no teper' zapushchennoj i zarosshej travoj klumboj, gde pered vojnoj v takie vot tihie letnie vechera, naverno, sizhivala, otdyhaya ot trudov, starushka uchitel'nica. Iz raspahnutyh okon otchetlivo doletali dva golosa. Odin, hriplyj, vozbuzhdenno dokladyval: - Vot po etoj i po etoj dorogam, na Bol'shoe Gorohovo i pogost Krestovozdvizhenskij, usilennoe dvizhenie, sploshnye kolonny gruzovikov, i, zametno, vse v odnu storonu - k frontu. Vot tut, u samogo pogosta, v loshchine gruzoviki ili tanki... Polagayu, sosredotochilas' bol'shaya chast'... - Pochemu tak polagaesh'? - perebil tenorok. - Ochen' bol'shoj zagraditel'nyj ogon'. Ele ubralis'. Vchera zdes' nichego ne bylo, kakie-to kuhni dymili. YA nad samymi kryshami prohodil, postrelyal po nim dlya ostrastki. A segodnya - kuda tam! Takoj ogon'... YAvno tyanutsya k frontu. - A v kvadrate "zet"? - Zdes' tozhe dvizhenie, no potishe. Vot tut, u leska, bol'shaya tankovaya kolonna na marshe. Mashin sto. |shelonami rastyanulas' kilometrov na pyat', tak dnem i shla, ne maskiruyas'. Vozmozhno, lozhnoe dvizhenie... Vot tut, tut i potom tam zasekli artilleriyu, u samyh peredovyh. I sklady ognepripasov. Zamaskirovany v drovah. Vchera ih ne bylo... Bol'shie sklady. - Vse? - Tochno tak, tovarishch polkovnik. Prikazhete pisat' raport? - Kakoj tut raport! Sejchas zhe v armiyu. Raport! Znaete, chto eto znachit?.. |j, dezhurnyj! "Villis" moj! Otpravite kapitana v shtab VA. Kabinet komandira polka pomeshchalsya v prostornom klasse. V komnate s golymi brevenchatymi stenami stoyal vsego-navsego odin stol, na kotorom lezhali kozhanye futlyary telefonov, bol'shoj aviacionnyj planshet s kartoj i krasnyj karandash. Polkovnik, malen'kij, bystryj, tugo sobrannyj chelovek, begal po komnate vdol' sten, zalozhiv ruki za spinu. Zanyatyj svoimi myslyami, on raza dva probezhalsya mimo stoyavshih navytyazhku letchikov, potom rezko ostanovilsya pered nimi, voprositel'no vskinuv suhoe, tverdoe lico. - Starshij lejtenant Aleksej Meres'ev, - otrekomendovalsya chernyavyj oficer, vytyagivayas' i stuknuv kablukami. - Pribyl v vashe rasporyazhenie. - Starshij serzhant Aleksandr Petrov, - otraportoval yunosha, starayas' vytyanut'sya eshche pryamee i eshche zvuchnee bryakaya ob pol kablukami soldatskih kirzovyh sapog. - Komandir polka polkovnik Ivanov, - burknul hozyain. - Paket? Meres'ev chetkim zhestom vyrval iz plansheta paket i protyanul polkovniku. Tot probezhal preprovoditel'nye bumagi i bystrym glazom osmotrel pribyvshih. - Horosho, vovremya. Tol'ko chto zhe eto oni malo prislali? - Potom vdrug chto-to vspomnil, na lice ego mel'knulo udivlenie. - Pozvol'te, eto vy Meres'ev? Mne o vas zvonil nachal'nik shtaba VA. On predupredil menya, chto vy... - |to ne imeet znacheniya, tovarishch polkovnik, - ne ochen' vezhlivo perebil ego Aleksej. - Razreshite pristupit' k neseniyu sluzhby? Polkovnik s lyubopytstvom posmotrel na starshego lejtenanta i s odobritel'noj usmeshkoj kivnul golovoj. - Pravil'no!.. Dezhurnyj, otvedite ih k nachal'niku shtaba, rasporyadites' ot moego imeni, chtoby ih nakormili i ustroili na nochleg. Skazhite, chtoby oformili ih prikazom v eskadril'yu gvardii kapitana CHeslova. Ispolnyajte. Petrovu komandir polka pokazalsya slishkom suetlivym. Meres'evu on ponravilsya. Alekseyu byli po dushe takie vot bystrye lyudi, srazu, na hodu vse shvatyvayushchie, umeyushchie chetko myslit' i tverdo reshat'. Doklad vozdushnogo razvedchika, kotoryj oni sluchajno slyshali, ozhidaya v sadike, ne shel u nego iz uma. Po mnogim primetam, ponyatnym voennomu cheloveku: po tomu, kak byli zabity dorogi, po kotorym oni ehali iz armii, sposobom "golosovaniya" peresazhivayas' iz mashiny v mashinu; po tomu, kak po nocham chasovye na dorogah strogo trebovali soblyudat' maskirovku, grozya narushitelyam strelyat' po shinam; po tomu, chto v berezovyh roshchah, v storone ot frontovyh putej, bylo tak shumno i tesno ot skopivshihsya tam tankov, gruzovikov, artillerii; po tomu, chto dazhe nad pustynnoj polevoj dorogoj atakovali ih segodnya nemeckie "ohotniki", - ponimal Meres'ev, chto zatish'yu na fronte nastal konec, chto gde-to - i imenno v etih krayah - nemcy zamyslili svoj novyj udar, chto udar etot proizojdet skoro i chto komandovanie Krasnoj Armii znaet ob etom i podgotovilo uzhe dostojnyj otvet. 2 Bespokojnyj starshij lejtenant ne dal Petrovu dozhdat'sya v stolovoj tret'ego blyuda. Oni vskochili na poputnyj benzovoz i poehali na aerodrom, ustroennyj na polyanke za derevnej. Tut poznakomilis' novichki s komandirom eskadril'i gvardii kapitanom CHeslovym, hmurym, molchalivym, no, dolzhno byt', do chrezvychajnosti dobrodushnym chelovekom. On bez dolgih razgovorov podvel ih k travyanistym podkovkam zemlyanyh kaponirov, v kotoryh stoyali noven'kie, sverkayushchie lakom golubye LA-5 s nomerami "11" i "12" na vertikal'nom rule. Na nih i predstoyalo letat' novichkam. V dushistom berezovom leske, gde pronzitel'nye ptich'i hory ne zaglushal dazhe rev motorov, priezzhie proveli vozle mashin ostatok vechera, boltaya so svoimi novymi mehanikami i vhodya v kurs zhizni polka. Oni tak uvleklis', chto priehali v dereven'ku s poslednim gruzovikom uzhe zatemno i prozevali uzhin. |to ih ne ochen' ogorchilo. V vernyh "sidorah" u nih hranilis' ostatki suhogo pajka, vydannogo im na dorogu. Slozhnee okazalos' s nochlegom. Malen'kij oazis sredi mertvoj, zabur'yanennoj pustyni okazalsya gusto perenaselennym ekipazhami i personalom shtabov dvuh stoyavshih zdes' aviacionnyh polkov. Posle dolgogo hozhdeniya po perepolnennym izbam, serdityh prepiratel'stv s zhil'cami, ne hotevshimi puskat' novyh postoyal'cev, posle filosofskih rassuzhdenij s samim soboj o tom, kak zhal', chto izby ne rezinovye i ne rastyagivayutsya, komendant vtolknul nakonec novichkov v pervyj popavshijsya "dom": - Nochujte zdes', a zavtra razberemsya. V malen'koj izbe uzhe yutilos' devyat' zhil'cov. Letchiki rano ukladyvayutsya spat'. Kerosinovaya, sdelannaya iz splyushchennogo snaryadnogo stakana koptilka, kakie v pervye gody vojny imenovali "katyushami", a posle Stalingrada perekrestili v "stalingradki", tusklo osveshchala neyasnye siluety spavshih. Oni zanimali krovati, lavki, ryadkom lezhali na polu na vorohe sena, zastelennogo plashch-palatkami. Pomimo devyati postoyal'cev, v hate zhili i hozyaeva - staruha so vzrosloj docher'yu, yutivshiesya po sluchayu krajnego pereuplotneniya na gromadnoj russkoj pechi. Na mgnovenie novichki ostanovilis' na poroge, ne znaya, kak perebrat'sya cherez vse eti spyashchie tela. S pechki krichal na nih serdityj starushechij golos: - Nekuda, nekuda! Vish', nabilos'. Na potolok, chto li? Petrov nelovko zatoptalsya v dveryah, gotovyj idti obratno na ulicu, no Meres'ev uzhe ostorozhno shagal cherez izbu k stolu, starayas' ne nastupat' na spyashchih. - Nam by vot tol'ko gde poest', mamasha, celyj den' ne eli. Da tarelku by, da paru chashek, a? A nochevat' my i vo dvore perenochuem, ne stesnim. Leto. No iz glubiny zapech'ya, iz-za spiny vorchlivoj babki uzhe pokazalis' ch'i-to malen'kie bosye nogi. Tonen'kaya, legkaya figurka molcha soskol'znula s pechi, lovko probalansirovala nad spyashchimi, skrylas' v senyah i totchas zhe vernulas', nesya tarelki i raznomastnye chashki, nadetye na tonkie pal'chiki. Snachala Petrovu pokazalos', chto eto devochka-podrostok. Kogda zhe ona podoshla k stolu i zheltyj kopotnyj svet lampy vyhvatil iz sumrachnoj mgly ee lico, on uvidel, chto eto devushka, i devushka horoshen'kaya, v rascvete let. Tol'ko uzh ochen' portili ee korichnevaya kofta, yubka iz meshkoviny i dranyj platok, nakrest perehvatyvayushchij grud' i po-starushech'i zavyazannyj za spinoj. - Marina, Marina, podi syuda, podlaya! - zashipela na pechi staruha. No devushka i glazom ne povela. Ona lovko postelila na stole chistuyu gazetu, rasstavila na nej posudu, razlozhila vilki, iskosa brosaya korotkie vzglyady na Petrova. - Kushajte na zdorov'e. Mozhet, vam porezat' chto ili pogret'? YA migom. Tol'ko vot komendant ne velel vo dvore tagan razvodit'. - Marinka, idi syuda! - zvala staruha. - Ne obrashchajte na nee vnimaniya: eto ona tak, ne v sebe nemnozhko. Nemcy ee napugali. Kak noch'yu uvidit voennyh, vse norovit menya shoronit'. Vy na nee ne serdites': eto ona tol'ko noch'yu, a dnem ona horoshaya. V veshchevom meshke Meres'eva obnaruzhilis' kolbasa, konservy, dazhe dve suhie, s vystupivshej na toshchih bokah sol'yu seledki i kirpich armejskogo hleba. Petrov okazalsya menee zapaslivym: u nego byli myaso i suhari. Malen'kie ruchki Marinki lovko narezali vse eto, appetitno razlozhili na tarelkah. Vse chashche i chashche skol'zil skrytyj dlinnymi resnicami vzglyad ee bystryh glaz po licu Petrova, a Petrov tozhe ispodtishka stal posmatrivat' na nee. Kogda zhe vzglyady ih vstrechalis', oni oba krasneli, hmurilis', otvorachivalis' drug ot druga, prichem oba veli razgovor tol'ko cherez Meres'eva, drug k drugu ne obrashchalis'. Alekseyu bylo smeshno sledit' za nimi, smeshno i chut'-chut' grustno; oba oni byli takimi yuncami - po sravneniyu s nimi on kazalsya sebe starym, ustalym, mnogo pozhivshim. - Vot chto, Marinushka, a ogurchikov sluchajno net? - sprosil on. - Sluchajno est', - tiho ulybnuvshis', otvetila devushka. - A kartoshechki varenoj ne najdetsya hot' shtuchki dve? - Poprosite - najdetsya. Ona vnov' ischezla iz komnaty, lovko pereprygivaya cherez spyashchih, besshumnaya, legkaya, kak motylek. - Tovarishch starshij lejtenant, kak eto vy mozhete s nej tak? Neznakomaya devushka, a vy s nej na "ty", ogurchikov trebuete i... Meres'ev raskatisto rashohotalsya. - Starik, ty gde nahodish'sya? |to tebe front ili chto?.. Babka, hvatit vorchat', slezaj, est' budem, nu? Babka, kryahtya i vse eshche serdito bubnya chto-to sebe pod nos, polezla s pechki, totchas zhe pristroilas' k kolbase, do kotoroj, kak vyyasnilos', v mirnoe vremya byla velikaya ohotnica. Vchetverom oni seli za stol i pod raznogolosyj hrap i sonnoe bormotan'e ostal'nyh zhil'cov s appetitom i vkusno pouzhinali. Aleksej boltal bez umolku, trunil nad babkoj, smeshil Marinku. Popav nakonec v rodnuyu atmosferu bivachnoj zhizni, on naslazhdalsya eyu vpolne, chuvstvuya sebya ochutivshimsya v rodnom dome posle dolgogo skitan'ya po chuzhim krayam. K koncu uzhina druz'ya uznali: derevnya sohranilas' potomu, chto tut stoyal kogda-to nemeckij shtab. Kogda Krasnaya Armiya stala nastupat', on udral tak bystro, chto ne uspel unichtozhit' derevnyu. Babka povredilas' v ume posle togo, kak gitlerovcy pri nej iznasilovali ee starshuyu doch', kotoraya potom utopilas' v prudu. Sama Marinka vosem' mesyacev prebyvaniya nemcev v etih krayah zhila, ne vidya solnca, na zadvorkah, v pustoj rige, vhod v kotoruyu byl zavalen solomoj i ruhlyad'yu. Mat' po nocham nosila ej i podavala cherez volokovoe okonce edu i pit'e. CHem bol'she razgovarival Aleksej s devushkoj, tem chashche i chashche posmatrivala ona na Petrova, i vo vzglyadah ee, zadornyh i robkih, bylo trudnoskryvaemoe voshishchenie. Nezametno uzhin byl s®eden. Ostatki Marinka hozyajstvenno zavernula i sunula v meshok Meres'evu: deskat', soldatu vse prigoditsya. Potom ona posheptalas' s babkoj i reshitel'no skazala: - Vot chto: raz vas syuda komendant postavil, tut i zhivite. Lez'te na pechku, a my s mamoj v kamore perespim. Otdyhajte poka s dorogi. A zavtra najdem vam mestechko. Tak zhe legko stupaya bosymi nogami cherez spyashchih, ona prinesla so dvora ohapku yarovoj solomy, shchedro razbrosala ee po prostornoj pechi, podmostila v izgolov'e kakie-to odezhonki, i vse eto bystro, lovko, besshumno, s koshach'im izyashchestvom. - Horosha, starik, devushka! - zametil Meres'ev, s takim udovol'stviem rastyagivayas' na solome, chto zahrusteli sustavy. - A, kazhetsya, nichego, - delanno ravnodushnym tonom otozvalsya Petrov. - I kak na tebya smotrela!.. - Uzh i smotrela, skazhete! Ona vse s vami razgovarivala... CHerez minutu uzhe slyshalos' ego rovnoe sonnoe dyhanie. Meres'ev ne spal. On lezhal, vytyanuvshis' na prohladnoj, sytno pahnuvshej solome. On videl, kak iz senej voshla Marina, proshlas' po komnate, chto-to ishcha. Vremya ot vremeni ona ukradkoj posmatrivala na pechku. Popravila na stole lampu, opyat' oglyanulas' na pech' i tiho-tiho poshla cherez spyashchih k dveri. Vid etoj tonen'koj, krasivoj, odetoj v rubishche devushki napolnil pochemu-to dushu Alekseya grustnym pokoem. Vot i na kvartiru ustroilis'. Na utro naznachen ih pervyj boevoj polet - v pare s Petrovym. On, Meres'ev, - vedushchij. Petrov - vedomyj. Kak-to poluchitsya? Slavnyj, kazhetsya, paren'! Von i Marinka v nego s pervogo vzglyada vlyubilas'. Nu spat' tak spat'! Meres'ev povernulsya na bok, povozilsya v solome, zakryl glaza i totchas zhe zabylsya kamennym snom. Prosnulsya s oshchushcheniem chego-to strashnogo. On ne srazu ponyal, chto sluchilos', no voennaya privychka zastavila ego totchas zhe vskochit', shvatit'sya za pistolet. On ne pomnil, ni gde, ni chto s nim. Edkij, chesnochnogo zapaha dym obvolakival vse, a kogda poryv vetra otodvinul dymovoe oblako, Aleksej uvidel nad golovoj strannye, yarko mercayushchie ogromnye zvezdy. Bylo svetlo, kak dnem, i vidny byli razmetannye, kak spichki, brevna izby, sshiblennaya nabok krysha, oskalivshayasya stropilami, i chto-to besformennoe, zagoravsheesya nevdaleke. On uslyshal stony, volnisto rokochushchij rev nad golovami i znakomyj protivnyj, do samyh kostej pronizyvayushchij vizg padayushchih bomb. - Lozhis'! - kriknul on Petrovu, kotoryj, ochumelo oglyadyvayas', stoyal na kolenyah na pechi, vozvyshavshejsya sredi razvalin. Oni brosilis' na kirpichi, pril'nuli k nim, i v eto vremya bol'shoj oskolok sshib pechnuyu trubu, obdav ih krasnoj pyl'yu i zapahom suhoj gliny. - Ni s mesta, lezhat'! - komandoval Meres'ev, podavlyaya i v sebe neuderzhimoe stremlenie vskochit' i bezhat', bezhat' nevedomo kuda, lish' by dvigat'sya, - stremlenie, kakoe vsegda ispytyvaet chelovek pri nochnyh bombezhkah. Bombardirovshchikov ne bylo vidno. Oni kruzhili v temnote, vyshe podveshennyh imi osvetitel'nyh raket. Zato v belesom mercayushchem svete bylo otlichno vidno, kak vryvalis' v osveshchennuyu zonu i neslis' vniz, stremitel'no vyrastaya na glazah, chernye kapli bomb i kak zatem krasnye vzmety polyhali vo t'me letnej nochi. Kazalos', raskalyvaetsya na chasti zemlya i gremit protyazhno: "R-ryyh! R-r-ryyh!" Letchiki, rasplastavshis', lezhali na pechi, kachavshejsya i podprygivavshej ot kazhdogo razryva. Oni prizhimalis' k nej vsem telom, shchekoj, nogami, instinktivno stremyas' vmyat'sya, vrasti v kirpich. Potom rokot motorov udalilsya, i srazu stalo slyshno, kak s shipen'em dogorayut nizko opustivshiesya na svoih parashyutikah osvetitel'nye rakety i kak gudit plamya pozhara, zanyavshegosya na razvalinah po toj storone ulicy. - Nu, vot nas i osvezhili, - skazal Meres'ev, s vidimym spokojstviem otryahivaya s gimnasterki i bryuk solomu i glinyanuyu pyl'. - A oni, te, chto tam spali? - s uzhasom voskliknul Petrov, starayas' utihomirit' nervno dergayushchuyusya chelyust' i podavit' navyazchivuyu ikotu. - A Marinka? Oni spustilis' s pechi; u Meres'eva nashelsya fonarik. Osvetili zavalennyj doskami i brevnami pol razmetannoj izby. Na nem nikogo ne bylo. Kak potom okazalos', letchiki, uslyshav zvuki trevogi, uspeli vybezhat' vo dvor i skryt'sya v shcheli. Petrov i Meres'ev oblazili vse razvaliny. Marinki i babki nigde ne bylo. Na kriki nikto ne otklikalsya. Kuda oni delis'? Ubezhali, uspeli spastis'? Po ulicam uzhe hodili komendantskie patruli, navodya poryadok. Sapery gasili pozhar, razbirali razvaliny, vynosya trupy i otkapyvaya ranenyh. V temnote snovali posyl'nye, vyklikaya familii letchikov. Polk bystro perebrasyvalsya na novoe polozhenie. Letnyj sostav sobirali na aerodrom, chtoby s rassvetom snyat'sya na svoih mashinah. Po predvaritel'nym svedeniyam, poteri v lichnom sostave byli, v obshchem, neveliki. Ranilo letchika, ubilo dvuh tehnikov i neskol'kih chasovyh, ostavshihsya vo vremya naleta na postu. Predpolagalos', chto pogiblo mnogo mestnyh zhitelej, no skol'ko - iz-za temnoty i sumatohi ustanovit' bylo trudno. Pod utro, otpravlyayas' na aerodrom, Meres'ev s Petrovym nevol'no zaderzhalis' u razvalin domika, gde nochevali. Iz haosa breven, tesa sapery vynosili nosilki, na kotoryh lezhalo chto-to prikrytoe okrovavlennoj prostynej. - Kogo nesete? - sprosil Petrov, ves' poblednev ot tyagostnogo predchuvstviya. Usatyj stepennyj saper, napomnivshij Meres'evu Stepana Ivanovicha, nesya peredok nosilok, obstoyatel'no otvetil: - Da vot babku kakuyu-to da devchonku otkopali v podvale. Kamen'yami prigrelo. Napoval. Devchonka to ili devka, ne pojmesh': mahon'kaya takaya; vidat', prigozhaya byla. Kamnem v grud' hvatilo. Dyuzhe prigozha, tochno ditya maloe. ...V etu noch' nemeckaya armiya pereshla v svoe poslednee bol'shoe nastuplenie i, atakovav ukrepleniya sovetskih vojsk, nachala rokovoe dlya nee srazhenie na Kurskoj duge. 3 Solnce eshche ne podnyalos', byl samyj temnyj chas korotkoj letnej nochi, a na polevom aerodrome uzhe reveli progrevaemye motory. Kapitan CHeslov, razlozhiv na rosistoj trave kartu, pokazyval letchikam eskadril'i marshrut i tochki novogo polozheniya. - Smotrite v oba. Zrimogo vzaimodejstviya ne teryat'. Aerodrom u samyh peredovyh. Novaya tochka byla dejstvitel'no u linii fronta, oboznachennoj na karte sinim karandashom, na yazyke, vdavavshemsya v raspolozhenie nemeckih vojsk. Leteli ne nazad, a vpered. Letchiki radovalis': nesmotrya na to, chto nemcy snova vzyali iniciativu, Krasnaya Armiya ne tol'ko ne gotovilas' k othodu, a sobiralas' nastupat'. S pervymi luchami solnca, kogda po polyu eshche tyanulsya volnistyj rozovyj tuman, vtoraya eskadril'ya podnyalas' vsled za svoim komandirom, i samolety, ne teryaya drug druga iz vidu, vzyali kurs na yug. Meres'ev i Petrov v pervom svoem obshchem polete tak i shli tesnoj parochkoj. Za te nemnogie minuty, chto oni proveli v vozduhe, Petrov sumel ocenit' uverennuyu i poistine masterskuyu maneru poleta svoego vedushchego, a Meres'ev, narochno sdelavshij na puti neskol'ko krutyh i neozhidannyh virazhej, podmetil v vedomom horoshij glaz, smekalku, krepkie nervy i, chto bylo dlya nego glavnym, - eshche neuverennyj, no horoshij letnyj pocherk. Novyj aerodrom razmeshchalsya v rajone tylov strelkovogo polka. Esli by nemcy otkryli ego, oni mogli by obstrelivat' ego artilleriej melkih kalibrov i dazhe krupnymi minometami. No im bylo ne do kakogo-to tam aerodroma, poyavivshegosya u nih pod nosom. Eshche v temnote oni obrushili na ukrepleniya sovetskih vojsk ogon' vsej svoej styanutoj syuda v techenie vesny artillerii. Krasnoe pul'siruyushchee zarevo podnyalos' vysoko v nebe nad ukreplennym rajonom. Razryvy srazu zakryli vse, tochno mgnovenno podnyavshijsya gustoj les chernyh derev'ev. I kogda vzoshlo solnce, na zemle ne stalo svetlej. V gudyashchej, revushchej, sotryasaemoj mgle trudno bylo chto-nibud' razlichit', i solnce viselo v nebe, kak tusklyj gryaznovato-krasnyj blin. No nedarom sovetskie samolety za mesyac do etogo polzali v nebesnoj vyshine nad nemeckimi poziciyami. Namereniya nemeckogo komandovaniya byli davno raskryty, pozicii i centry sosredotocheniya naneseny na kartu, izucheny kvadrat za kvadratom. Nemcy dumali, po obychayu svoemu razmahnuvshis' v polnuyu meru svoih sil, vonzit' nozh pod lopatku spyashchemu predutrennim snom protivniku. No protivnik tol'ko pritvoryalsya spyashchim. On shvatil napadayushchego za ruku, derzhashchuyu nozh, i ruka eta zahrustela, szhataya stal'nymi, bogatyrskimi pal'cami. Eshche ne otshumel shkval artillerijskoj podgotovki, bushevavshij na fronte v neskol'ko desyatkov kilometrov, kak nemcy, oglohshie ot groma sobstvennyh batarej, osleplennye porohovym dymom, zavolakivavshim ih pozicii, uvideli ognennye shary razryvov v svoih transheyah. Sovetskaya artilleriya bila tochno i ne po ploshchadi, kak nemcy, a po celyam, po batareyam, po skopleniyam tankov i pehoty, uzhe podtyanuvshimsya k rubezham ataki, po mostam, po podzemnym pogrebam boepripasov, po blindazham i komandnym punktam. Artillerijskaya podgotovka nemcev pereshla v moshchnuyu ognevuyu duel', v kotoroj s obeih storon uchastvovali desyatki tysyach stvolov samyh raznoobraznyh kalibrov. Kogda samolety eskadril'i kapitana CHeslova kosnulis' aerodroma, zemlya drozhala pod nogami letchikov, a razryvy gremeli tak chasto, chto slivalis' v odin sploshnoj klokochushchij shum, kak budto po zheleznomu mostu tyanulsya gigantskij poezd, shel, shel, shel, gudya i gremya, shel i ne mog projti. Burno klubyashchijsya dym opoyasal ves' gorizont. Nad malen'kim polkovym aerodromom to gusem, to zhuravlinymi kosyakami, to razvernutym stroem plyli i plyli bombardirovshchiki; i razryvy ih bomb gluhimi rokochushchimi raskatami vydelyalis' v ravnomernom grohote artillerijskogo boya. Po eskadril'yam byla ob®yavlena gotovnost' e 2. |to oznachalo, chto letchiki dolzhny byli ne pokidat' kabin svoih samoletov, s tem chtoby po pervoj zhe rakete podnyat'sya v vozduh. Samolety vyveli na opushku berezovogo leska, zamaskirovali vetkami. Iz lesa tyanulo prohladnoj, dushistoj gribnoj syrost'yu, i neslyshnye za grohotom boya komary otchayanno atakovali lica, ruki, shei pilotov. Meres'ev snyal shlem i, lenivo otmahivayas' ot komarov, sidel, zadumavshis', naslazhdayas' gustym aromatom utrennego lesa. V sosednem kaponire stoyal samolet ego vedomogo. Petrov to i delo vskakival s siden'ya i dazhe vstaval na nego, chtoby poglyadet' v storonu boya ili provodit' vzglyadom bombardirovshchiki. Emu ne terpelos' skoree vzmyt' v vozduh, chtoby pervyj raz v zhizni vstretit' nastoyashchego vraga, napravit' ostrye pautinki pulevyh trass ne v nadutyj vetrom polotnyanyj puzyr', kotoryj tashchit za soboj na verevke samolet R-5, a v nastoyashchij vrazheskij samolet, zhivoj i vertkij, v kotorom, kak ulitka v rakovine, sidit, mozhet byt', tot samyj, ch'ya bomba segodnya ubila etu huden'kuyu krasivuyu, tochno v horoshem sne prisnivshuyusya devushku. Meres'ev smotrel, kak suetitsya i volnuetsya ego vedomyj, i dumal: godami oni pochti rovesniki - tomu devyatnadcat', a Meres'evu dvadcat' tri. CHto dlya muzhchiny znachit raznica v tri-chetyre goda? No ryadom so svoim vedomym on chuvstvoval sebya starikom, opytnym, uravnoveshennym, ustalym. Vot i teper' Petrov vertitsya v kabine, potiraet ruki, smeetsya, chto-to krichit vsled propolzayushchim ILam, a Aleksej udobno razvalilsya v kozhanom siden'e mashiny. On spokoen. U nego net nog, letat' emu neizmerimo trudnee, chem lyubomu letchiku na svete, no dazhe i eto ne volnuet ego. On tverdo znaet svoe masterstvo i verit v svoi iskalechennye nogi. Polk tak i prosidel do vechera v gotovnosti e 2. Ego pochemu-to derzhali v rezerve. Po-vidimomu, ne hoteli prezhdevremenno raskryvat' ego raspolozhenie. Pod nochleg byli otvedeny malen'kie zemlyanki, postroennye eshche nemcami, stoyavshimi zdes' kogda-to, obzhitye imi, okleennye sverh dosok kartonom i zheltoj obertochnoj bumagoj. Sohranilis' na stenah dazhe otkrytki kakih-to kinokrasavic s ogromnymi, hishchnymi rtami i oleografii kolyuchih pejzazhej nemeckih gorodov. Artillerijskij boj prodolzhalsya. Zemlya drozhala. Suhoj pesok osypalsya na bumagu, i vsya zemlyanka protivno shurshala, kak budto kishela nasekomymi. Meres'ev i Petrov reshili lech' na vozduhe, na rasstelennyh plashch-palatkah. Prikaz byl: spat' ne razdevayas'. Meres'ev tol'ko oslabil remni protezov i, lezha na spine, smotrel na nebo, kotoroe, kazalos', drozhalo v krasnovatom mercan'e razryvov. Petrov sejchas zhe zasnul. Vo sne on hrapel, chto-to burchal, zheval i chmokal gubami i ves' podzhimalsya v klubochek, kak rebenok. Meres'ev nabrosil na nego svoyu shinel'. CHuvstvuya, chto emu ne zasnut', on vstal, poezhivayas' ot syrosti, sdelal neskol'ko rezkih gimnasticheskih uprazhnenij, chtoby sogret'sya, i sel na penek. Artillerijskij shkval uzhe shlynul. Tol'ko izredka to zdes', to tam batarei skorogovorkoj vozobnovlyali besporyadochnyj ogon'. Neskol'ko shal'nyh snaryadov proshelestelo nad golovami i razorvalos' gde-to v rajone aerodroma. |tot tak nazyvaemyj bespokoyashchij ogon' na vojne obychno nikogo ne bespokoil. Aleksej dazhe i ne oglyanulsya na razryvy. On smotrel na liniyu fronta. Ona byla otlichno vidna vo t'me. Dazhe sejchas, v gluhoj chas nochi, ona zhila napryazhennoj, nezatuhayushchej tyazheloj bor'boj, otmechennaya na spyashchej zemle bagrovymi zarevami ogromnyh, rasplyvshihsya na ves' gorizont pozharov. Trepetnye ogni raket mayachili nad nej: sinevato-fosforicheskie - nemeckie i zheltovatye - nashi. To tam, to zdes' podskakivalo stremitel'noe plamya, na mgnovenie pripodnimaya nad zemlej pokrov temnoty, i posle etogo dohodil do sluha tyazhelyj vzdoh razryva. Vot poslyshalsya gud nochnyh bombardirovshchikov. Vsya liniya fronta srazu pokrylas' raznocvetnym biserom trassiruyushchih pul'. Kak kapli krovi, bryznuli vverh ocheredi skorostrel'nyh zenitok. Opyat' zadrozhala, zagudela, zastonala zemlya. No zhukov, chto basili v kronah berez, eto ne bespokoilo; v glubine lesa chelovecheskim golosom, naklikaya bedu, uhal filin; vnizu, v loshchine, v kustah, opravivshis' ot dnevnogo straha, snachala robko, tochno probuya golos ili nastraivaya instrument, a potom v polnuyu silu zasvistal, zashchelkal, zapel solovej, zahlebyvayas' v zvukah svoej pesni. Emu otvetili drugie, i skoro ves' etot prifrontovoj les zvenel i pel, polnyj nesshihsya so vseh storon melodichnyh trelej. Nedarom slavilis' na ves' mir znamenitye kurskie solov'i! I vot teper' oni neistovstvovali v lesu. Aleksej, kotoromu zavtra v boyu predstoyalo derzhat' ekzamen ne pered komissiej, a pered licom samoj smerti, ne mog zasnut', slushaya solov'inuyu pereklichku. I dumal on ne o zavtrashnem dne, ne o gryadushchem boe, ne o vozmozhnoj smerti, a o dalekom solov'e, pevshem dlya nih kogda-to na kamyshinskoj okraine, ob "ih" solov'e, ob Ole, o rodnom gorodke. Nebo na vostoke uzhe belelo. Postepenno solov'inye treli vnov' zaglushila kanonada. Solnce medlenno podnimalos' nad polem srazheniya, bol'shoe, bagrovo-krasnoe, edva probivaya plotnyj dym vystrelov i razryvov. 4 Bitva na Kurskoj duge razgoralas'. Pervonachal'nye plany nemcev - korotkim udarom moshchnyh tankovyh sil vzlomav nashi ukrepleniya yuzhnee i severnee Kurska, szhat' kleshchi i, okruzhiv vsyu kurskuyu gruppirovku Krasnoj Armii, ustroit' tam "nemeckij Stalingrad" - byli srazu sputany stojkost'yu oborony. Nemeckomu komandovaniyu v pervye zhe dni stalo yasno, chto oborony emu ne prorvat' i chto, esli by eto dazhe i udalos', poteri ego pri etom byli by tak veliki, chto ne hvatilo by sil szhat' kleshchi. No ostanavlivat'sya bylo pozdno. Slishkom mnogo nadezhd - strategicheskih, takticheskih, politicheskih - bylo svyazano u Gitlera s etoj operaciej. Lavina tronulas' s mesta. Ona neslas' teper' pod goru, vse uvelichivayas' v ob®eme, namatyvaya na sebya i uvlekaya s soboj vse, chto popadalos' na puti, i u teh, kto ee stronul, ne bylo sily ee ostanovit'. Prodvizhenie nemcev izmeryalos' kilometrami, poteri - diviziyami i korpusami, sotnyami tankov i orudij, tysyachami mashin. Nastupayushchie armii slabeli, istekaya krov'yu. Nemeckij shtab otdaval sebe v etom otchet, no u nego uzhe ne bylo vozmozhnosti uderzhat' sobytiya, i on prinuzhden byl brosat' vse novye i novye rezervy v peklo razgoravshejsya bitvy. Sovetskoe komandovanie parirovalo nemeckie udary silami linejnyh chastej, derzhavshih zdes' oboronu. Nablyudaya narastanie nemeckoj yarosti, ono derzhalo svoi rezervy v glubine, ozhidaya, poka issyaknet inerciya vrazheskogo udara. Kak uznal potom Meres'ev, ih polk dolzhen byl prikryvat' armiyu, sosredotochennuyu ne dlya oborony, a imenno dlya kontrudara. Poetomu na pervom etape i tankisty, i svyazannye s nimi letchiki-istrebiteli byli lish' sozercatelyami velikoj bitvy. Kogda vrag vsemi silami vtyanulsya v srazhenie, gotovnost' e 2 na aerodrome byla otmenena. |kipazham razreshili spat' v zemlyankah i dazhe razdevat'sya na noch'. Meres'ev i Petrov pereoborudovali svoe zhilishche. Oni vybrosili otkrytki kinokrasavic i snimki chuzhih pejzazhej, obodrali nemeckie karton i bumagu, ukrasili steny hvoej, svezhimi berezkami, i ih zemlyanaya nora bol'she uzhe ne shurshala ot padayushchego peska. Raz utrom, kogda yarkie solnechnye luchi uzhe padali cherez nezapahnutyj polog vhoda na ustlannyj hvoej pol zemlyanki, a oba druga eshche potyagivalis' na sdelannyh v stenah nishah-kojkah, naverhu po dorozhke toroplivo protopali ch'i-to shagi i poslyshalos' magicheskoe na fronte slovo: "Pochtar'!" Oba razom sbrosili odeyala, no, poka Meres'ev pristegival protezy, Petrov uspel dognat' pochtarya i vernulsya, torzhestvenno nesya dva pis'ma dlya Alekseya. |to byli pis'ma ot materi i Oli. Aleksej vyrval ih iz ruk druga, no v eto vremya na aerodrome chasto zabarabanili v rel's. |kipazhi vyzyvalis' k mashinam. Meres'ev sunul pis'ma za pazuhu i, totchas zhe zabyv o nih, pobezhal vsled za Petrovym po protoptannoj v lesu dorozhke, vedushchej k mestu stoyanki samoletov. On bezhal dovol'no bystro, opirayas' na palku i lish' slegka raskachivayas'. Kogda on podbezhal k samoletu, motor byl uzhe raschehlen, mehanik, ryaboj i smeshlivyj paren', neterpelivo toptalsya u mashiny. Motor zarevel. Meres'ev posmotrel na "shesterku", na kotoroj letal komandir eskadril'i. Kapitan CHeslov vyvodil svoyu mashinu na polyanu. Vot on podnyal v kabine ruku. |to oznachalo: "Vnimanie!" Motory reveli. Ot vetra belela pribitaya k zemle trava, zelenye krony plakuchih berez stlalis' v vozdushnyh vihryah i trepetali, gotovye otorvat'sya vmeste s such'yami ot derev'ev. Eshche po doroge kto-to iz obognavshih Alekseya letchikov uspel kriknut' emu, chto "tankachi" perehodyat v nastuplenie. Znachit, letchikam sejchas predstoyalo prikryvat' prohod tankistov cherez razbitye i perepahannye artilleriej vrazheskie ukrepleniya, raschishchat' i ohranyat' vozduh nad nastupayushchimi tankistami. Sterech' vozduh? Vse ravno. V takom napryazhennom srazhenii i eto ne moglo byt' pustym vyletom. Gde-to tam, v nebe, rano ili pozdno vstretitsya vrag. Vot ona, proba sil, vot gde Meres'ev dokazhet, chto on ne huzhe lyubogo drugogo letchika, chto on dobilsya svoego! Aleksej volnovalsya. No eto ne byl strah smerti. |to ne bylo dazhe oshchushcheniem opasnosti, svojstvennym i samym hrabrym, hladnokrovnym lyudyam. Ego zabotilo drugoe: proverili li oruzhejniki pulemety i pushki; ne otkazal by megafon v novom, ne oprobovannom v boyu shleme; ne otstal by Petrov, ne zarvalsya by on, esli dovedetsya vvyazat'sya v draku; gde palka - ne poteryalsya li podarok Vasiliya Vasil'evicha; i dazhe: ne styanul by kto-nibud' iz zemlyanki knizhku - roman, dochitannyj vchera do samogo interesnogo mesta i vpopyhah zabytyj na stole. On vspomnil, chto ne poproshchalsya s Petrovym, i uzhe iz kabiny pomahal emu rukoj. No tot ne videl. Lico vedomogo v kozhanoj ramke shlema pylalo krasnymi pyatnami. On neterpelivo sledil za podnyatoj rukoj komandira. Vot ruka opustilas'. Zakrylis' kabiny. Trojka mashin fyrknula na starte, tronulas', pobezhala, za nej potyanulas' drugaya, i uzhe prihodila v dvizhenie tret'ya. Vot pervye samolety skol'znuli v nebo. Vsled za nimi razbegaetsya zveno Meres'eva. Uzhe vnizu pokachivaetsya iz storony v storonu ploskaya zemlya. Ne teryaya iz vidu pervoj trojki, Aleksej pristraivaet k nej svoe zveno, a szadi, vprityk k nim, idet tret'e. Vot i peredovaya. Ryabaya, iz®yazvlennaya snaryadami zemlya, napominayushchaya sverhu pyl'nuyu dorogu, na kotoruyu upali pervye shchedrye potoki livnya. Izryty, vskopany hody transhej, malen'kie pryshchiki blindazhej i dzotov toporshchatsya brevnami i kirpichom. ZHeltye iskry vspyhivayut i gasnut po vsej isterzannoj doline. |to i est' ogon' velikogo srazheniya. Kakim igrushechnym, malen'kim i strannym kazhetsya vse eto sverhu! Ne veritsya, chto tam, vnizu, vse gorit, revet, sotryasaetsya i smert' gulyaet po izuvechennoj zemle, v dymu i kopoti, sobiraya obil'nuyu zhatvu. Oni proleteli nad peredovoj, dali polukrug nad vrazheskim tylom, opyat' peremahnuli liniyu boya. Nikto ne strelyaet po nim. Zemlya slishkom zanyata svoimi tyazhelymi zemnymi delami, chtoby obrashchat' vnimanie na devyat' malen'kih samoletov, zmejkoj letayushchih nad nej. A gde zhe tankisty? Aga! Vot oni. Meres'ev uvidel, kak iz yarkoj zeleni listvennogo lesa odin za drugim stali vypolzat' na pole tanki, pohozhie sverhu na nepovorotlivyh seren'kih zhuchkov. CHerez mgnovenie ih vysypalo uzhe mnogo, no novye i novye lezli iz penistoj zeleni, tyanulis' po dorogam, probiralis' loshchinami. Vot pervye uzhe vzbezhali na gorku, dostigli vspahannoj snaryadami zemli. Krasnye iskorki stali sletat' s ih hobotkov. Dazhe rebenka, dazhe nervnuyu zhenshchinu ne ispugala by eta gigantskaya tankovaya ataka, etot stremitel'nyj nabeg soten mashin na ostatki nemeckih ukreplenij, esli by oni nablyudali ee s vozduha, kak nablyudal ee Meres'ev. V eto vremya skvoz' shum i zvon, napolnyavshij naushniki shlema, on uslyshal hriplyj i vyalyj dazhe sejchas golos kapitana CHeslova: - Vnimanie! YA - "Leopard-tri", ya - "Leopard-tri". Sprava "laptezhniki", "laptezhniki"! Gde-to vperedi uvidel Aleksej korotkuyu chertochku komandirskogo samoleta. CHertochka pokachalas'. |to oznachalo: delaj, chto ya. Meres'ev peredal etu zhe komandu nazad svoemu zvenu. On oglyanulsya: vedomyj visel s nim ryadom, pochti ne otryvayas'. Molodec! - Derzhis', starik! - kriknul emu Meres'ev. - Derzhus', - otozvalos' emu iz haosa, treska i shuma. - YA - "Leopard-tri", ya - "Leopard-tri". Za mnoj! - prozvenelo v laringofone. Vrag byl blizko. CHut' nizhe ih v lyubimom nemcami stroyu - dvojnym gusem - shli odnomotornye pikirovshchiki YU-87. Oni imeli neubirayushchiesya shassi. SHassi eti v polete viseli pod bryuhom. Kolesa byli zashchishcheny prodolgovatymi obtekatelyami. Bylo pohozhe, chto iz bryuha mashiny torchat nogi, obutye v lapti. Poetomu letnaya molva na vseh frontah i okrestila ih "laptezhnikami". Znamenitye pikirovshchiki, styazhavshie sebe razbojnich'yu slavu v boyah nad Pol'shej, Franciej, Gollandiej, Daniej, Bel'giej i YUgoslaviej, nemeckaya novinka, o kotoroj v nachale vojny pressa vsego mira rasskazyvala stol'ko strashnyh istorij, - bystro ustareli nad prostorami Sovetskogo Soyuza. Sovetskie letchiki v mnogochislennyh boyah nashchupali ih slabye mesta, i "laptezhnik" stal schitat'sya u sovetskih asov dazhe ne bog vest' kakoj bogatoj dobychej, chem-to vrode gluharya ili zajca, ne trebuyushchih ot ohotnika nastoyashchego masterstva. Kapitan CHeslov tyanul svoyu eskadril'yu ne na vraga, a kuda-to v obhod. Meres'ev reshil, chto ostorozhnyj kapitan zahodit "pod solnce", chtoby potom, zamaskirovavshis' v ego osleplyayushchih luchah, ostavayas' nevidimym, podkrast'sya k vragu vplotnuyu i srazu obrushit'sya na nego. Aleksej usmehnulsya: ne mnogo li chesti dlya "laptezhnikov" - delat' takoj slozhnyj manevr? A vprochem, ostorozhnost' ne vredit. On snova oglyanulsya. Petrov shel szadi. Ego bylo otlichno vidno na fone belogo oblaka. Teper' stroj vrazheskih pikirovshchikov visel ot nih sprava. Nemcy shli krasivo, rovno, budto svyazannye mezhdu soboj nevidimymi nityami. Ploskosti ih mashin oslepitel'no sverkali, osveshchennye sverhu solncem. - ..."Leopard-tri". Ataka! - rvanulsya v ushi Meres'eva otryvok komandirskoj frazy. On videl, kak sprava, sverhu, tochno besheno skol'zya s ledyanoj gory, vo flang vrazheskomu stroyu neslis' CHeslov i ego vedomyj. Niti trass hlestnuli po blizhajshemu "laptezhniku", tot vdrug provalilsya, i CHeslov s vedomym i tretij iz ego zvena proskochili v obrazovavsheesya prostranstvo i ischezli za nemeckoj sherengoj. SHerenga nemeckih pikirovshchikov totchas zhe somknulas' za nimi. "Laptezhniki" prodolzhali idti v ideal'nom poryadke. Skazav svoj pozyvnoj, Aleksej hotel kriknut': "Ataka!" - no ot vozbuzhdeniya iz gorla vyrvalos' tol'ko svistyashchee: "A-a-a!" On uzhe nessya vniz, nichego ne vidya, krome etogo strojno plyvushchego vrazheskogo stroya. On nametil sebe togo samogo nemca, kotoryj zastupil mesto sbitogo CHeslovym. V ushah u Alekseya zvenelo, serdce gotovo bylo vyprygnut' cherez gorlo. On pojmal samolet v pautinnyj krestik pricela i nessya k nemu, derzha oba bol'shih pal'ca na gashetkah. Tochno serye pushistye verevki mel'knuli sprava ot nego. Aga! Strelyayut. Promazali. Snova i uzhe blizhe. Cel. A Petrov? Tozhe cel. On sleva. Otvernul. Molodec mal'chishka! Seryj bort "laptezhnika" uvelichivaetsya v krestike. Pal'cy chuvstvuyut holodnyj alyuminij gashetok. Eshche chut'-chut'... Vot kogda Aleksej s torzhestvom oshchutil sovershennoe sliyanie so svoej mashinoj! On chuvstvoval motor, tochno tot bilsya v ego grudi, vsem sushchestvom svoim on oshchushchal kryl'ya, hvostovye ruli, i dazhe nepovorotlivye iskusstvennye nogi, kazalos' emu, obreli chuvstvitel'nost' i ne meshali etomu ego soedineniyu s mashinoj v besheno-stremitel'nom dvizhenii. Vyskol'znula, no snova pojmana v krestik pricela strojnaya, zalizannaya tusha "nemca". Nesyas' pryamo na nego, Meres'ev nazhal gashetku. On ne slyshal vystrelov, ne videl dazhe ognevyh trass, no znal, chto popal, i, ne ostanavlivayas', prodolzhal nestis' na vrazheskij samolet, znaya, chto tot provalitsya i on ne stolknetsya s nim. Otorvavshis' ot pricela, Aleksej s udivleniem uvidel, chto ryadom provalilsya eshche i vtoroj. Neuzheli on sluchajno sbil i ego? Net. |to Petrov. On tyanul sprava. |to ego rabota. Molodec novichok! Udache molodogo Druga Aleksej poradovalsya dazhe bol'she, chem svoej. Vtoroe zveno proskol'znulo v bresh' nemeckogo stroya. A tut byla uzhe kuter'ma. Vtoraya volna nemcev, v kotoroj shli, po-vidimomu, menee opytnye piloty, uzhe rassypalas' i poteryala stroj. Samolety zvena CHeslova nosilis' mezhdu etimi raspolzavshimisya "laptezhnikami", raschishchaya nebo i zastavlyaya vraga vtoropyah oporozhnyat' bombovye kassety na svoi zhe sobstvennye okopy. V tom, chtoby zastavit' nemcev probombit' svoi ukrepleniya, i sostoyala raschetlivaya zateya kapitana CHeslova. Zahod "pod solnce" igral v nej podchinennuyu rol'. No stroj pervoj sherengi nemcev snova somknulsya, i "laptezhniki" prodolzhali tyanut'sya k mestu proryva tankov. Ataka tret'ego zvena uspeha ne imela. Nemcy ne poteryali ni odnoj mashiny, a odin istrebitel' ischez, podbityj vrazheskim strelkom. Mesto razvertyvaniya tankovoj ataki bylo blizko. Ne bylo vremeni snova nabirat' vysotu. CHeslov reshil risknut' atakovat' snizu. Aleksej myslenno odobril ego. Emu samomu hotelos' "tknut'" vraga v bryuho, ispol'zuya chudesnye boevye svojstva LA-5 na vertikal'nom manevre. Pervoe zveno uzhe neslos' vverh, i niti trass podnimalis' v vozduh, kak ostrye strui fontanov. Dva nemca srazu otpali ot stroya. Odin iz nih, dolzhno byt' pererezannyj popolam, vdrug raskololsya v vozduhe. Hvost ego chut' bylo ne zadel motora meres'evskoj mashiny. - Sledi! - giknul Meres'ev, skol'znuv glazom po siluetu vedomogo, i vyzhal ruchku na sebya. Zemlya oprokinulas'. Tochno tyazhelyj udar vtisnul ego v siden'e, prizhal k nemu. On pochuvstvoval vkus krovi vo rtu i na gubah, v glazah zamel'teshila krasnaya pelena. Mashina, vstav pochti vertikal'no, neslas' vverh. Lezha na spinke siden'ya, Aleksej na mgnovenie uvidel v krestike pyatnistoe bryuho "laptezhnika", smeshnye lapti, nakryvayushchie tolstye kolesa, i dazhe kom'ya aerodromnoj gliny, prilipshie k nim. On nazhal obe gashetki. Kuda on popal: v baki li, v motor li, v kassetu s bombami, - on ne ponyal, no nemec srazu ischez v burom oblake vzryva. Mashinu Meres'eva brosilo v storonu, i ona proneslas' mimo koma ognya. Perevodya mashinu v ploskostnoj polet, Aleksej osmotrel nebo. Vedomyj shel za nim sprava, visya v beskrajnoj nebesnoj golubizne, nad sloem oblakov, napominavshih beluyu myl'nuyu penu. Bylo pustynno, i tol'ko na gorizonte, na fone dalekih oblakov, byli vidny chertochki raspolzavshihsya v raznye storony "laptezhnikov". Aleksej glyanul na chasy i porazilsya. Emu pokazalos', chto boj prodolzhalsya, po krajnej mere, polchasa i benzin dolzhen byt' na ishode. CHasy pokazyvali, chto vse zanyalo tri s polovinoj minuty. - ZHiv? - sprosil on, oglyadyvayas' na vedomogo, kotoryj "perelez" napravo i letel ryadom. Iz sutoloki zvukov on uslyshal dalekij vostorzhennyj golos: - ZHiv!.. Zemlya... Na zemle... Vnizu, na izbitoj, isterzannoj holmistoj doline, v neskol'kih mestah goreli chadnye benzinovye kostry. Tyazhelyj dym ih stolbami podnimalsya v bezvetrennom vozduhe. No Aleksej smotrel ne na eti dogoravshie trupy vrazheskih samoletov. On smotrel na sero-zelenyh zhuchkov, uzhe shiroko razbezhavshihsya po vsemu polyu. Dvumya loshchinami oni podpolzali k vrazheskim poziciyam, perednie uzhe perevalili cherez transhei. Vybrasyvaya iz svoih hobotkov krasnye ogon'ki uzhe za liniej nemeckih ukreplenij, oni polzli vse dal'she i dal'she, hotya za spinoj u nih eshche vspyhivali vystrely i tyanulis' dymki nemeckoj artillerii. Meres'ev ponyal, chto znachat sotni etih zhuchkov v glubine razbityh vrazheskih pozicij. Proizoshlo to, o chej na sleduyushchij den' sovetskij narod i ves' svobodolyubivyj mir, likuya, chital vo vseh gazetah. Na odnom iz uchastkov Kurskoj dugi posle moshchnoj dvuhchasovoj artillerijskoj podgotovki armi