golubkoj... Slava bogu, mir na zemle. - Ona vyterla fartukom glaza, perekrestilas' na ikonu i polozhila ruki na koleni. Oni legli myagko, spokojno, i sinie veny, izborozdivshie ih, napominali ZHen'ke tihie, prozrachnye rechki v rovnoj, shirokoj stepi, i treli zhavoronkov nad nimi, i zapah parnogo moloka, i eshche chto-to teploe, myagkoe, laskovoe, o chem i rasskazat'-to nel'zya, a mozhno lish' pochuvstvovat', pochuvstvovat' ne tol'ko serdcem, no i kazhdoj kletkoj svoego tela. Evgenij upal na koleni i poceloval ruki materi. - Ty chego, ZHen'? - udivilas' ona. Syn molchal. Emu vdrug pokazalos', chto ves' etot razlad s Natashkoj naduman, neser'ezen, i eto ego begstvo iz doma i ee otkaz poehat' vmeste s nim tozhe glup i neobduman, i chto est' v zhizni chto-to bol'shoe i znachitel'noe, po sravneniyu s chem ih semejnye neuryadicy melki i pohozhi na rebyachestvo. - Ne nado, synok, ne nado. - Mat' plakala i otnimala svoi ruki. - Zachem ty tak, mama? - Evgenij vstal i obnyal ee. - Uspokojsya... Ili ty ne rada moemu priezdu? - Rada, synochek. Bez pamyati rada. Tol'ko by... Vnuchka kak rodilas', ya nog pod soboj ne chuyala. Nu, dumayu, privezut, i budu ya s nej v mire da z soglasii "yann svoi dozhivat'. Plat'ica, shapochki shila... I kazhdyj god pereshivat' prihodilos'. Tak i ne dozhdalas'. Znat', ne potrebovalas' babushka. - Sovsem ty u menya sedaya stala. - Syn privlek mat' k sebe. - Kak zhivesh', mama? Ne boleesh'? Mat' vyterla slezy, pomolchala. - Slava bogu... Glazon'ki vot moi chto-to hiret' stali. Bez ochkov uzh nichego ne vizhu. Pis'ma, kakie sluchayutsya, Nadyushku proshu prochitat'. - |to ch'ya zhe? - Semena Posadneva mladshaya. A pishu sama. Hotela bylo ee prosit', a potom razdumala. Zabespokoites' tam, uvidya chuzhoj pocherk. CHto zh, skazhete, samoj i napisat' net mochi? A u vas tam, v gorode, i tak bespokojstva hvataet. - Hvataet, - medlenno povtoril syn. On proshelsya vzad-vpered po komnate, poshchupal pech' i ostanovilsya u steny, uveshannoj fotografiyami. V kazhdoj ramke na dobroj polovine fotografij byl on. Vot on v noven'kom karguze, v kitele s blestyashchimi pugovicami - pervoklassnik. A vot - vypusknik. Bol'shaya cvetnaya fotografiya Lyudochki. Ej godik... On s Natashkoj. V parke - s druz'yami-studentami. U morya. V zagse. Natashka v beloj fate, on a strogom chernom kostyume. Opyat' on - s gitaroj. I vnov' on, Natasha, Lyudochka - vsej sem'ej. Vverhu bol'shoj otdel'nyj portret. Tam dvoe muzhchin. Odin sidit na stule, tyazhelo opustiv na koleni krupnye zhilistye ruki, drugoj sovsem yunosha, tonkij, zadiristyj, stoit ryadom, obhvativ sidyashchego za plechi. Na ramke rasshitoe polotence i bol'shoj chernyj bant. Portret byl sdelan s malen'koj dovoennoj fotografii v rajonnom centre po ego, ZHen'kinoj, pros'be posle togo, kak Kashchej obozval ego "nagulyannym" i "predsedatel'skim synkom". Mnogo gor'kih vospominanij svyazano s etim portretom. S mater'yu on redko govorit o nem. Posle togo, kak... Klichki "Nagulyannyj" i "Predsedatel'skij synok", kak degot', prilipli k ZHen'ke. Slovno zatravlennyj, metalsya on ot obidchikov k materi i ne mog ponyat' vsem svoim oskorblenkym i unizhennym sushchestvom, gde pravda, a gde lozh'. To, chto govoril Kashchej, bylo strashnym i vyzyvalo nenavist' k Ivanu Il'ichu. ZHen'ka ne hotel etogo. Ne hotel potomu, chto mat' kazhdyj raz, kogda on v slezah pribegal k nej i treboval ob座asnenij, tozhe plakala i ubezhdenno povtoryala: "Ne ver'! Vrut lyudi. Vot tvoj otec! Vot on! Vot!" Snimala so steny portret, prizhimala ego vmeste s ZHen'koj k grudi i uzhe skvoz' rydaniya prodolzhala ubezhdat': "Matvej tvoj otec! Matvej! Ver' mne, synok. Ni pri chem tut predsedatel'. Nikto on tebe, nikto!" Evgenij proshel k oknu i sel. Za oknom utrennej zarej podsvechivalas' noch', po selu napereboj gorlanili petuhi. - ZHen', mozhet, vypit' hochesh'? - sprosila mat'. - U babki Ustin'i samogonka est'. YA sbegayu. - Ne nado, mama. Ne hochetsya. Moloka nalej mne, i ya spat' lyagu. On dostal sigarety i zakuril. Na podokonnike stoyala pepel'nica, ryadom lezhala pachka papiros. - CH'i eto? - udivilsya Evgenij. - Ty chto?.. Kurit' stala? - ZHenyushka... - Ona zamolchala i opustila golovu. - Ivan Il'ich... otec tvoj... pereshel k nam. Skol'ko zh emu mykat'sya odnomu-to? - Ona opyat' zamolchala, perebiraya v rukah fartuk, i, budto izvinyayas', prodolzhala: - S predsedatelej ego snyali... Na pensii teper'. Da razve ego uderzhish' doma? Tabunshchikom rabotaet, v nochnom sejchas... - Mne nado uehat'? - upavshim golosom sprosil Evgenij. - Synok... - U nee opyat' pobelela i melko zadrozhala guba. - On zhe otec tvoj, krov' rodnaya, chelovek horoshij... Skol'ko eto moglo prodolzhat'sya? Ne molodye my uzhe... Zemlyushku toptat' nedolgo nam ostalos', pora i k uglu kakomu-nibud' pribivat'sya. - Ty zhe prezirala ego.! - |to ne tak, ZHenya. Vse ne prosto, synok. V dvuh slovah ob etom ne rasskazhesh'. On vsyu zhizn' bobyl' bobylem... I ya kak travinochka v pole, prihilit'sya ne k komu. - Kak zhe mne s nim pod odnoj kryshej? - rasteryanno razvel rukami Evgenij. - Tebya on ochen' lyubit. Ved' krome-to u nego vo vsem belom svete nikogo net. I ya, staraya, pered vami oboimi vinovata! - Mat' snova zaplakala. - Zachem bylo tebya, nesmyshlenogo, vosstanavlivat' protiv otca? Ne po-bozheski ya postupala. Esli by ty tol'ko znal, kakoj eto chelovek! Postarajsya ponyat' ego, synok. YA polzhizni oshibalas', ne povtoryaj moej oshibki, ZHenyushka. |to budet nespravedlivo. - Nichego ya ne hochu znat' o nem! Kakoj on mne otec?! Otcy vospityvayut svoih detej, a on? Evgenij podumal vdrug o Lyudochke, s tom, chto i ona mozhet tak zhe skazat' o nem, esli i vpryam' sluchitsya, chto ih dorogi s Natashkoj razojdutsya, - a etogo ne minovat', - no podnyavsheesya v grudi razdrazhenie protiv Ivana Il'icha podavilo etu mysl'. - CHto zh nam teper' delat', ZHenyushka? - Neskladnaya u nas vstrecha vyshla, mama. - Hochesh', on ujdet. I slova ne skazhet - povernetsya i ujdet. Privozi syuda Natashu, Lyudochku, i budem vmeste zhit'. Raboty i tut zavsegda hvatit. - Posteli mne, mama. YA ochen' uehal... On... kogda pridet iz nochnogo? - Utrom. Mat' zadula lampu, v nereshitel'nosti postoyala okolo stola, potom podoshla k synu i sela v izgolov'e. Oba molchali. Za pechkoj ten'kal sverchok, starye hodiki monotonno toropili utro. Evgenij hotel zasnut' i ne mog. Pochemu-to vspomnil tot den', kogda mat' provozhala ego v institut. ZHarko svetilo solnce, oni shli pryamikom cherez step', i teplyj veter s ostrym zapahom donnika, priletevshij otkuda-to so storony Torfyanogo bolota, trepal ego gustuyu ryzhevatuyu shevelyuru i, kak v detstve, pel o chem-to veselom i zadornom. I ZHen'ke tozhe hotelos' pet' i, kak mal'chishke, bez ustali kuvyrkat'sya v stepnyh cvetah, skakat' iz kraya v kraj, no ryadom shla mat', i byla ona tihoj i grustnoj, kak eta step' posle shumnoj grozy. - Ne nado grustit', mam, - skazal ZHen'ka. - CHto ty, synok! YA ochen' rada za tebya. Zakonchish' institut, bol'shim chelovekom budesh'! Schast'e svoe najdesh'. Tol'ko by vojny ne bylo. ZHen'ka smotrel ej v glaza i videl, chto ona dejstvitel'no bezmerno schastliva za nego, tak schastliva, chto ne mozhet sderzhat' slez. Mat' smeyalas', i plakala, i govorila o sovsem neznachitel'nyh pustyakah, o kotoryh ne nado zabyvat', zhivya tam, na chuzhbine. "Na chuzhbine..." Evgenij pomnit, kak eto slovo, budto kolyuchaya l'dinka, vpolzlo v ego razgoryachennuyu dushu. I srazu stalo zyabko. Vpervye emu predstoyalo zhit' bez materi, vdaleke ot doma. I konechno zhe tam ne budet etoj stepi, v kotoroj on vyros i vozmuzhal, gde poznal svoi pervye radosti i pechali, gde vpervye uslyshal penie ptic i zavyvanie vetra, shelest trav i voj v'yugi, gde oshchutil durmanyashchij aromat chabreca i shalyj zapah osennej polyni. - Mama, - grustno skazal ZHen'ka, - ty pishi mne chashche i... znaesh' chto... - On pomolchal, stydyas' vyskazat' svoyu pros'bu, a potom reshilsya: - Prisylaj v pis'mah raznye travy, hot' po listochku, po bylinochke, no chtoby oni step'yu pahli, ladno? Mat' obnyala ego za plechi: - Obyazatel'no, synok, obyazatel'no! Znaesh', ya i sama zhit' bez nih ne mogu. A ty uzh peresil' sebya. Peresil'! Znayu, trudno budet, no ty peresil'. Potom na perrone ona vse chto-to gsvorila emu, nakazyvala, popravlyala rubashku, priglazhivala volosy na ego golove i bezzvuchno plakala. A kogda udaril kolokol, vsya vypryamilas', vyterla slezy, poryvisto prizhala syna k grudi, pocelovala v guby, rezko povernulas' i ushla po perronu vse takaya zhe pryamaya i napryazhennaya. ZHen'ka hotel kriknut': "Mama!" No poezd tronulsya, i on uehal... - Synok, ty zhe lyubil Natashu. - Mat' naklonilas' k ego licu, on slyshal ee teploe dyhanie, oshchushchal prikosnovenie myagkih volos k svoemu lbu i po-prezhnemu molchal. Za oknom serelo. CHerez neskol'ko minut predutrennyaya tishina vzorvetsya gomonom ptic, mychaniem korov, vsemi temi zvukami,, v kotoryh rozhdaetsya sel'skij den'. Evgenij zhdal ih. ZHdal, chtoby okonchatel'no ubedit'sya: da, on dejstvitel'no doma, v rodnom krayu, pod rodnoj kryshej. On pochti veril v to, chto, prosnuvshis', najdet edinstvenno pravil'nyj otvet na vse voprosy, postavlennye pered nim zhizn'yu, veril: reshenie dolzhno byt' pravil'nym. Glava vtoraya CHAJKA Desyatiletnij ZHen'ka sidit na posteli, podzhav pod sebya nogi, smotrit v mutnuyu predrassvetnuyu tishinu i vzdyhaet. Eshche nikogda v zhizni ne bylo emu tak tyazhelo. Vot uzhe tret'yu noch' podryad emu snitsya odin i tot zhe son, ot kotorogo on probuzhdaetsya kak oshparennyj kipyatkom i potom dolgo ne mozhet usnut'. Ego presleduet tabun loshadej... S sytym rzhaniem on pronositsya po ZHen'kinym snam, s raspushchennymi po vetru grivami, bryzgaya iz-pod kopyt kloch'yami pozhuhloj osennej travy. Vperedi vseh, stelyushchimsya po zemlz nametom, mchitsya voronaya loshad' s tonkimi belymi nogami. "CHajka!" - s zamirayushchim serdcem ugadyvaet on i kazhdyj raz prosypaetsya. A prosnuvshis', chuvstvuet sebya odinokim, neizvestno kem obizhennym i strashno neochastnym. Raznye mysli lezut ZHen'ke v golovu. On ne progonyaet ih i dazhe ne pytaetsya protivit'sya im. CHto tolku?.. Vse ravno uzhe nichego ne izmenish'... Emu tol'ko hotelos' rasplakat'sya i ubezhat' pryamo sejchas v step', osedlat' tam CHajku i umchat'sya kuda-nibud', hot' na samyj kraj sveta. No prohodit polchasa, chas, a ZHen'ka sidit na krovati v prezhnej poze, vse s temi zhe otchayannymi i neveselymi myslyami. Kuda tam umchish'sya!.. "|h, zhizn'..." - vzdyhaet on. I v etom vzdohe ne chuvstvuetsya ni zla, ni upreka, odna pokornost' obrushivshejsya na nego sud'be. Ono i ponyatno. Celoe leto pas on kolhoznyj tabun, vol'noj pticej letal po stepi na bystronogoj CHajke, i vot... Nastupil sentyabr', zvyak-gul shkol'nyj zvonok, i zhizn' ZHen'kk stala pohozha na kakoj-to koshmarnyj son. On poshel v chetvertyj klass, a ego mesto u tabuna zanyal Kol'ka Kashej. Vse by nichego, da... Razluku s tabunom i CHajkoj perezhil by kak-nibud'... Tem bolee chto v principe-to on ne protiv shkoly. Ne-e-et, uchit'sya nado. |to on horosho ponimaet. Neucham skoro i tabuna pasti nikto ne doverit. No... Kak tut zhit', esli vchera po selu na vzmylennoj CHajke promchalsya etot gad i v rukah ego zmeej izvivalsya dlinnyushchij knut! ZHen'ka vspomnil, kakoj zahudaloj stala CHajka, kak zhalobno gorel ee fioletovyj glaz, i tiho vshlipnul. - Ty chego, ZHen'? - prosnulas' mat'. Golos materi byl sonnyj i takoj laskovyj, chto ZHen'ka ne vyderzhal i zaplakal. - Idi ko mne, synok, - pozvala ona. SHlepaya bosymi nogami po polu, ZHen'ka podoshel k ee krovati i, shmygaya nosom, yurknul pod odeyalo. Pochuvstvovav ryadom mat', on uspokoilsya. - Tebe son plohoj prisnilsya? - sprashivaet ona i gladit ego po golove. - U nego... u nego provoloka na konce! - vnov' vshlipyvaet ZHen'ka i vsem telom prizhimaetsya k materi, slovno pryachetsya ot rezhushchego udara Kashcheeva knuta. - Kakaya provoloka? - nedoumevaet mat'. - Za chto on b'et ih? Kashchej proklyatyj! I CHajku... Im zhe bol'no! - zahlebyvayas' slezami, vskrikivaet on. - I-i-i-ih... glupen'kij! - obo vsem dogadavshis', uteshaet mat'. - Opyat' ty za svoe. Nashel o chem tuzhit'! Skoro zima, loshadej zagonyat v konyushnyu, i nikto ih tam ne udarit. Hochesh' lyzhi? Zavtra pojdem i kupim. A tam novoe leto ne za gorami. Komu zhe, kak ne tebe, tabun pasti... Tihij, bayukayushchij golos materi uspokaivaet mal'chonku. V ego voobrazhenii risuetsya zima, v krugoverti voet metel', svistit v zamerzshem bur'yane, a on na noven'kih lyzhah mchitsya v step'. Emu nipochem ni obzhigayushchij nos veter, ni moroz, ni v'yuga. Tam, v stepi, zamerzaet Kashchej. On vybilsya iz sil, zastryal v Volch'em logu, ispugalsya i ne mozhet idti. ZHen'ka vzvalit ego na plechi i prineset v selo. "ZHen', prosti menya. YA bol'she ne budu bit' loshadej". - Kol'ka primiritel'no protyanet obmorozhennuyu ruku. A on molcha, s gordo podnyatoj golovoj pokazhet zhestom - uhodi proch'! I Kol'ka, zhalkij, sognuvshijsya, popletetsya cherez vse selo so svoim zmeinym knutom, i vse budut videt' ego pozor, pokazyvat' na nego pal'cami i s prezreniem otvorachivat'sya. - Spi, synok, spi... - sonno shepchet mat' i laskovo prizhimaet ego k sebe. Za pechkoj otryvisto sviristit sverchok, zapah materinskih volos napominaet ZHen'ke staruyu dobruyu skazku, i na dushe u nego stanovitsya teplo i spokojno. I Kol'ka uzhe ne kazhetsya ot座avlennym zlodeem i zhivoderom. ZHen'ka gotov vernut' ego, unizhennogo, poluzamerzshego, i pohlopat' po plechu: "Ladno, Kol', ladno..." Na dvore gorlasto propel petuh. ZHen'ka sladko zevnul i zakryl glaza. "|h, skoree by novoe leto, a tam..." On predstavil, kak k nemu opyat' pridet predsedatel' kolhoza Ivan Il'ich, pozdorovaetsya za ruku, vytret belym kartuzom potnyj lob: "Takoe delo, Evgen... Ponimaesh', pomoshch' tvoya trebuetsya arteli..." I nachnet, kak so vzroslym, rassuzhdat' o kolhoznyh delah. O tom, chto proso ne propoloto, a tam, ponimaesh', senokos na nosu, i dozhdej net, i lyudej ne hvataet, a ego, ZHen'kiny trudodni, zarabotannye na past'be konej, ne pomeshayut domu, a, naoborot, budut krepkoj podmogoj mame, kotoraya odna-to i tak zamotalas'... I ZHen'ka konechno zhe, pol'shchennyj takim doveriem, s radost'yu soglasitsya pasti tabun, pobezhit k materi, a u toj pochemu-to navernutsya na glaza slezy, i ona, vytiraya ih, nepohozhim golosom skazhet: "Kormilec ty moj... Neuzhto dozhdalas'?.." U ZHen'ki zaskrebet v gorle, dernetsya nizhnyaya guba, no plakat' emu sovsem ne hochetsya. Ego zhdet tabun... ZHen'ka otkryvaet glaza, i v mutnom sereyushchem rassvete emu chuditsya step', pronzitel'no svistyat susliki, trubno rzhut loshadi, on stremitel'no mchitsya na CHajke i chuvstvuet, kak nabegayushchaya struya vozduha uprugo puzyrit rubahu. - CHaechka! - nezhno, pochti pro sebya shepchet ZHen'ka, i guby ego tyanutsya v ulybku. Smeshno! V tot pervyj den' on i klichki-to ee ne znal. |to uzh potom sam pridumal. Da i vsya ona byla ne takoj, kakoj stala teper'. Togda CHajka lezhala na lugu s opuhshimi perednimi nogami, toshchaya, nekrasivaya, s ee bokov oblezala sherst' i gryaznymi kloch'yami padala nazem'. Vokrug byla gladko vyshchipana trava, i loshad', napryagaya sheyu, tyanulas' k svetlo-zheltoj golovke romashki. ZHen'ka hotel pomoch' ej, no ona ispuganno vzdrognula i popytalas' vskochit' na nogi. - CHto ty, glupaya! - laskovo skazal on. - CHego ispugalas'? Razve ya obizhu tebya? Bolit nozhka, da? I CHajka uspokoilas'. Smirno lezhala na boku, smotrela na ZHen'ku fioletovym glazom, i emu pokazalos', chto loshad' ponyala ego slova. Glaz byl bol'shim i ochen' grustnym. Mal'chishke kak-to srazu do slez stalo zhal' zhivotnoe. Spotykayas', snimaya na hodu furazhku, on pobezhal po stepi i, zavidev Polyanu s gustoj travoj, upal na koleni. - Sejchas, sejchas ya nakormlyu tebya. Poterpi eshche kapel'ku! - bormotal on, toroplivo napolnyaya furazhku kormom. K vecheru ZHen'kiny ruki stali zelenymi ot travy, a iscarapannye pal'cy nyli i krovotochili... Okolo CHajki vozvyshalas' gorka svezhego sena, i loshad', veselo fyrkaya, smachno perezhevyvala sochnyj korm. Utrom sleduyushchego dnya CHajka vstretila yunogo tabunshchika tihim rzhan'em. "Soskuchilas'!" - obradovalsya ZHen'ka. Pozabyv o vcherashnih bolyachkah, on vnov' brosilsya napolnyat' furazhku travoj. No loshad', k ego velichajshemu udivleniyu, pri vide korma neterpelivo fyrknula i otvernulas'. - Ty chego? - obidelsya ZHen'ka. CHajka povernula golovu i, oskaliv zuby, zarzhala. - Vot eshche! - ispuganno otpryanul on v storonu. Loshad' rzhala protyazhno i zhalobno. CHto-to prosyashchee bylo i v ee vysokom drozhashchem golose, i v tusklom bleske bol'shih fioletovyh glaz - vo vsej figure, vsklokochennoj i kostlyavoj. ZHen'ke pokazalos', chto CHajka prosit ego o chem-to na svoem loshadinom yazyke, a on ne ponimaet. Mozhet, ee obideli noch'yu? Mozhet, korm nevkusnyj ili nadoel? "Nu konechno zhe korm! - osenilo parnishku. - Trava plohaya, nevzrachnaya, da i rval-to ya ee na odnom i tom zhe meste!" No i ot zelenogo ovsa i ot krasnogolovogo klevera, ukradennogo im s kolhoznogo polya, CHajka tak zhe otvorachivalas' i, razduvaya suhie nozdri, tosklivo rzhala. Step' zvenela ptich'imi golosami, aukalas' sytym gogotom loshadej, rezvyashchihsya na lugah, a on sidel ryadom s CHajkoj i, chut' ne placha, ugovarival ee: - Nu chego zh tebe, horoshaya moya?.. Hochesh', ya hleba prinesu? U nas ego, pravda, net, no ya zajmu. Hochesh'? CHto zhe mne delat' s toboj? Peredav tabun nochnomu storozhu, domoj vozvrashchalsya grustnym i zadumchivym. "Navernoe, ne mogu ya uhazhivat' za konyami. Podhoda kakogo-to ne znayu", - terzal on sebya. Uzhinat' ZHen'ka ne stal. Lenivo pokatal v ruke pechenuyu sveklu i vylez iz-za stola. - CHto s toboj, ZHen'? - vspoloshilas' mat', shchupaya lob syna. - Nebos' zahvoral? Oj, i pridumaet zhe Ivan Il'ich - dite na rabotu! Vot okayannyj! A ya-to, dura staraya, otpustila... Synok, hlebca hochesh'? YA zajmu u Mitrevny. - Mam, ya ne hvoryj! - nedovol'no smorshchil nos syn. - A pochemu ne uzhinaesh'? - Tak... ne hochetsya... Nepoladki u menya na rabote. - Kakie takie nepoladki? - ohnula mat'. - Loshad' nichego ne est. Vchera ela, a segodnya... YA ej to, se, a ona tol'ko rzhet i smotrit na menya. ZHalost' beret. Nogi u nee bolyat. Lezhit ona. - A ty poil ee, gore-tabunshchik? - Kak "poil"? - podskochil na stule ZHen'ka. - Vodichkoj! Sam-to nebos' kazhdyj den' p'esh'! - ulybnulas' mat'. - Oj, mamochka, kakaya zhe ty u menya umnaya! I ne uspela mat' oglyanut'sya, kak syn, shvativ pustoe vedro, pulej vyskochil na ulicu. - ZHenya, kuda ty? ZHe-e-nya-a-a! - metnulsya v noch' trevozhnyj golos materi. Gromyhaya vedrom, ZHen'ka vybezhal za gumno i ostanovilsya. Temnym bezdonnym provalom bezmolvstvovala step'. V chernil'nom nebe mercali zvezdy. Stoyala bezlunnaya, gustaya, kak degot', iyun'skaya noch'. Na krayu sela tyavknula sobaka, v otvet ej eshche odna,potom promychala korova, i vnov' vse stihlo. ZHen'ka so strahom oglyanulsya: "Mozhet, utrom nadoit'?" Za selom krivo polosnul nebo meteor. Zvezdy na mig poblekli i zamigali holodnym svetom, budto glaza golodnoj volch'ej stai. "Utrom dazhe luchshe. Zachem ee budit' sejchas? - Mal'chik vtyanul golovu v plechi. - A esli u nee vo rtu peresohlo? YAzyk k nebu prilip? - On poezhilsya. - Proshloj zimoj tetke Avdot'e v stepi volk vstretilsya... Tak to zh zimoj! Dyadya Misha pro koldunov rasskazyval. Kolduny eti vsegda, i zimoj i letom... Voda ot CHajki nedaleko. Metrov pyat'desyat... a mozhet, sto..." Daleko v nochi vzmetnulos' plamya kostra, vysvetilo prichudlivye figury loshadej i pogaslo. "Tabun peregnali na drugoe mesto, - opredelil po kostru ZHen'ka. - A CHajka odna teper'... I chego dyad'ka Mishka gonyaet ih s mesta na mesto?" - s nedovol'stvom zaklyuchil on, chuvstvuya, kak v grudi ego chto-to szhimaetsya, slovno hochet spryatat'sya, a nogi sami, protiv voli, tyanut nazad, k privetlivym ogon'kam sela. Voobrazhenie stalo risovat' odnu kartinu strashnee drugoj. Step' vdrug zakoposhilas' chudovishchnymi zmeyami gory-nychami, urodlivymi koldunami, nadvinulas' na nego vsemi uzhasami samyh strashnyh skazok i nebylic, slyshannyh og odnosel'chan. ZHen'ka krutanulsya na meste, kak shchit, prizhal k grudi vedro i popyatilsya. U bolota protyazhno zarzhala loshad'. - Ona! - vskriknul on ot neozhidannosti i, gremya vedrom, rinulsya v step'. CHajka pila zhadno i dolgo. V plese zarosshego osokoj ozerka stayami kupalis' zvezdy. Nabiraya vodu, ZHen'ka staralsya pobol'she zacherpnut' ih vedrom i otnesti CHajke. I kogda ta, gromko chmokaya, dopivala vodu, emu kazalos', chto ona lovit zvezdochki, katayushchiesya po dnu vedra skol'zkimi sharikami. Strah proshel. Ustalyj i dovol'nyj, mal'chik sidel ryadom s loshad'yu i laskovo gladil ee grivu. Hotelos' est'. | ga noyushchaya, sosushchaya bol' pod lozhechkoj vot uzhe neskol'ko dnej ne pokidala ego. Svekla ne utolyala goloda, a hleba uzhe vtoruyu nedelyu v dome ne bylo. Hleb snilsya ZHen'ke po nocham - dushistyj, svezhij, ego bylo mnogo, celye gory. On prosypalsya ot ego zapaha, tyanul k stolu ruki, glotal napolnivshuyu rot slyunu i podtyagival k zhivotu nogi. - Mam, a pirogi ty ne razuchilas' pech'? - sprashival on. - Net, synok, net, - otvechala ona i sovetovala: - Ty vspominaj skazki, kotorye ya tebe rasskazyvala, a dnem poj pesni. O ede starajsya ne dumat'. Skoro hlebushek podospeet. Sovsem nemnogo ostalos' do zhnivy. I sejchas emu ne hotelos' vozvrashchat'sya domoj. Tam vsegda pochemu-to ostree chuvstvovalsya golod. Prizhavshis' bokom k zhivotu CHajki, ZHen'ka vytyanulsya vo ves' rost i, zalozhiv ruki za golovu, vpolgolosa zapel: Raskinulos' more shiroko, I volny bushuyut vdali. I uzhe ne bylo ni chernogo pokrova nochi, ni zvezdnogo neba, ni sosushchej boli pod lozhechkoj, pered nim yarkimi kraskami zacvetala step', kachalas' ryzhimi volnami kovylya, manila v shirokuyu dal' perelivayushchegosya mareva. I on uzhe ne ZHen'ka, a gordyj krasavec orel, paryashchij v podnebes'e nad step'yu i poyushchij ZHen'kinym golosom. Ego ne vidyat lyudi, no vse znayut, chto eto on poet, i, pobrosav svoi dela, s voshishcheniem slushayut. - "Ej skazhut, ona zarydaet", - zvenit ZHen'kin golos, i on uzhe yavstvenno vidit, kak ego mat', Ekaterina Ivanovna Kudryashova, zakryvshis' rukami, zalivaetsya goryuchimi slezami, uznav o konchine svoego hrabrogo syna. Rastrogannye skorbnym izvestiem, plachut odnosel'chane. Vsem zhal' ZHen'ku. Krasivo, po-geroicheski vyshlo, za serdce zashchipalo, no umirat' emu sovsem ne hochetsya. On pereskakivaet na pervyj kuplet, no poet ego uzhe bez prezhnego vdohnoveniya i, ne dopev, umolkaet. CHajka povorachivaet golovu i tychet mokrymi gubami v plecho. - Sejchas, sejchas, - obeshchaet mal'chik i molchit. Novye pesni ne prihodyat v golovu, da i nekogda uzhe emu zanimat'sya peniem. Bravym moryakom, v zolotyh pogonah kapitana, s blestyashchim kortikom na remne, shagaet on po selu. Za nim gur'boj begut rebyatishki. - ZHen', pokazhi kinzhal! - galdyat pacany. - Kakoj kinzhal! - vozmushchaetsya kapitan. - Kinzhal u zhivorezov, u moryakov - kortik! - Poglyadite-ka, Katerinin-to - nu pryam geroj! Govoryat, belyj hleb est i korabl' nastoyashchij emu vydali! - shepchutsya na zavalinah baby. V selo za ZHen'koj priletit samolet. Syadet pryamo posredi ulicy, podrulit k domu. Voz'met ego i otvezet v Moskvu na voennyj parad. On budet idti vperedi vseh, so znamenem v rukah i s nastoyashchim avtomatom na grudi. Potom on brositsya v boj i budet napravo i nalevo kosit' fashistov, spasaya svoih druzej. Ego ranyat, mozhet, dazhe ub'yut, ne nasovsem, konechno, potomu chto on dolzhen vzyat' v plen samogo glavnogo fashista. I Lidiya Anatol'evna, eta zlyuka istorichka, nazovet ego Aleksandrom Nevskim, a mozhet, dazhe Suvorovym, postavit v primer vsemu klassu i dast torzhestvennoe obeshchanie ne sprashivat' ego do konca goda. ZHen'ka zevnul i, povernuvshis' na bok, plotnee prizhalsya k CHajke. V dal'nejshih paradah i srazheniyah "kapitan" ne uspel pobyvat'. Glaza ego zakrylis', i on zasnul. Prosnulsya ZHen'ka daleko za polnoch' ot legkogo oznoba i kakogo-to smutnogo bespokojstva! Nad step'yu belym pshenichnym blinom visela luna. Bylo tiho. Ot bolota veyalo syrost'yu i prohladoj. On vytyanul nogi i uslyshal dalekij protyazhnyj krik. - ZHe-e-e-nya-a-a... enya-aa... - tosklivo vyvodil osipshij golos "Mama!" Mal'chik vskochil na nogi. - Ma-a-ma-a! S mater'yu byl predsedatel' kolhoza Ivan Il'ich. S mokrym ot slez licom ona tiskala syna, prizhimala ego k sebe, celovala i prigovarivala: - ZHiv... synochek ty moj... goryushko ty moe... - Nesur'ezno, ponimaesh'... Nel'zya tak pugat'... - otryvisto govoril Ivan Il'ich i tyanulsya pogladit' ZHen'kinu golovu. - A vse ty, Ivan Il'ich, vse ty so svoimi vydumkami! - ottalkivala ego ruku mat'. - Ne serchaj, Katerina, - nesmelo zashchishchalsya predsedatel'. - K trudu priuchat' nado... Al' zlodej ya emu! Ne chuzhoj, ponimat'... - i oseksya. Dve nedeli ne podnimalas' na nogi CHajka. Dve nedeli kormil i poil ee ZHen'ka. Dazhe mat' divilas' terpeniyu i bujnoj energii syna. Domoj on vozvrashchalsya pozdno vecherom, ustavshij, golodnyj, s iscarapannymi rukami, no so schastlivoj ulybkoj na lice. - Mam, CHajka ulybat'sya mozhet! Ne verish'? - s goryashchimi ot voshishcheniya glazami rasskazyvaet on. - Utrom, kogda ya prihozhu, u nee glaza stanovyatsya takie malen'kie-malen'kie i nozdri razduvayutsya - eto ona raduetsya. A vecherom... - ZHen'ka umolkaet i, nasupivshis', vydavlivaet iz sebya. - V obshchem... plachet ona... Nu, kak chelovek... Strashno ej odnoj ostavat'sya. Holodno... Povernet golovu i smotrit, smotrit yne vsled. ZHdet - mozhet, vernus'. Mne i noch'yu s nej niskolechko ne strashno. Dazhe horosho. Koster s dyadej Mishej raspalim. On skazok mnogo znaet. - Tak ty, mozhet, na kruglosutochnuyu rabotu perejdesh'? - ponyav, chego ot nee dobivaetsya syn, sprashivaet mat'. - A ya ee plashchom ukryl! - menyaet temu razgovora ZHen'ka, uloviv ironiyu v golose materi, a sledovatel'no, i otkaz. - Kakim plashchom? - CHto za pechkoj visel. Mat' vskidyvaet ruki i so vzdohom ronyaet ih na koleni. Glaza ee tuskneyut, niknut plechi, i vsya figura delaetsya malen'koj i skorbnoj. Po neznaniyu syn prikosnulsya k svyatyne, kotoruyu mat' berezhet s dalekih predvoennyh let. - Prinesi nazad, ZHen', - sdavlennym golosom prosit ona, i syn ponimaet: on prichinil materi bol'. - YA prinesu, - pospeshno obeshchaet ZHen'ka, a v golove prikidyvaet: chto by vzyat' vzamen plashcha? - Mozhno, ya svoim starym pal'to ukroyu? - Glupen'kij ty eshche u menya, - zhurit ego mat'. - Na zimu chto zh, tulupy loshadyam shit' budesh'? Syn molchit. "I dejstvitel'no, - dumaet on, - zimoj-to loshadej nichem ne ukryvayut, i ne holodno im. A sejchas kak-nikak leto". - Mam, a Ivan Il'ich budet rugat', esli uznaet, chto ya oves na kolhoznom pole rvu? - sprashivaet vdrug ZHen'ka. - Vletit kak milen'komu, - otvechaet mat'. - Ne-e-e, - smeyas', tyanet ZHen'ka. - On menya lyu-u-u-bit. - Kto tebe skazal? S chego ty vzyal? Ne smej tak govorit'! - krichit Ekaterina Ivanovna i poryvisto vskakivaet iz-za stola. Syn ne ponimaet neozhidannogo vzryva materi. On eshche mnogogo ne znaet o ee zhizni, o ee trudnoj vdov'ej sud'be. Pridet vremya, kogda ZHen'ka obo vsem uznaet i vse pojmet. I tol'ko togda teplo, po-synov'i, prilaskaet i pozhaleet. A poka on ustal, hochet spat', i emu nekogda zadumyvat'sya nad strannym povedeniem materi. V stepi lezhit CHajka, zavtra utrom, gromyhaya vedrom, on pobezhit k nej, i babka Ustin'ya uzhe v kotoryj raz, lukavo ulybayas', sprosit: - Unuchek, ty doyarkoj postupil rabotat'? S vedrom-to... - Idi ty, staraya! - bezzlobno burknet mal'chik i zaspeshit v step'. Skoree! K CHajke! I vyhodil loshad' ZHen'ka. Ne dal sbyt'sya zloveshchim predskazaniyam nochnogo tabunshchika dyadi Mishi, chto svezut ee, bedolagu, na kolbasu za neprigodnost' artel'nomu hozyajstvu. Prishel odnazhdy utrom i ahnul: CHajki na prezhnem meste ne bylo. Tol'ko pyatno primyatoj travy i kloch'ya linyaloj shersti ostalis' ot nee. Drognulo trevozhno ZHen'kino serdce. Vypalo iz ruk stavshee srazu nenuzhnym vedro. "Gde ona? CHto s nej? Neuzheli na kolbasu?.." Tabun passya metrah v dvuhstah na protivopolozhnom beregu bolota. Ot nego otdelilas' loshad' i, prihramyvaya, napravilas' k nemu. - CHajka! - Mal'chik podprygnul ot radosti. - Urrrr-a! CHajka vstala! - vopil on v dikom vostorge i vpripryzhku mchalsya k nej navstrechu. Loshad' tiho rzhala, prizhimaya ushi, kruzhilas' vokrug svoego spasitelya i terlas' o ego golovu izognutoj shershavoj sheej. ZHen'ka vpervye videl CHajku v polnyj rost. On srazu zhe otmetil, chto ona ne takaya, kak ostal'nye koni v ego tabune. Bylo v nej chto-to udaloe, i u nego tak i zachesalis' ruki ot zhelaniya szhat' sablyu i so svistom vzmahnut' eyu nad golovoj. Ne sovral, vidno, dyadya Misha tabunshchik, chto otcom etoj voronoj dvuhletki byl strojnyj krasavec Pegas, tancevavshij pod komandirom kavalerijskogo otryada, chto sledoval cherez ih selo na pereformirovanie. Zadnie nogi u CHajki byli topkie, strojnye, slovno vytochennye iz krepkogo dereva. Perednie, hot' eshche i nemnogo pripuhshie, no takie, kakih on nikogda ne videl. Na nih budto narochno nadeli oslepitel'no belye noski, a kopyta i sherst' vyshe kolen zachernili mazutom. Na bokah zhestkimi prut'yami vypirali rebra. No oni ne delali loshad' toshchej, naoborot, ona kazalas' strojnoj i sil'noj, ochen' krasivoj, gotovoj ezhesekundno sdelat' moshchnyj tolchok i zavisnut' nad step'yu v stremitel'nom pryzhke. Glaza ne kosili i uzhe ne byli fioletovogo cveta. V nih otrazhalas' step' i iskrilas' solnechnymi bryzgami. - Uh ty! - voshishchalsya ZHen'ka, a sam prikidyval v ume, kogda on smozhet promchat'sya na nej po selu, na zavist' i udivlenie vsem svoim druzhkam. Celyj den', s utra do vechera, CHajka hodila po pyatam za ZHen'koj, tykalas' v ego ruki gubami - vyprashivala korm. - Ah, bessovestnaya! - stydil on ee. - Povadilas'... Dumaesh', ya vsegda budu oves vorovat'? A esli "on" uvidit? CHajka nedovol'no fyrkala i vnov' shla za nim. - Lentyajka! - vozmushchalsya ZHen'ka i, ne vyderzhav natiska, bezhal za ovsom. Loshad' shla sledom. Ostanavlivalas' u kraya ovsyanogo polya i zhdala. Po vsemu bylo vidno, chto oves, narvannyj ZHen'-kinymi rukami, byl vkusnee togo, chto stenoj vozvyshalsya okolo ee nosa. Dolgo zhdal ZHen'ka togo dnya, kogda CHajka okonchatel'no popravitsya i on smozhet prokatit'sya na nej. I ne prosto prokatit'sya, a torzhestvenno v容hat' v selo i pod voshishchennymi vzglyadami mal'chishek vihrem promchat'sya po ulice, yuloj krutanut'sya okolo svoego doma i, vzdymaya pyl', ukatit' v step'. |to zhelanie bylo nastol'ko sil'nym, chto on lozhilsya spat' i vstaval s odnim i tem zhe voprosom: kogda? Opredelyal sroki - segodnya, zavtra, posle obeda, k vecheru... No kazhdyj den', sam ne znaya pochemu, otkladyval ih i naznachal novye. ZHen'ka ne ponimal, zachem on muchaet sebya, zachem postupaet tak. To li emu bylo zhal' CHajku, eshche ne okrepshuyu posle bolezni, to li on boyalsya, pamyatuya rasskazy dyadi Mishi o norovistyh nravah neob容zzhennyh dvuhletok. I mozhet byt', eshche dolgo izvodil by on sebya, esli by ne sluchaj, razom razreshivshij vse ego somneniya. Predsedatel' kolhoza Ivan Il'ich, prozvannyj kolhoznikami "Ponimat'", vyros na svoem ressornom tarantase kak iz-pod zemli. ZHen'ka vzglyanul v storonu tabuna i obomlel. Loshadej na lugu ne bylo, i tol'ko ih hvosty, slovno staya golodnyh voron, kruzhili nad zelenym polem ovsa. V zhutkoj tishine ZHen'ka slyshal, kak ekala selezenka predsedatel'skogo zherebca, tiho pozvanivali ressory tarantasa, i ne mog sdvinut'sya s mesta. Step' zamerla. Nadvigalsya skandal. Potravu emu nikto ne prostit, tem bolee sam predsedatel' kolhoza. |to on pochuvstvoval srazu, vsem svoim vmig poholodevshim telom. Okorotit' tabun on uzhe ne uspeval. Slishkom daleko bylo zlopoluchnoe pole - ne dobezhat', a ryadom, krome CHajki, ne bylo ni odnoj loshadi. Shvativ uzdechku, ZHen'ka v dva pryzhka okazalsya okolo nee. Loshad' podnyala golovu i nastorozhenno posmotrela na nego. Dal'nejshee proizoshlo kak vo sne. Edva on uspel nakinut' uzdechku i vskochit' na loshad', kak ta sorvalas' s mesta i pomchalas' po stepi. Potom rezko ostanovilas', metnulas' v storonu i, oglushitel'no zarzhav, svechoj vzmyla vverh. S vyrvannym iz grivy klokom volos ZH'n'ka skol'znul po krupu vniz, tut zhe byl podbroshen obratno k grive i, nelepo kuvyrknuvshis' v vozduhe, pereletev cherez golovu CHajki, udarilsya o zemlyu. Pered glazami mel'knuli kopyta, i ogromnoe chernoe bryuho loshadi zaslonilo nebo. Ochnulsya on na rukah Ivana Il'icha. - ZHenya, synok, kak zhe tak! - laskovo govoril on, prizhimaya ego k sebe. - Dikaya, neob容zzhennaya, a ty, ponimat'... Tak, ne daj bog, ruku al' nogu... A oves, oves, ponimat'... - YA ee travoj kormil, a ona! - vshlipnul ZHen'ka i neozhidanno dlya samogo sebya razrevelsya. Byla nesterpimo obidna chernaya neblagodarnost' CHajki. A ta, zakusiv udila, promchalas' do ovsyanogo polya, vzbrykivaya, vernulas' nazad i, tyazhelo dysha, ostanovilas' metrah v pyati ot ZHen'ki. S gub ee kloch'yami padala pena, glaza goreli dikim fioletovym ognem. - Nu, nu, ne baluj! - prikriknul na nee Ivan Il'ich, opuskaya mal'chishku na zemlyu. - Vz容repenilas', ponimash'! V plug upryachu, bystro obmyaknesh'! CHajka shagnula k ZHen'ke i, podnyav mordu, zarzhala. Emu pokazalos', chto ona izvinyaetsya pered nim, zhaleet. Loshad' podoshla eshche blizhe i tknulas' mokrym nosom v ego ruki. - Ivan Il'ich, ne nado ee v plug, - poprosil ZHen'ka. - Ona horoshaya. |to ona tak... Ona bol'she ne budet. Predsedatel' gruzno vzobralsya na tarantas, uselsya, dernul vozhzhami i, obernuvshis', strogo skazal: - Tabun okoroti, postrel! Ushi drugoj raz narvu, poni-mash'! ZHen'ka begom napravilsya k tabunu. CHajka, pozvanivaya udilami, trusila sledom. ZHarko svetilo poludennoe solnce. Hor kuznechikov podstraivalsya k pisku suslikov, k zalivistoj treli zhavoronka. Step' zhila vo vsyu svoyu kovyl'nuyu grud': shiroko, razdol'no, zvonko. A k vecheru sbylos' to, o chem ZHen'ka tak dolgo mechtal. Kak ni metalas', kak ni protivilas' CHajka, vse zhe vynuzhdena byla pokorit'sya. Obhitril ee ZHen'ka. Na izmor vzyal. Vcepilsya v dlinnyj povod na uzdechke, zakryl glaza i chto bylo sil stegal ee knutom. CHajka prygala, padala, rvalas' iz ruk na prostor stepi, otchayanno rzhala, bila kopytami zemlyu i, nakonec ustav, smirilas'. Na bokah ee drozhala kozha, s grudi i krupa belymi shapkami padala pena. Loshad' stoyala ustavshaya i pokornaya. ZHen'ka zaglyanul ej v glaza, i serdce ego boleznenno szhalos'. Oni byli takimi zhe bol'shimi, grustnymi i prosyashchimi, kak togda, v den' ih pervoj vstrechi. - CHaechka... - drognuvshim golosom skazal on i prizhalsya shchekoj k ee mokrym gubam. - Prosti menya, CHaechka, ty zhe sama... Loshad' vzdragivala i strigla ushami vozduh. Iz razorvannoj udilami guby sochilas' krov'. ZHen'ka ostorozhno vyter ee podolom rubahi, snyal uzdechku, razmahnuvshis', kinul v bur'yan i, zakryv lico rukami, ubezhal v oves. - On plakal po-mal'chisheski stydlivo, vzdragivaya huden'kimi plechami. V nebe krichal chibis, tonko pel stepnoj svistun, nad golovoj shurshal oves. ZHara spadala. Smolkali ustavshie stepnye hory. Teplaya zemlya pryano pahla romashkami, zreyushchim hlebom. Po telu parnym molokom rastekalos' uspokoenie. Mesto ostroj zhalosti k obizhennoj im loshadi medlenno zapolnyala tihaya radost'. Neslyshno podoshla CHajka. Ostorozhno tolknula ego nosom pod bok i zagogotala. ZHen'ka oprokinulsya na spinu, udivlenno posmotrel na nee i vdrug rashohotalsya. Derzhas' za zhivot, katalsya po ovsu, drygal nogami i na vsyu step' gromko hohotal. Potom podnyalsya s zemli, podoshel k CHajke i pogladil grivu. Ta skosila glaz, no stoyala smirno. I tut kakoj-to bes podstegnul ZHen'ku. Ne uspev eshche kak sleduet obdumat' svoi dejstviya, on, kak koshka, vcepilsya loshadi v grivu i v odin pryzhok ochutilsya na nej. Ot neozhidannosti CHajka zastyla. No v sleduyushchij mig moshchnym tolchkom zadnih nog rvanulas' vpered i, budto na kryl'yah, poneslas' po pritihshej vechernej stepi. Nikogda v zhizni ne ezdil tak bystro ZHen'ka. Nikogda eshche tak sladko ne zamiralo ego serdce. I vol'nyj veter polej eshche ni razu ne puzyril tak uprugo za ego spinoj rubahu. - |ggg-gej! - ot izbytka chuvstva gorlanil on, i loshad', prizhav ushi, neslas' eshche bystree. Obletev neskol'ko raz vokrug tabuna, CHajka postepenno zamedlila beg i pereshla na shag. Glaza mal'chishki goreli pobednym svetom. Pust' teper' kto-nibud' poprobuet skazat', chto on ne smelyj. Da tomu zhe Kashcheyu vovek ne nabrat'sya hrabrosti vot tak, za zdorovo zhivesh', sest' na neob容zzhennuyu dvuhletku! ZHal', chto uzhe stemnelo, a to by... po selu... Galopom! Ne uspeli glazom morgnut', a on uzhe na drugom konce. I eshche raz! Pacany lopnut ot zavisti! Novym smyslom, novymi radostyami napolnilas' s togo dnya zhizn' ZHen'ki. Dazhe golod stal men'she muchit' ego. I step', shirokaya kovyl'naya step', kotoruyu on znal s detstva, stala budto by inoj, yarche cvetami i aromatnej zapahami. S CHajkoj emu byl dostupen teper' lyuboj ee ugolok. Udivlennyj, on zamechal, chto u Volch'ego loga, kuda s rebyatishkami po vesne begal udit' kyarasej, est' polyana, gusto usypannaya romashkami. I romashki tam ne prostye, a volshebnye. Esli lech' navznich' v ih zarosli i posmotret' v nebo, to pokazhetsya, chto cvety rastut daleko-daleko, na belyh sugrobah oblakov. Uzorchataya korona romashki razmeshchaetsya na celom oblake, i chuditsya, budto to sovsem ne oblako, a ogromnaya skazochnaya romashka. I esli ostorozhno tronut' golovku pal'cem, to pojdet takaya karusel', chto i rasskazat' trudno i obsmeyat'sya moleno. U Torfyanogo bolota budto oblityj yaichnym zheltkom donnik i veselye stajki kolokol'chikov. ZHen'ka natiral donnikom grud' loshadi, i potom celyj den' ot ego ruk i ot CHajki na celuyu verstu neslo ostrym zapahom dushistoj travy. Soloncy ZHen'ka ne lyubil. Ih bylo mnogo v stepi. Takie chisten'kie, belen'kie, kak naglazhennaya k prazdniku skatert'. No na nih nichego ne roslo. Soloncy byli holodnymi dazhe v samyj znojnyj den'. A za soloncami... Tam razlivalas' nizkoroslaya sizaya polyn' i shtilevym okeanom blestel na vetru svistun. Den' i noch' ne smolkaet ego tihij svist. Esli lech' v svistun i, ni o chem ne dumaya, smotret' na oblaka, mozhno ochen' skoro zasnut'. Net bol'shego udovol'stviya na svete, chem mchat'sya po takomu polyu na CHajke! Ot bystroj ezdy svistun slivaetsya v sploshnuyu blestyashchuyu poverhnost', i kazhetsya, chto loshad' skachet ne po trave, a skol'zit po teplomu myagkomu l'du. Duh zahvatyvaet ot takoj ezdy. U CHistogo ozera ZHen'ka nashel polyanu s dikimi rozami. Vernee, nashel ne on, a CHajka. Na vsem skaku ona vdrug rezko zamedlila beg i ostanovilas'. Ne ponyav, v chem delo, on oglyanulsya i ahnul. Malen'kaya polyana byla gusto useyana cvetami. Stepnye rozy porazili ego svoej yarkoj krasotoj. Oki byli takimi malen'kimi, nezhnymi i takimi yarko-krasnymi, chto kazalis' zhivymi kaplyami krovi. S togo dnya v grivu CHajki i v beluyu chelku na lbu vsegda byli vpleteny rozy. Osobenno polyubilis' ZHen'ke golosa stepi. Ih bylo mnogo, i vse oni raznye. Po nim on mog opredelit' lyuboj ee ugolok. U Grun'kinogo luga, naprimer, vsegda plakali chi-bksy i zalivisto, s kakimi-to osobennymi kolencami strekotali kuznechiki. Nad Torfyanym bolotom postoyanno viseli bolotnye chajki, pikirovali na blestyashchuyu glad' plesa i pronzitel'no pishchali. V bolote kak-to po-domashnemu, po-hozyajski kvakali lyagushki. No tut oni kvakali ne tak, kak ih rodichi v Zayach'em bolote. Tam golosa ih byli ton'she, a sam krik otryvistej, koroche. I chajki tuda ne zalegli. No zato v kamyshah tonen'kimi goloskami pereklikalis' yurkie sinicy. ZHavoronki nad bolotami i vblizi ih ne vodilis'. Oni carstvovali nad step'yu. Osobenno mnogo ih sobiralos' v yuzhnoj se chasti, chto blizhe k selu. ZHen'ka lozhilsya v kovyl' i, zakryv glaza, slushal treli zhavoronkov. Inogda emu nachinalo kazat'sya, chto nebo uveshano volshebnymi kolokol'chikami i proletayushchie oblaka, kasayas' ih, zastavlyayut zvenet'. On bystro otkryval glaza i udivlyalsya - kolokol'chiki ischezali. CHajka paslas' ryadom. Ona uzhe ni na shag ne othodila ot nego.