- U nas  pryamoe  popadanie  v
perednyuyu chast' korablya... Nas unosit!
   SHatayas',  YAson  podnyalsya na nogi  i  podoshel  k  vyhodu  na
poletnuyu palubu.
   -   Bozhe   miloserdnyj!  -  lovya  rtom  vozduh,  osharashenno
voskliknul on.
   Perednie   dvadcat'  metrov  bronirovannogo  nosa  "Taravy"
otsutstvovali. Tochnee, sam nos okazalsya cel, no derzhalsya  lish'
na  detalyah  karkasa i ostatkah provodki,  svyazyvayushchih  ego  s
korablem, i vidno bylo, chto dolgo on ne proderzhitsya. Po kabelyu
eshche    donosilis'   pronzitel'nye   kriki   chlenov    ekipazha,
nahodivshihsya  tam.  Nakonec  konstrukciya  ne  vyderzhala,   nos
korablya  otlomilsya i poletel v prostranstvo. Na odno  korotkoe
mgnovenie  YAson  uvidel tela, vyvalivshiesya iz  nego.  To,  chto
ostalos'  ot  perednej  chasti korablya, bylo  opaleno  ognem  i
dymilos'.   Strelki  mini-pushek,  nahodivshiesya   snaruzhi,   za
shlyuzovoj   kameroj,  tozhe  pogibli,  samo   mesto,   gde   oni
razmeshchalis', razneslo na chasti gradom oskolkov.
   YAson povernulsya k starmehu.
   - Starshina, neuzheli my vyderzhali?
   -  Da  vrode  byli ne dolzhny, no, pohozhe, nam povezlo.  Nos
oblomilsya  kak  raz  za  pereborkoj, i ona  ucelela.  Konechno,
shlyuzovaya  kamera povrezhdena i vdobavok bol'shaya utechka vozduha.
No ya uzhe poslal tuda moih rebyat, chtoby zalatat' dyry.
   - Ob®yasnite mne, radi Boga, kak eto moglo sluchit'sya?
   -   Bronirovannyj  nos  privarili  pozdnee,   za   perednej
orudijnoj   bashnej.  Ved'  etot  korabl'  proektirovalsya   kak
transportnyj i vse dopolnitel'nye chasti prosto podsoedinili  k
nemu.
   - Skol'ko chelovek tam pogiblo?
   -  Tridcat'  pyat',  ser.  Po krajnej  mere,  vse  proizoshlo
bystro.
   Korabl'  snova nachal sodrogat'sya. Nablyudatel' soobshchil,  chto
shest'  kilrathskih  istrebitelej  obrushili  na  nih  uragannyj
ogon',  nadeyas' okonchatel'no vyvesti iz stroya sistemu  zashchity,
ot   kotoroj   ucelelo   vsego  vosem'  procentov.   Odin   iz
gravitacionnyh snaryadov probil shlyuzovuyu kameru i, skol'znuv po
palube,  udaril  v  zadnyuyu  pereborku  angara,  obdav   gradom
oskolkov chlenov palubnoj komandy, kotorye lihoradochno gotovili
k  vyletu  poslednie neskol'ko istrebitelej. S revom vzorvalsya
toplivnyj bak odnogo iz "Ferretov", ognennyj vihr' pronessya po
palube.   Vzvyl  signal  pozharnoj  trevogi,  iz  ognetushitelej
hlynula zhidkost', nad paluboj zakruzhilas' v'yuga beloj peny. Na
goryashchem    "Ferrete"    srabotala   sistema    avtomaticheskogo
katapul'tirovaniya, i pilota vybrosilo vverh, pryamo  k  potolku
angara.
   YAson  stoyal na kapitanskom mostike, otdelennom ot  pylayushchej
paluby  vsego-navsego stenoj iz pleksiglasa, ponimaya, chto  eshche
odin  podobnyj  snaryad mozhet mgnovenno  razrushit'  ee.  Tak  i
proizoshlo - hrupkaya pregrada zatreshchala i rassypalas'. Vse, kto
nahodilsya na kapitanskom mostike, prinyalis' smahivat'  oskolki
s priborov i oborudovaniya, mnogie pri etom tut zhe porezalis'.
   Eshche  odin  gravitacionnyj snaryad prorvalsya  cherez  shlyuzovuyu
kameru, probiv pereborku. Tochno smerch, naruzhu vyrvalsya vozduh,
vnutri  shlyuzovoj kamery voznikla vozdushnaya probka,  a  snaryady
prodolzhali  obrushivat'sya na korabl',  teper'  uzhe  so  storony
kormovoj pereborki angara, i pronzitel'no vizzhali oskolki,  Na
palube  tvorilsya  nevoobrazimyj haos. Poryv  plameni  pronessya
cherez  kapitanskij mostik, i YAson prikryl lico  rukami.  Volna
zhara proneslas' dal'she, pribory i oborudovanie vzryvalis' odin
za  drugim,  elektricheskie razryady sypalis' vo vse  storony  s
panelej upravleniya.
   Svet  snova pogas, no tut zhe vspyhnulo avarijnoe osveshchenie,
vse  pomeshchenie okazalos' napolneno temnym edkim dymom. Kashlyaya,
YAson  povernulsya i uvidel, chto dezhurnyj oficer ubita, ee  trup
lezhal  posredi  kapitanskogo mostika. Vse bylo razrusheno,  vse
pylalo, dymilos', krugom caril haos.
   Za  shlyuzovoj  kameroj voznikla yarkaya vspyshka,  i  mayachivshij
tam   kilrathskij  istrebitel'  ischez.  CHerez  sekundu  skvoz'
ognennyj vihr' YAson uvidel "Rapiru", vzmyvshuyu vverh,  s  dvumya
"Drakhri" na hvoste.
   - Vse vverh dnom, ser.
   Na  kapitanskij  mostik  podnyalsya serzhant-pehotinec,  chtoby
zanyat' mesto ubitoj.
   -   Syuda   idet   chetvertyj  avianosec  so  storony   poyasa
asteroidov.  Korabl',  konechno, kilrathskij,  odnako  v  nashem
komp'yuternom banke dannyh on ne zaregistrirovan.
   |kran   nablyudeniya  eshche  rabotal,  hotya  izobrazhenie   bylo
koleblyushchimsya  i  razmytym,  no  i  ono,  podernuvshis'   ryab'yu,
ischezlo.
   -   Pohozhe,   my   oslepli,  ser,  vse   sledyashchie   sistemy
unichtozheny.
   - CHto eto za avianosec?
   -  YA  ne  ponyal. Poslednee, chto ya videl, eto kak on, ogibaya
minnoe pole, shel pryamo syuda.
   - Rulevoj, chto u nas?
   - Poterya skorosti, ser.
   - Vklyuchite dvigateli na polnuyu moshchnost'.
   - Ser, goryuchee na ishode, ostalos' men'she pyati procentov.
   |to  oznachalo  odno:  esli  vklyuchit'  dvigateli  na  polnuyu
moshchnost', goryuchee zakonchitsya cherez neskol'ko minut.
   Korabl' snova sodrognulsya.
   -   Mashinnoe   otdelenie  soobshchaet,   chto   udarom   rakety
povrezhdena odna dyuza.
   YAson  perevel vzglyad na avarijnuyu shemu korablya, na kotoroj
krasnymi   ognyami  byli  pomecheny  te  ego  uchastki,   kotorye
nuzhdalis'  v remonte, - prakticheski vsya ona polyhala  krasnym.
Uzhe  v  to vremya, kogda on rassmatrival ee, zamercal eshche  odin
krasnyj  ogonek,  pokazyvayushchij, chto vyshla iz stroya  nejtronnaya
pushka, raspolozhennaya v nizhnej chasti korablya.
   -  Ser,  kormovaya  orudijnaya bashnya soobshchaet,  chto  Grierson
razvorachivaet "Intrepid".
   -  Poprobujte  vklyuchit' komandnuyu liniyu svyazi...  Grierson,
kuda vy? CHto sobiraetes' delat'? Grierson!
   "Intrepid" molchal.
   -  CHert  voz'mi,  poprobujte soedinit'  menya  s  nim  cherez
lazernuyu svyaz'!
   Izobrazhenie  Griersona vozniklo na ekrane,  ono  mercalo  i
kolebalos'. Rot komandira "Intrepida" dvigalsya, no  ne  slyshno
bylo  ni  zvuka.  Potom ischezlo i izobrazhenie, kogda  "Tarava"
sodrognulas' eshche raz.
   Vrazheskie  istrebiteli, kotorye, tochno  roi  zlyh  shershnej,
kruzhili vokrug "Taravy", povernuli k "Intrepidu".
   - Rulevoj, mozhem my razvernut'sya?
   - Rulevoe upravlenie dyshit na ladan, ser.
   YAson  stoyal  na kapitanskom mostike, bol'she  vsego  v  etot
moment stradaya ot soznaniya svoej bespomoshchnosti.
   -  Naruzhnaya svyaz' vyshla iz stroya, - zapinayas' ot  volneniya,
skazal dezhurnyj.
   Sklonivshis' nad panel'yu upravleniya, on nazhimal to odnu,  to
druguyu  klavishu, snopy elektricheskih razryadov bili pri  kazhdom
ego   prikosnovenii.  Vnezapno  na  ekrane   snova   vspyhnulo
izobrazhenie  -  sovsem nechetkoe. "Intrepid" dvigalsya  pryamo  k
vrazheskomu avianoscu, navstrechu emu mchalsya kilrathskij krejser
prikrytiya.  Okamenev, YAson nablyudal odin  iz  poslednih  aktov
etoj   zatyanuvshejsya   tragedii.   Ot   sblizhayushchihsya   korablej
otorvalis' i ustremilis' navstrechu drug drugu torpedy, i cherez
neskol'ko   mgnovenij  oba  korablya  ischezli  v  oslepitel'nyh
vspyshkah. YAson opustil golovu.
   -  Ser,  oni  ne  dobralis' do avianosca, zato  raznesli  k
chertyam  krejser, - ele slyshno skazal dezhurnyj,  dobaviv  posle
nebol'shoj pauzy: - Tot avianosec uzhe ryadom.
   Skvoz'  shlyuzovuyu  kameru  vorvalsya  "Sejbr",  iskry  dozhdem
sypalis'  s  ego levogo kryla, kotoroe bylo pochti otorvano  ot
korpusa.  On  pronessya skvoz' vihr' ognya i peny, zatormozil  i
udarilsya  v  zagraditel'nuyu setku. CHerez neskol'ko sekund,  ne
dozhidayas', poka paluba osvoboditsya, sela "Rapira", projdya  tak
blizko ot "Sejbra", chto tol'ko chudom izbezhala stolknoveniya. Iz
kabiny  "Sejbra" vykarabkalsya Dumsdej i pobezhal na kapitanskij
mostik, Tolvin - sledom za nim.
   Eshche  odin  vzryv  potryas  "Taravu",  eshche  odna  volna  ognya
proneslas'  cherez palubu i kapitanskij mostik, s  takoj  siloj
udariv YAsona, chto on upal. Podnyavshis', on osmotrelsya. Obzornyj
ekran  oslep,  iz  komandnogo otseka  valil  dym,  panel'  ego
upravleniya  otlomilas', povisnuv na provodke, iz nee  sypalis'
iskry;  takticheskij displej byl razbit, vse  pribory  naruzhnoj
svyazi tozhe; ele-ele rabotal tol'ko displej nablyudeniya. Komnata
priobrela   fantasticheskij  vid  -  polnaya  dyma,   sozdayushchego
malen'kie  smerchi  i  vodovoroty, osveshchennaya  tusklym  krasnym
svetom  avarijnyh lamp. YAson pochuvstvoval strujku, begushchuyu  po
shcheke,  i,  kosnuvshis' ee rukoj, uvidel, chto eto krov'.  Odnako
boli on ne ispytyval i dazhe ne byl uveren, chto eto imenno  ego
krov', a ne ch'ya-nibud' eshche.
   Starmeh posmotrel na YAsona.
   -  My  popali  v  samoe peklo, ser, v  samoe  peklo.  -  On
zamolchal, ne v silah govorit'.
   -  Podgotov'te spasatel'nyj korabl', - skazal YAson. -  Ves'
ekipazh  -  v  spasatel'nye kapsuly.  Rulevoj,  prezhde  chem  vy
pokinete  korabl', popytajtes' razvernut' ego  tak,  chtoby  on
dvigalsya  pryamo  k avianoscu. YA hochu, chtoby vse,  krome  menya,
pereshli na spasatel'nyj korabl'.
   -   YAson!  -  |to  byl  Dumsdej,  dobravshijsya  nakonec   do
kapitanskogo mostika.
   -  Nu,  druzhishche, hochesh' poigrat' v pryatki so smert'yu vmeste
so  mnoj?  - skazal YAson. - Esli net, to bystro otpravlyajsya  v
spasatel'nuyu kapsulu.
   - CHert voz'mi, YAson, eshche odin avianosec idet syuda!
   - YA znayu.
   -   Otkuda  ty  mozhesh'  znat'?  Ty  chto,  slyshal  poslednee
soobshchenie Griersona? On reshil, chto nam konec, svyaz'  i  zashchita
unichtozheny,  eshche  odin-dva udara, i  my  prevratimsya  v  grudu
oblomkov.  Vot pochemu etot nenormal'nyj, kotoromu tozhe,  vrode
tebya,  ne terpelos' popast' na tot svet, razvernulsya i kinulsya
pryamo  kilratham v past', reshiv hot' kogo-to iz nih prihvatit'
s soboj.
   -  On  pravil'no  sdelal, -   otvetil YAson, - tak i tak nam
kryshka.  YA dumayu, nuzhno postupit' tochno tak zhe. Ty vsyu  zhizn',
Dumsdej,  skol'ko ya tebya pomnyu, boltal o tom, chto smert'  tvoya
blizka. Nu vot, na etot raz ona i vpravdu v dvuh shagah.
   -  CHert  voz'mi!  -  zakrichal Kevin,  vbegaya  na  mostik  i
ottalkivaya  Dumsdeya.  -  Vy  chto,  ne  znaete?  Tot,   drugoj,
avianosec - eto zhe "Konkordiya"!
   - Ty chto, spyatil?
   -  |to  "Konkordiya"!  Oni zamaskirovalis'  pod  kilrathskij
korabl', no eto oni, govoryu vam, i oni budut zdes' s minuty na
minutu.  YA  pojmal ih soobshchenie, peredannoe otkrytym  tekstom.
Tam skazano odno: "Derzhis', "Tarava"!" Prosto potryasayushche, chert
voz'mi!
   Oshelomlennyj YAson na mgnovenie bukval'no poteryal dar rechi.
   - Rulevoj, mozhem my povernut' i pojti im navstrechu?
   - U nas net vneshnej svyazi. Kak my uznaem, gde oni?
   -  Ladno, chert voz'mi, naprav'te korabl' tuda, otkuda,  kak
vam  kazhetsya, oni idut, i radi Boga, ne zagonite nas v  minnoe
pole ryadom s poyasom asteroidov.
   - Est', ser.
   YAson  spustilsya  na  poletnuyu palubu. Ogon'  i  volny  peny
prodolzhali  metat'sya  nad nej. Pryamo  u  kapitanskogo  mostika
mediki razvernuli punkt pervoj pomoshchi, vokrug lezhali ranenye i
ubitye. Korabel'nyj svyashchennik tozhe byl zdes'. YAson videl, kak,
stoya na kolenyah, on perekrestil lezhashchego pehotinca, natyanul na
ego  lico  formennuyu kurtku, vstal i, projdya neskol'ko  shagov,
snova opustilsya na koleni.
   YAson  podoshel k shlyuzovoj kamere i ostanovilsya  pryamo  pered
nej, vyzhidaya.
   I  v  konce koncov on uvidel ih - probleski sveta,  kotorye
spustya    neskol'ko   mgnovenij   obreli   formu.   |skadril'ya
"Brodsvordov" proneslas' mimo, torpedy pod ih kryl'yami zloveshche
sverkali.  Sledom  shli  "Sejbry" i  "Rapiry",  chetyre  iz  nih
otdelilis' i zanyali zashchitnuyu poziciyu vokrug "Taravy". I na  ih
kryl'yah sverkalo imya korablya, k kotoromu oni byli pripisany, -
"Konkordiya".
   -  |tot staryj hrych Tolvin i v samom dele ne brosil nas,  -
ele slyshno skazal YAson.
   -   Konechno,  net,  -  s  vyzovom  otvetil  Kevin,  i  YAson
usmehnulsya.
   -  My postupili by tochno tak zhe! -Dumsdej hlopnul YAsona  po
plechu,  krepko stisnul ego v ob®yatiyah, i vpervye za vse dolgie
gody ih druzhby YAson uvidel, chto on smeetsya.
   -  Da,  konechno, - prosheptal YAson. - My sdelali  by  to  zhe
samoe.


        GLAVA 12

   -  Vot  pochemu ya schitayu, chto vsya vina lezhit na vas i  vashem
vyzhivshem iz uma dede, - skazal baron Dzhukaga.
   Princ  Thrakhath vyslushal ego, v yarosti sverkaya  glazami  i
bol'she vsego sozhaleya o tom, chto on ne mozhet prosto ubit'  ego.
Vsya  imperatorskaya  sem'ya byla nastroena  protiv  togo,  chtoby
primenyat'   chrezvychajnye  mery  k  tomu,  kogo   oni   schitali
vinovnikom  vseh  bed.  Osnovnoj flot pones  ser'eznyj  ushcherb,
bol'shinstvo predannyh im kilrathov pogibli, stoilo  li  sejchas
razzhigat'   mezhdousobicu?  Mnogie   sem'i   vyrazhali   krajnee
nedovol'stvo  sluchivshimsya. Kto znaet? Oni  mogli  ob®edinit'sya
mezhdu  soboj  i  podnyat'sya  protiv  imperatora,  tak  chto   ne
sledovalo v dannyj moment draznit' gusej. Podumat' tol'ko!  Na
Vukar  poteryano  pyat'  avianoscev,  dva  povrezhdeny  nastol'ko
ser'ezno,  chto smogut vstat' v stroj ne ran'she chem  cherez  god
ili  dazhe dva, plyus razgrom shesti pochti zakonchennyh avianoscev
na stroitel'nyh verfyah. Nemyslimo, prosto nemyslimo...
   -  Vy-to, po krajnej mere, zhivy, ne to chto Rusmak i Gar,  -
hmuro skazal princ.
   -  Oba oni veli sebya kak glupcy i zasluzhili smert'. Gar byl
slishkom  samonadeyan i goryach, on ne hotel  zhdat'.  Esli  by  on
zaderzhalsya i vyzhdal, poka vysadyatsya desantnye chasti, kak ya emu
sovetoval, to ne pogib by vmeste so svoimi korablyami  v  samom
nachale,  kogda  ih flot svalilsya nam kak sneg  na  golovu.  On
pogib,  i  podelom  emu.  Tragediya v  tom,  chto  ego  glupost'
oboshlas' v sorok tysyach zhiznej nashih luchshih voinov, a Vukar tak
i ostalas' v rukah lyudej.
   -   Nam   ne  pridetsya  otbivat'  Vukar,  -  skazal   princ
Thrakhath. - Tol'ko chto polucheno soobshchenie nashego nablyudatelya.
Oni pokinuli Vukar, razrushiv vse, chto smogli.
   -  YA  s  samogo  nachala govoril vam, chto eto pustaya  zateya.
Mest'  za razrushennyj dvorec, na kotoryj ne pozarilsya by  dazhe
poslednij golodranec - i bol'she nichego.
   -  Kak  smeete  vy govorit' takoe o meste,  gde  zhila  mat'
imperatora?
   -  Smeyu,  potomu  chto  kto-to dolzhen  skazat'  vam  nakonec
pravdu! - vozmushchenno voskliknul baron.
   Thrakhatha  prosto oshelomil ego gnev - vpervye v  zhizni  on
uslyshal,  kak  baron Dzhukaga, vsegda spokojnyj i  vyderzhannyj,
povysil svoj golos.
   -  Delo  ne  v dvorce, konechno. Vash ded, moj svodnyj  dyadya,
vtyanul nas v gibel'nuyu vojnu. Vas togda eshche na svete ne  bylo,
i  vy  ne  znaete, kak ya predosteregal ego ot  etogo,  sovetuya
prezhde popytat'sya vstupit' v soglashenie s lyud'mi. Otpravit'  k
nim  poslov,  zaslat'  shpionov, ubayukat' lyudej  sladkogolosymi
pesnyami  o  tom,  kak  my zhazhdem mira i razoruzheniya,  a  potom
udarit'.  Esli  raspustit'  slyuni,  vsegda  najdutsya   glupcy,
kotorye poveryat, uchredyat vsyakie komitety po druzhbe i soglasiyu,
zamorochat  ostal'nym  golovy  laskovymi  ugovorami  -  koroche,
sdelayut za nas poldela. Oslabit' voennyj flot mozhno, dobivshis'
togo, chto sredstva, na nego otpushchennye, pojdut na drugie celi.
Mirnye. I eto sdelat' legche, chem unichtozhat' ego v srazhenii. Ni
vy,  ni  vash  ded  ne  ponimaete: odnoj i toj  zhe  celi  mozhno
dobivat'sya raznymi sredstvami, ne tol'ko vojnoj, no  i  mirom.
Vazhen  rezul'tat, vazhna okonchatel'naya pobeda. Vy zhe  priznaete
tol'ko krovoprolitie.
   -  Vse  eto - uzhe istoriya, pokrytaya pyl'yu, kotoraya  govorit
tol'ko  o vashej trusosti. Tot fakt, chto vy, kilrath,  v  zhilah
kotorogo   techet  imperatorskaya  krov',  sposobny   rassuzhdat'
podobnym obrazom, vyhodit za predely moego ponimaniya.
   -  Nu  da,  znamenitaya kilrathskaya gordost'! My nikogda  ne
prekratim  voevat', my dazhe slyshat' ob etom ne hotim,  vse  na
svete  dolzhno prinadlezhat' nam, nash zakonnyj udel - povelevat'
vsem,  dazhe  zvezdami.  No sejchas my stolknulis'  s  dostojnym
sopernikom.  Lyudi  prepodali  nam  horoshij  urok,   i   nel'zya
otnosit'sya k nim s prenebrezheniem. My, konechno, odoleem ih, no
tol'ko togda, kogda poluchshe izuchim etu rasu.
   - Vy zhazhdete mira?
   -  Vovse  net. |to vojna ne na zhizn', a na smert', libo  my
ih, libo oni nas. No vojnu nuzhno vesti s umom i yasnoj golovoj,
a nichego etogo u vashego deda net.
   - Podobnye rechi - izmena, ya ne zhelayu vas bol'she slushat'.
   -  Polagaete,  chto  eto  izmena, kuzen?  Kakaya  mozhet  byt'
izmena,  esli  to, chto ya govoryu, idet na pol'zu dela?  |to  ne
izmena,  eto  zdravyj  vzglyad na veshchi. My  byli  uvereny,  chto
zaprosto spravimsya s nimi, chto koloss stoit na glinyanyh nogah,
tkni  ego  -  i on razvalitsya, i vetry nashih bur' razveyut  ego
prah. A chto poluchilos'? Tridcat' let oni terpeli porazhenie  za
porazheniem, a za poslednie desyat' dnej unichtozhili stol'ko, chto
vse  vashi obeshchaniya zakonchit' vojnu pobedoj eshche do konca  etogo
goda rasseyalis' kak dym.
   Obojdya  stol,  baron nalil sebe vina i s usmeshkoj  vzglyanul
na Thrakhatha.
   - Net, ya ne budu, - pokachal golovoj princ.
   Na lice barona mgnovenno otrazilos' podozrenie.
   - Ne bojtes', vino ne otravleno, klyanus' chest'yu.
   Pristal'no  posmotrev na nego, baron kivnul i  osushil  svoj
bokal.
   -  Kuzen,  ya  znayu, chto vy daleko ne glupec.  Mne  izvestno
takzhe,  chto  vy  sami vovse ne proch' stat' imperatorom.  No  ya
predosteregayu  vas  tak  zhe, kak v  svoe  vremya  predosteregal
vashego  deda:  ne  nedoocenivajte hitrosti, uma  i  sily  duha
lyudej.  Slishkom  mnogo v istorii primerov  togo,  kak  imperii
gibli ot ruk teh, kogo oni prezirali.
   - |to vse, baron? Tot kivnul.
   -  YA otpravlyayus' v etu ssylku, no na serdce u menya nelegko.
Istina  o  tom,  kto vinoven v razgrome na Bykar  i  fiasko  u
Kilraha, rano ili pozdno vsplyvet naruzhu. Poka zhe eto izgnanie
dast  mne  vozmozhnost'  predat'sya lyubimym  zanyatiyam  -  chteniyu
drevnih  klassikov i perevodu s yazyka zemlyan  proizvedenij,  k
kotorym mnogie u nas otnosyatsya s takim prenebrezheniem. |togo u
menya  ne  otnimet  nikto,  ravno kak  nikto  ne  pomeshaet  mne
zanimat'sya iskusstvom i muzykoj. I mozhete ne somnevat'sya  -  ya
vernus'.  YA  ne  pitayu  k vam nenavisti,  kuzen,  no  esli  vy
dopustite,  chtoby  etot polutrup s usohshimi mozgami  i  dal'she
ostavalsya  na trone, ya pridu k vyvodu, chto vy ne  godites'  na
rol'  nashego imperatora. I togda ya sam stanu im. Smotrite,  ne
upustite momenta.
   -  Mozhete  pokinut'  moj  korabl',  i  nadeyus',  vy  tam  i
sginete, v etoj ssylke, i ya nikogda bol'she vas ne uvizhu.
   Baron Dzhukaga ulybnulsya.
   -  Vzaimno,  kuzen.  Da, esli hotite,  ya  byl  by  schastliv
podarit'   vam  nashego  semejnogo  letopisca.  On  chrezvychajno
iskusen  v  sozdanii  kak  raz teh samyh  skazok  o  volnuyushchih
pobedah, kotorye vam tak nravyatsya. On tak umelo spletaet  lozh'
i  pravdu,  chto dokopat'sya do poslednej prosto nevozmozhno.  On
ochen'  prigodilsya by vam, ved' vy zhivete mechtami i fantaziyami.
I poka eto ne izmenitsya, poka vy ne nauchites' ponimat' lyudej i
rassuzhdat'  tak,  kak  oni, vy snova i  snova  budete  terpet'
porazheniya v etoj vojne.
   Nebrezhno otsalyutovav, baron udalilsya. Princ Thrakhath  vzyal
so  stola svoyu pechat', v kotoruyu byl pomeshchen malen'kij pribor,
sposobnyj  opredelyat' nalichie yada, i, naliv v  bokal  vina  iz
grafina,  proveril, ne podsypal li tuda chto-nibud' ego  kuzen.
YAda ne okazalos'.
   S  bokalom  v  ruke on vernulsya k stolu i, potyagivaya  vino,
pogruzilsya  v  izuchenie svodok poter' i  ushcherba.  Ne  vyzyvalo
somnenij, chto po krajnej mere v techenie goda pridetsya ostavit'
nadezhdu  na  to,  chtoby  nanesti lyudyam sokrushitel'nyj  udar  i
dobrat'sya  do  Zemli. Mozhet byt', imelo by smysl  organizovat'
chto-to  vrode rejda v serdce Konfederacii, podobno  tomu,  kak
eto sdelali oni. Koe v chem baron, nesomnenno, byl prav - nuzhno
luchshe   izuchit'   svoego  vraga,  chtoby   ponimat'   hod   ego
rassuzhdenii. Princ otdaval sebe otchet v tom, chto na protyazhenii
poslednih srazhenij on neskol'ko raz ne sumel razgadat' zamysel
protivnika - imenno potomu, chto ne uchityval ego psihologii.
   Da,  baron  Dzhukaga byl prav, pochti kak vsegda i  vo  vsem.
Vot  pochemu  ne  nuzhno bylo prenebregat' ego  sovetami  i  vot
pochemu sledovalo opasat'sya ego.

        x x x

   -  Ty durak! Govorya po pravde, tebya sledovalo by vygnat' so
sluzhby.
   Admiral  Tolvin  vyslushal eti slova s  vyzyvayushchim  vidom  i
ironicheskoj ulybkoj na lice, stoya posredi kabineta Benbridzha.
   -  Nichego  ne  soobshchiv mne, ne poluchiv moego  soglasiya,  ty
sovershil pryzhok vo vladeniya vraga, predostaviv nam ochishchat'  By
kar.  Ty  riskoval ne tol'ko svoej zadnicej, no i  avianoscem.
CHert voz'mi, ty prosto nenormal'nyj!
   -  Kogda my pojmali zakodirovannoe kilrathskoe soobshchenie  o
tom, chto "Tarava" ushla k tochke pryzhka F-odin, stalo yasno,  chto
ona  napravlyaetsya  v  sektor Dzhugara. YA  rasschital,  chto  mogu
pribyt'  tuda  primerno  v  to zhe vremya,  chto  i  oni  -  esli
otpravlyus' v put' nemedlenno, - i popytat'sya spasti ih. Prosto
ne bylo vremeni na to, chtoby soglasovyvat' eto s toboj. Svyaz',
kak ty znaesh', byla povrezhdena vo vremya boya.
   -  Ne  moroch'  mne  golovu! - Golos Benbridzha  sorvalsya  na
krik.
   Vskochiv,  on  oboshel vokrug stola i napravilsya  k  Tolvinu,
ugrozhayushche vystaviv vpered palec.
   -  My  oderzhali  pobedu na Vukar, no  i  sami  okazalis'  v
tyazhelom  polozhenii. My poteryali "Trafal'gar", a  "Gettisbergu"
predstoit  provesti  v  doke  ne  men'she  goda.  Uceleli  lish'
"Volkodav"  i  "Konkordiya". I tut ty ischezaesh' i otpravlyaesh'sya
chert  znaet kuda. Proklyat'e, ty postavil pod ugrozu vse,  chego
my dobilis'. Kto znaet? Eshche chut'-chut', i my mogli okazat'sya na
grani katastrofy.
   -  No  ya ne poteryal "Konkordiyu". Naprotiv, ya privel obratno
"Taravu".
   Lico Benbridzha stalo cveta varenoj svekly.
   - Ty sumasshedshij, Dzhef!
   -  No  ty  zhe  ne  stanesh' otricat',  chto  vse  zakonchilos'
horosho,  Vejn? My pobedili, v hode vojny nastupil perelom,  po
krajnej  mere, na dannyj moment. Na By kar vse proshlo blestyashche
-  luchshe,  chem my ozhidali, verno? A kakoj uron nanesla  vragam
"Tarava"? Oni porabotali na slavu.
   -  Hvatit lebezit', etot nomer ne projdet. Dzhef zasmeyalsya i
pokachal golovoj.
   -  My  prodelali vmeste dolgij put', Vejn. Ty  znaesh'  menya
kak  nikto,  ne pytajsya zadet' menya, tebe eto ne udastsya.  |ti
rebyata  na  "Tarave" okazalis' ne vintikami v mehanizme  nashej
operacii - oni dobavili k nej svoj sobstvennyj, ochen'  vesomyj
vklad. YA ne uveren, chto to, chego my dobilis' na Vukar, vazhnee,
chem  tot  razgrom, kotoryj uchinili oni. Na stapelyah unichtozheno
shest'  pochti gotovyh avianoscev. A skol'ko chelovecheskih zhiznej
potrebovalos' by, chtoby raspravit'sya s nimi v boyu? A verfi?  A
krejser, dve orbital'nye stancii, chetyre storozhevika  i  okolo
sta  istrebitelej?  No dazhe eto eshche ne vse. Moral'nyj  effekt,
vot chto vazhnee vsego. On prevysil samye raduzhnye ozhidaniya. Vsya
Konfederaciya likuet, chert poberi! No i etogo malo. Vzglyani  na
vse  proisshedshee glazami kilrathov. YA nichut' ne  udivilsya  by,
uznav,  chto  Imperiya  na grani dvorcovogo perevorota  ili,  po
krajnej    mere,   ochen'   osnovatel'noj   chistki   v    srede
vysokopostavlennyh lic.
   -  YA nikogda ne prostil by sebe, - prodolzhal Tolvin, - esli
by  brosil  ih  tam,  Vejn,  imeya vozmozhnost'  pomoch'.  Tol'ko
blagodarya im my pobedili na Vukar, i nash pryamoj dolg sostoyal v
tom,  chtoby  sdelat' vse dlya ih spaseniya. YA zhaleyu ob  odnom  -
pridi ya na dvadcat' minut ran'she, i Grierson ostalsya by zhiv.
   -  U Griersona ne bylo vyhoda. Esli by on sam ne brosilsya v
ataku,  oni vse ravno razdelalis' by s nim. - Benbridzh posharil
rukoj  po  stolu, nashchupal list bumagi i shvyrnul ego Tolvinu  v
lico.  - CHert poberi, ya soglasen so vsem, chto ty govorish',  no
vot ot chego menya prosto tryaset.
   Tolvin usmehnulsya.
   -  Otpravit'  lozhnoe soobshchenie za moej fal'shivoj  podpis'yu,
gde  skazano,  chto "Konkordiya" yakoby otpravlena  dlya  spaseniya
"Taravy"  po  moemu  prikazaniyu, - eto ni v  kakie  vorota  ne
lezet!  |to  obman,  bolee  togo,  voinskoe  prestuplenie,  za
kotoroe mozhno popast' pod tribunal.
   -  Imenno  ono  sdelalo tebya geroem vsego  proisshedshego,  -
otvetil  Tolvin s ulybkoj. - Ty i nikto drugoj  risknul  vsem,
chtoby spasti otvazhnyj ekipazh "Taravy".
   -  Ty zagnal menya v ugol i prekrasno ponimaesh' eto, Dzhef, v
osobennosti  teper',  kogda  ya byl  predstavlen  k  medali  za
doblest'  -  v  tom  chisle  i  za to,  chto  udalos'  vyzvolit'
"Taravu".  Ne  mogu  zhe ya, chert voz'mi, pojti  na  popyatnuyu  i
ob®yavit'  vo  vseuslyshanie, chto na samom  dele  vse  proizoshlo
vopreki moemu prikazaniyu?
   -  Da uzh, vryad li eto vozmozhno, Vejn. YA ne ponimayu, chto  ty
tak  perezhivaesh'?  Pobeditelej, kak izvestno,  ne  sudyat.  Vse
oboshlos',  vse  -  geroi; nasha pobeda vojdet v  istoriyu.  CHert
voz'mi,   ya  uveren,  chto  uzhe  sejchas  gotovitsya  p'esa   dlya
golovideniya. Interesno, kto budet igrat' tebya, a,  Vejn?  Mogu
sebe  voobrazit' etu scenu! Ty otryvaesh' zadumchivyj vzglyad  ot
stola,  smotrish' na menya i govorish': "Dzhef, my  dolzhny  spasti
etih  rebyat vo chto by to ni stalo, Konfederaciya v dolgu  pered
nimi. Otpravlyajsya i privedi ih obratno".
   Benbridzh  s  shumom vtyanul vozduh i prisel  na  kraj  svoego
stola.
   -  Ladno,  chert  tebya  poderi, nichego  ne  podelaesh'  -  ty
zahvatil menya vrasploh. Ty otkalyval takie nomera eshche dvadcat'
pyat'  let  nazad, v Akademii, kogda uchilsya v  moej  gruppe,  i
sejchas prodolzhaesh' v tom zhe duhe.
   -  I  budu  prodolzhat', uveryayu tebya, Vejn. |to polezno  nam
oboim - chtoby vse vremya byt' nacheku i ostavat'sya v forme.
   -  Nu-nu,  - Benbridzh pokachal golovoj. - Smotri tol'ko,  ne
popadi vprosak kogda-nibud'.
   -  YA  mog,  konechno,  na etot raz i popast'  vprosak,  esli
podrazumevat'  pod  etim  to, chto u menya  byl  ser'eznyj  shans
otpravit'sya na tot svet. No ya ne zhaleyu - ono togo stoilo. CHert
tebya  poberi, Vejn, - ego golos zazvuchal bez prezhnej  teploty,
pochti  holodno, - ty postoyanno zabyvaesh' o tom, chto  na  vojne
srazhayutsya  prezhde vsego lyudi. Ne korabli, a muzhchiny i  zhenshchiny
iz  ploti i krovi. U bol'shinstva iz nih eshche moloko na gubah ne
obsohlo,  oni tol'ko-tol'ko nachinayut svoyu zhizn'  -  i  tem  ne
menee riskuyut eyu, poluchaya za eto ochen' malo blagodarnosti. |ti
rebyata  zasluzhili  luchshuyu  uchast',  chem  byt'  broshennymi   na
rasterzanie kilrathskim stervyatnikam. Vojna eshche ne konchena,  i
vazhno ne tol'ko to, chto eti rebyata ne propali zrya, a vernulis'
v  stroj.  Vazhno  to, chto i oni, i vse ostal'nye,  ponyali:  my
svoih ne brosaem, chego by eto ni stoilo. |to ya tebe govoryu, i,
poka ya zhiv i imeyu kakoj-to ves, ya ni za chto ne dopushchu, chtoby k
lyudyam otnosilis' prosto kak k pushechnomu myasu. YA uzhe govoril  -
esli  civilizaciya  hochet, chtoby za nee srazhalis',  ona  dolzhna
byt'  gotova  zaplatit' lyubuyu cenu, chtoby vyzvolit'  teh,  kto
riskuet radi nee svoej zhizn'yu.
   - Ladno, ne budem ob etom... Oni zdes'?
   - Da. ZHdut vstrechi s toboj.
   - Zovi ih.
   Tolvin podoshel k dveri i priotkryl ee.
   - Vhodite, vy dvoe.
   V  kabinet voshli YAson i Merrit. Oni sdelali dvizhenie, chtoby
vytyanut'sya  po  stojke "smirno", no Benbridzh mahnul  rukoj,  a
potom,  k ih udivleniyu, vytyanulsya sam, otsalyutoval im, podoshel
i pozhal im ruki. Druzheskaya ulybka osvetila ego lico.
   - CHert voz'mi, kak priyatno videt' vas zhivymi.
   -  Spasibo, ser, - otvetil YAson. - |to i vpravdu zdorovo  -
ostat'sya v zhivyh.
   -  Vy oba - geroi, vam eto izvestno? YA lichno predstavil vas
k  nagradam.  Vsya Konfederaciya tol'ko o vas dvoih  i  govorit.
ZHurnalisty  derutsya mezhdu soboj za pravo pervymi vzyat'  u  vas
interv'yu, vashi lica ne shodyat s ekranov.
   YAson molchal, ne znaya, chto otvetit' na eto.
   -  Brigadnyj general Merrit, vashe nachal'stvo soobshchilo  mne,
chto  vy  naznachaetes'  komandirom  Pervogo  polka  kosmicheskoj
pehoty.
   -  A  kak zhe Gonsales, ser? Ona otlichno spravlyaetsya s  etoj
dolzhnost'yu.
   -  Proshu  proshcheniya,  vy  chto, ne v kurse?  Ona  pogibla  na
Bykar.
   -  Ona  byla chertovski horoshim komandirom, - skazal Merrit,
opustiv golovu.
   -  My  poteryali  mnogo horoshih lyudej, no  vy,  slava  Bogu,
vernulis'.
   - A kak tam Bol'shoj Dyuk? - sprosil Merrit.
   -  Poteryal ruku, no emu ee uzhe regenerirovali, i  skoro  on
snova vernetsya v stroj.
   -  Horoshaya  novost'.  -  Merrit ulybnulsya.  -  Naverno,  im
nelegko uderzhivat' ego v posteli.
   Benbridzh vzglyanul na YAsona:
   -  Vot  i  ty,  synok... Tebe ponravilos'  byt'  komandirom
korablya?  YA  razgovarival  o  tebe  s  komanduyushchim  flotom.  V
sleduyushchem  mesyace  vstanet  v stroj  novyj  legkij  avianosec.
Hochesh' - beri ego, a ne hochesh' - idi ko mne v shtab, mne  nuzhny
takie chertovski krepkie parni.
   - YA by predpochel ostat'sya na "Tarave", ser.
   -  Ona  zhe  vsya v dyrah, kak sito, synok. Net, s  "Taravoj"
pokoncheno.
   -  CHert  voz'mi! - voskliknul Tolvin. - Esli vest'  o  tom,
chto  vy  sobiraetes'  spisat' gerojskuyu  "Taravu",  dojdet  do
shirokoj  publiki,  vse zhe prosto s uma sojdut!  Net,  "Taravu"
nuzhno otremontirovat' vo chto by to ni stalo.
   -  Ladno,  ladno,  -  otvetil  Benbridzh.  -  |to  obojdetsya
dorozhe, chem postroit' novuyu, no, pozhaluj, tak i vpravdu  budet
luchshe.  Korabl'  ostanetsya pod vashim nachalom, kapitan  pervogo
ranga Bondarevskij. YAson s blagodarnost'yu kivnul.
   -  My  uzhe  izvlekli mnozhestvo poleznoj informacii  iz  teh
zapisej,  kotorye  byli  sdelany vo vremya  vashego  rejda.  Moya
razvedka  v  pote  lica  izuchaet  vse,  chto  popalo  v  pamyat'
komp'yutera.  "Tarava"  -  pervyj voennyj  korabl',  pobyvavshij
ryadom s Kilrahom i vernuvshijsya obratno. YA uzhe beglo prosmotrel
vashi  zapisi,  hotya  pozdnee budu izuchat' ih  bolee  podrobno,
chtoby  ne  upustit'  nichego. Odnako moya  razvedka  uzhe  sejchas
ubezhdena,   chto   ty  stolknulsya  licom  k  licu   s   princem
Thrakhathom.
   - Znachit, ego ne bylo na Vukar? - sprosil YAson.
   - K sozhaleniyu, net, - otvetil Benbridzh.
   -  CHert  voz'mi, esli by ya znal, chto on tam, ya by  atakoval
avianosec  i  postaralsya unichtozhit' ego, -  skazal  Tolvin.  -
Stranno  tol'ko, chto on otstupil, ne stal so mnoj svyazyvat'sya.
|to na nego ne pohozhe.
   -  Nu,  ne  tak  uzh i stranno. Oni ponesli  takie  ogromnye
poteri,  chto  emu  ni  k  chemu bylo  uvelichivat'  ih  chislo...
Gordis', synok, - prodolzhal Benbridzh, obrashchayas' k YAsonu, -  ty
podergal za usy samogo princa Thrakhatha.
   On  vernulsya k stolu, davaya tem samym ponyat', chto  razgovor
okonchen.
   YAson i Merrit otsalyutovali, i, pokolebavshis', YAson skazal:
   - Spasibo za to, ser, chto otdali prikaz spasti nas.
   Benbridzh podnyal na nego vzglyad, holodno ulybnulsya  i...  ne
otvetil nichego.
   YAson vmeste s Tolvinom vyshli iz kabineta.
   - Ty, naverno, ochen' ustal, synok, - skazal Tolvin.
   YAson  kivnul; sily, kazalos', i vpryam' pokinuli ego.  Posle
togo  kak  "Konkordiya"  otkryla im  put'  k  otstupleniyu,  oni
otpravilis' domoj, i na vsem protyazhenii puti shla bor'ba za to,
chtoby sohranit' korabl'. To tam, to zdes' eshche vspyhivali ochagi
pozhara,  a utechka vozduha cherez beschislennye treshchiny i razlomy
byla nastol'ko sil'noj, chto ekipazhu prishlos' nadet' skafandry,
i  poslednie tridcat' shest' chasov poleta vymotali vseh vkonec.
Kak tol'ko oni okazalis' na territorii Konfederacii, navstrechu
pokalechennomu  korablyu vyletela brigada  remontnikov;  podoshel
tanker,  snabdivshij ih vozduhom i goryuchim i  vzyavshij  na  bort
ranenyh.   Kogda  oni  prileteli,  odin  iz  shtabnyh  oficerov
Benbridzha  odolzhil  YAsonu  svoyu  formu,  chtoby  tot   vyglyadel
prilichno  vo vremya besedy s admiralom; prezhde chem pereodet'sya,
YAson  prinyal  dush,  i eto nemnogo pomoglo,  no  shok  ot  vsego
perezhitogo eshche ne otpustil.
   Vospominaniya   prodolzhali   presledovat'   ego.   Poslednij
proshchal'nyj prizyv Svetlany; Grierson, manevr kotorogo pozvolil
im  proderzhat'sya neskol'ko dragocennyh minut i  takim  obrazom
spas  ih;  angar,  bitkom nabityj ubitymi  i  ranenymi.  Vsego
chetyrnadcat' pilotov ucelelo iz teh soroka chetyreh, kotoryh on
vsego neskol'ko nedel' nazad nazyval yuncami!
   -  Mozhet,  ostanesh'sya  so  mnoj na  "Konkordii",  otdohnesh'
nemnogo?  -  sprosil  Tolvin, polozhiv ruku  emu  na  plecho.  -
Horoshij kusok zharenogo myasa s dobrym dvojnym viski tebe sejchas
ne povredyat, a pered etim mozhesh' ponezhit'sya v vanne.
   - Net, ser. YA luchshe vernus' na moj korabl'.
   "Moj  korabl'"  - kazalos' strannym nazyvat'  ego  tak.  On
vspomnil  svoj  pervyj  "Ferret" - ego on  tozhe  nazyval  "moj
korabl'", zasiyav ot gordosti, kogda ego mehanik kraskoj  vyvel
na  kabine  nadpis'  "Medved'" i narisoval  smeshnuyu  neuklyuzhuyu
figuru.  A  teper' on stal komandirom avianosca  i  gotov  byl
vlepit' zatreshchinu lyubomu, kto osmelilsya by skazat' hot'  slovo
protiv  "Taravy".  CHto  ni  govori,  ona  okazalas'  chertovski
horoshim korablem - mozhet byt', samym luchshim vo vsem flote.
   Oni  vyshli  na  poletnuyu  palubu  "Konkordii".  Sejchas  ona
kazalas'  prosto  ogromnoj - pustaya, chistaya, sovsem ne pohozhaya
na tu, chto zhdala ego na "Tarave".
   YAson posmotrel na Merrita i protyanul emu ladon'.
   - Nu, udachi tebe, kosmopeh.
   - I tebe tozhe, pilot.
   Oni krepko pozhali drug drugu ruki.
   -  Ona byla prekrasnoj zhenshchinoj; ya nikogda ne zabudu ee,  -
tiho  skazal  Merrit, i YAson kivnul, ne v silah  vymolvit'  ni
slova.
   Kogda Merrit ushel, on povernulsya k Tolvinu.
   -  Znaete,  ser, u nas est' koe-kakie dogadki naschet  togo,
komu my obyazany nashim spaseniem. Tak chto spasibo vam.
   -  |to  ya dolzhen blagodarit' tebya, - otvetil Tolvin,  -  za
to,  chto  mne  vypala  takaya chest'  -  pomoch'  tebe  vybrat'sya
ottuda...  I  eshche, YAson, primi moyu samuyu goryachuyu blagodarnost'
za  Kevina.  YA  videl tvoj predvaritel'nyj  otchet  i  pripisku
Dumsdeya v nem otnositel'no Kevina. Konechno, on ne mog napisat'
mnogo  v oficial'noj bumage, no ostal'noe mne rasskazali lyudi.
Ty  vzyal Kevina izbalovannym mamen'kinym synkom, a vernul  ego
chelovekom, kotorym mozhno gordit'sya.
   -  Prosto  ya srazu pochuvstvoval, ser, chto esli dat'  Kevinu
shans, on v konce koncov pokazhet sebya.
   Oni   pozhali  drug  drugu  ruki.  YAson  podoshel  k   svoemu
"Ferretu"  i  zalez  v  kabinu. |to bylo udivitel'no  priyatnoe
chuvstvo:   snova  sidet'  v  kabine  istrebitelya  za  rychagami
upravleniya.  Vnutri  pahlo  goreloj  elektroprovodkoj,   ekran
displeya  ne rabotal. Na mgnovenie v ego pamyati vspyhnul  obraz
Dzhenis  - sidyashchej v kabine tochno takogo zhe "Ferreta" i letyashchej
navstrechu  torpede,  chtoby spasti "Taravu"  i  vstretit'  svoyu
smert'. Usiliem voli on otognal eto vospominanie.
   Vyruliv  na  vzletnuyu  polosu,  on  poluchil  razreshenie  na
vylet,  proshel  cherez  shlyuzovuyu kameru,  vklyuchil  uskorenie  i
zamer,  naslazhdayas' poletom. Uzhe cherez pyat' minut on  okazalsya
ryadom  so  svoim korablem i, zaprosiv razreshenie  na  posadku,
sdelal krug nad "Taravoj". Remontnyj korabl' vse eshche nahodilsya
ryadom,   spletenie  zmeepodobnyh  kanatov  i  shlangov,   tochno
pupovina,  tyanulos' ot odnogo korablya k drugomu.  Ot  nosa  do
kormy  na  "Tarave"  ne  bylo zhivogo mesta,  v  korpuse  ziyali
proboiny,     kraska    vzdulas'    puzyryami,    oborudovanie,
obespechivayushchee svyaz' i nablyudenie, bylo razbito.
   No  YAson uvidel takzhe koe-chto, perepolnivshee ego gordost'yu.
Na  levom  bortu korablya kto-to iz chlenov ekipazha  vosstanovil
svezhej  kraskoj  nazvanie "Tarava",  a  nizhe  byli  narisovany
tradicionnye  simvoly - skreshchennye mechi i cherep kilratha  -  i
zolotymi bukvami vyvedeny gordye, slova: PERVYE U KILRAHA.
   Razvernuvshis',  YAson  poshel  na snizhenie,  promchalsya  cherez
shlyuzovuyu  kameru  i  zatormozil. Raspahnuv fonar'  kabiny,  on
uvidel   Sparks,   kotoraya  privetstvovala  ego,   iz-pod   ee
kombinezona vidnelis' binty.
   - Kak tvoya rana, Sparks?
   - Eshche nemnogo bolit, ser. Spasibo za vnimanie.
   -  YA  bespokoilsya  o tebe, kogda uznal,  chto  tebya  zdorovo
sharahnulo.
   - Vy bespokoilis' obo mne?
   - Konechno.
   Ee lico: osvetilos' siyayushchej ulybkoj.
   -  Sparks, kak ty otnesesh'sya k tomu,. chtoby poluchit' zvanie
lejtenanta i vzyat' pod svoyu komandu vsyu palubnuyu obslugu?
   -  Stat'  oficerom?  Vot  uzh  ne dumala,  chto  kogda-nibud'
dozhivu do etogo dnya. Spasibo.
   -  Ty  zasluzhila eto. Esli by ne ty, mnogie istrebiteli  ne
byli  by  tak  bystro otremontirovany i ne smogli  by  tut  zhe
vernut'sya  v stroj. Bol'shaya chast' blagodarnostej,  kotorye  my
poluchili, prinadlezhit tebe.
   Ona  snova  luchezarno  ulybnulas' i  nachala  spuskat'sya  po
trapu.  YAson  posledoval  za nej.  Okazavshis'  na  palube,  on
otsalyutoval  dal'nej pereborke, izreshechennoj  vystrelami,  nad
kotoroj  byl  pribit  kusok nerzhaveyushchej stali,  otorvannyj  ot
razbitogo istrebitelya, s narisovannym na nem znamenem.
   -  Komandir  korablya  pribyl na bort. Pered  YAsonom  voznik
dezhurnyj oficer i otsalyutoval emu.
   - Razreshite podnyat'sya na bort, ser, - skazal YAson.
   -  S  udovol'stviem razreshayu, ser. - I oficer  snova  otdal
emu chest'.
   Dumsdej   stoyal   na   lestnice,   vedushchej   na   vremennyj
kapitanskij  mostik,  nablyudaya  za  ustanovkoj  novogo   lista
pleksiglasa vmesto razbitogo vo vremya poslednego srazheniya.
   - Nu, kak tam starik?
   -  Pohozhe,  oni s Benbridzhem vse uladili. CHert  voz'mi,  ne
mogut  zhe oni rasstrelyat' geroya? Kak by to ni bylo, ya uspel  i
za tebya zamolvit' slovechko.
   - Nu, i chto teper'? - s kisloj minoj sprosil Dumsdej.
   -  Budesh' komandovat' vsem krylom istrebitelej na korable i
poluchish' nagradu.
   -  Nu, spasibo. Eshche tridcat' soplyakov nado budet obuchit', i
kazhdyj iz nih mozhet ugrobit' menya.
   - Uzh eto tochno.
   - Nadeyus', im eto ne udastsya; tebe zhe ne udalos', a?
   YAson zasmeyalsya i zashagal po poletnoj palube.
   - Raundtop! Odinokij Volk!
   Oni  stoyali,  naklonivshis' nad raskrytoj orudijnoj  panel'yu
"Rapiry", ih lica byli perepachkany smazkoj. Podojdya  k  YAsonu,
oni pozhali emu ruku.
   - Kak dela v verhah, ser? - sprosil Raundtop.
   -   YA   ostayus'  na  "Tarave".  Mne  obeshchali,  chto  nikakih
razgovorov  ob  ee spisanii bol'she ne budet. Ee  otremontiruyut
kak sleduet, nachinyat novym oborudovaniem i vernut v stroj.
   - Otlichno, ser. Rad za nashu starushku.
   -   CHemberlen,  ya  hochu,  chtoby  ty  vozglavil   eskadril'yu
"Ferretov".
   CHemberlen rasplylsya v ulybke:
   - Blagodaryu vas, ser.
   -  Kevin, u menya k tebe est' razgovor. Bok o bok oni  poshli
po palube.
   -  Poka ya zhdal vstrechi so starikom, ko mne podoshel odin  iz
ego shtabnyh oficerov. U admirala est' dlya tebya predlozhenie,  ya
obeshchal peredat' tebe ego.
   - CHto eto, ser?
   -  Benbridzh  hochet,  chtoby ty stal u nego  ad®yutantom.  |to
ochen'  zavidnaya  dolzhnost', Kevin. Esli ty  budesh'  sluzhit'  u
Benbridzha i delat' svoe delo horosho, ty daleko pojdesh'. I  to,
chto  ty  byl boevym oficerom i zarabotal serebryanuyu zvezdu  na
svoi zolotye "krylyshki", a ya tebya k nej predstavil, tozhe budet
nelishne.  V  shtabah ne tak uzh chasto okazyvayutsya lyudi  s  takim
posluzhnym  spiskom, poetomu ih tam osobenno cenyat.  Ty  bystro
prodvinesh'sya, ya ne somnevayus', Kevin. CHert, mozhet,  let  cherez
pyat' ty dazhe stanesh' moim nachal'nikom.
   - Spasibo, ser, - hmuro otvetil Kevin.
   - Ty chto, nedovolen?
   - CHestno, ser?
   - Konechno. Nu, smelee!
   -  Poshli  oni  znaete  kuda  so svoim  predlozheniem!  Takaya
rabota  ne  po  mne. YA luchshe ostanus' tut s vami i  ostal'nymi
rebyatami i budu letat'.
   YAson usmehnulsya:
   -   V  takom  sluchae,  kak  ty  otnesesh'sya  k  tomu,  chtoby
vozglavit' eskadril'yu?
   - Zdes', ser?
   - Konechno, zdes'. YA otdal by tebe "Rapiry".
   -  Zdorovo,  ser!  Vot  eto mne nravitsya.  YAson  s  ulybkoj
pohlopal ego po plechu:
   - Ladno, u nas eshche budet vremya obsudit' vse eto.
   Kevin  rasplylsya v ulybke i pomchalsya obratno k  CHemberlenu.
On  chto-to skazal emu, i oni rassmeyalis', hlopaya drug druga po
spinam.
   YAson poshel k sebe. Prohodya koridorom, vedushchim na kormu,  on
nenadolgo zaderzhalsya u doski pocheta.
   Dvesti vosem'desyat tri imeni bylo na nej. Mnogih iz nih  on
dazhe ne uspel uznat', lica i imena lish' smutno pomnil, no zato
vse,  chto  togda  proishodilo, on videl budto  voochiyu.  On  ne
pomnil,  kak  zvali  moloduyu simpatichnuyu  zhenshchinu-svyazistku  i
druguyu,  povarihu, kotorye vytaskivali ranenyh  iz  dymyashchegosya
otseka  i pogibli, okazavshis' v rezul'tate ocherednogo vystrela
vybroshennymi  v vakuum; ne pomnil on imeni i togo  muzhchiny  iz
palubnoj obslugi, kotoryj, brosivshis' v revushchee plamya,  zakryl
svoim  telom  povrezhdennyj oskolkami truboprovod s  goryuchim  i
sgorel  zazhivo,  spasaya korabl'. Tak mnogo imen  poyavilos'  na
etoj doske za kakie-to neskol'ko nedel'...
   YAson  poshel  dal'she po chernomu ot pozhara koridoru,  kotoryj
uzhe  nachali  privodit'  v poryadok, starayas'  lavirovat'  mezhdu
rabotayushchimi,  chtoby ne ispachkat' chuzhuyu formu,  v  kotoruyu  byl
odet.
   Okolo   svoej  kayuty  on  zamedlil  shagi.  Ostalos'   vsego
chetyrnadcat'  chelovek, i lish' chetyrnadcat'  kayut  byli  sejchas
zanyaty! Ostal'nye pustovali, v kazhdoj lezhali prigotovlennye  k
otpravke domoj lichnye veshchi togo, kto zhil v nej.
   Vojdya  k sebe, on zakryl dver'. Na mgnovenie vse poplylo  u
nego pered glazami, smertel'naya ustalost' nakonec odolela ego,
i,  ne  razdevayas', on ruhnul na kojku. Ot navolochki  eshche  shel
slabyj  aromat duhov, i ot mgnovenno vspyhnuvshih  vospominanij
na glazah u nego vystupili slezy.
   - Bud' proklyata eta vojna, - prosheptal on.
   Uzhe  v polusne on vsego raz proiznes zavetnoe imya, i potom,
s  mysl'yu  o nej, kapitan pervogo ranga YAson Bondarevskij,  po
prozvishchu  Medved',  medlenno pogruzilsya  v  glubokij  son  bez
snovidenij. Zavtra, kogda on prosnetsya, ego zhdet mirnyj  den',
no vojna eshche ne okonchena. Emu predstoyalo vernut'sya v boj, i on
byl gotov k etomu.