ya  povarennaya
kniga, no ot ee assortimenta ne otkazalis' by i zemnye gurmany i kulinary.
Eshche odno podtverzhdenie gedonijskogo racionalizma: vkusovye oshchushcheniya  -  ne
glavnoe. Osnovnoj kriterij - stimuliruyushchee dejstvie pishchi.
   Iz sostoyaniya blazhennoj rasslablennosti Kapitana vyvel molchavshij do  sih
por ksor:
   - Ty nas obmanyval. Zachem? Ty -  mag,  a  ne  vol'nyj.  Koordinator  ne
oshibaetsya.
   - Pri chem zdes' Koordinator?
   - On ustanavlivaet liniyu zhizni. Na kontrol'noj proverke.
   - A on i ne govoril, chto ya stanu vol'nym.
   - Znachit, budesh' magom?
   - Ne znayu, - pozhal plechami Kapitan. - YA podumayu.
   -  Pora  by,  -  myslenno  podskazal  kto-to  szadi,  i  eto  bylo  tak
neozhidanno, chto Kapitan vzdrognul i obernulsya.
   Dvoe - vysokie, chernovolosye, goluboglazye, v  sinih  setkah-shnurovkah,
slovno tol'ko chto vyshedshie iz zelenogo shkol'nogo  mira,  -  oni  stoyali  u
stola. CHto-to neulovimo znakomoe pochudilos' Kapitanu v lice odnogo iz nih,
v prishchure glaz, v izgibe rta, v nekoem podobii ulybki.
   - Zdravstvuj, Stojkij, - skazal Kapitan i, zabyv, chto on ne  na  Zemle,
radostno protyanul ruku.




        4. SVERHLYUDI. SRAZHENIE NA PLOSHCHADI

   Da, eto byl on, sobesednik Kapitana iz mira zelenogo solnca. On  nichut'
ne izmenilsya, dazhe odezhda ta  zhe:  sinyaya  setka  i  plavki,  neprihotlivyj
shkol'nyj standart.
   - A gde zhe Grom, Hlyst? Gde Kolyuchka? - privetlivo sprashival Kapitan.
   Ponyat' ego bylo mozhno: radost' cheloveka, vstretivshego  v  chuzhom  gorode
svoego znakomca, pust' dazhe ne ochen' blizkogo.  Ego  mozhno  bylo  hlopnut'
druzheski po spine, gorestno posetovat' na odinochestvo v ravnodushnoj  tolpe
Aory i dazhe voskliknut': "A pomnish'?", blago bylo chto  vspomnit'.  Skol'ko
raz eto spasitel'noe  "A  pomnish'?"  podderzhivalo  ogonek  besedy  i  dazhe
zavyazyvalo druzhbu, poka hvatalo vospominanij.
   Odnako na etot raz "sezam" ne srabotal. Stojkij yavno  ne  hotel  nichego
vspominat'. Na vopros Kapitana on otvetil ravnodushno i korotko:
   - Ne znayu. Veroyatno, v Aore. - I, usevshis' v totchas zhe  vyrosshee  ryadom
kreslo-lepestok u stola, on sprosil, kivnuv na primolkshih ksorov: - Oni  s
toboj?
   - |to my s nimi, - skazal Kapitan. - Oni znakomyat nas s gorodom.
   - A gde borodatyj?
   - Ostalsya doma. Segodnya so mnoj Malysh.
   Stojkij ocenivayushche posmotrel na giganta Malysha, a tot, v svoyu  ochered',
s  nepoddel'nym  interesom  razglyadyval  odnogo  iz  teh,  o  kotoryh  emu
rasskazyvali Kapitan i Bibl, vernuvshiesya iz  ekspedicii  v  mire  zelenogo
solnca.
   - Ty - Malysh? - sprosil Stojkij.
   Kak vsegda, mysl'  ego  byla  lishena  okraski,  no  Kapitan  gotov  byl
poklyast'sya,  chto  on  udivlen.  Eshche  by:  prozvishche  kosmonavta  nikak   ne
sootvetstvovalo ego vneshnosti, a takoe nesootvetstvie bylo  trudno  ponyat'
ne obladayushchemu chuvstvom yumora gedonijcu.
   - CHto zh podelaesh', - usmehnulsya Malysh, - bol'she ne vyros.
   -  Ne  ponimayu,  -  ravnodushno  zametil  Stojkij,  -  vneshnie  kachestva
isklyuchayut imya.
   - I ne pojmesh', - podal mysl' Kapitan, - ty slov takih dazhe ne znaesh' -
ironiya, shutka. A kto ty v Aore, vol'nyj ili podrazhatel'?
   Stojkij  edva  zametno  usmehnulsya,  a  mozhet,  eto   Kapitanu   tol'ko
pokazalos'.
   - Sprosi u svoih sputnikov. Oni znayut.
   Malysh voprositel'no posmotrel na ksora, i tot kratko i, kak vsegda,  ne
ochen' ponyatno otvetil:
   - Sverhlyudi, pervaya stupen'.
   Tak  vot  oni  kakie  -  sverhlyudi!  Kapitan  s  interesom  razglyadyval
vcherashnego shkol'nika. Nichego osobennogo ni vo vneshnosti, ni  v  povedenii.
Dazhe odezhda ne izmenilas'. Znachit, informaciya nakaplivalas' za schet drugih
kachestv i, veroyatno, nikomu ne ugrozhayushchih. Da i v  golose  ksora  ne  bylo
straha. I nikto ne  obrashchal  vnimaniya  na  ih  stolik,  nikto  ne  pytalsya
nezametno uskol'znut', kak poluchasom ranee, kogda v lepo rezvilis' magi.
   Kapitan snova vnimatel'no posmotrel na Stojkogo, pytayas' razgadat'  ego
sushchnost'. Tot sidel nagnuv  golovu  i  poluprikryv  glaza,  slovno  slushal
neslyshnoe  ni  Kapitanu,  ni  ego  sobesednikam.   Potom   vstal,   chem-to
ozabochennyj.
   - Poshli, - myslenno prikazal on. - V tret'em poryadke volnenie. Ne budem
teryat' vremeni. - On posmotrel na ksora: - Ty tozhe pojdesh' s nami,  budesh'
nuzhen. - I dobavil toroplivo: - Odin, odin, bez  korporantov.  Nas  i  tak
slishkom mnogo.
   Kapitan snova otmetil, chto nikto ne obratil vnimaniya na ih uhod: prishli
lyudi, posideli, ushli. CHto tut udivitel'nogo?
   - Ne otstavajte. - Stojkij podhvatil Kapitana pod ruku, a  ego  tovarishch
protyanul ruku Malyshu:
   - S nami. Skoree.
   Oni shagnuli v uzhe privychnuyu pustotu, na mgnovenie kol'nuvshuyu serdce,  i
snova vyshli v gorode, v  kakom-to  "tret'em  poryadke",  kotoryj  nichem  ne
otlichalsya ot teh "poryadkov", kakie oni videli na otkrytyh ploskostyah Aory.
Ta zhe rovnaya, chut' pobleskivayushchaya krysha-ulica,  ta  zhe  zamyslovataya  igra
krasok na stenah domov-tunnelej, te zhe golubye ploshchadi vnizu. I tol'ko  ne
bylo tishiny, privychnoj uzhe v Aore, nasyshchennoj  shurshaniem  plat'ev  zhenshchin,
vsegda bolee izobretatel'nyh v odezhde, myagkoj postup'yu nikuda ne  speshashchih
prohozhih, ele slyshnym dyhaniem soseda ryadom - tishiny, chut' zvenyashchej, kak v
letnij polden' nad polem klevera.
   Na etot raz na ploshchadi vnizu gudela tolpa - chelovek sorok -  pyat'desyat,
da eshche zriteli na kryshah, - gudela ugrozhayushche  i  serdito  moshchnym  pchelinym
ul'em. A prismotrevshis', mozhno bylo uvidet', chto  tolpa  ne  odnorodna,  a
razdelena na dve gruppy, medlenno  sblizhayushchiesya  -  stenka  na  stenku.  I
mel'kali v  szhatyh  kulakah  matovye  rukoyatki  "hlystov",  gaechnye  klyuchi
"paralizatorov" i dubinki-razryadniki, chernye i pruzhinyashchie, kak i  ta,  chto
visela na poyase u Kapitana. Vse pohodili  drug  na  druga,  kak  bliznecy,
otlichayas' tol'ko odezhdoj. ZHenshchiny byli chut' strojnee i ton'she i  ne  stol'
atletichnye, kak muzhchiny.  No  i  oni  ne  vydelyalis'  v  tolpe  -  tak  zhe
vooruzhennye, odinakovo yarostnye. Tol'ko  gortannye  vykriki  vydavali  etu
yarost', i bylo neponyatno, kto krichal, zhenshchiny ili muzhchiny.
   - Uspeli, - bezzvuchno skazal  Stojkij  i,  vyhvativ  neizvestno  otkuda
chernyj "ogurec" s voronkoj na konce, poslal vsled toroplivyj prikaz: -  Ne
upuskat' nas iz vidu.
   - A eto chto? - polyubopytstvoval Malysh, zainteresovannyj "ogurcom".
   - Dist. U vas est' oruzhie?
   - Est'. Tol'ko drugoe.
   - Sojdet. SHagajte.
   - Kak? Vniz?
   Stojkij  ischez  i  totchas  zhe  voznik  vnizu,  projdya   svoj   korotkij
nul'-perehod za kakuyu-to dolyu sekundy. Za nim posledovali i ego  sputniki,
v tom chisle i zemlyane, uzhe privykshie k etomu skazochnomu  peredvizheniyu.  Ih
bylo pyatero protiv pyatidesyati, a te dazhe ne zametili ih poyavleniya.
   - CHto oni ne podelili? - sprosil Kapitan.
   - Ne znayu, - otvetil Stojkij. - Vozmozhno, ploshchadi.
   - Razve odna zdes' takaya ploshchad'?
   - Konechno, net. No oni ne rassuzhdayut.
   - A my zdes' zachem? Pomeshat' drake?
   Stojkij udivlenno posmotrel na Kapitana:
   - Meshat'! Zachem? Pust' derutsya. Lishnyaya informaciya.
   - Dlya kogo?
   - Dlya vseh. A my  zdes'  dlya  togo,  chtoby  predotvratit'  nasilie  nad
prirodoj.
   Kapitan ne ponyal:
   - Ubijstvo?
   - Ubijstvo - eto tol'ko unichtozhenie odnogo  "ya",  sub容kta,  povod  dlya
perekrojki. Nasilie nad  prirodoj  -  narushenie  ciklicheskogo  ravnovesiya,
kogda ob容kt uzhe nel'zya perekroit' iz-za narushennoj faktury.
   - CHto on imeet v vidu? - sprosil Malysh.
   - CHlenovreditel'stvo, - brosil Kapitan. - Ruku tebe otorvut ili  golovu
srezhut - faktura narushena. A eto byvaet? - sprosil on u Stojkogo.
   - Redko. I ne dolzhno byt'. Dlya  togo  my  i  prednaznacheny.  Sohranenie
faktury - maksimum informacii. - On povernul rychazhok na chernoj poverhnosti
"ogurca", i lepestki-voronki zasvetilis' golubovatym  svetom.  -  Otstegni
dubinku i ne lez' v draku sam. Nablyudaj za mnoj. Kogda nado, skazhu.
   A  tolpa  shodilas'  s   narastayushchej   yarost'yu   -   nerassuzhdayushchej   i
bessmyslennoj. Kto-to dolzhen byl nachat': polovchee  udarit'  "hlystom"  ili
paralizovat' vybrannuyu naugad zhertvu i zapustit' mehanizm vseobshchej  draki,
horosho nalazhennoj, besperebojnoj. Drat'sya zdes', vidimo, umeli i lyubili.
   I nashelsya smel'chak.  Vzmetnulsya  luchik  "hlysta",  polosnul  kogo-to  v
tolpe, i poshla plyaska golubyh molnij, slovno dlinnyh i gibkih fehtoval'nyh
klinkov.  A  potom  k  nim  prisoedinilis'  paralizatory.  Drachuny  nachali
valit'sya, kak igrushechnye soldatiki, vse smeshalos' v svalke - i  pobediteli
i pobezhdennye, esli tol'ko mozhno bylo ih razlichit'.
   Stojkij derzhalsya v storone, poigryvaya svetyashchimsya "ogurcom",  i  smotrel
na derushchihsya - lenivyj i  ravnodushnyj  zritel';  no  vdrug  napryagsya,  kak
szhataya pruzhina, i nyrnul v tolpu. On probiralsya  skvoz'  nee,  ne  obrashchaya
vnimaniya na udary  "hlystov",  lovko  uklonyayas'  ot  luchej  paralizatorov,
ustremlennyj k dolgovyazomu gedonijcu s chernoj piratskoj povyazkoj na  glazu
i kakim-to ryzhim "bruskom" v ruke. Dolzhno byt', imenno etot "brusok" i mog
sovershit' nasilie nad prirodoj, predotvratit' kotoroe obyazan byl  Stojkij.
Mog, no ne sovershil. Otkrytyj rastvor "ogurca" izvergnul struyu  sinevatogo
gaza, i gedoniec srazu obmyak, tut zhe podhvachennyj Stojkim. Tot vynes  ego,
sbrosil k raspisannoj stenke tunnelya i  poter  shcheku,  na  kotoroj  vspuhal
bagrovyj rubec.
   - Bol'no? - sochuvstvenno sprosil Malysh.
   Stojkij ravnodushno otmahnulsya.
   - Pustyaki. Faktura ne narushena. - On podkinul na  ladoni  prodolgovatyj
ryzhij "brusok". - |lektronnyj nozh. Legko rezhet lyubuyu tkan'. Interesno, gde
on ego dostal.
   - Sirgi, - perebil mysl'  sputnik  Stojkogo.  -  Ih  shtuchki.  Dayut,  ne
podumav, komu. Zdes' eshche odin s nozhom.
   - Otkuda ty znaesh'? - ne poveril Malysh.
   - My dolzhny znat'.
   - Mistika, - procedil skvoz' zuby Malysh i vglyadelsya v tolpu. -  U  kogo
nozh?
   - U vol'nogo v chernoj rubahe. SHestoj sektor.
   Malysh ne ponyal, chto znachit sektor v gedonijskom ponimanii i  pochemu  on
shestoj, a ne pyatyj, no vol'nogo uvidel. Tot uverenno dejstvoval "hlystom",
zazhatym v pravoj ruke, a levuyu zasunul v prorez' chernoj rubashki.
   - Nuzhno obezvredit', - poslal mysl' Stojkij. - Kto pojdet?
   - YA, - skazal Malysh. - Davaj dubinku.
   - S uma soshel! - zakrichal Kapitan. - Tebya zhe sob'yut v dva scheta.
   No Malysh uzhe vorvalsya v tolpu.  Lovko  oruduya  dubinkoj,  uklonyayas'  ot
vstrechnyh  udarov,  bodnul  kogo-to  v  zhivot,  vovremya  zametil  ruku   s
"hlystom", napravlennym na nego, udaril rebrom ladoni po etoj ruke,  uspel
podhvatit' rukoyatku "hlysta" i s ottyazhkoj, slovno "hlyst" byl  nejlonovyj,
a ne elektronnyj, polosnul po nadvinuvshimsya  licam,  rukam,  sheyam.  Kto-to
vzvyl ot boli, kto-to upal, i Malysh prodvinulsya eshche metrov na pyat'. On uzhe
mog dostat' "hlystom" vol'nogo v chernom, no ne  speshil:  v  konce  koncov,
dubinka vernee, a ne dubinka,  tak  kulak  ne  podvedet.  I  vdrug  chto-to
sverknuvshee obozhglo  emu  plechi.  On  zashatalsya  ot  boli,  pered  glazami
zavertelis' ognennye kolesa: popali, gady!
   On stisnul zuby i dvinulsya uzhe naugad, pochti ne vidya, tuda, gde mayachilo
chernoe pyatno. I  kogda  ono  vdrug  vyroslo  pered  nim,  prevrativshis'  v
setku-shnurovku na zagoreloj spine vol'nogo,  on  ne  zadumyvayas'  hlestnul
dubinkoj po etoj spine - s razmahu, izo vseh sil. Gedoniec ohnul i osel, a
Malysh podhvatil ego na plechi i, poshatyvayas', dvinulsya nazad, - tak zhe  kak
i Stojkij prikryvayas' ot udarov bezzhiznennym telom  -  pust'  hleshchut:  vse
ravno na perekrojku pojdet. Tak on vybralsya  iz  tolpy,  sbrosil  obmyakshee
telo na polirovannyj plastik ploshchadi i, poshariv za bortom chernoj shnurovki,
vytashchil pryamougol'nyj ryzhij brusochek.
   - Derzhi, - brosil on Stojkomu, i tot, pojmav nozh na letu, odobril:
   - Neploho. |ta informaciya pomozhet tebe perejti k nam.
   - K komu?
   - K sverhlyudyam.
   Malysh vyter vspotevshij lob.
   - Spasibo. CHto-to ne hochetsya.  -  On  ostorozhno  povel  plechami;  spina
neshchadno gorela, obozhzhennaya skol'znuvshim nozhom vol'nogo.
   - Kto dal im eti nozhi? - sprosil Kapitan.
   - Sirgi. Kto zhe eshche?!
   - A otkuda nozhi u sirgov?
   - Iz prostranstva.
   Kapitan ne ponyal, no peresprashivat' ne  stal:  vse  ravno  ponyatnee  ne
budet, zdes' ne lyubyat bestolkovyh i lyubopytnyh.
   - Zachem oni vooruzhayut vol'nyh? Razve sirgi ne znayut, chto eto opasno?
   - Znayut. No oni protiv stabil'nosti. Buntari.
   Kapitan zadumalsya. Kto zhe mozhet buntovat' v etom otlazhennom  mehanizme?
Vyhodit, chto ne tak uzh horosho on  otlazhen.  Komu-to  chto-to  ne  nravitsya,
kto-to pytaetsya chto-to ispravit'.  Ili  polomat'.  Sirgi.  Tot  chelovechek,
kotoryj nazval sebya kolebatelem prostranstva?
   - Ih mnogo v Aore?
   - Ne znayu, - pozhal plechami Stojkij, - no oni meshayut stabil'nosti.
   - Tak ostanovite ih.
   - Nel'zya. Oni neulovimy.
   - Dazhe dlya vas?
   - My ne vladeem prostranstvom, a  oni  hozyaeva  kolebanij.  Oni  igrayut
mirazhami. Ty ne pojmesh'.
   - Pochemu? - hotelos' sprosit' Kapitanu - o mirazhah-to on znal navernyaka
bol'she Stojkogo, no iz ostorozhnosti promolchal.
   - A mozhno gde-nibud' vstretit'sya s sirgami? - sprosil Malysh.
   - Vstretish'sya. - Stojkij k chemu-to prislushivalsya. - Mozhet  byt',  ochen'
skoro.
   On chto-to skazal svoemu sputniku, no chto imenno. Kapitan ne  "uslyshal":
mysl' byla zablokirovana.
   - Ujdem otsyuda, my uzhe ne nuzhny. - Stojkij vzyal Kapitana  pod  ruku.  -
Draka skoro zakonchitsya, a nozhej u nih bol'she net.
   - A chto budet s nimi? - Kapitan kivnul na bezzhiznennye tela gedonijcev.
   - Otpravyat na perekrojku.
   - Kogda?
   - Noch'yu.
   - Kto?
   - Ne znayu. Utrom ih uzhe ne budet. Tak vsegda.
   Kapitan  posledoval  za  gatrami.  Ksor  davno  uzhe  ischez   v   tolpe,
predpochitaya  ne  ostavat'sya  v  obshchestve  sverhlyudej,  a  Malysh  pochemu-to
zaderzhalsya na ploshchadi, vnimatel'no oglyadel ee,  slovno  pytayas'  zapomnit'
chto-to, i chut' bylo ne prozeval svoih sputnikov, kotorye shagali  k  centru
goroda, izbrav drevnij peshehodnyj manevr vmesto skazochnoj teleportacii.
   A yarost'  ostavshejsya  pozadi  draki  uzhe  pogasla,  gedonijcy  skuchayushche
rashodilis', ravnodushnye k tem, kto ne mog vstat'.




        5. OHOTA NA VEDXM. SIRGI

   "Kto mozhet zdes' buntovat'? - dumal Kapitan. - I kak? I zachem? I protiv
kogo? Tol'ko voprositel'nye znaki. Vyhodit, do  toshnoty  logichnaya  sistema
Uchitelya okazyvaetsya nelogichnoj v samoj  osnove.  Vse  kontroliruetsya  -  i
trevozhat Aoru beskontrol'nye sirgi. Ne godish'sya dlya zhizni v  gorode  -  na
perekrojku tebya! An net: sirg-to neulovim,  Stojkij  sam  priznal  eto.  I
vse-taki ne veritsya chto-to v revolyucionnost' buntarstva  sirgov.  CHto  im,
sistema ne nravitsya? CHush',  ne  mozhet  byt':  oni  k  nej  za  tysyacheletie
privykli, kak k lyubomu naboru  informacii.  Sistema  -  eto  oni  sami,  i
unichtozhit' ee - znachit unichtozhit'  ih  samih.  A  takoe  samopozhertvovanie
chto-to ochen' somnitel'no. Skoree vsego, bunt - samocel', bunt ot skuki, ot
vsedozvolennosti, bunt radi  bunta.  I  kto  znaet,  mozhet  byt',  za  eti
"buntarskie"  vyhodki  im  inedinicy  otschityvayut  ne  skupyas'.  Potomu  i
buntarstvo ih ne vyzyvaet protesta i karatel'nyh meropriyatij, a po  ob容mu
informacii oni, vozmozhno,  i  sverhlyudej  pereplyunuli.  Vprochem,  vse  eto
domysly. Sosesh' pomalen'ku sobstvennyj palec".
   - Kuda my idem? - pochemu-to shepotom sprosil Malysh.
   Kapitan  pozhal  plechami:  ne  znayu,  mol,  ne  sprashivaj,  a   Stojkij,
perehvativ mysl', obernulsya:
   - Vy hoteli vstretit'sya s sirgami. My idem k nim.  Oni  znayut,  chto  my
pridem.
   - Otkuda?
   - My vsegda prihodim, kogda oni ustraivayut ohotu na ved'm.
   "Zastryali v plenu zemnyh associacij,  -  razdrazhenno  burchal  pro  sebya
Kapitan, - i poka ne vyrvemsya, ne pojmem ni cherta. Mozhet byt', sirgi - eto
mestnaya inkviziciya? Dazhe na Zemle odinakovye slova mogut  imet'  v  raznyh
yazykah raznyj smysl. Otstranit'sya ot zemnogo, privychnogo,  ne  sravnivat',
ne iskat' analogij - ih prosto net, - vot togda, mozhet  byt',  i  raskusim
etot oreshek".
   Do sih por molchavshij ksor  -  okazyvaetsya,  on  sledoval  v  otdalenii,
stushevavshis' v prisutstvii sverhlyudej, no ne risknuv  sovsem  ischeznut'  v
tolpe, kak vpervye predpolozhil Kapitan, - vdrug zayavil o sebe:
   - Ne pojdu dal'she.
   - Pochemu? - udivilsya Malysh.
   - Ne hochu.
   Ksor stoyal na krayu tunnelya, po-ptich'i nahohlivshis',  i  kazalos',  stal
men'she rostom, uzhalsya kak-to,  sbychilsya,  skosil  glaza.  CHto-to,  vidimo,
ispugalo ego. CHto? Krugom ne bylo nichego strashnogo, chto otlichalo  by  etot
pejzazh Aory ot drugih, uzhe vidennyh. No ksor, eshche raz poslav upryamuyu mysl'
o nezhelanii soprovozhdat' ih, vdrug ischez, kak ischezali stoly, stul'ya i vse
zhivoe i nezhivoe, esli  emu  prikazano  bylo  ischeznut'.  Kapitan  dazhe  ne
razmyshlyal ob etom ischeznovenii. Byl chelovek, myslil vmeste s nimi - i  net
ego.  ZHalko?  Pozhaluj,  net.  Udivitel'no?  Edva  li.  Vse,  s   chem   oni
stalkivalis'  v  etom  mire,  bylo  ne   menee   udivitel'nym.   I   samoe
udivitel'noe, veroyatno, ozhidalo ih vperedi.
   - Pochemu vse-taki on sbezhal? -  Malysh  nikak  ne  hotel  primirit'sya  s
vnezapnym ischeznoveniem ksora.
   - Boitsya, - poyasnil Stojkij.
   - CHego?
   - Sirgov.
   - Razve oni tak strashny?
   - Uvidish'.
   - A vy ne boites'?
   - Net.
   No otricanie  Stojkogo  posledovalo  ne  srazu,  i,  pochuvstvovav  ili,
vernee, zapodozriv v etom kakuyu-to neuverennost', Kapitan zadal  eshche  odin
lukavyj vopros:
   - Kto zhe sil'nee, vy ili sirgi?
   Stojkij opyat' otvetil  ne  srazu,  da  i  otvet  ego  ne  byl  otvetom.
Poslannaya im mysl' sformulirovalas' lakonichno i povelitel'no:
   - My teryaem vremya. Sirgi zhdut.
   Oni i vpravdu zhdali - mozhet byt', sverhlyudej, a mozhet, eshche kogo-nibud',
otkuda uznaesh'? Ih bylo chetvero  -  vse  v  odinakovyh  belyh  hitonah,  s
odinakovymi  povyazkami  na   lbu,   v   tonkuyu   liniyu   szhatye   guby   -
brat'ya-bliznecy, ne razlichish'. Oni sideli vnizu na  kvadratnoj  ploskosti,
raspredelyayas' po uglam, sideli na kortochkah, kasayas' rukami  zemli.  Mozhet
byt', kto-to iz chetyreh byl tem pervym, kto vstretil zemlyan v Aore.
   Nikogo ne bylo vokrug - ni lyubopytnyh zritelej, ni sluchajnyh  prohozhih.
Strah razognal vseh, zapryatal v nory. Strah ster  so  sten  tunnelej  dazhe
cvetnye  begushchie  risunki  -  nekomu  bylo  ih  sozdavat'  v   pogone   za
inedinicami.
   I tol'ko posredi ploshchadki, po uglam  kotoroj  zastyli,  kak  nadgrobiya,
sirgi, stoyala gruppa zhenshchin - nebol'shaya, chelovek  pyat'-shest',  ne  bol'she.
Kapitan ne mog soschitat' tochno: chto-to  meshalo  emu,  vidimo  to  zhe,  chto
uderzhivalo zhenshchin na  meste,  ne  pozvolyalo  im  razbezhat'sya,  spryatat'sya,
ukryt'sya ot  neponyatnoj  opasnosti.  Gipnoz?  Net,  nechto  material'noe  -
koleblyushchayasya dymka, razrezhennyj tuman,  zavernuvshij  zhenshchin  v  prozrachnyj
kokon. Da oni i ne  pytalis'  vyrvat'sya,  primirivshis'  s  neizbezhnym  ili
prosto potomu, chto soznanie i volya byli podavleny chem-to paralizuyushchim, kak
narkoz.
   Stojkij i ego sputnik uselis' pryamo  na  kryshu,  po  kotoroj  prishli  k
zagadochnoj ploshchadke, ne to k sudilishchu, ispugavshemu vseh v okruge, ne to  k
mestu ritual'nogo obryada, kotoryj ne predusmatrival zritelej. Tem ne menee
sverhlyudi yavilis', prezrev opasnost', o kotoroj, vidimo, znali i s kotoroj
schitalis'. CHto ih privelo  syuda?  Zakony  gostepriimstva  po  otnosheniyu  k
zemlyanam, zhelanie pokazat' im vse lyubopytnoe  v  gorode?  Vryad  li,  reshil
Kapitan. Kosmonavty eshche ne videli zdes'  al'truistov,  da  i  zemlyane  dlya
vysshih klanov Aory - tol'ko vol'nye,  neobuchennye  chelovechki  s  nichtozhnym
zapasom dragocennoj zdes' informacii. Net, skoree imenno strah i  byl  toj
verevochkoj,  kotoraya  tyanula  syuda  sverhlyudej.  Volevoj  chelovek   vsegda
stremitsya poborot' svoyu slabost', i sputniki zemlyan ne byli isklyucheniem.
   Itak, vse zhdali chego-to; zhenshchiny - bezvol'no; zriteli  -  nastorozhenno;
sirgi - uverenno. Dazhe pozy ih ne izmenilis': te zhe zastyvshie zhrecy  pered
bogosluzheniem. A to, chto podrazumevalos' pod nim, uzhe nachalos'.
   Dymka vokrug zhenshchin stala bolee opredelennoj  -  steklyannaya  kolba  ili
plastmassovyj meshok. On medlenno ros, razduvalsya, stenki  ego  popolzli  v
storony, i zhenshchiny potyanulis' za nimi,  skoree  poplyli,  lishennye  vsyakoj
opory. "Cirk!" - shepnul Malysh, podtolknuv Kapitana. No tot strogo vzglyanul
na nego: ne boltaj glupostej, esli ne ponimaesh'.  A  ponyat'  proishodivshee
bylo trudno. ZHenshchiny, prekrativ polet,  zamerli,  ostanovlennye  chem-to  u
bar'era nevidimoj areny, i vdrug slovno slomalos' chto-to v  okruzhayushchem  ih
prostranstve, a mozhet  byt',  i  samo  prostranstvo  perelomilos'  nadvoe:
steklyannyj cilindr,  razrezannyj  po  diagonali.  Zrelishche  bylo  nastol'ko
strashnym i nepravdopodobnym, chto Kapitan na sekundu zakryl  glaza  -  bred
ili gallyucinaciya? No to byl ne bred. Vmeste s prostranstvom "slomalis'"  i
zhenshchiny: nechto nevidimoe srezalo ih snizu, ostaviv tol'ko verhnyuyu polovinu
tela, povisshuyu v vozduhe.  Nizhnyaya  bessledno  isparilas',  ischezla.  Mozhet
byt', opticheskij effekt? Kapitan vzglyanul na sidevshih ryadom sverhlyudej:  v
ih zavorozhennyh glazah nel'zya bylo prochest' ni odnoj mysli. No  bezmolvnyj
vopros Kapitana byl "uslyshan".
   - Oni uzhe ne zhivut, eti zhenshchiny. Otsyuda pryamo v regeneracionnye zaly.
   - Pochemu?
   - Nikto ne mozhet vyderzhat' iskrivleniya prostranstva v malom ob容me.
   Kapitan dazhe prisvistnul ot udivleniya:
   - Iskrivlenie prostranstva! Bez gipergeneratorov? Bred sobachij!
   Sobak na Gedone ne bylo, i termin "sobachij" gedoniec ne ponyal. On  dazhe
pomorgal glazami, zadumavshis', no mysl' ne zablokiroval.
   - Bred - eto ponyatno. No ne verno. Spustis' vniz  i  prover',  esli  ne
boish'sya.
   - A chego zh tut boyat'sya? YA s kraeshka.
   I shagnul k  rebru  kryshi.  Malysh  rvanulsya  bylo  za  nim,  no  Kapitan
ostanovil ego:
   - Ostan'sya, geroj. Pomozhesh', esli ponadobitsya.
   On uzhe byl vnizu i shel po krayu, starayas'  derzhat'sya  poblizhe  k  stenke
tunnelya i podal'she ot prozrachnoj plenki  giperpolya,  v  kotoroj  vidnelis'
teper'  tol'ko  zhenskie  golovy.  Nikakoj  zhalosti  k  obrechennym  on   ne
chuvstvoval. Esli by  ego  sprosili:  pochemu  takaya  zhestokost'?  -  on  by
udivilsya voprosu. Bessoznatel'no, no tverdo on uzhe davno prishel k  vyvodu,
chto  ne  schitaet  gedonijcev  lyud'mi.  Lyud'mi  ne  v  biologicheskom,  a  v
nravstvennom aspekte. No mysl' eta eshche ne oformilas', ne  obrela  zhelannuyu
plot', i poka ostavalos' lish' strannoe bezrazlichie, slovno  zaimstvovannoe
u Stojkogo i ego soplemennikov.
   Sejchas ego skoree zanimala  tehnicheskaya  storona  problemy:  giperpole,
sozdannoe sirgami neizvestno kak,  neizvestno  chem.  YAsno  bylo  nemnogoe:
iskrivlenie prostranstva v malom ob容me trebovalo kolossal'nogo kolichestva
energii.  Kakoj  i  otkuda,  tozhe  neizvestno.  Mozhet  byt',  ee  poluchali
otkuda-to izvne, iz upravlyaemogo  istochnika?  Sirgov  chetvero;  znachit,  u
giperpolya chetyre opory. Interesno, chto budet, esli odnu ubrat'?
   Kapitan neslyshno podoshel szadi k odnomu iz  sirgov  i  prisel  tozhe  na
kortochki. "Pochemu ih schitayut neulovimymi? - podumal on. - Podhodi  i  beri
golymi rukami".
   I vdrug "uslyshal" chuzhuyu bezzvuchnuyu mysl':
   - Ne sovetuyu. Mozhesh' sidet' szadi, no ne meshaj.
   Kapitana dazhe shatnulo ot neozhidannosti: on zhe blokiroval mysl'.
   - Blokirovka dlya menya ne pregrada, - vnov'  "uslyshal"  on,  -  eshche  raz
preduprezhdayu: ne meshaj, a to budet ploho. Konchitsya opyt -  otvechu  na  vse
voprosy.
   - |to opyt?
   - Konechno.
   - Lyudi v roli podopytnyh krolikov.
   - YA ne znayu, chto znachit "krolik", no eto ne lyudi.
   - A kto?
   - Ved'my. Smertnicy. Ih vse ravno zhdut v regeneracionnyh zalah.
   - Pochemu?
   - Oni ne nabrali neobhodimoj informacionnoj normy.
   - No pochemu "ved'my"?
   - Ne meshaj.
   Kapitan dumal: otkuda zdes' ved'my? Pochemu smysl, kotoryj vkladyvayut  v
eto  ponyatie  gedonijcy,  priobretaet  v  zemnom  soznanii  imenno   takoe
zvuchanie? Ved'ma - obraz nechistoj sily v hristianskoj religii, mozhet  byt'
prosto obraz zloj, nedostojnoj chelovecheskogo obshchestva zhenshchiny. Mozhet byt',
imenno tak i ponimayut ego gedonijcy? "Smeshno. My  hotim  za  sutki  uznat'
etot mir, a ego i za god ne uznaesh', ne otkroesh' vseh tajn, na kotoryh  on
vystroen. Dazhe  ne  tehnicheskih  -  oni  libo  postigayutsya,  libo  net,  v
zavisimosti ot  urovnya  zemnyh  znanij,  a  tajn  social'nyh,  kotorye  my
samodovol'no i za tajny-to ne schitaem: mol, vse na ladoni, beri,  uznavaj.
A tut ladon' v kulak szhimaetsya, ne razognesh'  pal'cy,  dazhe  esli  hozyaeva
sami ruki protyagivayut".
   Poka  Kapitan  razdumyval,  sluchilos'  nechto  nepredvidennoe.   Sputnik
Stojkogo prygnul vniz. Sdelal eto on otnyud' ne iz zhalosti i  sochuvstviya  k
obrechennym i ne iz straha pered proishodivshim pered nimi na ploshchadi. Takih
emocij, kak zhalost' ili sochuvstvie, gedonijcy voobshche ne znali,  a  boyalis'
tol'ko za sebya, za svoyu svobodu potreblyat' neogranichenno i bez  pomeh.  No
sirgi ne ugrozhali zritelyam - ni sverhlyudyam, ni ih gostyam.  Tak  pochemu  zhe
tovarishch Stojkogo shvatilsya za elektronnyj  nozh?  Vzygrala  samouverennost'
ili prosto poyavilos' zhelanie ispytat' svoyu  silu  v  shvatke  s  dostojnym
sopernikom?
   Metko broshennyj nozh dazhe ne uspel doletet' do sirga. Prozrachnaya  plenka
giperpolya rastyanulas', molnienosno rvanulas' vverh, prognulas', kak  batut
pod udarom tela, vytyanulas', izognulas', zavernuv ego slovno  v  kokon,  i
vernulas' nazad - k "opore"-sirgu, no uzhe pustaya. Telo gedonijca bessledno
ischezlo.
   - Gde on? - Kapitan shvatil sirga za plecho.
   - Uberi ruku, ne toropis': opyt sejchas zakonchitsya. A gde tot, ne  znayu.
Gde-nibud' daleko.
   - ZHiv?
   - Net, konechno. CHelovek ne mozhet vynesti udarov giperpolya.
   Kapitan vzglyanul naverh. Stojkogo uzhe ne bylo, a Malysh sidel  na  kryshe
svesiv nogi, kak mal'chishka na mostu cherez reku, tol'ko udochki v  rukah  ne
hvatalo.
   - Gde Stojkij? - kriknul Kapitan.
   - Ushel. Dazhe adresok ne ostavil.
   "Adresa zdes' ne ostavlyayut, - skrivilsya Kapitan, - v gosti ne  hodyat  -
ne prinyato. Vstretilis',  razoshlis'  i  -  vsya  lyubov'.  S  kem  my  zdes'
poznakomilis', dazhe imen ne znaem. Sluchajnye poputchiki v  sluchajnom  mire.
Ni zhalosti drug k drugu, ni zhelaniya pomoch'.  Staraya,  obvetshalaya  dogma  -
"kazhdyj umiraet v odinochku". I nikomu net dela do etih  "odinochek".  Odnim
bol'she, odnim men'she - kto schitaet".
   On ne uspel dodumat': sirgi konchili opyt. Giperpole ischezlo. Ischezli  i
zhenshchiny, perebroshennye cherez nul'-prohod v zaly regeneracii. Sirg podnyalsya
i zhestom podozval svoih soobshchnikov. Te podoshli i  ustavilis'  na  Kapitana
nepodvizhnymi ledyshkami glaz.
   "Ryby, - podumal Kapitan, - holodnokrovnye, hishchnye. Akuly Aory".
   - CHto smotrite? - grubo sprosil on. - Ne vidali takih?
   - Ne vidali, - poslal otvet sirg. - Tol'ko slyhali.
   - A chto imenno? - pointeresovalsya spustivshijsya vniz Malysh.
   - Vy chuzhie v Aore, no vas nel'zya trogat'. |to prikaz Uchitelya.
   - Kto znaet o prikaze?
   - Tol'ko my, sirgi.
   - A vse ostal'nye?
   - Zachem im znat'? Oni ne smogut povredit' vam. Vy sil'nee.
   - Vy znaete, otkuda my?
   - Izvne. Ujdete, kogda naskuchit.
   - CHto?
   - Aora. Vy prishli  uznat'  gorod,  no  ne  mozhete  razobrat'sya  dazhe  v
melochah. |to estestvenno. Nikto ne pojmet sistemy, ne  znaya  principa,  na
kotorom ona postroena.
   - Vy znaete princip?
   - Net.
   - No mozhno vse-taki ob座asnit' melochi.
   - Dlya etogo u vas slishkom malo vremeni. Do nochnogo cikla.
   - Ne ponimaem.
   - Skoro stemneet. Noch'yu gorod spit i nikto ne vyhodit na ulicu.
   - Pochemu?
   - Ne znaem. Tak bylo vsegda.
   Oni ischezli neozhidanno i srazu - vse chetvero. Malysh dazhe  poezhilsya.  On
vse eshche ne mog privyknut' k  misticheskomu  sposobu  peredvizheniya  v  Aore:
stoyal chelovek, razgovarival i vdrug morgnesh' - i net ego, isparilsya.
   - CHto budem delat'?
   - Pojdem k vezdehodu,  -  predlozhil  Kapitan,  -  ekspediciya,  polagayu,
zakonchena.
   - A rezul'tat? Nol'?
   - CHto zh podelaesh'? Ne hvataet u nas umishka razobrat'sya v etoj mashine.
   - Pochemu mashine?
   - A chto eto, po-tvoemu? Mehanizm, tochnyj i bezotkaznyj. Zaveli  ego,  i
on dejstvuet - krutitsya, lyazgaet, dazhe smazki ne trebuet.
   - Vechnyj dvigatel'?
   - Po zamyslu Uchitelya - vechnyj. Tol'ko  ty  eshche  so  shkoly  znaesh',  chto
vechnyh ne byvaet. Ostanovitsya kogda-nibud'.
   - Interesno, iz-za chego?
   - Sprosi polegche chto-nibud'. - Kapitan nahmurilsya. -  Smotri,  temneet.
Pospeshim.
   - Temnoty boish'sya?
   - Boyus'. Malo li chto proishodit zdes' noch'yu.
   Oni poshli po zvonkomu plastiku goluboj ploshchadki, dumaya kazhdyj o  svoem.
Kapitan, nedovol'nyj ih neudachnym pohodom, molchal, ne glyadya  na  tovarishcha.
Malysh poroj otkashlivalsya, slovno hotel chto-to skazat' i ne reshalsya.
   - Kak vse-taki nedalek chelovek, - serdito provorchal  Kapitan.  -  Venec
tvoreniya, hozyain zhizni, a tkni ego v neponyatnoe - i zastryal na  meste:  ni
dohnut', ni sdvinut'sya.
   - Vse filosofstvuesh', - skepticheski zametil Malysh, - a  filosofiya  tvoya
ot bespomoshchnosti. Dejstvovat' nado, a ne rassuzhdat'.
   - Tak chto zh ty ne dejstvuesh', gigant mysli?
   - Suetit'sya, pozhaluj, ne stoit, a myslishka odna est'.
   Kapitan nastorozhilsya: on slishkom horosho znal tovarishcha, ego sklonnost' k
bezrassudnym dejstviyam, o kotoryh chasto potom i sam zhalel.
   - CHto pridumal? - sprosil on strogo.
   Malysh Zamyalsya:
   - Nichego ya ne pridumal. Domoj pora. Bain'ki.
   Vezdehod  po-prezhnemu  stoyal  na  okraine,  tam,  gde   ego   ostavili,
okruzhennyj mutnovatoj plenkoj silovoj zashchity. Kapitan povernul braslet  na
ruke, i plenka ischezla v gusteyushchem sumrake, a kolpachok antenny  drognul  i
skrylsya pod kryshej.
   - Polezaj, - skomandoval Kapitan.
   Malysh snova zamyalsya.
   - Pogodi, - skazal on, - ya izluchatel' brosil, kogda v draku vmeshalsya.
   - Nu i pust' valyaetsya, - pomorshchilsya Kapitan, - u  nas  etogo  dobra  na
stancii hvatit.
   - Net, luchshe vernut'sya. YA bystro. Raz-raz - i obratno.
   On probezhal neskol'ko metrov i propal, chtoby v tu zhe sekundu vozniknut'
na  ploshchadi,  gde  oni  so  Stojkim  sostyazalis'  v  lovkosti,  likvidiruya
bessmyslennoe poboishche.




        6. NA KONVEJERE MERTVYH. CHTO GROZILO MALYSHU V ZALAH REGENERACII

   On srazu  popal  na  mesto:  nul'-perehod  snova  srabotal  bezotkazno.
Ploshchad' tonula v goluboj polut'me vechera - bezlyudnaya, mertvenno-tihaya.  Ne
bezhali po stenam tunnelej yarkie cvetnye  abstrakcii,  ne  slyshno  bylo  ni
krikov, ni shoroha shagov po  krysham.  A  na  ploshchadi  pod  tunnelem  lezhali
vpovalku bezzhiznennye tela pogibshih, broshennye bez prismotra  na  proizvol
sud'by. Kakaya sud'ba ih ozhidala, eto i hotel vyyasnit'  Malysh.  "Interesno,
skol'ko pridetsya prozhdat'? - bespokojno podumal  on.  -  Projdet  chetvert'
chasa, Kapitan vspoloshitsya, i moej zadumke konec. A  mozhet  byt',  sluchitsya
koe-chto i ran'she ego pribytiya. Stoilo riskovat'?  Stoilo.  Koe-chto  uznayu,
esli, konechno, vyzhivu".
   On ulegsya poudobnee pryamo na teplyj plastik  pokrytiya,  polozhil  ladoni
pod golovu i snova  zadumalsya.  Podsoznatel'no  vozniklo  zhelanie  uvidet'
Kapitana ran'she tainstvennyh sobytij, kotorye proishodyat v  gorode  noch'yu.
Nu, vygovor, nu, para sutok aresta  -  i  nikakoj  opasnosti,  dazhe  mozhno
uteshit' sebya klassicheskoj formuloj: ya-to  hotel,  da  mne  pomeshali.  "Dlya
trusov uteshenie, - vzdohnul Malysh. - Raz reshil, dovodi do konca".
   ...Oni poyavilis' na ploshchadi minut cherez pyat'-shest' neozhidanno i  obychno
dlya Aory - niotkuda,  iz  nichego.  Tol'ko  sejchas  kachalas'  nad  ploshchad'yu
nagretaya temnota, pustaya i sonnaya, i vdrug materializovalis' v nej neyasnye
figurki v odezhde chut' svetlee okruzhayushchej nochi. Malysh ne  mog  kak  sleduet
rassmotret' ih: boyalsya vydat' sebya. Nakonec udalos' razglyadet'  gruppu  ne
to  chtoby  karlikov,  a  prosto  maloroslyh  lyudej  v   korotkih   kurtkah
neopredelennogo cveta. Nesli oni dlinnye pryamougol'nye  ramy,  pohozhie  na
zemnye nosilki, esli dopustit', chto na pryamougol'niki natyanut brezent  ili
setka.
   Malysh zazhmurilsya i totchas zhe  ch'i-to  ruki  podnyali  ego,  polozhili  na
chto-to  myagkoe,  prognuvsheesya  pod  ego  telom,  i  eto  "chto-to",   merno
pokachivayas', poplylo v neizvestnost'.
   A potom pokachivanie prekratilos'. Nosilki - ili chto eto bylo? - zamerli
na mgnovenie i snova dvinulis',  tol'ko  uzhe  rovno  i  plavno,  budto  na
pruzhinyashchej lente konvejera. Malysh priotkryl glaza i snova zazhmurilsya:  tak
rezok byl perehod iz gustoj temnoty neosveshchennogo goroda v yarko blistavshuyu
beliznu kakogo-to ogromnogo zala.
   Vprochem, to byl ne zal - skoree shirokij koridor s  oslepitel'no  belymi
stenami i potolkom, bez vsyakoj  mebeli  -  dazhe  ne  zemnoj,  gedonijskoj.
Tol'ko golye steny i  golyj  pol,  nad  kotorym  plyli  bez  vsyakoj  opory
pryamougol'nye ramy-nosilki s  ulozhennymi  na  nih  telami  podobrannyh  na
ploshchadi gedonijcev. Sredi nih lezhal i Malysh, boyas' otkryt'  glaza,  i  ego
unosila kuda-to lenta kladbishchenskogo  konvejera.  Kuda  oni  plyli  i  kak
plyli,  Malysh  ne  zadumyvalsya:  v  mire  nul'-perehodov  i   upravlyaemogo
prostranstva antigravitaciya kazalas' pustyakovoj zabavoj.
   Lyudi v golubyh kurtkah - teper' ih cvet byl otchetlivo  razlichim  -  shli
ryadom, molcha soprovozhdaya ne ostanavlivayushchijsya kortezh. Sejchas Malysh  horosho
videl zagadochnyh konvoirov:  polutorametrovye,  huden'kie  -  kuda  im  do
roslyh hozyaev Aory, - chernye zhestkie volosy, vpalye shcheki s orlinym nosom i
bledno-goluboj cvet kozhi. "CHto u nih, krov' golubaya,  chto  li?  -  podumal
Malysh. - Kak u os'minogov. U nas zhelezo v krovi, a  u  nih,  dolzhno  byt',
med'". Vprochem, stoilo li gadat', to byla sovsem drugaya rasa, nepohozhaya na
zemnuyu, hotya i gumanoidnaya. SHli oni ne pereglyadyvayas',  i  Malysh,  kak  ni
napryagalsya, tak i ne mog pojmat' ni odnoj ih mysli. Takih oni ne videli ni
v Zelenom lesu, ni v Aore. Mozhet byt', roboty?  Da  net,  lyudi  kak  lyudi.
Togda pochemu Uchitel' nichego ne skazal o nih? I sudya po vsemu, dazhe v  Aore
o nih ne znayut.
   Vnezapno konvejer ostanovilsya. Istukanami vstali ryadom nemye  konvoiry.
"Na koj chert ya vvyazalsya v etu avantyuru? - s toskoj podumal Malysh. -  Sidel
by sejchas na stancii s rebyatami... Mozhet, sbezhat'?" On  tut  zhe  ustydilsya
svoej mysli. Poka eshche nichego strashnogo ne vidno, da i kak  sbezhish',  esli,
skazhem, nul'-perehod zdes' ne dejstvuet? V samom dele, zachem  on  v  zalah
regeneracii? Mertvecy nikuda ne vyprygnut.
   Nichto tak ne pugaet,  kak  Neponyatnoe,  da  eshche  obstavlennoe  s  takim
surovym, pochti misticheskim ritualom. Ne bylo na puti nichego, tol'ko uhodil
vdal' pustoj koridor. I vdrug razdvinulis' steny, poslyshalsya  rezhushchij  uho
zvuk, pohozhij na vizg  elektrobura,  i  niotkuda  voznikli  temnye  yashchiki,
toch'-v-toch' pamyatnye "shkafy" v milea. Koridor  propal,  a  "shkafy"  stoyali
pered molochno-beloj stenoj, iz kotoroj odin za drugim  vyhodili  takie  zhe
nizkoroslye paren'ki ili devushki v golubyh kurtkah. Oni podoshli  blizhe,  i
Malysh pochuvstvoval, chto "nosilki" medlenno podymayutsya na popa.
   On vcepilsya v ih dlinnye rebra, chtoby ne  upast',  a  blizhajshij  "shkaf"
dvinulsya na nego, obnazhaya chernuyu  pustotu  za  tayushchej  dvercej.  Mel'knula
mysl' o pobege. "Pozdno!" - podavila ee posleduyushchaya. Pustota uzhe poglotila
ego, zazhala budto v tugom  kokone,  no  ne  paralizovala:  dvigat'sya  bylo
mozhno, hotya i s trudom. Otkuda-to sverhu podul veterok, holodnyj, pahnushchij
ozonom, a po telu pobezhali murashki, i zakololo v grudi.  CHto-to  eshche  tuzhe
svyazalo telo; popytalsya podnyat' ruku i  ne  smog,  tol'ko  chut'  poshevelil
pal'cami. Uzhe i dyshat' stalo tyazhko, a po licu potekli lipkie strujki pota:
temperatura povyshalas'.
   - Zadohnus', - skazal on vsluh.
   No kriknut' ne mog - golos  pereshel  v  hripotu,  gorlo  sadnilo,  yazyk
raspuh. Mysli poteryali formu, rasteklis',  poyavilis'  gallyucinacii.  Malysh
vdrug otchetlivo uvidel okno so steklami, po kotorym bili  drobinki  kosogo
dozhdya. I skvoz' plenku dozhdya - grozdi mahrovoj sireni v sadu.  Pospat'  by
chutok pod etot stuk kapel'!
   I vdrug opyat' neozhidanno - kak vse zdes'! - soznanie proyasnilos', mysl'
vnov' obrela dvizhenie i yasnost'. "Proveryali, - podumal totchas zhe Malysh,  -
proveryali, naskol'ko my dejstvitel'no okochurilis'; mozhet, kto eshche zhiv i ne
perekraivat' ego nado,  a  chutochku  podlechit'  posle  draki.  Vsyakoe  ved'
byvaet". I dejstvitel'no, vsyakoe: vozduh vdrug posvezhel, tochno i  ne  bylo
lipkoj duhoty i tyazhesti, temnota rastayala, napolnivshis' rozovatym tumanom,
pohozhim na predrassvetnyj gde-nibud' letom na zemnoj rybalke. No ne  uspel
on obradovat'sya, kak neizvestno otkuda voznikshie zazhimy  myagko  oprokinuli
ego na  chto-to  ploskoe  i  zhestkoe  -  mozhet  byt',  plahu,  mozhet  byt',
operacionnyj stol. Sverhu opustilsya  kolpak  vrode  parikmaherskogo  fena,
dohnul na Malysha goryachim vozduhom, i po telu slovno tok probezhal.
   Dernul ruki - zazhaty po-prezhnemu, vyrugalsya i stal zhdat': zavaril  kashu
- ne zhalujsya. ZHdat' prishlos' ne dolgo. Iz  tumana  vyshli  dvoe  v  golubyh
kurtkah.  Blizhajshij  protyanul  chernuyu  voronku,  ot   kotoroj   uhodil   v
neizvestnost' dlinnyj i gibkij, kak rezinovaya  trubka,  shlang  i  prilozhil
voronku ko lbu Malysha. Kozha pod nej styanulas', no  boli  ne  bylo.  Vtoroj
chem-to ostrym razrezal emu rubahu  i  prilozhil  druguyu  voronku  k  grudi.
Vozduh zashipel, v grud' kol'nulo.
   - Ostorozhnej! - kriknul Malysh.
   Golubokozhie pereglyanulis' i zasvisteli  po  ptich'i  -  chik-chirik,  -  v
glazah u  nih  promel'knulo  nedoumenie.  No  dela  ne  brosili,  vytyanuli
otkuda-to dlinnuyu beluyu materiyu - prostynyu ne prostynyu - i nakryli Malysha.
"Pohoronili, - podumal on, - kak posle neudachnoj operacii".
   No operaciya tol'ko nachinalas'.
   Snachala Malysh nichego ne chuvstvoval. Pustota  i  tishina  krugom,  tol'ko
protivno styagivali kozhu voronki so shlangami, da gde-to negromko gudeli  ne
to motory, ne to ventilyatory - podi razberis' v etoj koldovskoj  mehanike!
No vdrug emu pochudilos', i kak yavstvenno, kak  otchetlivo  pochudilos',  chto
kto-to  podslushivaet  ego  mysli.  Malysh  ispugalsya   i   zamer,   pytayas'
proanalizirovat'  oshchushchenie.  A  nevedomyj  podslushivatel'  myslej  kak  by
podbadrival dazhe: "Ne bojsya. Dumaj, dumaj, ne pomeshayu".
   "Gallyuciniruyu", - uzhasnulsya Malysh.
   No to byla ne gallyucinaciya. Nekto ili nechto dejstvitel'no  proslushivalo
soznanie Malysha, slovno katilsya v nejronnoj sisteme mozga malen'kij  umnyj
sharik i sobiral vsyu informaciyu, nakoplennuyu inzhenerom za tri  desyatka  let
ego zhizni. Vse sobiral, nichem ne gnushalsya - ni somneniyami,  ni  gorem,  ni
bol'yu, ni radost'yu. Malysh ponimal, chto eto takoe.  Sotrut  vse  naproch'  -
znaniya, pamyat', privychki, naklonnosti -  i  smodeliruyut  novogo  cheloveka.
Lyubogo, tol'ko  ne  Malysha  -  zabiyaki,  skeptika,  druzhelyubnogo  parnya  i
otlichnogo  inzhenera,  pojdi  poishchi  luchshego  po  vsem  etazham   Upravleniya
kosmicheskoj sluzhby.
   On rvanulsya so svoego "operacionnogo  lozha",  i  zazhimy  ne  vyderzhali,
sorvalis', sdiraya kozhu s zapyastij. Ryvkom sel,  otorval  ot  grudi  i  lba
durackie voronki, poshevelil nogami: svobodny. Soskochil na pol,  oglyadelsya:
ne bylo "stola", na kotorom lezhal, rastayali v  rozovoj  dymke  voronki  so
shlangami, tol'ko valyalas' na polu smyataya prostynya-pokryshka. Pnul ee  nogoj
i neozhidanno  uspokoilsya:  sam  vinovat,  bud'  ostorozhnee.  Posmotrel  po
storonam: vsyudu odin i tot zhe tuman - ne vse li ravno, kuda sunut'sya! -  i
nyrnul v klubyashchuyusya mut'.
   Teper' on stoyal v  bol'shom  zale  -  ne  to  angar,  ne  to  vokzal  na
kakom-nibud' zemnom kosmodrome, -  tol'ko  vmesto  divanov  i  kresel,  na
kotoryh dremlyut ozhidayushchie poezdki, tyanulis'  ryady  "operacionnyh  stolov",
povisshih, kak i povsyudu zdes', bez vsyakoj opory. Na kazhdom -  bezzhiznennoe
telo gedonijca, soedinennoe chernymi dlinnymi shlangami s krasnoj svetyashchejsya
panel'yu pod potolkom. Panel'  melko-melko  drozhala,  i  ot  etogo  shlangi,
prisoedinennye k voronkam na obnazhennyh telah,  ritmichno  izvivalis',  kak
zmei v terrariume. A zhivyh  lyudej  v  zale  ne  bylo  -  tol'ko  mertvecy,
popavshie v perekrojku. Da i teh bylo nemnogo: Malysh  zametil,  chto  dobraya
polovina "stolov" pustovala. No i te, gde  shla  "prochistka"  mozgov,  veli
sebya ne spokojno.  To  odin,  to  drugoj  vystrelivali  voronkami,  i  te,
kachayas', povisali v vozduhe, a "stoly" podymalis' k  potolku,  propadaya  v
tumannoj  mgle  i  snova  opuskalis'  vniz,  no  uzhe   pustye.   Gedoniec,
podgotovlennyj k dal'nejshemu ciklu regeneracii, ostavalsya gde-to naverhu.
   "Zrelishche ne iz veselyh, - reshil Malysh, - pora  menyat'  dislokaciyu,  vse
ravno  ni  cherta  ne  ponyat'".  On  podoshel  k  "stolu",  uzhe  gotovomu  k
puteshestviyu naverh, besceremonno  podvinul  mertvogo  gedonijca  i  uselsya
ryadom, derzhas' za prizrachnyj, no  tverdyj  na  oshchup'  kraj  "operacionnogo
stola".
   Pod容m prekratilsya tak zhe vnezapno, kak i  nachalsya.  Malysh  sprygnul  i
uvidel pryamo pered soboj temnoe zherlo truby metra poltora v diametre. Telo
gedonijca, neizvestno kak i  chem  sdvinutoe,  skol'znulo  tuda,  a  "stol"
nyrnul vniz i propal.
   "Byla ne byla, vse ravno drugogo puti net", - reshil Malysh i skol'znul v
trubu za gedonijcem. Nesmotrya na svoj pochti  dvuhmetrovyj  rost,  on  mog,
sognuvshis', dazhe idti po  trube,  perebiraya  rukami  po  goryachim  stenkam,
slovno truba vhodila v sistemu central'nogo otopleniya. Snachala  idti  bylo
legko, no potom truba podnyalas', i prishlos' polzti v goru na chetveren'kah.
A truba, kazalos', ne imela konca.  Po-prezhnemu  krugom  plotnaya  temnota,
gasivshaya vse zvuki - dazhe popytka postuchat' po stene okazalas' bezzvuchnoj,
tol'ko uklon ponizilsya. Malysh propolz eshche  nemnogo,  i  ruka  ego  uzhe  ne
vstretila nikakoj opory. Sil'nyj tolchok v spinu brosil ego  kuda-to  vniz,
on proletel vo t'me - kak dolgo, sam ne pomnil -  i  shlepnul