ego mertvoj hvatkoj. Totchas ego oplelo szadi dobrym desyatkom shchupalec, kogtistye lapy Prostyh zasharili po telu. "Ne sdamsya!" - gordo reshil Hmuryj, starayas' dotyanut'sya do glaz Posrednika. Esli vyvesti ego iz stroya - ves' etot sbrod dolzhen razbezhat'sya, i pust' Translyator lichno lovit ih po ulicam. Krome togo, esli ih priznayut dikimi i ustanovyat, gde nahodilsya pitomnik, ochen' mnogie zagremyat pod sud... On ne chuvstvoval ni boli, ni straha. Vyvesti protivnika iz stroya - ves' smysl zhizni soshelsya teper' na etoj zadache. Nogi hrusteli: hitin nachal razryvat'sya pod tyazhest'yu navalivshihsya na nego tel. "Net! Ne sdamsya!" - iz poslednih sil Hmuryj vpilsya kogtyami Posredniku v glaza. "Esli udastsya vsunut' tuda palec celikom, mozhno dostat' do mozga..." - soobrazhal on, vkladyvaya v eto uzhe melkoe dvizhenie poslednie sily. Tut zhe strashnaya bol' pronzila nizhnyuyu polovinu tela: razbryzgivaya vo vse storony krov' i zashchitnuyu zhidkost', poyas nizhnih konechnostej vmeste s hvostom otoshel ot tela, na mig zaderzhalsya na shatayushchemsya pozvonke - i telo Hmurogo lopnulo popolam. I lish' palec, eshche zhivoj i dvizhimyj ostanavlivayushchimsya serdcem, napolnennym reshimosti, vse glubzhe vhodil v telo vraga. Kogda bronirovannaya volna Prostyh shlynula, na meste ostalis' dva izurodovannyh trupa. Vyskochivshie na kriki sotrudniki specsluzhby uvideli tol'ko razbegayushchuyusya vo vse storony gruppu Prostyh. Boj byl zakonchen. 27 - |to gde-to zdes'? - sprosila Ripli, kogda oni bystro probezhali po novomu uchastku. Improvizirovannyj kostyum sil'no meshal ej idti - po suti, ona prosto obmotalas' kuskami cel'noj tkani, - no v etom ekzoticheskom naryade Ripli pochti utratila shodstvo s soboj. Neskol'ko smushchali ee, pravda, risunki na zhivote: izobrazhenie "lica" vyshlo slishkom shematicheskim, no slaboe zrenie protivnikov vnushalo ej nadezhdu. - Da... - vil'nula krashenym hvostikom Skejlsi, - tol'ko podozhdi... Mne chto-to ne nravitsya... - Horosho, - Ripli vspomnila o tom, kak predchuvstvie devochki spaslo ih tam, v sadu. - CHto ty chuvstvuesh'? - Neporyadok... Tam kto-to deretsya! Oj, mama, tam proishodit chto-to sovsem strashnoe, eshche huzhe, chem togda... Tak... menya zovut... net, ne zovut... - Skejlsi sama ne zametila, kak nachala pyatit'sya. - Ona govorit - uhodit'... Tam SHedi, ej strashno... ochen' strashno za nas... Oj! - CHto takoe? - Ripli oshchutila, chto ee serdce zabilos' bystree. Pust' ona ne mogla ulovit' togo, chto yasno oshchushchala Skejlsi, no chuvstvo smutnoj trevogi i blizkoj opasnosti zastavilo i ee napryach'sya. - Kto-to umer... umer ne sam! YA boyus'... Tam ubivayut, mama! - Poshli otsyuda, - Ripli shvatila Skejlsi za lapu i bystro povolokla za soboj k kanalu, iz kotorogo oni tol'ko chto vybralis'. - Mama! Szadi! - zavizzhala vdrug Skejlsi. Ripli obernulas': pryamo na nee nessya monstr s otkrytoj past'yu - imenno takoj, s kakimi ej bol'she vsego prihodilos' imet' delo. Ona sama ne ponyala, kak okazalas' na zemle, prikryvaya "devochku" svoim telom. "Sejchas on vcepitsya v menya, i..." - Ripli zazhmurilas', gotovyas' prostit'sya s zhizn'yu. Begushchij Prostoj uvidel otskochivshuyu v storonu figuru, no oshchushchenie pogoni ne pozvolilo emu zaderzhat'sya. Tyazhelymi pryzhkami on proskakal mimo dvuh sushchestv, ob容dinennyh v edinoe celoe obshchim strahom - drug za druga... "Neuzheli proneslo? - otkryla glaza Ripli. - CHto-to mne slishkom vezet... eto podozritel'no... Navernoe, samuyu hudshuyu gadost' sud'ba priberegla naposledok..." - Ona prosit nas - uhodite, - kak v bredu probormotala Skejlsi. Ee malen'kie glaza byli prikryty: ona grezila. - Tam mnogo narodu... Raznye... Odni nenavidyat drugih... do smerti nenavidyat. No i te, i drugie... mama, oni hotyat nas ubit'! - Skejlsi zadrozhala. - Ne nado, devochka... uspokojsya... oni nichego nam ne sdelayut. A teper' nuzhno idti. Ty zhe ne hochesh', chtoby nas nashli? Ty ved' uzhe vzroslaya, da, Skejlsi? - Da, mama. Kak tebe nuzhno... Ona podnyalas' i vzglyanula ej v glaza, okatyvaya Ripli volnoj toski i boli. - Nu, bednyaga ty moya... Uspokojsya. YA s toboj, Skejlsi! - Da, mama, - ozhivilas' "devochka" i uzhe bezo vsyakih kolebanij pobezhala k prislonennoj, no legko otbrasyvayushchejsya reshetke. 28 Zvonok Brodyagi zastal Translyatora v vannoj. Nehotya i lenivo shef Oppozicii tknul koncom shchupal'ca v knopku kommunikatora. - CHto sluchilos'? - Beda, nachal'nik! Posrednik ubit, Prostye razbezhalis'... Kakoj-to idiot iz sekretnoj sluzhby ugrohal ego - ot nego, pravda, tozhe nichego ne ostalos'... Lyudi iz Upravleniya ishchut nas povsyudu, i vryad li udastsya ubedit' ih, chto ya tut prosto progulivalsya. - Idiot, - skripnul zubami Translyator. Hvost s siloj udaril po vode, vzdymaya v vozduh celyj fontan bryzg. - CHto mne delat'? - Mozhesh' udavit'sya! - ryknul Translyator. - Vo vsyakom sluchae, popadat'sya v lapy sekretnoj sluzhby ya tebe ne sovetuyu... vot chto, otkrytaya posadochnaya ploshchadka daleko? - Dolzhna byt' ryadom... - Poprobuj projti do blizhajshej po verhu... Tol'ko, bud' ostorozhen: v poslednee vremya Odinokie stali chashche napadat'. Po nekotorym svedeniyam, oni stali spuskat'sya v gorod: sluchai zagadochnyh ischeznovenij uchastilis'... - Tak mozhet... - CHto? - Mozhet, inoplanetyanka vybralas' na kryshu goroda? - Vse mozhet byt'. Prekrashchaj boltovnyu... za kem iz nas idet pogonya? Brodyaga posmotrel na ulicu vokrug sebya i ne zametil nikogo, krome usevshihsya v poze ozhidaniya Prostyh. - A nu kysh, - kriknul on im, probegaya mimo, i uslyshal v otvet rychanie. "T'fu ty... Eshche brosyatsya, chego dobrogo... Dikari!" - podumal on, uvelichivaya skorost'. Opasenie okazalos' ne naprasnym: tol'ko chto pobyvavshie v drake Prostye slovno zhdali signala dlya novogo napadeniya. Ih special'no nataskivali s odnoj tol'ko cel'yu - hotya ob etom na vsej planete znali tol'ko tri razumnyh sushchestva, odno ih kotoryh bylo uzhe mertvo. Gruppa Dereva Vesnoj byla sozdana dlya togo, chtoby ubivat'. |to byli ohotniki, zhivushchie special'no pobuzhdaemymi agressivnymi instinktami - i edinstvennyj sderzhivavshij ih faktor, Posrednik, vypustil ih sejchas iz-pod svoego kontrolya. ZHertva ubegala - eto bylo dostatochnoj prichinoj dlya nachala presledovaniya. - |j, vy, idioty! - oborachivayas' na begu, krichal im Brodyaga. - Poshli von! V otvet slyshalos' tol'ko rychanie. Bolee melkie, no special'no natrenirovannye Prostye nachinali dogonyat': zhertva vo vremya ohoty vsegda slishkom mnogo sil tratit na preodolenie straha. Brodyaga boyalsya. Eshche nikogda za nim ne gnalis', i ni za chto on ne nazval by ispytyvaemye vo vremya begstva emocii priyatnymi. Rasstoyanie mezhdu presledovatelyami i zhertvoj vse sokrashchalos'. V poslednij moment Brodyaga vzbezhal po stene k ploshchadke, tupost' ne pozvolila Prostym vovremya sreagirovat', i nekotoroe vremya oni eshche bezhali vpered. K tomu vremeni, kak im udalos' razvernut'sya, hvost Brodyagi uzhe skryvalsya za dver'yu ploshchadki. V lico bil dozhd'. Nabrav v legkie pobol'she vozduha, Brodyaga shagnul pod otkrytoe nebo. Tut zhe iz temnoty na nego brosilas' ogromnaya polosataya tusha so svetyashchimisya kruzhochkami glaz. Kogda Prostye vybralis' na kryshu, nastoyashchij hishchnik so svoej dobychej byl uzhe daleko. 29 Ripli razvernula svertok s belkovoj massoj i protyanula Skejlsi kusok. Devochka drozhala - no, sudya po otvetam, ne ot straha. - CHto s toboj, Skejlsi? Tebe holodno? - gladila ee spinku Ripli. - Net... YA sama ne znayu, chto so mnoj, - zhalovalas' Skejlsi. Vid u nee byl pochti takim zhe neschastnym, kak vo vremya ih pervoj vstrechi. - Na, poesh'... - YA ne hochu, - motnula golovkoj Skejlsi. - A chto ty hochesh'? - Nichego, - vinovato posmotrela Skejlsi. Ej bylo neudobno, chto ona prichinyaet materi stol'ko hlopot. - A idti ty mozhesh'? - Mogu... tol'ko lapy podkashivayutsya. "Tol'ko etogo eshche ne hvatalo... Vdrug ona bol'na? Ne daj Bog s nej sluchitsya chto-to ser'eznoe!" - szhala kulaki Ripli. - Mama... ty pravda menya ne brosish'? - zhalobno sprosila Skejlsi, i ee slova obozhgli Ripli: neuzheli Skejlsi sobiraetsya "ujti"? "Net, milaya moya... ne nado!" - vzmolilas' ona, usilenno vodya rukoj po ee telu. |to ne bylo laskoj - Ripli ispytyvala neobhodimost' pri pomoshchi osyazaniya dokazyvat' sebe, chto eto ne son. "No ved' N'yut ushla... pochemu eto sushchestvo dolzhno byt' mne dorozhe, chem ona? |to nechestno po otnosheniyu k moej nastoyashchej devochke... Net, Skejlsi, prosti - ya prosto shozhu s uma... N'yut, teper' - ty?" - Ne nado, Skejlsi! - vyrvalos' u nee vsluh. - CHto ne nado, mama? - Bolet', - Ripli zakusila gubu. "Gde tvoj kontrol' na soboj?" - serdito sprosila ona sebya. - Ne volnujsya, ya vsegda budu s toboj. - Spasibo... - Vot chto, Skejlsi, - chtoby otvlech'sya ot grustnyh myslej, snova zagovorila Ripli. - A kuda my mozhem pojti eshche? Neuzheli zdes' net ni odnogo zhivogo sushchestva, sposobnogo ponyat' nas i pomoch' prosto tak? Ved' SHedi, kak ty utverzhdaesh', perezhivala za nas, tak? - Ona trebovala, chtoby my ushli, i boyalas', chto s nami mozhet proizojti chto-to nehoroshee. - Nu vot... ty umeesh' chuvstvovat' lyudej, Skejlsi. YA ne hochu navalivat' na tebya novuyu tyazhest', no, mozhet byt', ot etogo zavisit nashe spasenie. Nam nuzhno najti takogo cheloveka. - Takogo? - Skejlsi zadumalas', na kakoe-to mgnovenie dazhe drozh' ostavila ee. - O! YA znayu! - Ty znaesh' kogo-to konkretnogo, kogo mozhno najti? - Ne sovsem. SHedi govorila, chto esli v zhizni sovsem ploho, nuzhno idti k svyashchenniku. Oni ko vsem otnosyatsya odinakovo horosho; tak chto nam nado teper' najti svyashchennika - vot i vse. - Najti svyashchennika... - povtorila ehom Ripli. Mysl' eta pokazalas' ej absurdnoj - no kak znat': Skejlsi uzhe ne raz okazyvalas' prava, i ne ee vina, chto odno iz ih namerenij vychislili. No ved' esli rodstvennikov, k kotorym mozhno obratit'sya, vsegda nemnogo, to vychislit' svyashchennika iz soten, esli ne tysyach, vryad li kto sumeet. - A ved' eto mysl'! - Konechno, - podtverdila Skejlsi. 30 Zdanie hrama bylo pustym. Vpervye za poslednee vremya Ripli videla pomeshchenie, postroennoe po zakonam simmetrii: kupol vsyudu byl odinakovo gladok, idushchie po svodu uzory sostoyali iz chetkih pryamyh linij, i vse slovno stremilos' privlech' vnimanie k malen'koj vystupayushchej iz steny ploshchadke s nebol'shim zolotym sooruzheniem. Sleduya za Skejlsi, Ripli poklonilas' v storonu ploshchadki i prisela na idushchuyu polukrugom skam'yu, pochti ne otlichayushchuyusya ot zemnyh. - YA podozhdu tebya zdes' - vdrug pri vide menya on podnimet shum? - Svyashchennik? Da chto ty, mama! - Nichego, ya podozhdu... on ved' tozhe... chelovek. A znachit, mozhet i ne vsegda sderzhat'sya. - Tak ne byvaet. Svyashchennikami rozhdayutsya: oni s samogo detstva osobye... nu, mne etogo ne ob座asnit'. |to pochti tak zhe, kak byvayut Posredniki - oni takie, i vse. A drugie - ne takie, - dlya nadezhnosti ob座asneniya povtorila Skejlsi. - I vse zhe vnachale pojdi k nemu sama. YA by hotela, chtoby on pomog v pervuyu ochered' tebe - sama ya kak-nibud' razberus'... - Ne berite na sebya slishkom mnogo - gruz mozhet vas i razdavit', - golosa obitatelej etoj planety Ripli ne nazvala by myagkimi, no po sravneniyu s ostal'nymi etot kazalsya imenno myagkim. Nebol'shoj izyashchnyj samec (eto slovo pokorobilo Ripli - pochemu-to ej bylo stydno tak oboznachat' ego pol) vyshel iz-za uzkoj zanaveski i ostanovilsya na pochtitel'nom rasstoyanii. - Zdras'te! - radostno povernulas' k nemu Skejlsi. Pozdorovalas' i Ripli. Kak ni stranno, etot novyj inoplanetyanin vnushal ej doverie - to li blagodarya uvereniyam Skejlsi, to li potomu, chto i ona ne lishena byla polnost'yu sposobnosti chuvstvovat' dushi etih sushchestv. - Zdravstvujte, - ustalo ulybnulas' Ripli, nablyudaya, kakoe vpechatlenie proizvedet na nego ee vneshnij vid. Svyashchennik byl nevozmutim. - CHto privelo vas ko mne? YA vizhu, chto ne zhelanie molit'sya. - Moej devochke ploho. Ona tol'ko chto drozhala. - Pustyaki, mama! |to ved' tebe nuzhna pomoshch'! - Net, ej. - No pochemu vy ne pojdete v bol'nicu? A, znayu, uzhe dogadyvayus'. Vy - ta, kogo nazyvayut "oborotnem s drugoj planety", verno? - YA s drugoj planety, no vpervye slyshu, chtoby menya schitali oborotnem. Kazhetsya, ya ne davala k etomu povoda. Ripli podumalos' vdrug, chto ona strashno, nevynosimo ustala, i chto esli pomoshch' ne budet okazana, ona prosto upadet pryamo tut i budet lezhat', dazhe esli vokrug ruhnet ves' mir. - Vy, ya vizhu, ustali. Vam nuzhno otdohnut'. O malyshke ya pozabochus', a s vami my pogovorim chut' pozzhe, kogda vy pridete v sebya. Vy chto-nibud' eli za poslednee vremya? - Stydno priznat'sya, no... - Dogadyvayus'... - kivnul svyashchennik. - YA pomolyus', chtoby etot greh vam prostilsya. - Vot vidish', mama, a ty boyalas', - tolknula ee Skejlsi, kogda oni prohodili za zanavesku, gde raspolagalsya ryad komnatok-yacheek. - Neuzheli ty dumala, chto na nashej planete, gde pochti vse vidyat drug druga naskvoz', svyashchennik mozhet byt' obmanshchikom? Ty uzh prosti, mama, chto ya prochitala eti tvoi chuvstva... Mne prosto hotelos', chtoby ty poverila. - Nu chto zh, ty opyat' prava, malyshka... Idi s nim, no potom vozvrashchajsya. Horosho? 31 Bol'shoe |ho stek s perekladiny i pochesalsya. YAsno bylo odno: zasada v etom meste raskryta, i zhdat' "gostej" glupo. Dazhe esli vopreki vsej logike - chego vse zhe ozhidat' ot sushchestva s drugoj planety - oni i pridut syuda, chtoby ih izlovit', dostatochno budet i odnogo sotrudnika. Bol'shoe |ho bespokoilo drugoe. - Vot vidite - obratilsya on k SHedi, - oruzhiya eshche net, no ubijstva uzhe nachalis', i vse iz-za nee. Pogib nash sotrudnik, pogib ih sotrudnik, esli poschitat' eshche i dvunogih, popavshihsya pod goryachuyu ruku Prostyh - zhertv okazyvaetsya okolo desyatka. I eto tak, bez vsyakih slozhnyh prisposoblenij, golymi rukami. Tak chto zhe budet, kogda poyavitsya oruzhie? - Ne znayu, - otvetila SHedi. - Navernoe, togda my smozhem voevat' s toj civilizaciej na ravnyh. Bol'shoe |ho ustavilsya na nee, kak na oblako ot neozhidannogo vzryva. Kak zhe eto tak: kakoj-to Sestre, pochti nyan'ke, to est' nizshej iz kategorij zhenshchin, prihodit v golovu mysl', kotoraya prosto obyazana byla prinadlezhat' emu samomu? I pochemu on sam ne podumal ob etom ran'she? - Nu uzh net, - vozrazil on tol'ko dlya togo, chtoby vyderzhat' nanesennyj SHedi udar. - S vragami my budem razbirat'sya v kosmose, a pushki u nas, slava Bogu, est'. A vot razvalit' nashu civilizaciyu iznutri oruzhie mozhet za neskol'ko dnej. Ona uzhe razvalivaetsya... - No raz ona uzhe razvalivaetsya, to chto mozhet izmenit' oruzhie? YA ne razbirayus' v etih delah, no mne kazhetsya, chto esli kto-to kogo-to ubil, to sdelal eto potomu, chto imel k etomu sposobnost'. Bez nee nikto ne pereshagnul by vnutrennij bar'er. Vspomnite pro ogranicheniya v Upravlyaemom sne. - No skazhi mne, otkuda vse zhe vzyalis' sluhi o sposobnosti inoplanetyanki menyat' suti drugih razumnyh sushchestv - ya slabo veryu v tu chast' spleten, v kotoryh govoritsya ob oborotnyah, no, kak govoryat, gde est' shum, est' i shumilo. Da i ty - ne slishkom li ty dogadliva dlya obychnoj Sestry? CHto-to mne tvoi mysli kazhutsya strannymi. - Mozhete proverit' na identifikatore, - vozrazila SHedi. Ona chuvstvovala, chto identifikator lichnosti nichego ne pokazhet. Razve dejstvitel'no Ripli izmenila ee? Net, izmenilas' ona sama - no tol'ko v odnom: ona stala prevrashchat' v real'nost' smutnye zhelaniya. SHedi vspomnilos', kak devochek rugali v detstve za popytki vybrat' chto-libo, krome ukrashenij, samostoyatel'no. To est' zhelanie i umenie vybirat' zhilo v nej s detstva i lish' potom usnulo, zaglushennoe tradiciyami. Ripli vsego lish' pokazala primer - tem, chto sama vse mogla. A esli pereshagnut' vnutri sebya odin malen'kij, i dazhe ne slishkom malen'kij, no privnesennyj izvne zapret, narushat' tradicii i dal'she okazyvaetsya ochen' legko. "V samom dele, - rassuzhdala SHedi, - esli by vo vsem byla vinovata Ripli, ya by stala zadumyvat'sya nad zhizn'yu ran'she. No net - sperva menya priperlo k stenke, mne prishlos' vykruchivat'sya - i um zarabotal. Znachit, prichina ne v nej - vo mne!" - Ne bespokojsya, proverim... Koe-kogo uzhe proverili, pravda, bezrezul'tatno. - Sed? - Da. - Esli by na menya povliyali, ya by ponyala eto. - Ne obyazatel'no. - Bol'shoe |ho prinyalsya razminat' zatekshie ot dolgogo sideniya shchupal'ca. - I voobshche, ya ne ponimayu, pochemu trachu vremya na boltovnyu s toboj. |ti Prostye... Boyus', chto v gorode proizojdet panika. Sobstvenno, ona uzhe nachalas' iz-za begstva Ripli. A tut eshche i etot... zubastyj podarochek. Bol'shoe |ho podoshel k yashchiku obshchej teleseti i podklyuchil k nemu nebol'shoj apparatik. - Vnimanie vsem! - SHedi uznala ego golos, zvuchashchij poroj v seti vo vremya bol'shih nepriyatnostej - Bol'shoe |ho govoril v peredatchik s osoboj maneroj, ne ispol'zuemoj v povsednevnoj zhizni. - Obrashchenie ko vsem obitatelyam levogo verhnego rajona kvadratov Seryj-Lilovyj desyat' - dva. Pros'ba bez krajnej neobhodimosti ne pokidat' zhilye i prochie pomeshcheniya: v rajone zafiksirovano poyavlenie Dikih Prostyh. Raboty po ih udaleniyu vedutsya. Pros'ba ne poddavat'sya panike i plotno zakryvat' dveri v zhilishcha... 32 - Vrut, navernoe, - soobshchil, glyadya na ekran, nekij pochtennyj otec semejstva, sostoyashchego iz dvuh zhenshchin i treh dvunogih, ne schitaya Glavy i detej. - Pochti navernyaka oni budut lovit' to sushchestvo s drugoj planety... nu gde zhe eto vidano - tashchit' k nam vsyakuyu gadost'! - Opyty na nas stavyat, - burknula starshaya zhena. - |ksperimentiruyut... - Vot chto. Pust' oni tak obmanyvayut detej, a ya obyazatel'no primu uchastie v etoj ohote. Ved' znayu ya ih - pust' ono perekusaet i prevratit v chudovishch polgoroda, obyazatel'no v Pravitel'stve najdetsya kto-to, kto uvidit v nem tol'ko cennyj voennyj ob容kt ili, tam, nauchnyj, i budet s nim nosit'sya, poka vse my ne vymrem. Tut samim nado dejstvovat'... Pomnite tu istoriyu s mutantom? Da esli by Kvartaly ne ob容dinilis', eto "cennoe sushchestvo" zhilo by do sih por. V obshchem, moi milye, zhdite menya s horoshimi vestyami! - Glava vstal i dostal iz-pod posudnoj gorki uvesistyj lom. - No eto zhe opasno! - zaprichitala mladshaya zhena. - Papa, ne nado! - pochti v odin golos vzvyli deti. Dvunogie skorchilis' v uglu, vzdyhaya i ohaya. - YA obyazan sdelat' eto dlya vas, dazhe esli pogibnu sam. Mne nadoelo byt' igrushkoj v rukah vsyakih bolvanov. Esli my ne zashchitim sebya sami, nas nikto ne zashchitit... Tak, ya sejchas podumayu, kto iz druzej vse eshche ostalsya istinnym muzhchinoj... Tak... Steklyannyj Glaz, Pyatnistyj, Signal... Nichego, komanda poluchitsya horoshaya... Dajte-ka mne Uho!.. 33 Svyashchennik so Skejlsi ne vozvrashchalsya slishkom dolgo, i gotovaya uzhe bylo usnut' Ripli vorochalas' na nizkoj zhestkoj krovati, ne pozvolyaya sebe rasslabit'sya. "Vse v poryadke... Ona sejchas pridet", - govorila ona sebe - i vse zhe cherez nekotoroe vremya ne vyderzhala i vskochila. Kakoe pravo ona imeet tak lezhat', ne znaya, chto so Skejlsi? Kak mozhno voobshche prohlazhdat'sya, kogda ves' mir opolchilsya na nih: neuzheli neskol'kih slov okazalos' dostatochno, chtoby ona poverila pervomu vstrechnomu? - Skejlsi! - pozvala ona, vyhodya iz komnaty. - Skejlsi, gde ty? - Tishe! - vysunulas' iz-za drugoj zanaveski znakomaya morda. - Ona usnula, i ya ne stal ee budit'... Da i tebe pospat' ne meshalo by. - Zasnula... - u Ripli otleglo ot serdca. - Volnuesh'sya? S nej nichego strashnogo - v hudshem sluchae delo zakonchitsya legkoj prostudoj... Gde eto tol'ko vy uhitrilis' tak namerznut'sya, hotel by ya znat'? - My shli po krysham, pod dozhdem... - Sumasshedshie! Bezumcy! Vy dolzhny blagodarit' Boga, chto ostalis' zhivy: v poslednee vremya na gorod napadayut celye ordy hishchnikov. Odinokie ustraivayut zasady na posadochnyh ploshchadkah, melkie zubany pronikayut celymi stayami v verhnie kvartiry i szhirayut vse zhivoe - dazhe zdes' my ne mozhem chuvstvovat' sebya v polnoj bezopasnosti, vyjti zhe naverh - eto chistoe samoubijstvo. - Ne bol'shee, chem projti po gorodu. Vo vsyakom sluchae dlya nas... - Vot chto, pojdemte v komnatu i pogovorim tam. |ti besedy na nogah nikogda ni k chemu horoshemu ne privodyat: nado dumat' o teme razgovora, a ne o tom, chtoby ne svalit'sya ot ustalosti. Podderzhivaemaya lyubezno predlozhennym shchupal'cem (Ripli sama udivilas', chto prikosnovenie uzhe ne vyzvalo v nej otvrashcheniya), ona doshla do komnaty i pochti upala na svoyu kojku. - Tak vy dejstvitel'no proshli po krysham i vernulis' zhivymi? - My videli polosatogo hishchnika, no ya ne znayu, byl li on tem Odinokim, o kotoryh govorili vy. On sbezhal, ne prichiniv nam nikakogo vreda... - |to chudo, - pokachal golovoj svyashchennik. - YA podoshla k nemu vplotnuyu... Ego krasnye glaza - eto bylo uzhasno! - Ripli zazhmurilas' i vzdrognula. Neuzheli ona dejstvitel'no smogla pojti emu navstrechu? Odno tol'ko vospominanie o svetyashchihsya v centre temnoj massy s tyazhelym zverinym zapahom glazah zastavilo ee poholodet' ot straha. - Vam povezlo: ya podozreval, chto oni truslivy... No esli by vy poprobovali ubezhat' - konec byl by neminuem... i horosho eshche, chto vam ne vstretilas' staya... - Nam vstrechalas' i staya - teh, kto schitaet sebya lyud'mi. Celaya tolpa gnalas' za nami v magazine - vot eto spasenie mozhno bylo schitat' bol'shim chudom. - Prostite ih - oni sami ne znayut, chto delayut. Neskol'ko chelovek uzhe prihodilo ko mne s pros'boj blagoslovit' ih na ubijstvo. YA ih prognal... No vse oni byli uvereny, chto delayut eto vo blago, zashchishchaya svoih rodnyh. Oni hotyat unichtozhit' ne vas - chudovishche, vydumannoe imi zhe dlya sebya... - No pochemu? - razdosadovanno vykriknula Ripli. - CHto ya im sdelala? YA nikogo ne trogala, ya nikomu ne prichinila zdes' zla... YA... Ona oseklas' i zamolchala. Neuzheli sud'ba special'no zastavila ee pobyvat' v shkure togo pervogo monstra, za kotorym, eshche ne znaya ob etoj civilizacii, ohotilas' ona? No ved' ona zashchishchala - dejstvitel'no zashchishchala i zashchishchalas', i smerti ee druzej ne byli plodom voobrazheniya. Esli eto nakazanie, to ni za chto Ripli ne soglasilas' by priznat' ego spravedlivym. - Dogovarivaj, chto zh ty... - YA pas, - opustila golovu Ripli. - Hotya vse ravno eto nechestno! - CHto? Davaj, ne tai... Gore v dushe dolgo ne pronosish' - ono ili ub'et sovest', ili ub'et silu. Luchshe podelis' so mnoj. - A tajna ispovedi u vas tozhe garantiruetsya? - ne bez ironii sprosila Ripli. - Ponimayu... U vas drugaya vera? Ne smushchajsya: skol'ko by ni bylo religioznyh obryadov - u nas ih tozhe desyatki, - vse oni sluzhat odnomu delu i odnomu Bogu. - Dazhe na drugoj planete? - A razve ne vse oni byli sozdany Im zhe? Otbros' somneniya... I podelis' so mnoj svoim gorem - esli v nem skryto zlo, nikto krome nas troih ne uznaet o nem. - Troih? - udivilas' Ripli, no perehvatila ustremlennyj k nebu vzglyad. - Ah, da... V samom dele, pochemu by ne rasskazat' emu vse? Pust' on ne pojmet, osudit - chto ona teryaet? A esli, naoborot, pojmet? Hot' s kem-to mozhno zhe pogovorit' otkrovenno! - Horosho... Nash korabl' nashel korabl' drugoj civilizacii, vse ego passazhiry i komanda byli mertvy. Na odnogo iz nashih lyudej nabrosilos' sushchestvo, pohozhee na pauka, i otlozhilo embrion - etot chelovek ochen' bystro umer, a vylezshee iz nego sushchestvo - vy ih u sebya nazyvaete Prostym? - unichtozhilo massu naroda. My byli bezoruzhny. Iz vseh spaslas' tol'ko ya odna. No otkuda ya mogla znat' o vashej civilizacii: v ego povedenii ne bylo i teni razumnosti... - YA ponimayu tebya i ne mogu za eto osudit'. Ty unichtozhila ego, zashchishchaya svoyu zhizn'? - Da. No ved' opasnost' byla real'noj! Moi druz'ya pogibli uzhasnym obrazom... No ya prodolzhayu: na tom chuzhom korable bylo mnogo yaic. Vozle nego postroili koloniyu, sto pyat'desyat sem' chelovek pogibli posle novogo vizita tuda. Razve my ne vprave byli poslat' tuda dlya ih zashchity voennyh? YA tozhe byla s nimi, i tozhe strelyala... Da, ya ubila samku, zhenshchinu, no sdelala eto, zashchishchaya rebenka. Nashego rebenka. I posle togo, chto proizoshlo, razve ne zakonno bylo schitat', chto vashi "dikie deti" mogut unichtozhit' nashu civilizaciyu? Razve u menya ne bylo dlya etogo osnovanij? Tak pochemu zhe tak ploho dumayut obo mne, kogda ya ne prichinila zdes' nikomu vreda? - No ty zhe sama skazala, chto ubivala nashih brat'ev i sester tam. Slovosochetanie "dikie deti" sostoit vse zhe iz dvuh slov. Kto vstrechaetsya s nimi v drake odin na odin, pomnit tol'ko pervoe, no nahodyashchijsya vdali slyshit lish' vtoroe... Skol'kih tebe prishlos' ubit'? - Ne znayu... mnogih. - Ripli vzdohnula. Vse ravno - nespravedlivo! Nespravedlivo!!! - Kazhdyj schitaet svoih luchshimi, chem chuzhie... Posmotri na sebya so storony: ty prishelica iz mira, o kotorom nikto nichego ne znaet, i kotoryj, byt' mozhet, ne huzhe nashego, no tozhe ne lishen nedostatkov. Krome togo, ty ne pohozha na drugih, i za toboj chislitsya neskol'ko ubijstv. YA vizhu, chto ty govorish' iskrenne, i ponimayu, chto ty sdelala eto ne vo imya zla - no ne vse zhe smogut eto ponyat', i dazhe ponyav - ne vse prostyat. Nuzhno byt' umnee, chtoby proshchat' drugim slabost' uma. Esli chelovek zhivet tem, chto verit - ego vera nechto bol'shee, chem prosto vera. Net, ni ih, ni tebya ya ne mogu osudit'. YA pomogu tebe, chem smogu, mozhet, smogu ubedit' koe-kogo otnestis' k tebe poluchshe, no nel'zya neskol'kimi slovami izmenit' chuzhie serdce i um. |to pod silu tol'ko Vsevyshnemu i luchshim iz svyatyh - ya zhe prostoj svyashchennik iz krajnego verhnego kvartala. Glavnoe - bud' umnee, i ne tai v sebe zla - inache i tvoya glupost' pribavitsya k obshchej, otyagoshchaya ee i delaya bolee nepod容mnoj. Esli zhe prostish' ty, dazhe esli sud'ba kazhetsya tebe nespravedlivoj, - pover', eto proshchenie sdelaet ves' nash mir nemnozhko luchshe... Ty videla kartinu u vhoda? - Net. Tochnee, mne bylo ne do nee. - YA pokazhu tebe ee zavtra, kogda ty otdohnesh'. Na nej izobrazheny vsego lish' dva kruga i seraya peremychka mezhdu nimi. No esli posmotret' na nih vnimatel'no, okazhetsya, chto i belyj - ne bel, i chernyj - ne cheren. Oni oba sostoyat iz mnogih pyatnyshek dvuh cvetov, no tam gde belyh bol'she - bol'she i sveta. |to obraz vsej nashej zhizni: dazhe esli kazhdyj iz nas peremenit cvet vsego lish' odnogo pyatnyshka, ono vlozhitsya v obshchuyu mozaiku i sdelaet ee chishche. Ponyala, chto ya hochu skazat' tebe? Ripli kivnula. Ej ochen' hotelos' usnut' i ne dumat' bol'she ni o chem. 34 - Nu chto, Brodyaga vernulsya? - sprosil Translyator. - Pohozhe, on tozhe pogib, - ravnodushno soobshchil ZHmot. - Vozle posadochnoj ploshchadki byli obnaruzheny otpechatki lap Odinokogo Polosatogo. - Nu chto zh... Znachit, takova ego sud'ba. A nam sejchas predstoit sdelat' vybor: to li iskat' inoplanetyanku, to li ubirat' sledy prestupleniya. Poka po seti ob座avili o Dikih Prostyh, no esli hot' odnogo proveryat na identifikatore - a Pravitel' ne upustit takogo sluchaya - i budet ustanovleno, chto oni special'no obucheny - nam ne vykrutit'sya. Tebe ochen' hochetsya okazat'sya vygnannym iz goroda na Zverinye ravniny? Raz hishchniki stali prihodit' syuda, im yavno ne hvataet pishchi, i oni zhdut ne dozhdutsya, kogda im podaryat novuyu porciyu osuzhdennyh... - Tak chto vy predlagaete, shef? Zabyt' o chudovishche s drugoj planety i lovit' Prostyh? - Est' dva varianta. Ili vylovit' vseh Prostyh i upustit' ee, ili pojmat' ee i poluchit' oruzhie - togda nikto ne smozhet pojti protiv nas, pust' dazhe ohranyaemyj desyatkom zakonov. Da, my zrya perestrahovalis', priuchiv etu gruppu tol'ko k odnomu Posredniku - no kto znal, chto Derevo Vesnoj, kak durak, dast sebya ubit'? Vot etot vybor my i dolzhny sdelat' v blizhajshee vremya. - Najti oruzhie - eto zamanchivo... - Esli ona zahochet nam ego dat'... Tut uzh vporu prinyat'sya za izuchenie istorii: togda umeli poluchat' svedeniya vopreki zhelaniyu ob容kta... - Tak mozhet, ya etim i zajmus'? - Zatknis'! Sperva najdi mne hot' neskol'kih lovcov na Prostyh. Ty zajmesh'sya poiskom inoplanetyanki. Schitaj, chto programma vnov' izmenilas' - ona nuzhna nam tol'ko zhivoj... - No ved' eto... - Tebe chto-to ne nravitsya? - YA boyus', - chestno priznalsya ZHmot. - Eshche ni razu za poslednie dvesti periodov protiv pravitel'stva ne bylo otkrytyh vystuplenij... - Potomu chto ne bylo i oruzhiya, dostatochnogo dlya togo, chtoby oni uvenchalis' uspehom. I potom, kogda ono budet uzhe u nas v rukah, mozhno budet ustroit' potehu dlya publiki i pozvolit' ej pogonyat'sya za vooruzhennoj inoplanetyankoj - kto kogo... Nashe pravitel'stvo uzhe i tak skomprometirovalo sebya durackim vedeniem peregovorov s drugimi inoplanetyanami... Bud' oni umnee, mozhno by bylo povernut' konflikt protiv toj planety, s kotoroj pritashchili etu dvunoguyu. - YA vsegda govoril, chto vy genij, shef! - izobrazil vsem telom vostorg ZHmot. Translyator prinyal velichestvennuyu pozu: on ne somnevalsya v sobstvennoj genial'nosti ni minuty. 35 Slezy i prichitaniya zhen, pisk detej i sbory - vse bylo pozadi. Posredi pustynnoj, vopreki vremeni sutok, blagopriyatstvuyushchemu dlya progulok, ulicy tesnilas' gruppka vooruzhennyh muzhchin. - My razdelimsya na dve gruppy i budem prochesyvat' kvartal, dvigayas' v Lilovuyu storonu, odni po vtoroj ulice, drugie - po desyatoj, poka ne sojdemsya okolo shestoj, - govoril Pyatno, vremya ot vremeni vstrevozhenno oglyadyvayas'. - Ohrannye talismany protiv oborotnej est' u vseh? - U menya net, - poezhilsya ZHatyj. - Zajdi v blizhajshij hram i otorvi ot perekladiny ili skam'i shchepochku, - posovetoval Pyatno. - A pomozhet? - Dolzhno... - Pyatno ne hotel prodolzhat' razgovor na etu temu: strah pered oborotnem byl slishkom silen. - A kak ono dolzhno vyglyadet'? - ostorozhno sprosil uveshannyj pobryakushkami ZHuk. - Ono mozhet vyglyadet' kak ugodno, na to ono i oboroten'... No, govoryat, chashche vsego ono hodit v vide nepravil'nogo dvunogogo: to li glaza u nego ne na meste, to li ruki torchat kak-to ne tak. Koroche, esli uvidite lyuboe podozritel'noe sushchestvo - napadajte. Talismany zashchityat vas ot ego koldovstva... nu tak chto, idem? Posle nedolgih sporov, komu s kem idti, Ohotniki na oborotnej razdelilis' popolam. - A eto eshche chto za idioty? - napravil na pestruyu gruppu uvelichitel'nyj pribor Bol'shoe |ho. - Kazhetsya, vsem bylo yasno skazano - sidet' po domam! - "Pomoshchniki" - dobrovol'cy, - poyasnil ego naparnik iz osobo sekretnoj chasti; imya ego menyalos' kazhdyj god. - Budet u nas s nimi hlopot... Mozhet byt', vy dogonite ih i vystupite? - Bespolezno. Preduprezhdenie sdelano, i esli kto narvetsya na nepriyatnosti - ya za nego ne otvechayu. K tomu zhe skoro noch', a posadochnye ploshchadki ne vse izolirovany... Nado budet sdelat' eshche odno preduprezhdenie... - A mne mozhno ujti? - pointeresovalas' SHedi. - Net! Ty budesh' s nami. Tebe chto, malo odnogo pohishcheniya? I kak znat', vdrug ty najdesh' svoyu dvunoguyu podruzhku i vyboltaesh' ej vse plany... Do proverki na identifikatore my tebya ne otpustim, - v golose Bol'shogo |ha skvozilo izdevatel'stvo: SHedi nuzhna byla emu, chtoby ne skuchat' v lishennye sobytij momenty. Krome togo, po ego mneniyu, ee stoilo prouchit' za izlishnyuyu derzost'. Da i kto ee prosil teryat' signal-vzryvchatku? Kak-nikak tozhe sekretnoe izobretenie... - No mne strashno! - pritvorno zanyla SHedi. Ej podumalos', chto Ripli, skoree vsego, uzhe nashla ee sobstvennyj dom i zhdet ee tam... esli Ohotniki Translyatora ne pospeli tuda pervymi. - Poterpish'... baba! - shiknul Naparnik. Gudenie na blizhajshej iz posadochnyh ploshchadok opovestilo ih, chto svoi Ohotniki tozhe pribyli. Naparnik nazhal na knopku vhoda - shlyuz priotkrylsya. - Privet! - sprygnul na pol podzharyj molodchik, za nim posledovalo eshche neskol'ko. - CHto, strashno? - nezametno dernul SHedi za hvost Bol'shoe |ho. - CHto-to mne ne nravitsya tvoj strah... Ohotniki vyprygivali. Odin, drugoj, tretij, Posrednik v serebristoj povyazke, chetvero Prostyh... A vverhu gudel motor uzhe novogo transporta. Priemnyj lyuk otkrylsya, i tut zhe razdalos' neskol'ko otchayannyh voplej: iz ego shcheli na ploshchadku hlynula lavina melkih sushchestv, pohozhih na ryb s pauch'imi lapami i ogromnymi, na vsyu golovu, rtami. Zadiraya ryb'i tupye nosy, oni prinyalis' shchelkat' chelyustyami, otkryvayushchimisya napodobie akul'ih. - Zakryvajte, vy! - zaoral Bol'shoe |ho, kidayas' v storonu. Neskol'ko rybopodobnyh tvarej vcepilis' v blizhajshego Prostogo. Zarabotali chelyusti. ZHertva vzvyla i prinyalas' katat'sya po polu, no vse bylo bespolezno: kolichestvo pozhirayushchih ego zhiv'em parazitov tol'ko vyroslo. Malen'kie zuby perepilivali hitin i legko otryvali nebol'shie kusochki myasa. Vot odno iz nih peregryzlo "molochnik" s zashchitnoj zhidkost'yu - i skorchilos', obozhzhennoe ubijstvennoj struej, no ostal'nye prodolzhali svoyu rabotu. Vskore ih bylo tak mnogo, chto kazalos' - bednyaga obros torchashchej vo vse storony cheshuej. - Bystro! Uhodim! - uzhe na begu prokrichal Naparnik. Spastis' udalos' ne vsem: prezhde chem dver' shlyuza zakrylas', eshche dvoe Prostyh i odin iz Sotrudnikov sluzhby svalilis' pod zhivoj cheshuej. - Snimite s menya etu pakost'! Snimite! - kolotil hvostom po stene Posrednik. Tela zubanov plyushchilis', lapy otryvalis', no zuby prodolzhali rabotat' dazhe togda, kogda krome golov ot nih nichego ne ostavalos'. Videt' eto zrelishche bylo svyshe vsyakih sil dlya SHedi: ona vyrvala konchik hvosta iz zahvata Bol'shogo |ha i, prevozmogaya otvrashchenie, prinyalas' otdirat' golovu zubana. Posrednik tiho stonal; bol' pochti lishila ego rassudka. - Ty slyshal - tam, kazhetsya, kto-to krichal... - pozval Pyatno ZHatyj. - Vnimanie! Vsem syuda! Net... Kto-to dolzhen ostat'sya... Lysoe Koleno, idi syuda! Ty nablyudaesh' za ulicej - ostal'nye - za mnoj! - Tak, - Bol'shoe |ho ostanovilsya i prisel. - Teper' etu tolpu neset k nam... CHto budem delat'? - Pust' pomogut dostavit' postradavshego v blizhajshuyu bol'nicu, - zabyv obo vsyakoj ostorozhnosti, garknula SHedi. K schast'yu, Bol'shoe |ho byl slishkom ozabochen, chtoby zametit' nesootvetstvie ranzhiru v ee povedenii. Uvidev vmesto oborotnya i ego zhertvy gruppu sotrudnikov Upravleniya, dobrovol'cy-gorozhane zatormozili. - Vam nuzhna pomoshch'? - smushchenno sprosil Pyatno. - Ubirajtes'! - ogryznulsya Bol'shoe |ho. - Vas zhe preduprezhdali, chtoby vy sideli po domam... - Nam nuzhna pomoshch', - ottolknula ego SHedi. - Zdes' est' bol'noj. Na nego napali zubany... Pomogite dovesti ego do bol'nicy. - Zatknis', ty! - povernulsya k nej Bol'shoe |ho, no urezonit' razoshedshuyusya Sestru bylo uzhe trudno. - Vot on... pomogite! - Pozvol'te, - shagnul vpered Naparnik. Ego poza izobrazhala poka eshche legkuyu ugrozu. - Vy chto, ne vidite, chto eto Posrednik? CHto my budem delat' s Prostymi, esli vy ego zaberete? Esli na to poshlo, bud'te dobry pozabotit'sya i o nem... Nam i tak hvataet ih dikih sobrat'ev. - Kstati, my privezli seti dlya Prostyh, - ozhivilsya Podzharyj. - Ne pri svidetelyah! - ogryznulsya v ego storonu Bol'shoe |ho. On byl rasteryan. Vse plany ruhnuli, novyh ne bylo, i Bol'shoe |ho ni na mig ne somnevalsya v tom, chto ego reputaciya sejchas nahoditsya pod ugrozoj. Sperva opozdanie na operaciyu v Zelenom Krae, potom eta neudachnaya zasada s gulyayushchimi po kvartalu Prostymi-ubijcami... Net, sama sud'ba byla protiv nego, navalivaya vse novye ispytaniya. Da vzyat' teh zhe dobrovol'cev: raz Bol'shoe |ho vzyal na sebya obyazannost' opovestit' zhitelej kvartala ob opasnosti, esli kto-to iz etih durakov okazhetsya s容dennym - i eto obrushitsya na nego. - I voobshche, ubirajtes' vse s moih glaz doloj! - vykriknul on, prygaya na stenu i vyrazhaya vsem svoim vidom otvrashchenie ko vsem sobesednikam vmeste vzyatym. Ego ne zamechali: ohotniki-lyubiteli udivlenno ohali pri vide klacayushchih zubami bestelesnyh golov. - A v Serom kvartale, govoryat, eti tvari progryzli kryshu i unichtozhili celuyu sem'yu... - Net, eto u nas bylo... I ne vsyu, a tol'ko dvunogih i zhenshchinu... Iz neskol'kih snyatyh perevyazej i sharfov smasterili koe-kakie nosilki, i uzhe udalyayas', gorozhane prodolzhali obmenivat'sya mrachnymi replikami o tom, gde, kak i kogo s容li. - Nu vse... - zayavila SHedi, - ya idu domoj, i nichego vy so mnoj ne sdelaete! - Ah, tak? - Bol'shoe |ho posmotrel na nee s otkrovennoj nenavist'yu. Pered nim byl udobnyj ob容kt, na kotorom mozhno bylo sorvat' svoyu zlost'. - Svyazhite ee! - posle nedolgogo izucheniya ee figury prikazal Bol'shoe |ho. Posle nedolgih kolebanij ego komanda byla vypolnena. "CHto teper' so mnoj budet?" - zamiraya ot straha dumala SHedi, starayas' rasshatat' vpivshiesya v telo verevki. - I bros'te ee tut... net, ne nado... Ona nam eshche prigoditsya. Ponyala, milaya? 36 Lysoe Koleno oglyadelsya po storonam - ushedshie tovarishchi ne toropilis' vozvrashchat'sya. "Ochen' milo... - podumal on, chuvstvuya, chto ego nachinaet razbirat' drozh'. - Esli menya sejchas nachnut est', ni odna svoloch' ne pridet mne na pomoshch'... Pryamo skazhem, horoshen'kaya perspektiva..." Na ulice kto-to byl. Kogda Lysoe Koleno ponyal, chto eto ne gallyucinaciya, ostatki boevogo duha isparilis' bystree, chem prolityj efir. On byl odin protiv strashnogo oborotnya. Ili, esli ne vrali vlasti, protiv Dikih Prostyh, chto bylo nichut' ne luchshe. Na vsyakij sluchaj Lysoe Koleno vytashchil talisman i szhal ego v lape, shepcha: "CHur menya... chur...". No ni privideniya, ni dikarej ne vozniklo. Posle napryazhennogo vglyadyvaniya vo vse vidneyushchiesya shcheli Lysoe koleno ulovil nakonec dvizhenie i popyatilsya: pripadaya k okolostennomu zhelobu, po ulice polz zuban. "Neuzheli v gorod snova vorvalas' staya?" - prodolzhal pyatit'sya Lysoe Koleno, nablyudaya za peredvizheniem malen'kogo zver'ka, po utverzhdeniyam uchenyh, pochti lishennogo mozga i prakticheski neuyazvimogo. Ryb'ya cheshuya vokrug zheludka i zuby - vse ostal'noe u zubana bylo na urovne rudimentov. Ne spuskaya vzglyada s malen'kogo chudovishcha - nichem inym eto sushchestvo nel'zya bylo nazvat', - Lysoe Koleno pobezhal. Posle neskol'kih minut bega (zuban tozhe, zavidev ego dvizhenie, pribavil skorost') emu prishla v golovu novaya mysl', ispugavshaya ego eshche sil'nej: a pochemu by oborotnyu ne prinyat' formu zubana? Zuban bezhal pryamo na nego: primitivnyj mozg ne pozvolyal emu ponyat' neravenstva sil. No i dobycha svoim strahom slovno podtverzhdala ego pravotu... "Konechno, eto oboroten'!" - mysl' ob etom pochti lishila Lysoe Koleno sil. Esli tak, to dostatochno bylo odnogo ego ukusa, chtoby rasprostit'sya esli ne s zhizn'yu voobshche, to s zhizn'yu normal'noj... - Net! - otchayanno zavopil on, kogda nos zubana podnyalsya vverh, osvobozhdaya posazhennyj slishkom nizko rot. Ostrye plastiny zubov vpilis' v bezzashchitnoe bryuho: ocepenev ot uzhasa, Lysoe Koleno ne stal zashchishchat'sya. Vskore loskut kozhi i prikryvayushchej zhivot myshcy povis, uvlekaya za soboj malen'kogo hishchnika. Zuban zhral. Emu ne bylo dela ni do neudobstv - on dazhe ne zametil, chto visit na otognutom loskute, - ni do vyvalivayushchihsya pryamo na mordu kishok. U nego vo rtu byla eda, i on bystro staralsya zapihnut' v svoe nepomernoe bryuho maksimal'noe ee kolichestvo; bylo vidno, kak razduvayutsya i priobretayut pokatost' minutu nazad eshche ploskie boka. Lysoe Koleno tiho stonal. Dazhe na krik emu ne hvatalo smelosti i sil. Kogda emu na golovu svalilos' chto-to bol'shoe i tyazheloe, on vzdohnul s oblegcheniem. Pust' zuby Prostogo shchelknuli vozle samoj ego shei - vse zhe oni byli luchshe malen'kogo oborotnya, prodolzhayushchego razduvat'sya ot zapihnutoj v zheludok ploti. Prostoj priblizilsya vplotnuyu - i v sleduyushchuyu sekundu moshchnye chelyusti somknulis' na shejnyh pozvonkah zhertvy. Telo Lysogo Kolena dernulos' v zamerlo, razdiraemoe srazu dvumya hishchnikami, bol'shim i malen'kim; no drame konec eshche ne prishel: k mestu krovavogo pirshestva priblizhalas' novaya gruppa Prostyh. Pochti odinakovye i odinakovo ravnodushnye k budushchej zhertve, oni korotko pererugivalis' mezhdu soboj, rashodyas' polukrugom. Prostoj-odinochka pripodnyal golovu, no uvidel mordy dostatochno znakomye, chtoby ne ispytat' po otnosheniyu k nim ni straha, ni pristupa nenavisti. Dazhe azartnyj hishchnyj ogonek, pylayushchij v ih podslepovatyh glazkah, ne nastorozhil ego. Prostye-Ohotniki nabrosilis' na nego skopom. CHerez neskol'ko sekund na meste svalki bylo uzhe tri mertvyh