a byli voennye, v pyl'nyh sapogah, v mokryh ot pota, lipshih k plecham gimnasterkah, s "sidorami", kak togda zvali veshchevye meshki, za plechami. Vot na zalituyu solncem ulicu vyrvalas' iz pereulka dlinnaya kolonna pyl'nyh gruzovikov s pomyatymi kryl'yami, s prostrelennymi steklami kabin. Zapylennye bojcy v plashch-palatkah, razvevavshihsya za plechami, sidya v rashlyabannyh derevyannyh kuzovah, s interesom oglyadyvalis' krugom. Kolonna dvigalas', obgonyaya trollejbusy, legkovye mashiny, tramvai, kak zhivoe napominanie o tom, chto nepriyatel' zdes', blizko. Meres'ev provodil kolonnu dolgim vzglyadom. Vot prygnut' by v etot pyl'nyj kuzovok, a k vecheru, glyadish', byl by uzhe na fronte, na rodnom aerodrome! On predstavil sebe svoyu zemlyanku, v kotoroj oni zhili vmeste s Degtyarenko, nary, ustroennye na kozlah iz elok, ostryj zapah smoly, hvoi i benzina ot samodel'noj lampy, sdelannoj iz splyushchennogo sverhu snaryadnogo stakana, voj progrevaemyh motorov po utram i ne zatihavshij ni dnem ni noch'yu shum sosen nad golovoj. Zemlyanka eta predstavilas' pokojnoj, uyutnoj, nastoyashchim domom. |h, poskoree by tuda, v eti bolota, kotorye letchiki proklinali za syrost', za topkost' grunta, za nepreryvnyj komarinyj zvon! Do pamyatnika Pushkinu Aleksej ele doshel. Po puti on neskol'ko raz otdyhal, opirayas' obeimi rukami na palku i delaya vid, chto rassmatrivaet kakie-to pustyachki, vystavlennye v zapylennyh vitrinah promtovarnyh magazinov. S kakim udovol'stviem on sel... net, ne sel, a povalilsya na tepluyu, razogretuyu solncem zelenuyu skam'yu nedaleko ot pamyatnika, povalilsya i vytyanul noyushchie, zatekshie, natertye remnyami nogi. No radostnoe nastroenie ne shlynulo, nesmotrya na ustalost'. Uzh ochen' horosh byl etot yarkij den'! Bezdonno bylo nebo, prostiravsheesya nad kamennoj zhenshchinoj, stoyashchej na uglovoj bashne krajnego doma. Myagkij, laskovyj veterok tyanul vdol' bul'vara svezhij i sladkij zapah cvetushchih lip. Zadorno zveneli i drebezzhali tramvai, i slavno smeyalis' malen'kie moskvichi, blednye, huden'kie, sosredotochenno ryvshiesya v teplom i pyl'nom peske u podnozhiya pamyatnika. CHut' poodal', v glubine bul'vara, za verevochnoj izgorod'yu, pod konvoem dvuh rumyanyh devah v shchegolevatyh gimnasterkah serebrilas' ogromnaya sigara aerostata, i etot atribut vojny pokazalsya Meres'evu ne nochnym storozhem moskovskogo neba, a bol'shim i dobrodushnym zverem, bezhavshim iz zooparka i dremavshim sejchas na bul'vare v holodke pod cvetushchimi derev'yami. Meres'ev zazhmuril glaza, podstavlyaya ulybayushcheesya lico solncu. Snachala malyshi ne obratili vnimaniya na letchika. Oni napominali vorob'ev na podokonnike sorok vtoroj palaty. Pod veselyj ih shchebet Aleksej vsem svoim sushchestvom vpityval solnechnoe teplo i ulichnyj shum. No vot odin bosoj mal'chugan, udiraya ot priyatelya, spotknulsya o vytyanutye nogi letchika i poletel na pesok. Na mgnoven'e kruglaya rozhica ego iskazilas' plaksivoj grimasoj, potom na nej poyavilos' ozadachennoe vyrazhenie, smenivsheesya nastoyashchim uzhasom. Mal'chugan vskriknul i, so strahom glyanuv na Alekseya, pustilsya proch'. Vsya rebyach'ya stajka sobralas' vozle nego i chto-to dolgo trevozhno chirikala, iskosa poglyadyvaya na letchika. Potom medlenno i opaslivo ona stala priblizhat'sya. Pogloshchennyj svoimi dumami, Aleksej ne videl vsego etogo. On zametil mal'chuganov, smotrevshih na nego s udivleniem i strahom, i tol'ko togda do soznaniya ego doshel ih razgovor. - I vse ty, Vitamin, vresh'! Letchik kak letchik, starshij lejtenant, - ser'ezno zametil blednyj i hudoj parenek let desyati. - I ne vru. Provalit'sya mne, chestnoe pionerskoe, - derevyannye! Govoryu vam: ne nastoyashchie, a derevyannye, - opravdyvalsya kruglolicyj Vitamin. Meres'eva tochno v serdce ukololi. I srazu ne tak uzh yarok i vesel pokazalsya emu den'. On podnyal glaza, i ot vzglyada ego rebyata popyatilis', prodolzhaya smotret' emu na nogi. Zadetyj za zhivoe, Vitamin zadorno napiral na huden'kogo: - Nu, hochesh', sproshu? Dumaesh', strushu? Davaj na spor! On vdrug otdelilsya ot stajki i, ostorozhno stupaya, gotovyj kazhduyu minutu sorvat'sya, kak eto delal vorobej "Avtomatchik", stal bokom priblizhat'sya k Meres'evu. - Dyaden'ka starshij lejtenant, - skazal on, ves' napryagayas', kak begun na starte pered ryvkom. - Dyaden'ka, u vas kakie nogi - nastoyashchie ili derevyannye? Vy invalid? I tut on, etot pohozhij na vorob'ya mal'chugan, zametil, chto karie glaza letchika zaplyvayut slezami. Esli by Meres'ev vskochil, zaoral na nego, brosilsya by za nim, razmahivaya svoej dikovinnoj palkoj s zolotymi bukvami, eto ne proizvelo by na nego takogo vpechatleniya. Ne umom - net, vorob'inym svoim serdchishkom mal'chugan pochuvstvoval, kakuyu bol' on prichinil etomu smuglomu voennomu, skazav slovo "invalid". On molcha otstupil v pritihshuyu tolpu priyatelej, i ta tiho ischezla, tochno rastayala v znojnom dushistom vozduhe, pahnushchem medom i razogretym asfal'tom. Kto-to nazval ego po imeni. On srazu vskochil. Pered nim byla Anyuta. On srazu uznal ee, hotya v zhizni ona byla ne takaya horoshen'kaya, kak na fotografii. U nee bylo blednoe, ustaloe lico, ona byla v poluvoennoj forme - gimnasterke i sapogah. Staren'kaya pilotka pirozhkom lezhala u nee poverh pricheski. No glaza, zelenovatye vypuklye glaza, smotreli na Meres'eva tak svetlo i prosto, izluchali takoe druzhelyubie, chto neizvestnaya eta devushka pokazalas' davno znakomoj, tochno vyrosli oni s nej na odnom dvore. Mgnovenie oni molcha izuchali drug druga. - YA vas sovsem drugim sebe predstavlyala. - Kakim zhe eto?.. - Meres'ev chuvstvoval, chto ne v silah sognat' s lica ne ochen' umestnuyu ulybku. - Da takim... kak by eto skazat'... geroicheskim, vysokim, nu, sil'nym, chto li, s takoj vot chelyust'yu i s trubkoj, obyazatel'no s trubkoj... Mne Grisha o vas stol'ko pisal... - Vot Grisha vash - eto dejstvitel'no geroj! - perebil ee Aleksej i, uvidev, kak devushka prosiyala, prodolzhal, podcherkivaya slovo "u vas", "vash": - On u vas nastoyashchij chelovek. YA - chto, a on, vash-to Grisha, on, naverno, vam nichego o sebe ne rasskazyval... - Znaete chto, Alesha... Vas mozhno nazyvat' Aleshej? YA tak privykla po ego pis'mam... U vas del bol'she v Moskve net? Da? Pojdemte ko mne, ya uzhe otdezhurila, u menya celye sutki svobodnye. Pojdemte! U menya est' vodka. Vy lyubite vodku? YA vas ugoshchu. Na mig otkuda-to iz glubiny pamyati glyanulo na Alekseya i podmignulo emu hitroe lico majora Struchkova: deskat', vidish', zhivet odna, vodka, aga! No Struchkov byl tak posramlen, chto Aleksej emu teper' ni na grosh ne veril. Do vechera ostavalos' mnogo vremeni, i oni poshli po bul'varu, veselo boltaya, kak starye dobrye druz'ya. Emu bylo priyatno, chto devushka eta ele sderzhalas', kusaya guby, kogda on rasskazyval o tom, kakaya beda postigla Gvozdeva v nachale vojny. Zelenovatye glaza ee svetilis', kogda on opisyval ego voennye priklyucheniya. Kak ona gorditsya im! Kak, vsya zardevshis', vysprashivaet o nem vse novye i novye podrobnosti! Kak negoduet, rasskazyvaya o tom, chto Gvozdev ni s togo ni s sego prislal ej vdrug svoj denezhnyj attestat! I pochemu on tak neozhidanno sorvalsya i uehal? Ne predupredil, ne ostavil zapiski, ne dal adresa. Voennaya tajna? No kakaya zhe eto voennaya tajna, kogda chelovek uezzhaet, ne prostivshis', i potom nichego ne pishet? - Kstati, pochemu vy mne po telefonu tak staratel'no podcherkivali, chto on otrashchivaet borodu? - sprosila Anyuta, ispytuyushche vzglyanuv na Alekseya. - Tak, sbrehnul, chepuha, - popytalsya uklonit'sya Meres'ev. - Net, net, skazhite! YA ne otstanu, skazhite. |to tozhe voennaya tajna? - Kakaya zhe tut tajna! Da prosto eto professor nash Vasilij Vasil'evich emu... propisal, chtoby on devushkam... chtoby on odnoj devushke bol'she nravilsya. - Ah, vot chto, teper' ya vse ponimayu. Ta-a-a-ak! Anyuta kak-to srazu potusknela, stala starshe, tochno vyklyuchilsya svet v vypuklyh zelenovatyh glazah, vdrug stali zametnee blednost' ee lica, krohotnye, tochno igolkoj procherchennye morshchinki na lbu i u glaz. I vsya ona, v staren'koj gimnasterke, s vygorevshej pilotkoj na temno-rusyh gladkih volosah, pokazalas' Alekseyu ochen' ustaloj i utomlennoj. Tol'ko yarkij, sochnyj malen'kij ee rot s edva primetnym pushkom i krohotnoj rodinkoj-tochkoj nad verhnej guboj govoril, chto devushka sovsem eshche moloda, chto vryad li ej stuknulo i dvadcat' let. V Moskve, byvaet, idesh', idesh' po shirokoj ulice, pod sen'yu krasavcev domov, a potom svernesh' s etoj ulicy, sdelaesh' v storonu shagov desyat' - i pered toboj staryj puzatyj domik, vrosshij v zemlyu i smotryashchij tusklymi ot starosti steklami malen'kih okon. V takom vot domike i zhila Anyuta. Oni podnyalis' po uzkoj, tesnoj lesenke, na kotoroj pahlo koshkami i kerosinom, na vtoroj etazh. Devushka otkryla klyuchom dver'. Pereshagnuv cherez stoyashchie mezh dver'mi, na holodke, sumki s proviziej, miski i kotelki, oni voshli v temnuyu i pustuyu kuhnyu, cherez nee - v koridorchik, zastavlennyj i zaveshannyj, i okazalis' u nebol'shoj dveri. Huden'kaya starushka vysunulas' iz dveri naprotiv. - Anna Danilovna, tam vam pis'mo, - skazala ona i, provodiv molodyh lyudej lyubopytnym vzorom, skrylas'. Otec Anyuty byl prepodavatelem. Vmeste s institutom evakuirovalis' v tyl i roditeli Anyuty. Dve malen'kie komnaty, tesno, kak mebel'nyj magazin, zastavlennye starinnoj mebel'yu v polotnyanyh chehlah, ostalis' na popechenii devushki. Ot mebeli, ot staryh sherstyanyh port'er i pozheltevshih zanavesej, kartin, oleografij, ot statuetok i vazochek, stoyavshih na pianino, tyanulo duhom syrosti i zapusteniya. - Vy izvinite, ya na kazarmennom polozhenii: iz gospitalya hozhu pryamo v institut, a syuda tak, navedyvayus', - skazala Anyuta, krasneya, i pospeshno vmeste so skatert'yu styanula so stola vsyacheskij musor. Ona vyshla, vernulas', postelila skatert' i akkuratno odernula kraya. - A esli domoj vyrvesh'sya, tak ustanesh', chto ele dojdesh' do divana i spish' ne razdevayas'. Uzh gde tut ubirat'sya! CHerez neskol'ko minut uzhe pel elektricheskij chajnik. Na stole sverkali starye, s vytertymi bokami fasonistye chashki. Na fayansovoj doske lezhal narezannyj lepestkami chernyj hleb, v vaze na samom donyshke vidnelsya melko-melko nakroshennyj sahar. Pod vyazanym, tozhe proshlogo veka, chehlom s sherstyanymi pomponami vyzreval chaj, istochaya priyatnyj aromat, napominayushchij o dovoennyh vremenah, a posredi stola sverkala golubiznoj nepochataya butylka pod konvoem dvuh tonen'kih ryumok. Meres'ev byl usazhen v glubokoe barhatnoe kreslo. Iz zelenoj barhatnoj obivki vylezlo stol'ko mochala, chto ee ne v silah byli skryt' vyshitye sherst'yu dorozhki, akkuratno prikolotye k siden'yu i spinke. No bylo ono takim uyutnym, tak lovko i laskovo obnimalo ono cheloveka so vseh storon, chto Aleksej totchas zhe razvalilsya v nem, blazhenno vytyanuv zatekshie, goryashchie nogi. Anyuta sela vozle nego na malen'kuyu skameechku i, glyadya snizu vverh, kak devochka, snova nachala rassprashivat' ego o Gvozdeve. Potom vdrug spohvatilas', rugnula sebya, zahlopotala, potashchila Alekseya k stolu. - Mozhet byt', vyp'ete, a? Grisha govoril, chto tankisty, nu, konechno, i letchiki... Ona pridvinula k nemu ryumku. Vodka golubovato sverkala v yarkih solnechnyh luchah, peresekavshih komnatu. Zapah spirta napominal dalekij lesnoj aerodrom, komandirskuyu stolovku, veselyj gul, soprovozhdavshij vydachu za obedom "normy goryuchego". Zametiv, chto vtoraya ryumka pusta, on sprosil: - A vy? - YA ne p'yu, - skazala Anyuta prosto. - A esli za nego, za Grishu? Devushka ulybnulas', molcha nalila sebe ryumku; derzha ee za tonkuyu taliyu, zadumchivo choknulas' s Alekseem. - Za ego udachu! - reshitel'no skazala ona, liho oprokinula ryumku v rot, no totchas zhe poperhnulas', zakashlyalas', pokrasnela i ele otdyshalas'. Meres'ev pochuvstvoval, kak s neprivychki vodka udarila emu v golovu, razlilas' po telu teplom i pokoem. On nalil eshche. Anyuta reshitel'no zatryasla golovoj. - Net-net, ya ne p'yu, vy zhe videli. - A za moyu udachu? - skazal Aleksej. - Anyuta, esli by vy znali, kak mne nuzhna udacha! Kak-to ochen' ser'ezno posmotrev na nego, devushka podnyala ryumku, laskovo kivnula emu golovoj, tiho pozhala emu ruku u loktya i snova vypila. Zadohnuvshis', ona ele otkashlyalas'. - CHto ya delayu? Posle kruglosutochnogo dezhurstva? |to tol'ko za vas, Alesha. Vy zhe... mne Grisha mnogo o vas pisal... YA ochen', ochen' hochu vam udachi! I u vas udacha budet, obyazatel'no, slyshite - obyazatel'no! - Ona rassmeyalas' zvonkim, rassypchatym smehom. - CHto zhe vy ne kushaete? Kushajte hleb. Ne stesnyajtes', u menya eshche est'. |to vcherashnij, a segodnyashnij ya eshche ne poluchala. - Ulybayas', ona pridvinula emu fayansovuyu doshchechku s tonen'kimi lepestkami hleba, narezannogo, kak syr. - Da kushajte, kushajte, chudak, a to ohmeleete, chto s vami budet? Aleksej otodvinul ot sebya doshchechku s lepestkami hleba, glyanul Anyute pryamo v zelenovatye ee glaza i na ee malen'kij, puhlyj, s yarkimi gubami rot. - A chto by vy sdelali, esli by ya vas sejchas poceloval? - sprosil on gluhim golosom. Ona ispuganno glyanula na nego, srazu, dolzhno byt', otrezvev, dazhe ne gnevno, net, a izuchayushche i razocharovanno, kak chelovek smotrit na oskolok bitogo stekla, kotoryj minutu nazad izdali sverkal i mnilsya emu dragocennym kamnem. - Veroyatno, vygnala by vas i napisala by Grishe, chto on ploho razbiraetsya v lyudyah, - holodno skazala ona, vnov' nastojchivo podvigaya emu hleb. - Zakusite, vy p'yany. Meres'ev prosiyal: - Vot eto pravil'no, vot za eto spasibo vam, umnica! Ot vsej Krasnoj Armii spasibo! YA napishu Grishe, chto on horosho, on zdorovo razbiraetsya v lyudyah. Oni proboltali chasov do treh, poka pyl'nye sverkayushchie stolby, pronizavshie komnatu naiskosok, ne stali zabirat'sya na stenu. Pora bylo na poezd. S kakoj-to grust'yu Aleksej vstal s udobnogo zelenogo kresla, unosya na frenche obryvok mochala. Anyuta poshla ego provozhat'. Oni shli pod ruku, i, otdohnuv, stupal on tak uverenno, chto devushke podumalos': polno, tak li, ne shutil li Grisha, govorya, chto u priyatelya net nog? Anyuta rasskazyvala Alekseyu ob evakuacionnom gospitale, gde ona vmeste s drugimi medichkami rabotala teper' po sortirovke ranenyh, o tom, kak im sejchas trudno, potomu chto s yuga kazhdyj den' pribyvaet po neskol'ku eshelonov, i o tom, kakie eti ranenye chudesnye lyudi, kak stojko perenosyat oni stradaniya. Vdrug na polufraze ona perebila sebya i sprosila: - A vy ser'ezno skazali, chto Grisha otrashchivaet borodu? - Ona pomolchala, zadumalas', potom tiho pribavila: - YA vse ponyala. Skazhu vam chestno, kak pape: ved' dejstvitel'no snachala tyazhelo smotret' na eti ego shramy. Net, ne tyazhelo - eto ne to slovo, a nemnozhko strashno, chto li... net, i ne strashno, eto tozhe ne to... YA ne znayu, kak skazat'. Vy menya ponyali? |to, mozhet byt', nehorosho... CHto sdelaesh'! No bezhat', bezhat' ot menya - chudak, gospodi, kakoj strashnyj chudak! Esli budete emu pisat', napishite, chto on menya ochen', nu, ochen' etim obidel. Ogromnoe pomeshchenie vokzala bylo pochti pusto. Napolnyali ego voennye, to delovito speshivshie, to molcha sidevshie u sten na skamejkah, na svoih meshkah, na kortochkah i na polu, ozabochennye, hmurye, tochno zanyatye kakoj-to odnoj obshchej mysl'yu. Kogda-to po etoj doroge osushchestvlyalas' osnovnaya svyaz' s Zapadnoj Evropoj. Teper' put' na Zapad byl pererublen vragom kilometrah v vos'midesyati ot Moskvy, i po slepomu korotkomu otrostku shlo prigorodnoe soobshchenie. Hodili tol'ko frontovye sostavy, na kotoryh voennye lyudi chasa za dva dobiralis' iz stolicy pryamo do vtoryh eshelonov svoih divizij, derzhavshih zdes' oboronu, da iz poezdov elektrichki kazhdye polchasa vysypali na platformu tolpy rabochih, zhivshih v prigorodah, krest'yanok s molokom, yagodami, gribami i ovoshchami. Ih shumnaya volna na mgnovenie zalivala vokzal'noe pomeshchenie, no sejchas zhe vypleskivalas' na ploshchad', i vnov' na vokzale ostavalis' odni frontoviki. V central'nom zale visela bol'shaya, do samogo potolka, karta sovetsko-germanskogo fronta. Devushka v voennom, tolstoshchekaya i rumyanaya, stoya na lesenke-stremyanke, derzha v ruke gazetu so svezhej svodkoj Sovinformbyuro, perekalyvala na karte bulavkami shnurok, otmechayushchij liniyu fronta. V nizhnej chasti karty shnurok rezko, uglom peremeshchalsya vpravo. Nemcy nastupali na yuge. Oni prorvalis' v izyum-barvenkovskie vorota. Front ih shestoj armii, tupym klinom vdavavshijsya v glub' strany, uzhe tyanulsya k goluboj zhile donskoj izluchiny. Devushka perekolola shnurok vplotnuyu k Donu. Sovsem ryadom tolstoj arteriej izvivalas' Volga s krupnym kruzhkom Stalingrada i malen'koj tochkoj Kamyshina nad nim. Bylo yasno, chto vrazheskij klin, prilipshij k Donu, tyanetsya k etoj osnovnoj vodnoj arterii i uzhe blizok ot nee i ot istoricheskogo goroda. Bol'shaya tolpa, nad kotoroj vozvyshalas' devushka na stremyanke, v podavlennom molchanii smotrela na ee puhlye ruki, perekalyvayushchie bulavki. - Pret, sobaka... Glyadi, kak pret! - sokrushenno podumal vsluh molodoj soldat, oblivavshijsya potom v eshche ne obmyavshejsya noven'koj shineli, uglovato korobivshejsya na nem. Hudoj sedousyj zheleznodorozhnik v zamaslennoj formennoj furazhke hmuro posmotrel na bojca s vysoty svoego rosta. - Pret? A ty chego puskaesh'? Izvestno, pret, koli ty ot nego pyatish'sya. Voyaki! Von kuda - azh na samuyu matushku Volgu pustili! - V tone ego slyshalis' bol' i skorb', tochno syna koril on za bol'shoj, neprostitel'nyj promah. Boec vinovato oglyadelsya i, vzdernuv na plechah noven'kuyu svoyu shinel'ku, stal vydirat'sya iz tolpy. - Da, provoevali izryadno, - vzdohnul kto-to i gor'ko pokachal golovoj. - |-eh! - Za chto ego rugat'?.. CHem on vinovat? Malo ih, chto li, poleglo? Silishcha-to kakaya pret, pochitaj, vsya Evropa na tankah. Uderzhi-ka ee srazu, - zastupilsya za bojca staryj chelovek v brezentovom pyl'nike, s vidu ne to sel'skij uchitel', ne to fel'dsher. - Koli podumat' kak sleduet, dolzhny my s vami etomu bojcu v nozhki poklonit'sya, chto zhivye da svobodnye po Moskve hodim. Kakie strany nemec za nedeli tankami zataptyval! A my god s lishnim voyuem - i nichego, i b'em, i skol'ko uzhe ego nabili. Emu von, bojcu-to, ves' mir dolzhen v nozhki klanyat'sya, a vy - "pyatish'sya"! - Da znayu, znayu, ne agitiruj menya, boga radi! Um-to znaet, a serdce-to bolit, dusha-to razryvaetsya, - hmuro otozvalsya zheleznodorozhnik. - Ved' po nashej zemle fashist idet, nashi doma terzaet... - A on tam? - sprosila Anyuta, pokazyvaya rukoj na yug. - Tam. I ona tam, - otvechal Aleksej. U samoj goluboj petli Volgi, povyshe Stalingrada, on videl malen'kij kruzhochek s nadpis'yu "Kamyshin". Dlya nego eto byla ne prosto geograficheskaya tochka. Zelenyj gorodok, zarosshie travoj okrainnye ulicy, topolya, shelestyashchie glyancevitymi pyl'nymi list'yami, zapah pyli, ukropa, petrushki iz-za ogorodnyh pletnej, polosatye shary arbuzov, slovno razbrosannye na chernoj i suhoj gline bahchi v vysohshej botve, ostro pahnushchie polyn'yu stepnye vetry, neobozrimaya sverkayushchaya glad' reki i devushka, strojnaya, seroglazaya, zagorelaya, i mat', sedaya, suetlivo-bespomoshchnaya... - I oni tam, - skazal on eshche raz. 2 Poezd elektrichki, bojko zhurcha kolesami i serdito ryavkaya sirenoj, rezvo bezhal po Podmoskov'yu. Aleksej Meres'ev sidel u okna, pritisnutyj k samoj stenke britym starichkom v shirokopoloj gor'kovskoj shlyape, v zolotom pensne na chernom shnurochke. Ogorodnaya tyapka, zastup i vily, akkuratno obernutye gazetoj i perevyazannye shnurkom, torchali u starichka mezh kolenej. Kak i vse v te groznye dni, starichok zhil vojnoj. On bojko tryas pered nosom Meres'eva suhoj ladoshkoj i mnogoznachitel'no sheptal emu na uho: - Vy ne smotrite, chto ya shtatskij, - ya otlichno ponyal nash plan: zamanit' vraga v privolzhskie stepi, da-s, dat' emu rastyanut' svoi kommunikacii, kak govoryat teper', otorvat'sya ot baz, a potom vot otsyuda, s zapada i s severa, raz-raz, kommunikacii pererezat' i razdelat'sya s nim. Da-s, da-s... I eto ochen' razumno. Ved' protiv nas ne odin Gitler. Svoim knutom on gonit na nas Evropu. Ved' my odin na odin protiv armii shesti stran srazhaemsya. Edinoborstvuem. Nado amortizirovat' etot strashnyj udar hotya by prostranstvom, da-s. |to edinstvennyj razumnyj vyhod. Ved' v konce koncov soyuznichki-s molchat... A? Kak vy dumaete? - YA dumayu, chepuhu vy govorite. Rodnaya zemlya - slishkom dorogoj material dlya amortizatorov, - neprivetlivo otozvalsya Meres'ev, vspomniv pochemu-to pepelishche mertvoj derevni, po kotoroj on propolzal zimoj. No starichok bubnil i bubnil u samogo uha, obdavaya letchika zapahom tabaka i yachmennogo kofe. Aleksej vysunulsya v okno. Podstavlyaya lico poryvam teplogo pyl'nogo vetra, zhadno smotrel on na begushchie mimo poezda platformy s polinyavshimi zelenymi reshetkami, s koketlivymi lar'kami, zabitymi gorbylem, na dachki, glyadevshie iz lesnoj zeleni, na izumrudnye zalivnye luzhki u vysohshih rusel krohotnyh rechushek, na voskovye svechi sosnovyh stvolov, yantarno zolotevshie sredi hvoi v luchah zakata, na shirokie sineyushchie vechernie dali, otkryvshiesya iz-za lesa. - ...Net, vot vy voennyj, vy skazhite: horosho eto? Vot uzhe bol'she goda my deremsya s fashizmom odin na odin, a? A soyuznichki-s, a vtoroj front? Vot vy predstav'te kartinu. Vory napali na cheloveka, kotoryj, nichego ne podozrevaya, rabotal sebe v pote lica. I on ne rasteryalsya, etot chelovek, shvatilsya s nimi drat'sya i deretsya. Krov'yu istekaet i deretsya, b'et ih chem popalo. On odin, a ih mnogo, oni vooruzheny, oni ego davno podsteregali. Da-s. A sosedi vidyat etu scenu i stoyat u svoih hat i sochuvstvuyut: deskat', molodec, ah, kakoj molodec! Tak ih, voryug, i nado, bej ih, bej! Da vmesto togo, chtoby pomoch' ot vorov otbit'sya, kamushki, zhelezki emu protyagivayut: na, deskat', udar' etim krepche. A sami v storonke. Da-s, da-s, tak oni i delayut sejchas, soyuznichki... Passazhiry-s... Meres'ev s interesom oglyanulsya na starichka. Mnogie teper' smotreli v ih storonu, v so vseh koncov perepolnennogo vagona slyshalos': - CHto zh, i pravil'no. Odin na odin voyuem. Gde on, vtoroj front-to? - Nichego, s rabotoj, bog dast, i odni spravimsya, a k obedu, chaj, i oni pospeyut, vtoroj-to front. Poezd pritormozil okolo dachnoj platformy. V vagon voshlo neskol'ko ranenyh v pizhamah, na kostylyah i s palochkami, s kulechkami yagod i semechek. Oni ezdili, dolzhno byt', iz kakogo-to gospital'nogo doma dlya vyzdoravlivayushchih na zdeshnij bazar. Starichok sejchas zhe sorvalsya s mesta. - Sadites', golubchik, sadites', - i chut' ne nasil'no usadil ryzhego parnya na kostylyah, s zabintovannoj nogoj na svoe mesto. - Nichego, nichego, sidite, ne bespokojtes', mne sejchas vyhodit'. Dlya pushchego pravdopodobiya starichok so svoimi tyapkami i grablyami sdelal dazhe dvizhenie k dveri. Molochnicy stali tesnit'sya na skamejkah, ustupaya ranenym mesto. Otkuda-to szadi Aleksej uslyshal osuzhdayushchij zhenskij golos: - I ne stydno cheloveku? Vozle uvechnyj voin stoit, maetsya, zatolkali sovsem, a on, zdorovyj, sidit i uhom ne vedet. Slovno sam ot puli zagovorennyj. A eshche komandir, letchik! Aleksej vspyhnul ot nezasluzhennoj etoj obidy. Besheno shevel'nulis' ego nozdri. No vdrug, prosiyav, on vskochil s mesta: - Sadis', bratok. Ranenyj smutilsya, otpryanul: - CHto vy, tovarishch starshij lejtenant! Ne bespokojtes', ya postoyu. Tut nedaleko, dve ostanovki. - Sadis', govoryat! - kriknul emu Meres'ev, chuvstvuya priliv ozornoj veselosti. On probralsya k stenke vagona i, prislonivshis' k nej, vstal opirayas' o palku obeimi rukami. Stoyal i ulybalsya. Starushka v kletchatom platke ponyala, dolzhno byt', svoyu oploshnost'. - Vot narod!.. Blizhnie kto, ustupite mesto komandiru s klyushkoj. I ne stydno? Von ty, v shlyapke: komu vojna, a tebe, znat', mat' rodna, - rasselas'!.. Tovarishch komandir, stupajte syuda vot, na moe mestechko... Da razdajtes' vy, boga radi, dajte komandiru projti! Aleksej sdelal vid, chto ne slyshit. Nahlynuvshaya bylo radost' potusknela. V eto vremya provodnica nazvala nuzhnuyu emu ostanovku, i poezd stal myagko tormozit'. Probirayas' skvoz' tolpu, Aleksej opyat' stolknulsya u dveri so starichkom v pensne. Tot podmignul emu, kak staromu znakomomu. - A chto, dumaete, vse-taki vtoroj front otkroyut? - sprosil on shepotom. - Ne otkroyut, tak sami spravimsya, - otvetil Aleksej, shodya na derevyannyj perron. ZHurcha kolesami, golosisto pokryakivaya sirenoj, poezd skrylsya za povorotom, ostaviv negustoj sled pyli. Platformu, na kotoroj ostalos' vsego neskol'ko passazhirov, srazu obnyala dushistaya vechernyaya tishina. Do vojny zdes', dolzhno byt', bylo ochen' horosho i pokojno. Sosnovyj les, plotno obstupivshij platformu, rovno i uspokaivayushche zvenel svoimi vershinami. Naverno, goda dva tomu nazad v takie vot pogozhie vechera po tropkam i dorozhkam, vedushchim cherez lesnuyu sen' k dacham, rashodilis' s poezdov tolpy naryadnyh zhenshchin v legkih pestryh plat'yah, shumnye detishki, veselye zagorelye muzhchiny, vozvrashchavshiesya iz goroda s kulechkami snedi, butylkami vina - gostincami dachnikam. Nemnogie, ostavlennye teper' poezdom passazhiry s tyapkami, zastupami, vilami i drugim ogorodnym inventarem bystro soshli s platformy i delovito zashagali v les, pogruzhennye v svoi zaboty. Tol'ko Meres'ev so svoej palkoj napominal gulyayushchego, lyubovalsya krasotoj letnego vechera, dyshal polnoj grud'yu i zhmurilsya, oshchushchaya na kozhe teploe prikosnovenie solnechnyh luchej, probivshihsya skvoz' vetvi sosen. V Moskve emu podrobno ob®yasnili dorogu. Kak istyj voennyj, po nemnogim orientiram on bez truda opredelil put' k sanatoriyu, nahodivshemusya v desyati minutah hod'by ot stancii, na beregu nebol'shogo spokojnogo ozera. Kogda-to, do revolyucii odin russkij millioner reshil postroit' pod Moskvoj letnij dvorec, da takoj, chtoby podobnogo ni u kogo ne bylo. On zayavil arhitektoru, chto ne pozhaleet deneg, lish' by dvorec byl sovershenno original'nym. Potraflyaya vkusu patrona, arhitektor postroil u ozera kakoj-to gigantskij dikovinnyj kirpichnyj terem s uzkimi reshetchatymi oknami, bashenkami, krylechkami, s hodami i perehodami, s ostrymi kon'kami krysh. Alyapovatym, nelepym pyatnom bylo vpisano eto sooruzhenie v razdol'nyj russkij pejzazh u samogo ozera, zarosshego osokoj. A pejzazh byl horosh! K vode, v tihuyu poru steklyanno-gladkoj, sbegal izyashchnoj i bespokojnoj stajkoj molodoj osinnik, trepeshcha list'yami. To tam, to tut beleli v penistoj zeleni stvoly berez. Sinevatoe kol'co starogo bora okajmlyalo ozero shirokim zubchatym krugom. I vse eto povtoryalos' v oprokinutom vide v vodnom zerkale, rastvoryayas' v prohladnoj golubizne tihoj prozrachnoj vlagi. Mnogie iz znamenityh hudozhnikov podolgu zhivali u zdeshnego hozyaina, slavivshegosya na vsyu Rus' otmennym hlebosol'stvom, i etot razdol'nyj pejzazh, i v celom i otdel'nymi svoimi ugolkami, byl naveki zapechatlen na mnogih polotnah kak obrazec moguchej i skromnoj krasoty velikorusskoj prirody. Vot v etom-to dvorce i pomeshchalsya sanatorij Voenno-Vozdushnyh Sil RKKA. V mirnoe vremya letchiki zhivali zdes' s zhenami, poroj i celymi sem'yami. V dni vojny ih napravlyali syuda dolechivat'sya posle gospitalej. Aleksej prishel k sanatoriyu ne po shirokoj asfal'tovoj, obsazhennoj berezami kruzhnoj doroge, a po trope, protorennoj pryamo ot stancii cherez les k ozeru. On zashel, tak skazat', s tyla, i, nikem ne zamechennyj, zateryalsya v bol'shoj i shumnoj tolpe, okruzhivshej dva bitkom nabityh avtobusa, chto stoyali u paradnogo pod®ezda. Iz razgovorov, iz replik, iz naputstvennyh vykrikov i pozhelanij Aleksej ulovil, chto provozhayut letchikov, napravlyayushchihsya iz sanatoriya pryamo na front. Ot®ezzhayushchie byli vesely, vozbuzhdeny, kak budto ehali oni ne tuda, gde za kazhdym oblachkom steregla ih smert', a v rodnye mirnye garnizony; na licah provozhavshih otrazhalis' neterpenie, grust'. Aleksej ponimal eto. S nachala novogo gigantskogo srazheniya, razygravshegosya na yuge, on sam ispytyval etu neoborimuyu tyagu. Ona razvivalas' po mere togo, kak na fronte narastali sobytiya i uslozhnyalas' obstanovka. Kogda zhe v voennyh krugah, pravda, eshche poka tiho i ostorozhno, stalo proiznosit'sya slovo "Stalingrad", eta tyaga pererosla v shchemyashchuyu tosku, i vynuzhdennoe gospital'noe bezdel'e stalo nevynosimym. Iz okon shchegolevatyh mashin vyglyadyvali zagorelye vozbuzhdennye lica. Nevysokij lysovatyj armyanin v polosatoj pizhame, hromoj, odin iz teh obshchepriznannyh ostroumcev i dobrovol'nyh komikov, kakie obyazatel'no popadayutsya v kazhdoj partii otdyhayushchih, kovylyaya, suetilsya okolo avtobusov i, razmahivaya palkoj, naputstvoval kogo-to iz ot®ezzhayushchih: - |j, klanyajtes' tam v vozduhe fricam! Fedya! Raskvitajsya s nimi za to, chto oni tebe kurs lunnyh vann ne dali zakonchit'. Fedya, Fedya! Ty im tam v vozduhe dokazhi, chto neporyadochno s ih storony meshat' sovetskim asam prinimat' lunnye vanny. Fedya, zagorelyj paren' s krugloj golovoj, s bol'shim shramom, peresekavshim vysokij lob, vysovyvalsya iz okna i krichal, chto pust' lunnyj komitet sanatoriya budet pokoen. V tolpe i avtobusah grohnul smeh, pod smeh etot mashiny tronulis' i medlenno poplyli k vorotam. - Ni puha ni pera! Schastlivogo puti! - slyshalos' iz tolpy. - Fedya, Fedya! Prisylaj skoree nomer polevoj pochty! Zinochka vernet tebe tvoe serdce zakaznym paketom... Avtobusy skrylis' za povorotom allei. Osela pozlashchennaya zakatom pyl'. Otdyhayushchie v halatah, v polosatyh pizhamah medlenno razbrelis' po parku. Meres'ev voshel v vestibyul' sanatoriya, gde na veshalkah viseli furazhki s golubymi okolyshami, a na polu lezhali po uglam kegli, volejbol'nye myachi, kroketnye molotki i tennisnye raketki. Do kancelyarii dovel ego daveshnij hromoj. Pri blizhajshem rassmotrenii u nego okazalos' ser'eznoe, umnoe lico s bol'shimi krasivymi grustnymi glazami. Po puti on shutlivo otrekomendovalsya predsedatelem sanatornogo lunkoma i zayavil, chto lunnye vanny, kak dokazala medicina, - luchshee sredstvo dlya lecheniya lyubogo raneniya, chto stihii i neorganizovannosti v etom dele on ne dopuskaet i sam vypisyvaet naryady na vechernie progulki. SHutil on kak-to avtomaticheski. Glaza u nego pri etom sohranyali vse to zhe ser'eznoe vyrazhenie i zorko, s lyubopytstvom izuchali sobesednika. V kancelyarii Meres'eva vstretila devushka v belom halate, takaya ryzhaya, chto kazalos', budto golova u nee ohvachena bujnym plamenem. - Meres'ev? - strogo sprosila ona, otkladyvaya knizhku, kotoruyu chitala. - Meres'ev Aleksej Petrovich? - Ona okinula letchika kriticheskim vzorom. - CHto vy menya razygryvaete! Vot u menya zapisano: "Meres'ev, starshij lejtenant, iz enskogo gospitalya, bez nog", a vy... Tol'ko teper' Aleksej rassmotrel ee krugloe beloe, kak u vseh ryzhih, lichiko, sovershenno teryavsheesya v vorohe mednyh volos. YArkij rumyanec prostupal skvoz' tonkuyu kozhu. Ona smotrela na Alekseya s veselym udivleniem kruglymi, kak u sovy, svetlymi naglovatymi glazami. - I vse-taki ya Meres'ev Aleksej, i vot moe napravlenie... A vy Lelya? - Net, otkuda vy vzyali? YA Zina. U vas chto, protezy, chto li, takie? - Ona nedoverchivo smotrela na nogi Alekseya. - Aga! Tak ta samaya Zinochka, kotoroj Fedya otdal svoe serdce? - |to vam major Burnazyan nagovoril? Uspel. Uh, kak ya nenavizhu etogo Burnazyashku! Nad vsem, nad vsem smeetsya! CHto osobennogo v tom, chto ya uchila Fedyu tancevat'? Podumaesh'! - A teper' vy menya budete uchit', idet? Burnazyan mne obeshchal vypisat' putevku na lunnye vanny. Devushka s eshche bol'shim udivleniem glyanula na Alekseya - To est' kak eto - tancevat'? Bez nog? Nu vas!.. Vy, dolzhno byt', tozhe nad vsem smeetes'. V eto vremya v komnatu vbezhal major Struchkov i sgreb Alekseya v svoi ob®yatiya. - Zinochka, tak dogovorilis' - starshego lejtenanta v moyu komnatu. Lyudi, prolezhavshie dolgo v odnom gospitale, vstrechayutsya potom kak brat'ya. Aleksej obradovalsya majoru, kak budto on neskol'ko let ne videl ego. Veshchevoj meshok Struchkova uzhe lezhal v sanatorii, i major chuvstvoval sebya tut doma, vseh znal, i vse ego znali. Za sutki on uspel uzhe koe s kem podruzhit'sya i koe s kem possorit'sya. Malen'kaya komnata, kotoruyu oni zanyali vdvoem, vyhodila oknami v park, podstupavshij pryamo k domu tolpoj strojnyh sosen, svetlo-zelenymi zaroslyami cherniki i tonkoj ryabinkoj, na kotoroj trepetalo, kak na pal'me, neskol'ko izyashchnyh reznyh list'ev-lapok i zheltela odna-edinstvennaya, zato ochen' uvesistaya grozd' yagod. Srazu zhe posle uzhina Aleksej zabralsya v krovat', rastyanulsya na prohladnyh, vlazhnyh ot vechernego tumana prostynyah i mgnovenno usnul. I uvidel on v etu noch' strannye, trevozhnye sny. Goluboj sneg, luna. Les, kak mohnataya set', nakryl ego, i nado emu iz etoj seti vyrvat'sya, no sneg derzhit ego za nogi. Aleksej muchaetsya, chuvstvuya, chto nastigaet ego neyasnaya, no strashnaya beda, a nogi vmerzli v sneg, i net sil vyrvat' ih ottuda. On stonet, perevorachivaetsya - i pered nim uzhe ne les, a aerodrom. Dolgovyazyj tehnar' YUra v kabine strannogo, myagkogo i beskrylogo samoleta. On mashet rukoj, smeetsya i vertikal'no vzletaet v nebo. Ded Mihajla podhvatyvaet Alekseya na ruki i govorit emu, kak rebenku: "Nu i pust' ego, pust', a my s toboj poparimsya, kostochki pogreem, horosho, milo-dorogo!" No kladet on ego ne na goryachij polok, a na sneg. Aleksej hochet podnyat'sya - i ne mozhet: zemlya prochno prityagivaet ego. Net, eto ne zemlya prityagivaet, eto medved' navalilsya na nego svoej zharkoj tushej, dushit, lomaet, hrapit. Mimo edut avtobusy s letchikami, no oni ne zamechayut ego, eti lyudi, veselo smotryashchie iz okon. Aleksej hochet im kriknut', chtoby pomogli, hochet brosit'sya k nim ili hotya by posignalit' rukoj, no ne mozhet. Rot otkryvaetsya, no slyshen lish' shepot. Aleksej nachinaet zadyhat'sya, on chuvstvuet, kak ostanavlivaetsya u nego serdce, on delaet poslednee usilie... pochemu-to mel'kaet pered glazami smeyushcheesya lico Zinochki v bujnom plameni ryzhih volos, nasmeshlivo svetyatsya ee naglovatye, lyubopytnye glaza... Aleksej prosypaetsya s oshchushcheniem bezotchetnoj trevogi. Tiho. Legon'ko posapyvaya nosom, spit major. Prizrachnyj lunnyj stolb, peresekaya komnatu, upersya v pol. Pochemu zhe vdrug vernulis' obrazy etih strashnyh dnej, kotorye Aleksej pochti nikogda ne vspominal, a esli i nachinal vspominat', to oni emu samomu kazalis' bredovoj skazkoj? Rovnyj i tihij zvon, sonnyj ropot vmeste s dushistoj prohladoj nochnogo vozduha l'yutsya v yarko osveshchennoe lunoj, shiroko raspahnutoe okno. On to vzvolnovanno naplyvaet, to glohnet, udalyayas', to trevozhno zastyvaet na shipyashchej note. |to shumit za oknom bor. Usevshis' na krovati, letchik dolgo slushaet tainstvennyj zvon sosen, potom rezko vstryahivaet golovoj, tochno otgonyaet navazhdenie, i snova napolnyaet ego upryamaya, veselaya energiya. V sanatorii emu polagaetsya prozhit' dvadcat' vosem' dnej. Posle etogo reshitsya, budet li on voevat', letat', zhit' ili emu budut vechno ustupat' mesto v tramvae i provozhat' ego sochuvstvennymi vzglyadami. Stalo byt', kazhdaya minuta etih dolgih i vmeste s tem korotkih dvadcati vos'mi dnej dolzhna byt' bor'boj za to, chtoby stat' nastoyashchim chelovekom. Sidya na krovati v dymchatom svete luny, pod hrap majora Aleksej sostavil plan uprazhnenij. On vklyuchil syuda utrennyuyu i vechernyuyu zaryadku, hozhdenie, beg, special'nuyu trenirovku nog, i chto osobenno ego uvleklo, chto sulilo emu vsestoronne razvit' ego nadstavlennye nogi, - byla ideya, mel'knuvshaya u nego vo vremya razgovora s Zinochkoj. On reshil nauchit'sya tancevat'. 3 V tihij, prozrachnyj avgustovskij polden', kogda vse v prirode sverkalo i losnilos', no po kakim-to eshche nezametnym priznakam uzhe chuvstvovalas' v goryachem vozduhe tihaya grust' uvyadaniya, na beregu krohotnoj rechki, izvivavshejsya s myagkim zhurchan'em mezhdu kustami, na malen'kom peschanom plyazhike zagoralo neskol'ko letchikov. Razomlevshie ot zhary, oni dremali, i dazhe neutomimyj Burnazyan molchal, zaryvaya v teplyj pesok svoyu izuvechennuyu, neudachno srosshuyusya posle raneniya nogu. Oni lezhali, skrytye ot postoronnih vzorov seroj listvoj oreshnika, no im byla vidna protoptannaya v zelenoj trave dorozhka, protyanuvshayasya po kosogoru nad pojmoj. Na etoj-to dorozhke Burnazyan, vozivshijsya so svoej nogoj, i uvidel udivivshee ego zrelishche. Iz leska v polosatyh pizhamnyh shtanah i botinkah, no bez rubashki vyshel vcherashnij novichok. Osmotrelsya, nikogo ne zametil i vdrug pustilsya bezhat' strannymi skachkami, prizhimaya k bokam lokti. Probezhal metrov dvesti i pereshel na shag, tyazhelo dysha, ves' oblityj potom. Otdyshalsya, snova pobezhal. Telo ego blestelo, kak boka zagnannoj loshadi. Burnazyan molcha pokazal tovarishcham na beguna. Oni stali sledit' za nim iz-za kustov. Ot neslozhnyh etih uprazhnenij novichok zadyhalsya, na lice ego to i delo poyavlyalis' grimasy boli, poroj on postanyval, no vse begal i begal. - |j, drug! Lavry Znamenskih pokoyu ne dayut? - ne vyterpel nakonec Burnazyan. Novichok ostanovilsya. Ustalost' i bol' tochno soskol'znuli s ego lica. On ravnodushno posmotrel na kusty i, nichego ne otvetiv, ushel v les strannoj, raskachivayushchejsya pohodkoj. - |to chto zhe za cirkach? Sumasshedshij? - ozadachenno sprosil Burnazyan. Major Struchkov, tol'ko chto ochnuvshijsya ot dremy, poyasnil: - U nego net nog. On treniruetsya na protezah, on hochet vernut'sya v istrebitel'nuyu aviaciyu. Tochno holodnoj vodoj plesnuli na etih razomlevshih lyudej. Oni povskakali, zagovorili razom. Vseh porazilo, chto paren', u kotorogo oni ne zametili nichego, krome strannoj pohodki, okazalsya bez nog. Ego ideya letat' bez nog na istrebitele pokazalas' nelepoj, neveroyatnoj, dazhe koshchunstvennoj. Vspomnili sluchai, kogda lyudej iz-za pustyakov, iz-za poteri dvuh pal'cev na ruke, iz-za rasshalivshihsya nervov ili obnaruzhennogo ploskostopiya, otchislyali iz aviacii. K zdorov'yu pilotov vsegda, dazhe vo vremya vojny, pred®yavlyalis' trebovaniya, neizmerimo povyshennye po sravneniyu s trebovaniyami v drugih rodah vojsk. Nakonec, kazalos' sovershenno nevozmozhnym upravlyat' takoj tonkoj i chutkoj mashinoj, kak istrebitel', imeya vmesto nog protezy. Konechno, vse shodilis' na tom, chto meres'evskaya zateya neosushchestvima. No derzkaya, fanaticheskaya mechta beznogogo ih uvlekla. - Tvoj drug ili beznadezhnyj idiot, ili velikij chelovek, - zaklyuchil spor Burnazyan, - serediny dlya nego net. Vest' o tom, chto v sanatorii zhivet beznogij, mechtayushchij letat' na istrebitele, mgnovenno rasprostranilas' po palatam. Uzhe k obedu Aleksej okazalsya v centre vseobshchego vnimaniya. Vprochem, sam on, kazalos', etogo vnimaniya ne zamechal. I vse, kto nablyudal za nim, kto videl i slyshal, kak on raskatisto smeyalsya s sosedyami po stolu, mnogo i s appetitom el, po tradicii otveshival polozhennoe chislo komplimentov horoshen'kim podaval'shchicam, kak s kompaniej gulyal on po parku, uchilsya igrat' v kroket i dazhe pobrosal myach na volejbol'noj ploshchadke, ne zametili v nem nichego neobychnogo, krome medlitel'noj, podprygivayushchej pohodki. On byl slishkom obyknovenen. K nemu srazu privykli i perestali obrashchat' na nego vnimanie. Na vtoroj den' svoego prebyvaniya v sanatorii Aleksej poyavilsya pod vecher v kancelyarii u Zinochki. On galantno vruchil ej zavernutoe v lopushok obedennoe pirozhnoe i, besceremonno usevshis' u stola, sprosil ee, kogda ona sobiraetsya vypolnit' svoe obeshchanie. - Kakoe? - sprosila ona, vysoko podnyav podrisovannye dugi brovej. - Zinochka, vy obeshchali nauchit' menya tancevat'. - No... - pytalas' vozrazit' ona. - Mne govorili, chto vy takaya talantlivaya uchitel'nica, chto beznogie u vas plyashut, a normal'nye, naoborot, lishayutsya ne tol'ko nog, no i golovu teryayut, kak bylo s Fedej. Kogda nachnem? Davajte ne tratit' vremeni popustu. Net, etot novichok ej polozhitel'no nravilsya. Beznogij - i uchi ego tancevat'! A pochemu net? On ochen' simpatichnyj, smuglyj, s rovnym rumyancem, probivayushchimsya skvoz' temnuyu kozhu shchek, s krasivymi volnistymi volosami. Hodit on sovsem kak zdorovyj, i glaza u nego zanyatnye, kakie-to shal'nye i nemnozhechko, pozhaluj, grustnye. Tancy v zhizni Zinochki zanimali nemaloe mesto. Ona lyubila i dejstvitel'no umela tancevat'... Net, a Meres'ev polozhitel'no nichego! Slovom, ona soglasilas'. Ona ob®yavila, chto uchilas' tancam u znamenitogo na vse Sokol'niki Boba Gorohova, kotoryj, v svoyu ochered', yavlyaetsya luchshim uchenikom i posledovatelem uzhe sovershenno znamenitogo na vsyu Moskvu Polya Sudakovskogo, prepodayushchego tancy gde-to v voennyh akademiyah i dazhe v klube Narkomindela; chto ona unasledovala ot etih velikih lyudej luchshie tradicii salonnyh tancev i chto, pozhaluj, ona nauchit tancevat' i ego, hotya, konechno, ne ochen' uverena, kak eto mozhno tancevat', ne imeya nastoyashchih nog. Usloviya zhe emu pred®yavlyalis' pri etom surovye: on budet poslushen i prilezhen, postaraetsya