, kotoraya utverzhdala, chto vse delo v chelovecheskoj zhadnosti i neumenii, v neuvazhenii drug k drugu, k prirode i zverinomu naseleniyu zemli i morya. |ti rassuzhdeniya bol'noj staruhi vyzyvali tol'ko usmeshku u izmuchennyh i izgolodavshihsya lyudej, znavshih, chto nerpa nikogda sama ne idet k ohotniku i pticy ne ishchut setej, chtoby zaputat'sya v nih na radost' lovcam. Udacha shla k tem, kto, ne shchadya sebya, provodil dni i nochi na l'du. S uhodom ledovogo pripaya stalo polegche. Lyudi ohotilis' na bol'shih bajdarah, podkaraulivali morzhej na ih privychnyh putyah, kogda oni stayami shli cherez proliv iz yuzhnogo morya v severnoe. Ohotniki nastigali ih zdes', garpunili i privolakivali k beregu, gde uzhe zhdali zhenshchiny s ostro ottochennymi nozhami. Pylali kostry v yarangah, i duh varenogo myasa rasprostranyalsya po vsemu seleniyu, raduya serdca lyudej, rozhdaya na dosuge veselye pesni, v kotoryh proslavlyalas' muzhskaya doblest' Armagirgina, cheloveka, kotoryj brosil vyzov vsemu sushchemu. Lyudi ot®edalis' za zimu. Ne tol'ko nerpich'im i morzhovym myasom. Otkryli, chto i ptich'i yajca neobyknovenno vkusny, da i sami pticy tozhe -- ih mozhno bylo sgrebat' bol'shimi setyami, spletennymi iz olen'ih zhil. V tihie vechera lovili ostrogami sonnyh ryb, plyvushchih po melkovod'yu, otpravlyalis' za golubymi cvetochkami, smeshivali ih s nerpich'im zhirom i lakomilis' etoj neobyknovenno vkusnoj edoj. Staralis' pereprobovat' vse, voznagrazhdaya sebya za dolgie mesyacy goloda. Na morzhovyh kryshah raskladyvali rebra lahtakov i nerp, i, kogda myaso vysyhalo i chernelo i na nem poyavlyalis' belye pyatnyshki lichinok, schitalos', chto ono kak raz pospelo. V ukromnyh teplyh mestah derzhali nerpich'i lasty, potom snimali s nih kozhu, slovno perchatki, i ostrym nozhom rezali na melkie kuski myakot', kotoraya obretala ot dolgogo prebyvaniya v teplom meste neobyknovenno ostryj vkus, budto nachinyalas' massoj nevidimyh zhalyashchih igolok. Eda stala ne prosto sposobom vosstanovit' istrachennye sily, a naslazhdeniem, nasyshcheniem s izoshchrennym udovol'stviem. Kto-to dogadalsya nachinit' ochishchennye morzhovye kishki kuskami serdca, pecheni, legkogo, utrobnym zhirom i vse eto svarit' na medlennom ogne... Tak poyavilos' i eto lakomstvo u zhitelej Galechnoj kosy, ohvachennyh zhazhdoj utonchennogo nasyshcheniya. Da, lyudi eli, i eli neploho, mozhet byt', dazhe luchshe, chem v prezhnie, slavyashchiesya izobiliem, gody. No za nyneshnim nasyshcheniem chuvstvovalas' neuverennost', kakaya-to zhadnaya pospeshnost' i stremlenie nabit' svoyu utrobu. Poedali vse, chto dobyvali. No zapasa ne mogli sdelat'. Kogda nastupali nenastnye dni, snachala s®edali nemnogoe, chto ostavalos', potom prinimalis' za rybnuyu lovlyu, a potom i vovse podtyagivali potuzhe poyasa, terpelivo dozhidayas', poka utihnet veter i mozhno budet vyjti v more za prohodyashchim morzhovym stadom. Voda u beregov Galechnoj kosy bol'she ne kishela zver'em, kak nedavno, ne torchali stolbikami lyubopytnye golovki nerp, lahtakov, ne rezvilis' pticy i ne kupalis' v pribrezhnem priboe morzhi. Vse eto kuda-to ushlo, uplylo, uletelo. Konechno, i ran'she byvali skudnye vremena, no ne takie, kak v etot god. Slovno zveri kakim-to obrazom razuznali o nenasytnosti primorskih zhitelej i pospeshili v drugie mesta. A nenasytnost' i vpryam' byla takaya, chto, nesmotrya ni na chto, zhiteli Galechnoj kosy otlichalis' tuchnost'yu i edva umeshchalis' v kozhanyh bajdarah. I dazhe govorit' stali men'she, ibo rty chashche vsego byli zanyaty razzhevyvaniem kakoj-nibud' edy. A tem vremenem konchalos' korotkoe leto, i na tom meste, gde ran'she vylegali morzhi, gde zhiteli Galechnoj kosy zapasalis' morzhovym myasom na zimu, bylo pusto i unylo. Priboj poliroval chistuyu gal'ku, perekatyval starye, ostavshiesya ot proshlyh zaboev slomannye morzhovye bivni, slizyvaya pokalechennye rakoviny, i, tiho shipya, otkatyvalsya nazad, v holodnoe pustynnoe more. I tol'ko kity po-prezhnemu hranili vernost' etomu beregu i stadami plavali na vidu u seleniya, igraya vysokimi fontanami, v kotoryh drobilos' solnce. Vozvrashchayas' v pustoj bajdare, Armagirgin s neskryvaemoj nenavist'yu smotrel na nih, na ih gladkie ogromnye tela, medlenno uhodyashchie v puchinu vod, i dumal, kakie, v sushchnosti, eto ogromnye tushi, nastoyashchie klady myasa i zhira. Pochemu nado verit' takim fantasticheski nepravdopodobnym rasskazam staroj Nau o kitovom proishozhdenii primorskogo naroda? Pochemu imenno kity -- ih predki? Ne morzhi i ne tyuleni? V konce koncov, lahtak kuda bolee smahivaet na cheloveka, osobenno esli on lezhit na l'du i smotrit na ohotnika. Imenno eto shodstvo i okazyvaetsya chasto rokovym dlya nego. Podkradyvayushchijsya ohotnik podrazhaet dvizheniyam lahtaka, i usatomu tyulenyu kazhetsya, chto k nemu priblizhaetsya ego sorodich... Ili -- pochemu ne volk predok cheloveka? Volk zhivet na sushe, est myasnoe, kak i chelovek, a eti ogromnye tushi myasa i zhira dazhe neizvestno chem pitayutsya, ibo, naskol'ko eto izvestno lyudyam, kity ne edyat ni tyulenej, ni morzhej... Net, esli porazmyslit' zdravo, net nikakogo shodstva mezhdu kitom i chelovekom, i, pravdu govorya, lyudi-to nikogda vser'ez i ne verili rosskaznyam vyzhivshej iz uma staruhi... I dobyt'-to ne sostavit bol'shogo truda, esli napast' srazu tremya-chetyr'mya bajdarami. Tak dumal Armagirgin, i s kazhdym dnem eta mysl' ukreplyalas' v nem. Potom prishlo vremya podelit'sya etimi myslyami so svoimi sorodichami. Udivitel'no, no i oni priznalis', chto davno dumali tak zhe, kak i Armagirgin. A chto kasaetsya skazok staroj Nau, malo li skazok o drugih zveryah, gde vorony razgovarivayut chelovecheskimi golosami, morzhi poyut pesni i lisy stroyat nastoyashchie yarangi... I vse zhe chto-to eshche nekotoroe vremya uderzhivalo Armagirgina. Mozhet byt', to, chto izredka vse zhe popadalis' morzhi i tyuleni, lyudyam bylo chto est', a mozhet byt', staraya Nau... Ona byla tak slaba, chto uzhe ne vyhodila iz yarangi, pochti ne ela i razgovarivala shepotom. Na vse tverdila o tom, kak rodila kityat, kotorye brat'ya nyne zhivushchim lyudyam... No nikto uzhe vser'ez ne prislushivalsya k slovam staroj zhenshchiny. V etot raz kitov u Galechnoj kosy bylo neobyknovenno mnogo. Oni borozdili more u samoj pribojnoj cherty, obryzgivali raduzhnymi kaplyami teh, kto okazyvalsya poblizosti. Armagirgin vse eshche nadeyalsya, chto morzhi pridut na staroe lezhbishche i mozhno budet zapastis' myasom i zhirom na zimu. No na beregu bylo pusto, i morzhovye stada ne prosto ne vylegali na staroe mesto, no osteregalis' i priblizhat'sya, daleko obhodya ego. Kazhdyj raz, proplyvaya mimo kitovogo stada, Armagirgin myslenno primerivalsya to k odnomu, to k drugomu kitu, vysmatrivaya naibolee uyazvimye mesta. A na beregu masteril bol'shie kop'ya i uhodil s druz'yami v tundru, gde iz myagkogo derna s glinoj bylo izgotovleno chuchelo bol'shogo kita. Odnazhdy, vozvrashchayas' iz tundry, Armagirgin shel mimo yarangi, gde zhila staraya Nau. On uslyshal stony staruhi i voshel v chottagin. Staraya Nau uznala ego. -- Boleesh'? -- kak by sochuvstvuya, sprosil staruhu Armagirgin. -- Hudo mne, -- zhalobno prostonala staraya Nau. -- Inoj raz nichego, a byvaet tak, slovno kto-to kolet menya. Armagirgin vyshel iz yarangi rasteryannyj... Neuzhto udary ego kop'ya otdayutsya v tele staroj zhenshchiny? No ved' eto nevozmozhno i nepravdopodobno! Mozhet byt', kto-to rasskazal o tajnyh uprazhneniyah Armagirgina i tovarishchej, i staraya Nau pytaetsya predosterech' ego ot ispolneniya zadumannogo? Kitovoe stado paslos' nedaleko, na vidu u seleniya. Ono bylo poslednee, to samoe, kotoromu v predydushchie gody prinosilis' zhertvy. Kity zhdali etogo proshchal'nogo zhesta lyudej i podplyli blizhe, kak tol'ko bajdary vyshli v more. No vdrug stado, pochuvstvovav opasnost', rezko razvernulos' i dvinulos' proch' ot berega. -- Koli blizhnego! -- zakrichal Armagirgin i pervym kinul kop'e vpered, pronziv kozhu molodogo kita. Bryznula krov', okrasiv vodu, i vsled za kop'em Armagirgina poleteli drugie kop'ya. No kit vse eshche byl polon sil i bystro plyl vsled za svoimi tovarishchami, kotorye uhodili v morskuyu dal', spasayas' ot presledovavshih ih lyudej. Armagirgin napravil bajdaru napererez stadu i otrezal ranenogo kita ot ostal'nogo stada. V izranennoe zhivotnoe leteli kop'ya, usnashchennye poplavkami iz shkur nerpy. |ti poplavki ne davali nyryat' ranenomu, i kit, obessilevshij ot poteri krovi, zamedlil hod. Iz mnogochislennyh ran shirokim potokom lilas' krov', vid ee p'yanil lyudej, i kazhdyj sidyashchij v bajdare staralsya vonzit' v kita eshche chto-nibud' ostroe. Kit delal poslednie otchayannye popytki dognat' svoe stado, no na puti stoyali bajdary s krichashchimi, razmahivayushchimi kop'yami lyud'mi, i on, kak by smirivshis' so svoej uchast'yu, ostanovilsya. Tut ego i dobili. Privyazali bezdyhannoe telo k bajdaram i poplyli k beregu. Podnyavshijsya veter pozvolil podnyat' parusa, i flotiliya pobeditelej dvinulas' k galechnomu beregu. Plyli dolgo. Noch' uzhe davno nakryla berega, i nastupila takaya temen', chto lyudi edva razlichali drug druga. Na nebe ne bylo ni odnoj zvezdy, i dazhe luna ne poyavilas' v etu noch'. Gordyj Armagirgin sidel na korme perednej bajdary i pravil dlinnym veslom. Na beregu ohotnikov vstretili radostnymi krikami. Armagirgin povelel, chtoby vse rashodilis' po svoim yarangam. -- Kita razdelaem utrom, -- ustalo skazal on. Armagirgin medlenno podnimalsya k sebe. Prohodya mimo yarangi, gde zhila staraya Nau, on uslyshal ston. Armagirgin pripodnyal shkuru, zakryvayushchuyu vhod v zhilishche. Staraya Nau glyanula na nego goryashchimi glazami i hriplo proiznesla: -- Esli ty segodnya ubil svoego brata tol'ko za to, chto on ne byl pohozh na tebya, to zavtra... I tut golova staroj Nau upala, i ne stalo vechnoj zhenshchiny, kotoraya, po predaniyam, perezhila vseh, i smert' ne mogla spravit'sya s nej. ...Rano utrom muzhchiny s ostro ottochennymi nozhami spuskalis' k beregu, chtoby prinyat'sya za razdelku kita. Vperedi shel Armagirgin. SHiroko otkrytymi glazami smotrel on vpered. No gde kit? Gde eta ogromnaya gora zhira i myasa, kotoruyu oni vchera privolokli? Armagirgin sbezhal k vode. U kraya priboya vidnelos' chto-to nebol'shoe, omyvaemoe volnami. Kita ne bylo. Vmesto nego lezhal chelovek. On byl mertv, i volny perebirali ego chernye volosy. A daleko, do styka vody i neba, prostiralos' ogromnoe, pustynnoe more, i ne bylo na nem ni edinogo priznaka zhizni, ni odnogo kitovogo fontana. Kity ushli.