemlya, vsya v svezhem zapahe preli. Koe-gde skvoz' sloj slezhavshejsya listvy probilis' puchochki nezhnoj travy. I kakie-to bukashki polzut nevedomo otkuda po etomu eshche ne ustroennomu miru. Na drugoj den' vecherom vse zhiteli lagerya sobralis' v palatke radista Gennadiya. Zdes' dushno, nakureno. ZHdem ocherednoj peredachi iz shtaba ekspedicii. I odin iz samyh vazhnyh dlya nas voprosov: chto s Ulukitkanom. ZHdem... Gennadij posylaet v efir pozyvnye, daet nastrojku i, naklonivshis' k zhurnalu, nachinaet molcha zapisyvat' radiogrammu. Slyshno, kak tikayut u kogo-to na ruke chasy da kak po bumage bezhit karandash. Gennadij vdrug ne vyderzhivaet, nachinaet prinimat' vsluh: -- Zaklyuchenie vrachej: u Ulukitkana krovoizliyanie na dne glaznogo yabloka, travmaticheskogo proishozhdeniya. Okulist govorit, chto k stariku vernetsya zrenie. Moej radosti net predela. Veryu -- vrachi vernut stariku zrenie! Gennadij ostalsya v palatke prinimat' radiogrammy, a ostal'nye sobralis' u kostra. Noch', zvezdnaya, teplaya, prikryla lager'. Vozduh perepolnen bodryashchimi zapahami vesny. Vse vokrug uzhe usnulo. Tol'ko neugomonnaya reka, vzlohmativ grebni mutnyh voln, bez ustali gryzet berega i, otstupaya, shumno zlobitsya na perekate. Vasilij Nikolaevich, prisev na kortochki, laskovo treplet Kuchuma, tot vizzhit, b'etsya, kak v kapkane, a Bojka, ne ponyav, v chem delo, ubiraetsya v les. -- Duren', chego ne raduesh'sya?! -- tyanet naraspev Vasilij Nikolaevich, prizhimaya kobelya. -- Ulukitkan skoro vernetsya zryachim! Pojdem na Stanovoj. No pes ne ponimal, rvanulsya, sbil ego s nog i udral k Bojke. Iz chashchi dolgo smotreli na nas dve pary yarkih malen'kih far-glaz. Skoro lager' opustel. Lyudi razoshlis' po palatkam. U zatuhayushchego kostra ostalis' lish' kayury-evenki, molcha nablyudaya, kak v fioletovyh vspyshkah ognya plavyatsya ugli. Ih troe. Vse sidyat nepodvizhno, slozhiv kalachikom nogi. Na ih ploskih zadumchivyh licah pokoj. Surovaya zhizn' sredi lesov i bolot priuchila ih pol'zovat'sya malym. Oni ne umeyut, kak my, vostorgat'sya i ravnodushnee nas k goryu. Kak ni stranno, vest' ob Ulukitkane ne udivila ih. Kogda ya skazal ego blizkomu drugu Lihanovu, chto k stariku vernetsya zrenie, on tol'ko utverditel'no kachnul golovoj. -- Pochemu zhe ty ne raduesh'sya za Ulukitkana? -- sprosil ya ego, znaya, chto Nikolaj nichego ne tail ot menya. -- Emu vsegda vezlo. On nikogda ne otpugival ot sebya schast'e, -- spokojno otvetil kayur. Na zakutannyj prozrachnoj vual'yu les legla nochnaya prohlada. Zatuh koster. Izredka v bezmolvie nochi vryvalis' zhivye vspleski perekata. Kayury prodolzhali sidet' molcha. I tol'ko vnimatel'no prismatrivayas', mozhno bylo zametit', kak u nih sdvigalis' brovi, kak v malen'kih glazah vspyhival i zatuhal ogonek, kak bezzvuchno shevelilis' guby, -- znachit, v ih upryamom molchanii bilos' glubokoe razdum'e nad zhizn'yu. My poslali podrobnuyu radiogrammu predsedatelyu kolhoza "Udarnik" Kolesovu i prosili ego vyslat' olenej vzamen pogibshih i uteryannyh, a takzhe i novogo provodnika na tot sluchaj, esli Ulukitkan ne smozhet puteshestvovat' s nami dal'she ili voobshche k nemu ne vernetsya zrenie. Kogda ya prosnulsya, v beregovyh kustah peli penochki. Nad otogretoj zemlej kolyhalsya prozrachnyj par, i neobychno sil'no tyanulo goryachej prel'yu. Trofim uzhe ushel so svoej brigadoj i olenyami vverh po Dzhegorme. Tam, na odnoj iz vershin levoberezhnogo otroga, oni postroyat geodezicheskij znak. Iz lesa donosilsya udalyayushchijsya krik pogonshchikov. Na stoyanke ostalis' tol'ko moi sputniki. Trudno predstavit', kakaya nevynosimaya muka -- bezdel'e! Nam predstoit ispytat' na sebe etu "prelest'", poka ne vosstanovyatsya moi sily. Nautro pervaya mysl' byla ob Ulukitkane. Znayu, on bespokoitsya za menya, a mozhet byt'... mozhet byt', s gorech'yu schitaet, chto ya brosil ego. Stariku trudno poverit', chto v tajge, gde emu vse tak ponyatno, mozhno zabludit'sya. Ved' dlya nego tut chto ni derevo -- to orientir. Da razve tol'ko derevo? Gnezda belok, moh, svisayushchij s vetok, rubcy snezhnyh naduvov, ottenki skal i mnogoe drugoe ne dayut emu sbit'sya s nuzhnogo napravleniya. Ulukitkan luchshe nas vseh ponimaet, no ne umeet vyrazit' slovami, chto na zemle vse sushchestvuet vo vzaimnoj svyazi i chto nuzhno tol'ko znat' prirodu okruzhayushchih veshchej, chtoby mnogoe bylo ponyatno. Proshu Gennadiya svyazat'sya so shtabom i, poka tot posylaet v efir svoi pozyvnye, pishu radiogrammu. "Plotkinu. Dlya Ulukitkana: vchera blagopoluchno dobralsya do svoih na ust'e Dzhegormy. Znayu, vinovat pered toboj. Za mar'yu, kuda ya poslednij raz poshel ot tebya, dejstvitel'no nashel staryj labaz. No vozvrashchalsya obratno ne svoim sledom, kak nuzhno bylo by, a napryamik i po tumanu, sbilsya s puti. Pozdno vspomnil tvoj sovet: ne tyani sled, esli ne znaesh', kuda idesh'. Nado bylo srazu ostanovit'sya, osmotret'sya, dozhdat'sya utra, a ya poboyalsya ostavit' tebya odnogo, prodolzhal bluzhdat' po tajge, strelyal, krichal i ushel ochen' daleko. Na tretij den' ubil medvedya, i eto vyruchilo menya. Kogda tuman rasseyalsya, ya nashel nashu stoyanku, no tebya uzhe ne bylo. Vchera na tabor prishla Majka s mater'yu, kak vidish', schast'e ot tebya ne hochet uhodit'! My uzhe znaem ot doktora, chto ty skoro budesh' opyat' videt'. ZHdem s neterpeniem tebya na Dzhegorme. My eshche projdem s toboj cherez Stanovoj. Vse shlem tebe privet". Kogda cherez den' Plotkin prochel ee Ulukitkanu v bol'nice, tot strashno obradovalsya. On schital menya pogibshim. |tomu u slepogo bylo dokazatel'stvo, hotya o nem on nikomu ne obmolvilsya ni slovom. Dazhe Nikolayu ne skazal... A poluchilos' tak. Starik slyshal dva moih vystrela po zajcu spustya pyat' minut posle togo, kak ya ostavil ego na krayu bureloma. Pozzhe, kak izvestno, ya ne vernulsya k nemu. A cherez den', primerno na tom meste, otkuda donessya vystrel, vorony s krikom delili dobychu. Vot on i reshil, chto ya strelyal medvedya, no neudachno: ranil ego i byl rasterzan zverem. Vorony nashli moj trup, spryatannyj medvedem, i ustroili pir. Nakonec-to razvyazalis' vse uzelki moego neobychnogo puteshestviya so slepym provodnikom cherez Dzhugdzhurskij hrebet. Teper' mozhno budet podumat' o predstoyashchem marshrute cherez Stanovoj. Mne prezhde vsego nuzhno bylo svyazat'sya s polevymi podrazdeleniyami ekspedicii. |kspediciya -- ne zavod, gde sobytiya uznayut cherez neskol'ko minut. "Cehi" ekspedicii razbrosany na obshirnoj territorii, v glushi lesov, po dikim ushchel'yam, sredi beskrajnih Udinskih bolot. Na sotni kilometrov ushli i zateryalis' nashi lyudi ot baz partii, ot zhilyh zimovij, radio. Tol'ko dym kostrov v vechernih i utrennih sumerkah vydaet ih odinokie stoyanki sredi bezymyannyh vershin gor da neprivetlivyh marej. V ezhednevnoj bor'be s surovoj prirodoj lyudi stali netrebovatel'nymi: nauchilis' ostanavlivat'sya, gde zastignet noch', spat' u kostra, dovol'stvovat'sya, kak kochevniki, ochen' malym. V svoih soobshcheniyah oni predel'no skupy, ni zhalob, ni obid. Podrobnosti ob ih zhizni uznaesh' tol'ko pri vstreche s nimi ili po doneseniyu rukovodyashchego sostava, inspektiruyushchego podrazdeleniya. Vot i bolit vsegda serdce ob etih lyudyah, vse dumaesh': ne sluchilos' li s kem bedy, ne zateryalsya li kto. Da malo li chto mozhet proizojti s chelovekom v tajge, tak daleko ot naselennogo mesta. Uzhe desyat' dnej, kak ya ne v kurse sobytij, ne znayu, chto delaetsya u nih, gde stoyat ih palatki i kakie marshruty namecheny na iyul'. Po poluchennym segodnya iz shtaba svodkam, iyun'skij plan rabot vypolnen. No ved' eto tol'ko cifry, za kotorymi ne vidno ni zhizni, ni podrobnostej bor'by lyudej. My s Gennadiem pochti ves' den' proveli v palatke za radiogrammami. K sozhaleniyu, byla ochen' plohaya slyshimost'. V efire proishodila kakaya-to svalka, i zvuki peredatchikov glushilis' razryadami. No iz otryvochnyh fraz, chto udalos' radistu prinyat', mozhno bylo priblizitel'no predstavit' polozhenie v partiyah. Samoe radostnoe soobshchenie my prinyali s SHantarskih ostrovov. Dve nedeli nazad tuda byla napravlena partiya Nagornyh s lyud'mi, snaryazheniem, prodovol'stviem s zadaniem pristupit' k s®emke vsej gruppy ostrovov. Oni pokinuli ust'e Amura na morskom sudne v horoshuyu pogodu. No cherez sutki shtabnaya radiostanciya prinyala ot nih trevozhnuyu vest'. Ohotskoe more vstretilo sudno strashnym shtormom, gustym tumanom, i neprivychnye k kachke lyudi lezhali vpovalku. Posle etogo soobshcheniya svyaz' s sudnom prekratilas'. Mnogo dnej i nochej dezhurili nashi radisty, posylali v efir svoi pozyvnye, slushali, zhdali otvetov. V poiski byli vklyucheny vedomstvennye beregovye stancii. |fir molchal... Kakih tol'ko predpolozhenij ne bylo vyskazano! Reshili, chto stryaslas' beda i nado organizovat' poiski. I vot segodnya pervaya radiogramma s Ohotskogo morya: "Vygruzilis' Bol'shom SHantarskom ostrove. Vse zhivy. Dnyami pristupaem rabote. Nagornyh". V ostal'nyh podrazdeleniyah otnositel'no blagopoluchno. No eto blagopoluchie derzhitsya pa kakoj-to ochen' skol'zkoj opore, postoyanno podverzhennoj vnezapnym buryam. Horosho, chto lyudi za mnogo let raboty v ekspedicii nauchilis' protivostoyat' opasnostyam, no ne vsegda etogo dostatochno, chtoby minovat' bedu. Moe voobrazhenie chasto risuet etot ogromnyj, eshche sovsem ne ustroennyj kraj, budto sozdannyj dlya zashchity materika ot besposhchadnyh vetrov Ohotskogo morya. Kraj holodnyj, pustynnyj, prikrytyj prosin'yu chahlyh lesov, liniyami bezzhiznennyh gor i pyatnami topkih marej. My prishli syuda, chtoby polozhit' nachalo ego planovomu osvoeniyu. Vot i dumaem s gordost'yu o lyudyah, kotorye cenoyu lishenij, poroj neveroyatnyh fizicheskih usilij prokladyvayut syuda put' kul'ture. |ti skromnye truzheniki karty dazhe i ne podozrevayut, kakuyu poistine ogromnuyu zadachu oni reshayut, otpravlyayas' v dalekie marshruty, podnimayas' na bezymyannye vershiny gor, probirayas' skvoz' lesnye zavaly! CHerez den' Gennadij prinyal otvetnuyu radiogrammu ot predsedatelya kolhoza Kolesova s zaprosom: kuda posylat' olenej vzamen pogibshih i uteryannyh v nashem poslednem pohode. Dejstvitel'no, gde zhe nam naznachit' mesto vstrechi? Ozhidat' olenej na ust'e Dzhegormy, to est' prozhit' zdes' eshche po men'shej mere dnej desyat', bylo svyshe nashih sil. V nature u kazhdogo iz nas, veroyatno, zhivet brodyaga, dlya kotorogo sidyachaya zhizn' -- muka. Horosho bylo by prodvinut'sya vpered, pobyvat' u astronomov, rabotayushchih gde-to vyshe, i, takim obrazom, my s pol'zoj skorotali by dni ozhidanij. No v etom sluchae my dolzhny budem smirit'sya s mysl'yu, chto Ulukitkana s nami uzhe bol'she ne budet. Delo v tom, chto bliz ust'ya Dzhegormy u nas samaya verhnyaya ploshchadka na Zee dlya posadki samoletov. Tol'ko syuda ego i mogut dostavit' posle vyzdorovleniya, i byl smysl ozhidat' ego, no priletit li on, smozhet li starik posle vsego perezhitogo puteshestvovat' s nami? Prezhde chem otvetit' Kolesovu, nuzhno bylo uznat' sostoyanie zdorov'ya Ulukitkana, nameren li on posle bol'nicy vernut'sya k nam, v tajgu. YA vyzval k apparatu Plotkina i poruchil emu svyazat'sya po telefonu s lechashchim vrachom. CHerez tri chasa my poluchili otvet. "Soobshcheniyu vracha Ulukitkanu vernulos' desyat' procentov zreniya, uzhe razlichaet predmety, cherez neskol'ko dnej, vozmozhno, budet zryachim. No vrach kategoricheski vozrazhaet protiv otpravki starika v tajgu, on sil'no istoshchen, poyavilis' zheludochnye boli, veroyatno, nadolgo zaderzhat ego v bol'nice..." Vot kogda ya okonchatel'no ponyal, chto Ulukitkan uzhe bol'she ne budet s nami. Slishkom privyazalis' my k nemu, slishkom baloval on nas svoej zabotoj i vnimaniem, chtoby bez gor'kogo sozhaleniya smirit'sya s ego otsutstviem. Glushu v sebe vdrug vyplesnuvshijsya egoizm, dayu rasporyazhenie Plotkinu otpravit' Ulukitkana posle vyzdorovleniya domoj, v kolhoz. Neuzheli my bol'she s nim nikogda ne vstretimsya? Sobralis' u kostra. Teper', kogda vopros ob Ulukitkane okonchatel'no reshen, nuzhno bylo podumat', chto delat' dal'she. YA uzhe chuvstvoval sebya horosho i mog vynesti nebol'shoj pohod. Posle nedolgih razgovorov prinyali reshenie: Gennadij ostanetsya na ust'e Dzhegormy do prihoda Koroleva, voz'met u nego svyazku olenej i s kayurom otpravitsya nashim sledom, my zhe, na ostavshihsya u nas pyatnadcati olenyah, otpravimsya k ust'yu Mutyukov -- levomu pritoku Zei -- i tam dozhdemsya ego i olenej iz kolhoza. A dal'she pojdem cherez Stanovoj k ozeru Toko. Po puti, na odnoj iz sopok, posetim astronomov i pobyvaem u nivelirovshchikov, uzhe shturmuyushchih Ivakskij pereval. S bol'yu v dushe prishlos' napisat' Kolesovu: "Ulukitkan posle vyzdorovleniya vernetsya domoj. Ubeditel'no proshu napravit' s olenyami opytnogo provodnika, byvavshego u istokov Zei. ZHdem ego na ust'e Bol'shih Mutyukov, vyshe Okonona". Na vtoroj den' my pokinuli gostepriimnyj tabor. Teper' nash karavan vedet Nikolaj Lihanov. Eshche dolgo ne mozhem primirit'sya s tem, chto vperedi net Ulukitkana i ne slyshno ego golosa, podbadrivayushchego olenej. Nash put' vnachale shel po Dzhegorme, zatem levoberezhnym pritokom my perevalivaem v Zejskuyu pokat'. Pobyvali v topograficheskom podrazdelenii i na vos'moj den' vecherom dobralis' do Mutyukov, vlivayushchihsya v Zeyu dvumya protokami. Tut my dolzhny byli dozhdat'sya svoih. Vybiraem mesto dlya stoyanki, razzhigaem koster. Vysoko v nebe tyanetsya stolbom dym, vydavaya prisutstvie cheloveka. Skoro na okruzhayushchij pejzazh leg merknushchij svet dolgogo letnego vechera. Rechnaya prohlada otpugnula komarov, zamerli nenadolgo probudivshiesya dnevnye zvuki. Snova stalo svobodno v tajge. Ne ostalos' na dushe oshchushcheniya odinochestva. Ved' v takie vechernie chasy vseobshchego uspokoeniya, kak ni stranno, sil'nee oshchushchaesh' okruzhayushchuyu tebya zhizn', ee dyhanie. Mir kazhetsya neobyknovenno laskovym, dovol'nym. I tvoi mysli spokojno plyvut po tishine, kak parusnik, gonimyj legkim veterkom po morskoj beguchej zybi. My s Vasiliem Nikolaevichem sidim na krutom beregu, molcha nablyudaya, kak pod hrebtom dotlevaet zakat i kak temneet nebo. V krutyh kamenistyh beregah b'etsya stremitel'naya Zeya, kak by spesha pokinut' kraj vechnogo bezmolviya. I ne znaesh', to li pozavidovat' ej, to li pozhelat' schastlivogo puti. I pochemu-to v eti minuty ya pochuvstvoval, chto mne ne bezrazlichno budet pokinut' etot pustynnyj kraj. "Neuzheli mozhno polyubit' etot ubogij pejzazh, ruiny skal, szhit'sya s gnetushchim bezmolviem?" Vdrug pozadi, iz-za chernoj steny listvyagov, donessya strannyj zvuk, ne to chelovecheskij krik, ne to rev zverya. My oglyanulis'. Sobaki, vidno, davno nastorozhe, pryadut ushami, vsmatrivayutsya v sumrak lesa. -- Kto eto mog byt'? -- shepchet Vasilij Nikolaevich, podnimayas' na nogi. Snova tishina. No sobaki yavno ulavlivayut kakie-to zvuki, nedosyagaemye dlya nashego sluha, nyuhayut vozduh i posmatrivayut drug na druga, vidimo, podayut kakie-to znaki, ponyatnye tol'ko im. -- Esli eto byl zver', to pochemu sobaki ne berut? -- govoryu ya, putayas' v dogadkah. Do sluha doletel tresk suchka, i slyshitsya shoroh tihih, kradushchihsya shagov. Dazhe teper', kogda nam yasno, chto kto-to hodit poblizosti lagerya, Bojka i Kuchum prodolzhayut sidet' na zadnih lapah, budto prilipnuv k zemle, no v donosyashchihsya zvukah, kazhetsya, i dlya nih est' chto-to eshche ne sovsem razgadannoe. A shagi priblizhayutsya. Vot nedaleko kachnulas' vetochka, drugaya, vse blizhe k nam... -- Gennadij! Obradovannye Bojka i Kuchum brosayutsya navstrechu. My zdorovaemsya. U nego za plechami berdana Ulukitkana, i mne vdrug stanovitsya bol'no: zachem on vzyal ee? -- A gde kayur? -- Idet s olenyami po Mutyukam. Hoteli zanochevat', da uvideli dym, nu i reshili, chto eto vy. Davno prishli? -- CHasa poltora. -- Da ved' vy zhe ne znaete poslednih novostej... Ulukitkan vyzdorovel! S glazami vse v poryadke. -- CH-chert! Zdorovo! -- voskliknul Vasilij Nikolaevich. -- Ulukitkan snova zryachij, kakoe eto schast'e dlya nego! Vot spasibo za novost', drug! -- I ya na radostyah krepko obnyal i poceloval Gennadiya. -- Nu vot, slushajte. Ezdil k nemu kto-to iz shtaba, i starik zayavil: "Ne poedu domoj, vezi v ekspediciyu. Kak nachal'nik bez menya hodit' po tajge budet? A ne povezesh' -- peshkom pojdu..." Vot ya i reshil prihvatit' s soboj ego berdanu i veshchi. Da... -- Gennadij na sekundu umolk, a potom, vzglyanuv na menya, dobavil: -- No eshche ne radujtes'. Vchera utrom iz shtaba peredali, chto Ulukitkan ischez iz bol'nicy i chto Plotkin vyletel v Blagoveshchensk na rozyski. Kak tak? Neuzheli starik risknul idti peshkom iskat' nas v tajge bolee chem za tysyachu kilometrov? Emu zhe nikogda nas ne najti! Ved' k tomu vremeni, kogda on doberetsya do verhov'ev Zei, my sami ne znaem, gde budem. Da i doberetsya on syuda razve chto zimoyu. -- Nel'zya li segodnya svyazat'sya so shtabom? -- Uzhe pozdno. Da vy ne bespokojtes', peshkom on ne pojdet, sumasshedshij, chto li? -- Togda kuda zhe on mog devat'sya? -- Utrom uznaem, chto-to Plotkin dolzhen soobshchit'. Skoro podoshel i karavan. My pomogli razv'yuchit' olenej, postavit' palatku. Progolodavshiesya zhivotnye nabrosilis' na yagel' i nezametno ischezli v temnote nastupivshej nochi. Izredka v tishi slyshalsya otryvistyj krik zabludivshejsya Majki. I ona s nami! My dolgo sideli za chaem. Ostalos' dozhdat'sya olenej, poslannyh nam iz kolhoza, togda mozhno budet prodolzhat' put'. No kak zhe teper' s Ulukitkanom? Razgovor vse vremya vozvrashchaetsya k nemu. CHto moglo sluchit'sya so starikom? Noch'yu ya dolgo ne mog usnut', ne na shutku vstrevozhennyj za Ulukitkana. Neuzheli starik risknul otpravit'sya peshkom v svoyu tajgu, ne imeya predstavleniya o rasstoyanii, razdelyayushchem ego s neyu, i ne imeya ni odnogo orientira, krome instinkta? Skoree by rassvelo! Rano utrom menya razbudil Gennadij. -- Vstavajte, Plotkin zhdet u mikrofona. Kakoe-to vazhnoe soobshchenie. YA bystro odevayus', vylezayu iz palatki. Utro tihoe, pasmurnoe. V otyazhelevshem vozduhe komarinyj gul. V palatke, gde ustanovili raciyu, sumrachno i dushno. -- Dolgo zhe vy spite, uzhe s polchasa my vse zovem vas, -- uznayu ya golos Plotkina. -- Vchera dobralis' do Mutyukov, novosel'e spravlyali, zasidelis'. CHto s Ulukitkanom? -- vyryvaetsya u menya. -- Ulukitkan shibko horosh, kak novyj stal, -- otvechaet mne uzhe drugoj golos, tihij, vkradchivyj i strashno znakomyj. -- Ulukitkan? |to ty?! -- My Ulukitkan. Pozhalujsta, skazhi nachal'niku, puskaj vezet menya k tebe, domoj hodit' ne mogu, -- govorit starik, i ya chuvstvuyu, kak drozhit ego golos ot volneniya, kak tyazhelo on dyshit, podolgu podbiraya slova. -- A kak tvoe zdorov'e? -- Vse ravno, chto ran'she: hodit' mogu, strelyat' mogu, sledy razbirat' mogu. Pozhalujsta, ne bros' Ulukitkana. -- A kuda zhe ty propal iz bol'nicy? -- Ob etom ya vam posle rasskazhu, -- otvetil Plotkin. -- CHto zhe budem delat' so starikom? Strashno skuchaet. Nochevat' hodil v tajgu, vernulsya rasstroennyj. Derzhat' ego zdes' dolgo nel'zya, ujdet. Esli ploshchadku dlya posadki samoleta ne najdete, togda razreshite otpravit' ego na ust'e Dzhegormy i dal'she na olenyah. Kogda zhdat' otveta? -- YAvites' segodnya v dvadcat' mestnogo. A vse zhe, chto sluchilos' s Ulukitkanom? -- |to i zabavno i trogatel'no. Kak tol'ko on stal zryachim, emu srazu nadoela bol'nichnaya obstanovka. V tajge on privyk podchinyat'sya tol'ko svoim zhelaniyam, i, ponimaete, ne vyderzhal starik i, ne sprosya nikogo, ushel iz bol'nicy, zahvativ odeyalo. Kuda, zachem -- nikto ne znal. Spohvatilis' noch'yu. Obsharili ves' gorod, pristan', vokzal, nigde ego ne okazalos'. Dali nam telegrammu, i ya vyeh