ya prorvala nemeckuyu oboronu i vsemi silami voshla v proryv, raschishchaya put' sovetskim vojskam, pereshedshim v nastuplenie. Iz devyati mashin eskadril'i kapitana CHeslova v etot den' ne vernulis' na aerodrom dve. V boyu bylo sbito devyat' "laptezhnikov". Devyat' - dva, bezuslovno, horoshij schet, kogda rech' idet o mashinah. No poterya dvuh tovarishchej omrachila radost' pobedy. Vyskakivaya iz samoletov, letchiki ne shumeli, ne krichali, ne zhestikulirovali, s zharom obsuzhdaya peripetii shvatki i snova perezhivaya minuvshie opasnosti, kak eto byvalo vsegda posle udachnogo boya. Hmuro podhodili oni k nachal'niku shtaba, skupo i korotko dokladyvaya o rezul'tatah, i rashodilis', ne glyadya drug na druga. Aleksej byl novym chelovekom v polku. Pogibshih on ne zval dazhe v lico. No on poddalsya obshchemu nastroeniyu. V ego zhizni sluchilos' samoe vazhnoe i bol'shoe sobytie, k kotoromu on stremilsya vsej svoej volej, vsemi silami dushi, - sobytie, reshivshee vsyu ego dal'nejshuyu zhizn', snova vernuvshee ego v ryady zdorovyh, polnocennyh lyudej. Skol'ko raz na gospital'noj kojke i potom, uchas' hodit', tancevat', vosstanavlivaya upornymi trenirovkami uteryannye navyki pilotazha, mechtal on ob atom dne! I vot teper', kogda etot den' nastal, kogda im sbito dva nemca i on snova ravnopravnyj chlen v sem'e istrebitelej, on tak zhe, kak vse, podoshel k nachal'niku shtaba, nazval chislo svoih zhertv, utochnil obstoyatel'stva i, pohvaliv vedomogo, otoshel v storonu pod sen' berez, dumaya o teh, kto segodnya ne vernulsya. Tol'ko Petrov begal po aerodromu bez shlema, s razvevayushchimisya rusymi volosami i, hvataya za ruki vseh, kto popadalsya emu navstrechu, prinimalsya rasskazyvat': - ...i vot vizhu: oni ryadom, nu rukoj dostanesh'! Ty tol'ko poslushaj... i vizhu: starshij lejtenant celit v golovnogo. YA vzyal v celik sosednego. Raz! On podbezhal k Meres'evu, brosilsya u ego nog na myagkij travyanistyj moh, rastyanulsya, no ne vyterpel etoj spokojnoj pozy i sejchas zhe vskochil. - A kakie vy virazhi segodnya zakladyvali! Roskosh'! Azh v glazah temnelo... Vy znaete, kak ya ego segodnya dolbanul? Vy tol'ko poslushajte... Idu za vami i vizhu: on ryadom, rukoj podat', vot kak vy sejchas stoite... - Pogodi, starik, - perebil ego Aleksej i zahlopal sebya po karmanam. - Pis'ma, pis'ma... kuda ya ih del? On vspomnil pro pis'ma, kotorye poluchil segodnya i ne uspel prochest'. Ne nahodya ih v karmanah, on oblilsya holodnym potom. Potom, nashchupav pod rubashkoj na grudi hrustyashchie konverty, oblegchenno vzdohnul. Dostal pis'mo Oli, prisel pod berezu, ne slushaya svoego vostorzhennogo druga, i nachal ostorozhno otryvat' ot konverta polosku bumagi. V eto vremya shumno hlopnula raketnica. Krasnaya iskristaya zmeya obognula nebo nad aerodromom i pogasla, ostaviv seryj, medlenno rasplyvayushchijsya sled. Letchiki vskochili. Na hodu Aleksej sunul konvert za pazuhu. On ne uspel prochitat' ni strochki. Raspechatyvaya pis'mo, on tol'ko nashchupal v nem, krome pochtovoj bumagi, chto-to tverdoe. Letya vo glave zvena po uzhe znakomomu puti, on inogda trogal rukoj konvert. CHto v nem? Dlya gvardejskogo istrebitel'nogo aviapolka, v kotorom sluzhil teper' Aleksej, den' proryva tankovoj armii byl nachalom boevoj strady. Nad mestom proryva eskadril'i smenyali odna druguyu. Edva uspevala vyjti iz boya i prizemlit'sya odna, kak ej na smenu podnimalas' drugaya, a k prizemlivshimsya uzhe mchalis' benzovozy. Benzin shchedroj struej lilsya v opustevshie baki. Nad goryachimi motorami, kak nad polem posle teplogo letnego dozhdya, kolebalos' studenistoe marevo. Letchiki ne vylezali iz kabin. Dazhe obed prinesli im syuda v alyuminievyh kotelkah. No nikto ne stal est'. Ne etim byla v etot den' zanyata golova. Kusok zastreval v gorle. Kogda eskadril'ya kapitana CHeslova vnov' prizemlilas' i mashiny, otruliv v lesok, stali zapravlyat'sya, Meres'ev sidel, ulybayas', v kabine, oshchushchaya lomotu priyatnoj ustalosti, neterpelivo poglyadyvaya na nebo i pokrikivaya na zapravshchikov. Ego tyanulo snova i snova v boj - ispytyvat' sebya. On chasto shchupal za pazuhoj hrustyashchie konverty, no v takoj obstanovke chitat' pis'ma ne hotelos'. Tol'ko vecherom, kogda sumerki nadezhno prikryli rajon nastupleniya armij, ekipazhi otpustili po domam. Meres'ev poshel ne korotkoj lesnoj dorogoj, kakoj hodil obychno, a kruzhnoj, cherez zarosshee bur'yanom pole. Emu hotelos' sosredotochit'sya, otdohnut' ot shuma i grohota, ot vseh pestryh vpechatlenij etogo beskonechnogo dnya. Vecher byl yasnyj, dushistyj i takoj tihij, chto gul teper' uzhe otdalennoj kanonady kazalsya ne shumom boya, a gromom prohodyashchej storonoj grozy. Doroga vela cherez byvshee rzhanoe pole. Vse tot zhe unylyj krasnovatyj bur'yan, kotoryj v obychnom chelovecheskom mire robko vysovyvaet tonen'kie stebli gde-nibud' po gluhim uglam dvorov da u kamennyh kuch, slozhennyh na krayu polya, tam, kuda redko zaglyadyvaet hozyajskij glaz cheloveka, stoyal sploshnoj stenoj, ogromnyj, naglyj, sil'nyj, horonya pod soboj zemlyu, oplodotvorennuyu potom mnogih pokolenij truzhenikov. I lish' koe-gde, kak slaben'kaya travka, sovershenno zaglushennaya im, podnimala redkie, chahlye koloski rozh'-samosejka. Razrosshijsya bur'yan tyanul v sebya vse soki zemli, pozhiral vse solnechnye luchi, on lishil rozh' pishchi, sveta, i koloski eti zasohli eshche do cveteniya, tak i ne nalivshis' zernom. I dumalos' Meres'evu: vot tak i fashisty hoteli pustit' korni na nashem pole, nalit'sya nashimi sokami, podnyat'sya na nashih bogatstvah naglo i strashno, zaslonit' solnce, a velikij, trudolyubivyj, moguchij narod vytesnit' s ego polej, iz ego ogorodov, lishit' vsego, issosat', zaglushit', kak bur'yan zaglushil eti chahlye koloski, uzhe poteryavshie dazhe vneshne formu sil'nogo, krasivogo zlaka. Pochuvstvovav priliv mal'chisheskogo zadora, Aleksej kolotil svoej palkoj po krasnovatym dymchatym tyazhelym golovkam sornyh trav, raduyas', chto celymi puchkami lozhatsya podbitye naglye stebli. Pot bezhal s ego lica, a on vse kolotil i kolotil po bur'yanu, zaglushivshemu rozh', s radost'yu chuvstvuya v ustalom tele oshchushchenie bor'by i dvizheniya. Sovershenno neozhidanno fyrknul za spinoj "villis" i, pisknuv kolesami, ostanovilsya na doroge. Ne oglyadyvayas', Meres'ev dogadalsya, chto eto komandir polka dognal ego i zastal za takim detskim zanyatiem. Aleksej pokrasnel tak, chto zagorelis' dazhe ushi, i, delaya vid, chto ne zametil mashiny, stal palkoj kovyryat' zemlyu. - Rubaem? Horoshee zanyatie. YA ves' aerodrom ob®ezdil: gde nash geroj, kuda geroj delsya? A on von, pozhalujsta: s bur'yanami voyuet. Polkovnik soskochil s "villisa". On sam velikolepno vodil mashinu i lyubil v svobodnuyu minutu vozit'sya s nej, tak zhe kak sam lyubil vyvodit' svoj polk na trudnye zanyatiya, a potom po vecheram vmeste s tehnaryami kopat'sya v zamaslennyh motorah. Hodil on obychno v sinem kombinezone, i tol'ko po vlastnym skladkam ego hudoshchavogo lica da po noven'koj, shchegolevatoj letnoj furazhke mozhno bylo otlichit' ego ot chumazogo plemeni mehanikov. On shvatil za plechi Meres'eva, vse eshche rasteryanno kovyryavshego palkoj zemlyu. - A nu, dajte na vas vzglyanut'. CHert vas znaet: nichego osobennogo! Teper' mozhno soznat'sya: kogda vas prislali, ne veril, vopreki vsemu, chto o vas govorili v armii, ne veril, chto vyderzhite boj, da eshche kak... Vot ona, matushka Rossiya! Pozdravlyayu. Pozdravlyayu i preklonyayus'... Vam v krotovyj gorodok? Sadites', podvezu. "Villis" rvanulsya s mesta i pomchalsya po polevoj doroge, na polnom hodu delaya na povorotah sumasshedshie virazhi. - Nu, a mozhet byt', vam chego nado? Trudnosti kakie-nibud'? Prosite, ne stesnyajtes', vy imeete pravo, - govoril komandir, lovko vedya mashinu pryamo cherez perelesok, bez dorogi, mezh holmikami zemlyanok "krotovnika", kak prozvali letchiki svoj podzemnyj gorodok. - Nichego ne nado, tovarishch polkovnik. YA takoj zhe, kak vse. Luchshe by pozabyli, chto u menya net nog. - Nu, pravil'no... Kotoraya vasha? |ta? Polkovnik rezko zatormozil u samogo vhoda v zemlyanku. Meres'ev edva uspel sojti, kak "villis", rycha i hrustya such'yami, uzhe ischez v lesu, vertyas' mezhdu berez i dubkov. Aleksej ne poshel v zemlyanku. On leg pod berezoj na vlazhnyj sherstistyj, pahnushchij gribami moh i ostorozhno vynul iz konverta listok Olinogo pis'ma. Kakaya-to fotografiya vyskol'znula iz ruk i upala na travu. Aleksej shvatil ee. Serdce zakolotilos' rezko i chasto. S fotografii smotrelo znakomoe i vmeste s tem do neuznavaemosti novoe lico. Olya snyalas' v voennom. Gimnasterka, remen' portupei, orden Krasnoj Zvezdy, dazhe gvardejskij znachok - vse eto ochen' shlo k nej. Ona pohodila na huden'kogo horoshen'kogo mal'chika, odetogo v oficerskuyu formu. Tol'ko u mal'chika etogo bylo ustaloe lico, i glaza ego, bol'shie, kruglye, luchistye, smotreli s neyunosheskoj pronicatel'nost'yu. Aleksej dolgo glyadel v eti glaza. Dusha napolnilas' bezotchetnoj sladkoj grust'yu, kakuyu oshchushchaesh', slushaya vecherom doletayushchie izdali zvuki lyubimoj pesni. On nashel v karmane prezhnyuyu Olinu fotografiyu, gde ona byla snyata v pestrom plat'e, na cvetushchem lugu, v rossypi belyh zvezdochek-romashek. I stranno: devushka v gimnasterke, s ustalymi glazami, kakuyu on nikogda ne videl, byla emu blizhe i dorozhe toj, kakuyu on znal. Na oborote kartochki bylo napisano: "Ne zabyvaj". Pis'mo bylo korotkoe i zhizneradostnoe. Devushka uzhe komandovala sapernym vzvodom. Tol'ko vzvod ee sejchas ne voeval. On byl zanyat mirnoj rabotoj. Oni vosstanavlivali Stalingrad. Olya malo pisala o sebe, no s uvlecheniem rasskazyvala o velikom gorode, o ego ozhivayushchih ruinah, o tom, kak sejchas s®ehavshiesya syuda so vsej strany zhenshchiny, devushki, podrostki, zhivya v podvalah, v dotah, v blindazhah i bunkerah, ostavshihsya ot vojny, v vagonah zheleznodorozhnyh sostavov, v fanernyh barakah, v zemlyankah, stroyat i vosstanavlivayut gorod. Govoryat, chto kazhdyj stroitel', kotoryj horosho porabotaet, poluchit potom kvartiru v vosstanovlennom Stalingrade. CHto zhe, esli tak, pust' Aleksej znaet, chto emu budet gde otdyhat' posle vojny. Po-letnemu bystro stemnelo. Poslednie strochki Aleksej dochityval, posvechivaya na pis'mo karmannym fonarikom. Dochitav, on vpyat' osvetil fotografiyu. Strogo i chestno smotreli glaza mal'chika-soldata. Milaya, milaya, nelegko tebe... Ne oboshla tebya vojna, no i ne slomala! ZHdesh'? ZHdi, zhdi! Lyubish', da? Lyubi, lyubi, rodnaya! I vdrug Alekseyu stalo stydno, chto vot uzhe poltora goda on ot nee, ot bojca Stalingrada, skryvaet svoe neschast'e. On hotel bylo sejchas zhe spustit'sya v zemlyanku, chtoby chestno i otkrovenno napisat' ej obo vsem. Pust' reshaet - i chem skoree, tem luchshe. Oboim stanet legche, kogda vse opredelitsya. Posle segodnyashnih del on mog govorit' s nej kak ravnyj. On ne tol'ko letaet; on voyuet. Ved' on obeshchal sebe, dal zarok vse rasskazat' ej ili kogda ego nadezhdy poterpyat krushenie, ili kogda v boyu on stanet ravnym sredi drugih. Teper' on etogo dostig. Dva sbityh im samoleta upali i sgoreli v kustarnike na vidu u vseh. Dezhurnyj zanes eto segodnya v boevoj zhurnal. Ob etom poshli doneseniya v diviziyu, v armiyu i v Moskvu. Vse eto tak, zarok vypolnen, mozhno pisat'. No esli strogo razobrat'sya, razve "laptezhnik" dlya istrebitelya - nastoyashchij protivnik? Ved' ne stanet zhe horoshij ohotnik v dokazatel'stvo svoego ohotnich'ego umen'ya rasskazyvat', chto on podstrelil, nu, skazhem, zajca. Teplaya, vlazhnaya noch' zagustela v lesu. Teper', kogda grom boya otodvinulsya na yug i zareva uzhe dalekih pozharov byli ele vidny za setkoj vetvej, otchetlivo slyshny stali vse nochnye shumy letnego dushistogo cvetushchego lesa: neistovyj i nadsadnyj tresk kuznechikov na opushke, gortannoe kurlykan'e soten lyagushek v sosednem bolote, rezkoe kryakan'e dergacha i vot eto vse zaglushayushchee, vse zapolnyayushchee, carstvuyushchee vo vlazhnoj polut'me solov'inoe penie. Lunnye belye pyatna vperemezhku s chernymi tenyami polzali po trave u nog Alekseya, vse eshche sidevshego pod berezoj na myagkom, teper' uzhe syrom mhu. On opyat' dostal iz karmana fotografiyu, polozhil ee na koleni i, smotrya na nee, osveshchaemuyu lunoj, zadumalsya. Nad golovoj v yasnom temno-sinem nebe odin za drugim tyanulis' na yug temnye malen'kie siluety nochnyh bombardirovshchikov. Motory ih basovito reveli, no dazhe etot golos vojny vosprinimalsya sejchas v lesu, polnom lunnogo sveta i solov'inogo peniya, kak mirnoe guden'e majskih zhukov. Aleksej vzdohnul, ubral fotokartochku v karman gimnasterki, pruzhinisto vskochil, stryahivaya s sebya koldovskoe ocharovanie etoj nochi, i, hrustya valezhnikom, soskochil v svoyu zemlyanku, gde uzhe sladko i zalivisto hrapel ego vedomyj, po-bogatyrski raskinuvshis' na uzkom soldatskom lozhe. 5 |kipazhi razbudili do zari. SHtab armii poluchil razvedsvodku, v kotoroj soobshchalos', chto v rajon proryva sovetskih tankov vchera pereletelo krupnoe nemeckoe vozdushnoe soedinenie. Dannye nazemnogo nablyudeniya, podtverzhdennye agenturnymi soobshcheniyami, davali vozmozhnost' zaklyuchit', chto nemeckoe komandovanie, oceniv ugrozu, sozdannuyu proryvom sovetskih tankov u samogo osnovaniya Kurskoj dugi, vyzvalo syuda vozdushnuyu diviziyu "Rihtgofen", ukomplektovannuyu luchshimi asami Germanii. |ta diviziya poslednij raz byla razbita pod Stalingradom i vnov' vozrozhdena gde-to v glubokih nemeckih tylah. Polk predupredili, chto predpolagaemyj protivnik mnogochislen, osnashchen novejshimi samoletami "fokke-vul'f-190" i ochen' opyten. Prikazano bylo byt' nacheku, prochno prikryvat' vtorye eshelony podvizhnyh chastej, nachavshie noch'yu podtyagivat'sya vsled za prorvavshimisya tankami. "Rihtgofen"! Opytnye letchiki horosho znali nazvanie divizii, nahodivshejsya pod osobym pokrovitel'stvom Germana Geringa. Nemcy sovali ee vsyudu, gde im prihodilos' tugo. |kipazhi etoj divizii, chast' kotoryh piratstvovala eshche nad respublikanskoj Ispaniej, dralis' umelo, yarostno i slyli samym opasnym protivnikom. - Kakie-to tam "rihtgofeny", govoryat, k nam pereleteli. Vot by vstretit'sya! |h, i dali by my chesu etim samym "rihtgofenam"! - oratorstvoval Petrov v stolovke, toroplivo proglatyvaya svoj zavtrak i poglyadyvaya v otkrytoe okno, za kotorym oficiantka Raya nabirala iz voroha polevyh cvetov bukety i rasstavlyala ih v nachishchennye melom stakany ot snaryadov. |ta voinstvennaya tirada naschet "rihtgofenov" byla adresovana, konechno, ne stol'ko Alekseyu, uzhe dopivavshemu svoj kofe, skol'ko devushke, kotoraya, vozyas' s cvetami, net-net da i brosala kosye vzglyady na rumyanogo, prigozhego Petrova. Meres'ev s dobrodushnoj usmeshkoj nablyudal za nimi. No kogda rech' shla o dele, on ne lyubil shutok i pustyh razgovorov. - "Rihtgofen" - ne kakoj-to "Rihtgofen" - eto znachit glyadi v oba, esli ne hochesh' segodnya goret' v bur'yane. Ushi ne razveshivaj, svyazi ne teryaj. "Rihtgofen" - eto, brat, takie zveri, chto ty i rot raskryt' ne uspel, a uzh u nih na zubah hrustish'... S rassvetom ushla v vozduh pervaya eskadril'ya pod komandovaniem samogo polkovnika. Poka ona dejstvovala, podgotavlivalas' k vyletu vtoraya gruppa v dvenadcat' istrebitelej. Ee dolzhen byl vesti Geroj Sovetskogo Soyuza gvardii major Fedotov, samyj opytnyj posle komandira letchik v polku. Mashiny byli gotovy, letchiki sideli v kabinah. Motory tihon'ko rabotali na malom gazu, i ot etogo po lesnoj opushke gulyal poryvistyj veterok, pohozhij na tot, chto obmetaet zemlyu i vstryahivaet derev'ya pered grozoj, kogda uzhe shlepayutsya na izzhazhdavshuyusya zemlyu pervye krupnye, tyazhelye kapli dozhdya. Sidya v kabine, Aleksej sledil za tem, kak kruto, budto soskal'zyvaya s neba, snizhalis' samolety pervoj gruppy. Nevol'no, sam togo ne zhelaya, on schital ih i nachinal volnovat'sya, kogda mezhdu prizemleniem dvuh mashin poluchalsya interval. No vot sela poslednyaya. Vse! U Alekseya otleglo ot serdca. Ne uspela poslednyaya mashina otrulit' v storonu, kak sorvalas' s mesta "edinichka" majora Fedotova. Parami podprygivali v nebo istrebiteli. Vot oni uzhe postroilis' za lesom. Pokachav kryl'yami, Fedotov leg na kurs. Leteli nizko, ostorozhno derzhas' zony vcherashnego proryva. Teper' uzhe ne s bol'shoj vysoty, ne v dal'nem plane, kotoryj pridaet vsemu nenastoyashchij, igrushechnyj vid, a blizko pronosilas' zemlya pod samoletom Alekseya. CHto vchera kazalos' emu sverhu kakoj-to igroj, razvernulos' pered nim segodnya ogromnym, neobozrimym polem srazheniya. Besheno neslis' pod kryl'yami iskopannye snaryadami i bombami, izrytye okopami i transheyami polya, luga, pereleski. Mel'kali razbrosannye po polyu trupy, pushki, broshennye prislugoj i stoyavshie v odinochku i celymi batareyami, mel'kali podbitye tanki i dlinnye grudy iskoverkannogo zheleza i dereva tam, gde artilleriya nakryvala kolonny. Proplyl bol'shoj, no sovershenno obrityj kanonadoj les. Sverhu on pohodil na pole, vytoptannoe ogromnym tabunom. Vse eto neslos' s bystrotoj kinematograficheskoj lenty, i kazalos', chto lente etoj net konca. Vse govorilo ob uporstve i krovoprolitnosti srazheniya, o bol'shih poteryah, o velichii oderzhannoj zdes' pobedy. Parnye sledy tankovyh gusenic izborozdili vkriv' i vkos' vse shirokoe prostranstvo. Oni veli dal'she i dal'she, v glub' nemeckih pozicij. Sledov etih bylo mnogo. Glaz videl ih vsyudu - do samogo gorizonta, tochno proneslos' na yug pryamo po polyam, ne razbiraya puti, ogromnoe stado nevedomyh zverej. A vsled za ushedshimi tankami po dorogam, ostavlyaya za soboj izdali vidnye sizye hvosty pyli, dvigalis', i, kak kazalos' s vozduha, ochen' medlenno dvigalis', beskonechnye kolonny motorizovannoj artillerii, benzocistern, gigantskie furgony remontnyh masterskih, vlekomye traktorami, krytye brezentom gruzoviki, i, kogda istrebiteli nabirali vysotu, vse eto napominalo dvizhenie murav'ev po vesennim murav'inym tropam. Istrebiteli, nyryaya, kak v oblakah, v etih vysoko podnyavshihsya v bezvetrii hvostah pyli, proshli vdol' kolonn do golovnyh "villisov", na kotoryh dvigalos', dolzhno byt', tankovoe nachal'stvo. Nebo nad kolonnami bylo svobodno, a gde-to vdali, u tumannoj kromki dalekogo gorizonta, uzhe vidnelis' nerovnye dymki boya. Gruppa povernula nazad i proshla zmejkoj, izvivayas' v glubokom nebe. I v eto vremya u samoj linii gorizonta zametil Aleksej snachala odnu, potom celyj roj nizko visyashchih nad zemlej chertochek. Nemcy! Oni tozhe shli, prizhimayas' k zemle, i yavno nacelivalis' na hvosty pyli, daleko vidnye nad krasnovatymi, zabur'yanennymi polyami. Aleksej instinktivno oglyanulsya. Ego vedomyj shel szadi, soblyudaya kratchajshuyu distanciyu. Letchik napryag sluh i otkuda-to izdali uslyshal golos: - YA - "CHajka-dva", Fedotov; ya - "CHajka-dva", Fedotov. Vnimanie! Za mnoj! Takova uzhe disciplina v vozduhe, gde nervy letchika napryazheny do predela, chto on ispolnyaet namereniya svoego komandira poroj dazhe prezhde, chem tot uspevaet okonchit' slova prikaza. Poka gde-to vdali skvoz' zvon i svist zvuchali slova novoj komandy, vsya gruppa parami, no soblyudaya obshchij somknutyj stroj, uzhe povernula naperehvat nemcam. Vse obostrilos' do predela - zrenie, sluh, mysl'. Aleksej ne vidit nichego, krome etih bystro vyrastayushchih pered glazami chuzhih samoletov, ne slyshit nichego, krome zvona i treska v naushnikah shlema, gde dolzhen razdat'sya prikaz. Vmesto prikaza on vdrug sovershenno otchetlivo uslyshal golos, vozbuzhdenno proiznosivshij na chuzhom yazyke. - Ahtung! Ahtung!.. "LA-fyunf". Ahtung! - krichal, dolzhno byt', nemeckij nazemnyj navodchik, preduprezhdaya svoi samolety ob opasnosti. Znamenitaya nemeckaya aviadiviziya, po svoemu obyknoveniyu, staratel'no obstavlyala pole srazheniya set'yu navodchikov i nazemnyh nablyudatelej, kotoryh ona noch'yu vmeste s radioperedatchikami zablagovremenno sbrasyvala na parashyutah v rajone vozmozhnyh vozdushnyh shvatok. I uzhe menee otchetlivo drugoj golos, hriplyj i serdityj, probasil po-nemecki: - O, donner vetter! Links "LA-fyunf"! Links "LA-fyunf"!.. V golose etom skvoz' dosadu slyshalas' ploho skrytaya trevoga. - "Rihtgofen", a "lavochkinyh" boish'sya! - zloradno skazal skvoz' zuby Meres'ev, smotrya na priblizhavshijsya k nim vrazheskij stroj i chuvstvuya vo vsem sobrannom tele veseluyu nevesomost', zahvatyvayushchij vostorg, ot kotorogo volosy shevelilis' na golove. On razglyadel vraga. |to byli istrebiteli-shturmoviki "fokke-vul'f-190", sil'nye, vertkie mashiny, tol'ko chto poyavivshiesya togda na vooruzhenii i uzhe prozvannye sovetskimi letchikami "fokami". CHislenno ih bylo raza v dva bol'she. SHli oni tem samym strogim stroem, kakim otlichalis' chasti divizii "Rihtgofen": shli lesenkoj, parami, raspolozhennymi tak, chto kazhdaya posleduyushchaya zashchishchala hvost predydushchej. Pol'zuyas' prevoshodstvom v vysote, Fedotov povel svoyu gruppu v ataku. Aleksej myslenno uzhe nametil sebe protivnika i, ne teryaya iz vidu ostal'nyh, nessya na nego, starayas' derzhat' ego v krestike pricela. No kto-to operedil Fedotova. CH'ya-to gruppa na YAKah zashla s drugoj storony i stremitel'no atakovala nemcev sverhu - i tak udachno, chto srazu zhe razbila ih stroj. V vozduhe nachalas' sutoloka. Oba stroya raspalis' na otdel'no srazhayushchiesya pary i chetverki. Istrebiteli staralis' peresech' protivnika liniyami pulevyh trass, zajti v hvost, atakovat' sboku. Pary kruzhilis', gonyayas' drug za drugom, i v vozduhe zateyalsya slozhnyj horovod. Tol'ko opytnyj glaz mog razobrat'sya v etoj sutoloke, tochno tak zhe, kak tol'ko opytnyj sluh mog razlichit' otdel'nye zvuki, vryvavshiesya cherez naushniki v ushi pilota. CHto tol'ko ne zvuchalo v etu minutu v efire: i hriplaya sochnaya bran' idushchego v ataku, i vopl' uzhasa podbitogo, i krik torzhestva pobeditelya, i ston ranenogo, i skrezhet zubov napryagayushchegosya na krutom virazhe, i hrip tyazhelogo dyhaniya... Kto-to v upoenii boya oral pesnyu na chuzhom yazyke, kto-to, ahnuv po-detski, skazal "mama", kto-to, dolzhno byt', nazhimaya na gashetki, zlo prigovarival: "Na tebe, na, na, na!" Namechennaya zhertva uskol'znula iz meres'evskogo pricela. Vmesto nee on uvidel vyshe sebya YAK, k hvostu kotorogo prochno pricepilsya pryamokrylyj sigaroobraznyj "foka". Ot kryl'ev "foki" uzhe tyanulis' k YAKu dve parallel'nye poloski trass. Oni kosnulis' ego hvosta. Meres'ev svechoj brosilsya vverh na vyruchku. Na kakuyu-to dolyu sekundy nad nim mel'knula temnaya ten', i v etu ten' on postaralsya vsadit' dlinnuyu ochered' iz vsego svoego oruzhiya. On ne videl, chto proizoshlo s "fokoj". On videl tol'ko, chto YAK s povrezhdennym hvostom dal'she letel uzhe odin. Meres'ev oglyanulsya: ne poteryalsya li v kuter'me vedomyj? Net, on shel pochti ryadom. - Ne otstavaj, starik, - skazal skvoz' zuby Aleksej. V ushah zvenelo, treshchalo, pelo, zvuchali na dvuh yazykah kriki torzhestva i uzhasa, hripen'e, zubovnyj skrezhet, bran', tyazheloe dyhanie. Kazalos' po etim zvukam, chto boryutsya ne istrebiteli vysoko nad zemlej, - kazalos', chto vragi scepilis' vrukopashnuyu i, hripya i zadyhayas', napryagaya vse sily, katayutsya po zemle. Meres'ev osmotrel vozduh, namechaya protivnika, i vdrug pochuvstvoval, kak u nego srazu poholodela spina i volosy shevel'nulis' na zatylke. CHut' ponizhe on uvidel LA-5 i atakuyushchego ego sverhu "foku". On ne zametil nomera sovetskogo samoleta, no ponyal, pochuvstvoval, chto Petrov. "Fokke-vul'f" nessya pryamo na nego, strocha iz vsego svoego oruzhiya. ZHit' Petrovu ostavalos' doli sekundy. Srazhalis' slishkom blizko, i Aleksej ne mog brosit'sya na pomoshch' drugu, soblyudaya pravila vozdushnoj ataki. Ne bylo ni vremeni, ni mesta, chtoby razvernut'sya. ZHizn' tovarishcha, stoyavshaya na karte, zastavila Meres'eva idti na risk. On brosil svoyu mashinu po vertikali vniz i pribavil gazu. Samolet, uvlekaemyj sobstvennoj tyazhest'yu, pomnozhennoj na inerciyu i na polnuyu moshch' motora, ves' sodrogayas' ot neobychajnogo napryazheniya, pal kamnem - net, ne kamnem, a raketoj - pryamo na korotkokryloe telo "foki", oputyvaya ego nityami trass. CHuvstvuya, chto ot etoj bezumnoj skorosti, ot rezkogo snizheniya soznanie uhodit, Meres'ev nessya v propast' i edva zametil pomutnevshimi, nalitymi krov'yu glazami, chto gde-to pered samym ego vintom "foka" okutalsya dymnym oblakom vzryva. A Petrov? On kuda-to ischez. Gde on? Sbit? Sprygnul? Ushel? Nebo krugom bylo chisto, i otkuda-to izdali, s nevidimogo uzhe samoleta, v pritihshem efire gudel golos: - YA - "CHajka-dva", Fedotov; ya - "CHajka-dva", Fedotov. Podstraivajtes', podstraivajtes' ko mne. Domoj. YA - "CHajka-dva"... Dolzhno byt', Fedotov uvodil gruppu. Posle togo kak Meres'ev, raspravivshis' s "fokke-vul'fom", vyvel svoj samolet iz sumasshedshego vertikal'nogo pike, on, zhadno i tyazhelo dysha, naslazhdalsya nastupivshim pokoem, oshchushchaya radost' minuvshej opasnosti, radost' pobedy. On vzglyanul na kompas, chtoby opredelit' obratnyj put', i nahmurilsya, zametiv, chto benzina malo i vryad li hvatit do aerodroma. No bolee strashnoe, chem benzomer so strelkoj, blizkoj k nulyu, on uvidel v sleduyushchee mgnovenie. Iz mohnatyh kosm pushistogo oblaka pryamo na nego nessya bog vest' otkuda vzyavshijsya "fokke-vul'f-190". Dumat' bylo nekogda, uhodit' nekuda. Vragi stremitel'no poneslis' drug na druga. 6 SHum vozdushnogo boya, zavyazavshegosya nad dorogami, po kotorym tyanulis' tyly nastupayushchej armii, slyshali ne tol'ko ego uchastniki, nahodivshiesya v kabinah derushchihsya samoletov. CHerez sil'nuyu raciyu upravleniya slushal ih na aerodrome i komandir gvardejskogo istrebitel'nogo polka polkovnik Ivanov. Sam opytnyj as, on po zvukam, nesushchimsya v efire, ponyal, chto boj idet zharkij, chto protivnik silen i uporen i ne hochet ustupat' nebo. Vest' o tom, chto Fedotov vedet tyazhelyj boj nad dorogami, bystro proneslas' po aerodromu. Vse, kto mog, vysypali iz lesa na polyanu i trevozhno smotreli na yug, otkuda dolzhny byli prijti samolety. Vrachi v halatah, dozhevyvaya chto-to na hodu, vybezhali iz stolovoj. Sanitarnye mashiny s ogromnymi krasnymi krestami na kryshah kuzovov, kak slony, vylezli iz kustov i izgotovilis', stucha rabotayushchimi motorami. Snachala iz-za gryady drevesnyh vershin vynyrnula i, ne davaya kruga, snizilas' i pobezhala po prostornomu polyu pervaya para. Vozduh nad lesom prodolzhal gudet' motorami vozvrashchavshihsya mashin. - Sed'maya, vos'maya, devyataya, desyataya... - schitali vsluh stoyavshie na aerodrome i so vse bol'shim i bol'shim napryazheniem smotreli v nebo. Sevshie mashiny uhodili s polya, podrulivali k svoim kaponiram i tut stihali. No dvuh mashin ne bylo. V tolpe ozhidayushchih nastupila tishina. S tyagostnoj medlitel'nost'yu proshla minuta. - Meres'ev i Petrov, - tiho skazal kto-to. Vdrug chej-to zhenskij golos radostno zavizzhal na vse letnoe pole: - Letit! Poslyshalsya rokot motora. Iz-za grebnya berez, pochti zadev za nih vypushchennymi lapami, vyletel "dvenadcatyj". Samolet byl izranen, kusok hvosta vydran, obrublennyj konec levogo kryla trepetal, volochas' na trose. Mashina kak-to stranno kosnulas' zemli, vysoko podprygnula, snova kosnulas', snova podprygnula. Tak prygala ona chut' ne do samogo kraya aerodroma i vdrug zastyla, pripodnyav hvost. Sanitarnye mashiny s vrachami, stoyavshimi na podnozhke, neskol'ko "villisov" i vsya tolpa ozhidavshih rinulas' k nej. Iz kabiny nikto ne podnimalsya. Otkryli kolpak. Vtisnutoe v siden'e, plavalo v luzhe krovi telo Petrova. Golova bessil'no sklonilas' na grud'. Lico bylo zavesheno dlinnymi mokrymi pryadyami belokuryh volos. Vrachi i sestry rasstegnuli remni, snyali okrovavlennuyu, razrublennuyu oskolkom parashyutnuyu sumku i ostorozhno vynuli na zemlyu nepodvizhnoe telo. U letchika byli prostreleny nogi, povrezhdena ruka. Temnye pyatna bystro rasplyvalis' po sinemu kombinezonu. Petrova tut zhe naskoro perevyazali, polozhili na nosilki i stali uzhe podnimat' v mashinu. Tut on raskryl glaza. On chto-to sheptal, no tak slabo, chto nel'zya bylo rasslyshat'. Polkovnik naklonilsya k nemu. - Gde Meres'ev? - sprashival ranenyj. - Eshche ne sel. Nosilki opyat' podnyali, no ranenyj energichno zamotal golovoj i sdelal dazhe dvizhenie, pytayas' soskochit' s nih. - Stojte, ne smejte unosit', ne hochu! YA budu zhdat' Meres'eva. On spas mne zhizn'. Letchik tak energichno protestoval, grozil sorvat' povyazki, chto polkovnik mahnul rukoj i procedil skvoz' zuby, otvorachivayas': - Ladno, postav'te. Pust'. Goryuchego u Meres'eva ostalos' ne bol'she, chem na minutu. Ne umret. Polkovnik sledil, kak na ego sekundomere, pul'siruya, dvigalas' po krugu krasnaya sekundnaya strelka. Vse glyadeli na sizyj les, iz-za zubcov kotorogo dolzhen byl poyavit'sya poslednij samolet. Sluh byl napryazhen. No, krome dalekogo gula kanonady da udarov dyatla, tugo postukivayushchego nevdaleke, nichego ne bylo slyshno. Kak dolgo inogda tyanetsya minuta! 7 Vragi neslis' navstrechu drug drugu na polnom gazu. LA-5 i "fokke-vul'f-190" byli bystrohodnymi samoletami. Vragi sblizhalis' so skorost'yu, prevyshayushchej skorost' zvuka. Aleksej Meres'ev i neizvestnyj emu nemeckij as iz znamenitoj divizii "Rihtgofen" shli na ataku v lob. Lobovaya ataka v aviacii prodolzhaetsya mgnoveniya, za kotorye samyj provornyj chelovek ne uspeet zakurit' papirosu. No eti mgnoveniya trebuyut ot letchika takogo nervnogo napryazheniya, takogo ispytaniya vseh duhovnyh sil, kakogo v nazemnom boyu hvatilo by na celyj den' srazheniya. Predstav'te sebe dva skorostnyh istrebitelya, nesushchihsya pryamo drug na druga na polnoj boevoj skorosti. Samolet vraga rastet na glazah. Vot on mel'knul vo vseh detalyah, vidny ego ploskosti, sverkayushchij krug vinta, chernye tochki pushek. Eshche mgnovenie - i samolety stolknutsya i razletyatsya v takie kloch'ya, po kakim nel'zya budet ugadat' ni mashinu, ni cheloveka. V eto mgnovenie ispytyvaetsya ne tol'ko volya pilota, no i vse ego duhovnye sily. Tot, kto malodushen, kto ne vyderzhivaet chudovishchnogo nervnogo napryazheniya, kto ne chuvstvuet sebya v silah pogibnut' dlya pobedy, tot instinktivno rvanet ruchku na sebya, chtoby pereskochit' nesushchijsya na nego smertel'nyj uragan, i v sleduyushchee mgnovenie ego samolet poletit vniz s rasporotym bryuhom ili otsechennoj ploskost'yu. Spaseniya emu net. Opytnye letchiki otlichno eto znayut, i lish' samye hrabrye iz nih reshayutsya na lobovuyu ataku. Vragi besheno mchalis' drug na druga. Aleksej ponimal, chto navstrechu emu idet ne mal'chishka iz tak nazyvaemogo prizyva Geringa, naskoro obuchennyj letat' po sokrashchennoj programme i broshennyj v boj, chtoby zatknut' dyru, obrazovavshuyusya v nemeckoj aviacii vsledstvie ogromnyh poter' na Vostochnom fronte. Navstrechu Meres'evu shel as iz divizii "Rihtgofen", na mashine kotorogo navernyaka byla izobrazhena v vide samoletnyh siluetov ne odna vozdushnaya pobeda. |tot ne uklonitsya, ne uderet iz shvatki. - Derzhis', "Rihtgofen"! - promychal skvoz' zuby Aleksej i, do krovi zakusiv gubu, szhavshis' v komok tverdyh muskulov, vpilsya v cel', vsej svoej volej zastavlyaya sebya ne zakryvat' glaza pered nesushchejsya na nego vrazheskoj mashinoj. On tak napryagsya, chto emu pokazalos', budto za svetlym polukruzhiem svoego vinta on vidit prozrachnyj shchitok kabiny protivnika i skvoz' nego - dva napryazhenno smotryashchih na nego chelovecheskih glaza. Tol'ko glaza, goryashchie neistovoj nenavist'yu. |to bylo videnie, vyzvannoe nervnym napryazheniem. No Aleksej yasno videl ih. "Vse", - podumal on, eshche plotnee stisnuv v tugoj komok vse svoi muskuly. Vse! Smotrya vpered, on letel navstrechu narastayushchemu vihryu. Net, nemec tozhe ne otvernet. Vse! On prigotovilsya k mgnovennoj smerti. I vdrug gde-to, kak emu pokazalos' - na rasstoyanii vytyanutoj ruki ot ego samoleta, nemec ne vyderzhal, skol'znul vverh, i, kogda vperedi, kak vspyshka molnii, mel'knulo osveshchennoe solncem goluboe bryuho, Aleksej, nazhav srazu vse gashetki, rasporol ego tremya ognennymi struyami. On totchas zhe sdelal mertvuyu petlyu i, kogda zemlya pronosilas' u nego nad golovoj, uvidel na ee fone medlenno i bessil'no porhayushchij samolet. Neistovoe torzhestvo vspyhnulo v nem. On zakrichal: "Olya!" - pozabyv obo vsem, i stal vycherchivat' v vozduhe krutye krugi, provozhaya nemca v ego poslednij put' do samoj krasnevshej ot bur'yana zemli, poka nemec ne udarilsya o nee, podnyav celyj stolb chernogo dyma. Tol'ko togda nervnoe napryazhenie Meres'eva proshlo, okamenevshie muskuly raspustilis', on pochuvstvoval ogromnuyu ustalost', i srazu zhe vzglyad ego upal na ciferblat benzomera. Strelka vzdragivala okolo samogo nulya. Benzinu ostavalos' minuty na tri, horosho, esli na chetyre. Do aerodroma zhe nado bylo letet', po krajnej mere, desyat' minut. Esli by eshche ne tratit' vremeni na nabor vysoty. No eto provozhanie sbitogo "foki" do zemli!.. "Mal'chishka, durak!" - rugal on sebya. Mozg rabotal ostro i yasno, kak vsegda byvaet v minutu opasnosti u smelyh, hladnokrovnyh lyudej. Prezhde vsego nabrat' maksimal'nuyu vysotu. No ne krugami, net: nabirat', odnovremenno priblizhayas' k aerodromu. Horosho. Postaviv samolet na nuzhnyj kurs i vidya, kak zemlya stala otodvigat'sya i postepenno okutyvat'sya po gorizontu dymkoj, on prodolzhal uzhe spokojnee svoi raschety. Na goryuchee nadeyat'sya nechego. Dazhe esli benzomer slegka podviraet, benzina vse-taki ne hvatit. Sest' na puti? Gde? On myslenno vspomnil svoyu korotkuyu trassu. Listvennye lesa, bolotistye pereleski, holmistye polya v zone dolgovremennyh ukreplenij, vse perekopannye vkriv' i vkos', splosh' izrytye voronkami, opletennye kolyuchej provolokoj. Net, sest' - eto smert'. Prygat' s parashyutom? |to mozhno. Hot' sejchas! Otkryt' kolpak, virazh, ruchku ot sebya, ryvok - i vse. No samolet, eta chudesnaya vertkaya, provornaya ptica! Ee boevye kachestva trizhdy za etot den' spasli emu zhizn'. Brosit' ee, razbit', prevratit' v grudu alyuminievyh lohmot'ev! Otvetstvennost'?.. Net, otvetstvennosti on ne boyalsya. V podobnom polozhenii dazhe polagalos' prygat' s parashyutom. Mashina v eto mgnovenie kazalas' emu prekrasnym, sil'nym, velikodushnym i predannym zhivym sushchestvom, brosit' kotoroe bylo by s ego storony gnusnym predatel'stvom. I potom: iz pervyh zhe boevyh poletov vernut'sya bez mashiny, okolachivat'sya v rezerve v ozhidanii novoj, snova bezdejstvovat' v takoe goryachee vremya, kogda na fronte uzhe rozhdalas' nasha bol'shaya pobeda. I v takie dni slonyat'sya bez dela!.. - Kak by ne tak! - vsluh skazal Aleksej, tochno s serdcem otvergaya sdelannoe emu kem-to predlozhenie. Letet', poka ne ostanovitsya motor! A tam? Tam vidno budet. I on letel, s vysoty treh, potom chetyreh tysyach metrov osmatrivaya okrestnosti, starayas' uvidet' gde-nibud' hot' nebol'shuyu polyanku. Na gorizonte uzhe sinel neyasno les, za kotorym byl aerodrom. Do nego ostavalos' kilometrov pyatnadcat'. Strelka benzomera uzhe ne drozhit, ona prochno lezhit na vintike ogranichitelya. No motor eshche rabotaet. Na chem on rabotaet? Eshche, eshche vyshe... Tak! Vdrug ravnomernoe guden'e, kotorogo uho letchika dazhe ne zamechaet, kak ne zamechaet zdorovyj chelovek bieniya svoego serdca, pereshlo v inoj ton. Aleksej srazu ulovil eto. Les otchetlivo viden, do nego kilometrov sem', nad nim - tri-chetyre. Ne mnogo. No rezhim motora uzhe zloveshche izmenilsya. Letchik chuvstvuet eto vsem telom, kak budto ne motor, a sam on stal zadyhat'sya. I vdrug eto strashnoe "chih, chih, chih", kotoroe, tochno ostraya bol', otdaetsya vo vsem ego tele... Net, nichego. Snova rabotaet ravnomerno. Rabotaet, rabotaet, ypa! Rabotaet! A les, vot on uzhe, les: uzhe vidny sverhu vershiny berez, zelenaya kurchavaya pena, shevelyashchayasya pod solncem. Les. Teper' uzhe sovershenno nevozmozhno sest' gde-nibud', krome svoego aerodroma. Puti otrezany. Vpered, vpered! "CHih, chih, chih!.." Opyat' zagudel. Nadolgo li? Les vnizu. Doroga shla po pesku, pryamaya i rovnaya, kak probor na golove komandira polka. Teper' do aerodroma kilometra tri. On tam, za zubchatoj kromkoj, kotoruyu Aleksej, kazhetsya, uzhe vidit. "CHih, chih, chih, chih!" I vdrug stalo tiho, tak tiho, chto slyshno, kak gudyat snasti na vetru. Vse? Meres'ev pochuvstvoval, kak ves' holodeet. Prygat'? Net, eshche nemnogo... On perevel samolet v pologoe snizhenie i stal skol'zit' s vozdushnoj gory, stremyas' sdelat' ee po vozmozhnosti bolee otlogoj i v to zhe vremya ne davaya mashine oprokinut'sya v shtopor. Kak strashna v vozduhe eta absolyutnaya tishina! Takaya, chto slyshno, kak potreskivaet ostyvayushchij motor, kak krov' b'etsya v viskah i shumit v ushah ot bystroj poteri vysoty. I kak bystro nesetsya navstrechu zemlya, tochno tyanet ee k samoletu ogromnym magnitom! Vot ona, kromka lesa. Vot mel'knul vdali za nej izumrudno-zelenyj loskutok aerodroma. Pozdno? Ostanovivshis' na poluoborote, visit vint. Kak strashno videt' ego na letu! Les uzhe blizko. Konec?.. Neuzheli ona tak i ne uznaet, chto s nim sluchilos', kakoj nechelovecheski trudnyj put' proshel on za eti vosemnadcat' mesyacev, chto on vse-taki dobilsya svoego, stal nastoyashchim... nu da, nastoyashchim chelovekom, chtoby tak nelepo razbit'sya totchas zhe, kak tol'ko eto sovershilos'? Prygnut'? Pozdno! Les nesetsya, i vershiny ego v stremitel'nom uragane slivayutsya v sploshnye zelenye polosy. On gde-to uzhe videl chto-to podobnoe. Gde? Ah, togda vesnoj, vo vremya toj strashnoj katastrofy. Togda vot tak zhe neslis' pod krylo zelenye polosy. Poslednee usilie, ruchku na sebya... 8 Ot poteri krovi u Petrova shumelo v ushah. Vse - i aerodrom, i znakomye lica, i zolotye vechernie oblaka - vdrug nachinalo kachat'sya, medlenno perevorachivat'sya, rasplyvat'sya. On povertyval prostrelennuyu nogu, i ostraya bol' privodila ego v sebya. - Ne priletel?.. - Eshche net. Ne razgovarivajte, - otvechali emu. Neuzheli on, Aleksej Meres'ev, kotoryj segodnya, kak krylatyj bog, nepostizhimym obrazom voznik vdrug pered nemcem v tot samyj moment, kogda Petrovu kazalos', chto vse koncheno, lezhit teper' gde-to tam, na etoj strashnoj, skal'pirovannoj i izorvannoj snaryadami zemle, komkom besformennogo obgorelogo myasa? I nikogda uzhe bol'she ne uvidit starshij serzhant Petrov chernyh, nemnozhko shal'nyh, dobrodushno-nasmeshlivyh glaz svoego vedushchego. Nikogda?.. Komandir polka opustil rukav gimnasterki. CHasy uzhe bol'she byli ne nuzhny. Razgladiv obeimi rukami probor na gladko prichesannoj golove, kakim-to derevyannym golosom komandir skazal: - Teper' vse. - I nikakoj nadezhdy? - sprosil ego kto-to. - Vse. Benzin konchilsya. Mozhet byt', gde-nibud' sel ili vyprygnul... |j, nesite nosilki! Komandir otvernulsya i stal chto-to nasvistyvat', bezbozhno pereviraya motiv. Petrov snova pochuvstvoval u gorla klokochushchij klubok, takoj goryachij i tugoj, chto mozhno bylo zadohnut'sya. Poslyshalsya strannyj kashlyayushchij zvuk. Lyudi, vse eshche molchalivo stoyavshie sredi aerodroma, obernulis' i totchas zhe otvernulis': ranenyj letchik rydal na nosilkah. - Da nesite zhe ego, kakogo cherta! - kriknul komandir chuzhim golosom i bystro poshel proch', otvorachivayas' ot tolpy i shchuryas', tochno na rezkom vetru. Lyudi stali medlenno razbredat'sya po polyu. I kak raz v eto mgnovenie sovershenno bezzvuchno, kak ten', chirknuv kolesami po verhushkam berez, iz-za kromki lesa vyprygnul samolet. Tochno prividenie, skol'znul on nad golovami, nad zemlej i, slovno prityanulsya eyu, odnovremenno kosnulsya travy vsemi tremya kolesami. Poslyshalsya gluhoj zvuk, hrust graviya i shelest travy - takoj neobychajnyj, potomu chto letchiki nikogda ego ne slyshat iz-za klekota rabotayushchego motora. Sluchilos' vse eto tak neozhidanno, chto nikto dazhe ne ponyal, chto imenno proizoshlo, hotya proisshestvie bylo samo po sebe obychnym: sel samolet, i imenno "odinnadcatyj", kak raz tot samyj, kotorogo vse tak zhdali. - On! - zaoral kto-to takim neistovym i neestestvennym golosom, chto vse srazu vyshli iz ocepeneniya. Samolet uzhe zakonchil probezhku, pisknul tormozami i ostanovilsya u samoj kromki aerodroma, pered stenoj kudryavyh, belevshih stvolami molodyh berez, osveshchennyh oranzhevymi vechernimi luchami. Iz kabiny opyat' nikto ne podnyalsya. Lyudi bezhali k mashine chto est' mochi, zadyhayas', predchuvstvuya nedobroe. Komandir polka dobezhal pervym, legko vskochil na krylo i, otkryv kolpak, zaglyanul v kabinu. Aleksej Meres'ev sidel bez shlema, blednyj, kak oblako, i ulybalsya beskrovnymi, zelenovatymi gubami. S nizhnej, prokushennoj guby ego tekli po podborodku dve strujki krovi. - ZHiv? Ranen? Slabo ulybayas', on smotrel na polkovnika smertel'no ustalymi glazami. - Net, cel. Peretrusil ochen'... Kilometrov shest' tyanul na soplyah. Letchiki shumeli, pozdravlyali, zhali ruki. Aleksej ulybalsya: - Bratcy, kryl'ya ne oblomajte. Razve mozhno? Ish' naseli... YA sejchas vylezu. V eto vremya on uslyshal otkuda-to snizu, iz-za etih navisshih nad nim golov, znakomyj, no takoj slabyj golos, tochno on donosilsya otkuda-to ochen' izdaleka: - Alesha, Alesha! Meres'ev srazu ozhil. On vskochil, podtyanulsya na rukah, vybrosil