nost'yu i bez zhalosti. No mudrost' pobedila. Ponablyudav za chuzhakami, oni ponyali, chto eto sushchestva drugoj porody, bezvrednoj i robkoj. Prishel'cy dazhe okazalis' polezny: myaso ih zhivotnyh bylo vkusnym, moloko - voshititel'nym. Itak, poselencam razreshili ostat'sya; oni zhili pod bditel'nym prismotrom, oblozhennye dan'yu. Ni dan', ni tajnoe vladychestvo Detej Vetra ne byli obremenitel'nymi, esli ne perestupat' prostye zakony. Lyuboj chelovek, uvidevshij vblizi odnogo iz nevedomyh povelitelej, umiral; isklyuchenij ne delali ni dlya kogo. Starejshiny pirrova polagali, chto prishel'cy ne tol'ko dostavlyali propitanie, no i byli zhivym napominaniem o proshlom. Krome togo, oni mogli otvlech' na sebya vnimanie slug Nechistogo, poyavis' te v savanne. Itak, dve rasy, dva plemeni zhili bok o bok; naskol'ko Iero mog ustanovit', eto prodolzhalos' dve sotni let. Posle zakata lyudi zatvoryalis' v zhilishchah, za derevyannymi ogradami. Noch' prinadlezhala Detyam Vetra. Iskusnye ohotniki, oni istreblyali opasnyh zverej, kotorye mogli by ugrozhat' skotu ili lyudyam. V okruge bylo tri chelovecheskih poseleniya, i po ih chislu plemya iir'ova delilos' na tri roda, ili Prajda. Prishel'cy skoro provedali o nezrimyh pokrovitelyah, vozmozhno, eto znanie im dorogo stoilo. Ih zhizn' prohodila ryadom s prizrakami. Vskore oni ponyali, chto dolzhny v urochnyj chas ostavlyat' pishchu i moloko v otmechennyh mestah, uznali, chto prizrakov mozhno uvidet' lish' noch'yu i chto lyubopytnye ischezayut navsegda. Strah nadezhno derzhal ih za stenami. Izredka v predrassvetnyh sumerkah sidevshij na dereve dozornyj mog razglyadet' stremitel'nye figury ohotnikov, skol'zivshie sredi vysokoj travy; on znal, chto to byli tainstvennye bogi ego naroda, vershiteli bezzhalostnogo zakona. S filosofskim spokojstviem Iero podumal, chto vstrechal nemalo plemen, kotorye voobrazhali, chto obladayut svobodoj, no zhili mnogo huzhe. Kogda-nibud' pridet vremya porazmyslit' nad etim strannym nesootvetstviem chelovecheskih kul'tur i poiskat' puti ih izmeneniya. Istoriya byla zavershena, i Pomnyashchaya razreshila cheloveku perebrat'sya na odnu iz pletenyh ploshchadok, gde on mog spokojno otdohnut'. Nastupal den' - vremya sna dlya iir'ova, hotya otdyh otnimal u nih men'she vremeni, chem u lyudej. Obychno v svetlye chasy oni zanimalis' kakoj-nibud' neslozhnoj rabotoj: vydelyvali remni iz shkur, pleli korziny i lepili grubye glinyanye gorshki. Okolo poludnya B'urgh razbudil gostya. Ves' Prajd sobralsya na polyane v centre roshchi, i Iero byl predstavlen vsem ot mala do velika, ne isklyuchaya sovsem krohotnyh detenyshej. K dvum ostal'nym rodam otpravili poslancev, chtoby soobshchit' o novom soyuznike. Posle etogo Iero obrel polnuyu svobodu i smog udovletvorit' lyubopytstvo. Oni byli prostym narodom, eti iir'ova; ih material'naya kul'tura primerno sootvetstvovala urovnyu avstralijskih aborigenov. Lyudi-koshki ne imeli dazhe oruzhiya, krome dlinnyh nozhej, obsidianovyh ili metallicheskih; poslednie, nesomnenno, yavlyalis' chast'yu vzimaemoj s dereven' dani. "Pozhaluj, - reshil svyashchennik, - oni i v samom dele ne nuzhdayutsya ni v chem". Ih neveroyatnaya podvizhnost' da Veter Smerti delali ohotu slishkom legkoj! U nih bylo vse neobhodimoe dlya zhizni, i nikto ne zhelal bol'shego. Iir'ova pol'zovalis' ognem, no tol'ko radi tepla i sveta; oni predpochitali syruyu plot' pechenomu myasu. Dikie grushi i drugie plody raznoobrazili ih menyu; oni eli rastitel'nuyu pishchu, kogda chuvstvovali neobhodimost' v nej. Eshche Deti Vetra znali neskol'ko celebnyh rastenij - etim ogranichivalas' ih primitivnaya farmakologiya. Dva pushistyh malysha, obitavshih na sosednej ploshchadke, pokazalis' Iero ocharovatel'nymi. Oni, v svoyu ochered', polyubili igrat' s etim strannym bezvolosym chuzhakom. Teper' Iero, progulivayas' vecherami, tashchil na kazhdom pleche teplyj, mohnatyj, podprygivayushchij komochek. Szadi tyanulsya hvost detenyshej postarshe i podrostkov, zasypavshih gostya gradom voprosov, tak chto u nego gudelo v golove ot bezuspeshnyh popytok razobrat'sya, komu on dolzhen otvetit'. U lyubogo kostra ego zhdal radushnyj priem, i, obhodya ih izo dnya v den', on staralsya razdelit' trapezu s kazhdym chlenom plemeni. Po vecheram mets nanosil obyazatel'nyj vizit Pomnyashchej - iir'ova byli ves'ma shchepetil'ny v voprosah vezhlivosti. Iero provodil s nej ne men'she chasa; inogda k nim prisoedinyalis' B'urgh i Mladshaya - ta, kotoraya poznakomilas' s ego mechom na dereve vblizi derevni. Teper' on znal ee imya - M'rin; so vremenem ej predstoyalo stat' novoj Pomnyashchej Prajda. Vzaimootnosheniya mezhdu chlenami plemeni byli slozhnymi, poroj - pochti neulovimymi i neponyatnymi. Vstrechalis' pary, pitavshie drug k drugu nesomnennuyu i glubokuyu privyazannost', no mnogie ne iskali ustojchivyh semejnyh svyazej. Odni samki predpochitali postoyannyh partnerov, drugie chasto menyali priyatelej. Vprochem, detenysham nikakie lyubovnye perturbacii starshih ne dostavlyali hlopot: oni schitalis' obshchimi. Iero vyvedal, chto inogda Deti Vetra ustraivali nechto vrode prazdnikov, vo vremya kotoryh teryali silu vse pravila i zakony. Oni zhgli na kostrah kakuyu-to travu, dym kotoroj privodil ih v dikoe vozbuzhdenie, pochti neistovstvo. Pomnyashchih tshchatel'no otbirali sredi molodyh samok, i zatem oni prohodili dlitel'noe obuchenie CHto kasaetsya B'urgha, to, kak predpolagal Iero, on zavoeval titul glavnogo ohotnika i voennogo vozhdya v poedinke; v odin prekrasnyj den' ego mog vyzvat' na boj kto-nibud' iz mladshih samcov. I esli yunyj voin perezhivet srazhenie, to budet prinyat v pochetnyj krug starshih - teh, k ch'im sovetam prislushivaetsya Pomnyashchaya. Inogda po nocham Prajd predavalsya chemu-to vrode horovogo peniya - Iero ne mog podobrat' luchshego slova. Na ego vzglyad, eti poeticheskie i muzykal'nye festivali byli slegka shumnovaty: pesni iir'ova napominali vopli ogromnyh kotov. Inogda zavyvaniya i protyazhnye myaukayushchie rulady stanovilis' chut' ton'she i melodichnee, no tut zhe s novoj siloj obrushivalis' na cheloveka, terzaya sluh. Iero vezhlivo vnimal i, kivaya golovoj, izobrazhal bezgranichnoe udovol'stvie. |ti sborishcha ustraivalis' v chest' gostya i novogo soyuznika; za nedelyu, kotoruyu mets provel s Prajdom, emu prishlos' ne raz uchastvovat' v spevkah. No v ostal'nom plemya Detej Nochnogo Vetra privodilo Iero v voshishchenie. Emu dazhe udalos' koe v chem pomoch' svoim hozyaevam. Starejshin uzhe davno bespokoilo padenie rozhdaemosti v ih Prajde, i Iero bystro ustanovil prichinu: pritok svezhej krovi iz dvuh drugih rodov pochti prekratilsya, Prajd stal zamknutoj gruppoj. Mets ostorozhno nameknul Pomnyashchej i ee sovetnikam, starshim samcam, chto molodezh' iz raznyh Prajdov dolzhna vstrechat'sya pochashche. Slova gostya byli vosprinyaty s blagodarnost'yu, i starejshiny zaverili ego, chto obyazatel'no posleduyut sovetu, konechno ne ushchemlyaya lichnoj svobody yunyh pirrova. Poslednee zamechanie udivilo svyashchennika, i on obratilsya za raz®yasneniyami k M'rin. Po slovam Mladshej, nikto ne mog prikazyvat' chlenam plemeni; dopuskalis' tol'ko delikatnye predlozheniya i vezhlivye napominaniya. Odnako M'rin schitala, chto slova gostya ne ostanutsya bez vnimaniya, pravda, eto potrebuet vremeni. Primerno kazhduyu vtoruyu noch' te Deti Vetra, komu pozvolyal vozrast i sily, ohotilis'. Konechno, oni brali s soboj i novogo druga - ego ne prihodilos' dolgo uprashivat'. Iero ne mog pospet' za stremitel'nym begom nochnyh ohotnikov, i dich' prigonyali pryamo k nemu. Veter Smerti ne ispol'zovalsya ni razu; iir'ova primenyali eto oruzhie lish' na vojne i v sluchae bol'shoj opasnosti. Iero kazalos' bestaktnym interesovat'sya im; on predpolagal, chto gaz vydelyayut zhelezy, podstegnutye snadob'em iz kakogo-to redkogo rasteniya. Sekretom vladeli lish' Vladychicy Vetra - neskol'ko special'no obuchennyh samok. Iir'ova otkryli v sebe etu udivitel'nuyu sposobnost' mnogo let nazad i nadeyalis', chto ona pomozhet plemeni v bor'be s Nechistym. Dich', kotoruyu obychno predpochitali nochnye ohotniki, redko popadalas' v okrestnostyah, no kak-to raz oni obnaruzhili podhodyashchee zhivotnoe k vzyali s soboj Iero, vidimo zhelaya proverit', na chto tot sposoben. Gostya ostavili v zasade, taktichno vybrav mesto nedaleko ot derev'ev, i veleli byt' nagotove. Iero ponimal, chto emu budet predostavlena chest' prikonchit' dobychu. No s kakim zverem pridetsya imet' delo? Ob etom dazhe ne zaiknulis'. Deti Vetra, nesomnenno, obladali chuvstvom yumora - dovol'no prichudlivym, kak mog zametit' Iero. Ostavalos' nadeyat'sya, chto nochnye ohotniki ne prigonyat k roshche odnogo iz brodivshih nepodaleku gigantov s nogami, podobnymi drevesnym stvolam. Iero ispytal bol'shoe oblegchenie, uslyshav topot kopyt i serditoe fyrkan'e kakogo-to travoyadnogo. Odnako, kogda zver' voznik pered nim v lunnom svete, entuziazm metsa slegka priugas. Sudya po forme golovy eto byl ogromnyj byk. Nad gluboko posazhennymi krohotnymi glazkami vydavalis' dva dlinnyh pryamyh roga - moshchnoe, smertonosnoe oruzhie. Krome togo, na shirokoj morde torchal tretij, kotoryj razvetvlyalsya poseredine i vyglyadel ves'ma zloveshche. Iir'ova gnali raz®yarennogo zverya k mestu, i togo na mig ohvatilo udivlenie: kak nochnye ohotniki, pri vsej ih stremitel'nosti, uhitryalis' izbegat' smertel'nyh udarov strashnyh rogov? Odnako nesushchijsya na nego byk ne otstavlyal vremeni dlya razdumij. Nanesti udar v tolstyj, uvenchannyj rotami cherep bylo by samoubijstvom; Iero metnul kop'e v shirokuyu grud' zverya i, otskochiv v storonu, vyhvatil mech. SHirokij nakonechnik kop'ya vpilsya v mohnatuyu tushu, na sekundu ostanoviv chudovishche. V to zhe mgnovenie Iero s treh yardov metnul klinok, celyas' v nalityj krov'yu, vypuchennyj glaz zhivotnogo. Lezvie voshlo po rukoyat'. Vzrevev v poslednij raz, byk ruhnul na zemlyu pod torzhestvuyushchie kriki ohotnikov; mozg zverya byl pronzen naskvoz'. Vnezapno Iero pochuvstvoval, chto u nego drozhat koleni. Kogda on vytashchil mech i osmotrel mordu zhivotnogo, nogi stali vatnymi. Glaznicu okruzhala moshchnaya cherepnaya kost'; pridis' udar chut' v storonu, i klinok otskochil by, ostaviv lish' carapinu na tolstoj shkure. Na mig prikryv glaza. Iero voznes blagodarnost' Sozdatelyu za dobryj brosok. - Ty lovko upravilsya s CHetyrehrogim, - prishla odobritel'naya mysl' B'urgha. - Nikto dazhe ne uspel pomoch'. - On pomolchal i potom dobavil: - My lyubim ohotit'sya na nego... byvaet, chto dobychej stanovitsya ohotnik. Rogach ne boitsya horoshej shvatki. Iero vitievato poblagodaril Detej Vetra za predostavlennuyu chest' i otlichnoe razvlechenie. Ne stoilo pokazyvat' im, chto on chuvstvoval na samom dele. 8. BURYA NAD PORTAMI Hoppery, dazhe otbornye skakuny korolevskoj gvardii, ochen' ustali. Ves' beskonechnyj den' oni mchalis' vsled za povelitel'nicej s odnogo konca polya bitvy na drugoj. Princessa pospevala vsyudu; ee zolochenye dospehi i yarkij plyumazh sverkali to pered liniej obremenennyh oruzhiem kop'enoscev, nuzhdavshihsya v korolevskom obodrenii, to vperedi laviny atakuyushchih vsadnikov. Ee videli tam, gde delo prinimalo tyazhelyj oborot, i, vdohnovlennye prisutstviem Luchar, voiny D'Alva bilis' nasmert'. Boj tem ne menee byl proigran. Korolevskaya armiya, obojdennaya s flangov i podavlennaya chislennym prevoshodstvom vraga, otstupila. Myatezhnyj gercog - ili odin iz sovetnikov protivnika - okazalsya neplohim strategom, i sily ego prodvigalis' gorazdo bystree, chem rasschityvali Luchar i korol', ee otec. K tomu zhe hitrec Amibal ispol'zoval koe-kakie neozhidannye tryuki, chto svidetel'stvovalo libo o ego ostrom ume, libo o tajnoj podderzhke Nechistogo. Vo vsem etom oshchushchalas' napravlyayushchaya ruka Dzhozato. "Odnako, - mrachno podumala Luchar, - Amibal okazalsya dostojnym uchenikom". Ne uspeli otryady korolya pokinut' stolicu, kak ee potryas bunt nishchih, vorov i prisoedinivshihsya k nim nedovol'nyh melkih lavochnikov. S vosstaniem bystro pokonchili, vzdernuv glavarej u gorodskih vorot, no eto potrebovalo vremeni i sil. I kogda dve armii vstretilis' v dvadcati milyah k yugu ot stolicy, korolevskie vojska byli uzhe izmotany i obeskrovleny ulichnymi shvatkami. Amibal, kotoryj, nado otdat' spravedlivost', okazalsya hrabrym i reshitel'nym voenachal'nikom, privel ne tol'ko svoih vassalov, no i ordy dikarej; nekotorye prinadlezhali k nevedomym i chudovishchnym rasam. Osobennym bedstviem stali tolpy malen'kih blednokozhik chelovechkov, vypuskavshih tuchi otravlennyh strel iz lukov i duhovyh trubok. No bylo i koe-chto pohuzhe. Kolduny Nechistogo na etot raz prishli v otkrytuyu s armiej buntovshchikov. I na odno krylo vojsk D'Alva obrushilis' obez'yany, Volosatye Revuny, v to vremya kak otryady yarostno vizzhashchih lyudej-krys nakinulis' na drugoe. Krome togo, Amibal prodvigalsya tak bystro, chto daleko ne vse chasti korolevskoj armii uspeli vovremya dobrat'sya do polya bitvy. Otryady mu'amanov, luchshih pehotincev D'Alva, vyzvannye s ravnin zapada, eshche ne podoshli. Pridut li oni pozzhe? Ne uspeli sobrat'sya ni derevenskie opolchency, ni rybaki s poberezh'ya Lantika, bojcy bezzhalostnye i upornye; ne bylo eshche i chastej, sosredotochennyh na granicah korolevstva. Itak, v pole vyshli tol'ko otryady, ohranyavshie stolicu, da lichnye druzhiny vernyh korolyu dvoryan, ch'i vladeniya raspolagalis' poblizosti. Srazhenie bylo tyazhelym. Na kakoj-to mig centr vojsk D'Alva drognul pod yarostnym natiskom myatezhnikov, i tol'ko neozhidannyj udar dvuh podospevshih eskadronov grafa Kamila Giftaha spas delo. Esli u Luchar i imelis' somneniya naschet grafa, uporno ne otzyvavshegosya na pis'ma, teper' oni byli rasseyany. Giftah bilsya slovno d'yavol pered stroem svoih vsadnikov i sumel otbrosit' pehotu protivnika. Uvy, etogo bylo nedostatochno. Splotiv ryady, ugryumo ogryzayas' na vraga, korolevskaya armiya pokatilas' obratno - neslomlennaya, no i ne sposobnaya prodolzhat' bitvu. Uzhe sgushchalas' nochnaya t'ma, i u Luchar ne ostavalos' drugogo vybora, kak prikazat' komandiram, chtoby te razmestili vojska na okraine stolicy. Iz otdalennyh oblastej strany soobshchenij ne postupalo, i sluhi o zavtrashnem shturme popolzli do pritihshemu gorodu. Soldaty, mrachnye i ustalye, v iznemozhenii padali na zemlyu i zasypali; nigde ne bylo slyshno ni smeha, ni obychnoj boltovni. CHetyre molchalivye figury skorchilis' u plameni krohotnogo kostra. Ogonek pylal v uglublenii prichudlivo izognutoj vetvi dereva - stol' ogromnogo, chto ego krona mogla by prikryt' celyj gorodok. CHut' vyshe vidnelas' eshche odna figura - vidimo, dozornyj. Daleko vnizu, dazhe dnem skrytoe ot solnechnogo sveta beschislennymi list'yami, pobegami, lianami, lezhalo boloto, kotoroe vzrastilo drevesnogo giganta. Iero soveshchalsya s M'rin, B'urghom i Za'rikshem, sil'nym molodym voinom. CH'ursh, drugoj molodoj iir'ova, stoyavshij na strazhe, pri zhelanii mog prisoedinit'sya k ih myslennoj besede. Obychno dvoe mladshih Detej Vetra predpochitali molchat', kogda govorili starshie, no esli oni s chem-nibud' ne soglashalis', to imeli pravo vyskazat'sya. Sejchas sobesedniki hranili mental'noe molchanie, vslushivayas' v zvuki, kotorye izdavala tryasina v sotnyah futov pod nimi. CHudovishchnyj rev razdalsya vdaleke, nizkij, gorlovoj, vskolyhnuv nasyshchennyj zapahom cvetushchih derev'ev vozduh; miriady lesnyh shumov, shorohov i piskov ispuganno stihli pri etom zvuke. - CHto eto, Iero? - B'urgh, kak i ostal'nye, znal, chto novyj drug umel vosprinimat' mysli drugih sozdanij, togda kak sposobnosti iir'ova ogranichivalis' obshcheniem s soplemennikami. Iero, sosredotochivshis', prikryl glaza; nad golovoj pokachivalsya ogromnyj cvetok, ispuskaya chudesnyj aromat. Itak, eshche odin strashnyj monstr, chej yarostnyj rev na mig pokolebal listvu... Mets rasslabilsya i ulybnulsya: - Ne znayu. Vozmozhno, takogo zverya vstrechal staryj elivener, odin iz moih druzej, o kotorom ya vam rasskazyval. On i ego brat'ya izuchayut vse zhivoe... vse, chto rastet, dvigaetsya, dyshit. I ne umeyu razlichat' mnogih nizshih zhivotnyh - teh, u kogo kroshechnyj vyalyj mozg. Mozhet, eto reptiliya, vrode ogromnoj yashchericy ili zmei... No dumayu, revushchij zver' skoree pohozh na amfibiyu - na lyagushku ili salamandru. Mozgov u nih eshche men'she, chem u reptilij. Do menya dokatilas' ogromnaya volna besprichinnoj zloby... CHto-to podobnoe ya vstrechal ran'she - v Pajlude, bol'shom bolote na severe. Frogi, gigantskie hishchnye zhaby... s razumom stol' nichtozhnym, chto ego nel'zya opredelit'. Vo vsyakom sluchae, mne eto okazalos' ne pod pilu. - Frog! Esli eto zhaba, to ona mozhet prygnut' syuda, - prishla mysl' CH'ursha. - Tvar', nadelavshaya stol'ko shuma, slishkom tyazhela dlya vysokih pryzhkov, - vozrazila M'rin. - Ona tol'ko raskachaet derevo. - Mladshaya nevol'no vzdrognula, svet zaigral na gladkoj pyatnistoj shkurke. - YA rada, chto my puteshestvuem poverhu i ne spuskaemsya vniz, v etu merzost'... Iero reshil ne upominat' o tom, chto frogi Pajluda prygayut sovsem neploho. On chuvstvoval, chto monstr vnizu prinadlezhal k inoj porode - kakaya-to ogromnaya polzayushchaya tvar', kopavshayasya v gryazi i vode u podnozhiya derev'ev. Malen'kij otryad uzhe dve nedeli probiralsya na sever; poslednie dni ego put' prolegal po bolotu. Dzhungli grozili opasnost'yu dnem i noch'yu, no kogda putniki natknulis' na tryasinu, stalo ochevidnym, chto prodolzhat' put' po zemle nel'zya. Sledy, obnaruzhennye na krayu topi, otbili vsyakuyu ohotu sovat'sya tuda. K tomu zhe lyudi-koshki, obitateli ravniny, nichego ne znali o bezdonnoj chavkayushchej gryazi i tom, chto ona tait. No gigantskie derev'ya, kotorye cherpali iz topkih glubin takuyu moshch', slovno eto temnoe mesivo bylo obychnoj pochvoj, podskazali puteshestvennikam vpolne logichnoe reshenie. Oni poshli poverhu. Konechno, eto otnimalo lishnee vremya. Inogda vozdushnaya doroga, tyanuvshayasya po ogromnym, perevitym lianami vetvyam, zavodila v tupik, i prihodilos' vozvrashchat'sya. No Iero znal, v kakoj storone lezhit ego dom; vnutrennij kompas lesnogo rejndzhera rabotal bezotkazno. Krome togo, on mog nablyudat' za solnechnym diskom, prosvechivavshim skvoz' listvu, chto tozhe pomogalo vyderzhivat' napravlenie na sever. Verhnij put' imel i drugie preimushchestva. I sam Iero, i Deti Vetra umeli lovko karabkat'sya po derev'yam. Bolotnye chudishcha - vrode togo, chto sejchas yarilos' i revelo vnizu, - ne obladali talantami obez'yan i ne mogli dobrat'sya do putnikov. Vozduh naverhu byl prohladnym i svezhim, dichi hvatalo - i ptic, i mlekopitayushchih. V etot polden' B'urgh, vdrug metnuvshis' v zarosli, tochnym udarom pererezal gorlo bol'shoj ptice, kotoraya sidela na gnezde. Ee - vmeste s vyvodkom napolovinu operivshihsya ptencov - vpolne hvatilo, chtoby nasytit' vseh pyateryh, i koe-chto eshche ostalos' na zavtra. Konechno, i v kronah lesnyh velikanov skryvalis' opasnosti. Odnazhdy cheloveku i ego sputnikam prishlos' spasat'sya begstvom ot drevesnyh gadyuk, potrevozhennyh imi v duple. Drugoj raz stado obez'yan zloveshchego vida, ochen' pohozhih na Volosatyh Revunov, dolgo presledovalo putnikov, ne reshayas' perejti k otkrytoj atake. |to byli ogromnye korotkohvostye zveri s glyancevitoj chernoj sherst'yu, zelenokozhimi fizionomiyami i ustrashayushchimi klykami. Oni sil'no razdrazhali lyudej-koshek, i sam Iero ne raz byl gotov prikonchit' odnu iz naglyh tvarej, dazhe riskuya poteryat' kop'e. K schast'yu, stranniki dostigli kakoj-to neoshchutimoj i nevidimoj granicy, na kotoroj presledovateli ostanovilis'; pyatero beglecov pospeshili dal'she, ostaviv za soboj tolpu vizzhashchih i nedovol'no bormochushchih volosatyh monstrov. Oba molodyh ohotnika byli raz®yareny, oni hoteli vernut'sya i prepodat' orde krovavyj urok. B'urgh, odnako, chto-to korotko ryavknul, polozhiv konec sporam. Poglyadyvaya na moguchih sputnikov, Iero razmyshlyal o vypavshej na ego dolyu udache. Puteshestvie v odinochku cherez chudovishchnye, nevoobrazimye lesa YUga grozilo smertel'noj opasnost'yu. Pravda, on uzhe byval tut - v inoe vremya i v inoj kompanii - i, sledovatel'no, imel predstavlenie o zle i zhestokosti, taivshihsya v dzhunglyah. Posle vstrechi s Solajterom mets bol'she ne byl bezzashchitnym... poka bodrstvoval. No ni odin chelovek ne mog obhodit'sya bez sna. Iero byl priyatno udivlen, kogda Pomnyashchaya vyzvala ego i spokojno soobshchila, chto chetvero iir'ova pojdut s gostem: voennyj vozhd', Mladshaya - hozyajka Vetra Smerti, i dva molodyh voina, vyzvavshihsya dobrovol'no. - Ty mozhesh' vstretit'sya s velikim Zlom, stol' zhe strashnym, kak to, o kotorom govoril, - zayavila Pomnyashchaya. Iero volej-nevolej povedal nochnym ohotnikam koe-chto o nedavnih priklyucheniyah, odnako ne byl ubezhden, chto te poverili ego slovam. Deti Vetra lyubili rasskazyvat' dlinnye i nepravdopodobnye istorii. Pokrytaya myagkoj sherst'yu ruka legla na ego zapyast'e, i v golove vnov' zazvuchal rovnyj golos Pomnyashchej: - Iero, ty idesh' srazhat'sya s nashim drevnim vragom, kak srazhaetsya s nim tvoya zhenshchina na beregu solenyh vod. Esli eti muchiteli, ubijcy detenyshej, eti bezvolosye so smerdyashchimi mozgami pobedyat, dolgo li my ostanemsya v bezopasnosti? Pust' ob iir'ova davno zabyli, nas bystro najdut... namerenno ili sluchajno. Detej Vetra nemnogo, i nikto ne znaet pro nas, krome tebya. No vrag, s etimi uzhasnymi mashinami, o kotoryh ty govoril, nachnet vyiskivat' i sokrushat' vseh, kto eshche sposoben borot'sya... Net, my dolzhny pomoch'! Ty rasskazyval, kak oni nenavidyat tebya, kak pytalis' vbit' mnogo raz, i ya znayu, chto ty ne lgal nam. Dolzhno byt', ty - odin iz ih glavnyh protivnikov... vozmozhno, samyj glavnyj! Druz'yam nado pomogat', i my pomozhem tebe. - Na mig ona ostanovilas', zatem Iero ulovil chut' zametnuyu nasmeshku: - ZHertva budet nebol'shoj: v konce koncov, starogo B'urgha s dyryavoj shkuroj, etogo pozhiratelya olen'ego myasa, netrudno zamenit'... Pomnyashchaya vzdohnula. Teper' v mental'nom golose yavno zvuchalo sozhalenie: - Hotelos' by mne pojti s toboj... uvidet' novoe i uznat' o nevedomom mire za kraem stepi... CHto zh, poshlyu Mladshuyu! Ona budet moimi glazami i ushami. A esli propadet... pridetsya obuchit' druguyu... hotya u M'rin podhodyashchaya golova... ne pustaya, kak u bol'shinstva samcov, chto molodyh, chto staryh. Eshche dvoe pojdut s toboj - dva molodyh bolvane Odnako oni iz luchshih ohotnikov Prajda. Pust' ohranyayut tebya. A v krajnem sluchae vspomni, chto M'rin znaet sekret Vetra Smerti! Dusha Iero preispolnilas' blagodarnosti. Emu nravilsya stepnoj narod; lyudi-koshki byli tvoreniem slug Nechistogo, no preterpeli ot nih stol'ko gorn, chto mogli teper' s chest'yu posluzhit' celyam Gospodnim. Eshche bolee teplye chuvstva ohvatili metsa, kogda iir'ova sdelali to, o chem on ne risknul prosit'. Oni poklyalis', chto ostavyat v pokoe lyudej v derevnyah, esli te ne vydadut tajnu sushchestvovaniya Detej Vetra. Iir'ova ne stanut bol'she krast' ih detej dlya zabavy i ne tronut pastuhov ili krest'yan, sluchajno zaderzhavshihsya v savanne posle zakata. |to obeshchanie yavlyalos' bol'shoj ustupkoj so storony nochnyh ohotnikov. Teper' chetvero iir'ova okruzhali svyashchennika. On brosil vzglyad na ih lica s rezkimi chertami, kotorye ozhivlyalo zagadochnoe mercanie ogromnyh glaz, na muskulistye tela i gibkie konechnosti so smertonosnymi kogtyami... Kto by mog predpolozhit' takoe dve nedeli nazad? Sputniki okazalis' emu chrezvychajno polezny. Proseivat' mysli beschislennyh obitatelej dzhunglej bylo neveroyatno tyazhelo, i, kak by ni staralsya Iero, mnogie opasnye tvari mogli uskol'znut' ot ego vnimaniya. K primeru, te, obez'yanopodobnye... Hotya mental'nye impul'sy primatov byli ves'ma moshchnymi, mets upustil ih, potomu chto nastroilsya na plotoyadnyh mlekopitayushchih i nizshie formy... V tot raz otryad spas Za'riksh: molodoj voin uslyshal tresk vetvej, zametil kolebanie listvy i predupredil sputnikov o zasade. Obonyanie u iir'ova bylo nevazhnym - tut dazhe Iero prevoshodil ih, - no zrenie i sluh okazalis' fantasticheskimi. Odnazhdy M'rin ulovila shelest zmeinyh tel, skol'zivshih po kore, i putniki izbezhali vstrechi s celym vyvodkom gadyuk. K schast'yu, togda im popalos' podryad neskol'ko shirokih rovnyh vetvej, pozvolivshih bystro udalit'sya ot opasnyh sosedej. Da, iir'ova byli neplohoj kompaniej i imeli dostojnuyu cel', hotya CH'ursha stoilo raspyat' za ego shutochki! Malo priyatnogo, prosnuvshis', obnaruzhit' na grudi ogromnogo, pust' i vpolne bezobidnogo chervyaka! Iero uhmyl'nulsya pro sebya. Togda on s voplem uzhasa otshvyrnul predpolagaemuyu zmeyu, dazhe ne razglyadev ee. Krik razbudil B'urgha, kotoryj, pridya v yarost', voznamerilsya tut zhe oskal'pirovat' molodogo voina; odnako vmeshalas' M'rin, i delo konchilos' strogim nagonyaem. Hotya budushchaya povelitel'nica Prajda byla eshche ochen' moloda, ot ee slov provinivshijsya prizhal ushi i povesil golovu. Uchityvaya chistoserdechnoe raskayanie shalopaya, Iero ogranichilsya kratkim zamechaniem o molodyh idiotah, sozdayushchih mnimye opasnosti tam, gde vpolne hvataet real'nyh. Na etom istoriya zakonchilas'. Vprochem, shutka byla zabavnoj! - Hotel by ya znat', gde my. - Mysl' B'urgha narushila sosredotochennoe molchanie, v kotorom prebyvali vse pyatero, prislushivayas' k revu i chavkan'yu kopavshegosya v gryazi chudishcha. - Daleko li eshche do morya, do Bol'shoj Vody, o kotoroj ty rasskazyval nam, Iero? YA videl ego v tvoih myslyah, no do sih por ne mogu poverit'... Stol'ko vody v odnom meste! - O, mozhesh' ne somnevat'sya, - otvetil chelovek. - I nam predstoit kakim-to obrazom peresech' ego. I dolzhen borot'sya s Nechistym... dolzhen uznat', chto sluchilos' s moim narodom, chto zamyshlyayut vragi. Vdrug zapisi o dumayushchej mashine ne popali na sever?.. - |to bylo luchshee opisanie komp'yutera, kotoroe on mog predlozhit' iir'ova. - Kto znaet, chto proishodit v moej strane... sushchestvuet li ona eshche... i est' li vesti s yuga, ot zheny... Edinstvennoe, v chem ya uveren, - put' v obhod Vnutrennego morya zajmet mnogo mesyacev. My dolzhny perebrat'sya cherez nego i sdelaem eto! Snova nastupilo molchanie: lyudi-koshki obdumyvali novuyu, neobychnuyu ideyu. Velikie Vody... Podobnyj fenomen kazalsya ochen' strannym voinam stepnogo plemeni, nablyudavshim tol'ko lenivoe techenie malen'kih rek v savanne. I mysl' o tom, chto po vode mozhno peremeshchat'sya v dolblenom stvole, pohozhem na plyvushchuyu po ruch'yu vetku, ustrashala. - |ti korabli, suda, o kotoryh ty govoril... - nachala M'rin, - kak oni dvizhutsya? YA ponimayu, esli mnogo lyudej nachnet ottalkivat'sya shestami ot vody, eta veshch'... korabl'... dvinetsya vpered. No chtoby veter gnal ego... zastavlyal dvigat'sya... Kak poverit' v takoe? V sotyj raz, veroyatno, Iero nachal rasskazyvat' o parusah i o tom, dlya chego oni prednaznachalis'. Ulybayas' pro sebya, on podumal, chto iz koshach'ego plemeni poluchilis' by prevoshodnye matrosy. Oni ne boyalis' vysoty i karabkalis' po stvolam i vetvyam, slovno... slovno koshki! Pozhaluj, s nimi ne smozhet sostyazat'sya ni odin ekipazh iz byvalyh moryakov! Im nado tol'ko ob®yasnit' glavnoe... nu, i eshche nemnogo opyta... Konechno, ne stoit zabyvat' o morskoj bolezni, no Iero byl uveren, chto takie melochi ne smutyat ego druzej. On vse eshche usmehalsya, pogruzhayas' v dremotu; ogromnyj trehmachtovyj bark skol'znul pered myslennym vzorom, na reyah sudna metalis' i tancevali gibkie, pohozhie na skazochnyh el'fov figury... Na sleduyushchij den' Iero prishlos' sdelat' vnezapnuyu ostanovku. Byla seredina dnya; oni bystro dvigalis' vpered po doroge, chto prolegala mezh nebom i zemlej, po skreshchivayushchimsya, prostirayushchimsya vdal' ogromnym vetvyam, odolevaya milyu za milej s takoj legkost'yu, slovno shli po gorodskoj ulice. Vdrug chelovek podnyal ruku, i sputniki ego zamerli, gotovye i k srazheniyu, i k begstvu. Kak vsegda, Iero myslenno izuchal predstoyashchij put', no sejchas on delal eto tshchatel'nee i staralsya uglubit'sya dal'she, chem obychno. Neozhidanno mets ponyal, chto gde-to nedaleko lezhit bereg Vnutrennego morya: moshchnoe bienie zhizni, dyhanie titanicheskih lesov vdrug preryvalos', slovno obrezannoe nozhom; vperedi carila polnaya pustota. ZHizn' konchalas' - vo vsyakom sluchae, ta bujnaya krugovert', k kotoroj on privyk za dolgie dni puteshestviya v dzhunglyah. Dav znat' sputnikam, chtoby te sohranyali nepodvizhnost', Iero skorchilsya na vetke i vslushivalsya v bezdonnoe, neob®yatnoe prostranstvo, prizyvaya vse sily iscelennogo mozga. On chuvstvoval prisutstvie lyudej - tak nazyvaemyh civilizovannyh lyudej - vpervye za poslednie mesyacy. I eti lyudi ochen' ne nravilis' svyashchenniku. Mets byl uveren, chto obnaruzhil komandu sudna Nechistogo! On ne videl drugogo ob®yasneniya. Lyudi nahodilis' blizko drug k drugu, sostavlyali plotnuyu gruppu - eto Iero opredelil bez truda. Ih okruzhala pustota, horosho znakomaya iz proshlogo opyta, - pustota morskogo prostora. V more obitalo mnozhestvo zhiznennyh form, no vodnye sushchestva redko podnimalis' na poverhnost', a ih mental'nye izlucheniya zanimali drugie diapazony, chem u lyudej. K tomu zhe ni odno sozdanie, rozhdennoe v bezbrezhnyh presnyh vodah, ne moglo obladat' mental'nym shchitom Nechistogo! Lish' lyudi, da i to ne vse, raspolagali podobnoj zashchitoj! Iero horosho izuchil eti shtuki vo vremya proshlyh stranstvij i znal, chto ih mozhno zasech', kogda vladelec shchita peredaet mental'noe poslanie. V drugoe vremya oni zashchishchali mysli slug Nechistogo, ne propuskaya nichego. No sejchas odin iz vragov nachal peredachu, i svyashchennik srazu zhe nashchupal auru myslennogo izlucheniya. Bolee togo, on mog perehvatit' i samo poslanie! Ono okazalos' nebezynteresnym. - Ne vidno ni odnogo iz nashih korablej. Voobshche net nikakih sudov - dazhe etih podonkov torgovcev. Kazhetsya, chto kto-to nachisto vymel pribrezhnye vody k zapadu ot Niany. My v dvuh dnyah hoda ot porta, no vstretili vstrechnyj veter. U vseh - komandy i oficerov - takoe chuvstvo, budto sluchilos' nechto strannoe. Ni odnogo torgovca! Voobshche nikogo! Dumayu, nado poslat' syuda mogushchestvennogo brata, na novom sekretnom korable. My vozvrashchaemsya v port i budem zhdat' dal'nejshih prikazanij. Konec soobshcheniya. Sulkas. Iero vslushivalsya v tishinu; kazhdyj nerv drozhal ot vozbuzhdeniya. Nikakogo otveta! Esli otklik i prishel, to navernyaka slishkom slabyj iz-za dal'nosti rasstoyaniya, chtoby mozhno bylo ego ulovit'. No, skoree vsego, nikto ne otvetil na poslanie Sulkasa. I, kem by ni byl rab Nechistogo, on, nesomnenno, ne sostoyal v Temnom Bratstve. Intellekt dostatochno vysok, no mozg yavno ne togo kalibra... Doverennyj sluga, ne bol'she. Kakoj-nibud' pirat, vrode Lysogo Roka, pavshego na "Morskoj Deve" ot mecha kapitana Gimna... Poka iir'ova bystro peregovarivalis' na svoem gortannom yazyke, svyashchennik opustilsya na kortochki i poproboval obdumat' donesenie nevedomogo Sulkasa. Veroyatno, ono bylo poslano v zaranee ogovorennoe vremya i ne trebovalo otveta. Iero znal, chto adepty Nechistogo kontrolirovali Nianu, krupnyj port na yuzhnom beregu Vnutrennego morya. Sudno vyshlo ottuda - nebol'shoe sudno s dyuzhinoj chelovek na bortu, yavno poslannoe v razvedku. Komanda nichego ne nashla v pustynnyh vodah i zabespokoilas': i sezon, i pogoda blagopriyatstvovali morskim perevozkam. Donesenie, konechno, napravleno na glavnuyu bazu, v Nianu... I soderzhit predlozhenie prislat' odnogo iz chlenov Bratstva, adeptov Nechistogo, na "sekretnom korable" dlya vyyasneniya podrobnostej. Iero horosho predstavlyal, o kakom sudne idet rech'. On byl plennikom na takom "sekretnom korable", dvizhimom tainstvennoj siloj. I, podobno staromu eliveneru Al'do, ne somnevalsya, chto kolduny Nechistogo ovladeli energiej atomnogo raspada! Merzkoj, otvratitel'noj, grehovnoj, upominaemoj razve chto v proklyatiyah! V podzemnyh laboratoriyah uchenye Nechistogo sotvorili mnogo zhutkih veshchej. Oni vyveli iz zhivotnyh vernyh rabov-lemutov... hotya inogda ih postigali neudachi - Iero brosil vzglyad na sputnikov. Odnako vse eto nichtozhno po sravneniyu s zavershayushchim akkordom - Smert'yu, vselenskim uzhasom, stol' chudovishchnym, chto razum lyubogo normal'nogo sushchestva sodrogalsya v otvrashchenii i strahe. Iero vspomnil, kakie strannye chuvstva ohvatili ih - ego, Luchar, brata Al'do i Gorma - v toj gigantskoj peshchere, polnoj bezmolvnyh, zakrytyh plastikovymi chehlami mashin... Orudiya unichtozheniya zhdali svoego chasa, hranili uzhas proshlogo - Smert', gotovuyu raskinut' nad mirom chernye kryl'ya... Brat Al'do, poklonyavshijsya zhivomu, stal pochti bol'nym! Iero sidel, razmyshlyaya nad uslyshannym, i reshimost' ego krepla. Itak, Nechistyj sobiraetsya unichtozhit' mir... obrubit' vetvi, vydernut' korni, spalit' stvol... unichtozhit' vseh ot mala do velika... do poslednego raba, do samoj krohotnoj bukashki... CHto zh, prednaznachenie Iero yasno - ne dopustit' etogo! Svyashchennik povernulsya k sputnikam. On znal, chto kochet sdelat', no ob®yasnit' eto Detyam Vetra bylo neprosto. Nu, po krajnej mere, stoit popytat'sya... - Dolzhno byt', my nahodimsya chut' yuzhnee glavnogo puti, chto vedet s zapada v gorod vragov. |tot staryj trakt tyanetsya s yugo-vostoka na severo-zapad, peresekaya mnogo drugih dorog. Nad nado dvigat'sya primerno vdol' nego, no na bezopasnom rasstoyanii, podal'she. |to edinstvennyj put' s vostoka v Nianu, kotoryj vedet cherez yuzhnye lesa. Na zapad ot goroda est' mnogo drugih dorog, no, dumayu, tam bolee otkrytaya mestnost'... mne ne prihodilos' byvat' v teh mestah. YA videl ih tol'ko na karte, mel'kom... Berega mori ochen' opasny dlya nas, v eto vremya goda suda vstrechayutsya chasto... I mets otkryl svoi namereniya: gde-to v pribrezhnyh vodah vrazheskij korabl', i nuzhno byt' ochen'-ochen' ostorozhnymi. Esli sudno udalilos' ot porta vsego na dva dnya plavaniya, znachit, mestnost' vokrug ne bezlyudna. V lyuboj moment oni mogut stolknut'sya s opasnost'yu i dolzhny vstretit' ee vo vseoruzhii. - Nam pridetsya ohranyat' svoj razum, - dobavil svyashchennik. - Govorite drug s drugom vsluh i starajtes' porezhe obrashchat'sya ko mne. Vash narod ispol'zuet neobychnye mental'nye chastoty... eto horosho, vryad li kto-nibud' proslushivaet takoj diapazon. No u Nechistogo mnogo slug... ne lyudej, drugih sushchestv, s kotorymi govoryat kolduny. Tak chto bud'te ostorozhny! Vse eti sozdanii nablyudayut i slushayut, tak kak dolzhny poluchat' prikazaniya ot hozyaev. My budem krast'sya, slovno teni... CHto-to strannoe sluchilos' na more, i eto obespokoilo vragov. YA ne znayu, chto proizoshlo, no vse, chto vo vred im, na pol'zu nam! Iir'ova ponyali ego, hotya blizost' izvechnogo nedruga, o ch'ih prestupleniyah im rasskazyvali s detstva, privela Detej Vetra v dikoe vozbuzhdenie. Kogda Iero ob®yasnil, chto v ego plany vhodit zahvat kakogo-to malen'kogo sudna, eto zadacha ne smutila nochnyh skotnikov. Neslozhnoe depo - smesti tek, kto vstanet na puti, i zavladet' korablem. - YA vypushchu na nih Veter Smerti. A zatem my priblizimsya i pererezhem im glotki! - M'rin sudorozhno stisnula visevshie na poyase nozhny. Iero potrebovalos' vremya, chtoby uspokoit' sputnikov i uderzhat' ot oprometchivyh shagov. Vskore on ubedilsya, chto pervaya vspyshka yarosti proshla i obychnaya raschetlivaya osmotritel'nost' vernulas' k nochnym ohotnikam. Oni shli vpered ves' den', soblyudaya ostorozhnost'. Teper' iir'ova obshchalis' s Iero tol'ko zhestami; drug s drugom oni govorili na svoem gortannom yazyke. Dlya nochlega putniki oblyubovali estestvennuyu ploshchadku, kotoruyu obrazovala izognutaya vetv' gigantskogo dereva. Iero obzharil neskol'ko kuskov myasa; zatem ogon' zalili, chtoby nikto ne zametil otbleski plameni ili rdeyushchie v temnote ugli. Voda zdes' byla pod rukoj: dupla i uglubleniya v stvolah nakaplivali ee, a ogromnye ellipsovidnye list'ya hranili celye ozerca. Vechernij polumrak sgustilsya, smenyayas' t'moj tropicheskoj nochi. Lyudi-koshki dremali, opustiv golovy na koleni; chelovek vnov' i vnov' posylal mysl' v temnotu, issleduya ne tol'ko predstoyashchij put', no i okrestnosti, do samogo poberezh'ya. Esli chuvstva ne obmanyvali ego, rasprostranyavshijsya veerom mental'nyj signal vskore dostig Niany - k severo-vostoku ot mesta ih nochevki. Mets ne mog prochest' mysli kazhdogo zhitelya goroda, no oshchushchenie, porozhdaemoe bol'shimi skopleniyami lyudej, ni na chto ne pohozhe: on slovno kasalsya teploj koleblyushchejsya aury, kotoraya navisala nad Nianoj, shapka smoga. Da, nesomnenno, na severo-vostoke lezhal gorod, krupnyj gorod; teper' on okonchatel'no uverilsya v etom. Iero ne sobiralsya priblizhat'sya k nemu - vo vsyakom sluchae, na nebol'shoe rasstoyanie. Opasnost' i tak vozrastala s kazhdym shagom na sever; adepty i slugi Nechistogo byli bditel'ny. Obdumyvaya plany pohishcheniya sudna, mets ponimal, chto doroga v krupnyj port im zakazana. CHto zhe togda? On nichego ne znal o drugih gorodah na vostoke; kapitan Gimn vo vremya plavaniya na "Morskoj Deve" ne upomyanul ni odnogo, hotya na poberezh'e, konechno, est' nebol'shie poseleniya. Svyashchennik ne imel podrobnyh svedenij i o zapadnoj chasti Vnutrennego morya. Tam nahodilsya shumnyj port Namkush, kuda pri sluchae zahodili karavany, chto vezli tovary iz Kandy na yug, vo on lezhal gde-to v severo-zapadnom uglu morskoj akvatorii, za mnogie mili ot tropicheskih lesov. Vprochem, abbat Demero god nazad ne sovetoval poyavlyat'sya v etom gorode: tam kisheli shpiony Nechistogo i lish' nemnogim torgovcam mozhno bylo doveryat'. CHerez zelenye prostory Tajga k Namkushu struilas' reka - glavnyj, hotya i nebezopasnyj torgovyj put', svyazyvavshij Respubliku Mets s poberezh'em Vnutrennego morya. No v lyubom sluchae v Namkush ne popadesh' peshkom; razve chto udastsya privesti tuda pohishchennyj korabl'. Mets smezhil veki, no mozg, nastorozhennyj i nedremlyushchij, prodolzhal nesti ohranu. Odnako utrom Iero pochuvstvoval sebya otdohnuvshim. Putniki proshagali vsego neskol'ko chasov, kogda vperedi pokazalas' poloska nakatannogo trakta. Povinuyas' zhestu Iero, vsya gruppa spustilas' nizhe; teper' ih put' prolegal po ogromnym, chudovishchnoj tolshchiny vetvyam, kotorye otdelyala ot zemli sotnya futov. Tryasina konchilas' eshche vchera, i moguchie lesnye ispoliny poberezh'ya voznosili svoi titanicheskie krony nad tverdoj pochvoj. M'rin, kotoraya shla vperedi, pervoj uvidela dorogu. Podav znak, ona ostanovilas'; ostal'nye sobralis' vokrug nee, razglyadyvaya petlyavshuyu vnizu zheltuyu lentu. |tot torgovyj put' byl dovol'no shirok i horosho utoptan, hotya i izvilist. Doroga struilas', podobno ruch'yu, ogibaya chudovishchnye stvoly lesnyh gigantov, s kotorymi ne mogli spravit'sya ni topor, ni ogon', ni uragan. Trakt izvivalsya mezh nesokrushimyh bashen, odetyh v tolstuyu grubuyu koru, to otstupaya, to vnov' ustremlyayas' vpered, no sohranyaya primernoe napravlenie s vostoka na zapad. Iero nikogda ran'she ne videl etu dorogu; vo vremya predydushchego puteshestviya po yuzhnym lesam on ostavil ee daleko v storone. Mets znal, odnako, chto trakt, razvetvlyayas' na mnozhestvo dorog i trop, svyazyvaet Nianu s D'Alva i drugimi korolevstvami na poberezh'e Lantika; po nemu vezli tkani i sherst', shkury i metallicheskie izdeliya, frukty, pryanosti, vino i drugie tovary - ne isklyuchaya rabov. Vpolne vozmozhno, chto sejchas s vostoka v Nianu gonyat novye tolpy nevol'nikov, sredi kotoryh bredet ego zhena... Iero boyalsya dumat' ob etom. Pustynnaya doroga tekla mimo nego v sonnom bezmolvii. Solnechnye luchi, probivayas' skvoz' zelenye oblaka kron, zolotymi pyatnami lozhilis' na primyatuyu travu. Prisev na kortochki, Deti Vetra terpelivo zhdali, poka chelovek ostorozhno perebiral chastoty mental'nogo spektra, pytayas' nashchupat' vrazheskij sled. Bez somneniya, Nechistyj nedremannym okom nablyudal za glavnoj torgovoj arteriej, soedinyayushchej vostok i zapad, i mets sovsem ne hotel vnezapno natknut'sya na storozhevoj post vraga. Odnako on ne obnaruzhil nichego ni na vostoke, ni na zapade i udivilsya. Dalekoe oblako mental'noj aktivnosti, kotoroe, kak on byl uveren, viselo nad Nianoj, stalo plotnee, chem utrom, no v blizhajshih okrestnostyah carilo bezmolvie. Pochemu? Neuzheli na doroge nikogo net? Ni torgovcev, ni patrulej Nechistogo? Iero pogruzilsya v razmyshleniya. Mental'naya zashchita, kotoruyu Nechistyj stal ispol'zovat' so vremeni ego stranstvij po severu, mogla by ob®yasnit' takuyu tishinu. Odnako eto predstavlyalos' maloveroyatnym. Iero polagal, chto shchity-medal'ony byli redkimi i ves'ma dorogimi ustrojstvami - stol'ko vremeni i sil zatrachivalos' na yak proizvodstvo. On ne somnevalsya, chto eti medal'ony vydavali tol'ko samym doverennym lyudyam - nachal'nikam voinskih otryadov, kapitanam korablej, chlenam Temnogo Bratstva. Vryad li kto-nibud' v obychnom porozhnom patrule obladal takim priborom - razve chto komandir... No togda on dolzhen slyshat' mysli soldat, kotoryh ne zashchishchalo kovarstvo Nechistogo! Odnako vokrug vlastvovalo polnoe, neob®yasnimoe molchanie. Oslabiv mental'nyj signal nastol'ko, chtoby ego mozhno bylo ulovit' t