et  gazety  i  otkroet
stavenku, a kogda pervye pokupateli otoshli, razvorachivaya na hodu  utrennie
nomera, Aleksej pulej vyskochil iz kvartiry, rvanul vniz po lestnice,  zhivo
pristroilsya v hvost ocheredi. On znal, chto segodnya opublikovano,  no  hotel
sam, svoimi glazami uvidet' to, o chem emu nakanune pod ba-al'shim  sekretom
soobshchili ba-al'shie lyudi.
   Kupil gazetu, ne razvorachivaya, sderzhivaya neterpenie, vyshel na  Tverskoj
bul'var, uselsya na pervuyu lavochku i tol'ko  togda  glyanul.  Vot  ono!  Vse
tochno! Svershilos': on - laureat! Pust' tret'ej stepeni, no vse zhe, vse zhe!
Ne zrya ezdil na Ural, ne  zrya  merz  v  dyryavom  barake,  zhral  progorklye
makarony, ne zrya zapolnyal deshevye bloknoty  kilometrami  zapisej,  ne  zrya
polgoda ne vstaval iz-za stola, svinchivaya,  skleivaya,  spaivaya  gromozdkuyu
konstrukciyu romana. On ne stal emu blizkim, etot roman, ne stal plot'yu ego
i krov'yu, no skol'ko sil on v nego vlozhil! I ved' poluchilos',  vse  o  tom
govoryat! A teper' - premiya...
   - CHitali? - vyvel ego iz ocepeneniya chej-to golos.
   - CHto? - glyanul tupo: ryadom sidel vysokij hudoj  starik  v  dlinnopolom
pal'to, v zhestkoj shlyape, dazhe v pensne - nu, pryamo chehovskij personazh.
   - Spisochek, - starik tknul v gazetu zheltym yantarnym pal'cem.
   - Da, prosmotrel.
   - A roman etot?
   I samo skazalos':
   - Ne prishlos'. A vy?
   - Proshtudiroval, kak zhe. Sovetuyu polistat': harakternaya veshchica.
   - Harakternaya - eto kak?
   - Dlya nashego vremeni. Vremya u nas  bystroe,  gromkoe.  Speshim  zhit'.  I
pisat' speshim. Vernee, opisat' vremya.
   - Plohoj, chto li, roman?
   - Ne plohoj, a harakternyj. Nuzhnyj segodnya.
   - A zavtra?
   - Zavtra drugoj nuzhen budet... Da vy ne somnevajtes', prochtite. Esli  b
ne nuzhen byl, premiyu ne dali by, - on  vstal,  pripodnyal  shlyapu.  -  CHest'
imeyu, - i udalilsya v alleyu. Ne ushel, a imenno udalilsya.


   - CHto zhe ty delaesh', chert? - vozmutilas' dusha Alekseya Ivanovicha.  -  Ne
bylo takogo razgovora.
   - Ty prosto zabyl, - nahal'no sovral chert.
   - Nichego ya ne zabyl. Otlichno pomnyu to utro. YA kupil gazetu  i  vernulsya
domoj, a cherez polchasa priehal Semenov s Lenoj, shampanskoe  pili.  Horoshee
shampanskoe, bryut... Peredergivaesh', chertyaka, sochinyaesh'. I glavnoe - ploho.
Ves' epizod - chistoj  vody  literaturshchina,  fal'shivka.  Starika  kakogo-to
vydumal, skonstruiroval, chehovskogo...
   - Tebe, vyhodit, mozhno konstruirovat', a mne net? - zashchishchalsya chert.
   - Tebe net. Obeshchal ekskursiyu v _real'noe_ proshloe - vypolnyaj.
   - Ladno, budet tebe real'noe.


   I  vse-taki  ustal  Aleksej,  ustal,   kak   ni   horohorilsya.   Sidel,
rasslabivshis', v uglu na taburetke, lovil raskrytym rtom teplyj, progretyj
prozhektorami vozduh, kotoryj gnal na nego trener,  razmahivaya  polotencem,
kak veerom. On chto-to govoril, trener, no Aleksej slushal i ne slyshal slov.
Oni navernyaka vsplyvut v pamyati potom, vse  eti  pravil'nye  slova,  kogda
glavnyj sud'ya stuknet molotochkom po mednoj tarelke gonga...


   Byl zal, do otkaza nabityj sobrat'yami po peru. Aleksej vpervye v  zhizni
smotrel na nih sverhu, iz prezidiuma, sidel  tam  skromnen'ko,  vo  vtorom
ryadu s krayu, vnimal dokladchiku. A tot, sredi prochego, vitijstvoval vot pro
chto:
   - ...V poslednie  gody  v  literaturu  prihodit  talantlivaya  molodezh',
kotoraya umeet sochetat' v tvorchestve ostrotu vzglyada, glubinu mysli, umenie
videt' glavnoe v nashej stremitel'noj dejstvitel'nosti i ne  zaslonyat'  ego
vtorostepennymi detalyami, ne zasoryat' podrobnostyami  byta,  a  podnimat'sya
nad nim. Voz'mem, k primeru... - tut on nazval  familiyu  Alekseya,  poiskal
ego glazami, nashel v prezidiume i  udovletvorenno  prodolzhil:  -  CHitateli
zametili eshche pervuyu, ego knigu - chistuyu,  svetluyu,  proniknutuyu  dobroj  i
nezhnoj doveritel'nost'yu, hotya i ne vo vsem svobodnuyu ot  sub®ektivizma.  V
novom svoem romane molodoj pisatel', nesomnenno, shagnul  vpered,  ushel  ot
chastnogo k obshchemu. On vossozdaet kartinu zhizni mazkami krupnymi,  sochnymi.
Poskol'ku ya pribegnul k parallelyam s zhivopis'yu, to  sravnil  by  avtora  s
hudozhnikom-monumentalistom, zamahnuvshimsya na poistine  epicheskoe  polotno.
Ne sluchajno roman tak vysoko otmechen... Dve eti  knigi,  stol'  raznye  po
tvorcheskim priemam, pozvolyayut predpolozhit', chto avtor daleko  ne  ischerpal
sobstvennye vozmozhnosti, chto vperedi u nego -  bol'shie  sversheniya.  Odnako
dolzhen posovetovat' pisatelyu derzhat'sya togo puti, kotoryj on otkryl  svoim
romanom...
   |to my eshche  posmotrim,  podumal  Aleksej,  ves'ma,  vprochem,  dovol'nyj
uslyshannym, eto my sami razberemsya, kakogo puti derzhat'sya.


   - Teper' pravil'no? - sprosil chert.
   - CHto znachit pravil'no? - vozrazila dusha Alekseya  Ivanovicha.  -  Tak  i
bylo, ty ne sovral.
   - Togda prodolzhim...


   V  pereryve  tolklis'  u  bufetnoj  stojki,   pili   pivo,   zakusyvali
buterbrodami s ikroj, s rozovoj matovoj  semuzhkoj,  so  svezhej  vetchinkoj.
Vperedi ozhidalis' preniya po dokladu, stoilo podkrepit' ugasshie sily.
   Aleksej vzyal butylku borzhomi i  paru  buterbrodov.  Poka  probiralsya  k
stolu, otkuda mahal  emu  Davka  Lyubickij,  zanachivshij  ot  obshchestvennosti
svobodnyj  stul,  poka  laviroval  mezhdu   zhuyushchimi   sobrat'yami,   poluchal
pozdravleniya.
   - Imeninniku...
   - S tebya prichitaetsya...
   - Alesha, daj ya tebya chmoknu...
   I rasklanivayas', ulybayas', uvorachivayas' ot ob®yatij - k Davke, k  Davke,
oh, dobralsya, nakonec!
   - Oholonis', geroj, - skazal Lyubickij. - CHego pivka ne vzyal?
   - Mne vystupat'.
   - Horosho presh', - zavistlivo prichmoknul David. - Bol'shomu korablyu,  kak
govoritsya... Kstati, a chto sej son znachit: roman napisan krupnymi mazkami?
Ne ponyal po serosti: pohvalil on tebya ili kusnul?
   - Pochemu kusnul? - oshchetinilsya Aleksej.
   - Polnomu chto vyhodit? Ran'she ty tvoril tonkoj  kistochkoj,  vse  detali
propisyval, a teper' za malyarnuyu vzyalsya.
   - Durak ty, Lyubickij! Ssorit'sya s toboj ne hochetsya, a to vrezal  by  po
fizii.
   - Ne nado, - bystro skazal Lyubickij. - Sam durak, shutok ne ponimaesh'.
   - V kazhdoj shutke est' dolya pravdy.
   - V kazhdoj shutke est' dolya shutki, - zasmeyalsya David. - Ty  na  menya  ne
zlis', a luchshe na us namotaj. YA ved' ne zrya pro kisti skazal.  Dumaesh',  u
tebya vragov net? Vagon i malen'kaya telezhka. I vse oni v odnu  dudu  dudet'
stanut. Primerno tak, kak ya shohmil. Tol'ko ya vsego lish'  shohmil,  a  im,
brat, ne do shutok. Im, brat, tvoe laureatstvo - kost' v gorle.  No  ty  ne
bois', ne tushujsya: u nih odna duda, a  u  nas  -  ogo-go  skol'ko.  My  ih
peredudim. Lopaj buterbrody, vetchinka zdes' - pal'chiki oblizhesh'...


   - Horosho stroitsya? - sprosil chert.
   - CHto?
   - Muzej.
   Dusha Alekseya Ivanovicha ne otvetila. Ona neslas' tuda, gde  razrastalas'
vnezapno i srazu voznikshaya vspyshka - nesterpimo-yarkaya, oslepitel'no-belaya.
Dolzhno byt', ch'e-to  staroe  solnce  prevratilos'  nakonec  v  ognedyshashchuyu
sverhnovuyu zvezdu, i minovat' ee dushe Alekseya Ivanovicha nikak bylo nel'zya.
   I kogda razdalsya zvuk gonga,  Aleksej  -  kak  i  predpolagal!  -  yasno
vspomnil vse, chto govoril trener:
   - Tak derzhat', paren'! Vrezal emu i ne muchajsya. I  dal'she  brov'  lovi,
ona u nego na soplyah. Zapomni odno:  shest'  minut  pozadi,  tri  ostalos'.
Vsego devyat'. I vse eti devyat' minut Talyzin - tvoj vrag. V zhizni ty s nim
mozhesh' byt' ne razlej voda, a na devyat' minut  -  vse  poboku.  Bej  i  ne
promahivajsya... Hotya eti  devyat'  minut,  pohozhe,  i  est'  zhizn'.  Tak  ya
schitayu... Davaj, paren', vtoroj raund - tvoj, ne promorgaj tretij.


   - CHto tam takoe, chert? -  dushe  Alekseya  Ivanovicha  bylo  strashno:  ona
mchalas'  pryamo  v  zharkij  siyayushchij  sgustok,  kotoryj  uvelichivalsya,  ros,
zapolnyaya soboj vse prostranstvo vperedi.
   - Takoe vremya, starik, goryachee vremya, smotri, ne obozhgis'.
   - Ty imeesh' v vidu... - nachala bylo dusha, no  chert  ne  dal  doskazat',
proiznes oficial'no-holodnoj skorogovorkoj professional'nogo ekskursovoda:
   -  Perehodim  v  sleduyushchij  zal,   tovarishchi,   bystree,   bystree,   ne
zaderzhivajtes' v dveryah.


   Na polyane paslas' loshad'. Ne tonkonogaya, podzharaya  -  iz-pod  sedla,  a
tyazhelaya, s tolstymi babkami i provisshim zhivotom,  privykshaya  k  telege,  k
netoroplivoj hod'be po bezdorozh'yu. Aleksej dostal iz karmana galife  suhuyu
chernuyu korochku, protyanul ee rabochej konyazhke. Ona tknulas' v ladon' myagkimi
teplymi gubami, zhevala hleb, kosila na Alekseya chernym, udlinennym,  kak  u
vostochnoj krasavicy, glazom.
   - Vkusno? - sprosil Aleksej.
   - Vkusno, - otvetila loshad'.
   To est', konechno, nikakaya ne loshad'  -  chto  za  nenauchnyj  bred!  -  a
vyshedshaya iz lesa devushka. Ona byla  yunoj,  ryzhej,  korotko  strizhennoj,  v
sitcevom dovoennom plat'e - sinie cvetochki na golubom fone, i pochemu-to  -
vot uzh ni k selu ni k gorodu! - v kirzovyh sapogah.
   - Vy  chrevoveshchatel'?  -  Aleksej,  priznat'sya,  neskol'ko  otoropel  ot
neozhidannogo yavleniya.
   - Net, ya Nina, medsestra, - devushka  s  otkrovennym,  detskim  kakim-to
lyubopytstvom razglyadyvala neznakomca. - A eto vas vchera vstrechali?
   - Segodnya, - utochnil Aleksej. - Samolet prishel v chas tridcat' dve nochi.
I vstrechali ne stol'ko menya, skol'ko pochtu i prochee... Vy poluchili pis'mo?
   - Mne nikto ne pishet. Mama  v  evakuacii,  a  papa  v  dejstvuyushchej,  na
fronte. Oni ne znayut, gde ya.
   - |to tajna?
   - Nu, kakaya tajna! Prosto ya sama ne  znayu,  gde  oni.  Komandir  poslal
zapros, no otveta poka net. Mozhet, so sleduyushchim samoletom  budet...  A  vy
korrespondent?
   - Tak tochno.
   - Budete pisat' o nashem otryade?
   - Esli poluchitsya.
   - A ya vas chitala. Vashu povest' v "Novom mire".
   - |to byvaet, - skazal Aleksej. Emu pochemu-to ne  hotelos'  govorit'  o
povesti, vyslushivat' dezhurnye komplimenty, a hotelos' poboltat' o  pustom,
o mirnom, hotelos' legkogo _dovoennogo_ trepa, hotelos' na vremya zabyt'  o
svoej zhurnalistskoj professii, tem bolee chto  ne  ozhidal  on  vstretit'  v
otryade devushku v sitcevom plat'e i s vesnushkami  na  pol-lica.  -  CHto  vy
delaete segodnya vecherom? YA hochu priglasit' vas v gorodskoj park,  pokatat'
na kolese obozreniya, ugostit' plombirom i petushkami na palochke.
   - YA davno sovershennoletnyaya, - zasmeyalas' Nina.  -  Vy  mozhete  zamenit'
petushkov shampanskim, tol'ko sladkim, pozhalujsta, i pokatat'  na  lodke.  I
chur ne celovat'sya.
   - Pochemu? - udivilsya Aleksej. - Vy zhe davno sovershennoletnyaya... Kstati,
kak davno?
   - Mne uzhe dvadcat' odin, - ser'ezno skazala Nina. - Staraya, da?
   - Uzhasno, - podtverdil Aleksej, - pryamo dolgozhitel'nica.  Net,  pravda,
chto vy delaete segodnya vecherom?
   - A chto vy delaete segodnya vecherom? Ne znaete, tovarishch korrespondent? I
ya ne znayu. Do vechera - celaya vechnost'...
   Loshad' vdrug perestala hrustet' travoj, podnyala golovu i  prislushalas'.
Na polyanu, vybezhal molodoj paren', golyj po poyas, zagorelyj i zloj.
   - Vot ty gde, Ninka! Oru tebe, oru... Poshli skorej, YAkov  Il'ich  zovet.
Tam Vasil'ca prinesli, podshibli ego... - I zverovato  glyanuv  na  Alekseya,
razvernulsya i skrylsya v lesu.
   - YA pobezhala, - skazala Nina. - Vot vidite, do vechera eshche oj skol'ko!..
No vy vse-taki kupite shampanskoe i postav'te ego v pogreb.  Kupite-kupite,
ne propadet.
   - Vot tebe i raz, - raznezhenno proiznes Aleksej, obnimaya loshad',  gladya
ee, prizhimaya k sebe ee mordu. Loshadi  laski  ne  nravilis',  ona  tryahnula
golovoj, vyrvalas', otstupila: - Nazyvaetsya: priehal k partizanam...


   - CHert, chert, gde  ty?  -  kriknula  dusha  Alekseya  Ivanovicha  na  ves'
otkrytyj kosmos.
   - Nu, zdes' ya, slyshu, chego oresh'!
   - Ostanovis', mgnoven'e...
   - Pogodi, - bystro prerval citatu chert, - ne goni kartinu.  YA  ponimayu:
vospominaniya nahlynuli, sopli raspustil... No ostanovit' mgnoven'e poka ne
v silah: sverhnovaya eshche ne pogasla. Vot pogasnet,  togda  mozhem  vernut'sya
nazad, pryamo na etu polyanku, k  kobyle...  Da  tol'ko  zachem?  Vecherom  ty
ujdesh' na operaciyu vmeste s golovnoj gruppoj otryada, vernesh'sya  cherez  tri
dnya, noch'yu, k samoletu. I tu-tu - v stolicu. Ninu ne uvidish'...
   - YA zhe potom opyat' priletel, cherez mesyac.
   - Verno, priletel. Navral nachal'stvu, chto povest' zadumal.
   - Pochemu navral? Zadumal. I napisal.
   - Kogda eto budet? CHerez dva goda. A togda ty ne o povesti razmechtalsya,
a o devke s vesnushkami, kobel' neschastnyj!.. SHampanskoe hot' dostal?
   - Dostal. Lyubickij dve butylki privolok, pryamo na aerodrom.
   - Kurtuaznym ty byl, starik, sil net. CHistyj etot...  kak  ego...  ZHyul'
Vern.
   - Don ZHuan, chert.
   - Tochno, on. Nelady u menya s literaturoj, putayu vse, zrya ya s  toboj,  s
pisatelem, svyazalsya. No pozdno, pozdno. Samolet na starte, pilot v kabine,
motory krutyatsya. Vzlet razreshayu!..


   - Izvinite za opozdanie, Nina, no chestnoe slovo, ono ne po  moej  vine.
Vojna, - Aleksej  dostal  iz  veshchmeshka  shampanskoe,  postavil  butylki  na
nevysokij, grubo skolochennyj stol. - Vot, kak obeshchal...
   - Neuzheli iz Moskvy? - ahnula Nina, ostorozhno  vzyala  butylku  v  ruki,
posmotrela na chernuyu etiketku. - Sladkoe... Ne zabyli...
   Oni sideli v tesnoj zemlyanke  "dlya  gostej",  kotoruyu  komandir  otryada
vydelil Alekseyu, uznal, chto korrespondent povest' zadumal, chto ne  naletom
v otryade. V proshlyj raz, k slovu, Aleksej zhil v obshchej zemlyanke, gde, krome
nego, hrapelo chelovek pyat', a teper' - odin, korolem.
   - A vot  bokalov  net,  -  ogorchenno  skazal  Aleksej.  -  Pridetsya  iz
kruzhek... Sejchas vecher. Nadeyus', vy nikuda ne speshite?
   - Nikuda.
   Na Nine bylo to zhe samoe plat'e, chto  i  togda,  na  polyane,  stiranoe,
vidat', perestiranoe, no akkuratnoe, dazhe naryadnoe. I ne sapogi na  nogah,
a tufli-lodochki, takie neprivychnye, neumestnye  zdes',  v  etoj  temnoj  i
nizkoj nore v dva  nakata,  osveshchaemoj  tuskloj  odnolinejnoj  kerosinovoj
lampoj s nadtresnutym steklom. Da i Nina, chudilos' Alekseyu, byla vovse  ne
otsyuda, ne iz vojny...
   Aleksej snyal s butylki fol'gu.
   - Kak otkryvat'? S babahom ili bez?
   - Ne nado s babahom. Kak tiho krugom, slyshite?  Tishina  stoyala  lesnaya,
letnyaya, nastoyannaya na hvoe i na smole, obyknovennaya mirnaya tishina.
   - Za vas, Nina, - skazal Aleksej i podnyal kruzhku.
   - Luchshe za vas. Vy vse-taki gost'.
   - Togda za nas. Za nas dvoih. Mozhem my vypit' za nas dvoih ili net?
   - Mozhem, - ulybnulas' Nina. - Navernoe, dazhe dolzhny.
   Svet ot fitilya lampy  drozhal  na  brevenchatom  potolke,  to  umen'shalsya
zheltyj nerovnyj krug, to uvelichivalsya, a posle i sovsem pogas.


   - Ostanovis', mgnovenie... - povtorila dusha.
   - Rano, starik, - grustno otvetil  chert,  -  sverhnovoj  eshche  pylat'  i
pylat'...


   I, krome tishiny, byla temnota.
   - Zachem ty poyavilsya? - sprosila Nina.
   - Za toboj, - skazal Aleksej.
   - Komandir govoril, budto ty priletel za materialom dlya knigi...
   - Za toboj, - povtoril Aleksej.
   - Pust' eto budet pravdoj.
   - |to pravda.
   - No ved' vojna...
   - Nikakoj vojny net!


   - Zachem ty sovral, starik? - neprivychno tiho sprosil chert.
   - YA ne sovral, - vosprotivilas' dusha  Alekseya  Ivanovicha.  -  Vojny  ne
bylo! Tol'ko Nina i ya, Nina i ya! Pochti mesyac!..
   - A potom ty uletel v Moskvu.
   - CHtoby vernut'sya vnov'!
   - Luchshe by ty ne vozvrashchalsya, starik...


   - Pristegnites', tovarishch pisatel', - skazal Alekseyu radist,  vyhodya  iz
kabiny. - Sejchas posadka.
   - Spokojno doleteli, - otvetil Aleksej, nasharivaya za spinoj brezentovyj
poyas.
   - Eshche sest' nado,  -  filosofski  zametil  radist.  -  A  chto,  tovarishch
pisatel', rebyata boltayut, budto u vas v otryade nevesta? Verno ili trep?
   - Verno, radist.
   - Zabrali by vy ee v Moskvu.
   - Zabral by, da ona ne hochet.
   - Ish' ty! - udivilsya radist. - Ne zhenskoe eto delo - vojna.
   - Vojna ne sprashivaet, gde ch'e delo.
   - Spravedlivo... Nu, schast'ya vam togda, - i ushel v kabinu.
   Aleksej smotrel v illyuminator. V chernote nochi voznikla  melkaya  cepochka
ognej - kostry na vzletno-posadochnoj polose. Staren'kij LI-2  nyrnul  vniz
po krutoj glissade, zhestko tknulsya shassi o zemlyu, podprygnul, dav "kozla",
i pokatilsya. Na Alekseya svalilsya meshok s chem-to myagkim, k nogam  pod®ehal,
upersya v sapogi kakoj-to yashchik. Samolet vstal.
   Iz kabiny vyshli letchiki. SHturman sprosil:
   - Cely?
   -  Vrode  by,  -  usmehnulsya  Aleksej,  vybirayas'  iz-pod  meshka.  -  S
blagopoluchnym pribytiem.
   - I vas takzhe.
   Radist otkryl dver', i v  samolet  vorvalsya  holodnyj  osennij  vozduh.
Aleksej sprygnul na zemlyu i srazu popal v ob®yatiya  komissara  otryada.  Tot
molcha i dolgo myal Alekseya, tiskal, Aleksej otvetno hlopal  ego  po  spine,
vyrvalsya nakonec, sprosil:
   - Nina s vami?
   Komissar ne otvetil, zaoral na bojca, kotoryj volok na  spine  daveshnij
yashchik:
   - Ostorozhnee! Ne kartoshku tashchish'... - i poshel k samoletu.
   Aleksej cepko vzyal ego za plecho.
   - Stoj! Nina gde, sprashivayu.
   Komissar obernulsya.
   - Nina? - v glazah ego plyasali krohotnye yazyki  kostrov.  -  Net  Niny,
Alesha.
   - Kak net?!
   - Ubili Ninu.
   - Kto? - Aleksej  kriknul,  ne  ponimaya  dazhe,  naskol'ko  bessmyslenno
zvuchit vopros.
   - V Belozerkah. Na operacii. Pered samym uhodom.
   - Kto ee pustil na operaciyu? - Aleksej shvatil  komissara  za  otvoroty
kozhanki, prityanul k sebe. - Kto razreshil?
   - Ona prosila... - gluho skazal komissar. - My ne zhdali zasady,  dumali
- bez boya obojdetsya...
   - Ty? - Aleksej tryas komissara, a tot ne soprotivlyalsya, stoyal  pokorno.
- Ty razreshil?..
   Komissar molchal.
   I togda Aleksej, pochti ne soznavaya,  chto  delaet,  udaril  komissara  v
lico, i ne v lico dazhe, a  v  kakoe-to  belo-krasnoe  pyatno  pered  soboj,
potomu chto ne videl nichego, budto oslep na mgnoven'e, i upal vmeste s etim
pyatnom, prodolzhaya yarostno nanosit' udary kuda popalo,  vo  chto-to  myagkoe,
podatlivoe, bessmyslenno i strashno voya:
   - Svo-o-olochi!..


   - Brek! - kriknul chert. - Sovsem s uma soshel...


   Aleksej nichego ne hotel zamechat' - tol'ko brov' Pashki,  chut'  pripuhlyj
bugorok nad levym glazom, a  Pashka  pritancovyval,  kachaya  perchatki  pered
licom - vverh-vniz, vverh-vniz, slovno zamanivaya Alekseya,  slovno  govorya:
popadi, popadi. Aleksej ne stremilsya udarit' sil'no: tut  dostatochno  bylo
tol'ko zadet' perchatkoj, skol'znut' po kozhe, rassech' ee  do  krovi.  Pashka
znal eto i bereg brov', Pashka zabyl o zashchite voobshche, sosredotochilsya tol'ko
na lice, i Aleksej to i delo legko popadal po korpusu, nabiraya ochki, a sam
neterpelivo vyzhidal, bil levoj - raz huk,  dva,  tri:  da  opustit  zhe  on
nakonec ruki!..
   I dozhdalsya, pojmal mig,  molniej  metnul  vpered  spruzhinennuyu  pravuyu,
vse-taki sil'no popal v brov'. Pashka otprygnul, no pozdno: iz-pod belesogo
volosyanogo gazonchika nad glazom poyavilas' tonkaya strujka krovi.
   - Stop! - skazal sud'ya na ringe, znakom  ruki  otsylaya  Alekseya  v  ego
ugol...


   - Sovsem s uma soshel, - vorchlivo povtoril chert. - Ty  hot'  dumal,  chto
delaesh', kogda mutuzil komissara?
   - YA nichego ne soobrazhal, nichego ne pomnil...
   - Vse ty soobrazhal. Ved' ne ostalsya, net? Uletel tem zhe samoletom?
   - Menya vtashchili v nego. Komissar prikazal...
   - Ah, bedolaga! Vtashchili ego... A chto potom bylo?
   - YA hotel umeret'.
   - Kakie strasti! - vskrichal chert. - Melodrama v chistom  vide!  No  ved'
vyzhil, a, Faust?
   - Vyzhil, - ehom otkliknulas' dusha Alekseya Ivanovicha.
   - Hotya vel ty sebya, myagko govorya, ochertya golovu.


   Tanki shli medlenno, neotvratimo, pochti nevidnye v snezhnoj pyli - chernye
pyatna v mutnom belom oreole.
   - Oni nas ne zamechayut! - kriknul lejtenant.  Lico  ego  bylo  mokrym  i
gryaznym, na shcheke zapeklas' krov' vperemezhku s kopot'yu. - Nado otstupat'!
   - Kuda? - tozhe kriknul Aleksej.
   On lezhal v okopchike, vzhavshis' v sneg, do rezi v glazah  vsmatrivayas'  v
tanki, kotorye shli poodal' i mimo, budto i vpravdu ne vedaya o  prisutstvii
zdes' orudijnogo rascheta.
   - Nazad, von tuda! - lejtenant tknul pal'cem  v  storonu  lesa,  otkuda
vyleteli v nizkoe nebo dve signal'nye rakety, zavisli, rastayali v vozduhe.
   - A orudie?
   Ubitaya pulemetnoj ochered'yu loshad' lezhala poodal', sneg  uzhe  priporoshil
ee, okolo mordy obrazovalsya nebol'shoj sugrobchik.
   - Na sebe potashchim?
   - Vytyanem, - krichal lejtenant, - ono  legkoe.  On  brosilsya  k  kolesu,
pripal k nemu plechom, pytalsya stolknut', no u nego nichego ne vyshlo,  i  on
mahnul  rukoj  serzhantu  i  uzbeku-ryadovomu.  Oni  rvanulis'   na   pomoshch'
komandiru, no Aleksej zaoral zhutko, hriplo:
   - Stoyat'! - soldaty zamerli, uzbek upal na koleni, upersya golymi rukami
v sneg, namertvo utoptannyj u kolesa pushki. - Otstavit' paniku, lejtenant!
Prikaza otstupat' ne bylo. My eshche zhivy, lejtenant, i poka zhivy, otsyuda  ne
ujdem...
   Ne dogovoril. Odin iz tankov razvernul mordu i poper pryamo na  nih.  Do
nego bylo rukoj podat' - metrov sto ili chut' pobole.
   - Zaryazhaj! - prikazal Aleksej, sam shvatil snaryad i pones ego k orudiyu.
Serzhant vyhvatil snaryad, lovko vstavil v kazennik. - Pryamoj navodkoj!..
   Orudie gromyhnulo, dernulos', tank vperedi zavoloklo dymom  popolam  so
snegom, iz etogo belo-serogo mesiva vyplesnulsya ognennyj  spoloh  i  snova
ischez.
   - Popal! - Aleksej zasmeyalsya. Soldat-uzbek povernul  k  nemu  lico,  na
kotorom tozhe styla ulybka. - Davaj-davaj, rebyata!..
   - Smotri, major, - serzhant ukazyval kuda-to nazad.
   Aleksej obernulsya. Po loshchine k lesu bezhal lejtenant.
   - Ah, gad... - Aleksej rvanul  iz  kobury  pistolet.  Zamerzshie  pal'cy
slushalis' ploho, da eshche i klejkij holod TT obzhigal ih. - Stoj! - Lejtenant
bezhal, po koleno  provalivayas'  v  sneg,  padal,  snova  vstaval.  Aleksej
pricelilsya.
   - Ne nado, major, - ispuganno poprosil serzhant.
   - Net, nado!
   Aleksej pojmal na mushku  chernuyu  figurku,  negnushchimsya  pal'cem  potyanul
spusk. Pistolet grohnul, kazalos',  gromche  pushki.  Figurka  ostanovilas',
zamerla na mgnoven'e i ruhnula v sneg. Aleksej sunul pistolet v  koburu  i
shagnul k orudiyu.
   - CHto ustavilis'? Tozhe hotite?.. Zaryazhaj, bystro!..
   Eshche odin tank dvinulsya v ih storonu.


   - Ty dazhe ranen ne byl, ni togda, ni posle, - zavistlivo skazal chert.
   - Vezlo, - otkliknulas' dusha Alekseya Ivanovicha.
   - A serzhanta ubilo.
   - My s tem uzbekom ostalis'...
   - Pomnish' ego familiyu?
   - Ne sprosil.
   - Zrya. Mog by i napisat' o nem.
   - O drugih napisal.
   - Znayu. Celyj tom ocherkov. I ni odnoj povesti.
   - Est' odna.
   - O lyubvi. A na vojne bylo mnogo drugogo, o chem stoilo napisat'.
   - U menya ne bylo drugogo, chert...


   I snova voznik kabinet, i ogromnyj pis'mennyj stol, i portret na stene,
a za  stolom  sidel  Semenov  -  pogruznevshij,  tronutyj  sedinoj.  Uvidel
Alekseya, vyshel iz-za  stola,  obnyal  priyatelya.  Postoyali  tak,  obnyavshis',
soblyuli ritual, razoshlis'. Semenov - na svoe mesto, Aleksej - naprotiv,  v
kozhanoe kreslo, utonul v nem.
   - Skol'ko ne videlis'? - sprosil Semenov.
   - S sorok vtorogo. Davno, - usmehnulsya Aleksej.
   - CHego ulybaesh'sya? Postarel ya?
   - Da uzh ne pomolodel.
   - Zato ty u nas orel: vysoko letaesh'. Von, polna grud' cacok...
   - Cacki ya zarabotal, - zhestko skazal Aleksej.
   - Slyshal. CHital. Znayu. - Semenov govoril, kak gvozdi  vbival.  -  Lenka
nad tvoej povest'yu polnochi prorevela.
   - Kakaya Lenka?
   - ZHena. Ty chto, zabyl? Sam zhe nas poznakomil...
   - Zabyl. - Aleksej i vpravdu ne vspomnil nikakoj Lenki.
   - Uvidish' - vspomnish'. Vecherom u menya. Idet?
   - Do vechera dozhit' nado.
   - Teper' dozhivesh', - zasmeyalsya Semenov. -  Ish',  fatalist  vyiskalsya...
Net, pravda, povest' - lyuks. YA takogo o vojne ne vstrechal.
   - Ona ne o vojne, - popravil Aleksej.
   - To est'? - udivilsya Semenov.
   - Vojna - smert', a povest' - o zhizni.
   - Dejstvie-to na vojne proishodit.
   - ZHizn'  vezde,  -  otdelalsya  aforizmom  Aleksej,  davaya  ponyat',  chto
razgovor emu nepriyaten. Semenov ponyal.
   - Mozhet byt', mozhet byt'... - protyanul on.  -  A  vse  zh  napishesh'  pro
vojnu?
   - Vryad li. Vojna zakonchena. Vo vsyakom sluchae, dlya menya. Drugie napishut,
eto tochno, a ya net.
   - Slushaj, Leha, ty kakoj-to chumnoj, nezdeshnij.  Ochnis'!  Sam  govorish':
vojna  zakonchena.  Razvejsya,  otvlekis',  mahni   kuda-nibud'.   Hot'   na
Dneproges: ego sejchas vosstanavlivayut, razmah  rabot  ogromnyj.  Poluchitsya
roman - v samuyu zhilu budet. Strojka - eto zhe tvoya tema.
   - A chto, - skazal Aleksej, - mozhno i mahnut'. Ne vse li ravno?..


   - Ty by ni cherta ne napisal, esli by ne Nastas'ya, - skazal chert.
   - Naverno, tak, - soglasilas' dusha Alekseya Ivanovicha.
   Telefon zvonil dolgo,  kto-to  nastojchivo  rvalsya  pogovorit'.  Alekseyu
nadoelo terpet', on sbrosil s golovy podushku, rezko sel  na  divane,  vzyal
trubku.
   - Nu?
   - Ne nukaj, ne povezu, - zasmeyalsya v trubke  Davka  Lyubickij.  -  Kogda
vernulsya, Leshka?
   - Vchera noch'yu.
   - I do sih por dryhnesh'?.. Vzglyani na chasy: polden' uzhe.
   - SHutish'? - Aleksej znal, kotoryj  chas,  a  vopros  zadal  tak  prosto,
mehanicheski, chtob chto-to skazat'.
   - Nichut', - Lyubickij stal delovym i chetkim: - Vot chto, geroj. Sejchas ty
vstanesh', primesh' dush, pobreesh'sya  do  skripa,  a  cherez  chas  my  k  tebe
priedem.
   - Kto my?
   - YA s odnim tovarishchem.
   - S kakim tovarishchem? Videt' nikogo ne zhelayu! Hochesh', odin priezzhaj.
   - Odin ne mogu. Syurpriz, - i bryaknul trubkoj.
   - Psih nenormal'nyj, - bezzlobno skazal Aleksej i poshel brit'sya.
   Skreb zhestkuyu shchetinku zolingenovskim lezviem,  rassmatrival  v  zerkale
svoe namylennoe otrazhenie, dumal o Davke. I kar'erist on, i s principami u
nego napryazhenno, net ih, principov, i trepach izryadnyj, i  poprygunchik  on,
etakij otechestvennyj Figaro: to zdes', to tam,  vsyudu  uspevaet,  vse  pro
vseh vedaet, bez myla v odno mesto vlezet - glazom ne  morgnesh'...  A  vot
vragov  u  nego,  pohozhe,  net.  Nedobrozhelatelej,  nastorozhennyh  -  etih
navalom, a otkrovennyh  vragov  ne  nazhil.  Sumel  tak.  Pro  Semenova,  k
primeru, govoryat: projdet po trupam. Pro nego,  pro  Alekseya,  tozhe  mnogo
chego lyubopytnogo sochinyaetsya, sluhi dohodyat. A Davka - chist, aki  agnec.  I
ved' Aleksej znal tochno: ravnodushnyj chelovek Davka,  a  vsya  ego  pokaznaya
dobrota - ot skrupuleznogo rascheta. Ne chelovek -  arifmometr  "Feliks".  I
Alekseya on odnazhdy vyschital i s teh por opekaet. Kak mozhet. A po  nyneshnim
vremenam mozhet on nemalo... CHto on  sejchas  pridumal?  CHto  za  "tovarishcha"
vedet?
   Poka dobrilsya, postoyal pod dushem, ubral komnatu -  gosti  i  podospeli:
bryaknul u dveri mehanicheskij zvonok. Aleksej otkryl  dver'.  Na  poroge  -
Davka s akusherskim sakvoyazhikom pod myshkoj, nabit  sakvoyazhik  tak,  chto  ne
zastegivaetsya, pivnye butylki ottuda vyglyadyvayut, torchit korichnevaya  palka
suhoj kolbasy. A chut' poodal', na lestnichnoj ploshchadke, skromnen'ko  tak  -
"tovarishch". Prilichno by ahnut' vsluh - ahnul by Aleksej:  nezemnoj  krasoty
devushka, vysokaya, krupnaya, no strojnaya, kosa  cherez  plecho  perebroshena  -
tolstaya, rusaya, do poyasa azh.  Stoit  -  ulybaetsya.  Ne  kosa,  vestimo,  a
devushka.
   Aleksej otstupil na shag, skazal:
   - Proshu, - i ne uderzhalsya, dobavil. - Ne ozhidal.
   - Kak tak ne ozhidal? -  zachastil  David,  vletaya  v  prihozhuyu.  -  YA  zh
pozvonil,  predupredil...  A-a,  dogadalsya!  Ty  nebos'   reshil,   chto   ya
kakogo-nibud' hmyrya tebe privedu - iz nachal'nikov,  tak?  Nu,  seryj,  nu,
nedoumok! YA tebe Nastas'yu privel, tol'ko ty stoj, ne padaj, smotri na nee,
radujsya... A etot biryuk, Nastyuha, on i  est'  znamenityj  pisatel',  geroj
srazhenij, ordenonosec i laureat. Polyubi ego, Nastyuha, ne oshibesh'sya.
   - Poprobuyu, - skazala Nastas'ya.
   - CHto poprobuete?  -  sprosil  Aleksej,  vse  eshche  malost'  osharashennyj
neozhidannym syurprizom Davki.
   - Polyubit', - vrode by poshutila, podygrala Davidu, a v glazah - zametil
Aleksej - ni smeshinki, ser'eznymi glaza byli, golubymi, glubokimi.
   - I poluchitsya? - Aleksej uporno svorachival na shutku, ernichal.
   - A eto kak zahotite.
   - Uzhe zahotel, -  Aleksej  vel  letuchij  razgovor  po  privychnoj  kolee
legkogo flirta. Kak v drevnej igre: roza, roza, ya tyul'pan, lyubi menya,  kak
ya tebya... A Nastas'ya, pohozhe, drevnej igry ne znala.
   - Ne speshite, Aleksej Ivanovich, vperedi - vechnost'.
   I kak ozhog: voennoe leto, polyana v lesu, broshennoe vskol'z': "Do vechera
- celaya vechnost'..."
   - Kak vy skazali?
   Umnyj David mgnovenno ulovil kakuyu-to napryazhennost'  voprosa,  kakoj-to
nezaplanirovannyj perepad v nastroenii priyatelya, vmeshalsya, zakvohtal:
   - Potom, potom, nagovorites'  eshche...  A  ty,  Nastyuha,  pohozyajnichaj  u
holostyaka, kuhnya u nego bol'shaya, no bespoleznaya, plita nebos' ni  razu  ne
vklyuchalas', razve chto chajnik  grel.  A  ya  tut  otovarilsya,  von  -  polna
korobochka, dary polej i ogorodov. Sprovor' nam, Nastyuha, chervyaka zamorit',
- i sam potashchil v kuhnyu sakvoyazhik.
   Nastas'ya sledom poshla, na Alekseya dazhe ne vzglyanula.
   A Davka cherez mig vorotilsya, vzyal Alekseya pod ruchku i uvlek v komnatu.
   -  Kakova  devica,  a?  Krasota,  kto  ponimaet,  a  ved'  ty,  Aleshka,
ponimaesh', ty u nas znatok.
   - Kto takaya?
   -  A-a,  zaelo,  zacepilo!  Tak  ya  i  dumal,  na  to  i   rasschityval.
Obyknovennaya devica-krasavica, devyatnadcati vesen  ot  rodu,  rodom  -  ne
poverish'! - iz derevni, ot sohi, tak skazat', yagodami vskormlennaya,  rosoj
vspoennaya.
   - Pogodi, ne yurodstvuj. YA ser'ezno.
   - A ser'ezno, Leha, vse prosto, kak primus. Devka i vpravdu iz derevni,
iz-pod Rostova, kakaya-to dal'nyaya  rodnya  zheny,  sed'maya  voda  na  kisele.
Priehala postupat' v pedagogicheskij, no provalilas'. A ehat' nazad - ni  v
zhilu. CHto u nih tam v derevne - navoz da silos, zhenihov nikakih. Vot ona i
nashla nas, dorogih rodstvennichkov, poprosila pomoch'. Ochen' ej,  ponimaesh',
stolica po nravu prishlas'.
   - Nu i pomog by sam. CHego ko mne pritashchil?
   - Ty chto, slepoj? U tebya takih bab srodu ne bylo.
   - I ne nado.
   - Net, nado! - golos u Davki stal zhestkim,  nachal'stvennym.  -  YA  tebe
nikogda nichego zrya ne sovetoval, vse - v cvet. I sejchas skazhu: ostav' ee u
sebya.
   - To est' kak?
   - Obyknovenno. Ej zhit' negde, a u tebya - kvartira. Za nej  uhod  nuzhen.
Da i za toboj tozhe.
   - V domrabotnicy mne ee predlagaesh'?
   - Smotri v koren' - v zheny.
   - S uma soshel!
   - I ne dumal. YA, Leha, v lyudyah malo-malo razbirayus', etogo ty u menya ne
otnimesh'. Tak pover': ona tebe ne prosto horoshej zhenoj budet, ona iz  teh,
kto goroda beret, konej na skaku ostanavlivaet i rubli koj-komu darit.  No
goroda, kak tebe izvestno iz opyta, v-odinochku ne voz'mesh'. Nuzhna armiya.
   - YA-to pri chem?
   - Ty i est' armiya.
   - A ona, vyhodit, komandarm?
   - Vyhodit. Vernee, shtab armii... Da ne v tom, Leha, delo. ZHenshchina ona -
baba na vse sto, odna na mil'en, pover' chut'yu Lyubickogo.
   - Slushaj, svat, ty zabyl ob odnoj malen'koj shtuchke. O lyubvi.
   - YA o nej vsegda pomnyu, - v golose Lyubickogo vdrug poyavilas' grust',  i
Aleksej  nevol'no  podumal  o  vechno  bol'noj  zhene   priyatelya,   o   dvuh
dochkah-shkol'nicah, kotoryh, po suti, vospityvala teshcha, kstati  i  o  teshche,
kotoraya terpela Davku lish' potomu, chto on umel _zarabatyvat'_.  -  Byla  b
moya volya, sam by zhenilsya. Da tol'ko ya ej - t'fu, plyunut' i rasteret'. Ona,
Leha, dorogogo stoit. I ya ved' ne tol'ko tebe, ya i ej dobra hochu...
   - Ish', dobrohot... - skazal Aleksej.
   I eshche chto-to skazat' hotel, no  Nastas'ya  ne  dala.  Voshla  v  komnatu,
sprosila:
   - Gde stol nakryvat'?
   - Gde? - Aleksej pozhal plechami. - YA obychno v kuhne zavtrakayu.
   -  V-kuhne,  Aleksej  Ivanovich,  -  ulybnulas'  Nastas'ya,  -   gotovit'
polagaetsya. A zavtrakat' my zdes' stanem...


   Dusha Alekseya Ivanovicha, izryadno poplutav  v  kosmicheskih  dalyah,  vdrug
zametila, chto kakim-to hitrym zigzagom  vozvratilas'  v  rodnuyu  Solnechnuyu
sistemu. Von Saturn, kol'co na nem, kak polya u shlyapy. Von YUpiter so svoimi
sputnikami,  ne  isklyucheno  -  iskusstvennogo  proishozhdeniya.  Von  letyat,
kuvyrkayas', asteroidy  -  oblomki  slavnoj  planety  Faeton,  kak  schitaet
pisatel'-fantast Aleksandr Kazancev. A von i Zemlya pokazalas', goluben'kij
sharik, a vokrug nee tozhe sputniki krutyatsya, eti uzh tochno iskusstvennye,  a
von i stanciya "Salyut", na bortu kotoroj nesut ocherednuyu kosmicheskuyu  vahtu
geroi-kosmonavty.
   Neuzhto puteshestvie k koncu blizitsya?..
   A chert otkuda-to podslushal myslishku pro puteshestvie, zayavil vorchlivo:
   - Hvatit, naletalsya! Dumaesh', legko mne na starosti let vremennoj kanal
uderzhivat'? |to zh kakie  usiliya  trebuyutsya!..  No  pogodi,  do  Zemli  eshche
doletet' nado.


   Aleksej lezhal  na  divane,  kuril  i  smotrel  v  potolok.  Zvonili  iz
izdatel'stva,  zvonili  iz  zhurnala,  zvonil  Semenov.  Vsem,  vidite  li,
lyubopytno,  kak  prodvigaetsya  rabota  nad  netlennym  proizvedeniem,  nad
romanom veka.  A  ona,  predstav'te  sebe,  nikak  ne  prodvigaetsya,  ona,
predstav'te sebe, stoit na meste, korni v stol pustila. Dve glavy est',  a
dal'she - pusto. Pisat' on, chto li, razuchilsya?..
   Voshla Nastas'ya, zabrala pepel'nicu, polnuyu okurkov,  postavila  chistuyu.
Ushla.
   Aleksej kriknul:
   - Nastya, vernis'!
   Ona voznikla na poroge, prislonilas' plechom k kosyaku.
   - Ty pochemu molchish'? - sprosil Aleksej. - Obidelas' na chto-to?  S  utra
kak vody v rot...
   -  Meshat'  vam  ne  hochu,  -  bezrazlichno  skazala  ona.  -  Vy   vrode
rabotaete...
   - Imenno "vrode", - usmehnulsya Aleksej, - ne prikladaya ruk...
   - A vy prilozhite. U vas, krome ruk, i golova est'. Golova da ruki - chto
eshche nuzhno?
   - Slushaj, Nastas'ya, ya vse  sprosit'  hochu:  pochemu  ty  v  institut  ne
postupila? Golova da ruki - chto eshche nuzhno?
   Nastas'ya smotrela na nego v upor, kak rasstrelivala. Za tu nedelyu,  chto
ona sushchestvovala v ego dome, Aleksej poprivyk k  ee  vzglyadu,  a  ponachalu
ezhilsya, otvodil glaza.
   - YA i ne postupala, - spokojno skazala Nastas'ya.
   - To est' kak? - opeshil Aleksej.
   Tut ona razreshila sebe ulybnut'sya. Ulybka ochen' menyala lico:  kamennoe,
reznoe - ono srazu ozhivalo, dazhe  glaza  solncem  zagoralis'.  Koroche:  iz
statui - v zhivuyu Galateyu.
   - Obyknovenno. YA tuda prishla, a tam  vse  takie  umnye,  vse  obo  vsem
znayut: kakie-to  serapiony,  kakoj-to  RAPP...  A  eshche  voennyh  mnogo,  s
ordenami, kak vy. YA i podumala: kuda mne, derevenshchine, ravnyat'sya s nimi? I
ushla. Adres Davida Arkad'evicha u menya byl.
   - Vrusha ty, Nastas'ya, - skazal Aleksej, dovol'nyj, chto  pojmal  devushku
na vol'noj hitrosti. - Vse-to ty znaesh': i pro  RAPP,  i  pro  serapionov.
Slyshal, kak ty Semenovu otvechala, da on i sam mne skazal.  Pravda,  v  ego
stile - o stiranii granej... Soznajsya, bylo?
   - Bylo. Tol'ko eti grani ya potom sterla, pozzhe. A togda,  v  institute,
srazu reshila: ne moe eto.
   - A chto tvoe?
   - Moe? - Nastas'ya pomedlila s otvetom. Aleksej  zhdal.  -  Moe,  Aleksej
Ivanovich, v drugom. Otklyuchit' u vas v kabinete telefon, prinesti  vam  chaj
pokrepche i ne meshat', - ona podoshla k stolu. - YA tut pohozyajnichala  vchera,
razobrala vashi bumagi. Zdes' - vse po  delu,  fakty,  cifry,  vot  v  etih
bloknotah, vot stopochka. A v etom bloknotike vy raznye sluchai  zapisyvali,
tozhe dolzhno prigodit'sya. Nu a eti, - ona podnyala dva potertyh bloknota,  -
eti ya uberu,  chtob  glaza  ne  mozolili.  Erunda  zdes',  pustoe,  vam  ne
ponadobitsya... Vstavajte, Aleksej Ivanovich, nechego  zrya  valyat'sya.  Pervye
dve glavy u vas poluchilis', ya prochla, mozhno i dal'she.
   Aleksej rezko podnyalsya. Stoyal zloj.
   - A kto tebe pozvolil podhodit' k moemu stolu? - chut' li  ne  rykom  na
nee.
   A Nastas'ya - kak ne slyshala.
   - Sama podoshla, bez razresheniya, izvinite, esli chto ne tak.  No  davajte
dogovorimsya: ya k vashemu stolu ne podojdu, esli  vy  ot  nego  othodit'  ne
budete. U menya svoj  stol  est',  v  kuhne,  -  i  poshla  proch'.  U  dveri
obernulas': - CHaj ya vam prinesu...
   Aleksej smotrel na pis'mennyj  stol,  na  akkuratno  razlozhennye  -  po
temam! - zapisi, na stopku chistoj bumagi,  prizhatuyu  parkerovskoj  ruchkoj,
podarennoj Davidom. Skazal s chuvstvom:
   - Vot sterva! - No dovol'stva  v  ego  golose  bylo  kuda  bol'she,  chem
osuzhdeniya.
   - CHtoj-to ya o nashem boe sovsem zapamyatoval, -  proklyunulsya  chertyaka.  -
Pora ego konchat', tretij raund na ishode.


   I ruka Alekseya snova dostala zloschastnuyu brov' Pashki Talyzina.
   - Stop! - kriknul referi.
   Podnyrnuvshij pod kanaty vrach dolgo osmatrival razbituyu brov',  promokal
krov' vatkoj,  potom  povernulsya  k  sud'e,  skrestil  nad  golovoj  ruki,
zapreshchaya Talyzinu prodolzhat' boj.
   Referi poshel po ringu, sobiral u sudej zapolnennye  protokoly,  Aleksej
stoyal v svoem uglu, trener snyal s nego perchatki, razmatyval binty.
   - Molotok, - skazal trener. - I  nechego  bylo  chikat'sya.  V  finale  ty
Mashkina zaprosto sdelaesh', on sovsem udara ne derzhit...
   A zal skandiroval:
   - Le-ha! Le-ha! Le-ha!
   Pravda, koe-kto i svistel, ne bez togo.
   - Sejchas ya tebe odin razgovorchik  predstavlyu,  -  soobshchil  chert.  -  Ne
othodya ot kassy.


   I vo t'me egipetskoj dusha Alekseya Ivanovicha uslyshala sleduyushchij  dialog,
po vsej vidimosti - telefonnyj.
   - Kak on? - sprosil Semenov.
   - Pogulyat' poshel, - otvetila Nastas'ya.
   - Rabotaet? - sprosil Semenov.
   - Vse vremya, - otvetila Nastas'ya.
   - Nu i chto?.
   - |to budet ochen' horoshij roman, - otvetila Nastas'ya.
   - A kogda? - sprosil Semenov.
   - V urochnyj chas, - i Nastas'ya zasmeyalas'. -  Ne  volnujtes',  Vladislav
Antonovich, vse idet normal'no.
   Grubyj Semenov ne uderzhalsya, voskliknul:
   - Vezet zhe Lehe s babami!
   - S babami - vezlo, - obrezala ego Nastas'ya, holodno skazala, zhestko  -
kak umela. - A teper' s zhenshchinoj  povezlo.  Vy  eto  zapomnite,  Vladislav
Antonovich, pokrepche zapomnite.
   I grubyj Semenov srazu snik, progovoril soglasno:
   - Uzhe zapomnil, Nastya, zapisal na skrizhalyah...


   -  Ne  bylo  takogo  razgovora!  -  strastno  vskrichala  dusha   Alekseya
Ivanovicha. - Opyat' sochinyaesh', chert, hotya i pravdopodobno!
   - Nu, polozhim, byl, - lenivo otvetstvoval  chert,  -  i,  ne  isklyucheno,
slyhal ty ego, kogda s gulyan'ya vernulsya. Slyhal i iz bashki vykinul... Ne v
tom delo. Davaj, starik, reshajsya: kuda tebya perebrosit', poka ya  kanal  ne
otklyuchil?
   Vzvolnovannaya i trepetnaya dusha Alekseya Ivanovicha prisela  otdohnut'  na
kraeshek solnechnoj batarei stancii "Salyut". Vnizu - ili  naverhu?  -  plyla
rodnaya planeta, vidnelis' do boli znakomye ochertaniya  Evropy,  na  kotoruyu
nabezhal ocherednoj moshchnyj ciklon s  Atlantiki,  prolil  obil'nye  dozhdi  na
podmoskovnye poselki, dachu Alekseya Ivanovicha tozhe ne oboshel...
   - Verni menya obratno, chert, - tiho poprosila dusha.
   Neuyutno ej bylo sidet' na bataree, odinoko, pusto.
   - Tak ya i znal, - merzko hihikaya, molvil chert. - Tol'ko zrya energiyu  na
tebya  istratil.  I  eto  pri  vsemirnom  energeticheskom  krizise!   Ladno,
grazhdane, muzej zakryvaetsya, ekskursantov prosyat ne tolkat'sya v garderobe.
Spasibo za vnimanie.
   Aleksej Ivanovich  ochutilsya  na  sobstvennoj  tahtichke,  na  shotlandskom
krasivom pledike, razverz zenicy i ustavil ih  na  elektronnyj  hronometr.
Vse, kak obeshchano: shestnadcat' chasov tridcat' tri  minuty,  pyatnica,  iyun',
tyutel'ka v tyutel'ku. Vot oni - volshebnye paradoksy stranstvij vo  vremeni!
CHto o nih znayut duraki-fantasty!..
   CHert sidel na prezhnem meste, pod lampoj, ravnodushno vziral  na  Alekseya
Ivanovicha.
   - Ty nikuda ne ischezal? - izumilsya Aleksej Ivanovich.
   - Eshche chego! - nevezhlivo otvetil chert. - Mne i zdes' neploho.
   - A kak... - pristupil bylo k voprosu Aleksej Ivanovich, no chert vse bez
slov ponyal, perebil:
   -  Tebe  ne  ponyat':  Nul'-transportirovka,   prokol   subprostranstva,
kvazikoncentraciya superenergii... Privet, mne pora, idu so dvora, kto  eshche
ne spryatalsya - ya ne vinovat, - durachilsya, hvostom bil,  schitalku  kakuyu-to
priplel ne po delu.
   - No pogovorit', pogovorit'!
   - Vecherom. Posle pogody. A sejchas, starik, tebe nado otdohnut',  prijti
v sebya, obdumat' uvidennoe. Da i Nastas'ya skoro yavitsya.
   - Ona v Moskvu uehala.
   - Razmechtalsya! Peredumala  ona.  Uvidela  u  magazina  kakuyu-to  madam,
tormoznula i poehala k nej kofij glushit'. CHerez chasok  budet,  pomyani  moe
slovo... Nu, do pobacheniya, - skazal pochemu-to po-ukrainski i ischez.
   A Aleksej Ivanovich i vpravdu zasnul. Razbudila ego Nastas'ya Petrovna, i
bylo eto rovno cherez chas, chert ne oshibsya. Vorvalas' v kabinet,  poshchekotala
za uhom, kak kotyaru kakogo.
   - Vstavaj, sonya, carstvo nebesnoe prospish'.
   Znala by ona, v kakih takih  carstvah  nebesnyh  stranstvoval  ee  muzh,
vernee, dusha muzha!
   - Ty zhe v Moskve, ya slyshal.
   - Predstavlyaesh', ne doehala. U magazina stoyala Anna Andreevna, pomahala
mne, i my k nej zavernuli. Vrode by na minutku, u  nee  "Burda"  novaya,  a
poluchilos' na chas... Spuskajsya vniz, Tanya chaj sobrala.
   Aleksej Ivanovich ele  podnyalsya  s  tahty:  chuvstvoval  sebya  ustalym  i
pobitym, budto i vpryam' otmahal rasstoyanie ot Zemli do  Tau  Kita.  Davilo
zatylok.  Otyskal  v  tumbochke  korobku  stugerona,  proglotil  srazu  dve
tabletki. Zasharkal po lestnice, derzhas'  za  perila.  Perila  predatel'ski
poshatyvalis', i Aleksej Ivanovich mimohodom podumal, chto  nado  by  pozvat'
stolyara, pust' ukrepit. A to i svalit'sya nedolgo.
   Skoraya na ruku Tanya kremovyj tort svarganila, i  ot  obedennogo  piroga
polovina ostalas'.
   - CHto-to chuvstvuyu sebya hrenovato, - pozhalovalsya Aleksej Ivanovich, tyazhko
usazhivayas' na stul. - Davlenie, chto li?
   - Ciklon s Atlantiki, - ob®yasnila Nastas'ya Petrovna.
   - Videl, - progovorilsya Aleksej Petrovich, potomu  chto,  kak  my  znaem,
dejstvitel'no videl ciklon, no Nastas'ya Petrovna ogovorku vo  vnimanie  ne
prinyala, sprosila:
   - Pomerit' davlenie?
   - Potom. YA tabletki prinyal.
   Stranno, konechno, no Nastas'ya Petrovna narushila ritual,  sela  za  stol
ryadom s muzhem. Odnako, s drugoj storony, chaj - ne obed, zachem po  pustyakam
politesy razvodit