etoj  mysl'yu,  Iero
prinyalsya lihoradochno oglyadyvat'sya po storonam i  na  rasstoyanii  vytyanutoj
ruki  obnaruzhil  neskol'ko  uvesistyh  bulyzhnikov,  poluzanesennyh  melkim
peskom i kamennoj kroshkoj.  Zakusiv  gubu,  beglec  s  neimovernym  trudom
podtashchil k sebe paru  kamnej  pokrupnee  i  tol'ko  posle  etogo  pozvolil
iznurennomu telu nemnogo rasslabit'sya. Povernuvshis' ko vhodu v ushchel'e,  on
prizhalsya k shershavoj makushke  skaly  i  postaralsya  polnost'yu  ispol'zovat'
poslednie otpushchennye emu minuty otdyha.
     Vskore svyashchennik uslyshal ego. Snachala eto byl prosto neyasnyj shum, kak
budto nechto ochen' massivnoe probiralos' vverh po  tropinke,  kotoroj  mets
proshel vsego neskol'ko minut nazad. Ono staralos' dvigat'sya kak mozhno tishe
i nezametnej. Iero zaskripel zubami ot yarosti. Pohozhe eta  tvar'  nadeetsya
zastat' ego vrasploh! Nu uzh net! Metsianskij  killmen  ne  dast  zatravit'
sebya, podobno zagnannomu olenyu, esli uzh  posle  mnogih  dnej  plena  opyat'
predstavilas' vozmozhnost' dejstvovat'.
     Zvuki priblizilis'. Odin  raz  do  Iero  doneslos'  slaboe  shurshanie,
slovno ch'ya-to ogromnaya lapa sluchajno zadela oblomok kamnya. Teper'  on  mog
slyshat' dyhanie - glubokoe i hriploe. Ustremiv vzglyad v  temnotu  prohoda,
svyashchennik terpelivo zhdal poyavleniya nochnogo presledovatelya.
     Kogda eto proizoshlo, emu ne udalos' podavit' nevol'nyj uzhas pri  vide
zhazhdavshego ego krovi sushchestva, kotoroe izvergli iz  svoego  chreva  golubye
peski yuzhnyh pustyn'.
     V neyasnom svete luny on s trudom razglyadel slovno vyshedshee iz nochnogo
koshmara izvivayushcheesya tulovishche strannogo golubovatogo  ottenka,  kak  budto
otmechennoe  smertonosnymi  ognyami  otravlennoj  pustyni.  Moshchnoe,  kak   u
sil'nogo ezdovogo byka, beshvostoe telo  tvari  bylo  posazheno  na  chetyre
lapy-kolonny, zakanchivayushchiesya ogromnymi rasshcheplennymi i  slegka  zagnutymi
vnutr' rogovymi vyrostami, pohozhimi skoree na kogti,  chem  na  kopyta.  Na
dlinnoj, otlivayushchej golubiznoj shee metalas' urodlivaya golova  s  torchashchimi
iz-pod otvislyh gub  bivnyami.  Na  makushke  vmesto  ushej  podnimalis'  dva
kostyanyh shipa, ostrye, kak nakonechniki kopij.
     No samymi pugayushchimi v otvratitel'noj naruzhnosti monstra  byli  glaza.
Podobnye iskryashchimsya steklyannym sharam, oni byli lisheny zrachkov i  svetilis'
holodnym mertvennym plamenem.  I  zastyvshij  na  vershine  kamennogo  utesa
chelovek teper' ponyal, kto ohotitsya na nego.
     On neskol'ko raz natykalsya na upominaniya ob Olenyah Smerti  v  drevnih
rukopisyah D'Alva. Mnogo vekov nazad eti  chudovishcha  terrorizirovali  i  bez
togo nemnogochislennye yuzhnye plemena, celymi stayami  vyryvayas'  iz  golubyh
peskov i unichtozhaya vse zhivoe na svoem puti. No  vot  uzhe  kakoe  pokolenie
lyudej schitalo etih tvarej legendoj.
     Odnako sejchas, razglyadyvaya  prisposoblennye  otnyud'  ne  dlya  zhevaniya
travy chelyusti "olenya", Iero byl sklonen schitat',  chto  lyudi  slishkom  rano
postavili krest na ih sushchestvovanii. Dazhe beglyj vzglyad na  eto  sozdanie,
razmerami lish' nemnogo ustupayushchee Klucu, ne ostavlyal somnenij: ego chelyusti
byli prisposobleny dlya togo, chtoby  krushit'  kosti  i  terzat'  trepeshchushchuyu
plot'.
     Poka   Iero,   zataiv   dyhanie,   rassmatrival   zhivoe   iskopaemoe,
sohranivsheesya neponyatnym obrazom, ono, pripodnyav rogatuyu golovu,  zametilo
svyashchennika, i nochnoj vozduh oglasilsya eshche odnim neveroyatnoj  sily  voplem,
ot kotorogo u zaryvshegosya v holodnyj pesok cheloveka zalomilo vse kosti. Na
sekundu mets opustil veki, chtoby spravit'sya s  ohvativshej  ego  slabost'yu.
Kak tol'ko poslednie otgoloski  koshmarnogo  boevogo  klicha  zamerli  sredi
skal, on snova otkryl glaza - kak raz vovremya, chtoby uvidet', kak sushchestvo
raspahnulo past', demonstriruya ne tol'ko bivni, no i torchashchie  za  nimi  v
neskol'ko ryadov ogromnye klyki. Zatem ono brosilos' na kamennyj stolb.
     Hotya Iero prigotovilsya k atake, chudovishche, dvigavsheesya s porazitel'noj
skorost'yu, chut' bylo ne zastiglo ego vrasploh. Moshchnye lapy  s  neveroyatnoj
siloj  podbrosili  tyazheloe  tulovishche  pochti  do  samoj  makushki  kamennogo
postamenta. Neskol'ko ochen' nepriyatnyh mgnovenij  svyashchennik  s  rasstoyaniya
vytyanutoj ruki glyadel pryamo v bezdonnye maslyanistye glaza, v to vremya  kak
goryachaya volna zlovonnogo dyhaniya demona pustyni shvyrnula  prigorshnyu  peska
emu v lico. Potom rogatyj cherep kuda-to ischez, i snizu  poslyshalsya  gulkij
zvuk udara.
     S zamirayushchim serdcem Iero vyglyanul iz-za kraya  skal'nogo  monolita  v
nadezhde uvidet' vnizu korchivshuyusya v predsmertnyh sudorogah  tvar';  odnako
ona, niskol'ko ne postradav ot uzhasnogo  udara,  plotoyadno  vozzrilas'  na
nego strashnymi glazami i nespeshno gotovilas' k  novomu  pryzhku.  Ochevidno,
neudachnaya  popytka  otnyud'  ne  privela  monstra  v  zameshatel'stvo.  Iero
pripomnil, chto  v  staryh  svitkah  ne  raz  upominalos'  o  pochti  polnoj
neuyazvimosti etih sozdanij,  kotorye  dazhe  umudryalis'  proshibat',  slovno
solomennye cinovki, vysokie kamennye  steny,  ograzhdavshie  derevni.  Itak,
esli sobstvennye dejstviya chudishcha ne mogut prichinit' emu vreda, to, kak  ni
kruti, imenno cheloveku pridetsya pozabotit'sya o tom, chtoby ono blagopoluchno
otpravilos' v mir inoj. Neponyatno  tol'ko,  sushchestvuet  li  hot'  malejshaya
nadezhda na podobnyj ishod.
     Monstr snova vstal  na  zadnie  lapy,  no  na  etot  raz  medlenno  i
netoroplivo; ego dlinnye perednie konechnosti vytyanulis'  vpered  pochti  do
predela. Ostrye kogti-kopyta, kosnuvshis' kamnya, tut zhe vonzilis'  v  nego,
slovno  abordazhnye  kryuch'ya;  pohozhie  na  stal'nuyu   provoloku   suhozhiliya
napryaglis' i zahrusteli. Nemigayushchie glaza "olenya" ustavilis' pryamo v  lico
svyashchenniku, i za shumom ego dyhaniya  Iero  razobral,  kak  gde-to  pod  nim
krushat gornuyu porodu dve ogromnye  zadnie  nogi.  Potom  on  s  udivleniem
zametil, chto massivnoe tulovishche tvari  potihon'ku  polzet  vverh.  Vidimo,
zakrepivshis'  na  pochti  otvesnoj  stene  monolita,  moguchij  zver'  nachal
podtyagivat'sya na perednih  lapah.  Teper'  vse  ponyatno:  cherez  neskol'ko
mgnovenij on opyat' vytyanet svoi lapishchi i smozhet dotyanut'sya do sidyashchego  na
verhushke kamennogo stolpa cheloveka.  Na  etom,  kak  usluzhlivo  podskazala
samaya hladnokrovnaya chast' soznaniya Iero, vse ego zloklyucheniya zakonchatsya.
     Zavorozhennyj svetom prizrachnyh glaz, mets naklonilsya nad kraem  skaly
i, slovno vo sne, nablyudal za tem, kak pravaya perednyaya  lapa,  otcepivshis'
ot kroshashchejsya kamennoj steny, medlenno, no neotvratimo  potyanulas'  v  ego
storonu.
     Vdrug, poslednim usiliem voli skinuv s  sebya  sonnoe  ocepenenie,  on
vskochil na nogi i zanes nad golovoj zazubrennyj kamennyj oblomok.
     Prinikshaya k stene tvar' razinula utykannuyu klykami ogromnuyu past', so
svistom zasasyvaya vozduh dlya poslednego pobednogo krika. I v  tot  zhe  mig
Iero obrushil svoe edinstvennoe  oruzhie  na  urodlivuyu  mordu,  vlozhiv  vse
ostavshiesya sily v udar. Tyazhelyj  kamen'  minoval  istekayushchie  slyunoj  guby
zverya i ustremilsya vniz,  v  temnuyu  glotku,  s  siloj  i  neotvratimost'yu
snezhnoj laviny i gde-to gluboko vnutri, slovno gigantskij myasnickij topor,
votknulsya v zhivuyu plot'. Strashnyj, ledenyashchij krov', polupridushennyj  vopl'
raznessya  nad  ravnodushnymi  skalami.  Potom  snova  na  zemlyu  obrushilos'
massivnoe  telo,  tol'ko  teper'   gulkij   zvuk   padeniya   soprovozhdalsya
neprekrashchayushchimsya skrezhetom i hripom: chudovishche, zahlebyvayas' krov'yu, besheno
molotilo lapami po kamnyam.  Nakonec  nastupila  tishina,  i  Iero  vnezapno
oshchutil, kak slabyj nochnoj veterok legon'ko igraet volosami.
     Postanyvaya ot boli, mets sognulsya nad kraem utesa i  vsmatrivalsya  vo
t'mu. On chuvstvoval, chto sejchas poteryaet soznanie, i  neoborimyj  instinkt
treboval hotya by razok vzglyanut' na monstra i ubedit'sya, chto tot bol'she ne
smozhet prichinit' vreda.
     Odnogo vzglyada kak raz i hvatilo. Bylo absolyutno yasno, chto zhizn'  uzhe
pokinula  ogromnoe  telo.  Dlinnaya  golubovataya  sheya   "olenya"   okazalas'
vyvernutoj pod neestestvennym uglom,  a  iz  prolomlennogo  cherepa  mutnym
chernym potokom izlivalas' krov'.  Po  vsej  vidimosti,  kamennyj  oblomok,
protknuv nebo, voshel v golovnoj mozg i  prevratil  ego  v  kashu.  Groznogo
demona pustyni pobedila obychnaya sila gravitacii.
     CHelovek naverhu popytalsya vydavit'  slova  molitvy,  no  lish'  hriplo
prosheptal chto-to i v bespamyatstve povalilsya na holodnoe kamennoe lozhe. |to
byl dazhe ne son, a reakciya izmozhdennogo organizma na polnejshee moral'noe i
fizicheskoe istoshchenie, sostoyanie, pohozhee na trans, v kotoryj ne raz vpadal
Iero, zanimayas' yasnovideniem; on chuvstvoval, chto ne spit, no tem ne  menee
byl ne sposoben na soznatel'nye usiliya. I tol'ko spustya neskol'ko minut on
nakonec-to zabylsya nastoyashchim snom bez videnij.


     Probuzhdenie bylo  vnezapnym,  kak  budto  chto-to  vytolknulo  ego  iz
glubiny sna na poverhnost'. Vse telo svyashchennika gorelo, yazyk kazalsya suhoj
shchepkoj, a spekshiesya guby nikak ne udavalos' razlepit'.
     Vzglyanuv vverh, na neistovo pylayushchee  v  nebesah  svetilo,  on  vdrug
osoznal, chto prolezhal zdes', dolzhno byt', uzhe mnogo chasov. Kogda  kamennyj
oblomok napoval srazil Olenya Smerti, edva minula polovina nochi, a  sejchas,
sudya po solncu, nastupil  polden'.  Prevozmogaya  slabost',  Iero  prinyalsya
massirovat' zatekshie myshcy, odnovremenno zagruziv rabotoj i  golovu,  hotya
dlya togo chtoby dumat', prihodilos' prikladyvat' pochti  fizicheskie  usiliya.
Voda! Voda i kakoe-nibud' ukrytie ot solnca. Inache on nedolgo  protyanet  v
etoj negostepriimnoj mestnosti. I nachinat' poiski nuzhno  nemedlenno,  poka
zhiznennaya energiya eshche teplitsya v muskulah.
     Otvratitel'noe zlovonie vynudilo ego vzglyanut' vniz, gde  u  podnozhiya
utesa  valyalsya  poluobglodannyj   skelet   nochnogo   presledovatelya;   eshche
ostavavsheesya  na  kostyah  myaso  i  vnutrennosti  prodolzhali   ischezat'   s
udivitel'noj skorost'yu. Prismotrevshis', Iero zametil celuyu stayu  provornyh
zver'kov, suetivshihsya u ogromnogo tela poverzhennoj tvari. Napryagaya  glaza,
on smog razlichit' zaostrennye golovki  s  blestyashchimi  glazami-businkami  i
korotkie tonen'kie lapki. Zveryushki, kak emu pokazalos', predstavlyali soboj
kakuyu-to dikuyu pomes' krysy i yashchericy, sovershenno chuzhduyu, kak  i  pogibshij
monstr, normal'noj zhizni, no otlichno prisposobivshuyusya  k  sushchestvovaniyu  v
besplodnyh zemlyah...
     Oglyadevshis' po storonam, Iero vnezapno natknulsya na kamennyj oblomok,
kotoryj tak i ne  ispol'zoval  noch'yu.  Po  forme  etot  pohozhij  na  kusok
stalaktita kamen' napominal lezvie, i svyashchennik  reshil  prihvatit'  ego  s
soboj na  tot  sluchaj,  esli  sushchestva  vnizu  okazhutsya  ne  prosto  staej
pozhiratelej padali. Hochesh' ne hochesh', a nado  spuskat'sya:  vody  na  golom
utese net, da i ot palyashchih solnechnyh luchej zdes' ne ukroesh'sya.
     On zatknul improvizirovannyj kamennyj  nozh  za  poyas,  podderzhivavshij
dranye kozhanye shtany, i prinyalsya ostorozhno  spuskat'sya  so  skaly,  brosaya
opaslivye vzglyady na koposhashchihsya vnizu zver'kov.
     Kogda Iero odolel uzhe bol'she poloviny puti, oni nakonec zametili ego.
Podvizhnye tel'ca na  koroten'kih  lapkah  momental'no  zastyli,  i  tol'ko
ostrokonechnye mordochki medlenno povorachivalis', krasnovatye goryashchie  glaza
sledili  za  priblizheniem  cheloveka.  Razmerami  zver'ki  ne  prevoshodili
domashnih koshek,  no  ih  nabralos'  dostatochno,  chtoby  staya  predstavlyala
real'nuyu opasnost' dlya izmozhdennogo i  pochti  bezoruzhnogo  cheloveka.  Iero
ostanovilsya na minutu, prikidyval, mogut li eti malyusen'kie klyki i  kogti
okazat'sya yadovitymi. Pochemu by i net? Eshche odin shtrih  k  kartine  zhizni  v
etom chertovom pekle. Vprochem, kakaya raznica?  Tak  ili  inache,  on  dolzhen
slezt' s utesa. I svyashchennik, vzdohnuv, prodolzhim spusk,  gotovyj  v  lyuboj
moment vyhvatit' kamennyj oblomok.
     Odnako stoilo nogam kosnut'sya zemli, kak  on  vnezapno  pochuvstvoval,
chto volna nenavisti  proneslas'  cherez  razum.  A  mgnoveniem  pozzhe  staya
zver'kov uzhe ischezla; bryznuvshej vo vse storony zelenovatoj  vspyshkoj  oni
rastvorilis' v okruzhayushchem landshafte. Iero, gluboko i oblegchenno  vydohnuv,
prislonilsya k kamennoj stene. Po vsej vidimosti, eti  sushchestva  sochli  ego
nastol'ko zhe inorodnym, naskol'ko on sam schital ih chuzhimi, i ne otvazhilis'
napast', poskol'ku ne byli uvereny v sobstvennyh silah.
     Zadyhayas'   ot   nevynosimogo   zlovoniya,   kotoroe    ishodilo    ot
polurazlozhivshegosya "olen'ego" trupa, on toroplivo zakovylyal vdol'  ushchel'ya.
Za povorotom vozduh stal chishche, zato konchilas' spasitel'naya  ten',  i  Iero
pochuvstvoval sebya tak, slovno ego podzharivali na skovorodke. Podobnaya zhara
mogla ubit' s toj zhe legkost'yu, chto i klyki progolodavshegosya hishchnika.  Tak
chto, vozmozhno, protivnye krysy-yashchericy eshche uspeyut polakomit'sya ego plot'yu.
CHerez chas on snova vybilsya iz sil, uspev, pravda, vypolzti iz  priyutivshego
ego na noch' kan'ona. Teper' pered nim prostiralos' nizkoe plato,  dovol'no
kruto obryvavsheesya na severe. Zato na yuge, naskol'ko hvatal glaz, tyanulas'
beskonechnaya cep' nevysokih, obglodannyh vetrom kamennyh pikov, rezkie teni
mezhdu kotorymi vydavali prisutstvie  mnogochislennyh  ovragov  i  rasshchelin,
podobnyh toj, iz kotoroj on tol'ko chto vybralsya.  V  oslepitel'no  golubyh
nebesah po-prezhnemu yarostno siyalo solnce,  obrushivaya  obzhigayushchie  luchi  na
proklyatuyu bogami zemlyu.
     Svyashchennik poglyadel na yugo-zapad - na cep' pologih, pochti sravnyavshihsya
s poverhnost'yu holmov, primerno  v  mile  ot  nego.  Napryagaya  zrenie,  on
zametil daleko vperedi tonen'kuyu temnuyu  polosku,  vydelyavshuyusya  na  serom
fone pustyni. Neuzheli eto velikij yuzhnyj les?  Iero  tyazhelo  vzdohnul.  Vse
ravno cherez paru chasov on budet  sovershenno  bespomoshchen,  esli  ne  sumeet
otyskat' vodu i ubezhishche.
     On prinyalsya vnimatel'no obozrevat'  blizhajshie  okrestnosti,  i  cherez
neskol'ko minut slabaya nadezhda zateplilas' v serdce. Sprava ot  sebya  mets
zametil nizkij kamenistyj greben', nad volnistym kraem kotorogo pri polnom
otsutstvii vetra edva zametno klubilsya tuman. Znachit, esli ustavshie  glaza
ne sygrali s nim zluyu shutku, tam mozhet byt' vlaga!
     Po-prezhnemu  hromaya,  on  zakovylyal  k  celi.  "Nadeyat'sya,   pozhaluj,
osobenno ne na chto", - razmyshlyal mets na  hodu.  Esli  tam  i  obnaruzhitsya
kakaya-nibud' luzha, vryad li eto nastoyashchaya voda, i on otravitsya, sdelav paru
glotkov. Tam vpolne mog  okazat'sya  kipyashchij  solyanoj  rastvor  ili  ozerco
rasplavlennogo  metalla,  odni  yadovitye  ispareniya  kotorogo  momental'no
otpravyat ego na tot svet. O sushchestvovanii podobnyh veshchej on uznal dazhe  ne
iz drevnih  hronik  D'Alva,  a  eshche  v  bytnost'  svoyu  uchenikom  v  shkole
Abbatstva.
     Vskore on dobralsya uzhe do grebnya, nad  kotorym  nablyudal  neprivychnoe
dlya pustyni atmosfernoe yavlenie.  Sklon  byl  dovol'no  pologim,  no  Iero
podnimalsya s chrezvychajnoj  ostorozhnost'yu.  On  chuvstvoval  sebya  nastol'ko
slabym, chto udivlyalsya, kak eshche kosti ne rassypalis' v poroshok i do sih por
uhitryayutsya vyderzhivat' ves neposlushnogo tela. Lish' neveroyatnoe usilie voli
ne pozvolyalo emu svalit'sya v temnuyu propast' podstupayushchego bezumiya.
     Medlenno on  vzobralsya  na  makushku  grebnya  i  zamer,  osmatrivayas'.
Holodok radostnogo vozbuzhdeniya probezhal po obozhzhennoj  solncem  spine,  no
putnik ne dvinulsya s mesta, prodolzhaya nablyudat'.
     Vnizu okazalas' nebol'shaya yama ili krater, ch'i stenki kogda-to,  ochen'
davno, byli krutymi i gladkimi, no s teh por glubokie  razlomy  i  treshchiny
izborozdili ih, a verhnie zubcy proseli i osypalis',  ostaviv  posle  sebya
kuchi kamnej i shchebnya. Dno yamy, prisypannoe vezdesushchim peskom, koe-gde  bylo
dovol'no rovnym, a v inyh mestah,  naoborot,  oshchetinilos'  kuskami  gornoj
porody. Na sklonah, to zdes', to  tam,  vidnelis'  temnye  dyry,  vhody  v
peshchery i neglubokie skal'nye nishi, pod nimi - obtochennye  vetrom  skal'nye
karnizy. I glavnoe, zdes' byla zhizn'!
     V samom nizu,  na  rovnom  uchastke  pochvy,  torchali  plotnye  zarosli
kustov. Iero ne vstrechal nichego podobnogo i lish' primerno  smog  razdelit'
predstavitelej zdeshnej flory  na  neskol'ko  vidov.  Odni  pokazalis'  emu
pohozhimi  na  neimoverno  razduvshiesya  pivnye  bochonki  krasno-korichnevogo
cveta: dlinnye uzkie list'ya rosli na samoj verhushke,  svisaya  do  zemli  i
bezzhiznenno rasplastyvayas' po nej.  Drugie  rasteniya  napominali  ogromnyh
morskih zvezd, vzgromozdivshihsya na myasistye  tolstye  stebli.  Kust  mozhno
bylo sravnit' razve chto s sooruzheniem iz  obodrannyh  zontikov,  votknutyh
kakim-to bezumcem ruchkami v zemlyu. Krome togo, vo mnogih mestah  iz  zemli
torchali puchki izzhelta-zelenoj  vysokoj  travy  s  zaostrennymi  konchikami.
Odnako, za isklyucheniem rastenij, dno yamy kazalos' sovershenno bezzhiznennym.
K tomu zhe nigde poka ne nablyudalos' priznakov vodoema.
     No  voda  zdes'  byla.  Trenirovannoe   telo   chuvstvovalo   blizost'
zhivitel'noj vlagi i tyanulos' tuda, vniz. Nevazhno, chto  on  ne  mozhet  poka
uvidet' ee; ona tut, ryadom - svezhaya, prozrachnaya, spasitel'naya voda!
     Iero eshche raz vnimatel'no obozrel dno  yamy.  Nesmotrya  na  nesterpimuyu
zhazhdu, surovaya vyuchka shkol'nyh vremen uderzhivala ego: esli v kratere  est'
voda i eti strannye rasteniya, znachit, pochti  navernyaka  tam  sushchestvuet  i
drugaya zhizn', a eto vsegda opasnost'. Kak raz ryadom s  podobnymi  oazisami
hishchniki obychno podzhidayut dobychu... Putnik snova i snova oglyadyval vpadinu,
starayas' ugadat', chto mozhet tait'sya v temnote peshcher i glubokih rasselinah.
No vse ostavalos' do strannosti nepodvizhnym i zastyvshim.
     Nakonec on ne vyderzhal i ostorozhno, shag za shagom, prinyalsya spuskat'sya
vniz, starayas' derzhat'sya poblizhe k vysokoj glinyanoj nasypi, nachinayushchejsya u
verhnego kraya yamy i sbegayushchej do samogo dna, i ni na mgnovenie ne vypuskaya
iz  vidu  strannye  rasteniya.  Pochti  preodolev  uklon,  svyashchennik   vnov'
ostanovilsya, i stal vnimatel'no oglyadyvat'sya v poiskah togo,  chto  on  mog
upustit'. Ved' dazhe v takom neuyutnom meste krome neponyatnyh  "bochonkov"  i
"zontikov" dolzhny obitat' drugie  zhivye  sushchestva,  nasekomye  naprimer...
hotya, stop! Da, chto-to takoe tut est'!
     Pryamo pered  nim  podnimalsya  nevysokij  zemlyanoj  holmik  s  sotnyami
krohotnyh hodov i vyhodov, prodelannyh v ego sklonah; vokrug nego  snovali
krohotnye bukashki. Vpervye za mnogo chasov Iero pozvolil  sebe  ulybnut'sya.
|tot  neponyatnym  obrazom  okazavshijsya  zdes'  muravejnik  byl  pervoj   i
edinstvennoj poka nitochkoj, kotoraya svyazyvala  ego  s  rodnym  mirom.  Kak
zavorozhennyj svyashchennik nablyudal za cepochkoj malen'kih, no otchayanno  smelyh
kozyavok,  uverenno  marshiruyushchih  po  pesku  kuda-to  proch'  ot  doma.   On
mashinal'no otmetil, chto vse murav'inye tropy pochemu-to prolozheny kak mozhno
dal'she ot rastenij.
     Ob®yasnyalos'  eto  ves'ma  prosto.  Stoilo  tol'ko  kolonne   murav'ev
minovat' nevidimyj bar'er, otdelyayushchij  ee  ot  blizhajshego  "bochonka",  kak
bezzhiznenno  visevshij  list  metnulsya  vpered  atakuyushchej  gadyukoj.   Konec
murav'inogo postroeniya sliznulo, budto yazykom, a list svernulsya v trubku i
sklonilsya k poyavivshemusya na vershine bochonka otverstiyu. Past' rastitel'nogo
hishchnika  smachno  sglotnula,  i  ochishchennyj  krasno-korichnevyj  hlyst  vnov'
bessil'no opustilsya na pesok.
     Iero ozadachenno ustavilsya na "bochonok". Po vysote on ne  dohodil  emu
dazhe  do  kolena,  no  dal'she  v  yame  rosli  nastoyashchie   velikany,   vyshe
chelovecheskogo rosta, s tolstennymi stvolami. On snova ustremil  vzglyad  na
speshashchih kuda-to murav'ev, kotorye, kazalos', sovershenno ne zametili togo,
chto dobraya chetvert' marshiruyushchej kolonny vnezapno  ischezla.  Ponablyudav  za
nimi,  svyashchennik  okonchatel'no  ubedilsya,  chto   nasekomye   dejstvitel'no
starayutsya izbegat' lyuboj rastitel'nosti, vne  zavisimosti  ot  ee  vida  i
vysoty. Nesomnenno, u nih est' na to ser'eznye prichiny.
     On postavil odnu nogu na dno yamy, potom druguyu,  i  oglyadelsya.  Vnizu
zhara uzhe ne tak sil'no donimala izmuchennoe telo,  a  vozduh  kazalsya  dazhe
nemnogo vlazhnym. No gde zhe, chert voz'mi, voda?
     |to malen'koe  bogohul'stvo  pozvolilo  emu  pereborot'  podstupayushchuyu
slabost' i sobrat'sya s silami. Opustivshis' na koleni i  ochistiv  razum  ot
myslej, on pozvolil intuicii ukazat' dorogu k celi. Posle minutnogo transa
Iero uvidel, chto ego ruki vytyanuty kuda-to  na  severo-vostok.  Vstav,  on
pobrel v etom napravlenii,  tshchatel'no  ogibaya  vse  popadavshiesya  na  puti
rasteniya.
     Mets byl nastol'ko izmuchen, chto telom upravlyalo  skoree  podsoznanie,
chem razum; vprochem, Iero mog doveryat' instinktam, uvodivshim ego iz opasnoj
zony, kogda kust-bochonok  nachinal  zloveshche  izgibat'sya  ili  ostrokonechnaya
trava s tihim shipeniem hishchno ustremlyala stebli v ego storonu. Tak,  slovno
hranimyj volshebstvom, Iero kovylyal ot odnoj lovushki k  drugoj,  svorachivaya
chut' li ne na samom krayu i v to  zhe  vremya  tverdo  vyderzhivaya  namechennyj
marshrut.
     Ochen' skoro on ochutilsya v teni odnogo iz utesov, podobno gnilym zubam
torchavshih po krayam yamy. Vozmozhno, komu-to zhara zdes' pokazalas' by  prosto
nevynosimoj; emu zhe, ushedshemu nakonec iz-pod palyashchego pokryvala  solnechnyh
luchej, pochudilos', chto iz raskalennoj duhovki on popal pod svody  ledyanogo
dvorca; po vsej vidimosti, imenno eto i  privelo  ego  v  chuvstvo.  Odnako
nel'zya skazat', chto Iero pochuvstvoval sebya luchshe, - teper'  on  drozhal  ot
koloda; k tomu zhe  ogromnyj  utes  zagorazhival  solnechnyj  svet,  tak  chto
razglyadet' chto-libo u  ego  osnovaniya  ne  udavalos'.  Svyashchennik,  vytyanuv
vpered ruki, popytalsya prognat' zastilayushchuyu glaza temnuyu  pelenu  i  vdrug
ponyal, chto stoit na krayu obshirnoj luzhi s prozrachnoj chistoj vodoj.
     Ona prostiralas' v obe storony, naskol'ko hvatalo glaz, a dal'nij  ee
konec skryvalsya  gde-to  v  teni.  Kamen'  pod  nogoj  svyashchennika  otdaval
priyatnym holodkom. Otbrosiv ostorozhnost', Iero so stonom povalilsya v luzhu.
     Tol'ko zheleznaya samodisciplina spasla strannika ot nemedlennoj gibeli
- on pozvolil peresohshim gubam  sdelat'  lish'  odin  ostorozhnyj  glotok  i
perevernulsya na spinu, chtoby  blagoslovennaya  vlaga  postepenno  propitala
vospalennuyu kozhu. Mnogie na ego meste  poglotili  by  ogromnoe  kolichestvo
vody  i  ochen'  skoro  otpravilis'  by  na  tot  svet  -  ot   vnutrennego
pereohlazhdeniya ili razryva zheludka, - no Iero opyat'  vyruchil  vyrabotannyj
godami instinkt samosohraneniya. On podskazal, chto sejchas smert' blizka kak
nikogda. Stisnuv  zuby,  svyashchennik  spravilsya  s  zhelaniem  osushit'  odnim
glotkom vse ozerco.
     On  prolezhal  v  luzhe  neskol'ko  chasov,  vypivaya  nebol'shie,  strogo
otmerennye porcii vlagi cherez opredelennye promezhutki vremeni.  Voda  byla
nemnogo kislovata na vkus, zato absolyutno bez vrednyh primesej. Inache  ego
chuvstva, natrenirovannye v raspoznavanii vsevozmozhnyh yadov,  ne  zamedlili
soobshchit' ob etom. No net - eto byla vsego lish'  obyknovennaya  voda,  razve
chto s nebol'shoj primes'yu soli. I Iero, zazhmurivshis', blazhenstvoval v  nej,
s udovol'stviem oshchushchal, kak ona propityvaet vysohshie muskuly.
     Postepenno razum vozvrashchalsya k nemu, i odnovremenno prosypalas' novaya
potrebnost', kotoruyu tozhe sledovalo nemedlenno utolit', -  on  chuvstvoval,
chto prosto umiraet ot goloda i gotov s®est' vse, chto tol'ko popadetsya  pod
ruku.
     Svyashchennik brosil vnimatel'nyj vzglyad vverh, na kamennyj  utes,  zatem
vniz - na granitnoe lozhe ozerca. Ochevidno, kamennaya  chasha  vypolnyala  rol'
svoeobraznogo  rezervuara,  gde  nakaplivalas'  stol'  redkaya  v   pustyne
dozhdevaya voda. Da, prosto zdorovo, chto on taki  dobrel  do  nee!  Ili  byl
zavlechen  syuda  hitrost'yu.  Nekotoroe  vremya  Iero  obdumyval  etu  mysl',
neozhidanno prishedshuyu emu v golovu, zatem otbrosil ee. S poterej mental'nyh
sposobnostej mets stal bol'she rasschityvat' na intuiciyu, a ona poka chto  ne
podavala trevozhnyh signalov.
     Nakonec on vpital v sebya  stol'ko  zhidkosti,  skol'ko  mog  uderzhat';
pokryvshayasya murashkami kozha i postepenno usilivayushcheesya onemenie konechnostej
vovremya podskazali emu,  chto  pora  vybirat'sya  iz  holodnoj  vanny.  Iero
poslushno vylez iz  luzhi  i  uselsya  u  ee  kraya,  prislonivshis'  spinoj  k
massivnomu valunu. Nebo vdali potemnelo, i svyashchennik udivlenno otmetil pro
sebya, chto on,  po  vsej  vidimosti,  provalyalsya  zdes'  pochti  ves'  den'.
Nesmotrya na stremitel'no vyrastavshie teni, solnce vse  eshche  darilo  teplo,
tak chto on vskore sogrelsya i perestal drozhat'.
     Teper', poryadkom vosstanoviv sily, Iero prinyalsya  nablyudat'  za  tem,
kak gotovitsya ko snu naselyayushchaya  krater  rastitel'nost',  i  na  etot  raz
otmetil gorazdo bol'she  interesnyh  podrobnostej.  Vozduh  byl  sovershenno
nepodvizhnym, odnako kazalos', chto svezhij veterok legon'ko kolyshet stvoly i
list'ya  zasypayushchih  rastenij.  Krasnovatye   "bochonki",   skatav   dlinnye
list'ya-hlysty v spiral',  berezhno  pristroili  ih  u  sebya  na  makushke  i
momental'no stali pohozhimi na golovy  dorodnyh  matron  v  nakruchennyh  na
bigudi lokonah. Stol'  agressivnaya  dnem  vysokaya  trava  pochti  polnost'yu
vtyanulas' v  zemlyu,  ostaviv  na  poverhnosti  tol'ko  ostrye  konchiki,  a
"morskie zvezdy"  kakim-to  obrazom  zabralis'  vnutr'  myasistyh  steblej,
naverhu teper' kachalis' lish' nebol'shie zabavnye hoholki. Strannyj mirok  v
kratere slovno po volshebstvu preobrazilsya, stav  eshche  bolee  zagadochnym  i
neponyatnym.
     Uzhe davno na pritihshuyu vpadinu  legkim  oblachkom  upala  temnota,  no
Iero,  zamerev  za  oblyubovannym  im   kamnem,   po-prezhnemu   vnimatel'no
vsmatrivalsya i vslushivalsya,  szhimaya  v  ruke  ostryj  oblomok  stalaktita,
najdennyj im na vershine skaly-bashenki. I vskore v nochnoj tishine  razdalis'
ostorozhnye, edva razlichimye zvuki - te  samye,  kotorye  on  tak  nadeyalsya
uslyshat'.
     Kto-to tihon'ko popiskival i  skrebsya  nepodaleku  ot  ego  kamennogo
ubezhishcha. Privykshie k temnote glaza svyashchennika razlichali kakie-to malen'kie
teni, bystro shnyryayushchie tuda-syuda po ostyvshemu pesku. I vot, sovsem ryadom s
nim, vnezapno poyavilos' nebol'shoe, pohozhee na komnatnuyu sobachku  sushchestvo.
Ono vperevalochku potrusilo k odnomu iz myasistyh steblej,  vnutr'  kotorogo
spryatalas'  "morskaya  zvezda",  i,  podragivaya  hvostom,  prinyalos'  sochno
pohrustyvat' myakot'yu. Iero otmetil, chto v dnevnoe vremya  nichego  podobnogo
ne sluchalos'. Znachit, noch'yu vpadayushchie v spyachku rasteniya-hishchniki stanovyatsya
sovershenno  bezzashchitnymi.  I  teper'  on   mog   ubedit'sya,   chto   mnogie
beznakazanno pol'zuyutsya etim.
     Samozabvenno nabivayushchaya zheludok zveryushka, kazalos', zabyla obo vsyakoj
ostorozhnosti, i svyashchennik, dolgo ozhidavshij podhodyashchego momenta, udaril kak
molniya. Malen'kij  cherep,  hrustnuv,  raskololsya,  i  eshche  podergivayushcheesya
tel'ce upalo k ego nogam.
     Podobrav dobychu, Iero vnimatel'no osmotrel ee.  Mertvyj  zverek  imel
vpolne normal'nyj vid, ego zuby napominali rezcy gryzuna, a cepkij  hvost,
svernutyj kol'com, smeshno ukladyvalsya pryamo na spinu. Ushnye otverstiya byli
sovsem skryty v tolshche meha, a nebol'shie kruglye glaza -  gluboko  posazheny
na zaostrennoj mordochke.
     Iero srazu opredelil, chto ubitoe zhivotnoe, nesomnenno, mlekopitayushchee;
ego teplaya krov', vytekavshaya iz rany, na vkus okazalas'  pochti  takoj  zhe,
kak u nego samogo. Koroche govorya, uzhin nahodilsya u nego v rukah, i  teper'
ostavalos' lish' s®est' ego.
     Pochti navernyaka znatoki pridvornogo etiketa sejchas uzhasnulis' by  pri
vide tesh, chto vytvoryaet ih  princ,  no  Iero,  provedya  nemalo  let  sredi
Strazhej Granicy, v usloviyah, kotorye pozvolyali vyzhit' tol'ko samym krepkim
i prisposoblennym, umel vovremya otkazat'sya ot civilizovannyh privychek.  I,
kogda ochen' hotelos' est', on el. El to, chto popadalos' pod ruku. Esli  ne
bylo ognya, chtoby prigotovit' myaso, on el ego syrym.
     Odnim ryvkom sodrav  so  spinki  zhivotnogo  shkuru,  svyashchennik  vonzil
krepkie zuby v zagrivok. Prozhevat' zhestkoe myaso bylo dovol'no  trudno,  no
eto ego nichut' ne trevozhilo. Glavnoe - est' chem nabit' zheludok, i, po vsej
vidimosti, eshche ne odin raz. Proglotiv neskol'ko kuskov,  Iero  probormotal
korotkuyu blagodarstvennuyu molitvu i zatem snova nachal rabotat'  chelyustyami.
Kuski zhilistogo i ne slishkom vkusnogo  myasa  tem  ne  menee  skol'zili  po
pishchevodu s udivitel'noj legkost'yu. Esli by ono okazalos'  neprigodnym  dlya
edy, nepriyatnaya tyazhest' v zhivote uzhe davno izvestila by ob etom,  i  togda
prishlos' by kak mozhno skoree otpravit' ego obratno.  Odnako  zheludok  Iero
blazhenstvoval, i vskore  on  oshchutil,  kak  vozvrashchayutsya  utrachennye  sily.
Zavernuv ostatki trapezy v sodrannuyu shkurku, on podnyalsya na  nogi  i  stal
pridirchivo  osmatrivat'  blizlezhashchie  sklony  v  poiskah  podhodyashchego  dlya
nochlega ubezhishcha. On naelsya i utolil zhazhdu. I teper'  u  nego  bylo  tol'ko
odno zhelanie - zabit'sya v bezopasnuyu noru i pospat'.
     Ego glaza obezhali zalituyu lunnym svetom  chashu  kratera,  gde  odinoko
temneli siluety spyashchih rastenij, i otyskali sprava, v blednom lunnom svete
neskol'ko ziyayushchih otverstij. Po peschanomu  dnu  vse  eshche  izredka  snovali
malen'kie yurkie teni,  -  vidimo,  gibel'  odnogo  iz  nochnyh  pozhiratelej
rastenij ostalas' nezamechennoj. Nesomnenno, v temnote vokrug skryvalis'  i
drugie ohotniki za teplym myasom,  i  emu  pridetsya  vesti  sebya  predel'no
ostorozhno. Zakinuv za plecho okrovavlennuyu shkurku i poudobnee  pristroiv  v
ruke  kamennyj  oblomok,  Iero  besshumno  zashagal  k   cherneyushchim   vperedi
otverstiyam. CHerez neskol'ko desyatkov yardov luzha po pravuyu ruku  konchilas',
i odnovremenno  istonchilsya,  slivshis'  s  verhnim  kraem  kratera,  karniz
ogromnogo utesa, zakryvavshij nebol'shoe vodohranilishche ot  solnechnyh  luchej.
Svyashchennik gluboko vdyhal svezhij nochnoj vozduh, prislushivayas' k napolnyayushchim
ego shoroham. Ochevidno, obitateli tihogo oazisa eshche ne  pochuvstvovali,  chto
ih kompaniya popolnilas' novym chlenom, prichem gorazdo  bolee  opasnym,  chem
vse ostal'nye vmeste vzyatye.
     A etot  poslednij  oshchushchal  sebya  chutochku  utomlennym,  hotya  vot  uzhe
neskol'ko  chasov   ego   ne   pokidalo   neprivychnoe   chuvstvo   dushevnogo
umirotvoreniya. Vpervye za mnogo dnej na  nego  nikto  ne  ohotilsya,  i  on
nakonec perestal byt' plennikom ili zagnannoj dich'yu dlya  idushchih  po  sledu
vragov, s kotorymi ne mog borot'sya na ravnyh. Mets sam pobedil  pustynnogo
demona, sam nashel vodu i  pishchu  i  uzhe  sovsem  skoro  obretet  podhodyashchee
ukrytie. On vyzhil. Gospod' ne otvernulsya  ot  svoego  slugi,  za  chto  tot
beskonechno blagodaren Emu. Odnako gluboko v  dushe  Iero  ispytyval  vpolne
zakonnoe chuvstvo gordosti. Nastavniki v Abbatstve ne mogli, podobno  Bogu,
sotvorit' cheloveka iz gliny. Zato oni umeli podobrat' nuzhnogo  cheloveka  i
nauchit' ego spravlyat'sya s lyuboj bedoj. A etogo kak  raz  i  zhelayut  Bog  i
Cerkov' - nauchit' lyudej borot'sya do konca i ne  povorachivat'  na  polputi.
Ochen'  prostoe  zhelanie  i,  kak  bol'shinstvo  podobnyh  zhelanij,   ves'ma
trudnovypolnimoe.
     Iero  ostanovilsya  pered  pervym  uglubleniem  i  ostorozhno  zaglyanul
vnutr'. Slishkom melkoe - dazhe ne peshchera, a, skoree, kamennaya nisha.  Vtoroe
i tret'e okazalis' vsego-navsego uzkimi razlomami v skal'noj  poverhnosti,
a vot  chetvertoe  uzhe  pochti  udovletvoryalo  ego  trebovaniyam.  Dostatochno
shirokij hod vel v zakruglennoj formy  peshcherku,  gde  putnik  mog  svobodno
vytyanut'sya vo ves' rost; v to zhe vremya vhodnoe  otverstie  bylo  nastol'ko
malo, chto ne sostavlyalo  truda  nadezhno  zabarrikadirovat'  ego  v  sluchae
neobhodimosti. Dal'nij ugol  peshchery  byl  zavalen  grudoj  musora:  suhimi
vetkami, bulyzhnikami i kostyami. Po vsej  vidimosti,  ran'she  zdes'  obital
kakoj-to hishchnik, no, sudya po zapahu, byvshij  hozyain  davno  ostavil  noru.
Iero staratel'no  zalozhil  vhod  valyavshimisya  na  polu  vetkami,  tak  chto
ostalas' tol'ko malen'kaya dyra dlya postupleniya svezhego vozduha. Vybrav  iz
musornoj kuchi vetochki pomyagche i obryvki shkur, on soorudil sebe nechto vrode
izgolov'ya, vykopal v peske udobnye uglubleniya dlya tulovishcha i nog i nakonec
predalsya dolgozhdannomu otdyhu. CHuvstva ego ostavalis' postoyanno nastorozhe,
i svyashchennik polagal, chto  prosnetsya  vovremya,  esli  kakoj-nibud'  slishkom
retivyj hishchnik vdrug zahochet svesti s nim znakomstvo.
     Vpervye  za  mnogie  dni  telo  rasslabilos',   myshcy   i   suhozhiliya
osvobodilis' ot neposil'noj nagruzki, no son  pochemu-to  ne  shel  k  nemu.
Vprochem, mets dazhe ne pytalsya priblizit'  dremotu:  lyuboj  otdyh,  dazhe  s
otkrytymi glazami, byl blagom dlya izmuchennogo  organizma.  Hotya  telo  ego
ostavalos' eshche istoshchennym i ustalym, no  mozg  i  nervnaya  sistema  sumeli
vosstanovit'sya bystree. V takom sluchae, reshil Iero, on mozhet otvazhit'sya na
neskol'ko nebol'shih eksperimentov,  potomu  chto  v  ego  polozhenii  nel'zya
prenebregat'  dazhe  malejshim,  samym  krohotnym  preimushchestvom.   I   esli
podvernulos' vremya, chtoby poprobovat' vosstanovit'  hot'  kakoj-nibud'  iz
utrachennyh talantov, etim, nesomnenno, stoit zanyat'sya.
     Snachala on popytalsya medlenno  i  ostorozhno  vysvobodit'  soznanie  i
vyjti za predely priyutivshej ego tesnoj peshcherki. Starayas'  sobrat'  voedino
krupicy byloj moshchi, svyashchennik snova i snova proboval ustanovit' mental'nyj
kontakt s krohotnymi aurami naselyayushchih dno kratera zveryushek,  prochest'  ih
neslozhnye  mysli,  nashchupat'  v  kromeshnoj  mgle  edva  razlichimye  iskorki
individual'nostej, otlichayushchie zhivoe ot nezhivogo.
     Vozmozhno, v konce koncov emu udastsya vosstanovit'  vse  ili  mstya  by
chast' prezhnih  sposobnostej.  Interesno,  vernetsya  li  boevoe  mental'noe
iskusstvo, nazhitoe tyazhkim trudom? Ne vydadut li eti  neostorozhnye  popytki
ego ubezhishcha? CHto, esli Nechistyj snova obnaruzhit ego?  Sumeet  li  on  sebya
zashchitit'? K sozhaleniyu,  otvetov  na  podobnye  voprosy  u  nego  ne  bylo,
vprochem, kak i vybora,  -  vo  chto  by  to  ni  stalo  on  dolzhen  vernut'
poteryannoe masterstvo.
     No cherez nekotoroe  vremya  vse  zhe  prishlos'  ostanovit'sya,  priznat'
tshchetnost' popytok. Iero mog videt' i slyshat', oshchushchat' vkus pishchi i  zapahi,
no vrozhdennaya sposobnost' k telepatii, razvitaya godami  obucheniya,  pohozhe,
ushla navsegda, a s nej  -  navyki,  kotorye  on  priobrel  samostoyatel'no,
iskusstvo, pozvolivshee emu pobedit' ne odnogo adepta Temnogo Bratstva,  ne
odnogo moguchego vraga. Iero ne udalos' sderzhat' vyrvavshijsya iz grudi ston.
Kak eto nespravedlivo! Nechestno otobrat' u cheloveka samoe  moshchnoe  oruzhie,
zagnat' ego v lovushku i ostavit'  bez  sil,  tak  chto  on  ne  mozhet  dazhe
zashchishchat'sya! Bud' ty proklyat, Nechistyj, vmeste so vsej d'yavol'skoj naukoj!
     No vdrug, slovno ochnuvshis', mets prekratil oplakivat' svoyu neschastnuyu
sud'bu. I chto eto na nego nashlo? Pust' utracheny mental'nye sposobnosti, no
vse ostal'noe ostalos'! Razve abbat Demero davnym-davno  ne  preduprezhdal,
chto velikij  greh  schitat'  sebya  ob®ektom  osoboj  bozh'ej  milosti.  Iero
vspomnil strogoe lico nastavnika, i mimoletnaya  ulybka  tronula  opalennye
solncem guby. "Da, uchitel', - blagodarno podumal on, - ya snova chelovek".
     Pust' sposobnosti, zarabotannye  dorogoj  cenoj,  ischezli,  no  razve
mozhno sbrasyvat' so schetov  neobychajnoe,  prosto  fantasticheskoe  vezenie!
Odurmanennyj,  svyazannyj  i  sovershenno  bespomoshchnyj,  on  tem  ne   menee
umudrilsya vyrvat'sya iz ruk vragov. Mozg,  pust'  i  ne  obladayushchij  bol'she
telepaticheskimi vozmozhnostyami, chist  i  yasen;  nichto  i  nikto  ne  meshaet
bezboyaznenno stroit' plany na zavtrashnij den'. I samoe glavnoe -  nichto  i
nikto bol'she ne meshaet otomstit'! Ego pylayushchie gnevom glaza prevratilis' v
uzen'kie shchelki. Koe-kto eshche zaplatit spolna! Zaplatit doroguyu cenu!
     Nezametno Iero zasnul, i videniya poslednih strashnyh  dnej  miloserdno
ne trevozhili ego.
     V malen'kom oazise, priyutivshem strannika, tekla obychnaya nochnaya zhizn':
durmanyashche blagouhali rasteniya, a pod nimi  razygryvalis'  starye  dramy  s
uchastiem vse teh zhe akterov - ohotnikov i zhertv. Na  kakoj-to  mig  chto-to
ochen' bol'shoe i temnoe zakrylo zvezdy daleko  na  severe.  No  carica-noch'
spryatala krohotnuyu peshcherku pod  fioletovo-chernym  plashchom,  i  pronosyashchimsya
mimo koshmaram tak i ne udalos' vtorgnut'sya v son izmuchennogo begleca.



        3. VYZVANNYJ I PRESLEDUEMYJ

     Otrazivshis' ot gladkoj kamennoj steny, tonkij solnechnyj luchik  pronik
v polutemnuyu peshcheru i upal na zarosshee shchetinoj lico  spyashchego  cheloveka.  S
legkim vzdohom Iero probudilsya  i,  zevnuv,  vyglyanul  iz  svoego  ubezhishcha
skvoz' dyrochku v kuche hvorosta, zakryvavshej laz.
     Glazam otkrylas' primerno ta zhe kartina, chto i dnem ran'she:  strannye
travy i kusty uzhe razvernulis' i s naslazhdeniem podstavlyali list'ya teplomu
utrennemu  veterku.  Nekotorye  iz  nih  vyglyadeli  nemnogo   pomyatymi   i
obkusannymi, no ni odno ne kazalos' umirayushchim. Odnako sejchas Iero  gorazdo
bol'she zabotili sobstvennye nuzhdy. On bystro obsledoval ostatki vcherashnego
uzhina i bez osobogo udovol'stviya prinyalsya zhevat' holodnoe i zhestkoe  syroe
myaso. Vkusovye dostoinstva pishchi ego ne volnovali; nado bylo zadat'  rabotu
urchavshemu ot goloda zheludku.
     Zakonchiv est' i zavernuv poslednie  kusochki  myasa  v  shkurku,  putnik
otpravilsya k luzhe, gde smog vdovol' napit'sya i smyt' s tela pristavshij  za
noch' pesok. Zdes' zhe, prisev na kortochki, on vnimatel'no osmotrel  ostatki
svoej vcherashnej trapezy - prozhorlivye murav'i za noch' otskoblili broshennye
u luzhi kuski shkury i kosti dochista. Vybrav iz  etoj  kuchki  vse  poleznoe,
Iero zanyalsya issledovaniem valyavshihsya poblizosti kamnej i vskore  podobral
neskol'ko otlichnyh oblomkov  kremnya.  Primerno  cherez  chas  on  byl  gotov
pokinut' priyutivshij ego oazis, no tol'ko uzhe gorazdo luchshe  ekipirovannym,
chem v tot moment, kogda polubeschuvstvennye nogi priveli ego  k  kuryashchemusya
krateru.
     Na golove teper' krasovalas'  shirokaya  kruglaya  shlyapa,  sdelannaya  iz
obglodannyh murav'yami reber, kotorye Iero pereplel  list'yami,  a  s  plecha
sveshivalis' dva kozhanyh burdyuka: odin -  s  vodoj  iz  luzhi,  vtoroj  -  s
ostatkami myasa, kostyanymi igolkami i tyazhelymi kremnevymi lezviyami. On dazhe
umudrilsya koe-kak pobrit'sya naibolee ostrym kamennym  oskolkom.  No  samoe
glavnoe, v zavetnom burdyuchke  lezhal  uvesistyj  kusok  minerala,  kotoryj,
udaryayas' o kremen', vysekal obil'nye iskry. Znachit, esli udastsya  otyskat'
toplivo, u nego budet ogon'.
     Ostanovivshis' na obrashchennom k zapadu  krae  kraternogo  grebnya,  Iero
obernulsya,  chtoby  posmotret'  vniz,   i   vdrug   pochuvstvoval   strannuyu
priznatel'nost' k etomu nebol'shomu klochku  zemli.  Kogda  on,  strazhdushchij,
prishel syuda, oazis dal  emu  pishchu,  vodu  i  nadezhnoe  ubezhishche.  Svyashchennik
sklonil golovu v  blagodarstvennoj  molitve  i,  povernuvshis',  pereshagnul
cherez verhushku grebnya. Sbezhav vniz po pologomu otkosu, on  volch'im  skokom
ustremilsya proch' ot gostepriimnoj vpadiny. Pravaya  ruka  szhimala  kamennyj
klinok,  tolstyj  konec  kotorogo  byl  prevrashchen  v  udobnuyu  rukoyat'.  K
sozhaleniyu, nesmotrya na ustrashayushchij vid  oruzhiya,  im  mozhno  bylo  nanosit'
tol'ko kolyushchie udary.
     Projdya neskol'ko shagov, Iero obnaruzhil, chto snova ugodil  v  duhovku.
YArkie luchi solnca,  otrazhayas'  ot  kamnej  i  iskryashchegosya  peska,  slepili
privykshie k teni glaza. Tem ne  menee  ves'  vid  protyanuvshejsya  na  zapad
pustyni obnadezhival  odinoko  bredushchego  putnika.  To  tam,  to  zdes'  iz
mnogochislennyh treshchin torchali drevesnye  pobegi,  v  osnovnom  vysohshie  i
besplodnye, no koe-gde i zelenye. Stali poyavlyat'sya raznoobraznye  kaktusy,
pod kolyuchej obolochkoj kotoryh  tailas'  sochnaya  myakot'.  Tak  chto  pustynya
vperedi opredelenno ozhivala. Iero strogo sledoval vybrannomu  napravleniyu,
pytayas' odnovremenno pripomnit' detali kart etogo rajona.
     Polozhenie zvezd, kotoroe putnik nablyudal vchera  noch'yu,  lish'  nemnogo
otlichalos' ot vidennogo im v D'Alva. Vpolne vozmozhno, chto on nahoditsya  na
toj zhe shirote. Odnako emu prishlos' prodelat' bol'shoj put' s  pohititelyami,
ved' Dzhozato  namerevalsya  otoslat'  vraga  kak  mozhno  dal'she  ot  granic
korolevstva. A potom vnov' napichkat' narkotikami i pererezat' glotku!  Oni
znayut, chto o ego fizicheskom unichtozhenii mgnovenno stanet izvestno  blizkim
lyudyam, naprimer Luchar. A esli Iero prosto  ischeznet,  te  budut  udivleny,
napugany, no sohranyat nadezhdu i, vozmozhno, ne predprimut poka  reshitel'nyh
dejstvij... Nu ladno, hvatit ob etom! Vazhnee drugoe: gde on teper'?
     Zapad.  Eyu  vezli  pochti  strogo  na  zapad,   podal'she   ot   granic
korolevstva. Iero snova predstavil sebe kartu mestnosti: sudya po  zvezdam,
esli karavan i otklonilsya na yug, to ochen' neznachitel'no. Poetomu, povernuv
sejchas na sever, on dolzhen vskore vyjti na ravninu. Tam mogut  vstretit'sya
lyudi, vozmozhno - druzhelyubnye, a mozhet - net. Znachit,  put'  na  sever  dlya
nego zakryt: slishkom velika veroyatnost', chto tam zhdet novaya zasada.
     Ostavalos' priznat', chto Amibal,  Dzhozato  i  kolduny  Nechistogo,  ih
vozmozhnye sovetchiki, razrabotali prevoshodnyj plan. I, poskol'ku lyudi  oni
ser'eznye i predusmotritel'nye, sovershenno neyasno, chto budet  predprinyato,
kogda ot konvoirovavshih plennika blednokozhih gnomov ne  pridet  ni  odnogo
soobshcheniya.  Vpolne  veroyatno,  chto  u  vragov  vozniknut  somneniya.   Ved'
trubivshie v roga lyudi tak i ne nashli ego trup. I pryamo  sejchas,  vozmozhno,
po cepi vrazheskih  goncov  letyat  novye  soobshcheniya,  novye  prikazy  vzyat'
sled... esli, konechno, eto uzhe ne sdelano.
     Horosho... Gde zhe oni nachnut iskat'? Estestvenno, na severe: ottuda on
poyavilsya, tuda v sluchae chego otpravitsya za pomoshch'yu. Ne pojdet zhe na  yug  -
pryamo v lapy Nechistogo i ego prispeshnikov? Sudya po vsemu, vybor ne velik.
     CHto zh, on, konechno, pojdet na sever, no ne srazu i ne toj dorogoj, na
kotoroj budut zhdat'. Nado otklonit'sya daleko na zapad, v te  oblasti,  chto
eshche ne otmecheny na kartah, i uzhe potom,  otorvavshis'  ot  presledovatelej,
povernut' na s