yhodilo, chto s rassveta i do zakata on, hotya i s trudom, projdet kilometrov desyat'. No kak tyazhelo dalas' emu pervaya tysyacha shagov! On pytalsya pereklyuchit' svoe vnimanie na podschet, chtoby oslabit' bol', no, projdya pyat'sot shagov, nachal putat', vrat' i uzhe ne mog dumat' ni o chem drugom, krome zhguchej, dergayushchej boli. I vse zhe on proshel etu tysyachu shagov. Ne imeya uzhe sil prisest', on upal licom a sneg i stal zhadno lizat' nast. Prizhimalsya k nemu lbom, viskami, v kotoryh stuchala krov', i ispytyval neskazannoe blazhenstvo ot ledenyashchego prikosnoveniya. Potom on vzdrognul, posmotrel na chasy. Sekundnaya strelka otshchelkivala poslednie mgnoven'ya pyatoj minuty. On so strahom vzglyanul na nee, kak budto, kogda zavershit ona svoj krug, dolzhno proizojti chto-to uzhasnoe; a kogda ona kosnulas' cifry "shest'desyat", srazu vskochil na nogi, zastonal i dvinulsya dal'she. K poludnyu, kogda lesnoj polumrak zaiskrilsya tonkimi nityami probivshihsya skvoz' gustuyu hvoyu solnechnyh luchej i v lesu krepko zapahlo smoloj i talym snegom, on sovershil vsego chetyre takih perehoda. On tak i sel posredi dorogi na snegu, uzhe ne imeya sil dobrat'sya do stvola bol'shoj berezy, valyavshegosya chut' li ne na rasstoyanii protyanutoj ruki. Dolgo sidel on, opustiv plechi, ni o chem ne dumaya, nichego ne vidya i ne slysha, ne ispytyvaya dazhe goloda. Vzdohnul, brosil v rot neskol'ko komochkov snega i, preodolevaya skovyvayushchee telo ocepenenie, dostal iz karmana rzhavuyu banku, otkryl ee kinzhalom. On polozhil v rot kusok zamerzshego, bezvkusnogo sala, hotel ego proglotit', no salo rastayalo. On oshchutil vo rtu ego vkus i vdrug pochuvstvoval takoj golod, chto s trudom zastavil sebya otorvat'sya ot banki, i prinyalsya est' sneg, chtoby tol'ko chto-nibud' glotat'. Pered tem kak dvinut'sya snova v put', Aleksej vyrezal iz mozhzhevel'nika palki. On opiralsya na nih, no idti stanovilos' chas ot chasu vse trudnee. 6 ...Tretij den' puti po dremuchemu lesu, gde Aleksej ne videl ni odnogo chelovecheskogo sleda, oznamenovalsya neozhidannym proisshestviem. On prosnulsya s pervymi luchami solnca, drozha ot holoda i vnutrennego oznoba. V karmane kombinezona nashel on zazhigalku, sdelannuyu emu na pamyat' iz vintovochnogo patrona mehanikom YUroj. On kak-to sovsem zabyl o nej i o tom, chto mozhno i nuzhno razvodit' ogon'. Nalomav s eli, pod kotoroj spal, suhih mshistyh vetok, on pokryl ih hvoej i zazheg. ZHeltye shustrye ogon'ki vyrvalis' iz-pod sizogo dyma. Smolistoe suhoe derevo zanyalos' bystro i veselo. Plamya perebezhalo na hvoyu i, razduvaemoe vetrom, razgoralos' so stonami i svistom. Koster treshchal i shipel, rasprostranyaya suhoj blagotvornyj zhar. Alekseyu stalo uyutno, on opustil "molniyu" kombinezona, dostal iz karmana gimnasterki neskol'ko istertyh pisem, napisannyh odnim i tem zhe kruglym staratel'nym pocherkom, vynul iz odnogo fotografiyu tonen'koj devushki v pestrom, cvetastom plat'e, sidevshej, podobrav nogi, v trave. On dolgo smotrel na nee, potom snova berezhno obernul v cellofan, zalozhil v pis'mo i, zadumchivo poderzhav v rukah, ubral obratno v karman. - Nichego, nichego, vse budet horosho, - skazal on, obrashchayas' ne to k etoj devushke, ne to k samomu sebe, i zadumchivo povtoril: - Nichego... Teper' uzhe privychnymi dvizheniyami sorval on s nog unty, razmotal kuski sharfa, vnimatel'no osmotrel nogi. Oni eshche bol'she opuhli. Pal'cy torchali v raznye storony, tochno stupni byli rezinovye i ih naduli vozduhom. Cvet u nih byl eshche bolee temnyj, chem vchera. Aleksej vzdohnul, proshchayas' s zatuhavshim kostrom, i snova pobrel po doroge, skripya palkami po obledenevshemu snegu, kusaya guby i poroj teryaya soznanie. Vdrug sredi drugih shumov lesa, kotorye privykshee uho pochti perestalo ulavlivat', uslyshal on otdalennyj zvuk rabotayushchih motorov. Snachala on podumal, chto eto emu mereshchitsya ot ustalosti, no motory gudeli vse gromche, to podvyvaya na pervoj skorosti, to zatihaya. Ochevidno, to byli nemcy, i ehali oni po toj zhe doroge. Aleksej pochuvstvoval, kak srazu poholodelo u nego vnutri. Strah pridal Alekseyu sily. Zabyv ob ustalosti, o boli v nogah, svernul on s dorogi, dobrel po celine do gustogo elovogo podleska i tut, zajdya v chashchu, opustilsya na sneg. S dorogi ego, konechno, trudno bylo zametit'; emu zhe doroga byla otchetlivo vidna, osveshchennaya poludennym solncem, uzhe stoyavshim nad zubchatym zaborom elovyh vershin. SHum priblizhalsya. Aleksej vspomnil, chto na snegu zabroshennoj dorogi yasno viden ego odinokij sled. No uhodit' bylo pozdno, motor perednej mashiny gudel gde-to sovsem blizko. Aleksej eshche krepche vzhalsya v sneg. Snachala mel'knul sredi vetvej ploskij, pohozhij na kolun bronevik, okrashennyj izvest'yu. Pokachivayas' i zvenya cepyami, on priblizhalsya k mestu, gde sled Alekseya svertyval v les. Aleksej zatail dyhanie. Bronevik ne ostanovilsya. Za bronevikom shel malen'kij otkrytyj vezdehod. Kto-to v vysokoverhoj furazhke, utknuvshis' nosom v buryj mehovoj vorotnik, sidel ryadom s shoferom, a szadi na vysokoj skamejke pokachivalis' avtomatchiki v sero-zelenyh shinelyah i kaskah. Na nekotorom rasstoyanii, fyrcha i lyazgaya gusenicami, shel eshche odin, uzhe bol'shoj, vezdehod, na kotorom ryadami sidelo chelovek pyatnadcat' nemcev. Aleksej vzhimalsya v sneg. Mashiny byli tak blizko, chto emu v lico pahnulo teplym smradom gazolinovoj gari. Volosy shevel'nulis' u nego na zatylke, i muskuly svernulis' v tugie klubki. No mashiny proshli, zapah razveyalsya, i uzhe otkuda-to izdali razdavalsya ele razlichimyj shum motorov. Dozhdavshis', poka vse stihnet, Aleksej vybralsya na dorogu, na kotoroj otchetlivo otpechatalis' lestnichnye sledy gusenic, i po etim sledam prodolzhal put'. On dvigalsya temi zhe ravnomernymi perehodami, tak zhe otdyhal, tak zhe poel, projdya polovinu dnevnogo puti. No teper' on shel po-zverinomu, ostorozhno. Vstrevozhennyj sluh lovil kazhdyj shoroh, glaza ryskali po storonam, kak budto on znal, chto gde-to ryadom kradetsya, pryachetsya bol'shoj opasnyj hishchnik. Letchik, privykshij voevat' v vozduhe, on v pervyj raz vstretil na zemle zhivyh, nepovrezhdennyh vragov. Teper' on brel po ih sledu, zloradno usmehayas'. Neveselo zhe zhivetsya im zdes', neuyutno, ne hlebosol'na okkupirovannaya imi zemlya! Dazhe vot po devstvennomu lesu, gde za tri dnya ne videl Aleksej ni odnoj chelovecheskoj, zhivoj primetki, prihoditsya ih oficeru ezdit' pod takim konvoem. "Nichego, nichego, vse budet horosho!" - podbadrival sebya Aleksej i vse shagal, shagal, shagal, starayas' ne zamechat', chto nogi ego bolyat vse ostree i chto on sam zametno slabeet. ZHeludok uzhe ne obmanyvali ni kusochki molodoj elovoj kory, kotorye on vse vremya gryz i proglatyval, ni gor'kovatye berezovye pochki, ni nezhnaya i klejkaya, tyanushchayasya pod zubami kashica molodoj lipovoj kory. Do sumerek on edva proshel pyat' peregonov. Zato na noch' on razvel bol'shoj koster, oblozhiv hvoej i sushnyakom ogromnyj polusgnivshij berezovyj stvol, valyavshijsya na zemle. Poka stvol etot tlel goryacho i neyarko, on spal, vytyanuvshis' na snegu, oshchushchaya zhivitel'noe teplo to v odnom, to v drugom boku, instinktivno povorachivayas' i prosypayas', chtoby podbrosit' sushnyaku k zatuhavshemu brevnu, sipevshemu v lenivom plameni. Sredi nochi razygralas' metel'. Zashevelilis', trevozhno zashumeli, zastonali, zaskripeli nad golovoj sosny. Tuchi kolyuchego snega povoloklo po zemle. SHelestyashchij mrak zaplyasal nad uhayushchim, iskryashchimsya plamenem. No snezhnaya burya ne vstrevozhila Alekseya. On spal sladko i zhadno, zashchishchennyj teplom kostra. Ogon' zashchishchal ot zverej. A nemcev v takuyu noch' mozhno bylo ne boyat'sya. Oni ne posmeyut poyavit'sya v metel' v gluhom lesu. I vse zhe, poka natruzhennoe telo otdyhalo v dymnom teple, uho, uzhe priuchennoe k zverinoj ostorozhnosti, lovilo kazhdyj zvuk. Pod utro, kogda burya spala i v temnote nad pritihshej zemlej navis gustoj belesyj tuman, pochudilos' Alekseyu, chto za zvonom sosnovyh vershin, za shelestom padayushchego snega uslyshal on otdalennye zvuki boya, razryvy, avtomatnye ocheredi, vintovochnye vystrely. "Neuzheli liniya fronta? Tak skoro?" 7 No kogda utrom veter razmel tuman, a les, poserebrennyj za noch', sedoj i veselyj, zasverkal na solnce iglistym ineem i, kak budto raduyas' etomu ego vnezapnomu preobrazheniyu, zashchebetala, zapela, zachirikala ptich'ya bratiya, pochuyavshaya gryadushchuyu vesnu, skol'ko ni prislushivalsya Aleksej, ne mog on ulovit' shuma boya - ni strel'by, ni dazhe gula kanonady. Belymi dymchatymi strujkami, kolyuche posverkivaya na solnce, sypalsya s derev'ev sneg. Koe-gde na sneg s legkim stukom padali tyazhelye vesennie kapli. Vesna! V eto utro ona vpervye zayavila o sebe tak reshitel'no i nastojchivo. ZHalkie ostatki konservov - neskol'ko volokoncev pokrytogo aromatnym salom myasa - Aleksej reshil s容st' utrom, tak kak pochuvstvoval, chto inache emu ne podnyat'sya. On tshchatel'no vyskreb banku pal'cem, porezav v neskol'kih mestah ruku ob ee ostrye kraya, no emu mereshchilos', chto eshche ostalos' salo. On napolnil banku snegom, razgreb sedoj pepel zatuhavshego kostra, postavil banku v tlevshie ugli, a potom s naslazhdeniem, malen'kim glotkami vypil etu goryachuyu, chut'-chut' pahnushchuyu myasom vodu. Banku on sunul v karman, reshiv kipyatit' v nej chaj. Pit' goryachij chaj! |to bylo priyatnym otkrytiem i nemnogo podbodrilo Alekseya, kogda on vnov' dvinulsya v put'. No tut ego ozhidalo bol'shoe razocharovanie. Nochnoj buran sovershenno zamel dorogu. On pregradil ee kosymi, ostroverhimi sugrobami. Glaza rezala odnotonnaya sverkayushchaya golubizna. Nogi vyazli v puhlom, eshche ne ulezhavshemsya snegu. Vyryvat' ih prihodilos' s trudom. Dazhe palki, kotorye sami vyazli, ploho pomogali. K poludnyu, kogda teni pod derev'yami stali chernymi, a solnce zaglyanulo cherez vershiny na proseku dorogi, Aleksej sumel sdelat' vsego okolo tysyachi pyatisot shagov i ustal tak, chto kazhdoe novoe dvizhenie dostavalos' emu napryazheniem voli. Ego kachalo. Zemlya vyskal'zyvala iz-pod nog. On pominutno padal, mgnovenie nepodvizhno lezhal na vershine sugroba, prizhimayas' lbom k hrustyashchemu snegu, potom podnimalsya i delal eshche neskol'ko shagov. Neuderzhimo klonilo v son. Tyanulo lech', zabyt'sya, ne shevelit' ni odnim muskulom. Bud' chto budet! On ostanavlivalsya, cepeneya i poshatyvayas' iz storony v storonu, zatem, bol'no zakusiv gubu, privodil sebya v soznanie i snova delal neskol'ko shagov, s trudom vyvolakivaya nogi. Nakonec on pochuvstvoval, chto bol'she ne mozhet, chto nikakaya sila ne sdvinet ego s mesta i chto, esli teper' on syadet, emu uzhe bol'she ne podnyat'sya. S toskoj oglyadelsya on krugom. Ryadom, na obochine dorogi, stoyala kurchavaya moloden'kaya sosenka. Poslednim usiliem shagnul k nej i povalilsya na nee, popav podborodkom v rasshchelinu ee razdvoennoj vershiny. Tyazhest', prihodivshayasya na razbitye nogi, neskol'ko umen'shilas', stalo legche. On lezhal na pruzhinyashchih vetkah, naslazhdayas' pokoem. ZHelaya ulech'sya poudobnee, on opersya podborodkom o rogatku sosenki, podtyanul nogi - odnu, druguyu, i oni, ne nesya na sebe tyazhesti tela, legko osvobodilis' iz sugroba. I tut u Alekseya opyat' mel'knula mysl'. Nu da, nu da! Ved' mozhno zhe srezat' vot eto malen'koe derevce, sdelat' iz nego dlinnuyu palku, s rogatkoj naverhu, vybrasyvat' palku vpered, upirat'sya v rogatku podborodkom, perenosit' na nee tyazhest' tela, a potom, vot kak sejchas u sosenki, perestavlyat' nogi vpered. Medlenno? Nu da, konechno, medlenno, zato ne tak budesh' ustavat' i mozhno budet prodolzhat' put', ne ozhidaya, poka osyadut, umnutsya sugroby. On tut zhe upal na koleni, srubil kinzhalom derevce, otrezal vetki, obmotal rogatku nosovym platkom, bintami i totchas zhe poproboval dvinut'sya v dorogu. Vybrosil palku vpered, upersya v nee podborodkom i rukami, sdelal shag, dva, snova vybrosil palku, snova upersya, snova shag, dva. I poshel, schitaya shagi i ustanavlivaya sebe novye normy peredvizheniya. Veroyatno, so storony bylo by stranno videt' cheloveka, bredushchego takim neponyatnym sposobom v gluhom lesu, dvigayushchegosya po glubokim sugrobam so skorost'yu gusenicy, idushchego ot zari do zari i prohodyashchego za etot srok ne bol'she pyati kilometrov. No les byl pust. Nikto, krome sorok, ne nablyudal za nim. Soroki zhe, za eti dni ubedivshiesya v bezobidnosti etogo strannogo trehnogogo, nepovorotlivogo sushchestva, pri ego priblizhenii ne uletali, a tol'ko neohotno soskakivali s dorogi i, povernuv golovu nabok, nasmeshlivo smotreli na nego svoimi lyubopytnymi chernymi glazami-businkami. 8 Tak brel on eshche dva dnya po snezhnoj doroge, vybrasyvaya vpered palku, lozhas' na nee i podtyagivaya k nej nogi. Stupni uzhe okameneli i nichego ne chuvstvovali, no telo pri kazhdom shage pronzala bol'. Golod perestal muchit'. Sudorogi i rez' v zhivote prekratilis' i pereshli v postoyannuyu tupuyu bol', kak budto pustoj zheludok otverdel i, nelovko perevernuvshis', sdavil vse vnutrennosti. Aleksej pitalsya molodoj sosnovoj koroj, kotoruyu na otdyhe sdiral kinzhalom, pochkami berez i lip da eshche zelenym myagkim mhom. On vykapyval ego iz-pod snega i na nochlegah vyvarival v kipyatke. Otradoj emu byl "chaj" iz sobrannyh na protalinah lakirovannyh listochkov brusniki. Goryachaya voda, napolnyaya telo teplom, sozdavala dazhe illyuziyu sytosti. Prihlebyvaya pahnushchij dymom i venikom goryachij vzvar, Aleksej kak-to ves' uspokaivalsya, i ne takim beskonechnym i strashnym kazalsya emu put'. Na shestoj nochleg on raspolozhilsya opyat' pod zelenym shatrom raskidistoj eli, a koster razlozhil ryadom, vokrug starogo smolistogo pnya, kotoryj, po ego raschetam, dolzhen byl zharko tlet' vsyu noch'. Eshche ne stemnelo. Na vershine eli suetilas' nevidimaya belka. Ona lushchila shishki i vremya ot vremeni, pustye i rasterzannye, brosala vniz. Alekseya, u kotorogo teper' pishcha ne vyhodila iz uma, zainteresovalo, chto zhe nahodit v shishkah zverek. On podnyal odnu iz nih, otkolupnul netronutuyu cheshujku i uvidel pod nej odnokryloe semechko razmerom s prosyanoe zerno. Ono napominalo krohotnyj kedrovyj oreshek. On razdavil ego zubami. Vo rtu pochuvstvovalsya priyatnyj zapah kedrovogo masla. Aleksej totchas zhe sobral vokrug neskol'ko neraskryvshihsya syryh elovyh shishek, polozhil ih k ognyu, podkinul vetok, a kogda shishki oshchetinilis', stal vytryahivat' iz nih semena i teret' mezhdu ladonyami. On sduval krylyshki, a krohotnye oreshki brosal v rot. Tiho shumel les. Tlel smolistyj pen', rasprostranyaya dushistyj, otdayushchij ladanom needkij dym. Plamya to razgoralos', to zatuhalo, i iz shumyashchej t'my to vystupali v osveshchennyj krug, to othodili obratno vo mrak stvoly zolotyh sosen i serebryanyh berez. Aleksej podbrasyval vetki i snova prinimalsya za elovye shishki. Zapah kedrovogo masla budil v pamyati davno pozabytuyu kartinu detstva... Malen'kaya komnata, gusto naselennaya znakomymi veshchami. Stol pod visyachej lampoj. Mat' v prazdnichnom plat'e, vernuvshayasya ot vsenoshchnoj, torzhestvenno dostaet iz sunduka bumazhnyj funtik i vysypaet iz nego v misku kedrovye orehi. Vsya sem'ya - mat', babushka, dva brata, on, Aleksej, samyj malen'kij, - saditsya vokrug stola, i nachinaetsya torzhestvennoe lushchenie oreshkov, etogo prazdnichnogo lakomstva. Vse molchat. Babushka vykovyrivaet zernyshki shpil'koj, mat' - bulavkoj. Ona lovko nadkusyvaet oreshek, izvlekaet ottuda yadryshki i skladyvaet ih kuchkoj. A potom, sobrav ih v ladon', otpravlyaet razom v rot komu-nibud' iz rebyat, i pri etom schastlivchik oshchushchaet gubami zhestkost' ee trudovoj, ne znayushchej ustali ruki, pahnushchej radi prazdnika zemlyanichnym mylom. Kamyshin... detstvo! Uyutno zhilos' v krohotnom domike na okrainnoj ulice!.. SHumit les, licu zharko, a so spiny podbiraetsya kolyuchij holod. Gukaet vo t'me filin, tyavkayut lisicy. U kostra s容zhilsya, zadumchivo glyadya na gasnushchie, peremigivayushchiesya ugli, golodnyj, bol'noj, smertel'no ustalyj chelovek, edinstvennyj v etom ogromnom dremuchem lesu, i pered nim vo t'me lezhit nevedomyj, polnyj neozhidannyh opasnostej i ispytanij put'. - Nichego, nichego, vse budet horosho! - govorit vdrug etot chelovek, i pri poslednih bagrovyh otsvetah kostra vidno, chto on ulybaetsya rastreskavshimisya gubami kakim-to svoim dalekim myslyam. 9 Na sed'mye sutki svoego pohoda Aleksej uznal, otkuda doneslis' do nego v'yuzhnoj noch'yu zvuki otdalennogo boya. Sovershenno uzhe izmuchennyj, pominutno ostanavlivayas', chtoby peredohnut', on tashchilsya po ottayavshej lesnoj doroge. Vesna teper' uzhe ne ulybalas' izdali. Ona voshla v etot zapovednyj les so svoimi teplymi, poryvistymi vetrami, s ostrymi solnechnymi luchami, probivayushchimisya skvoz' vetvi i smyvayushchimi sneg s kochek, prigorkov, s grustnym voron'im graem po vecheram, s medlitel'nymi, solidnymi grachami na poburevshem gorbe dorogi, s poristym, kak pchelinye soty, vlazhnym snezhkom, s iskristymi luzhicami na protalinah, s etim moguchim brazhnym zapahom, ot kotorogo u vsego zhivogo veselo kruzhitsya golova. Aleksej s detstva lyubil etu poru, i dazhe teper', volocha po luzham svoi bol'nye nogi v mokryh, raskisshih untah, golodnyj, teryayushchij soznanie ot boli i ustalosti, proklinaya luzhi, vyazkij sneg i rannyuyu gryaz', on vse zhe zhadno vdyhal hmel'noj vlazhnyj aromat. On uzhe ne razbiral dorogi, ne obhodil luzh, spotykalsya, padal, vstaval, tyazhelo lozhas' na svoyu palku, stoyal, pokachivayas' i sobirayas' s silami, potom vybrasyval palku vpered, kak mozhno dal'she, i prodolzhal medlenno dvigat'sya na vostok. Vdrug u povorota lesnoj dorogi, rezko bravshej zdes' vlevo, on ostanovilsya i zastyl. Tam, gde doroga byla osobenno uzka, zazhataya s dvuh storon chastym molodym leskom, on uvidel nemeckie mashiny, kotorye obognali ego. Put' im pregrazhdali dve ogromnye sosny. Vozle samyh etih sosen, utknuvshis' v nih radiatorom, stoyal pohozhij na kolun bronevik. Tol'ko byl on ne pyatnisto-belyj, kak ran'she, a bagrovo-krasnyj, i stoyal on nizko na zheleznyh obod'yah, tak kak shiny ego sgoreli. Bashnya valyalas' v storone, na snegu pod derevom, kak dikovinnyj grib. Vozle bronevika lezhali tri trupa - ego ekipazh - v chernyh zamaslennyh korotkih tuzhurkah i materchatyh shlemah. Dva vezdehoda, tozhe sozhzhennye, bagrovye, s chernymi, obuglennymi vnutrennostyami, stoyali vprityk k broneviku na temnom ot gari, pepla i ugol'ev obtayavshem snegu. A vokrug - na obochinah dorogi, v pridorozhnyh kustah, v kyuvetah - valyalis' tela nemeckih soldat, i po nim bylo vidno, chto razbegalis' soldaty v uzhase, dazhe ne ponimaya horoshen'ko, chto zhe proizoshlo, chto smert' steregla ih za kazhdym derevom, za kazhdym kustom, skrytaya snezhnoj pelenoj v'yugi. K derevu byl privyazan trup oficera v mundire, no bez shtanov. K zelenomu ego frenchu s temnym vorotnikom prikolota byla zapiska. "Za chem pojdesh', to i najdesh'" - napisano bylo na nej. I nizhe, drugim pocherkom, chernil'nym karandashom bylo dobavleno krupno vyvedennoe slovo "sobaka". Aleksej dolgo osmatrival mesto poboishcha, ishcha chego-nibud' s容stnogo. Tol'ko v odnom meste obnaruzhil on vtoptannyj v sneg, uzhe poklevannyj, staryj, zaplesnevelyj suhar' i podnes ego ko rtu, zhadno vdyhaya kislyj zapah rzhanogo hleba. Hotelos' vtisnut' etot suhar' celikom v rot i zhevat', zhevat', zhevat' aromatnuyu hlebnuyu massu. No Aleksej razdelil ego na tri chasti; dve ubral poglubzhe v nabedrennyj karman, a odnu stal shchipat' na kroshki i kroshki eti sosat', kak ledency, starayas' rastyanut' udovol'stvie. On oboshel eshche raz pole boya. Tut ego osenila mysl': partizany dolzhny byt' gde-to zdes', poblizosti! Ved' eto ih nogami istoptan zhuhlyj sneg v kustah i vokrug derev'ev. Mozhet byt', ego, brodyashchego mezh trupov, uzhe zametil i otkuda-nibud' s vershiny eli, iz-za kustov, iz-za sugrobov nablyudaet za nim partizanskij razvedchik. Aleksej prilozhil ruki ko rtu i zakrichal chto est' mochi: - Ogo-go! Partizany! Partizany! Ego udivilo, kak vyalo i tiho zvuchit ego golos. Dazhe eho, otzyvavsheesya emu iz lesnoj chashchi i vozvrashchavshee ego krik obratno drobno otrazhennym ot drevesnyh stvolov, kazalos' gromche. - Partizany! Partiza-ny-y-y! |ge-e-j! - zval Aleksej, sidya na snegu sredi chernoj mashinnoj gari i molchalivyh vrazheskih tel. Zval i napryagal sluh. On ohrip, sorval golos. On uzhe ponyal, chto partizany, sdelav svoe delo, sobrav trofei, davno ushli, - da i zachem im bylo ostavat'sya v bezlyudnoj lesnoj chashche? - no on vse krichal, nadeyas' na chudo, na to, chto sejchas vot vyjdut iz kustov borodatye lyudi, o kotoryh on stol'ko slyshal, podberut ego, unesut s soboj, i mozhno budet hot' den', hot' chas otdohnut', podchinyayas' chuzhoj dobroj vole, ni o chem ne zabotyas', nikuda ne stremyas'. Tol'ko les otvechal emu zvuchnym i drobnym ehom. I vdrug - ili eto, mozhet byt', pokazalos' ot bol'shogo napryazheniya? - Aleksej uslyshal skvoz' melodichnyj, glubokij shum hvoi gluhie i chastye, to otchetlivo razlichimye, to sovsem zatuhavshie udary. On ves' vstrepenulsya, tochno izdali donessya do nego v lesnuyu pustynyu druzheskij zov. No on ne poveril sluhu i dolgo sidel, vytyanuv sheyu. Net, on ne obmanyvalsya. Vlazhnyj veter potyanul s vostoka i opyat' dones otchetlivo razlichimye teper' zvuki kanonady. I kanonada eta byla ne lenivaya i redkaya, kakaya slyshalas' poslednie mesyacy, kogda vojska, okopavshis' i ukrepivshis' na prochnoj linii oborony, netoroplivo perebrasyvalis' snaryadami, bespokoya drug druga. Ona zvuchala chasto i napryazhenno, budto kto-to vorochal tyazhelye bulyzhniki ili prinimalsya chasto bit' kulakami v dnishche dubovoj bochki. YAsno! Napryazhennaya artillerijskaya duel'. Liniya fronta, sudya po zvuku, byla kilometrah v desyati, chto-to na nej proishodilo, kto-to nastupal i kto-to otchayanno otstrelivalsya, oboronyayas'. Radostnye slezy tekli po shchekam Alekseya. On smotrel na vostok. Pravda, v etom meste doroga kruto svorachivala v protivopolozhnuyu storonu, a pered nim lezhala snezhnaya pelena. No ottuda slyshal on etot zovushchij zvuk. Tuda veli temnevshie v snegu prodolgovatye yamki partizanskih sledov, gde-to v etom lesu zhili oni, otvazhnye lesnye lyudi. Bormocha sebe pod nos: "Nichego, nichego, tovarishchi, vse budet horosho", - Aleksej smelo tknul palku v sneg, opersya na nee podborodkom, perebrosil na nee vsyu tyazhest' tela, s trudom, no reshitel'no perestavil nogi v sugrob. On svernul s dorogi na snezhnuyu celinu. 10 V etot den' emu ne udalos' sdelat' po snegu i polutorasta shagov. Sumerki ostanovili ego. On opyat' oblyuboval staryj pen', oblozhil ego sushnyakom, dostal zavetnuyu zazhigalku, sdelannuyu iz patrona, chirknul kolesikom, chirknul eshche raz - i poholodel: v zazhigalke konchilsya benzin. On tryas ee, dul, starayas' vyzhat' ostatki benzinovyh parov, no tshchetno. Stemnelo. Iskry, sypavshiesya iz-pod kolesika, kak malen'kie molnii, na mgnovenie razdvigali mrak vokrug ego lica. Kameshek istersya, a ognya tak i ne udalos' dobyt'. Prishlos' na oshchup' dopolzti do moloden'kogo gustogo sosnyachka, svernut'sya klubkom, sunut' podborodok v koleni, ohvatit' ih kol'com ruk i tak zameret', slushaya lesnye shorohi. Mozhet byt', v etu noch' Alekseya ohvatilo by otchayanie. No v spyashchem lesu zvuki kanonady razdavalis' otchetlivej, emu kazalos', chto on dazhe nachal otlichat' korotkie udary vystrelov ot gluhogo uhan'ya razryvov. Prosnuvshis' utrom s oshchushcheniem bezotchetnoj trevogi i gorya, Aleksej srazu podumal: "CHto zhe sluchilos'? Plohoj son?" Vspomnil: zazhigalka. Odnako kogda laskovo prigrevalo solnce, kogda vse krugom - i zhuhlyj krupinchatyj sneg, i stvoly sosen, i samaya hvoya - losnilos' i sverkalo, eto uzhe ne kazalos' bol'shoj bedoj. Huzhe bylo drugoe: rascepiv otekshie ruki, on pochuvstvoval, chto ne mozhet vstat'. Sdelav neskol'ko bezuspeshnyh popytok podnyat'sya, on slomal svoyu palku s rogatkoj i, kak kul', ruhnul na zemlyu. Povernulsya na spinu, chtoby dat' otojti zatekshim chlenam, i stal smotret' skvoz' iglistye vetvi sosenok na bezdonnoe goluboe nebo, po kotoromu toroplivo plyli chisten'kie, pushistye, s pozolochennymi kudryavymi krayami oblaka. Telo ponemnogu stalo othodit', no chto-to sluchilos' s nogami. Oni sovsem ne mogli stoyat'. Derzhas' za sosenku, Aleksej eshche raz pytalsya vstat'. |to emu nakonec udalos', no kak tol'ko on poproboval podtyanut' nogi k derevcu - totchas zhe upal ot slabosti i ot kakoj-to strashnoj, novoj, zudyashchej boli v stupnyah. Neuzheli vse? Neuzheli tak i pridetsya pogibnut' vot zdes', pod sosnami, gde, mozhet byt', nikto nikogda ne najdet i ne pohoronit ego obglodannyh zver'em kostej? Slabost' neodolimo prizhimala k zemle. No vdali gremela kanonada. Tam shel boj, tam byli svoi. Neuzheli on ne najdet v sebe sil, chtoby odolet' eti poslednie vosem'-desyat' kilometrov? Kanonada prityagivala, bodrila, nastojchivo zvala ego, i on otvetil na etot zov. On podnyalsya na chetveren'ki i po-zverinomu popolz na vostok, popolz snachala bezotchetno, zagipnotizirovannyj zvukami dalekogo boya, a potom uzhe soznatel'no, ponyav, chto tak peredvigat'sya po lesu proshche, chem s pomoshch'yu palki, chto men'she bolyat stupni, ne nesushchie teper' nikakoj tyazhesti, chto, polzya po-zverinomu, on smozhet dvigat'sya gorazdo bystree. I opyat' on oshchutil, kak ot radosti podnimaetsya v grudi i podkatyvaet k gorlu klubok. Tochno ne sebe, a ubezhdaya kogo-to drugogo, kto slab duhom i somnevalsya v uspehe takogo neveroyatnogo peredvizheniya, on skazal vsluh: - Nichego, uvazhaemyj, teper'-to uzh vse budet v poryadke! Posle odnogo iz peregonov on otogrel okochenevshie kisti, zazhav ih pod myshkami, podpolz k molodoj eli, vyrezal iz nee kvadratnye kuski kory, zatem, lomaya nogti, otodral ot berezy neskol'ko dlinnyh belyh lychek. Vynul iz untov kuski sherstyanogo sharfa, obmotal imi ruki sverhu, s tyl'noj storony ladoni, polozhil v vide podoshvy koru, privyazal ee berestoj i prikrutil bintami iz individual'nyh paketov. Na pravoj ruke poluchilas' ochen' udobnaya i shirokaya kultyshka. Na levoj zhe, gde privyazyvat' prihodilos' uzhe zubami, sooruzhenie okazalos' menee udachnym. No ruki byli teper' "obuty", i Aleksej popolz dal'she, chuya, chto dvigat'sya stalo legche. Na sleduyushchem privale privyazal po kusku kory i k kolenyam. K poludnyu, kogda stalo zametno prigrevat', Aleksej sdelal uzhe izryadnoe chislo "shagov" rukami. Kanonada, vsledstvie li togo, chto on priblizilsya k nej, ili v rezul'tate kakogo-to akusticheskogo obmana, zvuchala sil'nee. Bylo tak teplo, chto emu prishlos' opustit' "molniyu" kombinezona i rasstegnut'sya. Kogda on perepolzal mohovoe bolotce s zelenymi kochkami, vytayavshimi iz-pod snega, sud'ba prigotovila emu eshche podarok; na sedovatom syrom i myagkom mhu uvidel on tonen'kie nitochki stebel'kov s redkimi, ostrymi, polirovannymi listochkami, i mezhdu nimi, pryamo na poverhnosti kochek, lezhali bagrovye, chut' pomyatye, no vse eshche sochnye yagody klyukvy. Aleksej naklonilsya k kochke i pryamo gubami stal snimat' s barhatistogo, teplogo, pahnushchego bolotnoj syrost'yu mha odnu yagodu za drugoj. Ot priyatnoj, sladkovatoj kisloty podsnezhnoj klyukvy, ot etoj pervoj nastoyashchej pishchi, kotoruyu on el za poslednie dni, v zheludke u nego sdelalis' spazmy. No ne hvatilo sily voli perezhdat' ostruyu, rezhushchuyu bol'. On elozil po kochkam i, uzhe prinorovivshis', kak medved', yazykom i gubami sobiral kislo-sladkie aromatnye yagody. On ochistil tak neskol'ko kochek, ne chuvstvuya ni l'distoj syrosti veshnej vody, hlyupavshej v untah, ni zhguchej boli v nogah, ni ustalosti - nichego, krome oshchushcheniya sladkovatoj i terpkoj kisloty vo rtu i priyatnoj tyazhesti v zheludke. Ego stoshnilo. No uderzhat'sya on ne mog i snova prinyalsya za yagody. On snyal s ruk samodel'nuyu obuv', nabral yagod v banku, nabil imi shlem, privyazal ego tesemkami k remnyu i popolz dal'she, s trudom preodolevaya tyazheluyu dremu, napolnivshuyu ves' ego organizm. Na noch', zabravshis' pod shater staroj eli, on poel yagod, pozheval kory i semechek iz elovyh shishek. Zasnul on storozhkim, trevozhnym snom. Neskol'ko raz kazalos', chto kto-to v temnote besshumno podkradyvaetsya k nemu. On otkryval glaza, nastorazhivalsya tak, chto nachinalo zvenet' v ushah, vyhvatyval pistolet i sidel, okamenev, vzdragivaya ot zvuka upavshej shishki, ot shelesta podmerzshego snega, ot tihogo zhurchan'ya malen'kih podsnezhnyh ruchejkov. Tol'ko pod utro kamennyj son slomil ego. Kogda sovsem rassvelo, vokrug dereva, pod kotorym on spal, on uvidel melkie kruzhevnye sledy lis'ih lap, i mezh nimi vidnelsya na snegu prodolgovatyj sledok volochivshegosya hvosta. Tak vot kto ne daval emu spat'! Po sledam bylo vidno, chto lisa hodila vokrug i okolo, prisazhivalas' i snova hodila. Nehoroshaya mysl' mel'knula u Alekseya. Ohotniki govoryat, chto etot hitryj zver' chuvstvuet chelovech'yu smert' i nachinaet presledovat' obrechennogo. Neuzheli eto predchuvstvie i privyazalo k nemu truslivogo hishchnika? "CHepuha, kakaya chepuha! Vse budet horosho..." - podbodril on sebya i popolz, popolz, starayas' poskoree ujti ot etogo mesta. V tot den' emu opyat' povezlo. V pahuchem kuste mozhzhevel'nika, s kotorogo on obryval gubami sizye, matovye yagody, uvidel on kakoj-to strannyj komok palogo lista. On tronul rukoj - komok byl tyazhelyj i ne rassypalsya. Togda on stal obryvat' list'ya i nakololsya na torchavshie skvoz' nih igly. On dogadalsya: ezhik. Bol'shoj staryj ezh, zabirayas' v chashchu kusta na zimovku, dlya tepla nakatal na sebya palyh osennih list'ev. Bezumnaya radost' ovladela Alekseem. Ves' svoj skorbnyj put' mechtal on ubit' zverya ili pticu. Skol'ko raz vynimal on pistolet i pricelivalsya to v soroku, to v sojku, to v zajca i vsyakij raz s trudom prevozmogal zhelanie vystrelit'. V pistolete ostavalos' tol'ko tri patrona: dva dlya vraga, odin, v sluchae nadobnosti, dlya sebya. On zastavlyal sebya ubirat' pistolet. On ne imel prava riskovat'. A tut kusok myasa sam popal k nemu v ruki. Ni minuty ne zadumyvayas', nad tem, chto ezhi schitayutsya, po pover'yu, zhivotnymi poganymi, on bystro sorval so zver'ka cheshuyu listvy. pzh ne prosypalsya, ne razvertyvalsya i pohodil na smeshnoj, oshchetinivshijsya iglami ogromnyj bob. Udarom kinzhala Aleksej ubil ezha, razvernul ego, neumelo sodral zheltuyu shkurku na bryushke i iglistyj pancir', rassek na chasti i s naslazhdeniem stal rvat' zubami eshche teploe, sizoe, zhilistoe myaso, plotno prirosshee k kostyam. pzh byl s容den srazu, bez ostatka. Aleksej razgryz i proglotil vse melkie kosti i tol'ko posle etogo oshchutil vo rtu protivnyj zapah psiny. No chto znachit etot zapah po sravneniyu s polnym zheludkom, ot kotorogo po vsemu organizmu razlivalis' sytost', teplota i drema! On eshche raz osmotrel, obsosal kazhduyu kostochku i prileg na sneg, naslazhdayas' teplom i pokoem. On, mozhet byt', dazhe zasnul by, esli by ego ne razbudil razdavshijsya iz kustov ostorozhnyj breh lisicy. Aleksej nastorozhilsya, i vdrug skvoz' gluhoj gul orudijnoj kanonady, vse vremya slyshnoj s vostoka, razlichil on korotkie treski pulemetnyh ocheredej. Srazu stryahnuv ustalost', zabyv pro lisu, pro otdyh, on snova popolz vpered, v glub' lesa. 11 Za bolotcem, kotoroe on perepolz, otkrylas' polyana, peresechennaya staroj izgorod'yu iz poserevshih ot vetrov zherdej, lykom i ivovymi vyazkami prikruchennyh k vbitym v zemlyu kol'yam. Mezhdu dvumya ryadami izgorodi koe-gde proglyadyvala iz-pod snega koleya zabroshennoj, nehozhenoj dorogi. Znachit, gde-to nedaleko zhil'e! Serdce Alekseya trevozhno zabilos'. Vryad li nemcy zaberutsya v takuyu glush'. A esli i tak, tam vse zhe est' i svoi, a oni, konechno, spryachut, ukroyut ranenogo i pomogut emu. CHuvstvuya blizkij konec skitanij, Aleksej popolz, ne zhaleya sil, ne otdyhaya. On polz, zadyhayas', padaya licom v sneg, teryaya soznanie ot napryazheniya, polz, toropyas' skoree dobrat'sya do grebnya prigorka, s kotorogo, naverno, dolzhna byt' vidna spasitel'naya derevnya. Stremyas' iz poslednih sil k zhil'yu, on ne zamechal, chto, krome etoj izgorodi da kolei, vse otchetlivee i otchetlivee prostupavshej iz-pod talogo snega, nichto ne govorit o blizosti cheloveka. Vot nakonec i vershina zemlyanogo gorba. Aleksej, ele perevodya dyhanie i sudorozhno glotaya vozduh, podnyal glaza. Podnyal i totchas zhe opustil - takim strashnym pokazalos' emu to, chto otkrylos' pered nim. Nesomnenno, eshche nedavno eto bylo nebol'shoj lesnoj dereven'koj. Ochertaniya ee bez truda ugadyvalis' po dvum nerovnym ryadam pechnyh trub, torchavshih nad zametennymi snegom bugrami pozharishch. Koe-gde sohranilis' palisadniki, pletni, metelki ryabin, stoyavshih kogda-to u okoshek. Teper' oni torchali iz snega, obgorelye, ubitye zharom. |to bylo pustoe snezhnoe pole, na kotorom, kak pni svedennogo lesa, torchali truby i posredi - sovsem uzhe nelepyj - vozvyshalsya kolodeznyj zhuravl' s derevyannoj, pozelenevshej, obitoj po krayam zhelezom bad'ej, medlenno raskachivaemoj vetrom na rzhavoj cepi. Da eshche na v容zde v derevnyu okolo ogorozhennogo zelenym zaborom sadika vozvyshalas' koketlivaya arochka, na kotoroj tiho pokachivalas' i poskripyvala rzhavymi petlyami kalitka. I ni dushi, ni zvuka, ni dymka... Pustynya. Kak budto i ne zhil zdes' nikogda chelovek. Zayac, kotorogo Aleksej spugnul v kustah, pobezhal ot nego, smeshno podbrasyvaya zad, pryamo v derevnyu, ostanovilsya, vstal stolbikom, podnyav perednie lapki i ottopyriv uho, postoyal u kalitki i, vidya, chto kakoe-to neponyatnoe bol'shoe i strannoe sushchestvo prodolzhaet polzti po ego sledu, poskakal dal'she, vdol' obgorelyh pustyh palisadnikov. Aleksej prodolzhal mashinal'no dvigat'sya vpered. Krupnye slezy polzli po ego nebritym shchekam i padali na sneg. On ostanovilsya u kalitki, gde minutu nazad stoyal zayac. Nad nej sohranilsya kusok doski i bukvy na nem: "Dets..." Netrudno bylo predstavit', chto za etim vot zelenym zaborchikom vozvyshalas' horoshen'kaya postrojka detskogo sada. Sohranilis' eshche i malen'kie skamejki, kotorye obstrugal i vyskoblil steklyshkom zabotlivyj derevenskij stolyar. Aleksej ottolknul kalitku, podpolz k skameechke i hotel sest'. No telo ego uzhe privyklo k gorizontal'nomu polozheniyu. Kogda on sel, zalomilo pozvonochnik. I chtoby nasladit'sya otdyhom, on leg na snegu, polusvernuvshis', kak eto delaet ustalyj zver'. V serdce ego nakipala toska. U skamejki sneg ottayal. Zemlya chernela, i nad nej, zametno dlya glaza koleblyas' i perelivayas', podnimalas' teplaya vlaga. Aleksej vzyal v gorst' tepluyu, ottayavshuyu zemlyu. Ona maslyanisto prozhimalas' mezhdu pal'cami, pahla navozom i syrost'yu, pahla korovnikom i zhil'em. Vot zhili lyudi... Otvoevali kogda-to, v starodavnie vremena, u CHernogo lesa etot klochok skudnoj seroj zemli. Razdirali ee sohoj, carapali derevyannoj boronoj, holili, udobryali. ZHili trudno, v vechnoj bor'be s lesom, so zverem, s dumami o tom, kak dotyanut' do novogo urozhaya. V sovetskoe vremya organizovali kolhoz, poyavilas' mechta o luchshej zhizni, poyavilis' mashiny, zavelsya dostatok. Derevenskie plotniki postroili detskij sad. I, nablyudaya cherez vot etot zelenyj zaborchik, kak vozitsya zdes' rumyanaya detvora, muzhiki po vecheram, mozhet, dumali uzhe: a ne sobrat'sya li s silami, ne srubit' li chital'nyu i klub, gde mozhno bylo by v teple i pokoe, pod voj meteli posidet' zimnij vecherok; ne zasvetit li zdes', v lesnoj glushi, elektrichestvo... I vot - nichego, pustynya, les, vekovaya, nichem ne narushaemaya tishina... CHem bol'she Aleksej razdumyval, tem ostree rabotala ego ustalaya mysl'. On videl Kamyshin, malen'kij pyl'nyj gorodok v suhoj i ploskoj stepi u Volgi. Letom i osen'yu gorodok obduvali ostrye stepnye vetry. Oni nesli s soboj tuchi pyli i peska. On kolol lica, ruki, on zaduval v doma, prosachivalsya v zakrytye okna, slepil glaza, hrustel na zubah. |ti tuchi peska, prinosimye iz stepi, nazyvali "kamyshinskij dozhdik", i mnogie pokoleniya kamyshincev zhili mechtoj ostanovit' peski, vvolyu podyshat' chistym vozduhom. No tol'ko v socialisticheskom gosudarstve sbylas' ih mechta: lyudi dogovorilis' i vmeste nachali bor'bu s vetrami i peskom. Po subbotam ves' gorod vyhodil na ulicu s lopatami, toporami, lomami. Na pustoj ploshchadi poyavilsya park, vdol' malen'kih ulic vystroilis' allei tonen'kih topol'kov. Ih berezhno polivali i podstrigali, kak budto eto byli ne gorodskie derev'ya, a cvety na sobstvennom podokonnike. I Aleksej pomnil, kak ves' gorod, ot mala do velika, likoval po vesnam, kogda golye tonkie prutiki davali molodye pobegi i odevalis' v zelen'... I vdrug on zhivo predstavil sebe nemcev na ulicah rodnogo Kamyshina. Oni zhgut kostry iz etih derev'ev, s takoj lyubov'yu vyrashchennyh kamyshincami. Okutan dymom rodnoj gorodok, i na meste, gde byl domik, v kotorom vyros Aleksej, gde zhila ego mat', torchit vot takaya zakoptelaya i urodlivaya truba. V serdce ego nakipala tyaguchaya i zhutkaya toska. Ne puskat', ne puskat' ih dal'she! Drat'sya, drat'sya s nimi, poka est' sily, kak tot russkij soldat, chto lezhit na lesnoj polyane na grudah vrazheskih tel. Solnce kosnulos' uzhe sizyh zubcov lesa. Aleksej polz tam, gde kogda-to byla derevenskaya ulica. Tyazhelym trupnym zapahom neslo ot pozharishch. Derevnya kazalas' bolee bezlyudnoj, chem gluhaya, bezlyudnaya chashcha. Vdrug kakoj-to postoronnij shum zastavil ego nastorozhit'sya. U krajnego pepelishcha on uvidel sobaku. |to byla dvornyaga, dlinnosherstaya, vislouhaya, obychnyj etakij Bobik ili ZHuchka. Tiho urcha, ona trepala kusok vyalogo myasa, zazhav ego v lapah. Pri vide Alekseya etot pes, kotoromu polagalos' byt' dobrodushnejshim sushchestvom, predmetom postoyannoj vorkotni hozyaek i lyubimcem mal'chishek, vdrug zarychal i oskalil zuby. V glazah ego zagorelsya takoj svirepyj ogon', chto Aleksej pochuvstvoval, kak shevel'nulis' u nego volosy. On sbrosil s ruki obuvku i polez v karman za pistoletom. Neskol'ko mgnovenij oni - chelovek i etot pes, stavshij uzhe zverem, - uporno vglyadyvalis' drug v druga. Potom u psa shevel'nulis', dolzhno byt', vospominaniya, on opustil mordu, vinovato zamahal hvostom, zabral svoyu dobychu i, podzhav zad, ubralsya za chernyj holmik pozharishcha. Net, proch', skoree proch' otsyuda! Ispol'zuya poslednie minuty svetlogo vremeni, Aleksej, ne razbiraya dorogi, pryamo po celine, popolz v les, pochti instinktivno stremyas' tuda, gde teper' uzhe sovsem yasno byli razlichimy zvuki kanonady. Ona, kak magnit, s narastayushchej po mere priblizheniya siloj tyanula ego k sebe. 12 Tak polz on eshche den', dva ili tri... Schet vremeni on poteryal, vse slilos' v odnu sploshnuyu cep' avtomaticheskih usilij. Poroj ne to drema, ne to zabyt'e ovladevali im. On zasypal na hodu, no sila, tyanuvshaya ego na vostok, byla tak velika, chto i v sostoyanii zabyt'ya on prodolzhal medlenno polzti, poka ne natykalsya na derevo ili kust ili ne ostupalas' ruka i on padal licom v talyj sneg. Vsya ego volya, vse neyasnye ego mysli, kak v fokuse, byli sosredotocheny v odnoj malen'koj tochke: polzti, dvigat'sya, dvigat'sya vpered vo chto by to ni stalo. Na puti svoem on zhadno oglyadyval kazhdyj kust, no bol'she ezhej ne popadalos'. Pitalsya podsnezhnymi yagodami, sosal moh. Odnazhdy vstretilas' emu bol'shaya murav'inaya kucha. Ona vozvyshalas' v lesu, kak rovnyj, ochesannyj i omytyj dozhdyami stozhok sena. Murav'i eshche ne prosnulis', i obitalishche ih kazalos' mertvym. No Aleksej sunul ruku v etot ryhlyj stog, i, kogda vynul ee, ona byla useyana murav'inymi tel'cami, krepko vpivshimisya emu v kozhu. I on stal est' etih murav'ev, s naslazhdeniem oshchushchaya v suhom, potreskavshemsya rtu pryanyj i terpkij vkus murav'inoj kisloty. On snova i snova soval ruku v murav'inuyu kuchku, poka ves' muravejnik ne ozhil, razbuzhennyj neozhidannym vtorzheniem. Malen'kie nasekomye yarostno zashchishchalis'. Oni iskusali Alekseyu ruku, guby, yazyk, oni zabralis' pod kombinezon i zhalili telo, no eti ozhogi byli emu dazhe priyatny. Ostryj vkus murav'inoj kisloty podbodril ego. Zahotelos' pit'. Mezhdu kochkami Aleksej zametil nebol'shuyu luzhicu buroj lesnoj vody i naklonilsya nad nej. Naklonilsya - i totchas zhe otpryanul: iz temnogo vodnogo zerkala na fone golubogo neba smotrelo na nego strashnoe, neznakomoe lico. Ono napominalo obtyanutyj temnoj kozhej cherep, obrosshij neopryatnoj, uzhe kurchavivshejsya shchetinoj. Iz temnyh vpadin smotreli bol'shie, kruglye, diko blestevshie glaza, svalyavshiesya volosy sosul'kami padali na lob. "Neuzheli eto ya?" - podumal Aleksej i, strashas' snova naklonit'sya nad vodoj, ne stal pit', poel snega i popolz proch', na vostok, prityagivaemyj vse tem zhe moguchim magnitom. Nochevat' on zabralsya v bol'shuyu bombovuyu voronku, okruzhennuyu zheltym brustverom vybroshennogo vzryvom peska. Na dne ee bylo tiho i uyutno. Veter ne zaletal syuda i tol'ko shurshal sduvaemymi vniz peschinkami. Zvezdy zhe snizu kazalis' neobychajno yarkimi, i mnilos' - visyat oni nevysoko nad golovoj, a mohnataya vetka sosny, pokachivavshayasya pod nimi, kazalas' rukoj, kotoraya tryapkoj vse vremya vytirala i chistila eti sverkayushchie ogon'ki. Pod utro poholodalo. Syraya izmoroz' povi