' ty sovsem, na vot platok, pogrejsya. Daj ya tebya obotru, - zabespokoilas' Matrena Nikitichna, uzhe oblachivshayasya v dlinnuyu polotnyanuyu rubashku. - Zamerznu!.. A ran'she-to ya merz? - I, otskochiv ot sputnic, mal'chik pobezhal po kose, zapleskal po melkovod'yu. - Proshchajte... Vskore rusaya golova, ohvachennaya rashodivshimisya iskryashchimisya poludugami, zamayachila uzhe poseredine perekata. Protiv lunnogo sveta ona kazalas' chernoj. - |h, vojna i takih vot v pokoe ne ostavlyaet! - vzdohnula Matrena Nikitichna. - Odin pojdet, a ved' i slova ne skazal... - My ego tak i ne poblagodarili, - pozhalela Musya. - Blagodarit' tut ne za chto - odno delo my, Mashen'ka, delaem, vse odno. I ne za spasibo, ne iz korysti, ne za nagrady. 16 Ot reki, dolgoe vremya sluzhivshej Sovetskoj Armii rubezhom oborony, put' strannic shel cherez rajon, gde vragi prodvigalis' medlenno, s tyazhelymi, upornymi boyami. Ne tol'ko sela, lezhavshie vdol' bol'shakov, no i te, chto byli v storone ot puti dvizheniya osnovnyh vrazheskih sil, okazalis' razrushennymi i sozhzhennymi. Ne tol'ko berega rek, ruch'ev, skaty ovragov, ne tol'ko vysotki, lesnye opushki i inye udobnye dlya oborony mesta, no i ravniny, polya i luga byli gusto isklevany snaryadami, minami, izŽezzheny gusenicami tankov. Poroj Muse kazalos', chto zdes' pronessya, vse vytaptyvaya i sokrushaya, vzbesivshijsya tabun kakih-to doistoricheskih zhivotnyh. Dazhe lesa za rekoj ne poshchadila vojna. Celye massivy okazalis' vylomannymi, vekovye sosny, eli, berezy valyalis' sredi rasshcheplennyh pnej i kazalis' bogatyryami, poverzhennymi v gigantskoj sechi. Devushka so strahom smotrela na zelenye i serye tushi tankov, vidnevshiesya to tut, to tam, na skelety sozhzhennyh mashin, podnimavshiesya iz chernoj, obgoreloj travy, na besformennyj alyuminievyj hlam pogibshih samoletov. Matrenu Nikitichnu, kotoraya spokojnej otnosilas' k etim pamyatkam vojny, bol'she sokrushali chernye pyatna i pepel na meste sozhzhennyh stogov i skird, razduvshiesya trupy korov i loshadej, valyavshiesya v pridorozhnyh kanavah, perestoyavshiesya, sohnushchie travy, istoptannye, pereputannye, prinikshie k zemle hleba s uzhe osypavshimsya ili prorosshim v kolose belymi usikami koreshkov zernom. Zemlyanye holmiki s krestami i bez krestov, s kaskami, nasazhennymi na palku, ili vovse bez vsyakih otmetok, tochno bol'shie krotovye kuchi, vidnelis' to tut, to tam. I sputnic odinakovo podavlyalo neobychnoe bezlyud'e etogo kraya. Zemlya zdes' kazalas' dazhe ne pokinutoj, a vymershej. Vstrechaya na kazhdom shagu sledy cheloveka, plody ego dolgih trudov, podrugi ne slyshali ni odnogo zhivogo zvuka: ni mychan'ya korov, ni breha sobak, ni dalekogo petushinogo peniya, kotoroe vsegda tak raduet serdce putnika, istoskovavshegosya po zhil'yu. Idti po etomu bezlyudnomu krayu, gde vse govorilo o nedavnej zhizni, bylo strashnee i tyagostnee, chem probirat'sya po samomu gluhomu lesu. Odnazhdy, kogda oni shli cherez poburevshee l'nyanoe pole, tyazhelo perelivavsheesya pod vetrom, Matrena Nikitichna ne sterpela, kachnulas', uhvatistymi dvizheniyami nadergala neskol'ko gorstej l'na, lovko perevyazala ih v akkuratnyj snopik, lyubovno podkinula ego na ruke: - Vot lenok! Uroditsya zhe takoj... |to zh vse samym vysokim nomerom poshlo by, bogatstvo! - skazala ona neobyknovenno gluhim golosom i, kak rebenka, prizhala k sebe zhelto-buryj snop s kostyanymi, shelkovisto shumyashchimi korobochkami. - Oj, Mashka, kakoj urozhaj, kakie hleba! I vse popustu, vse prahom! Kak by, devushka, my, sovetskie lyudi, v etu osen' zazhili! A pod vecher oni peresekli rzhanoe pole. Tugie, tyazhelye kolos'ya bol'no stegali ih po nogam, teryaya zerna. Gusto veyalo zapahom spelogo hleba. Tuchnye perepela to i delo netoroplivo vzmyvali iz-pod samyh nog. Vnezapno Matrena Nikitichna, shedshaya vperedi, ostanovilas'. Vo rzhi, utknuvshis' licom v zemlyu, lezhal nemeckij soldat. Po-vidimomu, on zamaskirovalsya zdes', na prigorke, sredi hlebov i otsyuda vel ogon' po doroge, poka kto-to ne prikolol ego udarom shtyka v spinu. Kaska valyalas' v trave sredi celoj rossypi uzhe pozelenevshih avtomatnyh gil'z. Veter, shelestevshij vo rzhi, terebil ryzhie volosy soldata, pryamye i suhie, kak perestoyavshijsya len, i peremeshival sytyj duh perespevshih hlebov so sladkovatym zapahom tlena. Matrena Nikitlchna, zlo usmehnuvshis', rezko povernulas' i poshla proch'. Tol'ko kogda pole skrylos' uzhe za derev'yami, ona zadumchivo skazala sputnice: - Sebya pryamo ne uznayu. U etogo kol'co na pal'ce... Videla? ZHena, chaj, i detishki est', i mat', mozhet byt', ego zhdet. Revet' po nemu budut. A mne ego ni vot stolechko ne zhalko... Ved' kakuyu on, proklyatyj, nam zhizn' isportil, kakuyu zhizn'!.. 17 Idti teper' Muse bylo znachitel'no legche, chem ran'she, i legche ne tol'ko potomu, chto v lesnom tabore "Krasnogo paharya" shchedro snabdili ih s Matrenoj Nikitichnoj produktami, dazhe saharu dali v dorogu, a ottogo, chto Ignat Rubcov nakazal im ne churat'sya v puti svoih lyudej i verit' v ih posil'nuyu pomoshch'. Posle togo kak minovali prirechnyj, nachisto opustoshennyj dolgimi boyami uchastok, na proselkah stali popadat'sya bezhency, i podrugi prisoedinilis' k nim. Vmeste s poputchikami oni zahodili v seleniya, raspolozhennye v storone ot dorog, i esli tam ne bylo predstavitelej komendatur, a starosta ne uspel proslyt' prisluzhnikom okkupantov, riskovali nochevat' na senovalah i dazhe v izbah. I radovalo, bodrilo to, chto tut, za spinoj fashistskoj armii, sovetskie lyudi ne tol'ko ne padali duhom, no dazhe shli na bol'shoj risk, vsyacheski starayas' sohranit' prezhnie poryadki. V odnom sele videli putnicy dlinnuyu viselicu. Neestestvenno vytyanuvshis', skosiv nabok golovu, tiho pokachivalis' na nej kaznennye. "Za sabotirovanie uborochnogo truda", - poyasnyali nadpisi na kartone, prishpilennom anglijskimi bulavkami k odezhde poveshennyh. CHasto popadalsya na glaza pestryj plakat, raskleennyj na stenah izb, na vorotah sel'skih pozharnyh saraev: rumyanyj nemeckij oficer pokazyval rozovoj puhloj rukoj na grudu tugo nabityh chuvalov zhivopisnomu borodachu v laptyah, vyshitoj kosovorotke, vysokoj poyarkovoj shlyape-greshnevike, kakie nosili krest'yane v nekrasovskie vremena. "CHto soberesh' - sebe voz'mesh'", - glasila nadpis'. No na plakate etom vidnelis' obychno i drugie nadpisi, sdelannye ot ruki uglem ili melom: "Vresh'", "Ne obmanesh'", "Nakos', vykusi", i k etoj poslednej nadpisi byl dazhe pririsovan ves'ma vnushitel'nyj shish. I vezde tyanulis' vdol' dorog ishlestannye dozhdyami, polegshie, prorastayushchie hleba, kosmataya poburevshaya putanica osypayushchihsya gorohov, zarosshie bur'yanom, povalennye vetrom l'ny, napominavshie izdali poverhnost' staryh, zapushchennyh prudov, da travy, vysohshie na kornyu. Vse chashche vstrechalis' vyrvannye iz tetradej listki, ispisannye raznymi pocherkami i prikleennye k telegrafnym stolbam, k doshchechkam nemeckih dorozhnyh znakov. Oni prizyvali ne podchinyat'sya prikazam, ne vyhodit' v pole, bojkotirovat' fashistskie ssypnye punkty. I vse oni okanchivalis' odnoj frazoj: "Smert' gitlerovskim zahvatchikam!", zvuchavshej kak zaklyuchitel'nyj akkord surovogo voennogo gimna. |ti skromnye, naspeh ispisannye tetradnye listki, tak zhe kak guden'e nochnyh bombardirovshchikov, letavshih na bombezhku dalekih vrazheskih tylov, podbadrivali putnic v tyazheluyu minutu. - Vy znaete, Matrena Nikitichna, kogda ya vizhu vot eti listovki, mne hochetsya sovershit' chto-nibud' osobennoe, geroicheskoe! YA ne znayu chto: vzorvat' ih poezd, ubit' kakogo-nibud' samogo bol'shogo fashistskogo merzavca, szhech' ih sklad, - vse ravno, no tol'ko chto-nibud' takoe, chtoby uznali tam, doma, - mechtala Musya. - Pust' umru, pust', no pust' potom vse govoryat: "Vot tak Mus'ka Volkova, a? Slyhali? Ved' prostaya devchonka byla, uchilas' s nami, obozhala tancul'ki, pesni pela... i vot... kto by mog podumat'!" - CHudachka! Da razve my s toboj maloe delo delaem? - Sravnili! Razve eto nastoyashchee? |to vse ravno chto okopy kopat'... Tozhe nuzhno, konechno, a kakaya radost' - roesh'sya v zemle i roesh'sya, kak krot. A mne hochetsya sdelat' chto-nibud' osobennoe, takoe, chtoby ot togo Rodine bol'shaya pol'za byla, chtoby samomu Stalinu dolozhili i on skazal: "Pravil'no postupila tovarishch Volkova, peredajte ej ot imeni naroda spasibo..." Vy ego videli? Kakoj on? Matrena Nikitichna prizhala devushku k sebe... Kak stranno bylo teper', zdes', na okkupirovannoj zemle, sredi neubrannyh polej, razbityh dereven', na dorogah, zagromozhdennyh skeletami sozhzhennyh mashin i raspuhshimi tushami zhivotnyh, vspominat' nezabyvaemye dni, provedennye v kremlevskom zale. Srazu kak-to vsya pomolodev, Rubcova nachala vzvolnovanno govorit' o tom, chto videla i chto slyshala ona na soveshchanii zhivotnovodov. K etoj teme oni potom vozvrashchalis' ne odnazhdy. Kazhdyj raz Matrena Nikitichna otyskivala v pamyati novye interesnye podrobnosti, i Musya ne ustavala ee slushat'. No zhenshchina chasto preryvala rasskaz na poluslove: - Net, ty podumaj, Masha, oni hotyat nas pokorit', a?.. Nadet' na nas homut posle takoj zhizni... Glupcy nesusvetnye! Razve solnce pogasish'? Inogda s utra na Matrenu Nikitichnu nahodilo zadumchivoe nastroenie. Lico ee stanovilos' nepodvizhnym, zamknutym, v glazah poyavlyalis' toska i trevoga. Musya znala, chto v eti minuty sputnica dumaet o muzhe, o detyah, i staralas' priotstat', chtoby ne meshat' ej. - YA so svoim desyat' let prozhila, - neozhidanno progovorila Matrena Nikitichna kak-to v odnu iz takih minut. - Vsyako byvalo - i poshumish' i possorish'sya. YA ved' doma-to, greshnaya, pokomandovat' lyublyu... Raz, kogda on na kursy v rajon menya ne puskal iz-za togo, chto ya Zojkoj tyazhelaya byla, tak ya dazhe uhodit' ot nego sobralas', chestnoe slovo! Podumaesh', nachal'nik kakoj syskalsya! A vot sejchas kazhetsya: luchshe nashego i zhit' nel'zya... Net, verno... Gde-to on, moj YAshen'ka?.. Syro vot po nocham stanovitsya, a u nego posle finskoj revmatizm. Kto emu malinu svarit, kak sustavy opuhnut!.. A u tebya, devon'ka, tak-taki nikogo na serdce i net? Musya skonfuzilas', goryachij rumyanec prostupil dazhe skvoz' gustoj zagar shchek: - Nu vot eshche! Konechno, net... i ne budet! Podumaesh', dobro - mal'chishki! V semiletke v menya ne tol'ko iz nashego klassa, no i iz parallel'nogo "B" vse vlyublyalis', a ya na nih - t'fu, ochen' oni mne nuzhny! Lico zhenshchiny podobrelo, v nem poyavilos' vyrazhenie materinskoj laski: - Tak-taki tebe nikto serdechko i ne zanozil? Musya chestno pripominala vseh svoih bylyh poklonnikov: i dolgovyazogo Arsyu - montera gorodskoj elektrostancii, obeshchavshego ej skonstruirovat' kakoj-to neobyknovennyj radiopriemnik, i mladshego lejtenanta-pogranichnika Fedyu, pevuna i gitarista, vdohnovenno rasskazyvavshego ej na svidaniyah o romantike pogranichnoj sluzhby, i vzbalmoshnogo Bor'ku, studenta pedagogicheskogo instituta, matematika, vsegda vse vezde zabyvavshego, putavshego mesta svidanij... Vse oni, menyaya golosa, neutomimo zvonili ej v bank po telefonu, to vmeste, to vse porozn' hodili s nej v gorsad i prepodnosili ej v dni otkrytyh koncertov v muzykal'noj shkole vesnoj bukety sireni i zhasmina, a osen'yu - astry i georginy, uvorovannye v sadikah u sosedej... Verno, horoshie byli rebyata i dazhe nemnozhechko nravilis', no "zanozit'" ej serdce - bozhe sohrani! I pocelovat' sebya ona nikomu iz nih ni razu ne pozvolila. - YA, Matrena Nikitichna, navernoe, nikogda zamuzh i ne pojdu... Net, verno, verno... CHego vy ulybaetes'?.. Zachem? Ochen' nado!.. Nu, a esli uzh kogda-nibud' i vstanet etot vopros, - vo-pervyh, eto budet posle vojny, vo-vtoryh, kogda ya stanu znamenitoj... nu, ne sovsem znamenitej, a hotya by izvestnoj pevicej, a v-tret'ih, on dolzhen byt' ne kakim-nibud' tam mal'chishkoj, a vo vseh otnosheniyah vydayushchejsya lichnost'yu, umen, krasiv soboj... Ponimaete, Matrena Nikitichna? Nu togda, mozhet byt', eshche podumayu. Mozhet byt'... - |h, Mashen'ka, ne na lice krasotu ishchi! Moj YAsha s lica ne ochen', a mne on luchshe vseh. Verno, verno... Znala by ty, kak ya o nem stoskovalas'! Vot sluchitsya gore kakoe ili ustanu tak, chto vse iz ruk valitsya, glaza zakryvayutsya, nogi ne idut, a nachnu o nem dumat' - otkuda tol'ko sily berutsya! Tochno zhivoj vody ispila... Tak, beseduya o svoem, zavetnom, voskreshaya v razgovorah miloe proshloe, vspominaya dorogie teper' melochi dovoennoj zhizni, shli po zahvachennoj zemle na vostok zhenshchina i devushka. A vdali nad bol'shakami vse vremya mayachili stolby pyli: tam den' i noch' nepreryvnym potokom dvigalis' na vostok vrazheskie mashiny, mashinishchi, traktory i tyagachi, utyugoobraznye broneviki, bol'shie i malye tanki, samohodnye orudiya - vsya eta beschislennaya tehnika, izgotovlennaya gitlerovcami na zavodah zavoevannoj Evropy i narechennaya chelovecheskimi imenami i zverinymi klichkami. V dni gigantskoj bitvy, napryazhenie kotoroj, kak bylo ochevidno, roslo s kazhdym dnem, okkupantam bylo ne do dvuh bedno odetyh zhenshchin s kotomkami, chto plelis' po maloezzhim dorogam to v odnoj, to v drugoj tolpe lishennyh krova lyudej, sognannyh s rodnyh mest. Tol'ko odnazhdy ostanovil ih na perekrestke nemeckij patrul'. No soldaty, prezritel'no osmotrev ih rubishcha, nashchupav v meshkah vsego lish' nemolotuyu rozh', pognali ih proch'. Obmotannye chernymi platkami, s vymazannymi peplom licami i rukami, putnicy pohodili na istoshchennyh skitaniyami staruh. Oni nauchilis' na lyudyah hodit' sgorbivshis', opirayas' na palku. Ponemnogu oni tak voshli v rol', chto i mezhdu soboj uzhe govorili naraspev. I ni poputchikam, ni hozyaevam nochlegov ne prihodilo v golovu, chto odna iz etih dvuh sogbennyh, naskvoz' propylennyh bezhenok, kak by yavlyavshih soboj zhivoe olicetvorenie bed okkupacii, na samom dele i est' ta znatnaya kolhoznica, portret kotoroj i po sej den' ukrashal inye izby, a drugaya - moloden'kaya devushka, pochti podrostok. 18 Odnazhdy v sumerki Musya zametila na gorizonte strannyj bagrovyj otsvet, okrashivavshij oblaka v trevozhnyj, malinovyj cvet. Matrena Nikitichna predpolozhila, chto eto podnimaetsya za lesom luna, predveshchaya na zavtra vetrenuyu pogodu. No luna vskore vzoshla, a gorizont ne pomerk. Naoborot, otsvety stanovilis' vse yarche, oni kak by raspolzalis' i vskore uzhe ohvatili na vostoke vse nebo. - Zarevo? Putnicy obradovano posmotreli drug na druga. Neuzheli blizok front? No sprosit' bylo ne u kogo. Vstrechnye lyudi, takie zhe, kak i oni, bezdomnye skital'cy, nichego tolkom ne znali. Zahvatchiki utverzhdali v svoih listovkah, chto ih vojska uspeshno dvizhutsya na Moskvu. Partizanskie afishki, napisannye ot ruki, soobshchali, chto vrag zaderzhan. CHto zhe moglo oznachat' eto zarevo? V sleduyushchij vecher zarevo stalo vidno eshche do togo, kak sgustilas' t'ma. Ono vozniklo srazu v neskol'kih mestah, bystro razgorelos' i povislo nad zemlej, gustoe i zloveshchee. Kanonady slyshno ne bylo. Noch' putnicy spali ploho. To odna, to drugaya iz nih podnimalas' i molcha smotrela na trevozhnyj bagryanec nochnogo neba, gadaya, chto by eto takoe moglo oznachat'. A nautro vse vyyasnilos'. Navstrechu putnicam hlynul gustoj chelovecheskij potok. Po maloezzhim proselkam, po lesnym dorogam lyudi bezhali na zapad. SHli s det'mi, veli pod ruki vethih starikov, tashchili na spine ili vezli na velosipedah i v detskih kolyaskah skudnye pozhitki. Nekotorye, vpryagshis' po chetvero, po shestero v oglobli, tyanuli telegi so svoim skarbom. Nemnogie tashchili za verevku korovu ili ovcu. Ot etih beglecov putnicy i uznali strashnuyu pravdu. Zdes', v tylu nemeckih armij, fashistskoe komandovanie nachalo sozdavat' dlya zashchity ot partizan "mertvuyu zonu". Special'nye karatel'nye otryady prinyalis' zhech' podryad derevni, sela, poselki. Vsemu naseleniyu rajona bylo prikazano za shest' chasov evakuirovat'sya na zapad, za reku. Vse zhivoe - i lyudi i skot, - vse, chto ostanetsya zdes' posle ukazannogo sroka, budet unichtozheno, govorilos' v prikaze. Isklyuchenie sostavlyali tol'ko mobilizovannye na rabotu, snabzhennye special'nymi propuskami voennyh komendatur i metallicheskimi birkami osobogo obrazca. Posovetovavshis', podrugi reshili vse zhe idti vpered. Oni tol'ko pribavili shagu, stremyas' proskochit' cherez obrechennyj rajon eshche do togo, kak on okonchatel'no obezlyudeet. Teper' ne nuzhno bylo zhdat' sumerek, chtoby videt' zarevo. Vperedi, sprava i sleva - vezde, tochno gornye vershiny, podnimalis' k nebu oblaka serogo dyma. Oni pohodili na dalekie gornye hrebty, no hrebty eti zhili, shevelilis' i peremeshchalis' po gorizontu, menyaya formu i ochertaniya. - |j, kuda, kuda vas neset?! CHto, il' zhit' nadoelo? - krichali beglecy dvum zhenshchinam, upryamo shagavshim na vostok, i, oglyadyvayas' im vsled, gorestno kachali golovoj i stroili dogadki: - Dolzhno byt', razumom pomutilis'. - CHto zh tut udivitel'nogo - takoj uzhas!.. K poludnyu tolpy beglecov uvelichilis'. Spasavshiesya iz "mertvoj zony" uzhe ne shli, a bezhali - bezhali nalegke, bez veshchej, tashcha na rukah pritihshih, kak by onemevshih rebyatishek. Na podrug, prodolzhavshih uporno idti navstrechu etomu lyudskomu potoku, uzhe malo kto obrashchal vnimanie. |to byli uzhe te, kto, ne poveriv v ugrozy prikaza, ne pokinul k naznachennomu vremeni nasizhennyh gnezd. Oni sbivchivo rasskazyvali, kak v ukazannyj chas v sela vryvalis' na motocikletkah soldaty v chernyh, ne vidannyh eshche v etih krayah mundirah, s mertvymi kostyami na furazhkah i kurtkah. Ne interesuyas', ostalsya li kto v dome ili net, soldaty zakolachivali dveri, iz brandspojtov rancevyh opryskivatelej, pohozhih na te, kakie primenyayutsya pri bor'be s vreditelyami, obryzgivali steny kakoj-to zhidkost'yu, i cherez mgnovenie izba vmeste so vsem, chto v nej bylo, prevrashchalas' v pylayushchij koster. |ti v chernom! Musya vspomnila teh roslyh, otkormlennyh molodcov, chto v rodnom ee gorode, zabavlyayas', vystrelami iz avtomatov gonyali po ulicam starogo vracha. V strahe ona shvatila sputnicu za ruku: - Matrena Nikitichna, ya ne pojdu! Milaya, povernem! - CHto ty, chto ty, devushka! Kak eto - povernem? Stol'ko uzhe proshli... Razve mozhno! - Golos u Matreny Rubcovoj, za kotoruyu vse eshche derzhalas' Musya, zvuchal tverdo, dazhe povelitel'no. Melkaya drozh' ohvatyvala devushku. - Vy zhe ne znaete etih v chernom. Vy ih ne videli, a ya videla... |to takie... takie... Devushka ne nashla podhodyashchego slova. - Fashisty, Musya, - tiho podskazala Matrena Nikitichna, otnimaya u sputnicy svoyu ruku. - Vse oni odinakovye, kakoj nacional'nosti ni bud', kakoj mundir ni napyal'... Idem, idem skoree, nekogda nam tut... Da glyadi v oba. A to otsekut nas, dorogi zaprudyat - chto stanesh' delat'? I oni shli, shli navstrechu begushchim lyudyam, starayas' ne obrashchat' vnimaniya ni na kriki, ni na slezy, ni na obessilevshih starikov, sidevshih u dorogi. Kakoj-to lohmatyj chelovek v obgoreloj odezhde, s obozhzhennym licom, uvidev ih, dvigayushchihsya pryamo tuda, v ad, otkuda on edva vyrvalsya, pytalsya zastupit', im put'. No oni toroplivo razminulis' s nim. Podrugi shli, stisnuv zuby, dvizhimye odnim stremleniem - skorej pronesti cennosti cherez zaslon ognya, prorvat'sya skvoz' etot uzhas, pregrazhdavshij im put'. V konce koncov neposredstvennost' vospriyatiya u nih pritupilas', i oni dvigalis' kak v strashnom koshmare, uteryav vsyakuyu real'nost' oshchushchenij. I s toj zhe neposledovatel'nost'yu, kakaya byvaet v koshmarah, u kakoj-to nevidimoj granicy potok bezhencev oborvalsya. Doroga, lezhavshaya vperedi, sovsem opustela. Putnic okruzhala pervobytnaya tishina. Ni odin zhivoj zvuk ne narushal ee. Kazalos', vsya zemlya pustynna, mertva. |to bylo osobenno strashno. Vdrug vdaleke zarokotal motor. Ne sgovarivayas', podrugi pereprygnuli cherez kanavu i chto bylo duhu pobezhali proch' cherez kartofel'noe pole, spotykayas' o gryadki, putayas' v botve. Oni bezhali, poka hvatilo sil. Nakonec, ne vyderzhav, Matrena Nikitichna prostonala: - Masha, ne mogu bol'she! - i tyazhelo opustilas' na zemlyu, derzhas' za grud' i hvataya vozduh otkrytym rtom. Musya svalilas' ryadom. Krov', pul'siruya, skreblas' u nee v viskah. No napryazhennyj sluh prodolzhal ulavlivat' v tishine otdalennye golosa, rokot i pofyrkivan'e motorov, otzvuki otryvistyh komand, ch'ih-to krikov, redkuyu strel'bu. Potom Matrena Nikitichna podnyalas' i podnyala Musyu. - Pojdem! - shepotom skazala ona. Dal'she podrugi shli uzhe polem, boyas' natknut'sya na zastavy karatelej, vystavlennye, kak preduprezhdali bezhency, na perekrestkah dorog. SHli molcha, pominutno ostanavlivayas' i prislushivayas'. No opyat' ni odnogo zhivogo zvuka, dazhe ptich'ego peniya, dazhe treska kuznechikov ne razdavalos' vokrug. |to byla uzhe dejstvitel'no "mertvaya zona". Zanochevali v nebol'shom berezovom leske. Kostra ne razvodili. Obe vsyu noch' ne smykali glaz. Oni sideli, prizhavshis' drug k drugu, i, mashinal'no vybiraya zerna iz koloskov, brosali ih v rot. A krugom, tochno tancuya kakoj-to medlennyj strashnyj tanec, kolyhalis' horovodom zareva bol'shih i malyh pozharov. Govorit' ne hotelos'. Hotelos' plakat', no slez ne bylo. I ottogo na dushe bylo osobenno tyazhelo. 19 Kogda zabrezzhil rassvet, podrugi pokinuli svoe lesnoe ubezhishche i, oglyadyvayas', vyshli na rzhanoe pole, koe-gde pokrytoe chernymi pyatnami voronok. Nizko navisshee seroe nebo tiho sochilos' melkim oblozhnym dozhdem. Glinistaya pochva, zvuchno chavkaya, krepko ceplyalas' za podoshvy. Krugom, naskol'ko videl glaz, ne bylo nichego zhivogo. - Kak poslednie lyudi na zemle, - skazala Musya, tomimaya tem zhe zhutkim chuvstvom odinochestva i ozhidaniya chego-to neobychajnogo, kotoroe ona uzhe ispytala v pervyj den' okkupacii v domike Mitrofana Il'icha. - CHto? - nervno sprosila Matrena Nikitichna, zamiraya na polushage. - Strashno ochen'. - Nu chto ty! Nikogo zh krugom net, pusto... - Vot ot etogo-to i strashno... - Idem, devon'ka, idem... Zdes', sredi polya, oni govorili shepotom, da i stupat' staralis' tak, chtoby vetka ne hrustnula pod nogoj. K poludnyu putnicy uvideli sprava dlinnuyu kolonnu lyudej v shtatskom, vytyanuvshuyusya po doroge. Po obochinam shli nastorozhennye, ozirayushchiesya konvoiry. Pozadi, gruzno pokachivayas' na uhabah, dvigalsya staromodnyj gruzovik. Perezhdav vo rzhi, poka kolonna ne skrylas' za prigorkom, podrugi prodolzhali put'. Na nih uzhe ne bylo suhoj nitki, a seren'kij dozhd' vse seyal i seyal. Vperedi tumanno vyrisovyvalas' zubchataya kromka lesa. K nemu-to i ustremilis' putnicy, mechtaya skryt'sya, zateryat'sya sredi derev'ev i po-nastoyashchemu otdohnut' tam ot perezhitogo v poslednie dni. Les byl uzhe blizko. Skvoz' koleblyushchuyusya kiseyu dozhdya mozhno bylo razlichit' kurchavyj bereznyak opushki, a za nim - voskovye svechi sosnovyh stvolov. Ostavalos' peresech' kraj polya da perelezt' cherez izgorod'. I vdrug rezkij okrik, tochno vystrel, razdavshijsya sboku, prigvozdil putnic k mestu: - Hal't! Podrugi ocepeneli, boyas' oglyanut'sya. Opomnivshis', Musya rvanulas' bylo proch', no sputnica uderzhala ee za ruku: - Stoj! Pulya dogonit! Devushka s nedoumeniem vzglyanula na nee: chto zhe, sdavat'sya? Matrena Nikitichna, uzhe ssutulyas', opirayas' obeimi rukami na palku, spokojno, budto nichego ne soobrazhaya, smotrela vpered. Tut i Musya uvidela dvuh nemcev v mokryh chernyh pilotkah i kucyh, znakomyh ej kurtkah s emblemoj smerti nad levym karmanom. Vyjdya iz kustov za izgorod'yu, oni pereskochili cherez zherdi i, ne opuskaya avtomatov, shli k podrugam. Odin iz nih, starshij, kak srazu opredelila Musya, plechistyj, krutogrudyj, s pestrym, kak yajco kukushki, licom, priblizivshis', prezritel'no osmotrel ih starushech'i rubishcha, potrogal meshki i, brezglivo pomorshchas', oter pal'cy o mokruyu travu. On chto-to prikazal vtoromu, a sam uprugim pryzhkom gimnasta opyat' legko pereskochil izgorod' i skrylsya v svoej zasade. Vysokij bol'no tknul Musyu v spinu stvolom avtomata, pokazal na opushku lesa i tonkim, bab'im golosom vykriknul: - Veg! Veg! Putnicy stoyali, ne reshayas' tronut'sya. Musya uspela razglyadet' lico konvoira, eshche molodoe, no uzhe otechno polnoe, s korov'imi, bescvetnymi resnicami i blizorukimi, tozhe bescvetnymi glazami, kotorye kazalis' neestestvenno bol'shimi iz-za tolstyh stekol ochkov v zolotoj oprave. U nego byl puhlyj i yarkij, kak ranka, rot i sovsem ne bylo vidno podborodka. Nizhnyaya guba pryamo perehodila v zhirovye skladki shei. V etom blizorukom, blednom, nezdorovo puhlom lice ne zamechalos' ni surovosti, ni zlosti, no bylo chto-to takoe, chto vnushalo Muse ledenyashchij strah, kakoj ona ne raz ispytala v lesnyh skitaniyah, vidya ryadom yadovituyu zmeyu. - Veg! Veg! - ugrozhayushche komandoval esesovec. Verhnyaya guba u nego podnyalas', obnazhila rovnyj ryad tusklo blestevshih stal'nyh zubov. "Net, etot ne poshchadit. I ne nado ego poshchady, ne nado... Nel'zya idti v les s etoj gadinoj..." Musya pochuvstvovala, kak vnutri u nee poholodelo i slovno chto-to oborvalos'. Poteryav kontrol' nad soboj, vsya tryasyas', ona kriknula: - Ubivaj zdes'! Ubivaj, fashist proklyatyj! Ubivaj! Bescvetnye glaza udivlenno podnyalis' na malen'kuyu chernuyu starushonku, chto-to krichavshuyu molodym golosom. Soldat snyal i proter zaporoshennye dozhdevoj pyl'yu ochki, a potom bezzlobno, kak-to mehanicheski tknul Musyu kulakom v lico: - Veg, veg... Devushka ne srazu dazhe ponyala, chto, sobstvenno, proizoshlo. Soznanie ee otkazyvalos' verit', chto kto-to mog ee udarit'. Mgnovenie ona udivlenno glyadela na vraga i nichego ne videla, krome ego ochkov s neobyknovenno tolstymi linzami. Potom do nee doshlo nakonec, chto etot, bez podborodka, ee dejstvitel'no udaril. V nej podnyalas' volna neukrotimogo beshenstva. No prezhde chem Musya uspela brosit'sya na konvoira, sil'nye ruki, shvativ ee szadi, skovali dvizheniya. - Ne smej! - skazal ej v uho vlastnyj golos. Musya rvanulas' eshche raz, no Matrena Nikitichna ne vypustila ee. - On menya udaril... Dryan', fashist... Pustite! On menya... - Opomnis', ne soboj riskuesh', - skazala ej v uho s otrezvlyayushchim spokojstviem sputnica. - Ostyn'. Vspyshka proshla, Musya kak-to vsya obmyakla, pochuvstvovala opustoshayushchuyu slabost'. Soldat bez podborodka odobritel'no kivnul Matrene Nikitichne: - Gut frau, gut, - i snova kvakal, pokazyvaya avtomatom v storonu lesa: - Veg, veg... - ZHaba! - vyalo rugnulas' devushka. Ej bylo vse ravno, kuda idti, vse ravno - zhit' ili umeret'. Ona ne pomnila, kak doplelas' do opushki, kak ochutilas' v molchalivoj tolpe takih zhe oborvannyh, gryaznyh zhenshchin. Krov' prodolzhala sochit'sya iz razbitogo nosa, gustye krasnye kapli padali na kurtku. Kto-to skazal ej: - Syad', utris'. Devushka sela na zemlyu, obterla lico rukoj i, uvidev na ladoni krov', provela eyu po vlazhnomu mhu. Vspyshka yarosti unesla vse sily. Musya sidela, privalivshis' k derevu, smotrela pered soboj pustymi glazami, ravnodushnaya k tovarishcham po neschast'yu, k sobstvennoj svoej sud'be, ko vsemu na svete. Mezhdu tem Matrena Nikitichna, vsegda umevshaya bystro shodit'sya s lyud'mi, uzhe zavela s zhenshchinami besedu i ispodvol' vysprashivala, kto oni, pochemu oni zdes', chto ih zhdet. Vse eto byli sluchajnye lyudi, zaderzhannye patrulyami na granice "mertvoj zony". Dlya chego ih pojmali - nikto ne znal, i govorili ob etom razno. Odni uveryali, chto ih lovyat, chtoby vyvesti za predely zapreshchennoj zony; drugie dobavlyali, chto pojmannyh budut ne uvodit', a rasstrelivat'; tret'i predpolagali, chto vseh pogonyat na remont vzorvannogo vchera partizanami mosta; chetvertye utverzhdali, chto most nemcy sami chinyat, a zhenshchin zastavyat raschishchat' minnye polya, ostavlennye chastyami otstupivshej Sovetskoj Armii. No bol'shinstvo sklonyalos' k tomu, chto ih povedut stroit' blokgauzy i doty dlya zashchity dorog ot partizan. Mestnye zhitel'nicy rasskazyvali, chto takie raboty uzhe nachaty po vsemu rajonu, chto na opushkah lesov okkupanty vozdvigayut iz kirpicha, betona i rel'sov celye malen'kie krepostcy. Pri etih razgovorah slovo "partizan" ne shodilo u plennic s ust. Ego proiznosili vpolgolosa, opaslivo kosyas' na ohrannika. I stol'ko vkladyvalos' v eto slovo nadezhd, chto Matrena Nikitichna ponyala: za nemnogie nedeli okkupacii partizany v etih krayah uspeli uzhe nemalo dosadit' vrazheskoj armii. - |tot-to nash storozh, vidat', novichok. Spokojnyj. A zdeshnij nemec, chto tut pobyl, etot puganyj. |tot tochno na muravejnike bez shtanov sidit: vse vertitsya da oziraetsya, - skazala, usmehayas', pozhilaya dorodnaya zhenshchina v staren'kom formennom zheleznodorozhnom kitele, ne shodivshemsya na grudi. Konvoir, tot samyj nemec, chto udaril Musyu, dejstvitel'no spokojno sidel na pen'ke, polozhiv ryadom dve granaty s dlinnymi derevyannymi ruchkami. Na kolenyah u nego lezhal avtomat. Izredka vzglyadyvaya blizorukimi glazami na zhenshchin, on staratel'no strogal perochinnym nozhom kakuyu-to shchepochku. Postepenno vyjdya iz sostoyaniya tyazheloj apatii, Musya s lyubopytstvom, kotoroe ne mogli poborot' ni strah, ni gadlivost', vnushaemye ej etim esesovcem, stala nablyudat' za nim. On vystrogal shchepochku, ogladil ee polukruglyj konchik lezviem nozha, popoliroval o sukno shtanov, netoroplivo ubral nozhik v zamshevyj chehol'chik, sunul v karman kurtki, a shchepochkoj stal kovyryat' v uhe. Pokovyryaet, ponyuhaet konchik, vytret o shtany i opyat' lezet v uho. On ves' ushel v eto zanyatie, i vid u nego byl takoj, kakoj byvaet u cheloveka, ostavshegosya naedine s samim soboj. - Ish', i za lyudej, dolzhno byt', nas ne schitaet, - skazala za spinoj Musi Matrena Nikitichna. - Sam-to on chelovek, chto li? - otvetil gustoj, nizkij zhenskij golos, i kto-to smachno splyunul. Devushka oglyanulas'. Matrena Nikitichna sidela na svoem meshke, okruzhennaya gruppoj zhenshchin, i ryadom s nej - tolstaya zheleznodorozhnica. - |h, naleteli by partizany! Oni b emu uhi prokovyryali! - vzdohnul kto-to. - A oni zdes' est'? - ozhivilas' Matrena Nikitichna. - Est', da ne pro nashu chest'. - A gde oni? Mnogo ih? - A kto ih v lesu schital! Stalo byt', mnogo, raz fashist lyutuet... Sela von, kak lesoseku kakuyu, vyzhigaet. - Vdol' bol'shakov da shosseek chut' chto ne kreposti stroyat. Dlya krasoty, chto l'? - Vot by kto guknul im, partizanam: deskat', tomyatsya baby, kak yagoda v krynke, - usmehnulas' zheleznodorozhnica. |ta nemolodaya polnaya zhenshchina osobenno priglyanulas' Matrene Nikitichne i svoim serditym spokojstviem, i zorkim vzglyadom malen'kih, zaplyvshih glazok, kotorye tochno vse chto-to iskali, i osobenno tem, chto poglyadyvala oka na konvoira bez straha i dazhe s usmeshkoj. 20 Neslyshno seyal melkij dozhd'. Poryvistyj veter holodil promokshuyu odezhdu. Syrost' prohvatyvala do kostej. ZHenshchiny shepotom peredavali sluhi o partizanskih delah, i vo vseh ih rasskazah zvuchala nadezhda, chto partizany nagryanut, vyruchat, spasut ot smerti ili vrazheskogo nadrugatel'stva. Matrena Nikitichna ne razdelyala etoj samouspokaivayushchej nadezhdy. Ne tak-to vse prosto! Sidya na svoem meshke, ona ne zabyvala o ego soderzhimom, i deyatel'nyj mozg kolhoznoj aktivistki neustanno bilsya nad tem, kak spasti ili, v krajnem sluchae, hotya by spryatat' cennosti. "Otvlech' vnimanie konvojnogo i zaryt' meshok vot tut, v myagkom zelenom mhu? Ne goditsya, uvidit... Nezametno ostavit' v kustah, kogda pogonyat v put'? Ili, mozhet byt', bezopasnee uzhe v puti brosit' kuda-nibud' pod primetnyj kust, a potom vernut'sya?" Vse eti proekty ona brakovala, no totchas zhe nachinala obdumyvat' novye. - Nu, a ezheli b sluchilos' bezhat', kak ih najti, partizan-to? - sprosila ona zheleznodorozhnicu. - Kaby ya znala, tak by ya tut i sidela s vami, kak muhomor pod elkoj! - nasmeshlivo fyrknula ta. - A ty, milushka, vstan', ladoshki ko rtu prilozhi da pokrichi: "Partizany, au, gde vy?" - nasmeshlivo prozvuchal za spinoj Matreny Nikitichny drebezzhashchij tenorok. ZHenshchina vzdrognula i oglyanulas'. Pozadi nee stoyal sedoj krivoj starikashka so smorshchennym, kak vysohshij grib, licom - edinstvennyj muzhchina v etoj bol'shoj tolpe polonyanok. Matrena Nikitichna primetila ego srazu zhe, kak tol'ko ochutilas' zdes'. Odet on byl v ponoshennuyu kurtku zheleznodorozhnika, na golove - formennaya vygorevshaya furazhka s zahvatannym kozyr'kom. "Vot, pozhaluj, stoit s kem posheptat'sya naschet pobega", - podumalos' ej togda. No starichok sidel pod kustom, gluboko zasunuv ruki v rukava, svernuvshis', kak ezh, i, kazalos', dremal. Bol'shaya furazhka byla nadvinuta na ushi, kak babij chepec. Vyglyadel on takim nahohlennym i bespomoshchnym, chto Rubcova, ponablyudav za nim, otkazalas' ot svoej mysli. Teper' on nezametno voznik za spinoj sobesednic, i ego edinstvennyj glaz, uzkij, po-koshach'i zelenyj, smotrel na nih s zataennoj nedobroj hitrecoj. V levom uglu rta u nego temnelo korichnevoe nikotinovoe pyatnyshko. Ot starika gusto neslo tabakom. Zapah etot, napomnivshij Matrene Nikitichne muzha, zayadlogo kuril'shchika, kak-to, vopreki vsemu, raspolozhil ee k neznakomcu. Ona pokosilas' na esesovca. Tot konchil kovyryat' v ushah i zanyalsya svoimi nogtyami. - |h, znat' by, gde eti partizany, kak projti k nim! - skazala Matrena Nikitichna, kosyas' na starika, kotoryj, kak ej kazalos' teper', byl ne tak-to uzh prost i bespomoshchen. - A kto zh ih vedaet? - zadrebezzhal tenorok krivogo, ego edinstvennyj zelenyj glaz vpilsya v Rubcovu. - A tebe na chto oni, milushka? CHto, aj muzhik s nimi po lesam lazit il' delo k nim est' kakoe? Ot nedobrogo vzglyada starika zhenshchine stalo pochemu-to ne po sebe. Ona ne otvetila. Starik opyat' svernulsya, kak ezh, pod mozhzhevelovym kustom, eshche glubzhe napyalil furazhku na ushi i, kak poslyshalos' Matrene Nikitichne, dazhe stal tonen'ko, s prisvistom, pohrapyvat'. No, neozhidanno povernuvshis', ona ulovila na sebe izuchayushchij vzglyad ego prishchurennogo glaza. Net, s krivym kashi ne svarish', ego osteregat'sya nado, reshila ona i pridvinula svoj meshok k tolstoj zheleznodorozhnice. Ne upominaya bol'she o partizanah, ona stala tihon'ko ubezhdat' tu poprobovat' organizovat' pobeg. Sud'ba ih vseh i bez gadalki yasna. Tak chto zh, i sidet' zhdat'? Luchshe uzh napast' von na etogo ochkarya, a potom bezhat' razom vrassypnuyu. Konechno, koe-kto i golovu slozhit, no ostal'nye spasutsya... - S golymi rukami na avtomat? - usmehnulas' zheleznodorozhnica. - A u nego von eshche i granaty. Brosit - i net nikogo, kucha lomu. Soldat chistil nogti, staratel'no obkusyvaya zausency. - Da luchshe uzh ot granaty pomeret', chem kak skotu na bojne! Matrena Nikitichna otvernulas' ot zheleznodorozhnicy i podvinulas' k Muse. Devushka sovsem opravilas'. Ona iskosa posmatrivala na ohrannika, zanyatogo svoim tualetom. Pod levym glazom u nee nalivalsya sinyak. Matrena Nikitichna laskovo okliknula devushku. Musya ne srazu otozvalas'. - Prikosnovenie gadiny otvratitel'no, no ne mozhet oskorbit' cheloveka, - skazala ona, otvechaya na kakuyu-to svoyu mysl'. - Gadinu, esli mozhno, sleduet razdavit', serdit'sya na nee smeshno, glupo. - Razdavit', no s umom. Ot gadyuch'ego yada pomeret' - ne veliko gerojstvo, - otvetila Rubcova, raduyas', chto ee sputnica rassuzhdaet uzhe spokojno. ZHeleznodorozhnica, pokosivshis' na Musyu, sprosila u Matreny Nikitichny: - |h, podruzhki, poshli?.. |ta s toboi, chto li? - So mnoj, ne stesnyajsya. - YA stesnyat'sya ne umeyu! - Tolstuha razvalyalas' na zemle v samoj bezmyatezhnoj poze. - YA vot o chem. Prosto tak vot, kak kuram ot yastreba, razletet'sya nel'zya. Ne vyjdet. Tut, babon'ki, nuzhno chto-to pridumat', chtob on shum podnyat' ne uspel, podmogu s polya ne vyzval. Ih ved' tam, podi, nemalo v zasadah shoronilos'... Vot zamanit' by etogo syuda da navalit'sya b na nego vsem obshchim sobraniem, chtob on i strel'nut' ne uspel... - Mnogo on ub'et s perepugu... - Mnogo ne mnogo, a ya, babon'ki, pomirat' ne soglasna. Tut tiho-smirno nado. Kak v teatre. Konvoir vstal, otryahnul s kolen nastrizhennye nogti, ne vypuskaya iz ruk avtomata, sdelal neskol'ko gimnasticheskih uprazhnenij. Potom, chtoby sogret'sya, pohodil po polyane i, vernuvshis' k pen'ku, vozle kotorogo lezhali granaty, sel i stal dovol'no rassmatrivat' nogti na puhlyh belyh rukah. CHto-to bab'e bylo v ego figure s uzkimi pokatymi plechami, v ego ryhloj, otechnoj fizionomii. Musya uzhe davno podmetila ravnodushnoe lyubopytstvo, s kotorym on smotrel poroj na oborvannyh, golodnyh, vymokshih pod dozhdem polonyanok. |tot oskorbitel'nyj interes k chuzhim stradaniyam bol'she vsego besil devushku. Ee pochemu-to tak i podmyvalo pokazat' emu yazyk. - Znaete chto? - vdrug prosheptala ona, vsya ozhivlyayas', i otchayannoe vdohnovenie zasvetilos' v ee seryh ozornyh glazah. Obe zhenshchiny pridvinulis' k nej, i vse troe dolgo shushukalis', ostorozhno kosyas' na ohrannika... Morosil dozhd'. Polnovesnye kapli zvuchno padali s derev'ev. Holodnyj veter probiral do kostej, Plennicy sgrudilis', zhalis' drug k drugu, starayas' sogret'sya. Vdrug v centre etoj molchalivoj prodrogshej tolpy vspyhnula ssora. Nikto ne uspel zametit', kak ona voznikla. Dve zhenshchiny v rubishchah, vcepivshis' v kakoj-to meshok, tyanuli ego kazhdaya v svoyu storonu, zlo, vizglivo branya drug druga. Konvojnyj, snachala bylo nastorozhivshijsya i dazhe perelozhivshij granaty poblizhe k sebe, pripodnyalsya, vytyanul sheyu, starayas' uvidet', chto zhe takoe proishodit tam, vnutri kruga, obrazovavshegosya okolo derushchihsya. Potom, ne vypuskaya iz ruk oruzhiya, zabralsya na penek, pripodnyalsya na cypochkah... Dralis' dve zhenshchiny. Oni uzhe ostavili meshok i vcepilis' drug drugu v volosy. Puhlye guby chasovogo slozhilis' v ulybku. Kirpichnyj rumyanec razgoralsya na ego shchekah. On byl dovolen etim neozhidannym razvlecheniem. Vot vysokaya oprokinula malen'kuyu navznich'. Ne obrashchaya vnimaniya na serditye okriki, ottalkivaya ruki, kotorye tyanulis' k nej so vseh storon, ona, po-vidimomu, dushila protivnicu. V drake nastupal samyj interesnyj moment. No krug polonyanok, vse tesnee smykavshijsya vokrug derushchihsya, ne pozvolyal videt' podrobnosti. Konvoir soskochil s pen'ka, voshel v tolpu i stal rukoyatkoj avtomata prokladyvat' sebe put'... CHto proizoshlo dal'she, nikto ne uspel rassmotret'. Poslyshalsya zvuk, korotkij i vyazkij, kak tresk razbitogo yajca. Bryaknulsya na zemlyu avtomat. Konvojnyj myagko, budto ego telo srazu stalo dryablym, osel na zemlyu. Nastupila tishina. Razdalsya nizkij zhenskij golos: - |j, razbegajsya vo vse storony! Da ne na pole! V les, v les!.. ZHeleznodorozhnica stoyala nad telom konvojnogo s uvesistym kamnem v rukah. Ona otbrosila kamen', osmotrelas' i, mel'kaya tyazhelymi ikrami, chto est' duhu pustilas' v chashchu. Tolpa razletelas' s polyanki, kak semena oduvanchika, na kotorye dunul veter. CHerez minutu zdes' bylo pusto. Musya i Matrena Nikitichna bezhali vperedi drugih. Vypachkannye zemlej, iscarapannye v nedavnej shvatke, oni mchalis' chto bylo sil, poka ne svalilis' na gustoj i vlazhnyj moh. Ih obstupal chastyj el'nik. Oni byli odni... 21 Zapasy, kotorye ulozhil v meshki putnic rachitel'nyj Ignat Rubcov, davno uzhe issyakli. Kogda, perenochevav v lesu, podrugi prinyalis' gotovit' zavtrak, u nih byla tol'ko molodaya kartoshka, nakopannaya nakanune na broshennom pole. Oni svarili ee i, poev, ostavili nemnogo pro zapas. Pri samoj zhestkoj ekonomii kartoshki moglo hvatit' lish' na den'. I vse-taki oni reshili idti napryamik lesom, izbegaya selenij i dorog. Glush' lesnyh urochishch s zavalami burelomov, s dikim zver'em, topkie bolota s kovarnymi charusami ne kazalis' im strashnymi posle obezlyudevshih, vyzhzhennyh prostranstv, kotorye oni proshli nakanune. Marshruta u nih ne bylo, no Musya uzhe umela teper' po desyatkam priznakov pravil'no opredelyat' napravlenie na vostok. V eto vetrenoe, nepogozhee utro oni vpervye pochuvstvovali priblizhenie oseni. Eshche nedavno les izdali kazalsya splosh' zelenym, a teper' sredi vechnoj zeleni elej nezhno zhelteli kurchavye vershiny berez, serela, a mestami uzhe nachinala bagrovet' trepetnaya listva osin. Kusty oreshnika, bujno i yarko zelenevshie v lesnyh chashchah, na prigorkah i otkrytyh mestah, zagoralis' snizu zolotym plamenem. Nizkie tuchki, speshivshie pod serditymi udarami poryvistogo vetra, kazalos', ceplyalis' za vershiny elej. Derev'ya to i delo stryahivali na putnic celye prigorshni tyazhelyh holodnyh kapel'. I vse zhe kak horosho bylo v etom po-osennemu prohladnom lesu! Posle udachnogo pobega podrugi chuvstvovali dushevnyj podŽem, ulybalis