nfederaciya opyat' okazalas' v nezavidnom polozhenii. Vsego neskol'ko pilotov imeli snosnoe predstavlenie o tom, kak derzhat' stroj, mogli povtorit' vsled za nim immel'man, perevorot cherez krylo, povorot s tormozheniem i sposobny byli otorvat'sya ot presledovaniya pri napadenii szadi. Molodoj pilot CHemberlen po prozvishchu Raundtop i drugoj, kotorogo nazyvali Mongolom, otlichalis' ot drugih prirozhdennoj lovkost'yu. Tolvin, prozvannyj Odinokim Volkom, tozhe obladal neplohoj snorovkoj. Zato ostal'nye prosto povergli YAsona v otchayanie. Odin pilot ne spravilas' s upravleniem, i ee istrebitel' pronessya cherez vsyu eskadril'yu, zastaviv ostal'nyh brosit'sya vrassypnuyu, v rezul'tate chego edva ne pogibla ona sama i dvoe drugih. Popraktikovavshis' chasa tri, YAson s pomoshch'yu Mongola i CHemberlena popytalsya symitirovat' vrazheskuyu ataku, no ochen' bystro otkazalsya ot etoj zatei i prishel k vyvodu, chto po krajnej mere eshche neskol'ko dnej ne nuzhno zatevat' podobnyh manevrov: nachalos' takoe stolpotvorenie, chto tri istrebitelya edva ne stolknulis'. V otnoshenii Tolvina u nego poka ne slozhilos' opredelennogo mneniya. Ne isklyucheno bylo, chto etot molodoj chelovek mog so vremenem stat' chertovski horoshim pilotom, no vo vremya manevrov on ne raz i ne dva otkryto ignoriroval ukazaniya YAsona, |tot tip pilota byl ochen' horosho znakom YAsonu - etakij vol'nyj strelok, polagayushchijsya tol'ko na sebya, vrode Man'yaka i drugih takih zhe otchayannyh hrabrecov. Svyazavshis' s "Taravoj", on zaprosil razresheniya na posadku i predupredil palubnogo oficera, chto nachinaetsya obshchaya posadka. Legko mozhno bylo predstavit' sebe, kakoe stolpotvorenie vyzovet pribytie soroka dvuh istrebitelej s intervalom v tridcat' sekund. Sluchis' hotya by odna nepoladka, chto bylo ves'ma veroyatno, i eta procedura zatyanulas' by na chasy. Ne obrashchaya bol'she vnimaniya na krasoty kosmosa - on uzhe naglyadelsya na nih vo vremya manevrov, - YAson poshel na posadku, tochno rasschital tormoznoj put' i ostanovilsya na prilichnom rasstoyanii ot zagraditel'noj setki. Sparks uzhe predupredila palubnuyu obslugu o tom, chto on saditsya, i buksirovochnyj tros tut zhe ottashchil ego s posadochnoj ploshchadki. V zerkalo zadnego obzora on uvidel, chto pochti srazu zhe za nim sel sleduyushchij istrebitel', no on proskochil slishkom daleko vpered, pochti tknuvshis' nosom v zagraditel'nuyu setku. "Ne tak uzh ploho", - podumal YAson, vspomniv svoe sobstvennoe vcherashnee pribytie. Otkryv fonar' kabiny, on vylez iz istrebitelya. - Podgotov'te ego k sleduyushchemu vyletu! - kriknul on, sbezhal po trapu i zashagal k komnate upravleniya poletami. Poyavlenie v dveryah O'Brajena nepriyatno porazilo ego. On napomnil sebe, chto eto sovershenno normal'no, esli vo vremya vzletov i posadok komandir korablya nahoditsya zdes', i vse zhe on predpochel by, chtoby tot vernulsya na kapitanskij mostik. Kogda poslednij istrebitel'-razvedchik prizemlilsya i "Sejbry" nachali sadit'sya, pervym na posadku poshel Dumsdej i, konechno, pokazal vsem primer. Tretij po schetu bombardirovshchik sadilsya neuverenno, udarivshis' nosom v zagraditel'nuyu setku. Zametiv eto, sleduyushchij za nim ne stal prizemlyat'sya, kruto vzmyv vverh. Poka palubnaya obsluga ottaskivala neudachno prizemlivshijsya istrebitel', pokazalsya eshche odin. Ego pilot soobshchil po svyazi, chto pravyj dvigatel' u nego peregret i on byl vynuzhden zaglushit' ego. - Zelenyj-tri, - obratilsya k nemu YAson cherez svyaz' komandnogo punkta, - spravites' - sami ili est' kakaya-to opasnost'? - Net-net, Lider Sinih. - Kak vas zovut? - Rodriges, ser. - |tomu malyutke dostalos', posadite ego nezhno, kak na koleni k mame, - skazal YAson oficeru, otvechayushchemu za vzlet i posadku, i dobavil, obrashchayas' k pilotu: - My priostanavlivaem prizemlenie, poka ne posadim vas. -- Ponyal vas, Lider Sinih, net problem. Zelenyj-tri sdelal krug, YAson sledil za nim na ekrane. Korabl' letel sovsem nizko nad "Taravoj". Situaciya yavno vyshla iz-pod kontrolya, no YAson ne hotel vmeshivat'sya, potomu chto teper' na palube rasporyazhat'sya polozheno bylo tol'ko odnomu cheloveku .- oficeru, rukovodyashchemu posadkoj. - Sadis' potihon'ku, synok, sadis' potihon'ku, - prigovarival tot. - |to ne boevoe prizemlenie, ne toropis'. YAson ves' napryagsya. Molokosos yavno poboyalsya uronit' sebya v glazah teh, kto byl starshe i opytnee ego, no na samom dele, ponimal YAson, on popal v chrezvychajno opasnoe polozhenie. - Katapul'tirujsya! - ne vyderzhal YAson. On bol'she ne dumal o tom, chto vtorgaetsya v obyazannosti oficera, rukovodyashchego posadkoj. - YA posazhu ego, ya posazhu ego, ya... "Sejbr" ugrozhayushche zatryaslo, on to podprygival vverh, to provalivalsya vniz, tochno detskij myachik na rezinke. Poholodev ot uzhasa, YAson ne svodil glaz s istrebitelya, yavno stavshego neupravlyaemym. Rodriges, kotoryj vopreki ego sovetu reshil vse- taki sadit'sya, pytalsya vyzhat' iz korablya vsyu moshchnost', v panike zabyv, vidimo, chto odin dvigatel' otklyuchen. "Sejbr" perevernulsya i ruhnul vniz, razorvav, tochno pautinu, zashchitnye ograzhdeniya, palubnaya obsluga edva uspela otskochit' v storonu. Ot udara nos istrebitelya otvalilsya i upal sleva ot shlyuzovoj kamery. Vzrevel signal trevogi, vklyuchennyj palubnym oficerom bezopasnosti. Iz ognetushitelej, ukreplennyh v special'nyh zareshechennyh nishah, bryznuli moshchnye strui penistoj zhidkosti. U YAsona perehvatilo dyhanie. Tol'ko by uceleli toplivnye baki, inache vsya paluba mgnovenno prevratitsya v ad! Kak tol'ko istrebitel' ostanovilsya, k nemu tut zhe, razbryzgivaya penu, s grohotom poneslas' avarijnaya mashina. YAson s voshishcheniem nablyudal za dejstviyami spasatelej - ostal'nye eshche tol'ko prihodili v sebya, a oni uzhe delali svoe delo. Plyunuv na formal'nosti, on vyskochil iz komnaty upravleniya poletami i, skol'zya po zalitoj penoj poverhnosti, pomchalsya po palube. Spasateli byli uzhe na verhu korablya, skvoz' dym i bryzgi YAson razlichil vnutri kabiny otbleski plameni i uslyshal pronzitel'nyj krik. K gorlu podkatila toshnota, no YAson ostavalsya na meste, polnost'yu otdavaya sebe otchet v tom, chto ne sposoben nichem pomoch'. Odin iz spasatelej vskryl kabinu s pomoshch'yu lazernogo rezaka. Fonar' svalilsya, plamya vyrvalos' naruzhu, ego tut zhe nachali polivat' iz shlanga. Odin iz spasatelej, ne obrashchaya vnimaniya na to, chto ogon' eshche polyhal, zalez v kabinu. On vytashchil naruzhu kakuyu-to pochernevshuyu besformennuyu grudu, po palube vnov' pronessya dusherazdirayushchij krik. Eshche odno telo - eto yavno uzhe byl trup - vytashchili iz korablya, i YAson v uzhase otvernulsya. Zadnyaya orudijnaya bashnya byla razdavlena, tochno bumazhnyj stakanchik, - znachit, i strelok tozhe ne ucelel. Povernuvshis', YAson nos k nosu stolknulsya s O'Brajenom. Tot stoyal pered nim, uperev ruki v boka. - Nu chto, dovol'ny, kapitan tret'ego ranga? - procedil on. - CHto, chert voz'mi, vy imeete v vidu, ser? - Vy slishkom sil'no vzyalis' za nih. Vy izmotali ih v pervyj zhe den', vy pogubili ekipazh, vdrebezgi razbili "Sejbr" cenoj v desyatki millionov i edva ne vzorvali k chertyam ves' korabl'. CHto mne prikazhete teper' pisat' v raporte? - Ser, vy, naverno, zabyli, chto my na vojne, - spokojno otvetil YAson, - gde lyudi gibnut. U etogo parnya sluchilas' nepoladka, ya prikazal emu katapul'tirovat'sya, on oslushalsya menya, i vot on mertv. |to tragediya, no, chert voz'mi, takoe sluchaetsya! |ti rebyata dolzhny uchit'sya letat' i srazhat'sya, nekotorye iz nih mogut pogibnut' vo vremya obucheniya, no luchshe uzh sejchas, chem v boyu. - Vy - besserdechnyj sukin syn! - voskliknul O'Brajen preryvayushchimsya golosom. Drozha ot vozmushcheniya, YAson izo vseh sil sderzhival sebya, ponimaya, chto vokrug polno lyudej, kotorye prislushivayutsya k ih razgovoru. - |to vse, ser? - sprosil on. - Net, mister, eto ne vse. YA nameren podat' na vas raport. YA vsegda terpet' ne mog otchayannyh molodchikov vrode vas, no tol'ko teper' okonchatel'no ponyal pochemu. - Esli vam tak ne nravyatsya piloty, ser, zachem vy vzyalis' komandovat' avianoscem? SHCHeki O'Brajena pobagroveli, on ugrozhayushche podnyal palec, tycha im v lico YAsona. - Vy, vy... YA dob'yus', chtoby vy poluchili po zaslugam! - kriknul on i, kruto razvernuvshis', bystro zashagal proch'. - Mal'chishka nalomal drov, a vy-to zdes' pri chem? Obernuvshis', YAson uvidel palubnogo oficera. - YA ne nuzhdayus' v vashej zashchite! - rezko skazal on i tozhe pokinul palubu. x x x - Vnimanie, rebyata! YA hochu, chtoby vy ochen', ochen' horosho razglyadeli vse eto. YAson stoyal pered razbitym "Sejbrom", surovo glyadya na obstupivshih ego pilotov. V vozduhe stoyal specificheskij zapah vygorevshej elektroprovodki, rasplavivshegosya metalla i zhidkosti iz ognetushitelej. Neozhidanno odin iz pilotov sorvalsya s mesta i podbezhal k krayu platformy, gde ego i vyrvalo. Starayas' ne obrashchat' vnimaniya ni na eto, ni na toshnotvornyj zapah goreloj chelovecheskoj ploti, YAson prodolzhal govorit': - Rodriges mertv, ego strelok, serzhant Singh, mertv, i ego naparnica |mili umerla chas nazad. YA hochu, chtoby vy chertovski vnimatel'no vglyadelis' v ih korabl' i na vsyu zhizn' zapomnili vse, chto uvideli. |tu vojnu perezhivet tol'ko tot, kto ne budet oshibat'sya; odna-edinstvennaya oshibka - i vasha zhizn' zakonchitsya tak zhe, kak ih. Vo vremya posadki ya prikazal Rodrigesu prygat', no on voobrazil, chto razbiraetsya vo vsem luchshe menya, i vot on mertv. YA hotel by, chtoby do vas eto doshlo, rebyata. Esli ya ili oficer, rukovodyashchij prizemleniem, govorim: "Katapul'tirujsya!", znachit, nuzhno katapul'tirovat'sya, chert poberi, i zabyt' pro svoyu gordost'! V dva chasa my snova vzletaem, no prezhde, chem vy zajmetes' podgotovkoj, ya hochu, chtoby kazhdyj iz vas podnyalsya syuda i chertovski vnimatel'no razglyadel to, vo chto prevratilsya korabl' Rodrigesa. Vse svobodny. On povernulsya i zashagal proch'. - Besserdechnyj sukin syn... |ti slova prozvuchali edva slyshno, no on uznal golos Tolvina. Ne ostanavlivayas' i ne oglyadyvayas', on peresek palubu i voshel v svoj kabinet. Upal v kreslo i postaralsya uspokoit'sya, na chto potrebovalos' dovol'no mnogo vremeni. V konce koncov on vydvinul yashchik stola, dostal ottuda bloknot i ruchku. To, chto emu predstoyalo sdelat', bylo vsego lish' dan'yu vezhlivosti, nemnogo staromodnym trebovaniem starinnoj flotskoj tradicii. On ponimal bessmyslennost' lyubyh slov i uteshenij, i ot etogo stanovilos' eshche tyazhelee na dushe. Odnako vybora u nego ne bylo, poetomu on vzyal ruchku i nachal pisat'. "Dorogaya missis Rodriges... YA imel chest' sluzhit' s vashim prekrasnym synom, i kak ego komandir..." Vnezapno ruka ego zamerla. A chto esli v smerti ee dorogogo mal'chika i vpravdu est' dolya ego viny? "Gospodi, pomogi mne, - podumal on. - Neuzheli eto ya ubil ee mal'chika? CHto ya sdelal ne tak?" Somneniya zavorochalis' v ego dushe: v samoj ee glubine on znal, chto intuiciya i opyt s momenta vozniknoveniya opasnoj situacii podskazyvali emu vozmozhnost' rokovogo ishoda, i vse zhe on predostavil sobytiyam idti svoim cheredom. "Gospodi, eto zhe moi rebyata, moya novaya komanda - kak mog ya dopustit', chtoby takoe sluchilos'?" Glyadya na lezhashchij pered nim list bumagi, on s bol'yu vspomnil svoyu mat' i tot den', kogda ona raspechatala podobnoe pis'mo. V nem govorilos' o ee pogibshem muzhe, i prishlo ono spustya vsego nedelyu posle togo, kak YAson stashchil v gorodskoj merii blank i sostryapal sebe poddel'noe svidetel'stvo o rozhdenii. V sootvetstvii s nim emu uzhe yakoby ispolnilos' togda shestnadcat' let, i sdelal on eto radi togo, chtoby zapisat'sya dobrovol'cem. Spustya chetyre goda ego mat' poluchila vtoroe pis'mo, na etot raz o smerti ego brata, pogibshego pri zashchite Sosana. On ochen' horosho predstavlyal sebe, kak mat' Rodrigesa stoit na poroge svoego doma, tryasushchimisya rukami raspechatyvaet konvert i chitaet to, chto on pytaetsya ej napisat'. Zolotaya zvezda, visyashchaya v ee okne, vskore smenitsya na sinyuyu... - Bud' proklyata eta vojna, - vzdohnul YAson. GLAVA 3 Vojdya v kabinet YAsona, Dumsdej nalil tri chashki kofe, odnu postavil pered YAsonom, druguyu pododvinul Dzhenis. - Po-moemu, dela u nashih ptencov poshli na lad, - skazal on. - Segodnya my otrabatyvali nanesenie raketnogo udara, i u Noragami bylo dvadcat' popadanij iz dvadcati odnogo, poka eto luchshij rezul'tat. - U menya tozhe neploho, - soglasilas' s nim Dzhenis. - Po- nastoyashchemu ya nedovol'na tol'ko tremya, a tri nedeli nazad na tom zhe urovne byli vse chetyrnadcat'. YAson kivnul. On sidel, rasslabivshis' i otkinuvshis' na spinku kresla. Posle desyati chasov, provedennyh v kresle pilota, sheya ego oderevenela i teper' nyla. Uzhe tri nedeli nahodilis' oni v pohode, i eshche nedelya ushla na to, chtoby otkonvoirovat' devyat' transportnyh korablej s desantnikami s bazy Hartum, gde oni prinimali uchastie v ucheniyah. To, chto takoe bol'shoe kolichestvo luchshih desantnyh podrazdelenij v samom razgare vojny styanuto syuda, gde ne vedutsya boevye dejstviya, s edinstvennoj cel'yu - obucheniya, myagko govorya, vyzyvalo nedoumenie. YAsonu nikak ne udavalos' otdelat'sya ot oshchushcheniya, chto eti tak nazyvaemye "ucheniya" - prosto prikrytie dlya chego-to eshche. Otozvat' s fronta ogromnoe kolichestvo boevoj sily i tehniki, peregonyat' ee na znachitel'noe rasstoyanie, chtoby vskore perepravit' obratno, - i vse eto lish' v uchebnyh celyah? Duraku yasno, chto zdes' chto-to ne tak. Sam pohod prohodil sravnitel'no gladko, hotya dve poslednie tochki pryzhka, cherez kotorye oni proshli, raspolagalis' v neposredstvennoj blizosti ot mest boevyh dejstvij. Po pravde govorya, YAsona men'she vsego volnovalo, chto imenno stoyalo za etoj peredislokaciej, kakie celi pri etom presledovalis'. Vazhno bylo to, chto eto dalo emu vozmozhnost' vplotnuyu zanyat'sya obucheniem pilotov, a eto volnovalo ego bol'she vsego. |to - i rastushchaya vrazhdebnost' mezhdu nim i O'Brajenom, no tut, pohozhe, vremya igralo otricatel'nuyu rol'. - I vse zhe dlya nastoyashchego boya oni eshche ne gotovy, - otvetil YAson, s udovol'stviem prihlebyvaya krepkij kofe, kotoryj pomogal emu vzbodrit'sya. - Vot pust' i uchatsya, na chto eshche goditsya etot chertov korabl'? - skazal Dumsdej. - Hotela by ya, chtoby u nas na kapitanskom mostike byl kto- nibud' drugoj vmesto etogo nichtozhestva, - vstavila Dzhenis. - Vse, rebyata, ne budem ob etom, - oborval ee YAson. Oh, kak trudno byt' komandirom! Vsego neskol'ko nedel' nazad on s udovol'stviem vmeste s nimi peremyval by kostochki komandiru korablya, no teper'... A mezhdu tem etot chelovek kogo ugodno mog vyvesti iz sebya, hotya by svoej neuravnoveshennost'yu: to on derzhalsya s podchinennymi chereschur zapanibrata, to nachinal chitat' im notacii ili dazhe ni s togo ni s sego sryvalsya na krik. On nichego ne smyslil v boevyh poletah i tem ne menee uzhe popytalsya kak-to vmeshat'sya v rabotu oficera, rukovodyashchego vzletom i posadkoj. I moment vybral dlya etogo isklyuchitel'no nepodhodyashchij - vo vremya prohodivshej v ochen' bystrom tempe uchebnoj operacii po otrabotke prizemleniya zvena bombardirovshchikov, proverke ih sostoyaniya, ustraneniyu obnaruzhennyh nepoladok i povtornogo vzleta. Ne vyderzhav, oficer potreboval, chtoby kommodor pokinul komandnyj punkt, i hotya on byl sovershenno prav, teper' ego ozhidal voenno-polevoj sud. Hodili takzhe sluhi, chto inogda O'Brajen poyavlyalsya na kapitanskom mostike, chereschur sil'no blagouhaya svoim lyubimym klaretom. Trebovaniya v otnoshenii alkogolya otlichalis' strogost'yu. Vypivat' na bortu korablya razreshalos' tol'ko togda, kogda on ne prinimal uchastiya v boevyh dejstviyah i, razumeetsya, ne vo vremya dezhurstv, isklyuchitel'no v lichnyh kayutah ili za stolom komandira korablya vo vremya oficial'nogo priema. Vse eti zaprety, konechno, v kakoj-to stepeni sderzhivali pyl O'Brajena, i vse zhe etot vopros bespokoil YAsona. Ego prezhnij komandir na "Gettisberge" tozhe imel pristrastie k vypivke, a chem delo konchilos'? "Naverno, ya chem- to ochen' provinilsya v proshloj zhizni, - dumal inogda YAson, - inache za chto by mne takoe nakazanie: dva komandira korablya za stol' korotkij srok - p'yanicy?" Svodila ego s uma i bumazhnaya "volokita, vse eti beskonechnye raporty, kotorye on skarmlival svoemu komp'yuteru dlya peredachi v shtab kazhdye dvenadcat' chasov, poluchaya inogda ih obratno s yazvitel'nymi zamechaniyami po povodu grammaticheskih oshibok. YAsonu anglijskij yazyk davalsya s nekotorym trudom, a tot, na kotorom pisalis' instrukcii i otchety, i vovse kazalsya neznakomym. Mat' ego byla rodom iz Avstralii, a otec - russkij, i on vyros v russkoj kolonii na Al'fe Centavra. Ucheniya, kotorym on udelyal massu vremeni, bylo ochen' trudno sochetat' s nadiktovkoj proklyatyh raportov, neobhodimost' zanimat'sya etim strashno besila ego, a eto, sudya po vsemu, dostavlyalo O'Brajenu ogromnoe udovol'stvie. No, pozhaluj, naibol'shee otvrashchenie vyzyvalo to, kak komandir korablya zaigryval s Kevinom - priglashal ego na obedy v kayut-kompaniyu, zaiskival i mezhdu delom pytalsya vytyanut' iz nego informaciyu. Dzhenis podoshla k stolu i nalila sebe eshche kofe. - Znaete, chto ya slyshala? - skazala ona, kraem glaza nablyudaya za YAsonom. - Sredi prochih my konvoiruem Pervyj desantno-shturmovoj batal'on, etih "Istrebitelej kotov". - O, eto otchayannye rebyata, - otozvalsya Dumsdej. - Oni skachut s planety na planetu, a zhivut dazhe men'she pilotov. My, po krajnej mere, spim na chistyh prostynyah, a kogda umiraem, nashi kostochki upakovyvayut v meshok, esli, konechno, udaetsya hot' chto-to sobrat', i horonyat s pochestyami. Ih zhe ostanki pokoyatsya v bezymyannyh mogilah na mnozhestve planet, nazvanij kotoryh my dazhe ne slyshali. - |to, konechno, bol'shoe preimushchestvo, - otvetil YAson. - Nikogda ne zadumyvalsya o podobnyh veshchah. - Nu, i s kakoj stati ty vspomnila o Pervom batal'one? Kakoe nam do nih delo? - pointeresovalsya Dumsdej. - Koe u kogo tam est' starye druz'ya, vot i vse, - otvetila Dzhenis. Zametiv, chto ona ne svodit glaz s YAsona, Dumsdej povernulsya i tozhe ustavilsya na nego. - U tebya i vpravdu tam kto-to est', YAson? U YAsona vozniklo chuvstvo, budto ego udarili pod dyh. On rasterzal by Dzhenis, esli by mog, hotya by za to samodovol'noe vyrazhenie, s kotorym ona sidela pered nim. Vmesto etogo on skazal: - Mne dejstvitel'no vazhno eto znat', Dzhenis. Spasibo. - Ne stoit blagodarnosti, - otvetila ona, otkinuvshis' v kresle i po-prezhnemu vyzhidatel'no glyadya na nego. - Mne kazhetsya, ya chego-to ne ponimayu, - zayavil Dumsdej. - Tam nahoditsya odna nasha obshchaya znakomaya. My vmeste uchilis' v letnoj shkole. - YA tak ponimayu, chto rech' idet o zhenshchine? - sprosil Dumsdej, glyadya na YAsona. YAson kivnul, ne promolviv ni slova. - Dumaesh', ona v kurse, chto ya zdes'? - sprosil nakonec on, vzglyanuv na Dzhenis. - Otkuda mne znat'? - s pritvorno prostodushnym vidom otvetila ona. - Ty hotel by zabyt' o nej, no ne mozhesh'? - pronicatel'no sprosil Dumsdej. YAson pochuvstvoval, chto krasneet. To, chto ona sdelala, bylo lisheno vsyakogo smysla. Provalila ekzamen po sovershenno nenuzhnomu predmetu, nu i chto? Podumaesh', uyazvlennaya gordost'! Vzyala i podalas' v kosmicheskuyu pehotu. Otkazalas' prinyat' naznachenie na "Gettisberg", gde oni mogli by byt' vmeste, vozmozhno, dazhe pozhenilis' by. CHert voz'mi, zachem ona eto sdelala? Kazhdyj raz, dumaya ob etom, YAson ispytyval zhguchee chuvstvo obidy. - Pomnish', ya tebe rasskazyval o toj devochke, kotoruyu vstretil vo vremya poslednego otpuska? - mechtatel'no proiznes Dumsdej. - Gloriya, tak ee zvali. Prosto konfetka... - Zatknis', chert voz'mi! - ne vyderzhal YAson. - |to sovsem drugoe. - Znaesh', ty mog by sletat' k nej i prosto pogovorit' po- druzheski, - uchastlivo skazala Dzhenis. - Ee podrazdelenie na "Bangore". U tebya est' vremya do vechera, my s Dumsdeem podezhurim. Voz'mi odin iz "Ferretov". - Mozhet, ona i razgovarivat' so mnoj ne zahochet, poshlet kuda podal'she... - Ne dumayu, - s ulybkoj otvetila Dzhenis. x x x - Medved', vneshnij prichal svoboden, mozhesh' sadit'sya. - Spasibo, "Bangor", idu na posadku. Podletev k korablyu, YAson vyklyuchil tormozhenie i pochuvstvoval, kak ego "Ferret" sharknul o vzletno-posadochnuyu platformu. Poslyshalsya shchelchok - eto somknulis' vokrug tormoznyh kolodok ego korablya zazhimy vneshnego prichala. Otklyuchiv dvigatel', YAson otkryl fonar' kabiny i oglyadelsya. Vokrug nego prostiralsya otkrytyj kosmos. CHut' v storone nahodilas' dvojnaya zvezda: krasnyj gigant, a ryadom s nim - oslepitel'no sverkayushchij kroshechnyj belyj karlik. Mezhdu nimi tyanulsya zakruchennyj spiral'yu shlejf raskalennyh gazov, podnimayushchijsya s poverhnosti krasnogo giganta. Mlechnyj Put' kazalsya rossyp'yu miriadov iskryashchihsya kamnej. YAson zamer, voshishchennyj otkryvshimsya pered nim zrelishchem, takim prekrasnym, takim velichestvennym, takim nesovmestimym s vojnoj, kotoraya shla ryadom. Beskrajnij molchalivyj kosmos. Potrebovalas' by vechnost', chtoby issledovat' ego. YAsona v kotoryj uzhe raz pronzilo ostroe chuvstvo izumleniya pered etoj zagadochnoj krasotoj. Gor'kaya ironiya, odnako, sostoyala v tom, chto dazhe sredi etogo velikolepiya chelovechestvo ne sumelo izbezhat' uzhasov vojny. Vnezapno u YAsona mel'knula mysl', chto, ochen' mozhet byt', o nem zabyli. Esli by emu ponadobilos' sejchas srochno vzletet', a svyaz' s "Bangorom" prervalas', to prishlos' by zvat' na pomoshch' kogo-nibud' iz svoih. Imenno poetomu on vsegda terpet' ne mog vneshnie prichaly na korablyah. Vzletno-posadochnaya platforma, kotoraya, konechno, imelas' u "Bangora", kak u vsyakogo transportnogo korablya, prednaznachennogo dlya perevozki desanta, vmeshchala lish' shturmovoj korabl' dlya perevozki kosmicheskoj pehoty - i nichego bol'she. YAson vylez iz kabiny i sprygnul na palubu. Kak tol'ko nogi kosnulis' ee, magnitnye podoshvy prilipli k poverhnosti. Medlenno perestavlyaya nogi, on peresek palubu, dobralsya do lyuka v shlyuzovuyu kameru, otkryl ego - k schast'yu, on okazalsya ne zablokirovan - i shagnul vnutr'. Lyuk pozadi nego s legkim shchelchkom zakrylsya, v kameru hlynul vozduh. Okazavshis' vnutri, on srazu pochuvstvoval prityazhenie silovogo gravitacionnogo polya korablya. Spustya neskol'ko sekund otkrylas' vnutrennyaya dver', i pered nim, vytyanuvshis' po stojke "smirno", voznik kapral- pehotinec v forme. - Razreshite vzojti na bort, - skazal YAson. Karaul'nyj otdal chest', YAson otvetil emu tem zhe i potom eshche raz otsalyutoval korabel'nomu znameni, ukreplennomu na stene koridora, v kotorom on okazalsya. Raznica mezhdu etim korablem i tem, kotoryj on tol'ko chto ostavil, brosalas' v glaza. Desantnye transportnye korabli prednaznachalis' dlya perevozki kak mozhno bol'shego kolichestva lyudej i oborudovaniya, eto byl "poezd", a ne "dom", poetomu ob udobstvah zdes' osobenno ne zabotilis'. Uzkij koridor byl vykrashen v rasprostranennyj na flote unylyj zelenovato-seryj cvet, vdol' sten po vsej ego dline stoyali yashchiki s boepripasami. - Mne nuzhno v shtab Pervogo batal'ona kosmicheskih pehotincev, - skazal YAson. Kapral ob®yasnil emu dorogu, i YAson dvinulsya po koridoru, starayas' ne pozabyt', kuda emu nuzhno svorachivat'. Vdyhaya spertyj vozduh, on snova podumal, chto zhizn' pilotov prosto raj po sravneniyu s zhizn'yu desantnikov. Trehrazovoe goryachee pitanie - ili standartnyj korabel'nyj paek, goryachij dush v lyuboe vremya - ili odin "bannyj" den' v nedelyu, eto li ne roskosh'? On ne raz teryal napravlenie i zabrel dazhe v sportivnyj zal, gde chelovek sto kosmicheskih pehotincev zanimalis' bor'boj. "Zachem eto", - udivilsya on.- "Komu na etoj vojne mozhet prijti mysl' shvatit'sya s protivnikom v rukopashnuyu? Neuzheli im prihoditsya delat' eto?" Sam on nikogda ne vosprinimal svoego protivnika vo vrazheskom istrebitele kak lichnost'; dlya nego eto byla prosto mashina, kotoraya stremilas' ego unichtozhit'. Pehotincy kazalis' ochen' krepkimi, sil'nymi, emu takih prezhde ne prihodilos' videt'. Dvigalis' oni s koshach'ej graciej; zhilistye, bez edinogo lishnego gramma zhira tela u mnogih byli otmecheny shramami ot ozhogov, nanesennyh lazernym oruzhiem. Kak tol'ko on sprosil dorogu u ih serzhanta, vse oni tut zhe ustavilis' na nego i glazeli vse vremya, poka on slushal ob®yasneniya. Lyubopytstvo ih nichut' ego ne udivilo - postoronnij chelovek v boevom skafandre, so shlemom pod myshkoj. Dobravshis' do nizhnej paluby, on okazalsya pered dver'yu, nad kotoroj visela tablichka s simvolicheskim izobrazheniem Pervogo desantno-shturmovogo batal'ona: cherep kilratha, nad nim skreshchennye nozhi, a vnizu - nadpis' goticheskimi bukvami: "Istrebiteli kotov". On otkryl dver' i voshel. Bol'shoj holl byl zastavlen priborami i mehanizmami, povsyudu sideli kosmicheskie pehotincy, razgovarivali, smeyalis', igrali v karty, chistili i proveryali oruzhie. Odin iz nih, prodolzhaya tochit' nozh iz nerzhaveyushchej stali, s holodnoj usmeshkoj posmotrel na YAsona. - YA ishchu kapitana Svetlanu Ivanovu. - Koordinatora? Von, tret'ya dver' napravo v konce koridora. Vse razgovory smolkli, vnimanie teper' bylo polnost'yu obrashcheno na nego. On ispytyval takoe sil'noe oshchushchenie nelovkosti, chto, okazavshis' pered nuzhnoj dver'yu, chut' ne povernul obratno, reshiv plyunut' na to, chto privelo ego syuda, razvernut'sya i ujti, poslav vse k chertu. V poslednij moment ego ostanovili vse te zhe obrashchennye na nego so vseh storon vzglyady pehotincev. On postuchal v dver'. - Vojdite. On tolknul dver' i voshel. - Minutku, - skazala ona. Ona sidela k nemu spinoj, sklonivshis' k goloekranu i vnimatel'no izuchaya kartu na nem. V sootvetstvii s ustavom kosmicheskih pehotincev volosy ee byli korotko podstrizheny - prekrasnye zolotistye volosy, v kotoryh mel'kali bolee temnye ryzhevatye pryadi. SHeya tonkaya, zagorelaya, da i vo vsem ostal'nom Svetlana nichut' ne utratila svoej zhenskoj privlekatel'nosti, chego ne mogla skryt' dazhe meshkovataya forma. - CHto vam nuzhno? - Privet, Svetlana. Ee spina napryaglas', posledovalo dolgoe molchanie. Potom ona medlenno povernulas'. - YAson? On nervno ulybnulsya, serdce chasto zakolotilos', vo rtu peresohlo. Ee golubye glaza shiroko raspahnulis', guby slegka priotkrylis' ot udivleniya". Ona izmenilas' - sem' let vojny ne proshli darom. Edva zametnye morshchinki sbegali k ugolkam glaz, ot viska k uhu zmeilsya tonkij shram. I vse zhe eto byla ona, ta samaya Svetlana, tochno takaya zhe, kakoj on vpervye uvidel ee mnogo let nazad. Svetlana iz ego proshloj zhizni, v svoe vremya, podobno emu, sbezhavshaya iz doma, chtoby voevat'. Vse eti gody on bezumno lyubil ee-i bezotvetno, prichinu chego on videl prezhde vsego v tom, chto ona byla na dva goda starshe nego. Ne ustoyal pered neyu i ego starshij brat, Dzhoshua. Odnako nedarom ee nazyvali Snezhnoj Korolevoj - Dzhoshua postigla ta zhe uchast', chto i mnozhestvo drugih molodyh lyudej, bezo vsyakogo rezul'tata pozhiravshih ee vostorzhennymi vzglyadami. Pozdnee, blagodarya udivitel'nomu stecheniyu obstoyatel'stv, oni vstretilis' snova, uzhe v letnoj shkole: emu togda ispolnilos' vosemnadcat', a ej - dvadcat' let. Vse proizoshlo neozhidanno prosto: oni potyanulis' drug k drugu, snachala lish' kak starye druz'ya, no ochen' bystro ih otnosheniya pererosli v nechto gorazdo bol'shee. - |to ty, - prosheptala ona. - |to ya. Ona kivnula, glaza ee vspyhnuli, ona naklonila golovu, no tut zhe snova vzdernula ee. - Ty, proklyatyj sukin syn! CHto tebe zdes' nuzhno? - Svetlana... - YA tebe ne Svetlana, slyshish', ty, chertov brodyaga! Godami tebya nosit neizvestno gde, ni sluhu ot tebya, ni duhu, a potom ty proyavlyaesh'sya, tochno zlaya sud'ba, i zhdesh', chto ya snova rastayu ot tvoej miloj ulybki, da? Ona vskochila i dvinulas' pryamo k nemu, pohozhaya na tigricu, kotoraya vot-vot vcepitsya emu v glotku; i ostanovilas' sovsem ryadom. - Podozhdi hot' minutku, chert voz'mi! - voskliknul YAson. - Razve eto ya vinovat, chto ty zavalila ekzamen? Ili, mozhet byt', kogda eto sluchilos', ya sbezhal v kosmicheskuyu pehotu i ne daval o sebe znat'? Nechego svalivat' vsyu vinu na menya! - Aga, vyhodit, eto ya vinovata, da? - zakrichala ona. - Pomnish', chto ty skazal? "Pochemu ty ne soglasilas' sluzhit' vo flote, togda my s toboj pozhenilis' by, kak tol'ko konchitsya vojna!" CHush'! |ta vojna nikogda ne konchitsya. Pust' ya ne mogu letat', ya vse ravno hochu voevat', tak ili inache, a ne igrat' pri tebe vtoruyu skripku, i uzh tem bolee ne sidet' na Zemle, tochno prikleennaya, poka ty letaesh' i hvataesh' nagrady. Ona otvernulas', i on ispytal chuvstvo oblegcheniya, hotya vse eshche ne byl uveren, chto ona ne brositsya na nego. Posle stol'kih let sluzhby v desantnyh chastyah, da s ih podgotovkoj, ona mogla by ubit' ego golymi rukami, dazhe ne vspotev! - Flotskie poryadki pozvolyali nam pozhenit'sya i poluchit' naznachenie na odin i tot zhe korabl', - tiho skazal YAson. - No ne v kachestve pilotov, - vse eshche stoya spinoj k nemu, hriplym ot volneniya golosom otvetila ona. - |togo ty nikogda by ne dobilsya, a ya bol'she vsego na svete hotela letat'. Neuzheli ty ne ponimaesh'? Moj otec byl pilotom, i tvoj tozhe. Mne vovse ne ulybalos' v konce koncov okazat'sya domohozyajkoj na Zemle, v ozhidanii, kogda pridet pis'mo ot tvoego komandira, gde budet raspisano, kak doblestno ty srazhalsya i kak slavno pogib. - Ee golos drognul. - |to ty poteryala golovu iz-za svoej nepomernoj gordosti! - ne v silah sderzhivat'sya, pochti zakrichal YAson. - |to ty perevelas' k kosmicheskim pehotincam, chert voz'mi! Ona snova povernulas' k nemu. - YA vsego lish' hotela voevat', - skazala ona. - Ne tebya odnogo dostala eta vojna. Po krajnej mere, i mat', i brat u tebya zhivy, a u menya ne ostalos' pochti nikogo. - Dzhoshua pogib na Hosane. - Gospodi! Prosti menya, YAson! - voskliknula ona, podoshla sovsem blizko i polozhila ruku emu na plecho. - Ty ne znala. - Ego gnev mgnovenno uletuchilsya. - Ne perezhivaj. - A tvoya mama, kak ona? - Nadeyus', normal'no. YA hotel provesti s nej otpusk, no on sorvalsya, kogda menya pereveli na "Taravu". - Tak ty na "Tarave"? - A kak by ya eshche mog okazat'sya zdes'? Dzhenis tozhe so mnoj, ya dal ej eskadril'yu. - Ty chto, komandir kryla? YAson kivnul. Emu ne hotelos', chtoby ona podumala, budto on hvastaetsya. On otlichno pomnil, kakoj ona byla v letnoj shkole, kak mechtala o poletah v kosmose i kak tryaslas' ot straha iz-za ekzamena po kursu fiziki tochek pryzhka. Do etogo zloschastnogo ekzamena nikto ne somnevalsya, chto, okazavshis' na fronte, ona stanet odnim iz samyh otchayannyh asov. On znal, pochemu v nej zarodilos' strastnoe zhelanie nepremenno delat' vse luchshe vseh i dokazat' - chto? komu? Prichina tailas' v tom, chto proizoshlo s ee otcom. |to byla tragediya, o podrobnostyah kotoroj u YAsona nikogda ne hvatalo muzhestva pogovorit' s nej. Po slovam ego sobstvennogo otca, poddavshis' panike, otec Svetlany pogib sam i pogubil svoj avianosec. YAson ne raz sprashival sebya: znala li Svetlana vsyu pravdu, tshchatel'no skryvaemuyu oto vseh po moral'nym soobrazheniyam? - Kak Dzhenis? - sprosila ona, i ee golos poteplel. - Dzhenis vse ta zhe. Komanduet eskadril'ej, na ee schetu tridcat' dva unichtozhennyh istrebitelya. - I po-prezhnemu sohnet po tebe? - Ne dumayu. - Vresh'. - Kakaya raznica? Iz etogo vse ravno nikogda nichego ne vyjdet. - A vot eto pohozhe na pravdu. - V ee golose yavstvenno prozvuchali revnivye notki. Ona vernulas' k svoemu stolu i sela, zhestom ukazav YAsonu na kojku. On opustilsya na nee, polozhil shlem, perchatki i rasstegnul vorot skafandra. - Vyp'esh' chto-nibud'? - Mne skoro letet', ya dolzhen vernut'sya do sleduyushchego pryzhka. Ona kivnula i dostala iz stola malen'kuyu serebryanuyu flyazhku. Nalila v chashku, vypila zalpom i ubrala flyazhku na mesto. YAson byl porazhen - prezhnyaya Svetlana voobshche ne pritragivalas' k spirtnomu. - Nu i kakim zhe obrazom ty vernulsya v moyu zhizn'? - Dzhenis skazala, chto vashe podrazdelenie zdes', sredi teh, kogo my konvoiruem. YA nichego ne znayu, krome togo, chto vy syuda pribyli iz sektora Niven. YA ne mog ne prijti. - Nas otozvali s fronta. - Zachem? Iz-za uchenij? - Ty hochesh' poluchit' sekretnuyu informaciyu, YAson. - Ona ulybnulas'. Vse v nem vstrepenulos' - nikogda, nikogda ne mog on ustoyat' pered ee ulybkoj! - Soglasis', vse eto nemnogo stranno, Svetlana. Devyat' polkov kosmicheskoj pehoty i desantnikov ni s togo ni s sego otzyvayutsya s fronta dlya uchenij. Vam-to zachem ucheniya? Vy za odin tol'ko proshlyj god prinimali uchastie v pyati boevyh pohodah. Uchebnaya vysadka dlya vas - prosto detskaya progulka. - I ty hotel by ponyat', chto vse eto znachit? - Ona kak-to stranno posmotrela na nego. - Nu, konechno... - skazal on i tut zhe ponyal, chto lyapnul chto-to ne to. - No ya priletel ne poetomu, ya zdes' iz-za tebya, - tut zhe dobavil on. - Bespokoish'sya obo mne, da? YAson opustil golovu. - Dumaj chto hochesh', no mne vse eto i vpravdu pokazalos' strannym, tem bolee chto vse vokrug tol'ko i govoryat o novom nastuplenii kilrathov. Bylo zametno, chto ona kolebletsya. - YAvno chto-to ne shoditsya, - prodolzhal on. - Po-moemu, eto prosto kakoj-to manevr. - A chto udivitel'nogo, esli tak? - skazala ona, vse eshche ne reshayas' soobshchit' emu to, chto znala. - Slishkom bol'shaya opasnost' utechki informacii. YA slyshala, u vas na "Konkordii" s etim tozhe byvali problemy. - Da, tam okazalsya predatel', i on chut' ne pogubil korabl'. |to bylo eshche do menya, no mne potom rasskazyvali. - YA slyshala, kak ty vel sebya na "Gettisberge". Nuzhno nemalo muzhestva, chtoby borot'sya s tem, chto u vas tam tvorilos'. - YA ne mog dopustit', chtoby ubivali bezoruzhnyh shtatskih, prosyashchih ubezhishcha, pust' dazhe i kilrathov. - No kilrathi dejstvitel'no postupali tak na Hosane i na sotnyah drugih planet, YAson. YA videla eto sobstvennymi glazami. - Da, oni ne shchadyat bezoruzhnyh, ya znayu, no eto ne oznachaet, chto i my dolzhny opuskat'sya do ih urovnya i pyatnat' sebya bessmyslennoj zhestokost'yu. Ona grustno ulybnulas', glyadya na nego s takim vyrazheniem, tochno on byl nesmyshlenysh, kotoromu predstoyalo eshche rasti i rasti. - Ladno, ya rasskazhu tebe, - tiho, pochti shepotom skazala ona. - Vse ravno tvoj komandir korablya vot-vot poluchit to zhe samoe zadanie. Moj komandir, polkovnik Merrit, poluchil ego chas nazad. Sleduyushchij pryzhok otmenyaetsya. My razvorachivaemsya na sto vosem'desyat .gradusov i bystro peresekaem sektor. Esli vse budet v poryadke, cherez tri dnya my doberemsya do tochki pryzhka, vedushchej k By kar Tag, i zahvatim planetu. - Vukar Tag? Pervyj raz slyshu. - Smotri. Ona povernulas' k displeyu i vmesto karty, kotoruyu nedavno rassmatrivala, vyzvala na nego dannye o planete: ee razmery, oboronitel'nye sooruzheniya i prochee. - Nichego ne ponimayu, - skazal YAson. - Pohozhe, tam nichego cennogo net, da i nahoditsya ona na zadvorkah. Pesok i skaly - pustynya. - Da, soglasna. Nikchemnaya planetka v nikchemnom uglu kilrathskoj Imperii, no, nado dumat', chto-to vazhnoe tam est'. Nam prikazano zahvatit' ee, vysadit'sya i unichtozhit' vse, chto est' na ee poverhnosti. Nashe podrazdelenie poluchilo osoboe zadanie - srovnyat' s zemlej kakoj-to dvorec, nahodyashchijsya na planete, hotya neponyatno, pri chem tut my, esli mozhno prosto dat' po nemu zalp s orbity. Zashchitnyh sooruzhenij pochti net. - Planeta ohranyaetsya? - Po krajnej mere, dva polka imperatorskoj gvardii iz Dvadcat' tret'ej divizii "Kogot'". - Imperatorskaya gvardiya... CHto za chert? Planeta kazhetsya dyroj, za kotoruyu zhal' otdavat' dazhe odnu-edinstvennuyu zhizn'. - |to tol'ko dokazyvaet, chto tam i vpravdu est' chto-to stoyashchee. Svetlana nazhala klavishu, i na ekrane vnov' voznikla karta, nad kotoroj ona rabotala, kogda on voshel. YAson naklonilsya, chtoby vnimatel'no razglyadet' ee. - YA kak raz razrabatyvala napravlenie i koordinaciyu nashih udarov dlya raket "vozduh-zemlya", - skazala ona. - Vyglyadit vpechatlyayushche. - U menya bol'shoj opyt po naneseniyu yadernyh udarov. K tomu zhe ya - koordinator. Vo vremya takih operacij nahozhus' pri komanduyushchem, predstavlyayu emu polnuyu kartinu srazheniya i peredayu ego rasporyazheniya. - Zakolebavshis' na mgnovenie, ona dobavila: - Iz menya vyshel by neplohoj pilot. Kogda syuda dohodyat sluhi o tom, kak ty letaesh', kak bystro prodvigaesh'sya po sluzhbe, o pohodah, v kotoryh ty uchastvoval, - ya prosto umirayu ot zavisti. - Mne ochen' zhal'. - Nechego menya zhalet'! YA svoe delo znayu. Nikogda ne pryatalas' za chuzhie spiny i vse zhe sumela vylezti iz chertovski opasnyh peredryag... Vo vremya boya svyaz' s vami pojdet cherez menya, vy budete prikryvat' desant s vozduha. Mesto vysadki - oboronitel'nye sooruzheniya ryadom s dvorcom. - Znachit, my tozhe budem uchastvovat'? - V plane skazano, chto da. - CHert voz'mi! YA tol'ko-tol'ko nachal obuchat' chemu-to svoih rebyat, no my v osnovnom zanimalis' otrabotkoj poletov v kosmose. A tut, vyhodit, nam pridetsya letat' v atmosfere i nanosit' udary s vozduha? - Vy budete ne odni. Okolo tochki pryzhka k nam dolzhen prisoedinit'sya eshche odin avianosec. - Dumayu, mne luchshe vernut'sya. - Naverno. On vstal, ispytyvaya oshchushchenie nelovkosti, potomu chto ne znal, chto delat' dal'she. Ona tozhe podnyalas', i nekotoroe vremya oni molcha smotreli drug na druga. - Esli by ty ostalas' vo flote ili voobshche ne voevala, ya by zhenilsya na tebe, ~ skazal nakonec YAson. - A tak... Kakoj smysl delat' eto teper'? Mozhet, projdut gody, prezhde chem my snova vstretimsya. - Ochen' mozhet byt', - grustno kivnula ona. On shagnul vpered, sobirayas' obnyat' ee, no ona otvela ego ruki. - S etim pokoncheno, YAson. - Kto-to drugoj poyavilsya na gorizonte? - holodno sprosil on. - Ne tvoe sobach'e delo! I pochemu voobshche tebya eto volnuet? Tvoya obayatel'naya ulybka po-prezhnemu neotrazima. Krasavicy s "kryl'yami", naverno, v ochered' vystraivayutsya, mechtaya pokorit' serdce takogo muzhestvennogo pilota! - A vot eto ne tvoe sobach'e delo! Glaza u nee stali tochno l'dinki. - Katis' otsyuda k chertu, i chtob ya tebya bol'she ne videla! GLAVA 4 - Zadacha yasna ili est' voprosy? S chuvstvom glubokogo bespokojstva YAson obvel vzglyadom vse lica. Ego piloty vyglyadeli vozbuzhdennymi - neudivitel'no, ved' dlya vseh, nahodyashchihsya zdes', krome Dumsdeya, Starlajt i nego samogo, eto bylo pervoe boevoe zadanie, i kak raz poetomu on tak sil'no trevozhilsya. Esli by v ego rasporyazhenii okazalsya eshche mesyac ili dva, esli by, prezhde chem prinyat' uchastie v boyu, oni sdelali neskol'ko spokojnyh perehodov, prosto osushchestvlyaya konvoirovanie, esli by... K sozhaleniyu, vo vremya vojny kak raz na trenirovki vsegda ne hvataet vremeni. Svetlana okazalas' prava. Vskore posle ego vozvrashcheniya na "Taravu" O'Brajen sozval soveshchanie, gde soobshchil ob izmenenii zadaniya. Komandiru korablya s trudom udavalos' skryt' dosadu, on ne uderzhalsya i sdelal neskol'ko edkih zamechanij po povodu opasnosti nezrelyh, skoropalitel'nyh reshenij i voznikayushchih po hodu dela neprodumannyh idej. Odnako YAson ochen' horosho chuvstvoval, chto bol'she vsego O'Brajena razozlilo to, chto i ego ostavili v nevedenii otnositel'no istinnoj celi etih "uchenij". Ostavayas' nezamechennymi, oni uzhe trizhdy delali pryzhki, prodvigayas' k okraine kil-rathskoj Imperii. Na ocheredi byl sleduyushchij pryzhok, do kotorogo ostavalos' okolo vos'mi chasov. Vosem' chasov. Vsego tol'ko vosem' chasov! On eshche raz vnimatel'no vglyadelsya v lica svoih pilotov. Oni vyglyadeli vozbuzhdennymi, vzvolnovannymi, no nikakih priznakov straha on ne zametil. Ili eto tol'ko tak kazalos'? Teper' on s trudom mog pripomnit' svoi sobstvennye oshchushcheniya pered pervym boevym vyletom i to, chto tvorilos' togda u nego v golove. - V takom sluchae zakanchivaem. Postarajtes' vzdremnut', esli smozhete. Bud'te gotovy k vyletu v chetyre pyatnadcat'. My vzletaem, kak tol'ko sovershim pryzhok v sistemu Vukar Tag. Vse svobodny. - Nachalo avtomaticheskogo otscheta pered pryzhkom - desyat', devyat', vosem'... YAson otkinulsya na spinku siden'ya v svoej "Rapire" i zakryl glaza. Hotya on uzhe ne odnu sotnyu raz sovershal giperperehod, eto vse eshche soprovozhdalos' u nego legkimi bolevymi oshchushcheniyami. - ...tri, dva, odin... Prostranstvo po tu storonu shlyuzovoj kamery neozhidanno osvetilos'. Na mgnovenie pokazalos', tochno vse ono mercaet, i toshnotvornoe oshchushchenie, budto on kuda-to provalivaetsya, i zatem posledovala novaya vspyshka. I vse. Tol'ko vmesto odnogo gigantskogo ekrana s izobrazheniem zvezdnogo neba mgnovenno poyavilsya drugoj, i nebo vyglyadelo uzhe sovershenno inache. Posledovala nedolgaya pauza, mig bezmolvnogo ozhida