od nogami raskachivalsya, kak korabel'naya paluba vo vremya shtorma. SHatalos' vse zdanie. Ripli snova podhvatila devochku na ruki: nogi u N'yut drozhali, dazhe kogda ona stoyala na meste. I vse ravno oni byli uzhe naverhu. Teper' ostavalos' sest' v chelnok, i - proshchaj, proklyataya i neschastnaya planeta! CHto eshche mozhet sluchit'sya? Polutora minut dostatochno, chtoby otletet' na bezopasnoe rasstoyanie. Mozhet, nemnogo tryahnet, - no i tol'ko. - Bishop! - kriknula Ripli, vybegaya iz-pod navesa. Vsya platforma byla pered nej - ploskoe metallicheskoe pole, ogorozhennoe tonkimi perilami. CHelnoka na nej ne bylo. Zamedlyaya hod, Ripli podbezhala k krayu platformy. Nikogo. CHelnok ischez. Skoree vsego, Bishop reshil, chto zhdat' ih uzhe bespolezno, i uletel. On ved' ne znaet emocij - tol'ko raschet: zachem podvergat' risku zhizn' ucelevshego passazhira radi teh, kto uzhe ne imeet shansov vernut'sya. Mozhet byt', vernyj prikazu, on zhdal do poslednego. Do teh por, poka zheleznaya logika ne prikazala emu speshit'. Mozhet byt'. Dlya dvuh ostavshihsya eto uzhe ne imelo znacheniya. Ripli ne oshchutila ni boli, ni razocharovaniya, - tol'ko pustotu. Ne nado verit' v spasenie ran'she vremeni. Smert' slishkom hitra. Ona zamerla, prodolzhaya prizhimat' k sebe N'yut. Potoki razgoryachennogo vozduha bili ej v lico. Higgs, nahodis' on ryadom v normal'nom sostoyanii, mog by podumat', chto ih gibel' obstavlena dostatochno romantichno. Krasnyj cvet podnimayushchegosya zareva ubiral s ih lic mertvennuyu blednost'. ZHenshchina i devochka, slivshiesya voedino, byli sejchas prekrasny... Medlenno, kak v polusne, Ripli razvernulas'. Skripel i stonal umirayushchij kompleks, i v ego stonah pribytie lifta nomer "27" ostalos' sovershenno nezamechennym. "Neuzheli tam ostavalsya kto-to eshche?" - mel'knula u Ripli mysl' pri vide otkryvayushchejsya dveri. Vryad li hot' chto-nibud', v tom chisle i eto, moglo sejchas ee po-nastoyashchemu udivit'. Stvorki raspahnulis', i Ripli uvidela vtisnutoe v kroshechnuyu korobku i poetomu slozhennoe neveroyatnym obrazom chernoe chlenistoe telo. Golova matki vysunulas' iz lifta, za nej posledovali lapy. CHudovishche vylezlo, chtoby sokratit' poslednie sekundy zhizni dvuh i bez togo obrechennyh lyudej. Mehanicheski Ripli vzglyanula v okoshechko schetchika boepripasov. Nichego, krome nulej. "Nu, vot i vse..." - N'yut stalo bol'no ot ee polusudorozhnyh ob®yatij, no devochka ne vskriknula. Ona tozhe ponimala, chto oni - poslednie. CHudovishche vylezlo, potyanulos' i dvinulos' k nim. Ripli otvernulas', glyadya cherez perila: mozhet razom pokonchit' so vsem etim? Pryzhok v bezdnu - i... Ona chut' ne vskriknula ot udivleniya: iz bezdny, razgonyaya dym, vynyrnula kryshka chelnoka! Mirazh? videnie? gallyucinaciya?! Teplyj veter ot ego dvizheniya obdal s nog do golovy. S zhuzhzhashchim gudeniem k nim potyanulsya trap. Ripli i N'yut ne zastavili sebya dolgo zhdat'. CHerez sekundu dver' byla zakryta, a matka CHuzhih oglasila kompleks otchayannym zlobnym voem: ee dobycha uskol'zala, i na etot raz, pohozhe, navsegda... 43 - Nu chto, N'yut, vidish', vse poluchilos'! - ulybnulas' Ripli i ne poverila, chto smogla sdelat' eto: sil na ulybku uzhe ne dolzhno bylo ostat'sya. - YA znala, chto ty za mnoj pridesh', - doverchivo shepnula N'yut. - Vnimanie, prigotov'tes', vyhodim iz atmosfery... - predupredil Bishop, pochti srazu zhe posle ego slov chelnok tryahnulo, i vnizu, na poverhnosti planety vspuh oslepitel'nyj ognennyj shar. "Vot teper', pohozhe, vse pozadi", - s legkoj grust'yu podumala Ripli. Pritihla i N'yut. Gde-to pozadi, vnizu, na planete, dogorali ostatki otshumevshego koshmara. "A ved' eto... horosho", - Ripli ne smogla podobrat' luchshego opredeleniya svoim chuvstvam. Posle vsego ej bylo prosto horosho: chto zhiva ona, chto zhiva N'yut, chto zhiv Higgs, chto ne budet bol'she novyh smertej. Vo vsyakom sluchae, takih uzhasnyh. CHto prosto mozhno nakonec rasslabit'sya i otdohnut'. Pust' potom vernutsya grust' i bol' ob ushedshih druz'yah i o lyudskoj podlosti - sejchas ej bylo horosho. Pust' neizvestno, chto zhdet ih vperedi, pust' neyasno, kak primet ih spasennaya Zemlya (poslednie slova mozhno bylo proiznesti "bez kavychek"). Pust', vse - pust'... Ripli laskovo, bez slov potrepala golovku N'yut. "Vot raschesat' by ee i priodet'..." Leteli nedolgo. Vo vsyakom sluchae, Ripli tak pokazalos'. Edva vyjdya iz shoka, ona eshche ne mogla pravil'no ocenivat' promezhutki vremeni. Sluzhebnyj angar kosmicheskoj stancii pokazalsya ej udivitel'no rodnym, slovno ona vozvratilas' v mesta svoego detstva. "Nu nado zhe, vse na svoih mestah!" - glupo radovalas' ona, oglyadyvayas' po storonam. Po pandusu trapa spuskalsya Bishop. Kak ni stranno, on tozhe ulybalsya. "A Higgs? - slovno prosnulas' vdrug Ripli. - CHto s nim?" - Bishop... - Vse v poryadke, Ripli. - Skazhi... a chto s Higgsom? Brovi Bishopa udivlenno pripodnyalis'. - On popravitsya... YA sdelal emu ukol obezbolivayushchego, on sejchas bez soznaniya. U Ripli otleglo ot serdca. - Mne pomoch' ego perenesti? - Net-net, bez nosilok eto ne poluchitsya. - Horosho, - Ripli ulybnulas'. Na glaza ee napolzali predatel'skie slezy. Mozhet byt', eto byli slezy schast'ya. "Nas troe... i eto otlichno!" - Izvinite, chto ya vas napugal, - iz-za pripodnyatyh brovej ulybka Bishopa kazalas' udivlennoj, - no ta platforma stala slishkom neprochnoj, i mne prishlos' sdelat' neskol'ko krugov, prezhde chem ya vas nashel. - Bishop... - golos Ripli prozvuchal udivitel'no nezhno: ona lyubila sejchas vseh ucelevshih, nezavisimo ot ih estestvennogo ili iskusstvennogo proishozhdeniya. Razve Bishop na dokazal, chto on nastoyashchij tovarishch? - Ty otlichno porabotal! - Ser'ezno? - Da. Bishop kazalsya ej sejchas milym i zabavnym malym. Nu vzyat' hotya by ego uzhimki... - Prekrasno... Bishop hotel skazat' chto-to eshche, no vnezapno ego golos pereshel v hrip. V pervuyu sekundu Ripli ne ponyala, chto proizoshlo. Iskusstvennyj chelovek sognulsya, neestestvenno rvanulsya vpered, i iz ego zhivota chto-to vylezlo. Ne molodoj monstr - chto-to pohozhee na nakonechnik kop'ya. Ripli ispuganno otshatnulas', i tut razdalos' strashnoe i znakomoe rychanie otchayavshejsya matki. SHCHupal'ce prodvinulos' glubzhe cherez telo robota, vypuchivshego do predela glaza; vtoraya konechnost' podhvatila ego snizu - i telo razorvalos' na dve polovinki, razbryzgivaya vo vse storony mutnyj sohranyayushchij bionapolnitel'. CHudovishche prodelalo eto s zavidnoj legkost'yu; tak v tochnosti Ripli razryvala zastyvshuyu sliz'. Obryvki tela gluho shmyaknulis' na pol. S nenavist'yu glyadya na ispugannuyu Ripli, matka zahohotala. - Bezhim! - oglushitel'no zavopila N'yut. "Vot vidish', - vsem telom pokazyvala matka, - ya i s toboj sejchas eto sdelayu..." - N'yut, begi! Matka sdelala vypad v storonu devochki. N'yut ubegala. Bystro, no vse zhe ne nastol'ko bystro, chtoby ujti ot ogromnogo chudovishcha. Vot nerovnye pal'cy zverinoj lapy shvatili vozduh sovsem ryadom s nej, vot prosvistelo ubijstvennoe shchupal'ce... - Stoj, tvar'! Ubirajsya ottuda! Uhodi! - zakrichala Ripli, kidayas' za chudovishchem. Nichem ne zashchishchennaya, bezoruzhnaya, ona hotela tol'ko odnogo - hot' na minutu privlech' vnimanie monstra k sebe, chtoby devochka uspela skryt'sya. - Idi ko mne! Idi, ty, skotina! Matka oglyanulas'. Opeshiv na mig ot takoj nevidannoj naglosti, ona rinulas' na Ripli. - Begi, N'yut! Matka zarychala. Kak ni stranno, Ripli ne chuvstvovala v etot moment straha. Mozhno bylo podumat', chto ona vse rasschitala zaranee: prezhde chem pryzhok matki uspel ee nastich', Ripli uhitrilas' ochutit'sya vozle samih vorot angara, tknula pal'cem v knopku, zakryvayushchuyu vhod, i, kogda shchupal'ca rassekli vozduh nad ee golovoj, Ripli upala i pokatilas' v bystro suzhayushchuyusya shchel'. Vnov' ostavshis' bez zhertvy, matka razrazilas' drebezzhashchim rykom. Tem vremenem N'yut udalos' otkryt' lyuk, vedushchij v nebol'shuyu shchel' dlya zhidkih stokov, i devochka nyrnula v nego, zakryvaya za soboj metallicheskuyu reshetchatuyu plastinu. CHudovishche ustremilos' za nej. N'yut szhalas' v uzkoj shcheli, v kotoroj slozhno bylo vstat' dazhe na kortochki. Matka zarychala snova. Ona ne videla devochku, no oshchushchala, chto ta nahoditsya sovsem ryadom, pochti pryamo pered nej. Posle sekundnogo razdum'ya matka udarila lapoj ob pol, poddevaya odnu iz reshetok. N'yut vzvizgnula i otkatilas' v storonu. Kogtistaya lapa s chetyr'mya pal'cami neodinakovoj dliny shvatila lish' vozduh v shcheli i ubralas', ne dotyanuvshis' do dobychi. N'yut snova zavizzhala. Ona ponimala, chto etogo delat' nel'zya, no sderzhat'sya ne mogla: slishkom blizko ot nee byli eti uzhasnye krivye pal'cy. Uslyshav ee otchayannyj vizg, Ripli zakusila gubu. Neuzheli ona sbezhala slishkom rano? Net, etogo ne mozhet byt'!.. Novaya plastina vyletela iz pola - i snova pal'cy matki capnuli pustotu. N'yut polzala bystro - nastol'ko, naskol'ko sposobno bylo na eto chelovecheskoe sushchestvo, privykshee, chto ot ego skorosti zavisit i sama zhizn'. No skol'ko eto moglo prodolzhat'sya? Dazhe devochka ponimala, chto spasenie vozmozhno, tol'ko poka pol ne razobran do konca. I matka mogla bystro ob etom dogadat'sya. I tochno: ona vybila tret'yu reshetku, za nej - chetvertuyu, otsekaya devochku ot centra angara i tesnya ee k stene. Matka ne prosto razbirala pol - v ee dejstviyah proslezhivalas' sistema. CHudovishche predpochitalo dejstvovat' navernyaka. Tulovishche Bishopa, volocha za soboj mehanicheskie kishki, vse eshche pytalos' polzti, podtyagivayas' na rukah. Eshche odna plastina podnyalas' v vozduh i gromko udarilas' o stenu. Teper' N'yut zakryval sovsem nebol'shoj uchastok, i on tayal na glazah. N'yut vizzhala. Vizg uzhe ne imel nikakogo znacheniya. On ne mog ni spasti ee, ni pogubit'. Eshche odna plastina, eshche... N'yut szhalas', ozhidaya prikosnoveniya urodlivyh lap, no shipenie otkryvavshejsya dveri zastavilo matku prervat' svoyu ohotu. Dver' angara podnimalas'. "Vtoroe sushchestvo vernulos'", - zloradno podumala matka, gotovyas' idti v ataku. Togo, chto N'yut mozhet sbezhat', ona ne opasalas'. Monstr sdelal shag navstrechu dveri i vdrug zamer. Voznikshee na poroge sushchestvo pokazalos' matke chudovishchem. Ono povtoryalo osnovnye cherty chelovecheskogo stroeniya, no bylo kak minimum v tri raza krupnee, a ogromnye kleshchi na koncah dlinnyh metallicheskih ruk mogli vnushit' uzhas komu ugodno. Metallicheskij pol zadrozhal pod shagami ego tyazhelyh nog s massivnymi stupnyami. Dva giganta stoyali drug naprotiv druga, gotovyas' k nevidannoj shvatke. Odin byl podvizhen, lovok, no podslepovat i zashchishchen tol'ko hitinom. Vtoroj byl nepovorotliv i tyazhel, no vyglyadel bolee chem grozno; prolegshaya na pol-angara vytyanutaya chernaya ten' podcherkivala ego vnushitel'nost'. Protivniki stoili drug druga. Avtopogruzchik shagnul vpered. Matka tozhe. Dver' s legkim shurshaniem poehala vniz, otrezaya vse puti k otstupleniyu. CHto-to podskazyvalo matke, chto metallicheskoe chudovishche vozniklo ne prosto tak, a v rezul'tate strannoj metamorfozy sbezhavshego sushchestva, i eto ee zlilo. "Nu posmotrim teper', kto kogo", - s nenavist'yu smotrela iz otkrytogo shlema Ripli. Okativ drug druga vrazhdebnymi vzglyadami, oni nachali shodit'sya. Odna poteryala vse i bol'she nichego ne boyalas'. Vtoraya boyalas' tol'ko odnogo - poteryat' svoego rebenka. Giganty nachali obhodit' drug druga polukrugom - mozhno bylo podumat', chto oni tancuyut chudovishchnyj ritual'nyj tanec smerti. Glaza v glaza, kleshni - protiv kleshnej i shchupalec, nenavist' - protiv nenavisti. Matka zamahnulas' shchupal'cem-kop'em - zazhimy avtopogruzchika raz®ehalis' na maksimal'noe rasstoyanie, gotovyas' prinyat' i stisnut' samyj neobychnyj iz svoih gruzov. Kogti i hvost skol'zili to po reshetke, to po gladkim uchastkam pola. Ploskie avtomaticheskie stupni avtopogruzchika tyazhelo perestupali. Vragi zhdali, kto pervym dopustit oshibku. Poka sorevnovalis' ne temperamenty - vyderzhki. Pervoj sorvalas' matka. Kuda ej bylo tyagat'sya s metallicheskim sushchestvom, vedomym chelovekom s reshitel'nost'yu, sdelannoj iz eshche bolee prochnogo materiala. U Ripli ne bylo vybora - pobedit' ili pogibnut', - ona obyazana byla tol'ko pobedit'. Bol'she eto sdelat' za nee bylo nekomu. YAshcheropodobnoe nasekomoe kinulos' vpered, vkladyvaya v svoj pryzhok vse sily. S tochnost'yu, rasschitannoj do doli sekundy, Ripli poocheredno myagko nazhala dve knopki. Kleshni prishli v dvizhenie i szhalis', zahvatyvaya hitinovoe telo. Ripli nazhala tret'yu knopku v nadezhde, chto moshchnosti avtopogruzchika hvatit, chtoby razdavit' etu tvar' na meste, no tut zhe pospeshno otmenila komandu: iz chudovishcha mogla hlynut' kislota i vyzhech' uchastok, kotoryj ne udastsya zadelat'. Tol'ko takogo vot "vesel'ya" v otkrytom kosmose ej i ne hvatalo. Krepko zazhataya mezhdu metallicheskimi shtyryami kleshnej, matka vse eshche probovala borot'sya. Da, ona ne oshiblas', schitaya, chto pered nej vse tot zhe malen'kij vrag: sejchas ej udalos' rassmotret' za metallicheskimi obruchami i rejkami lico Ripli. Svobodnoe shchupal'ce metnulos' k nemu, Ripli chut' prignulas'; shchupal'ce udarilos' v stenku shlema, zatem otskochilo i povtorilo ataku. "A ved' ona menya mozhet i dostat'", - podumala Ripli, v ocherednoj raz uvorachivayas' ot ostrogo hitinovogo nakonechnika. Matka izvivalas'. Teper' ee golova s opushchennym grebnem byla naprotiv lica Ripli. Vydvizhnoj vnutrennij rot s kvadratnymi chelyustyami vyehal vpered. Zuby zashchelkali pered samym nosom Ripli. Ona oshchutila zapah slyuny, syroj i tyaguchij. Hitin skol'zil po metallu. Strashnye zuby nachali priblizhat'sya. Ripli pospeshno nabrala nuzhnyj kod, i navstrechu oskalennoj morde udarilo plamya gazovoj gorelki. Matka zavizzhala, izvivayas' i pytayas' uvernut'sya ot yarostnogo golubogo plameni. Nazhimaya knopku povorota, Ripli oslabila zahvat - ne ozhidavshaya etogo matka gulko shlepnulas' na pol. "Nu, beregis'!" - zloradno podumala Ripli, vklyuchaya hodovuyu chast' pogruzchika na polnuyu skorost'. Novoe dvizhenie kleshnyami - i matka okazalas' opyat' zazhatoj v gigantskih "rukah". Pal'cy Ripli legli na nebol'shoj rychazhok distancionnogo upravleniya gruzovym shlyuzom. Stvorki lyuka razoshlis', otkryvaya shahtu i vyhodnoj lyuk, kotoryj - poka zakrytyj - vel v otkrytyj kosmos. Ripli ostanovilas' u samogo kraya shahty, avtopogruzchik razzhal kleshni. Matka vskriknula na letu: vstupaya dazhe v zavedomo smertel'nuyu bor'bu, nikto ne hochet pogibat'. V samyj poslednij moment ee shchupal'ca zahlestnulis' vokrug odnoj iz metallicheskih nog, i ona poletela dal'she, uvlekaya za soboj i vraga. "Vot i vse!" - Ripli zazhmurilas' na letu. No nesil'nyj udar i ryvok priveli ee v chuvstvo. Nevidimyj angel-hranitel' snova pomog ej: avtopogruzchik, povernuvshis' bokom, zastryal v suzhayushchemsya k vyhodu lyuke. Ripli ne stala dolgo iskushat' sud'bu. Izvernuvshis', ona vyskol'znula iz pogruzchika i vcepilas' v metallicheskie skoby sluzhebnoj lestnicy. Matka vzrevela. "Vresh', ne sbezhish'!" - shchupal'ce metnulos' ej vsled i obvilo shchikolotku. Uderzhalas' na lestnice Ripli tol'ko chudom. "Nu net! - zastavila rasserdit'sya sebya ona. - YA vyberus'!" Izo vseh sil napryagaya myshcy, Ripli podnyalas' eshche na odnu stupen'ku. SHCHupal'ce horosho rabotalo v dvizhenii, no moshchnost' ego pri rastyazhke byla nevelika. Segmenty chlenikov vydvigalis' odin iz drugogo, i chudovishche nichego ne moglo podelat' s soboj. Nel'zya skazat', chto Ripli bylo ot etogo legche. Ona sama ne znala, otkuda u nee vzyalis' sily na etot pod®em. No vot i to, k chemu ona stremilas'. Ripli opustila odnu ruku i potyanulas' k shchitku s rezervnym rubil'nikom sbrosa. CHudovishche dernulo ee snizu s novoj siloj, no bylo pozdno: ruka Ripli uspela lech' na nuzhnuyu rukoyatku. Naruzhnyj lyuk raspahnulsya, i na sushchestv, zastryavshih v ego proeme, naletel uragan: vozduh ustremilsya iz korablya v kosmos, tashcha vse za soboj. Avtopogruzchik so skripom povernulsya, vyletel naruzhu i stal udalyat'sya, bystro taya na fone zvezd. Veter otbrosil ot steny vylezshuyu iz svoego ukrytiya N'yut i povolok ee k shlyuzu. Korchashcheesya telo Bishopa ucepilos' odnoj rukoj za kakuyu-to skobu, vtoraya uspela uhvatit' gotovuyu skatitsya v shlyuz devochku. Ripli pokazalos', chto ee sejchas razorvet na chasti: poteryavshaya oporu samka CHuzhih povisla na ee noge. - Net! - prostonala Ripli, mertvoj hvatkoj szhimaya metallicheskuyu skobu stupen'ki. Ee telo bystro zapolnyala bol'. Po zhidkosti, popolzshej vdol' tela ot podmyshek i szadi kolen, ona ponyala, chto kozha nachala lopat'sya. - Net! - snova zastonala ona, znaya, chto eshche cherez sekundu poteryaet soznanie, i togda - konec... No slabelo i chudovishche. Groznye shchupal'ca ne byli sozdany dlya togo, chtoby na nih viset': myagkie vneshnie sustavy ne mogli zakrepit'sya mertvoj hvatkoj. SHCHupal'ce nachalo razzhimat'sya. - Net! - Ripli dernulas' izo vseh sil i skvoz' pristup nevynosimoj boli vse zhe pochuvstvovala vnezapno nastupivshuyu legkost': s rychaniem i voem matka poletela v prostranstvo. Teper' ostavalos' sovsem nemnogo. Ripli poprobovala podtyanut'sya. Kazhdoe novoe dvizhenie grozilo ej bespamyatstvom. "Net, nado... nado... nado..." - tverdila sebe ona. Bol' otnimala razum... I vse zhe Ripli polzla naverh, vopreki boli i rvushchemusya navstrechu vetru. Poslednim ryvkom ona perevalilas' cherez kraj i potyanulas' k shchitku. I vdrug vse stihlo: shlyuz zakrylsya. Ripli zazhmurilas'. Ej podumalos', chto nikakaya na svete sila ne zastavit ee bol'she sdvinut'sya s mesta. - Ripli! - chut' otdyshavshis', vskochila s pola N'yut, i izmuchennaya zhenshchina otkryla glaza i sela. Devochka ulybalas' ej. - O Gospodi... - tiho vydavila ona. Verhnyaya chast' tela Bishopa podnyalas' na loktyah. Na lice robota tozhe poyavilas' ulybka. - Neploho... Sovsem neploho dlya nastoyashchego cheloveka... - vygovoril on i snova povalilsya na spinu... 44 Svet luchilsya udivitel'no myagko, zaranee nastraivaya na son. Ripli pomogla N'yut zalezt' v gibernacionnuyu kameru. Raschesannaya i umytaya N'yut vyglyadela prehoroshen'koj. Ryadom uzhe spal anabioticheskim snom Higgs, gde-to eshche bodrstvoval za pul'tom upravleniya poletom kapitan; no dlya nih vse zakanchivalos' imenno sejchas. - I my s toboj budem spat' do samogo doma? - Do samogo doma, - laskovo ulybnulas' Ripli. - A sny videt' mozhno? Ot nahlynuvshej teploj nezhnosti u Ripli zashchipalo glaza. - Da, dorogaya, ya dumayu, my s toboj teper' mozhem videt' sny... Spi krepko! - Ladno... YA ponyala, - posle sekundnogo razdum'ya soobshchila devochka. CHerez neskol'ko minut oni uzhe spali. Gde-to daleko ih zhdala Zemlya.