richinoj. Kak-to sp'yanu on predstavilsya odnoj devushke znamenitym rycarem kosmosa, a potom, protrezvev, ubedilsya, chto ona ne iz teh, kto proshchaet obman. Vot takaya durackaya prichina i privela ego v etot ad. Razocharovyvat' Higgsa pri pervoj vstreche emu ne zahotelos', i Hadson prodolzhal zhit', nadeyas', chto o ego slabosti nikto ne uznaet; zato teper' sobstvennoe povedenie kazalos' emu sovershenno idiotskim. "Bednyaga Hadson, - dumal Higgs, - ya ne proshchu sebe, esli s nim chto-nibud' sluchitsya..." Korotkimi perebezhkami oni nyrnuli v zdanie. Zdes' koridory byli prostornee i voda zhurchala gde-to snizu - vsya raznica na etom i zakanchivalas'. Snova bylo zapustenie, snova byl strah, ot kotorogo vse uzhe ustali do otupeniya i poetomu perestali oshchushchat' ego s prezhnej ostrotoj. I eshche byli mysli. Drug o druge... "Stranno... vot eti lyudi sejchas riskuyut zhizn'yu, oni mogut ne vernut'sya, - rassuzhdala Ripli, ne svodya vzglyada s monitora. - I ya nikogda o nih nichego ne uznayu. Vot ya zdes' - potomu chto CHuzhie pervymi vorvalis' v moyu zhizn' i razrushili ee, moya devochka - tovarishch po neschast'yu; u Berta svoi celi. U nas est' prichiny, po kotorym my zdes'. A vot dlya chego riskuyut oni? Tol'ko iz-za togo, chto im kto-to prikazal? Kak eto neponyatno i stranno..." Nervnaya napryazhennost' i ustalost' ne davali ej dumat' yasno. "I kem oni ostanutsya dlya menya, kogda ujdut iz zhizni, - tol'ko nadpisyami na ekranah monitorov? |jpon, Drejk, Frost, Vespaski, Krou... etih ya dazhe ne zapomnila. Hadson, Higgs, Veski... Kak eto uzhasno! O Gospodi, kak vse eto uzhasno!" Oni prodvigalis' medlenno. Kazalos', prochesyvaniyu korpusa ne budet konca. Serzhant |jpon zagovoril v mikrofon, ne stol'ko dlya togo, chtoby real'no dolozhit' o svoem mestonahozhdenii, - na monitore eti dannye tak ili inache byli uzhe vysvecheny, - skol'ko dlya togo, chtoby vyrvat'sya iz tyazhelogo molchaniya, prituplyavshego vse chuvstva. - Prohodim po vtoromu urovnyu. Koordinaty - shest'-shest'-chetyre. Gorman otkashlyalsya. - Nachinajte fil'trovku. - Posle napryazhennogo molchaniya golos ego nikak ne hotel davat' polnyj zvuk - prikaz prozvuchal sdavlenno i gluho. "Luchshe by ya poshel s nimi, - perezhival on, - tam, ryadom, slozhno dopustit' oshibku, kotoruyu potom nel'zya bylo by opravdat'. Zdes' zhe ya prosto naryvayus' na nepriyatnosti: esli chto-to sluchitsya, mne nechego budet skazat' v svoyu zashchitu. Esli by ya imel delo s lyud'mi! S etimi gadami nevozmozhno chto-libo rasschitat' navernyaka... Kto znaet, chto mozhet prijti im v golovu?!" - Nalevo-napravo - razoshlis'! - skomandoval gde-to v glubine korpusa |jpon. Gormon pochti zavidoval emu v etot moment. Vot uzh dejstvitel'no - prirozhdennyj voyaka, chelovek na svoem meste... - Vse dannye davajte na monitory, - napomnil o sebe lejtenant. "Kozel etot nash novyj komandir! Kak my mozhem ih ne davat'?" - prezritel'no podumala o nem Veski. Net, processornyj kompleks vse zhe otlichalsya ot pervogo zdaniya. Pomimo liftov s krupnymi ciframi, oboznachayushchimi uroven', zdes' byla massa drugih detalej, po men'shej mere nepriyatnyh. Bol'she oborudovaniya, bol'she podozritel'nyh zakutkov, bol'she uglov, za kotorymi mogla skryvat'sya zasada... - Perehodim na tretij uroven', - otchekanil komandu |jpon. |jponu nravilos' komandovat'. Eshche mal'chishkoj on obladal zadiristym harakterom, dovodil do slez svoimi pridirkami mladshih sester i brat'ev. |jpon byl ulichnym mal'chishkoj v samom hudshem smysle etogo slova. Ochen' mnogie schitali, chto on ploho konchit. Draki, razborki po povodu sfer vliyaniya, novye bezmotivnye draki - takoj byla ego zhizn' do vstupleniya v armiyu. Kak-to raz |jpon s druzhkami perestaralis' - odin iz protivnikov skonchalsya srazu posle vyyasneniya otnoshenij i nad nimi navisla ugroza predstat' pered sudom. CHtoby izbezhat' etogo, |jpon podalsya tuda, gde, po ego mneniyu, ego nikto ne stal by iskat' - v armiyu. Kak ni stranno, armejskaya disciplina prishlas' emu po vkusu. Vozmozhnost' sovershenno zakonno komandovat' drugimi i trebovat' besprekoslovnogo podchineniya primirila ego s melkimi neudobstvami ot poteri chasti lichnoj svobody, i on bystro prizhilsya. K risku on otnosilsya kak k chemu-to estestvennomu, srazheniya byli ego rodnoj stihiej, i do etogo samogo dnya emu ni razu ne prihodilo v golovu zhalet' o vybore professii. Sejchas zhe dazhe ego gryzli nehoroshie predchuvstviya. "Rebyata slabovatye, chto i govorit', - dumal on, provozhaya vseh po ocheredi vzglyadom. - Neplohie, no ne dlya takogo del'ca. Razve chto Drejk, da eshche eta, Veski... Higgs - mamen'kin synochek i intelligent, Hadson - paniker, kotorogo ya by i blizko k desantnym vojskam ne podpustil, Frost - mechtatel', a potomu durak, Vera - voobshche baba... Ditrih? Sentimentalen, mozhet raspsihovat'sya v nepodhodyashchij moment... Sandro - neploh, no nepovorotliv; u ostal'nyh malo opyta. Nu, nichego, vse eshche vperedi!" - Poshli? - sprosil Hadson Higgsa, pristraivayas' k nemu v paru. Higgs kivnul. - Poshli. Hadson, ty znaesh', kuda? Ponyal? - Higgs! - okliknul ego |jpon i grozno posmotrel na Hadsona. - Sledi za ostavshimisya. Pervym idet Hadson. - Proslediv za vypolneniem, on prodolzhil: - Tak, spokojno! Za ugly ne zadevaem, proveryaem vse zakoulki... - Raspredelyajtes' ravnomerno, - zagudel golos Gormana. "A komandir slabovat, - snova podumal |jpon. - Tol'ko meshaet". "Net, etot lejtenant polozhitel'no kretin!" - snova promel'knulo v golove u Veski. "Nasha Veski - ocharovatel'naya amazonka, - uhmyl'nulsya pro sebya Drejk. - Stol'ko zlosti v prekrasnyh glazah... uzh ne obo mne li ona dumaet s takoj strast'yu?" Oni povernuli v koridor, gde bul'kalo sil'nej, i golosa, slovno pod sloem vody, zvuchali gluho. - Tut svyaz' idet s pereboyami, - nechetko, no gulko prozvuchal v naushnikah golos. - |to meshaet konstrukciya... "Bud' ono vse proklyato!" - obrechenno vzdohnul Hadson i zaglyanul v shemu. To, chto vyglyadelo na displee central'nogo komp'yutera mutnymi pyatnyshkami, na nej prevratilos' v yarkie tochki. - Ogon'ki! Urovnem nizhe... - Spuskajtes' na etazh nizhe i prodolzhajte po instrukcii, - skomandoval Gorman. "Po instrukcii" bylo udobnoj formulirovkoj. V krajnem sluchae vinovata budet ona. Esli kto-to narushaet instrukciyu - vinovat narushitel', esli ploha instrukciya, - vinovat tot, kto ee sostavlyal. I v tom i v drugom sluchae s komandira, prikazavshego dejstvovat' po nej, vzyatki gladki. - Ponyatno, - protyanul Higgs. Koridor vyvel ih k neskol'ko stranno vyglyadevshemu shlyuzu: dver' kazalas' samodel'noj. To, chto otkrylos' za nej, bylo ni na chto ne pohozhe. Mozhno bylo podumat', chto desantniki voshli v kinematograficheskij pavil'on so strannymi dekoraciyami. Kazhdaya detal' pomeshcheniya, kotoroe s nekotoroj natyazhkoj eshche mozhno bylo schitat' koridorom, byla nastol'ko neprivychnoj na vid, chto nevozmozhno bylo dazhe podobrat' ej opredeleniya. Vse boka koridora zanimali konstrukcii so sglazhennymi uglami i izognutymi rebrami. Rebrami skoree v anatomicheskom, chem v konstruktorskom ponimanii: i steny, i sam koridor chem-to napominali vnutrennosti neobychnogo zhivotnogo. Sovershenno neyasno bylo, dlya chego zhitelyam kolonii mogla ponadobit'sya v processornom komplekse takaya zagadochnaya pristrojka. - YA ne ponimayu, chto zdes' takoe, Hadson, - rasseyanno ozirayas', progovoril Higgs. Hadson, ne podnimaya glaz ot shemy, probormotal: - YA zdes' rabotayu, a ne izuchayu... Pribor yavno govoril o tom, chto kolonisty byli gde-to zdes'. Mozhet byt', za blizhajshim povorotom opyat'-taki stranno vygnutogo koridora. - YA ne znayu, chto eto takoe, - opyat' uslyshal Hadson paru sekund spustya i, poddavshis' lyubopytstvu, vzglyanul-taki na to, chto ego okruzhalo. Posle pervogo zhe vzglyada, vskol'z' broshennogo na strannye konstrukcii, Hadson obmer. Ot etogo mesta veyalo chem-to vrazhdebnym i chuzhim. Konstrukcii byli zakrepleny maksimal'no stacionarno - trudno bylo predstavit', kak oni mogli by dvigat'sya, no emu pokazalos', chto oni gotovy v lyuboj moment ozhit' i sdavit' vseh so strashnoj siloj, prevrashchaya v krovavuyu kashicu. Ot sten neslo moshch'yu - chuzhoj i nepokolebimoj. Uzh ne zabralis' li oni vpryam' vnutr' kakogo-to chudovishcha, prinyav za dver' ego past'? Vot eto, polukrugom vypirayushchee iz steny rubchatoe obrazovanie iz okamenevshego plastika, - ne podozritel'no li ono pohozhe na traheyu? A eta nerovnaya truba - tonkaya kishka ili krovenosnyj sosud? Voda pod nogami... kto skazal, chto eto voda, a ne slyuna? Ili zheludochnyj sok?.. CHto oni, nichtozhnye lyudishki, mogut sdelat' chudovishchu takih razmerov? Ono slishkom veliko, chtoby obrashchat' na nih vnimanie; ono ne stanet ih ubivat', prosto perevarit - i vse... - CHto eto takoe? - prozvuchal sdavlennyj vnezapnym otkrytiem eshche odin golos. Desantniki prodolzhali vhodit' v past' zagadochnogo monstra. - Ne znayu... - tak zhe tiho otvetil Frost. Pomeshchenie ne vyzvalo u nego stol'ko zloveshchih associacij, kak u Hadsona, no vse ravno potryaslo svoej neprivychnost'yu. CHem ono moglo byt'? Ni odin normal'nyj konstruktor ne stanet delat' vnutri pomeshcheniya polukruglyh sten. V krajnem sluchae, ih mozhno vstretit' v svobodnom tonnele, no na tonnel', hotya by blagodarya otvetvleniyam i rasshireniyam, eto ne bylo pohozhe. Krome togo, ni dlya odnogo normal'nogo skonstruirovannogo chelovekom pomeshcheniya ne byla harakterna takaya nerovnost' vsego: rasstoyaniya mezhdu rebrami "trahei" byli neodinakovymi, bokovye steny bugrilis', poroj sovsem nelogichno, i vo vsem etom nevozmozhno bylo otyskat' hot' odnu bezogovorochno pryamuyu liniyu. Tak koe-kak mogla byt' sooruzhena doistoricheskaya peshchera, no nikak ne osmyslennoe proizvedenie ruk sovremennogo cheloveka, vooruzhennogo massoj tehniki i shtampuyushchego detali lyuboj konstrukcii zavodskim metodom. No ne eto bespokoilo vzvod bol'she vsego. Pochti kazhdyj oshchushchal, chto zdes' ih podzhidaet chto-to novoe i vdvojne opasnoe po sravneniyu so vsem, s chem oni vstrechalis' ran'she. - D'yavol'shchina kakaya-to! CHto za proklyatoe mesto?! - negromko skazala Vera. Drejk brosil bystryj vzglyad v ee storonu. "Neuzheli k finishu okazhetsya, chto ya byl v odnoj komande s tremya babami, dve iz kotoryh - ves'ma nichego, i ni s odnoj ne trahnulsya?! Priskorbnyj fakt". - CHert... - tiho, slovno boyas' razbudit' pomeshchenie-monstra, vydavil Frost. - Nu i mestechko! "Vot byl ryadom s dvumya babami..." - nazojlivo vertelos' v golove u Drejka. Mysl' ob etom tak ego razdrazhala, chto on ne slishkom perezhival po povodu togo, chto glagol "byt'" prinyal u nego formu proshedshego vremeni. "YA otsyuda ne vernus'", - vdrug bezo vsyakogo straha, kak ob ochevidnom fakte podumala Vera. Na protyazhenii mnogih let ee sem'ya byla svyazana s desantnymi vojskami; kazhdyj ee chlen, nachinaya s pradeda, otdaval voennoj sluzhbe hot' neskol'ko let, ne govorya uzhe o teh, kto otdal zhizn'. Teper' ona chuvstvovala, chto nastupil i ee chered. Konechno, ee zadel legkij holodok straha, no vse ravno molodaya zhenshchina ostalas' spokojnoj. Raz tak, - znachit, tak... "Sejchas sluchitsya chto-to nehoroshee", - glyadya na monitory, skazal sebe lejtenant Gorman. Dejstvitel'no, hotya eshche nichego ne proishodilo, chuvstvovalos', kak nad desantnikami sgushchalis' nevidimye tuchi. Trevoga zhgla Gormana iznutri vse sil'nee. Vot sejchas sbudutsya naihudshie ego ozhidaniya... - Prodvigajtes' vnutr', - prikazal on. V gorle pershilo. Emu nikto ne otvetil. Tol'ko zvuk shagov, netoroplivyh i gluhovatyh, donosilsya s monitorov. Desantniki prodvigalis' vpered i bez ego komand. Ripli zataila dyhanie. V kakom meste etogo inoplanetnogo korablya nashli togda yajca? Pervyj raz byl povorot nalevo, potom... Net, vse eto nevazhno. Skoree vsego, eto byl sovershenno drugoj vhod. V chuzhom korable chto-to izmenilos'. Mozhet, eto byla prosto drugaya ego chast', no mozhet... Net, eto kazalos' uzhe sovershenno neveroyatnym. Ripli s trevogoj pokosilas' na devochku. N'yut sosredotochenno molchala, glyadya na monitory. Pohozhe, korabl' CHuzhih ne vyzyval u nee nikakih associacij. Pod nogami desantnikov pleskalas' voda. Oni prodolzhali idti. "Itak, gde ya mogu dopustit' oshibku? CHto ya mogu propustit', ne predusmotret'? - reshal trudnuyu zadachu Gorman. - Poka vse idet soglasno instrukcii, no... chto oni mogli naportachit'? Tak, oni chut' ne zastrelili devochku, nervy u nih napryazheny do predela, a znachit... Tam ved' est' lyudi!" - Bez nuzhdy ne strelyat', - proiznes v mikrofon Gorman. - Celit'sya kak sleduet. Pomnite, chto zdes' mogut byt' zhivye lyudi... "|tot komandir - nastoyashchij idiot, - okonchatel'no ubedilsya Bert. - Razve eto i tak ne yasno, chto oni zhivy? Datchiki rabotayut - znachit, ih serdca eshche b'yutsya... Vprochem, vse eto nevazhno. Glavnoe - pridumat', kak k nemu podlezt' i zastavit' sdelat' to, chto nuzhno mne". Ripli propustila slova lejtenanta mimo ushej. U nee zarodilos' smutnoe podozrenie, chto est' eshche odna opasnost', poka neyasnaya, no ne otnosyashchayasya k CHuzhim. Pust' eto prostoe predchuvstvie, no Ripli znala, kogda emu mozhno doveryat'. Esli CHuzhie podgotovili lovushku, to v chem ee sut'? Pochemu oni vybrali imenno eto mesto? Intuiciya podskazala Ripli, chto opasnost' ishodit ot samogo processornogo kompleksa. Bol'shego, skol'ko by ona ni napryagalas', ponyat' ej ne udavalos'. Desantniki shli. Koridor inoplanetnogo korablya rasshirilsya, iz perekrestka velo srazu neskol'ko vyhodov. Izmenilsya i svet. Otkuda on shel, bylo neponyatno, i imenno eto zastavilo Frosta, okazavshegosya vperedi, ostanovit'sya pered vyhodom na pustoe prostranstvo. Vse otvetvleniya koridora byli pusty. Kak by stranno ni vyglyadelo to, chto mozhno bylo uslovno nazvat' oborudovaniem etogo korablya, v nem bylo odno neosporimoe preimushchestvo: za nego slozhno bylo spryatat'sya tak, chtoby opytnyj vzglyad ne zametil zasady. - Spokojnee! - ruka |jpona legla Frostu na plecho. - Frost, projdi vpered... Frost motnul golovoj. Teper' uzhe ostanovilis' pochti vse. Mnogim chudilos', chto iz pustyh koridorov idet vozduh, podgonyaemyj chuzhim dyhaniem. Koridory dyshali vrazhdebnost'yu i zloboj. - O Gospodi! - tiho prostonal Hadson i, chtoby ne videt' vsego etogo, ustavilsya snova na tablo shemy. Kolonisty dolzhny byli byt' v neskol'kih metrah ot nih - v toj storone, kuda vel samyj shirokij iz koridorov. - Proklyat'e! - YA skazal, spokojnee! |jpon poshel vpered. Ostal'nye posledovali za nim. Koridor vel ih k kakomu-to novomu pomeshcheniyu, kotoroe, po idee, dolzhno bylo sootvetstvovat' otseku, no napominalo ego krajne malo, zato po neobychnosti prevoshodilo vse, vidennoe ran'she. Potom koridor snova suzilsya, propustil ih... Pozhaluj, analogov uvidennomu trudno bylo podobrat'. - Zdes' chto-to strannoe, - proiznesla obognavshaya pochti vseh Vera. - |to kakoe-to ubezhishche? Hadson poezhilsya. Higgs obvel vzglyadom tovarishchej i prishel k vyvodu, chto pora poshutit'. Kogda shutish', samomu perestaet byt' strashno... - Ubezhishche - ot kogo? - peresprosil on. Namek nikto ne ponyal. Na Higgsa nedoumenno posmotreli - i tol'ko. - Nikto nichego ne trogaet! - grozno predupredil |jpon, poglyadyvaya na stenu, sostavlennuyu iz podobiya perepletennyh mezhdu soboyu okamenevshih kornej. - Strannye dela... Hadson hmuro smotrel na tablo. Ego vse bol'she smushchala odna detal': nikto iz kolonistov ne sdvinulsya s mesta za vse vremya poiska. Neuzheli oni lezhali tam svyazannye? Ili oni dejstvitel'no nahodilis', eshche zhivye, v zheludke chudovishcha? Esli bylo pravil'nym vtoroe predpolozhenie, vyhoda otsyuda ne bylo. Esli pervoe... v takom sluchae kolonisty byli primankoj dlya nih, a mozhet, i dlya drugih zemlyan, kotorye obyazatel'no priletyat im na pomoshch'. Hitraya sistema: eti tvari dogadalis', chto poka zhivy svoi, zemlyane ne stanut sbrasyvat' bomby. Sistema staraya, no nadezhnaya: poka est' zalozhniki, mozhno i potorgovat'sya... Tak vot i prislali by dlya peregovorov kogo-nibud' iz nachal'stva, a ne zastavlyali drugih sovat' golovu v petlyu! - Kak zdes' zharko... - probormotal Ditrih, prodolzhaya put'. Pod nogami chavkala gryaz', pohozhaya na slyunu ili sliz'. - Zato zhara - suhaya, - snova poproboval shutit' Higgs. - O, chert! - Tiho, Hadson! - Poshli, poshli, - podgonyal vseh |jpon. V ego golose vse yasnee zvuchala trevoga. - Poshli... Ripli zakryla glaza. Tak chto zhe ee tak volnovalo? Lovushka, zasada... net, ne eto! - Lejtenant, - vstrepenulas' ona, slovno posle dremy. - CHto? - vzdrognul lejtenant. Neuzheli on dopustil kakuyu-to oshibku, i eta zhenshchina sumela ee zametit'? - CHto u nih za oruzhie? Lejtenant rasslabilsya. Trevoga okazalas' lozhnoj. - Desyatimillimetrovoe, bronebojnoe, standartnoe, - upiraya na bukvu "r", otchekanil Gorman. - S razryvnymi pulyami. Razumeetsya!.. Ripli gor'ko usmehnulas'. Esli ono prob'et potolok - a posle skazannogo v etom mozhno bylo ne somnevat'sya, - vsem stanet ochen' "veselo". - Mezhdu prochim, vasha komanda prohodit sejchas vozle teploobmennikov, tochnee - pod nimi. - Nu i chto? - pozhal plechami lejtenant. Na lice Berta vpervye poyavilas' ozabochennost'. Predstavitelej Kompanii ne edyat, no i oni ne bessmertny. Sovsem nedavno byl sluchaj, kogda glava avarijnoj komissii vzletel v vozduh vmeste s inspektiruemym ob®ektom. Takaya perspektiva Berta ne ustraivala. - A to, - vmesto Ripli nachal otvechat' on, - chto esli oni nachnut strelyat' tam, to mogut razrushit' sistemu ohlazhdeniya. - Nu i chto? - prodolzhal nedoumevat' Gorman. Kompaniya zaverila ego, chto za nanesennye oborudovaniyu povrezhdeniya on material'noj otvetstvennosti ne neset, i kakie-to sistemy ohlazhdeniya ego v etom plane sovershenno ne volnovali. - Ripli sovershenno prava, - prodolzhal razvivat' svoyu mysl' Bert. - Vsya stanciya, etot processor, - v principe, odin bol'shoj yadernyj reaktor. - Ne ponimayu. - Razgovor nachal vyzyvat' u lejtenanta razdrazhenie. Ego lyudi byli na boevom zadanii, v skorom vremeni im, vozmozhno, predstoyalo zashchishchat' svoi zhizni. Prichem zdes' razgovory o reaktore i prochej drebedeni? "|to konec... Neuzheli eti tvari nastol'ko umny, chto smogli vse eto rasschitat'?!" - uzhasnulas' Ripli. - Mozhet vozniknut' yadernyj vzryv, - s trudom sderzhivayas', poyasnil Bert. - I togda - adios muchachos! "Prekrasno. - Gormanu pokazalos', chto ego oshparili kipyatkom. - Vot ono, naihudshee!" Esli rebyata nachnut zashchishchat'sya i stanciya vzorvetsya, nikto ne prostit emu takoj "halatnosti". No s drugoj storony, esli on sejchas prikazhet ne strelyat', a na nih napadut, - chem mozhno budet opravdat'sya togda? Kto smozhet togda prosto podat' emu ruku? Emu doverili zhizni etih lyudej, on za nih v otvete. Da razve sam sebe on smozhet prostit', chto poslal ih na uboj? - Der'mo... - procedil lejtenant skvoz' zuby. Da, on sidel po ushi v der'me. Lichnyj dolg, dolg morali, treboval chtoby on ne meshal lyudyam vypolnyat' svoe zadanie. No... budet li im luchshe, esli stanciya vzletit na vozduh? |to tozhe smert', i, v otlichie ot pervoj, uzhe ne ostavlyayushchaya dazhe mizernogo shansa na spasenie. Poka mozhno eshche prikazat' rebyatam povernut' nazad, otojti, prijti k nim na vyruchku, nakonec... Pust' uceleyut hot' nemnogie... No eto - pozor. Konec kar'ere, konec vsem mechtam. Dazhe esli Kompaniya izbavit ego ot otvetstvennosti i najdet druguyu rabotu... A krasivaya smert' - kto skazal, chto ona budet imenno krasivoj? Govoryat, chto mertvym vse ravno. Mertvec iz Gormana poluchilsya by nevazhnyj - on byl soglasen otpravit'sya na tot svet tol'ko v tom sluchae, esli by postupok byl ocenen nadlezhashchim obrazom. Tam, na Zemle, budut znat' tol'ko odno: stanciya vzorvalas'. I vse. Znachit, zadanie ne vypolneno. A kto vinovat, esli vse uchastniki operacii pogibli? Razumeetsya, komandir. Gorman szhal kulaki. Ego soznanie razryvalos' na dve chasti. Esli by hot' kto-to mog prinyat' na sebya otvetstvennost' za etot vybor! Nu pochemu by, naprimer, predstavitelyu Kompanii ne vzyat' eto na sebya? On - vlast', on imeet pravo... No net, reshat' dolzhen komandir. On i tol'ko on. V etom i sila, i slabost' lyuboj voennoj operacii. - O chert... - v ocherednoj raz probormotal Gorman. Tyanut' vremya do prinyatiya resheniya bylo uzhe nevozmozhno. - Gorman, chto s vami? - vnimatel'no posmotrel na lejtenanta predstavitel' Kompanii. Gorman rasseyanno kivnul. Itak, ego smertnyj chas probil. Iz dvuh reshenij nuzhno bylo vybrat' to, chto kazhetsya naimen'shim zlom. Edinstvennyj ego shans zaklyuchaetsya v tom, chto ataki so storony CHuzhih v etom meste ne budet. Nadezhdy na eto byli ves'ma illyuzornymi, no vtoroj variant ne ostavlyal dazhe takih. - Vnimanie... - Gorman nezametno dlya vseh zazhmurilsya. Emu pokazalos', chto on sobralsya nyrnut' v rechku neizvestnoj glubiny, na neizvestnoj planete, sovershenno ne umeya plavat'. - |jpon! - CHto, ser? - |jpon ostanovilsya. Desantniki nahodilis' v nebol'shom zakutke, iz kotorogo byl uzhe viden ocherednoj "zal" ili "otsek". - |jpon, vy ne mozhete strelyat' tam, gde vy nahodites'. - CHto? - osharashenno peresprosil |jpon. - Vy ponyali menya? - Ot volneniya Gorman ne slyshal ego otveta. - Net, - udivlenno podnyal brovi |jpon. - Povtoryayu. V tom meste, gde vy nahodites', strelyat' opasno! Ponyatno teper'? YA proshu zabrat' u vseh patrony. |ffekt, proizvedennyj ego slovami, mozhno bylo sravnit' tol'ko so vzryvom bomby. Desantniki pereglyanulis'. Vsem pokazalos', chto oni oslyshalis'. - CHto? - eshche raz peresprosil |jpon, hotya kak raz u nego takih somnenij ne bylo. Emu pochudilos' drugoe: komandir poprostu spyatil. Inache chem eshche mozhno bylo ob®yasnit' stol' durackij prikaz? Pobelevshij ot uzhasa Hadson byl blizok k obmoroku. Malo togo, chto ih i tak prignali na vernuyu gibel', - ih eshche i prevrashchali v skotinu, posylaemuyu na uboj bezo vsyakih shansov na soprotivlenie! I kto? Sobstvennyj komandir! "Vot uzh kakaya zabota ob etih monstrah! - podumal Higgs. - Perezhivayut, chtoby oni ne poportili o nas zubki..." - Vy chto, ne slyshite prikaza, |jpon? - snova sprosil Gorman. - Slyshu, ser. - |jpon obliznul peresohshie guby. Emu vdrug pokazalos', chto srazu za prohodom, v "zale", chto-to shevelitsya. Tam byla smert', i ona imela sejchas polnoe pravo nad nimi posmeyat'sya. - On chto, s uma soshel, chto li? - pokachala kudryavoj golovoj Veski. Dazhe ona vynuzhdena byla priznat'sya sebe, chto strah na etot raz zahvatil ee vrasploh. Odno delo - riskovat', kogda znaesh', chto tvoya zhizn' v tvoih rukah, chto vse zavisit ot tvoej lovkosti i ot togo, kak skoro i naskol'ko tochno ty vystrelish', i sovsem drugoe - zhdat' smerti, kotoraya stanet hozyajkoj polozheniya, i protiv kotoroj ne posporish'. Pri takih usloviyah i samyj smelyj chelovek legko prevratitsya v trusa - no mozhno li budet ego v etom upreknut'? - I chem zhe my budem strelyat'? - vse eshche ne verya svoim usham, vydavil Ditrih. - Interesno!.. - vypuchiv glaza probormotal |jpon. - A chem my budem dejstvovat'? Matom, chto li? - YA skazal, serzhant. - Neobhodimost' vesti spor okonchatel'no ubedila Gormana v pravil'nosti prinyatogo resheniya. Tochnee, eto teper' stalo ne samym vazhnym na dannyj moment. Reshenie prinyato, prikaz otdan, teper' glavnym bylo ne dopustit' nepodchineniya. Esli desantniki sejchas vzbuntuyutsya, eto budet huzhe oboih pervyh variantov. Vo vsyakom sluchae, lichno dlya nego. Lejtenant byl obyazan v etoj situacii nastoyat' na svoem, chego by eto ni stoilo. - Prikazyvayu obojtis' bez strel'by i ne puskat' v hod granaty. V krajnem sluchae chego, ispol'zujte ognemety. |jpon shumno vydohnul. Ego vybor byl kuda proshche: ili podchinit'sya idiotskomu prikazu starshego po zvaniyu, ili ustroit' bunt. Pervoe emu ne nravilos' po ves'ma ponyatnym prichinam, no vtoroe... K buntam, vosstaniyam i prochim massovym besporyadkam |jpon, nesmotrya na svoe proshloe, pital glubokoe i vrozhdennoe otvrashchenie. CHto zh, raz uzh nachal'stvu tak nuzhna ih krov', to... kakoe pravo oni imeyut ne podchinyat'sya? - Vy slyshali, dorogie? - povernulsya serzhant k svoej komande. - Davajte mne magaziny. - I, ubedivshis', chto ego komandu vypolnyat' ne toropyatsya, dobavil na bolee vysokih notah: - Vynimajte! Komu skazano?! Hadson povinovalsya avtomaticheski, kak v bredu. Emu prishla v golovu ocherednaya sumasshedshaya ideya. Trudno poverit', chto cheloveka v ego sostoyanii mozhno bylo napugat' eshche sil'nee, no eto s nim proizoshlo: Hadsonu podumalos', chto s transportera prikaz otdal NE ih lejtenant. V samom dele, kto znaet, na chto sposobny eti tvari? Pochemu by odnoj iz nih ne prinyat' obraz lejtenanta Gormana i ne otdat' ego golosom ubijstvennyj dlya vseh prikaz? Mozhet, nastoyashchego lejtenanta uzhe i na svete-to netu... Ili, pomnitsya, govorilos', chto so svyaz'yu zdes' mogut byt' nepoladki. Vot etim i mogli vospol'zovat'sya podlye inoplanetnye chudishcha... "Zdes' chto-to ne tak, - rassuzhdala, glyadya na stvol svoej pushki, Veski. - Ili my chto-to nedoponyali, ili etot prikaz - predatel'stvo. Vo vsyakom sluchae, ya eshche ne nastol'ko spyatila, chtoby emu podchinit'sya!" Ona prizadumalas'. Za nevypolnenie prikaza neminuemo zhdal tribunal. No, chert poberi, eto eshche ne prichina sdavat'sya! Pust' budet tak, pust' sudyat, pust' vygonyayut, no prosto tak otdat' svoyu zhizn' chudovishcham ee ne zastavit nikto! Veski zakusila gubu. Interesno, budet li |jpon ih obyskivat'? Na vsyakij sluchaj ona vsegda brala vtoroj magazin. Krome togo, u nee byl pripryatan eshche i pistolet s razryvnymi pulyami. Igrushka, konechno, po sravneniyu s bronebojnoj avtomaticheskoj pushkoj, no vse zhe luchshe, chem nichego... Zametiv ee kolebaniya, |jpon ostanovilsya pryamo pered nej. Veski zataila dyhanie: obyshchet ili ne obyshchet? - Veski, a ty chego vstala? Bystren'ko! Glyadya v upor v glaza serzhanta, Veski otstegnula magazin. |jpon vzyal ego i podozritel'no okinul ee vzglyadom. Veski pochuvstvovala, chto on dogadalsya o ee malen'koj hitrosti. "Ona hochet menya obmanut', - otmetil pro sebya |jpon. - CHto u nee mozhet byt'? Nozh? Net, ih poka ne zapretili... Pistolet? Navernyaka. Nu chto zh, pust' eto ostanetsya na ee sovesti. Mne samomu etot prikaz ne po dushe". Duel' vzglyadov okonchilas' - |jpon otvel glaza v storonu. Veski oblegchenno vzdohnula. |jpon ne predatel', on vse ponyal... - I vy tozhe! - obratilsya |jpon k Frostu i Ditrihu, stoyavshim ryadom. - Davajte! Bystren'ko, toropites'! Vynimajte patrony! On govoril pochti skorogovorkoj - eto pomogalo ne dumat' nad smyslom sobstvennyh slov i dejstvij... Higgs namorshchil lob i muchitel'no soobrazhal, kak emu postupit'. Manevra Veski on ne ponyal - volnenie ne pozvolyalo emu tratit' vremya na nablyudenie za drugimi. Iz prohoda dyshala smert', i ob etom nuzhno bylo dumat' sejchas v pervuyu ochered'. Sovsem ryadom zhilo i dvigalos' chto-to vrazhdebnoe; oshchushchalsya zapah, nepriyatnyj i ves'ma podozritel'no napominayushchij zapah kakogo-to zhivogo sushchestva. "Nebos' nablyudaet, gad, za tem, kak my razoruzhaemsya... Ili zhdet, kogda nash lyubeznyj lejtenant pozhelaet emu priyatnogo appetita". Ot straha volosy na zatylke Higgsa tyanulo, slovno kto-to poshchipyval ih nevidimoj rukoj, i eto pobuzhdalo ego pridumyvat' novye chernye ostroty. "Pogibat' - tak veselo, - skazal on sebe i reshil ne otstupat' ot etogo principa. - Kazhetsya, ya razgadal manevr lejtenanta. Vot sejchas serzhant so vsej etoj kuchej boepripasov otpravitsya vpered, milaya zverushka ego proglotit so vsemi potrohami, i vot uzhe u nee v bryuhe nash doblestnyj serzhant podozhzhet vse boepripasy i gordo vzletit na vozduh vmeste s ee kishkami..." - Frost, davaj! - razdalsya golos |jpona sovsem ryadom. |to podtolknulo Higgsa k prinyatiyu resheniya. - A eto ya na vsyakij sluchaj ostavlyu pri sebe, - proiznes on negromko, zasunuv pod odezhdu zapasnoj magazin i svoj lyubimyj krupnokalibernyj obrez. |jpon oglyanulsya v ego storonu, no Higgs bystro pokazal emu nozh i poyasnil: - Dlya blizkih kontaktov. "Nu-nu, - hmyknul pro sebya serzhant, - obmanyvajte... YA nichego ne vizhu i nichego ne slyshu. Nado budet i sebe chto-nibud' ostavit' na vsyakij sluchaj, no prikaz poka est' prikaz, i ego nado vypolnyat'... Tut uzh kto hitree, tot i vyigral". - Ponyatno, - s zavist'yu posmotrel na Higgsa Sandro. On upustil udobnyj moment i teper' zlilsya na vseh za sobstvennuyu nesoobrazitel'nost'. "Vse, nebos', chto-nibud' ostavili, krome menya, duraka..." - podumal on. - Nu, davajte syuda... "Arsenal" |jpona uzhe s trudom umeshchalsya v ego rukah. Glyadya na nego, vse razom oshchutili svoyu vnezapnuyu bezzashchitnost'. - Nu, poshli, - neuverenno proiznes |jpon, svalivaya boepripasy v visevshuyu na ego poyase ob®emnuyu pohodnuyu sumku. Prikazy - prikazami, no nuzhno idti dal'she, i k tomu zhe vesti za soboj na vernuyu smert' bezoruzhnyh lyudej. On chuvstvoval sebya vinovatym, i eto meshalo komandovat' v polnyj golos. "No pochemu ya dolzhen stydit'sya, - ugovarival sebya |jpon. - Razve ya sam ne v takom zhe polozhenii? Ognemet - eto tak, igrushka... Ili ya prosto boyus'? Vo vsyakom sluchae, mne eshche ni razu ne prihodilos' idti v boj v takih zavedomo neravnyh usloviyah... I ladno by tam byli lyudi, kotorym v krajnem sluchae mozhno vzyat' i sdat'sya v plen. No - chudovishcha, kotorye i tak vo mnogo raz prevoshodyat nas siloj? Bud' ya proklyat, esli hot' chto-to v etom dele ponimayu..." - Vpered, - probormotal on. Nikto ne sdvinulsya s mesta. Odno delo - pogibat' dlya togo, chtoby spasti ch'yu-to zhizn' ili desyatki zhiznej, i drugoe - kogda edinstvennoj prichinoj gibeli yavlyaetsya nelepaya prihot' komandira, kotoryj ne sdelal poka nichego, chtoby zasluzhit' ih doverie. No vremya shlo, nikto ne dvigalsya s mesta, i |jponu nado bylo chto-to delat'. - Hadson! - Da! - ne svoim golosom otvetil bednyaga. - Posmotri na indikator - chto-nibud' dvizhetsya? Hadson otricatel'no pokachal golovoj. Govorit' emu bylo slishkom trudno. - Hadson! - Nichego, - hriplo vydavil on. Tablo prygalo u nego pered glazami; kakie-to pyatna na nem vse zhe dvigalis', i emu ponadobilos' neskol'ko sekund, prezhde chem on ponyal, chto eto u nego prosto ryabit v glazah. - Datchiki molchat... Pervym s mesta sdvinulsya Higgs. SHagnul - i tut zhe pozhalel ob etom: spryatannyj obrez obzheg ego, kak ukradennyj. Vyhodilo, chto vel bezoruzhnyh lyudej v neizvestnost' imenno on. Pervyj poslushavshijsya nelepogo prikaza vsegda slovno podpisyvaetsya pod nim. Glyadya na Higgsa, dvinulas' vpered i Veski. "Nichego, vstavit' magazin - dve sekundy. Dostat' i v gnezdo..." - na ee lice s krupnymi chertami na sekundu promel'knula zlaya usmeshka. "Nu, molodec baba! Vse trusyatsya, a ej - hot' by chto! - besshabashno uhmyl'nulsya Drejk. - CHto zh, raz tak, to i mne stydno otlynivat'... Vpered, moya amazonka!" "Kakaya raznica? - dumala Vera, ustremlyayas' za nimi. - Hot' tak, hot' etak... vse ravno konec". "Pochemu molchit datchik? - razmyshlyal o svoem |jpon. - Bud' ya proklyat, esli somnevayus', chto tam, v neskol'kih shagah, chto-to est'... |tot zapah, etot strannyj veter... Neuzheli datchik zasekaet tol'ko lyudej, a ne inoplanetyan? Horoshij podarochek!" Hadson, kak vo, sne sdvinulsya s mesta. Ego vzglyad zastyl na tablo datchika, no zamechennoe bokovym zreniem obshchee dvizhenie uvleklo ego za soboj. Strashno idti vpered, no ostavat'sya zdes' odnomu i bez oruzhiya bylo namnogo strashnee. Vdrug po nervam udaril korotkij zvuk, pohozhij na ispugannyj vzdoh pri sil'nom potryasenii. Vzdohnula Veski, uvidev... vprochem, otkryvsheesya im zrelishche zasluzhivalo osobogo opisaniya. Prohod vyvel ih v zal - dostatochno bol'shoj, chtoby vmestit' v sebya kak vseh prezhnih obitatelej kolonii, tak i paru soten yaic metrovoj vysoty, i ostavit' pri etom dostatochno mesta dlya nebol'shogo otryada desantnikov. Da, vse kolonisty byli zdes', i pri vide ih samyj muzhestvennyj chelovek mog poteryat' samoobladanie. S pervogo vzglyada tyazhelo bylo skazat', zhivy oni ili mertvy: dlya lyudej, nahodyashchihsya v takom polozhenii, kriterii zhizni i smerti ne byli razrabotany. So vseh storon potekami i kosmami sveshivalas' seraya zastyvshaya sliz', urodlivoj pautinoj opletaya tela i skleivaya ih v obshchuyu massu, spressovannuyu i sformirovannuyu v vide urodlivyh nerovnyh kolonn, vedushchih k potolku. Bol'shinstvo lyudej vse zhe sohranyali vertikal'noe polozhenie. Nekotorye iz nih byli vidny iz klejkoj massy pochti celikom, u drugih naruzhu mogla torchat' kist' ruki ili nosok botinka. Lica odnih kazalis' licami spyashchih ili, beskonechno ustavshih, no lish' na minutu zakryvshih glaza lyudej. Drugie zastyli v grimasah, polnyh stradaniya i otchayan'ya. I te i drugie lica ot pokryvayushchej ih slizi kazalis' sero-zelenymi. V nekotoryh mestah sliz' vysohla i osypalas' truhoj, otdalenno napominayushchej sigaretnyj pepel. V drugih ona eshche blestela i kazalas' vyazkoj, sposobnoj prikleit' k chudovishchnym kolonnam novye zhertvy. "Da, skazal zhe ya - kushat' podano, - oshalelo poshutil Higgs pro sebya. - |to nastoyashchij puding iz svezhej chelovechiny... Konechno, oruzhie v etom blyude okazhetsya izlishnej pripravoj..." - O Bozhe, chto eto? - prosheptal ot uzhasa Hadson. Ot chudovishchnyh kozhistyh yaic tyanulo sladkovatoj gnil'coj. Sliz', oputavshaya mertvyh kolonistov, pahla syrost'yu. No vse li lyudi byli mertvy? Otvetit' na eto bylo slozhno. Sklizkaya massa dyshala. Zapah ishodil ot nee ne rovnym oblachkom, a nakatyvalsya periodicheskimi volnami. Ot fonarikov desantnikov sliz' mercala. I kazalos', chto ona shevelitsya, vysvobozhdaya nevidimye shchupal'ca, gotovye v lyuboj moment metnut'sya navstrechu pochti bezoruzhnym lyudyam. Ot etogo strashnogo zrelishcha trudno bylo otorvat'sya. Ono podavlyalo svoim urodstvom i zavorazhivalo svoej grandioznost'yu. V svoem rode eto byla poema smerti, ee kvintessenciya, vytashchivshaya naruzhu i vystavivshaya napokaz vse urodstvo chelovecheskogo perehoda na tot svet. Net, v kolonnah byli slepleny vse zhe mertvecy: pri bolee detal'nom rassmotrenii okazalos', chto u nekotoryh viseli vypushchennye kishki, vytyanutye i smeshavshiesya s potekami slizi, podkrashennoj zastyvshej krov'yu. Slovno cherez steklo, glyadeli iz ee tolshchi perekoshennye lica vytarashchennymi pomutnevshimi glazami - pohozhe, lyudi, utoplennye v sliz' poglubzhe, prosto zadohnulis'. ZHenshchiny, muzhchiny, podrostki, deti - vse slilis' v odno, kak avtomobili v "Dlitel'noj stoyanke" Armana. Ih stoyanka byla ne prosto dlitel'noj. Vechnoj. Gorman naklonilsya vpered, k blizhajshemu monitoru. Ripli vcepilas' v podlokotniki voditel'skogo kresla. "A ya eshche schitala, chto strashnej togo, chto videla ya, uzhe nichego ne mozhet byt'", - bylo napisano na ee lice. "ZHutko. Strashno", - postavil sebe diagnoz iskusstvennyj chelovek Bishop. Dazhe dlya robota eto zrelishche bylo nevynosimo. Bokovym vzglyadom Ripli ulovila vozle sebya kakoe-to dvizhenie i vzdrognula. Malen'kaya N'yut, vytarashchiv glazenki, vsmatrivalas' v ekran, ishcha kogo-to vzglyadom. - Nu-ka, N'yut, - sevshim golosom okliknula ee Ripli, - peresyad' vpered. N'yut otricatel'no motnula nechesanoj golovkoj. "CHto oni ponimayut... Ved' tam - vse moi. YA dolzhna ih uvidet', dolzhna ubedit'sya, - mozhet, hot' kto-to eshche zhiv... ili ne zhiv, no vse ravno, ya dolzhna eto znat'". Nadezhda i bol' nastol'ko pereplelis' mezhdu soboj, chto stali edinym celym, - takim zhe, kak lyudi tam, na korable inoplanetyan. N'yut smotrela molcha. Detskoe lichiko zastylo i obostrilos' ot sovershenno nedetskogo napryazheniya. - YA skazala, syad' vpered! - bolee reshitel'no prikazala Ripli. N'yut vzglyanula na nee. Vzglyad devochki byl suhim i zastyvshim. Bylo yasno, chto v ee dushe poyavilsya eshche odin namertvo vyzhzhennyj uchastok. Na etot raz devochka molcha povinovalas'. Ripli byla znakoma eta suhaya bol'. S potolka zala kapala zhidkost', gustaya i vonyuchaya. Mozhet, eto byl rastvor vse toj zhe slizi... Prohod mezhdu cepochkoj kozhistyh yaic i "chelovecheskim pudingom" byl usypan truhoj neyasnogo proishozhdeniya. Tyanulo syrost'yu. "Tak, dolzhno byt', pahlo v starinnyh sklepah", - podumal Higgs. - Spokojno, rebyata, spokojno, - bodryas' iz poslednih sil, progovoril |jpon. Ego slova zvuchali fal'shivo. - Ne zabyvajte, chto my po-prezhnemu desantniki, chto u nas est' zadanie. Idem, nichego ne boimsya... |jpon pervym vstupil v prohod mezhdu yajcami i kolonnoj. Iskazhennye smert'yu lica lyudej kachnulis' i poplyli navstrechu kamere monitora; pri vide ih Gorman i Ripli neproizvol'no otshatnulis'. Za |jponom s hladnokroviem mertveca otpravilas' Vera. Ee samu nemnogo udivlyalo sobstvennoe otnoshenie k vozmozhnoj skoroj smerti. Vozmozhno, psihologi podobrali by ee sostoyaniyu kakoj-nibud' umnyj medicinskij termin vrode "poteri chuvstvitel'nosti pri sverhporogovom razdrazhitele na fone obshchego nervnogo pereutomleniya". Sama ona znala tol'ko odno: poyavilos' predchuvstvie, chto smert' ne zastavit sebya dolgo zhdat', i ona ponyala eto i soglasilas'. Kak ni stranno, eto vyzvalo dazhe oblegchenie: teper' ona mogla delat' chto ugodno. Prigovorennye lyudi - samye svobodnye iz vseh. - Mne kazhetsya, na nas kto-to smotrit, - burknul Frost sebe pod nos. Nervy vykidyvali forteli ne tol'ko u Very. Opasnost' dejstvitel'no perevalivala za vse razumnye predely, i zashkalivalo ponemnogu u vseh. "Vse eto son, - neozhidanno prinyalsya ubezhdat' sebya Ditrih. - Mne vse eto prividelos'. Obyknovennaya illyuziya. Razve tak byvaet v zhizni: chudovishcha, eti skleennye lyudi? Konechno zhe eto son. Tak chego ya dolzhen boyat'sya?" "Esli by ya byl na meste etih tvarej, - razmyshlyal Higgs, posmatrivaya to na "puding", to na yajca, - to ya by v pervuyu ochered' pozabotilsya, chtoby zhertva ne isportilas'... Mozhet, dlya etogo oni i pritashchili lyudej v rajon ohladitel'nyh sistem? Ili eti konservy eshche zhivy? Oglushili i izvlekayut poshtuchno k kazhdomu obedu?.." Hadson gipnotiziroval vzglyadom indikator dvizheniya zhivyh sushchestv. Glaza boleli, i vremya ot vremeni emu nachinalo kazat'sya, chto polukruzh'ya s radiusami na tablo nachinayut vrashchat'sya. Serye pyatna pered glazami tozhe neskol'ko raz chut' ne sbili ego s tolku, no raspoznat' ih bylo neslozhno - stoilo tol'ko zazhmurit'sya. "My - brat'ya, - otstranenno dumala Vera, razglyadyvaya sero-zelenye, posypannye "peplom" vysohshej slizi lica. - My tak zhe skovanny svoej bezoruzhnost'yu, i nam tol'ko kazhetsya, chto my eshche svobodny i idem..." Odno iz lic, naibolee sohranivsheesya, privleklo ee vnimanie. Iz-za vitka slizi, poserevshej i poteryavshej vidimuyu klejkost' i pochemu-to napominavshej legkij gazovyj sharf, smotrelo izmozhdennoe lico podrostka, slovno na sekundu zabyvshegosya ot dolgih stradanij. Vera naklonilas' k nemu i razglyadyvala tonkie cherty, kotorye mogli prinadlezhat' kak mal'chiku, tak i molodoj zhenshchine. Pryamoj nos, korotkaya chelka, tonkie iskusannye guby... Higgs razglyadyval yajca. Kozhistye, ryhlye meshki s nerovnoj poverhnost'yu iznutri, kazalos', byli vylozheny obnazhennym myasom, eshche svezhim i vlazhnym, lish' mestami zapekshimsya, kak na ssadinah. Urodlivye lepestki vzorvavshejsya iznutri tolstoj ploti vyzyvali toshnotu. Ot nih i pahlo plot'yu, no k zapahu primeshivalsya neznakomyj ottenok, ne imevshij zemnyh analogov. Dazhe opustev, eta "skorlupa" byla polna hishchnoj izdyhayushchej zrelosti i, po kontrastu s mertvecami v slizevoj kolonne, otlichalas' naglym torzhestvuyushchim zdorov'em... Ot postoyannogo vglyadyvaniya v indikator u Hadsona nachala kruzhit'sya golova. "M-da, lyubopytnaya skul'ptura, - protyanul pro sebya Bert. - Za takuyu ideyu mozhno bylo by sorvat' paru millionov. CHto zh, eto horoshaya ideya dlya sozdaniya pamyatnika pogibshim kolonistam. Redkij uroven' tragichnosti i ekspressii". Mezhdu tem Vera dulom vintovki otvela "sharf" ot lica podrostka. Vse zhe eto skoree vsego byl mal'chik; tak pokazalos' i podoshedshemu blizhe |jponu. - Smotrite-ka! Higgs, tozhe dulom vintovki, podnyal valyavshijsya ryadom uploshchennyj, budto vypotroshennyj, skelet os'minogopauka. "Pustaya hitinovaya obolochka, - otmetil Bishop. - Stranno... a kak togda mogut peredvigat'sya dvunogie formy - "yashchery"? Neuzheli u nih dejstvitel'no net skeleta?.. I vse ravno - zhutko!" "Skol'ko let etomu mal'chishke?" - sprosila sebya Vera, prodolzhaya otdirat' kloch'ya slizi. Sliz' lopalas' s negromkim, no nepriyatnym, kak zubnaya bol', treskom. Neozhidanno mertvaya golova dernulas' i otkryla glaza. |to