o soobshchenie ne bylo plodom ih voobrazheniya. - Sekretnaya sluzhba, - zakrichal Bol'shoe |ho. - Menya nado nemedlenno dostavit' v Upravlenie! Esli my opozdaem, vmesto odnoj vojny mogut nachat'sya srazu dve! 49 - Nu horosho, no pochemu ya dolzhen vam verit'? - sprosil pilot, ispuganno razglyadyvaya okruzhivshih ego neznakomcev. - Ne ver', - Ripli splela ruki na grudi i serdito posmotrela na nego. - My mozhem najti i drugogo, kotoryj vojdet v chislo spasitelej vashej planety - no mozhem i opozdat', i togda vse voobshche sorvetsya. A ty govoril, chto znaesh' o mestonahozhdenii chuzhoj stancii... - Moj kater obsluzhival ee. - Nu i prekrasno! YA sprashivayu v poslednij raz: ili ty nas vezesh', ili my ishchem drugogo pilota. Ne dumaj, chto eto tak slozhno. - Postoj, - svyashchennik myagko otstranil Ripli. - Poslushajte, molodoj chelovek. Mne ponyatna priroda vashih somnenij, no sejchas postarajtes' ih otbrosit' - eto ya vas proshu. Esli ee rasskaz ne peremenit resheniya inoplanetyan o nachale vojny - ego ne peremenit uzhe nichto. Pust' eto kazhetsya neveroyatnym - no vspomnite istoriyu: ne raz strany i gosudarstva spasali imenno chudesa, stecheniya obstoyatel'stv, kotorye nel'zya ob®yasnit' bez vmeshatel'stva sverh®estestvennogo. YA slishkom molod i nichem ne otlichilsya, chtoby moe slovo imelo dostatochnyj ves, no vse zhe ya gotov utverzhdat', chto eto sushchestvo s tret'ej planety poslano k nam svyshe. - "A kto poslan ne ottuda", - myslenno izvinilsya svyashchennik pered Tem, kto mog znat' vse ego mysli do poslednej. - Tak chto bud' dobr, pomogi... My nichego ne poteryaem, no mozhem poluchit' samoe cennoe iz vsego, chto tol'ko mozhet byt' - mir. - Nu, ladno. - Pilot podnyalsya. - Tol'ko v sluchae chego ya budu utverzhdat', chto vy prinudili menya podchinit'sya siloj. - Horosho - beru otvetstvennost' za eto na sebya, - pospeshno zayavila SHedi. - A teper' - bezhim. Esli na kazhdogo pridetsya potratit' stol'ko zhe vremeni, my ne vyberemsya otsyuda za sto periodov. Teper' pryatat'sya bylo nekogda - vse reshala tol'ko skorost'. Ochen' bystro Ripli ponyala, chto otstaet: ee nogi yavno ustupali po tehnicheskim kachestvam razvitym skakovym sustavam mestnyh zhitelej. - SHedi, podozhdi! - zadyhayas', kriknula ona - i Sestra na hodu podhvatila ee, zabrasyvaya sebe na spinu. Gruppa Prostyh vyrosla pered nimi sovershenno neozhidanno. Ot rezkogo tormozheniya Skejlsi chut' ne tknulas' nosom v zhestkoe pokrytie kosmodroma. Prostye stoyali shirokim polukrugom... net - oni okruzhali ih so vseh storon, a gde-to vdaleke uzhe gudel patrul'nyj letatel'nyj apparat sekretnoj sluzhby: ego signal nevozmozhno bylo sputat' ni s chem. "Neuzheli vse propalo?" - ne verya sebe, Ripli oglyadelas' po storonam. Kol'co medlenno suzhalos'. - Tol'ko ne eto! - prosheptala SHedi, i Ripli oshchutila, kak zadrozhala pod nej hitinovaya spina. - Kak zhal', chto ya ne Posrednik, - proiznesla Skejlsi i zaskulila. - YA by prikazala im ujti. - Bednyj rebenok, - negromko progovorila Ripli, namerevayas' slezt'. - YA zdes' ni pri chem! - napomnil pilot. SHedi zhestom prikazala emu "ne vystupat'". - Poslednie... - probormotal svyashchennik, dumaya o chem-to svoem. - |ti Prostye - ne iz dikih... A mezhdu prochim... - My pogibli, - obernulas' k nemu SHedi. - Pomolites' za nas... - Net, postoj! - svyashchennik vdrug priobodrilsya. - YA znayu, chto delat'. Prostye slushayutsya v osnovnom Posrednikov, i mnogie - tol'ko odnogo Posrednika. No ne tol'ko posredniki mogut zastavit' prostyh podchinyat'sya. - No kto zhe? - nervno motnula golovoj SHedi. - YA. Na neskol'ko sekund vse poteryali dar rechi. V samom dele - i ne na takih tupic mog povliyat' tot, komu rukovodstvo dushami bylo vmeneno v professional'nuyu obyazannost'. Teoreticheski ego duhovnaya vlast' mogla zastavit' podchinit'sya lyubogo. Pravda, vryad li za vsyu istoriyu mozhno bylo najti bol'she primerov takogo vmeshatel'stva, chem pal'cev na ruke, - no oni byli, i prava u svyashchennika na eto nikto ne otnimal. On medlenno poshel vpered, veter trepal polosy materii, sostavlyavshej ego odezhdu, pridavaya uzhe odnomu ego vidu misticheskij kolorit. - Slushajte menya, Prostye brat'ya! - zagovoril on gulkim golosom. - YA prizyvayu vas propustit' etih vashih brat'ev i sester na korabl'. Tak dolzhno byt' - i tak budet. Vashi nachal'niki vvedeny v zabluzhdenie i vidyat v nih vragov. YA klyanus' vsem svyatym - i pust' na menya budet poslano proklyat'e za etu klyatvu, - chto oni te, kto mozhet prinesti nashej planete mir. Propustite zhe ih i pomogite im svobodno ujti... I Prostye pokorno rasstupilis', osvobozhdaya prohod. - Begite na kater, - povernulsya k zamershim beglecam svyashchennik, - chto zhe vy stali? Mne est' eshche o chem s nimi pogovorit' - vy uspeete uletet'. Nu? - Poshli, - kivnula Ripli. Medlenno, chtoby ne narushit' torzhestvennosti momenta, oni proshli mimo zamershih ohrannikov, i lish' vyjdya iz razomknuvshegosya kruga, pozvolili sebe pobezhat'. - Schastlivo vam doletet'! - kriknul svyashchennik im vsled i povernulsya k sobesednikam. Vsyu zhizn' on stydilsya sobstvennogo prizvaniya: emu kazalos', chto on obmanyvaet gorozhan otnositel'no svoih dostoinstv. On byl zauryaden - no schital sebya hudshim, chem est'. Ne otlichayas' ni osoboj glubinoj znanij, ni ponimaniem filosofii, on hotel odnogo - "zamazat' svoi chernye tochki" i pobudit' sdelat' eto i drugih, no ne dobilsya ni malejshego uspeha v etom dele. Gde-to v glubine ego dushi zhilo, odnako, zhelanie sovershit' dlya spaseniya mira chto-to neobychnoe, pozhertvovat' dlya nego mnogim - esli ne vsem, - i pri etom on znal, chto nikogda na eto ne reshitsya. I lish' sejchas on ponyal: chas probil. Ili on dejstvitel'no dolzhen priznat'sya v svoej nekompetentnosti - ili prinesti sebya v zhertvu. Pust' ego poslushalis' Prostye - slozhno bylo ozhidat' togo zhe ot ih hozyaev. Teper' on zhdal razvyazki. Pobedit' moglo chto-to odno - ili privychka podchinyat'sya Posredniku, ili ego, svyashchennika, volya. Poka eshche Prostye slushalis' ego. POKA - slushalis'. Gudenie patrul'noj mashiny vse priblizhalos', poka ne smolklo v neskol'kih shagah. - Zaderzhite ih! - prikazal svyashchennik velichestvenno i spokojno. - Hvatajte predatelya! - zakrichali iz mashiny. Prostye stoyali kak statui, i tak zhe nepodvizhno vysilas' sredi nih figura v razvevayushchejsya odezhde, osveshchennaya zarevom ot vzletayushchego katera... 50 Kosmicheskaya stanciya inoplanetyan napominala planetu, okruzhennuyu kol'cami. "Planeta" - vnutrennij shar - byla nevelika i sopostavima s razmerami katera; kol'ca, tochnee, srednee kol'co, podderzhivaemoe dvumya vspomogatel'nymi malogo diametra, imelo kak by dva razryva, delyashchie ego na simmetrichnye chasti; po-vidimomu, oblomok takogo kol'ca i byl obnaruzhen na zloschastnoj LB-426. - Vy pomnite, kak proishodila stykovka? - pointeresovalas' Ripli. Dejstvitel'no, ona ne slishkom oshibalas', uveryaya, chto ej dostatochno oznakomit'sya s posobiem, chtoby upravlyat' katerom: stoilo pilotu dat' ej neskol'ko poyasnenij - i on priobrel sebe pomoshchnika. - CHerez vnutrennie malye kol'ca, - poyasnil pilot, vnosya v programmu popravki. - Kak vklyuchaetsya svyaz'? - Odnu sekundu... Gotovo! Na nebol'shom bokovom ekrane vozniklo pochti chelovecheskoe lico: slishkom tyazhelaya chelyust' i podnyatye vysoko na lob glaza vpolne vhodili v ramki obychnyh chelovecheskih urodstv. - A chto govorit'? - rasteryalas' vdrug Ripli. - |to uzh tebe vidnee, - otvernulsya ot nee pilot. Neuverennym dvizheniem Ripli podnesla k gubam mikrofon. - Priem... S vami govoryat s katera, vy slyshite? - Da. My prekratili vse peregovory i ne stanem vas prinimat'. - Postojte! - Do svidaniya. Seans svyazi okonchen. |kran pogas. - CHert poberi! - Ripli razdrazhenno stuknula kulakom po podlokotniku kresla. - Pridetsya proizvodit' stykovku bez ih soglasiya... - CHto?! - podprygnul na meste pilot. - U nas net vybora. YA, konechno, poprobuyu svyazat'sya eshche raz, no... - Vnimanie - opasnost'! Vnimanie - opasnost'! - zagovoril komp'yuter. - Meteoritnaya ataka! Po osnovnomu ekranu stremitel'no priblizhalas' k kateru krasnaya tochka, sletevshaya, kak kazalos', s borta stancii. - Hren - meteoritnaya, - hmyknula Ripli. - Strelyayut... Vklyuchi-ka eshche raz... Tol'ko podozhdi - uvernemsya... Neskol'ko rezkih manevrov zastavili passazhirov katera horosho potryastis' - Ripli s trudom sderzhala vyzvannyj etoj tryaskoj pristup toshnoty. - Vklyuchayu! - proskripel nad uhom golos pilota. - Priem! Vy slyshite nas? - zakrichala Ripli v mikrofon. - Prekratite strelyat'! - Peregovory okoncheny, - nevozmutimo povtoril chelovek s ogromnoj nizhnej chelyust'yu - i vnov' ekran zavoloklo serym. - Net, ty vyslushaesh' menya! - stisnula zuby Ripli. - Nabiraj kod snova! - Vnimanie, meteoritnaya ataka! - Svolochi! Slushaj, na katere est' protivometeoritnaya zashchita? Dogovorit' Ripli ne uspela - rezkij ryvok v storonu chut' ne vybrosil ee iz kresla. - CHto u vas tut tvoritsya? - vpolzla v rubku na chetveren'kah SHedi. - Skejlsi ploho... chto eto takoe? - Strelyayut, - spokojno poyasnila Ripli. - I chto my budem delat'? - A vot to zhe samoe! - Vnimanie, meteoritnaya ataka... Ripli vyrugalas' i vcepilas' v daleko otstoyashchie drug ot druga podlokotniki. Kabina poplyla u nee pered glazami, pogruzhayas' na mig v temnotu. - O-ua-ua! - vzvyla SHedi. - CHto eto takoe, mama?! - zavopila Skejlsi. Boryas' s durnotoj, ona vse zhe nashla v sebe sily podpolzti poblizhe. - Oruzhie... Horosho eshche, chto ne samonavodyashcheesya! - s trudom prihodya v sebya, vydavila Ripli. - Oni nas ne pustyat, - konstatiroval pilot. - Mozhno vozvrashchat'sya. - Nu net! Vklyuchit' svyaz'!!! - Vnimanie, meteoritnaya ataka... "Prosto izdevatel'stvo kakoe-to!" - podumala o komp'yutere Ripli. Ej pokazalos', chto eta "meteoritnaya ataka" zapomnitsya ej nadolgo. - U nas na bortu est' oruzhie? - CHto? - CHto ugodno - lish' by my mogli prodemonstrirovat', chto vooruzheny, no prileteli syuda ne napadat'. Vystrelim v prostranstvo - i potrebuem razgovora... - CHto sdelaem? - tupo peresprosil pilot. - Vystrelim! - skripnula zubami Ripli. - A chto eto znachit? Otvetit' ej udalos' tol'ko posle ocherednoj "meteoritnoj ataki". Da, eta planeta byla dejstvitel'no unikal'noj - pilot tak i ne smog ponyat', chego hochet Ripli. - Ladno, vklyuchaj svyaz', - beznadezhno mahnula ona rukoj. - Peregovory prekrashcheny... - Da zatknis' ty, kozel! - v serdcah prikriknula na nego Ripli. - Pozovi kogo-nibud' iz nachal'stva, ili ya lichno ot imeni planety Zemlya ob®yavlyayu vam vojnu! "YA sumasshedshaya... - podumala ona, kogda ekran snova otklyuchilsya. - No, dumayu, na nih eto dolzhno podejstvovat'... esli on voobshche ponyal, chto emu skazali..." Novaya "meteoritnaya ataka" podtverdila ee hudshie somneniya - operator svyazi (esli eto byla ego dolzhnost') ili ne ponyal ugrozy, ili - chto bylo eshche huzhe - ponyal ee istinnuyu cenu. - Bespolezno. Nado vozvrashchat'sya, poka ih iskusstvennye meteority nas ne dostali, - zametil pilot. - Net! - zakrichali razom i Ripli i SHedi. Vopreki vsemu, rasstoyanie mezhdu katerom i stanciej vse zhe sokrashchalos'. - Vnimanie, pozadi - letayushchij ob®ekt, - soobshchil komp'yuter. "Sovsem zdorovo!" - podumala Ripli. Teper' oni byli mezhdu dvuh ognej. - |j, vy, na katere! - Da, priem! - radostno obernulas' k ekranu Ripli - i tut zhe ee lico iskazila grimasa razocharovaniya: vmesto chelovecheskogo lica na nee smotrela uzhasnaya morda obitatelya planety, s kotoroj oni udirali. - Vozvrashchajtes' - eto dlya vas edinstvennyj shans poluchit' snishozhdenie pered sudom. Esli vy vydadite inoplanetnoe sushchestvo zhivym ili mertvym, vam garantirovano polnoe proshchenie... - Zamolchi! - Ripli povernulas' k pilotu. - Otklyuchi etogo idiota! - Ty dumaesh', ya ne hochu poluchit' proshchenie? - navis on nad nej. - Po-moemu, kak raz udobnyj sluchaj... za ugon kosmicheskogo transporta menya mogut ochen' sil'no nakazat' - tak chto ya ne idiot... - Net, ty idiot! - prorychala SHedi. - Sidi, ili ya tebe bashku svernu! - Povtoryayu eshche raz - ili vy sdaetes' po-horoshemu, ili my nachinaem strelyat'. U nas est' lazernaya pushka. "Vot tebe i mirnaya planetka", - vzdohnula Ripli. - SHedi, - progovorila ona neskol'ko izmenivshimsya golosom. - Mozhet byt', vam dejstvitel'no luchshe sdat'sya? YA ne hochu, chtoby ty i Skejlsi... - Da ty s uma soshla, podruga! - garknula SHedi. - I dumat' ob etom ne smej: ty chto eto, nas sovsem ne uvazhaesh'? - Spasibo. - Ripli zametila, chto u nee v ugolke glaza nabezhala teplaya slezinka - vse zhe vsegda horosho, kogda ryadom est' nastoyashchie druz'ya... - My preduprezhdaem v poslednij raz: ili vy sdaetes', ili my schitaem do vos'mi... Raz... Dva... - A poshli oni!.. - prorychala SHedi. - Pobystree my letet' ne mozhem? - Vy vse - sumasshedshie, - proburchal pilot. - A iskusstvennye meteority? - CHetyre... pyat'... - Vklyuchaj polnyj hod! - SHest', sem'... Kol'ca stancii stremitel'no priblizhalis' - teper' ih luchshe bylo vidno cherez illyuminator, chem pri pomoshchi priborov. Otlivayushchij sinevoj metall slabo pobleskival. - Vosem'... Strelyaem! - Vse! - vydohnula Ripli, zakryvaya glaza. Neobychajno yarkuyu vspyshku ona oshchutila dazhe skvoz' somknutye veki. "Lazernaya pushka - i takoj svet? - avtomaticheski podumala ona. - I pochemu my togda eshche zhivy?" Ona otkryla glaza - chto-to neveroyatnoe proishodilo za tolstym steklom: kater, vmeste so vsej stanciej, okutyval bledno svetyashchijsya fioletovyj shar, kotoryj otsekal ih ot presledovatelya. Fioletovyj ogon', na kotoryj bol'no bylo smotret', rasplyvalsya srazu pozadi katera, v toj storone, gde po kursu dolzhen byl nahodit'sya dogonyavshij ih korabl'. Bystro udalyayas' ot siyayushchego pyatna, po sfere polzli difrakcionnye radugi, i esli by ne krajnyaya napryazhennost' i oshchushchenie blizkoj opasnosti, Ripli vryad li uderzhalas' by ot voshishcheniya - stol'ko neobychnogo, velichestvennogo i prekrasnogo bylo v etom zrelishche. - Stanciya vyzyvaet kater... Vy nas slyshite? Priem! - posle nedolgoj serosti na ekrane vnov' zasvetilos' izobrazhenie. Ripli brosila tuda bystryj vzglyad: te zhe vysoko posazhennye glaza, tyazhelaya chelyust'... Net, ne te zhe - nesmotrya na porazitel'noe shodstvo, pered nej, po-vidimomu, byl sovsem drugoj chelovek. - S vami govorit starshij pomoshchnik kapitana. Dlya stykovki vam osvobozhden prichal nomer Sever - tri. Prosim izvineniya za bespokojstvo, prichinennoe obstrelom. Seans svyazi zakonchen... "Izvineniya za bespokojstvo" vyzvali u Ripli korotkij pristup pochti istericheskogo hohota, no ohvativshaya ee posle etogo izvestiya radost' byla nepoddel'noj. Ih uslyshali! Razgovor sostoitsya! Zabyv obo vsem, Ripli brosilas' podvernuvshemusya pervym pilotu na sheyu i zvuchno pocelovala urodlivuyu mordu. Silovoe pole, tak vovremya nakryvshee ih kater, tiho gaslo. 51 - Tak vy utverzhdaete, chto prileteli syuda s tret'ej planety? - kapitan korablya-stancii s Neigvas podozritel'no rassmatrival Ripli. - Da. - I vy zhelaete govorit' s poslom i chlenami Pravitel'stva? - YA nastaivayu na etom. - No chto zdes' delayut zhiteli etoj varvarskoj planety? - |to moi druz'ya, - Ripli ohvatilo ochen' znakomoe oshchushchenie "razgovora v pustotu" - pochti to zhe samoe ona ispytyvala vo vremya ob®yasnenij s komissiej Kompanii po povodu gibeli ee pervogo korablya. Net, vtoroj raz ona ne mozhet tak prosto ustupit'. Pust' ee obvinyat v nediplomatichnosti, v plohih manerah, chert znaet v chem eshche - ona zastavit ih vyslushat' sebya! - Vot chto... YA trebuyu, chtoby menya nemedlenno predstavili vashemu poslu. U menya net vremeni dlya pustyh razgovorov. Esli vojna yavlyaetsya dlya vas tem zhe, chem i dlya lyuboj razvitoj civilizacii - gorem i ser'eznoj problemoj, a ne zhelaniem prodemonstrirovat' pered kem-to svoyu silu - vy sdelaete eto nemedlenno. - Kakuyu vojnu vy imeete v vidu? - utochnil kapitan. Pomimo tradicionnoj chelyusti i neproporcional'no dlinnyh ruk, on otlichalsya ot ostal'nyh chlenov ekipazha eshche i bujnoj shevelyuroj zelenovatogo cveta. - Vojnu, - povtorila Ripli, ne vdavayas' v podrobnosti. Pust', esli hochet, dumaet, chto ona ugrozhaet im vojnoj s Zemlej. Lish' by ee poskoree vyslushali. - Vy chto, hotite skazat', chto ugrozhaete nam? - Net. YA preduprezhdayu. Tak vy chto, dejstvitel'no hotite povoevat'? Otvet'te mne kak prostoe razumnoe sushchestvo drugomu razumnomu sushchestvu: vam eto nravitsya? - Nikto ne ishchet vojny, no kogda sperva unichtozhaetsya nash torgovyj korabl' vmeste so vsem ekipazhem, a posle etogo nam nachinayut, myagko govorya, rasskazyvat' vsyakie skazki, ne poyasnyaya konkretno, chto proizoshlo - my perestali by sebya uvazhat', esli by ne otomstili za takoe oskorblenie! YA ne slishkom znayu podrobnosti peregovorov - no, na moj vzglyad, tam, gde opuskayutsya do lzhi, nam delat' nechego. - Prekrasno. Vy hotite znat' pravdu? YA sobirayus' soobshchit' vam imenno ee. Gde vashi chleny pravitel'stva, ili kto tam eshche? Ripli vstala. - Horosho, - podnyalsya i kapitan. - Sejchas ya vas provozhu. Tol'ko uchtite: u nih idet zasedanie... - Tem luchshe, - uzhe na hodu brosila Ripli. 52 Kak by ni velika byla raznica v putyah razvitiya civilizacij, razdelennyh prostranstvom i vremenem, odno pochti navernyaka okazhetsya pohozhim vezde - eto oficial'nye pomeshcheniya. Ripli shla po koridoram mimo kabinetov so stol' tradicionnoj obstanovkoj, chto mozhno bylo usomnit'sya - uzh ne k svoim li ona popala? CHto znachit forma osvetitel'nyh priborov, dverej i nekotoryh bolee melkih detalej po sravneniyu so znakomym oficial'nyh duhom etoj chasti korablya? Bol'shoj zal s dlinnym stolom i tipichnym predsedatel'skim kreslom dovershali illyuziyu. Pri vide Ripli zasedavshie vstali. - Zdravstvujte, - ne dozhidayas' predstavleniya, nachala ona. - YA privetstvuyu vas ot imeni svoej planety pod nazvaniem Zemlya. Ee ponyali - srabotala perevodnaya apparatura. - Ot tret'ej planety? - izumlenno pripodnyalsya ostavavshijsya do sih por na meste Predsedatel' (ili kem on tam u nih yavlyalsya?). - Moego vneshnego vida dlya dokazatel'stva vam nedostatochno? - sprosila Ripli - i vdrug podumala o tom, kak vyglyadit na samom dele: klochki tkani vokrug grudi i beder, rasplyvshiesya risunki na zhivote, volosy, otrosshie i uspevshie zabyt' o rascheske. "Ladno, pust'... - podumala ona, - otkuda oni znayut, chto schitaetsya u nas prilichnym, a chto - net... Pust' primut menya za civilizovannuyu dikarku". - No ya prishla k vam s razgovorom slishkom ser'eznym, chtoby svodit' ego k razboru melkih podrobnostej. Rech' idet o vojne i mire. - Ona vzdohnula ot volneniya i obvela glazami prisutstvuyushchih. Ponyat' chto-libo po ih licam bylo tyazhelo. - Prostite, a kem vy yavlyaetes' v oficial'nom otnoshenii? - pointeresovalsya Predsedatel' (dlya udobstva Ripli legche bylo schitat' ego takovym). - YA predstavitel' svoej planety so vsemi vytekayushchimi otsyuda grazhdanskimi pravami, - vydala Ripli pervuyu prishedshuyu na um formulirovku. - I ya proshu, chtoby vse eti postoronnie voprosy byli vyyasneny kak mozhno bystree. Mne est' o chem s vami pogovorit'. Nu tak chto, budete sprashivat'? - Gde nahoditsya planeta, s kotoroj vy prileteli? - Nasha civilizaciya raskidana po mnogim planetam, no nashi cifry, oboznachayushchie ee koordinaty, vam nichego ne dadut. Krome togo, ya ne uverena, stoit li ih vam nazyvat', poka ne budu ubezhdena v vashej dobroj vole i mirnyh namereniyah. YA zayavlyayu srazu - mne ne po dushe ta vojna, kotoruyu vy zateyali. "Sejchas oni menya vystavyat", - mel'knulo u Ripli, no predstaviteli Neigvas molchali. - Vojny nikomu na nravyatsya, no u nas est' dostatochnye osnovaniya dlya ee nachala, - otvetil nakonec odin iz prisutstvuyushchih. - |to vy tak dumaete, - povernulas' Ripli k skazavshemu eti slova. Sobesednik ee byl bol'sheglaz i otnositel'no izyashchen - esli by ne vse ta zhe nizhnyaya chelyust', ego mozhno bylo by nazvat' zhenshchinoj. - Skazhite, neuzheli lichnaya obida i zhazhda mesti mogut okazat'sya dostatochnym osnovaniem dlya togo, chtoby dve civilizacii vmesto obmena informaciej, vmesto sotrudnichestva, kotoroe mozhet okazat'sya vygodnym dlya progressa obeih storon, predpochli tratit' energiyu na vzaimounichtozhenie? Ili vy prosto hotite pokorit' i kolonizirovat' etu planetu? - CHto sdelat'? Prostite, nash perevodchik ne ponyal smysla poslednego slova. - Vot i horosho: vo vsyakom sluchae, eto podozrenie s vas snimaetsya. "I vse zhe ya sumasshedshaya", - snova podumala Ripli. - Pochemu vy reshili, chto my ob®yavlyaem vojnu iz mesti? - Predsedatel' slegka prishchurilsya. - My prosto ne mozhem poterpet', chtoby nashih sograzhdan predatel'ski ubivali, starayas' ob®yasnit' svoi prestupleniya yavnymi vydumkami, menyayushchimisya cherez kazhdye neskol'ko dnej: to stihijnym bedstviem, to epidemiej... Prostit' etu - vse ravno chto priznat' za etimi sushchestvami pravo beznakazanno nas ubivat'. - Tak eto chto - edinstvennye ob®yasneniya, kotorye oni vam davali? - udivilas' Ripli. Ona podozrevala, chto diplomaty v silu svoih professional'nyh privychek mogli iskazhat' informaciyu, no chto eto delalos' tak naivno i otkrovenno, ona sebe ne predstavlyala. - Togda vot chto... Vo-pervyh, dajte mne prisest'. - Sadites', - pokazal na svobodnyj stul Predsedatel'. Posle neudobnyh koek i rasschitannyh ne na takih, kak ona, kresel Ripli udivilas', naskol'ko udobnoj mozhet byt' obychnaya mebel'. - Horosho. YA nachnu po poryadku. Mnogo let tomu nazad - po nashemu ischisleniyu - moj korabl' natknulsya na ostatki vashego korablya. My vysadilis' na pustynnuyu planetu, na kotoroj on nashel svoe poslednee pristanishche, i otpravilis' ego izuchat'. My nashli neskol'ko chlenov vashego ekipazha - vse oni byli mertvy, prichem u nih byla razorvana grudnaya kletka. Esli vas eto ne smutit, ya pokazhu sledy operacii i na sebe - mne prishlos' perezhit' vse to, chto proizoshlo s vashimi lyud'mi... - Ripli pokosilas' na stol. Ej ochen' ne pomeshal by sejchas grafin s vodoj: v gorle ot volneniya peresohlo. - I ya prekrasno ponimayu glubinu obrushivshegosya na vas gorya. No rasskazhu vse po poryadku. Odin iz nashih lyudej, - Ripli porazilas' tomu, chto ej kazalos', chto etu istoriyu ona rasskazyvaet uzhe v sotyj raz, - podvergsya, kak my dumali togda, napadeniyu. To zhe samoe proizoshlo i s vashimi. YA uverena, chto vy poluchili hot' kakie-to otchety. Nebol'shoe pohozhee na raka chlenistonogoe, kotoroe napadaet i otkladyvaet v rot embriony... Da? - Da, posle soobshcheniya o napadenii takogo sushchestva svyaz' prervalas', - ne vyderzhal Predsedatel', - no eto nichut' ne opravdyvaet zhitelej etoj planety! Oni byli obyazany zashchishchat' gostej ot podobnyh vtorzhenij dikih zhivotnyh; krome togo, my podozrevaem, chto eto sushchestvo bylo po suti biologicheskim oruzhiem - ni razu za vremya issledovanij poverhnosti planety nam ne popadalos' ni odnogo pohozhego sushchestva! - Popadalos'! - Ripli snova pozhalela, chto zdes' net stakana vody. Prostoj, bezvkusnoj, chistoj vody... - Tol'ko vy privykli videt' vzroslyh osobej. To, chto napalo na vas, ne bylo ni dikim zhivotnym, ni oruzhiem - prosto sushchestvom dovol'no sovershennym i obladayushchim slozhnym zhiznennym ciklom... A videli li vy pohozhih na nas mestnyh chelovekopodobnyh? - Prestrannye sozdaniya... Dazhe neyasno, kak oni mogli vyzhit' v zdeshnih surovyh prirodnyh usloviyah. - Oni kazhutsya vam mutantami i urodami, da? - Ripli snova obvela prisutstvuyushchih vzglyadom. Ih lica ostavalis' dlya nee vse toj zhe zagadkoj, no kakim-to novym chuvstvom ona oshchushchala, chto oni zainteresovany. - Tak vot, oni sushchestvuyut tol'ko dlya togo, chtoby na nih vot tak zhe "napadali" eti "pauki". Takie dvunogie est' i zdes' v kazhdoj sem'e, mozhet, ih nazyvali pri vas nyan'kami ili vtorymi materyami. Oni vynashivayut detej nashih dobryh znakomyh... Teper' vy ponimaete? - Net... Govorite yasnej... - Horosho. V svoe vremya na nashej planete byli dovol'no zhestkie moral'nye ogranicheniya, ne isklyucheno, chto chto-to podobnoe bylo i u vas. Vo vsyakom sluchae, dlya devushki vstupit' v dobrachnuyu polovuyu svyaz' schitalos' pozorom. Shodnye tradicii est' i u nih. Esli vy znaete, oni ne rozhayut sformirovavshihsya detenyshej, a otkladyvayut yajca. Iz etogo yajca vyluplivaetsya sushchestvo-nositel', po suti zhivaya i dvizhushchayasya obolochka dlya embriona, kotoraya pomogaet vnedrit' ego v telo dvunogogo. Nikto iz nih ne schitaet nositelej razumnymi sushchestvami: oni dejstvuyut kak roboty s zalozhennoj programmoj - mozhete sprosit' ob etom moyu sputnicu i podrugu SHedi: ona zanimaetsya tem, chto sledit za molodnyakom s momenta otkladyvaniya yajca do vzrosleniya uzhe gotovogo sushchestva. Tak vot, odna molodaya zhitel'nica etoj planety ne slishkom ohranyala svoyu chest' - ne budem sejchas razbirat'sya v prichinah takogo ee povedeniya. Nakonec prishel moment, kogda ej ponadobilos' skryt' rezul'taty svoih pohozhdenij. I, polagaya, vo-pervyh, chto vashi sootechestvenniki malo otlichayutsya ot mestnyh nyanek-dvunogih, a vo-vtoryh, chtoby nikto ne smog najti ee - slishkom chuzhimi byli dlya nee vashi lyudi, ona otlozhila yajca na korable. Vryad li dazhe v samom koshmarnom sne ona mogla by predstavit' sebe, chto mogut natvorit' eti "kukushata". Nositeli vylupilis', otlozhili embriony - i kogda nastalo vremya, novorozhdennye unichtozhili vash ekipazh - po-drugomu, iz-za nashej fiziologii, oni prosto ne smogli rodit'sya, - i, po-vidimomu, pogibli ot goloda: vo vsyakom sluchae, sformirovavshihsya osobej my ne nashli. Iz ostavshihsya yaic nositeli otkladyvali svoi embriony uzhe v nas. V konce koncov eta uchast' ne minula i menya. I ya, tak zhe, kak i vy, videla v etih sushchestvah bezmozglyh hishchnikov - tut u vas bylo dazhe preimushchestvo: esli by hot' kto-to iz vashih dozhil do poyavleniya pervogo molodogo sushchestva, vy by obo vsem dogadalis'. Nam prishlos' imet' delo eshche i so vzroslymi dikaryami: oni razvivayutsya chrezvychajno bystro. YA pervaya krichala o tom, chto ves' ih rod dolzhen byt' istreblen na kornyu: slishkom mnogo bed oni nam prinesli. Malo togo, esli sravnit' kolichestvo pogibshih s nashej i s vashej storony - my imeem kuda bol'shie osnovaniya dlya ob®yavleniya vojny. No my ne delaem etogo... Ladno, ya skazhu v zaklyuchenie neskol'ko slov o sebe. Ne dumajte, chto mne bylo legko privyknut' k tomu, chto vmesto zhertvy ya okazalas' mater'yu sushchestva s etoj planety. No esli by vy videli, s kakoj gotovnost'yu k samopozhertvovaniyu zashchishchal menya etot moj rebenok, esli by vy ponyali, kak riskovali moi druz'ya, prihodya mne na pomoshch' vopreki predrassudkam svoego obshchestva - vy byli by poslednimi suharyami, esli by ne oshchutili blagodarnosti i lyubvi k etim sushchestvam. Pust' to, chto ya govoryu - lichnoe, - no takie otdel'nye momenty stoyat vsej fal'shi diplomaticheskih peregovorov! YA ne znayu lichno vas i poetomu ne mogu utverzhdat', chto vy chasto krivite dushoj - u nas zhe politika vsegda schitalas' gryaznym delom, i esli po politikam sudit' o nashej planete, vryad li my stali by pol'zovat'sya ch'im-to uvazheniem. No u nas est' obyknovennye horoshie lyudi - est' oni i zdes'. Vam nanesli obidu - no nikto ne hotel sdelat' etogo. Vashi druz'ya pogibli - no eto dejstvitel'no bylo obshchim gorem, v tom chisle i dlya teh detej, kotorye prihot'yu sud'by stali ubijcami. Nakonec, vam solgali - no odna melkaya lozh' ne dolzhna zaslonit' bol'shuyu pravdu: zhizn' stoit namnogo dorozhe, chem ee obychno ocenivayut. Vse. YA skazala. A esli u vas est' eshche kakie-to somneniya - rassmotrite moih druzej, pogovorite s nimi... YA skazala. Ripli molcha opustila golovu. Vse svoi sily ona potratila na etu rech' i dumala teper' tol'ko o tom, chtoby ne upast' so stula. I tut v zale razdalsya shum, odnovremenno i znakomyj, i strannyj. Iz poslednih sil Ripli podnyala glaza: vse prisutstvuyushchie v zale stoyali i hlopali ej v ladoshi. CHto imenno i kak povliyalo na ih mysli, bylo neizvestno - ona videla tol'ko odno: ej aplodirovali... CHto-to bol'shoe i temnoe vorvalos' v kabinet i ostanovilos' vozle nee; skvoz' vyzvannoe potryaseniem otupenie Ripli s trudom uznala Skejlsi. - Mama!!! - radostno zakrichala ona. - My pobedili! - Da, Skejlsi! - Ripli obnyala gorbatuyu chlenistuyu sheyu, davaya volyu vnezapno nakativshimsya slezam, i povtorila, vpervye upotreblyaya vsluh priberegaemoe v dushe slovo. - Da, dochka! Ee slova potonuli v novom oglushitel'nom vzryve aplodismentov...