nyj. I oni stali toropit'sya, vernee, poprobovali. No eto ploho poluchalos'. Kak by oni ni staralis'. 12 Kto by ni byli te, kto dogonyal razvedchikov, oni dvigalis' bystree, oshchutimo bystree. To li oni znali mestnye tropy, pozvolyayushchie men'she izmatyvat'sya, to li voobshche byli luchshe prisposobleny dlya takih puteshestvij, no uzhe k ishodu etogo dnya rasstoyanie po ocenke Pestelya umen'shilos' kilometrov do tridcati. Noch'yu prodvigat'sya bylo nevozmozhno, no oni popytalis' i razbili nochevku, tol'ko kogda loshadi druzhno otkazalis' idti, lish' motaya golovoj, no ne delaya vpered ni shagu, nesmotrya ni na kakie ponukaniya. A sluchilos' eto okolo polunochi. Kostra ne razzhigali, hotya starshina pervyj soglasilsya, chto eto glupo, v etom tumannom, lilovo-serom krayu putnika otslezhivali kakim-to inym obrazom, ne kak na ravninah Bolovska. I vse-taki oboshlis' bez ognya, mozhet byt', prosto potomu, chto slishkom ustali. CHasa za dva do rassveta podnyalis' i tronulis', starayas' ne ochen' nalegat' na konej, kotorym predstoyalo rabotat' ves' Den'... U nih eshche ostavalas' nadezhda, chto k segodnyashnemu vecheru oni najdut tot kamenistyj ostrovok, na kotorom poslednij raz tak rassuditel'no i ubezhdenno v svoej pravote prinyali oshibochnoe reshenie. I v obshchem, oni by etot ostrovok, navernoe, nashli, esli by tak ne toropilis'. Ili esli by poluchshe orientirovalis', pochashche vytirali pot, a ne oziralis' zalitymi ustalost'yu, nichego ne vidyashchimi glazami. Tak ili inache, k vecheru ni na kakoj ostrovok oni ne vyshli. Kogda eto stalo yasno, starshina podnyal ruku: -- Stoj! Rost s Pestelem ohotno -- ne govorya uzh o loshadyah -- zamerli. Posmotreli na nego, tyazhelo perevodya dyhanie. |to udivitel'no, no dyshat' tut v samom dele okazalos' trudno, to li potomu, chto vozduh byl drugoj, to li oni voobshche byli malo prisposobleny begat' po lipkomu kleyu, kotorym teper' kazalis' bolota. -- Pestel', -- hriplo, s natugoj prikazal Kvadratnyj, -- posmotri kartu, gde zhe etot chertov ostrov. Rost, skol'ko do nih? Rostik vosstanovil dyhanie, vytashchil binokl', ster s nego bryzgi gryazi, otreguliroval okulyary. -- Menee dvadcati, -- nehotya, no uverenno soobshchil on. -- Ostrov dolzhen byt' uzhe gde-to tut, -- otozvalsya Pestel'. -- Esli ego net... Znachit, my ego proskochili. Mozhet, potomu, chto shli vchera v temnote, hotya... -CHto? -- |tot ostrov -- nachalo celoj gryady kamenistyh ostrovkov, po kotorym idti bylo by ne v primer legche. -- Pestel' govoril kak p'yanyj, edva formuliruya. -- No esli mozhno promahnut'sya mimo odnogo ostrova, to mimo gryady... -- Ponimayu, -- kivnul starshina, -- mimo gryady ne promahnesh'sya. Tol'ko esli uzh sovsem zabludilis'. -- CHto budem delat'? -- sprosil Rostik. Starshina oglyanulsya. Ptich'i tuchi nad bolotom viseli blizko, sovsem blizko. -- Poka svetlo, budem idti. A stemneet -- poprobuem horoshen'ko otdohnut'. Imenno tak -- otdyhat' izo vseh sil! Tol'ko loshadok vychistim, chtoby u nih tozhe podnyalos' nastroenie. Oni shli, potom ustroili lager'. Potom, zadolgo do rassveta, vse vdrug podnyalis'. Dazhe loshadi. Oni vdrug perestali zhevat' sochnejshuyu travu na toj krohotnoj -- v tri desyatka metrov diametrom -- kochke, na kotoroj pristroilis' na noch'. Vskipyatili chaj, slovno nichego uzhe ne opasalis'. Pili ego, prislushivayas'. Vse vyglyadelo mirno, stihli dazhe obychnye nochnye zvuki. Sobstvenno, tol'ko eto i podskazyvalo, chto rassvet uzhe blizok. Potomu chto temen' stoyala -- glaz vykoli. Vnezapno, kak vsegda tut, prishel den'. Prosto on nakatilsya pyatnom yarchajshego sveta s vostoka, vysvetil vse do mel'chajshih detalej, do kazhdoj rosinki na trave, do voloska na holke loshadej. Kvadratnyj vytryahnul poslednie kapli iz kotelka, pritorochil ego k sedlu, sprosil: -- Nu, sorientirovalsya po rassvetu, gde my mozhem byt'? -- Eshche kak sorientirovalsya, -- burknul Pestel'. -- I vse ravno, po moemu ponyatiyu, imenno zdes' vse eti ostrova i dolzhny nachinat'sya. -- Znachit, delo tabak. I tut Rostik vyskazal takoe predpolozhenie, chto ego samogo ot etogo proshib pot: -- Tol'ko by mimo perevala ne proskochit', a ne to... Starshina pticej vletel v sedlo. -- Plakat' budem na pohoronah, kak govorila moya babka, -- pochti propel on v iskristom, eshche prohladnom vozduhe. -- A poka -- vpered! Oni tronulis', ponachalu pochti rys'yu. K poludnyu tashchilis', edva perestavlyaya nogi, k vecheru loshadi snova zabastovali, prishlos' slezat' s sedel i vesti ih v povodu. Ran'she oni slezali na paru-trojku shagov, lish' chtoby pomoch' na trudnom uchastke. No uchastok konchalsya, i mozhno bylo snova vzbirat'sya na terpelivyh loshadok. Teper' idti prishlos' vse vremya, eto bylo mukoj. Okazalos', chto nogi, da eshche zakovannye v stal', vyaznut v bul'kayushchej gryazi, zarosshej travoj, bolee chem po koleno. Inogda kto-to, nelovko postaviv nogu, provalivalsya do serediny bedra, i togda vybirat'sya bylo tyazhelee, chem prosto umeret'... Dvazhdy oni zabredali v takuyu tryasinu, chto prihodilos' vozvrashchat'sya, chtoby najti poverhnost', sposobnuyu hot' kak-to derzhat' ih. I vse-taki oni prodvigalis' vpered. Medlenno, ochen' tyazhelo, ochen' trudno, uzhe otchayavshis' uvidet' pod nogami chto-nibud', krome razvodov kachayushchejsya, predatel'skoj tryasiny, kotoraya ko vsem prelestyam eshche i nachinala ih zasasyvat', stoilo im tol'ko na mig ostanovit'sya... Kazhetsya, nikogda za vse predydushchie dni im ne bylo tak tyazhko. Rostik, naprimer, vser'ez stal dumat', chto mozhno kak by sluchajno opustit' avtomat, nazhat' na zatvor, potom kak by nenarokom najti spusk... Vot tol'ko togda ego tovarishcham pridetsya vesti eshche i ego loshad', tashchit' ego pozhitki, mozhet byt', dazhe vezti ego telo. Oni ego ne brosyat, oni ni za chto ne zahotyat ego brosit'. A znachit, eto budet vyhod lish' dlya nego odnogo. Stoj, pochti zakrichal on pro sebya, o chem eto ya dumayu?! |to zhe... Takih dazhe slov net, o chem ya dumayu. I on perestal dumat' voobshche. A ochnulsya, kogda vdrug vperedi zaoral Pestel': -- |j! |gej, smotrite, my prishli!.. -- On oral i, kazhetsya, dazhe pytalsya podprygnut', kak sumasshedshij. Rostik podnyal golovu, vyter pot, nichego ne uvidel. On uzhe sobiralsya skazat', chto u Pestelya gallyucinacii, i vdrug... |to byli kamni, normal'nye, chernye kamni, kotorye, kak skaly na beregu morya, proryvali sochnuyu zelen' bolota i podnimalis' na polmetra. Net, na metr. No podnimalis' ne prosto tak, a podnimali vsyu zemlyu, slovno vystraivali ee zanovo, slovno byli toj oporoj, na kotoroj derzhalas' tverdaya pochva Poldnev'ya. -- Ne ostanavlivat'sya, -- zahripel starshina. -- Vpered! Do kamnej ostalos' metrov pyat'sot. Oh i kakimi zhe tyazhelymi eti metry pokazalis' vsem, dazhe loshadyam. No oni ih vse-taki proshli... Proshli i povalilis' na suhuyu, shurshashchuyu poverhnost', slovno nikogda ne videli nichego krasivee etogo starinnogo, mozhet byt', millionnoletnego galechnika. Rostik polezhal, prihodya v sebya, perevernulsya na spinu, posmotrel v nizkoe nebo. Pestel' progovoril: -- Tut kogda-to more bylo. Tol'ko ono zabolotilos', vot i poluchilos'... -- CHto by ni poluchilos', a ya rad, chto eto konchilos', -- vyskazalsya starshina. Potom ejforiya proshla. Oni podnyalis', popytalis' schistit' gryaz'. Vdrug starshina vzdrognul, podnyal golovu, provel vospalennym vzglyadom po dali, ostavshejsya pozadi. -- A eti... Kilometrov desyat', i to esli ochen' zahochetsya sovrat', -- priznal on. -- Teper' oni mogut i otstat', -- podskazal Pestel'. -- Prosto potomu, chto tut ne ih sreda, nogi oni budut ranit' ili eshche chto-nibud'... Rostik nabral vozduh v legkie, popytalsya sosredotochit'sya, nesmotrya na ustalost'... Mozhet, blagodarya ej, eto bylo netrudno. -- Ne otstanut, -- tverdo skazal on. -- Pochem znaesh'? -- sprosil starshina. -- Oni ne huzhe nashego predstavlyayut, gde konchaetsya boloto, esli by hoteli nas prosto shuganut'... |to racional'noe ob®yasnenie vpolne podoshlo. -- Pozhaluj, -- soglasilsya Kvadratnyj. -- Togda po konyam. Otojdem ot bolota, poka svetlo. Oni tashchilis' i posle togo, kogda svetlo uzhe ne bylo. Oni dazhe ne osobenno ponukali loshadej, te prosto perestavlyali nogi, ochevidno raduyas', chto ne hlyupaet pod kopytami i net etoj uderzhivayushchej nogu na kazhdom shage tryasiny. Potom vse-taki i oni idti uzhe ne mogli. Seli, razbili lager'. Dazhe uhitrilis' pomyt'sya v sosednem ruchejke. No pospat' ne poluchilos'. Stoilo smezhit' veki, kak v golove nachinala bit'sya mysl' -- ostanovyatsya neizvestnye presledovateli u kromki bolota ili Rostik prav -- pojdut dal'she? Poutru, kogda uzhe i solnce stalo pripekat' v polnuyu silu, vse stalo ponyatno. Pylevoe oblako, kak ranee tucha vsyakoj pernatoj zhivnosti, povislo v nebe, i sovsem ryadyshkom. -- Oni uzhe na tverdoj zemle, -- skazal Rostik, peredavaya binokl' starshine. -- I prodolzhayut presledovanie. Kvadratnyj izmeril rasstoyanie. -- Kilometrov sem'. -- On posmotrel na loshadej, te stoyali ponuro, slishkom ponuro dlya horoshej gonki. -- Nu, ladno, kak by tam ni bylo... a im nuzhno eshche dokazat', chto oni ne ustupayut nam v rezvosti na kamnyah. K poludnyu oni dokazali. Pylevoe oblako viselo uzhe v pyati kilometrah. Pozhaluj, esli by ne eta pyl', mozhno bylo by uzhe razlichit' i nekotoryh iz presledovatelej. Rostik vse chashche ostanavlivalsya, sadilsya, starayas' umen'shit' drozh' v rukah, chtoby ne tak bilis' pered glazami okulyary, i pytalsya rassmotret' hot' odnogo iz nih. Nakonec on ne vyderzhal: -- Pomimo skorosti, oni eshche i maskiruyutsya, kak cherti. -- Znachit, ne tormozis', -- rezonno zametil Pestel'. -- Pridet vremya -- uznaem, kakie oni da kak im eto udaetsya. Gryada holmov pered glazami visela, kak marevo, kak po knizhkam v pustyne visit oazis, obeshchaya vodu i bezopasnost'. Posle otnositel'no prohladnyh bolotin, kamenistaya pustynya zalivala razvedchikov volnami zhara. Oni shli, shli, shli... Nezadolgo do vechera starshina predpolozhil: -- Mozhet, ot chasti poklazhi osvobodimsya? -- Oni srazu pojmut, chto my na izdyhanii, -- otozvalsya Pestel'. -- Da i net u menya nichego, chtoby mozhno bylo... -- Vot dogonyat oni nas, nichego nam uzhe ne ponadobitsya, -- pochti zlo proshipel starshina. No Rostik znal, on zlitsya na sebya, i eto, tak skazat', svyataya zloba, ona pomogaet emu dvigat'sya i, esli vse konchitsya horosho, budet urokom, kotoryj on usvoit navsegda. A kakov moj urok, podumal on. Otveta Rostik ne znal. Vydumyvanie ego trebovalo slishkom bol'shogo napryazheniya, a sejchas sledovalo ekonomit' kazhdoe usilie tela, voli, soznaniya -- chtoby uhodit' ot presledovatelej, chtoby ne otstat' ot druzej, chtoby ne pritormozit' ih. Huzhe vsego, konechno, prishlos' Pestelyu. On byl samym maloopytnym naezdnikom iz nih. Do sih por biologa spasalo tol'ko to, chto u nego iz vseh dospehov byla lish' kirasa da odnostoronnie plastiny do kolen i chut' menee ustalyj kon'... -- Dolinu kto-nibud' iz vas vidit? -- nezadolgo do nochi sprosil Kvadratnyj. Razvedchiki stoyali na otnositel'no vysokoj gorke, dazhe neponyatno bylo, zachem oni na nee vzobralis'... Vprochem, ponyatno, esli uchest', chto sprosil starshina. Oni poverteli golovami tuda i syuda. Nikakogo nameka na ponizhenie urovnya temnyh holmov pered nimi ne zamechalos'. Dazhe krohotnyj prosvet mezhdu golymi, pochti odnoobraznymi vershinami pokazalsya by im znakom Sud'by, vozmozhnost'yu spaseniya. No ego ne bylo. -- Horoshi issledovateli, -- neozhidanno hmyknul Rostik. -- Nu i gde etot Olimp? YA pomnyu, dolina dolzhna byt' ot nego v pare kilometrov. Pestel' dostal kartu. Potom vzglyanul na svoi zapisi na ee oborote. On delal ih, kogda lenilsya dostavat' putevoj dnevnik. -- On pravee, -- pokolebavshis', skazal on. -- Skoree vsego, my proshli levee gryady, tam, v bolotah znachit, nuzhno zabirat' vpravo. -- No ty ne uveren? -- skoree podtverdil, chem sprosil starshina. -- Mne-to kak raz kazhetsya, chto on levee. I nuzhno zabirat'... On ukazal gorazdo levee, tuda, gde ostrokonechnye skaly torchali, slovno zuby v pasti starogo medvedya. -- Tak chto reshim? -- sprosil Rostik. |to byla oshibka, on ponyal ee prezhde, chem dogovoril. Potomu chto starshina podumal, chto eto prizyv k ego edinonachaliyu, a problemu sledovalo reshat' inache. -- Pojdem tuda, -- ukazal starshina nalevo. Oni poshli za nim. Teper', kogda on vdrug vzdumal komandovat', a ne sovetovat'sya, nikakimi sporami uzhe dela bylo ne ispravit'. Oni shli chasa tri i posle nastupleniya nochi. SHli po temnote, vse bol'she ubezhdayas', chto esli i vyjdut k doline, to nepremenno proskochat ee. No Kvadratnogo nevozmozhno bylo ostanovit'. On zamknulsya i ne otvechal dazhe na vpolne druzheskie podnachki. Kazhetsya, on uzhe i sam zhalel, chto tak sgoryacha vybral etot put', no ispravit' oshibku teper' bylo trudno. Povernuv, oni nepremenno popadali by v ob®yatiya presledovatelej... Nezadolgo do rassveta poshel dozhd'. |to bylo stranno, v Bolovske za vse proshloe leto vypalo vsego-to tri dozhdya, i kazhdyj Rostik ochen' horosho zapomnil. No tut byl Vodyanoj mir, zdes' dozhdi mogli vypadat' chashche. Edva stalo yasno, chto kapli budut dolbit' ne desyat' minut, a gorazdo dol'she, starshina podnyal oboih sputnikov. -- Vystupaem, -- prikazal on. -- Projdem skol'ko udastsya, pust' dazhe i po temnote, a zavtra postoim na meste. Voobshche ne stronemsya. Ni pyli ot nas, ni sledov... My dlya nih poprostu rastvorimsya v etoj pustyne. I u Pestelya, i u Rostika byli na eto vozrazheniya, no oni ne stali ih formulirovat'. Oni slishkom ustali, slishkom vymotalis'. Oni prosto vskarabkalis' na loshadej i poehali. Tol'ko-tol'ko beglecy dozhili do rassveta, kak szadi poyavilsya blizkij, trevozhnyj gul. Starshina speshilsya, leg na eshche vlazhnuyu posle nochnogo dozhdya zemlyu, polozhil na ploskij kamen' uho. -- Oni idut, rastvorit'sya ne udalos', -- priznal on. -- " Vpered! |tot den' Rostik pomnil ploho. Ot pereutomleniya i boli, skovavshej telo, kak emu kazalos', ot makushki do pyatok, ili dazhe eshche dal'she, ot verhushki ego shlema do kopyt zherebca, on pochti vse vremya spal. Potom, primerno chasov v pyat' popoludni, oni vse-taki razbili lager'. Prosto uzhe ne mogli bol'she dvigat'sya. I prostoyali, starayas' nabrat'sya sil, pochti tri chasa. Sil oni ne nabralis', tela -- lyudej i zhivotnyh -- prosto otkazyvalis' otdyhat'. Oni lish' bolee otchetlivo osoznali, kak izmotany, istoshcheny, kak otupeli ot etoj gonki. No za paru chasov do nochi podnyalis' i snova poshli. Teper' bylo yasno, chto pereval, vedushchij domoj, ostalsya szadi. Teper' u nih byla lish' odna nadezhda, chto presledovateli, kotoryh oni do sih por tak i ne rassmotreli, vdrug da povernut nazad. No nikto v eto ne veril. Sudya po blizkomu shumu, ih protivnik byl polon sil i azarta. S chego by emu bylo povorachivat'? CHast' 3. Novye rasy, novye otnosheniya 13 Rostah pochuvstvoval, chto ch'ya-to holodnaya, neuverennaya ruka kosnulas' ego podborodka, kotoryj, kak okazalos', torchal iz spal'nika. Rostik prihlopnul ee, kak muhu, potom podnyal glaza. |to okazalsya Pestel', no on dazhe ne smotrel, kak popalas' ruka. Ego glaza, kruglye, slovno blyudca, uperlis' vo chto-to, chego Rost ne videl iz-za kustika travy, rastushchego ryadom s golovoj. Rostik rasstegnul meshok. Pochemu-to on prodelal eto medlenno, slovno boyalsya neostorozhnym shumom ili dvizheniem narushit' kakoe-to hrupkoe ravnovesie. Podnyal golovu i ponyal, pochemu i Pestel', i Kvadratnyj, i dazhe loshadi tak tiho veli sebya. Oni popalis'. Naprotiv nih, bukval'no v sotne metrov ot ih nochevki, stoyala armiya. |to byli otlichno obuchennye soldaty, mnogie iz kotoryh byli zatyanuty v kostyanye dospehi, srezannye s pancirnyh shakalov. Oni stoyali stroem, i dlinnye puchki tonkih per'ev bezzvuchno shevelilis' na koncah ih pik, sploshnym lesom podnimayushchihsya nad golovami. -- Kak zhe ih mnogo! -- nevol'no prosheptal Rostik. Potom on popytalsya ponyat', chto zhe bylo strannogo v etih sushchestvah. Nu, golovy, ponyatno, v shlemah, prichem samyh raznoobraznyh. Nekotorye sdelany iz cherepov zhivotnyh, ochen' pohozhih na medvedej ili krupnyh gien. Konechno, bol'shinstvo derzhalo pered soboj shchity, no... -- Tak i est', eto pticy, -- skazal Pestel', kotoromu, navernoe, ne davala pokoya ta zhe problema -- ponyat', kogo napominayut ih presledovateli. -- YA by skazal -- kuricy... Nu, to est' kury, -- tozhe shepotom progovoril starshina. Na samom dele, govorit' ob etih sushchestvah kak o kuricah bylo pochemu-to neverno. Potomu chto oni byli ochen' krupnymi, vysotoj pochti v dva metra. Vo-vtoryh, u nih bylo ochen' podnyatoe telo, kotoroe oni nosili ne parallel'no zemle, a vertikal'no, i eto pochemu-to srazu, gorazdo bol'she, chem vse ostal'noe, vnushalo mysl' ob intellekte. V-tret'ih, u nih byli ruki. Vernee -- Rostik vglyadelsya izo vseh sil -- kryl'ya. Tak zhe, kak u obyknovennyh klush, iz kozhi predplechij torchali per'ya, uhodyashchie nazad krasivymi, zhestkimi volnami, no na koncah kryl'ev oni konchalis' dovol'no sil'nym, mnogosustavchatym pal'cem. Eshche odin palec ros otkuda-to iz serediny predplech'ya i podhodil k pervomu speredi. Oni sostavlyali ves'ma udobnyj instrument dlya tonkoj raboty, a slozhennye vmeste, byli tak zhe sil'ny, kak tretij, samyj sil'nyj otrostok, othodyashchij pochti ot samogo loktya, tolstyj i moshchnyj, kak uzlovatyj koren'. Vse tri pal'ca mogli uderzhivat' i kop'ya, i shchity i lovko skladyvalis' v kulak. Rostik eshche raz proverilsya, net, on ne oshibsya, takih moshchnyh, tugih kulakov, kotorye skatyvali eti ptichki na koncah svoih kryl'ev, on eshche ni u kogo ne videl. Zato nogi, obychnye golenastye kurinye nogi, torchashchie iz podobiya yubok ili nizhnih skladok per'ev -- na takom rasstoyanii bylo trudno ponyat', -- vydavali ptic. Kstati, vglyadevshis', Rostik vdrug ponyal, pochemu presledovateli tak legko proshli po bolotu -- na nekotoryh iz nih byli natyanuty kakie-to razlapistye chulki, yavno sshitye iz tolstoj kozhi, s ves'ma nadezhnymi pereponkami mezhdu tremya raznotorchashchimi pal'cami. |ti pereponki mogli uderzhat' na tryasine ne tol'ko soldata, no i kuda bolee vesomyj gruz. Pochemu-to Rostik byl uveren, chto takaya vot obuvka skryta v pohodnyh meshkah kazhdogo iz etih voyak. Prosto nekotorye snyali ih na kamenistoj pochve, chtoby poberech', a nekotorye net -- to li potomu, chto byli pobogache, to li ne zhelaya hodit' bosymi. -- Kilogrammov shest'desyat kazhdyj, -- vdrug vyskazalsya starshina uzhe v polnyj golos, shok ot neozhidannosti proshel. -- Opasnye bojcy. Kak zhe oni tak legko nas zastukali? -- Stalo svetlee, ya podnyal golovu, a oni uzhe tut, -- otvetil Pestel'. Rostik tozhe podnyalsya, delanno spokojnym zhestom vzyal v ruki avtomat. Potyanulsya, a potom, neizvestno pochemu, pomahal voinstvennym kuram rukoj. -- Nu, ty poostorozhnee... -- nachal bylo starshina. No neozhidannyj zhest Rostika imel otvet. Odin iz voyak v bolee pyshnoj, chem u drugih, yubke vdrug vyshel vpered i stuknul sebya po grudnomu panciryu tak, chto odna iz loshadok dazhe vzdrognula. -- B'egurmless-I! -- prokrichal on. -- Nu i nu, yazyk slomaesh', -- otozvalsya starshina. -- No v obshchem ponyatno, begimlesi. -- On vyshel vpered, tozhe hlopnul sebya po panciryu i prokrichal: -- CHelovek! -- Net, luchshe srazu vo mnozhestvennom chisle, -- zaprotestoval Pestel'. -- On vyshel vpered. -- Lyudi! Togda i starshina ob®yavil, chto on tozhe -- lyudi. Znacheniya eto ne imelo nikakogo, no effekt byl v celom udovletvoritel'nyj. Tot samyj begimlesi, kotoryj vzdumal predstavlyat'sya, vdrug otkuda-to ochen' bystro izvlek prashchu, raskrutil ee i vystrelil v... Rostik pokrutil golovoj, priglyadyvayas' k starshine i k Pestelyu, no kamen', pushchennyj s neveroyatnoj siloj, vdrug hlopnul po panciryu ego. Rost dazhe kachnulsya. No tut zhe on vskinul avtomat, palec sam perevel skobu na odinochnyj ogon', zatvor shchelknul, slovno by podchinyalsya sile mysli, i Rostik vystrelil. Begimlesi otpryanul nazad, a potom s shumom, slovno iz kamery vypuskali vozduh, osel na zemlyu. Iz tolpy vyshel eshche odin begimlesi, etot byl ochen' zdorovo vooruzhen, v ego panciryah byla zametna izryadnaya dolya ukrashatel'stva, da i vyglyadel on... avtoritetnee, chem drugie. On naklonilsya nad prashchnikom, opustil emu na grud' krylo, pokovyryalsya gde-to svoimi koryavymi pal'cami, potom podnyal golovu i chto-to ochen' negromko skazal stoyashchim szadi. Po ryadam pernatyh voyak proshel sderzhannyj klekot. -- Otlichnyj vystrel, kstati, -- prokommentiroval Pestel'. -- Mozhet, oni podumayut, chto my vse tak strelyaem? -- Da, eto mozhet ih ostudit', -- progovoril starshina, no bylo yasno, chto skazannoe -- lish' nadezhda, i takaya zhe nesbytochnaya, kak popytka rastvorit'sya v dozhde pered samym nosom etih soldat. I togda tot begimlesi, kotoryj proveril smert' prashchnika, sdelal eshche odnu udivitel'nuyu veshch'. On vytyanul vpered krylo s nacelennym, slovno pistolet, pal'cem i prokrichal: -- L-Di! I nachal dovol'no spokojno, netoroplivo snimat' odnu svoyu dospeshinu za drugoj. -- Vot eto da! On nas vyzyvaet! -- dogadalsya Pestel'. -- Berezhet zhizni svoih soldat i hochet draki tol'ko mezhdu komandirami... -- Pochemu ty tak dumaesh'? -- sprosil starshina. No potom vdrug i sam stal rasshnurovyvat'sya. -- Ty chego? -- udivilsya Rostik. -- Neuzheli... Togda pochemu ty? -- YA -- komandir. I k tomu zhe... -- Kvadratnyj skepticheski okinul vzglyadom Rostika, -- u tebya net ni odnogo shansa. -- U kuricy samoe slaboe mesto -- sheya, -- vdrug progovoril Pestel', ne otryvaya vzglyad ot begimlesi. -- Esli udastsya smyat' pozvonki... Starshina kivnul, no vsluh nichego ne skazal. Rostik stal emu pomogat'. Razoblachivshis', oba bojca poshli navstrechu drug drugu. I totchas v stane pernatyh poslyshalis' kriki, hlopki, gluhoj stuk kostyanogo oruzhiya. Rostik mog poklyast'sya, chto begimlesi ne prosto podderzhivayut svoego vozhaka, no i poluchayut udovol'stvie ot vsego etogo predstavleniya. Zato lyudi udovol'stviya ne poluchali. Tem bolee kogda Kvadratnyj podoshel k begimlesi poblizhe. Togda stalo yasno, chto iz-za rasstoyaniya oni nepravil'no ocenili ih razmery. Pernatye okazalis' gorazdo vyshe dvuh metrov, i ves ih priblizhalsya k sotne kilogrammov. K tomu zhe oni byli gorazdo luchshe vooruzheny -- pomimo chudovishchnyh kulakov, u nih okazalsya tupoj, no ochen' tverdyj na vid klyuv, pochti petushinye shpory na nogah i kogti na lapah. Skladyvalos' vpechatlenie, chto odnim udachnym dlya sebya udarom begimlesi mozhet srazu zhe reshit' ishod poedinka. -- Posmotrim, -- prosheptal Rostik, szhimaya avtomat. -- Posmotrim. No vdrug i Kvadratnyj preobrazilsya. On stal kakim-to chut' bolee nizkim, rasplastannym po zemle, hotya i ostalsya, konechno, na nogah, i so vseh ego storon stali torchat' te ili inye chasti ruk, budto by on vyrastil parochku dopolnitel'nyh konechnostej. Begimlesi razognalsya, brosilsya vpered, vystaviv kogti na nogah, pomogaya sebe uderzhat'sya v vozduhe kryl'yami... No starshina ostalsya stoyat', on lish' neulovimym dvizhenie peretek chut' v storonu, rovno nastol'ko, chtoby ataka pernatogo okonchilas' neudachej, a sam pri etom nanes dovol'no vnushitel'nyj udar kulakom -- tol'ko hlopok prokatilsya v utrennem vozduhe. Togda begimlesi razvernulsya i brosilsya chut' bolee raschetlivo. On bil nogami, pytalsya dostat' Kvadratnogo pryamymi udarami kulakov, paru raz dazhe proboval klyunut' ego... Kogda eta ataka zakonchilas', stalo yasno, chto starshina ne postradal. On po-prezhnemu stoyal shire i nizhe obychnogo, po-prezhnemu byl bystr, neulovim i pri kazhdom udobnom sluchae nanosil vstrechnyj tychok. Podrobnosti boya s takogo rasstoyaniya vidno ne bylo, Pestel' sdelal dvizhenie vpered, no Rostik ego ostanovil, pochti grubo ottolknuv nazad. |to imelo smysl, esli begimlesi vse razom brosyatsya v ataku, kazhdyj metr prostranstva, otdelyayushchij ih, pozvolit sdelat' lishnij vystrel, a to i ne odin. A kto znaet, kakoj imenno vystrel mozhet ih spasti? Rostiku samomu ochen' hotelos' posmotret' na to, chto tam proishodilo, no on ne pozvolyal sebe rasslabit'sya. On zhdal ataki, byl gotov k nej i znal -- poka on gotov, ee ne posleduet. Vnezapno harakter poedinka izmenilsya, begimlesi, vidimo, ponyal, chto s prilichnogo rasstoyaniya on dostat' cheloveka ne sumeet. Togda on poshel v blizhnij boj. Telo pernatogo, to i delo teryayushchego svoi per'ya, pochti slilos' s blednym, gibkim telom starshiny. Pyl' vokrug nih zakryla pochti vse, chto tam tvorilos'... I vdrug ona razom uleglas'. Okazalos', chto Kvadratnyj sidit na spine pernatogo i zazhimaet ego dlinnuyu, podvizhnuyu sheyu loktem pravoj, podderzhivaya i pomogaya ej vsej siloj svoej levoj ruki. Begimlesi bilsya, slovno sumasshedshij, okazalos', chto on umeet nanosit' udary nazad, i loktyami kryl'ev, i shporami nog, emu dazhe udavalos' sovsem neploho bit' golovoj... No kazhdyj vzryv aktivnosti soprovozhdalsya zatish'em, kogda on vynuzhden byl sobirat'sya s silami. I po mere togo kak starshina ne otpuskal svoego protivnika ni na mgnovenie, stojko vyderzhivaya vse ego udary, lish' inogda uvorachivayas', chtoby samye sil'nye shchelchki klyuva ne prihodilis' v lico, eti zatish'ya stanovilis' vse dol'she. Nakonec nogi pernatogo stali podlamyvat'sya, on osedal. Togda Kvadratnyj poprostu stal davit', starayas' svoim vesom prizhat' k zemle... Rostiku ne bylo vidno, no on podozreval, chto zahvat starshiny stal eshche sil'nee, mozhet byt', dazhe krushil pozvonki shei pod porosshej tonkimi per'yami kozhej... Nakonec vozhd' begimlesi rasprostersya na zemle. On lezhal, lish' inogda podragivaya, uzhe konvul'sivno, dazhe ne pytayas' nanosit' osmyslennye udary, prosto probuya stryahnut' s sebya etogo lovkogo protivnika... No Kvadratnyj ne vypuskal ego iz zazhima. On, ochevidno, pomnil o zhivuchesti kuric, o tom, chto dazhe s otrublennoj golovoj inye iz nih prinimayutsya vpolne bodro begat' po dvoru. I on davil, lezha na protivnike, oblivayas' potom, tyazhelo dysha... Rostik opustil binokl', kotoryj tut zhe pochti vyhvatil u nego Pestel'. -- On pobedil, -- skazal biolog. -- Ty zdorovo podskazal pro sheyu, -- skazal Rostik. Potom on opomnilsya i podnyal avtomat. Pestel' ponyal ego, otdal binokl' i tozhe shvatil oruzhie. V samom dele, luchshego momenta dlya napadeniya i byt' ne moglo. K tomu zhe voznikala vozmozhnost' spasti svoego komandira, vyrvat' pobedu, uzhe upushchennuyu im... No pernatye dazhe ne dumali ob etom. Oni stranno prisedali odin za drugim, slovno delom chesti bylo povtorit' zhesty umirayushchego vozhdya. Oruzhie ih opuskalos', golovy stranno vtyagivalis' v grud', pod per'ya, yubki kasalis' zemli... -- CHto-to on uzh ochen' dolgo ego dushit... -- progovoril Pestel'. I slovno by v otvet na eti slova v vozduhe otchetlivo raznessya suhoj, tverdyj, rezkij zvuk. Kak vetka slomalas'. Telo begimlesi pod Kvadratnym dernulos' i zamerlo -- pernatomu slomali sheyu. Starshina podnyalsya, netverdo, slovno p'yanyj, poshel k svoim. V pyl' za nim kapala krov'. No on shel, a pernatyj ostalsya lezhat', i kazhdyj ponimal, chto on mozhet prolezhat' tut vechno ili poka ego ne obglodayut stervyatniki i shakaly. I togda Kvadratnyj sdelal takoe, chego Rostik ot nego nikak ne ozhidal. On vdrug povernulsya, prichem nogi ego zaplelis', i on chut' ne upal. No on spravilsya, stal nad poverzhennym vragom, vypryamilsya i medlenno, torzhestvenno poklonilsya ego telu, vsemu vojsku pernatyh, kotorye smotreli na nego, vsemu etomu strannomu narodu. Potom on opyat' poproboval idti, a pernatye vdrug stali vykrikivat' chto-to. |to ne byli, konechno, privetstviya ili chto-to, svyazannoe s vostorgom pered pobeditelem, no v nih zvuchalo takoe chuvstvo, chto dazhe Rostik opustil avtomat. Stalo yasno, chto ataki ne budet, ee prosto ne mozhet byt' -- lyudi pobedili. Mel'kom Rostik podumal, chto, vozmozhno, begimlesi atakovali by, esli by boj byl menee zahvatyvayushchim, ili dlilsya chut' dol'she, kogda oni sovsem uzhe zavelis' by dlya draki, ili esli by ih vozhd' pobedil... No vse poluchilos' tak, kak poluchilos', i oni vyzhili. SHagov za dvadcat' do ih stoyanki Kvadratnyj vse-taki upal, no eto znacheniya uzhe ne imelo. Rostik s Pestelem podnyali ego, otnesli i ulozhili na odin iz spal'nikov. Rostik sprosil: -- Ty smozhesh' privesti ego v poryadok? Pestel' posmotrel na rany, na glubokie, sdelannye, navernoe, klyuvom dyry v muskulah na plechah i obnazhennoj grudi starshiny... |to byli ne porezy, a imenno dyry, yamki, postepenno zapolnyayushchiesya krov'yu i sukrovicej. Bol' ot nih, dolzhno byt', byla zhutkaya... -- Voobshche-to, kak ni stranno, ochen' ser'eznyh travm ne vidno, -- podvel itog svoemu osmotru Pestel'. -- Mozhet, i spravimsya, esli u nas budet para dnej peredyshki. -- Budet, -- tverdo otvetil Rostik. On podnyalsya na nogi, povernulsya k pernatym. Te podnyali svoego vozhdya, ulozhili ego na strannuyu konstrukciyu, sobrannuyu iz kopij i kuskov kozhi. Veroyatno, pohodnye nosilki imeli odinakovyj vid dlya vseh armij vseh mirov. Rostik zadumalsya, zachem Kvadratnyj poklonilsya poverzhennomu i Pobezhdennomu protivniku. No nichego ne pridumal. On dazhe ne pridumal, nuzhno li i emu klanyat'sya telu zastrelennogo prashchnika, kotorogo ponesli sledom za ubitym v rukopashnoj vozhdem. Ne ponimaya, zachem on eto delaet, Rostik na vsyakij sluchaj poklonilsya. I kakovo zhe bylo ego udivlenie, kogda mnogie begimlesi stali groteskno, no vpolne odnoznachno raskachivat'sya emu v otvet... Hotya net, ne emu, a lyudyam, ih umeniyu bit'sya, ih pobede. ZHal', chto my okazalis' vragami, podumal Rostik, glyadya na uhodyashchih pernatyh. My mogli by tak otlichno potolkovat'... No mozhet byt', v budushchem eto mozhno budet kak-to ispravit'? 14 Na etoj stoyanke oni proveli dva dnya. |to byli chudesnye dni, nesmotrya na to chto Kvadratnomu zdorovo dostalos'. Oni polnoj grud'yu vdyhali vozduh otdyha i otnositel'noj bezopasnosti, oni bezdel'nichali i naslazhdalis' pokoem. Da i starshina uzhe k vecheru vtorogo dnya pochuvstvoval sebya luchshe. Prichem nastol'ko, chto hotel bylo vzobrat'sya na loshad', chtoby otpravit'sya nazad, v Bolovsk. Edva udalos' ego otgovorit', vernee, ni Rost, ni Pestel' prosto ne vstali s travki, na kotoroj zagorali, i Kvadratnyj sdalsya. Tret'ya noch' na etom meste tozhe proshla spokojno. Dezhurili Rostik i Pestel', i hotya ni odin iz nih ne podnyal trevogi, utrom vyyasnilos', chto odnomu i vtoromu v nochi, na neveroyatnom rasstoyanii pochudilsya otsvet kakogo-to ognya. -- Ne mozhet byt', -- ubezhdenno otvetil Pestel' na nevyskazannyj vopros -- Navernyaka pokazalos'. |tu territoriyu dazhe begimlesi ne schitayut svoej, eto nichejnaya zemlya. -- Ili ona prinadlezhit tem, kogo dazhe oni pobaivayutsya nastol'ko, chto ne reshayutsya zahvatit' beglecov siloj, vsego lish' ustraivayut poedinki, kotorye, konechno, razresheny na lyuboj territorii, -- vyskazal Rostik svoe podozrenie. Razumeetsya, oni uzhe obsuzhdali, chto posluzhilo prichinoj takomu otmenno blagorodnomu povedeniyu pernatyh. I ni k chemu ne prishli. No vot vyyasnilos', Rostiku neozhidanno zabrela v golovu novaya ideya. -- Ty polagaesh'?.. -- starshina ne dogovoril, no, kak okazalos', on vse slyshal, lezha na svoem spal'nike, bez dospehov, greyas' na solnyshke. -- Da, ya polagayu, tut byla uzhe ne ih yurisdikciya, i oni otlichno ponimali eto. -- Dumaesh', tut vse podeleno? Vse eti bolota, holmy, stepi. -- Pochemu zhe togda nikto ne zayavil prav na Bolovsk? -- nachal goryachit'sya Pestel'. -- Otkuda ty znaesh', chto ataki nasekomyh ne byli kak raz zayavkoj? Pestel' tryahnul golovoj: -- Nikogda ob etom tak ne dumal. -- Ob etom nikto tak ne dumal, -- otvetil Rostik, -- a sledovalo by. -- Horosho, pust' ty dazhe prav. -- Starshina reshil perevesti spor v konstruktivnoe ruslo. -- My spaslis' tem, chto sluchajno zabreli na chuzhuyu territoriyu? No eto znachit, chto nam grozit drugaya beda, gde zhe ona? -- Ta samaya, kotoroj, po tvoej gipoteze, opasalis' pernatye? -- podderzhal starshinu Pestel'. -- Mozhet, tot ogon'? Posle etogo razgovory kak-to sami soboj utihli. I vse stali druzhno sobirat'sya. Samym udivitel'nym bylo to, chto loshadki tozhe ne protestovali. Oni, konechno, ne vosstanovilis' posle poslednego marsha, no dazhe ne pytalis' dergat'sya, kogda im na spiny snova stali ukladyvat' tyazhelye sedla i nagruzhat' polegchavshie, no eshche izryadno uvesistye dorozhnye sumki. CHasa za tri do poludnya, naskol'ko ego udavalos' opredelit' na glazok, oni otpravilis' v put'. I proehali sovsem nemnogo, ne bol'she pyati kilometrov, kak vdrug otkuda-to szadi doletel otdalennyj, ochen' pechal'nyj, no vpolne odnoznachnyj ryk. Starshina ostanovil svoyu loshadku, povernulsya, naskol'ko pozvolyali emu perevyazki pod dospehami, kotorye on s bol'shim trudom natyanul na sebya, i prilozhil ruku k glazam. Rostik posmotrel na nego, dostal binokl'. On iskal hot' chto-nibud' primerno v teh mestah, gde byla razbita ih stoyanka, no nichego ne videl. I vdrug... On dazhe dernulsya v sedle i, konechno, srazu poteryal eto iz polya viden'ya. Pestel', kotoryj ne spuskal s nego glaz, Dozhidayas' svoej ocheredi, sprosil: - CHto takoe? -- Ne znayu. -- Rostik peredal emu binokl'. -- CHto-to ochen'... neobychnoe. YA videl tol'ko ten'. -- Da chto s toboj? -- sprosil starshina. -- Ran'she ty tak ne drozhal? -YA i ne drozhu, -- ogryznulsya Rost. -- YA videl tol'ko ten'... A teni byvayut ochen'... -- Da kakaya tut mozhet byt' ten'? -- sprosil Pestel'. -- Tut vechnyj polden'. -- CHto by eto ni bylo, nuzhno smatyvat'sya, -- reshil starshina. -- Mozhet, na etot raz obojdemsya bez igry v kazaki-razbojniki. No eto im ne udalos'. Oni popytalis' vyzhat' iz loshadok hot' kakuyu-nibud' pryt', no te tol'ko tihon'ko rzhali, no tempa ne pribavlyali. Vprochem, chasa cherez dva posle poludnya oni stali proyavlyat' priznaki nervoznosti. |to kazalos' strannym, potomu chto nichego ne bylo vidno, nikto za nimi ne gnalsya. Szadi rasstilalas' rovnaya, prosmatrivaemaya na desyatok kilometrov kamenistaya ravnina. Sleva neprohodimym zanavesom viseli holmy, sprava... Vot sprava, v polukilometre, nachinalis' ovrazhki, bueraki i eti torchashchie, slovno zuby, skal'nye oblomki. Pestel' predlozhil: -- Mozhet, spustimsya vniz, tam mozhno spryatat'sya... -- Uzhe odin raz rastvoryalis' v prostranstve, -- burknul Rostik. -- Hvatit. Poprobuem yasno i odnoznachno pokazat', chto nam tut nichego ne nuzhno, chto my smatyvaemsya, eto ostanovit lyubogo smyshlenogo patrul'nogo, esli on ne patologicheskij ubijca. Vot v etot-to moment iz skal sboku i doneslos' eshche odno rychanie. |to bylo ochen' strannoe rychanie, slovno vylo neskol'ko raznyh sushchestv odnovremenno. V nem slyshalsya i hriplyj, ochen' voinstvennyj skrezhet golosovyh svyazok, i voj krupnogo, no vpolne mirolyubivogo stepnyaka, kotoromu hvataet padali, i kakoj-to pochti osmyslennyj laj, pohozhij na drevnij yazyk voinstvennogo plemeni... Pestel' vzdrognul: -- On s nami razgovarivaet? -- Ne isklyucheno, -- otozvalsya starshina, perevodya konya na rys'. -- A moshchnaya zveryuga, navernoe. -- Nedarom s nim begimlesi otkazalis' vstrechat'sya, -- otozvalsya Rostik. -- M-da, moshchnaya... -- Golos starshiny vydal zadumchivost'. -- Tut udushayushchim zahvatom ne obojtis'. Prigotovit' granaty, -- prikazal on. -- A eshche luchshe, dajte-ka ih mne, -- predlozhil Rostik. -- Zachem? -- udivilsya Pestel'. -- YA iz nih svyazku sdelayu, znaesh', kakimi vo vremya vojny tanki podryvali. Starshina kivnul. On ne protestoval, kogda Rost bral na sebya opredelennye komandnye obyazannosti. V etom proyavlyalsya ego klass komandira. Nu i opyt, konechno. Sleduyushchij raz presleduyushchaya ih zveryuga -- teper' v etom ne moglo byt' nikakogo somneniya -- otozvalas' chasa v chetyre. Na etot raz ona okazalas' ochen' blizko, gorazdo blizhe, chem hotelos' by. Esli by ne skladki mestnosti sprava, gde ona sorevnovalas' s loshad'mi v skorosti, Rostik opredelil by rasstoyanie do nee tochnee, no i tak emu pokazalos', chto mezhdu nimi ostalos' ne bol'she treh, maksimum chetyreh kilometrov. -- On bezhit po ovragam, a my po ravnine, i to... -- vyskazalsya Pestel'. -- Pochemu ty dumaesh', chto eto on? -- udivilsya Rostik. -- Ne ona zhe! U vseh krupnyh zhivotnyh bojcami yavlyayutsya samcy. -- Nichego, skoro vstretimsya, -- otozvalsya starshina, -- togda sprosim. SHutka ne udalas', no sporov bol'she ne bylo. Oni prishporivali loshadej, no te byli ne gotovy k zatyazhnym ryvkam. K tomu zhe i lyudi, kazhetsya, ne mogli ih vyderzhat'. Tak poluchilos', chto cherez dva chasa, kogda novyj presledovatel' dolzhen byl ih dognat', sudya po tomu, kak legko udavalos' emu sokrashchat' razdelyayushchee ih rasstoyanie, oni okonchatel'no sbavili oboroty, i ponimaya, chto edva pletutsya, vse vremya oglyadyvalis' po storonam. Rostik sdelal dve svyazki, odnu pobol'she, iz pehotnyh limonok, oni dolzhny byli dat' celuyu tuchu oskolkov, v kotoryh opredelenno ne ucelel by i tot, kto etu svyazku popytaetsya brosit' v protivnika. Ee on privesil sprava, srazu za sedlo. I vtoruyu -- pomen'she, no s bolee sushchestvennym ekvivalentom vzryvchatki. |ta ostalas' ryadom s sumkoj sleva. On nadeyalsya, chto zherebca ne slishkom razdrazhayut eti novye zhelezki. Pervym presledovatelya zametil Pestel'. On vdrug shumno vydohnul vozduh i rezko vskinul ruku. Rostik posmotrel v tu storonu. Nichego, tol'ko stranno vilsya sultanchik pyli mezhdu dvuh skal, pohozhih na naklonivshihsya drug k drugu gigantskih kosmonavtov. -- Ty chego? -- sprosil starshina. -- Nu i zdorov zhe on, -- vse-taki vydavil iz sebya Pestel'. -- Prosto... Neponyatno, pochemu ego ne vidno. -- On vyshe skal? -- udivilsya Rostik. -- Ne znayu... Ne ponimayu, kak... Bol'she Pestel' nichego dobavlyat' ne stal, potomu chto vrezalsya v neozhidanno otpryanuvshuyu nazad loshad' Kvadratnogo. Ta otstupala, potomu chto nakonec uvidela ego. I Kvadratnyj tozhe ego uvidel i tozhe, kak Pestel' poluminutoj ranee, ne mog vygovorit' ni slova. Togda Rostik sobralsya s muzhestvom i podnyal glaza, chtoby uvidet' togo, kto gnalsya za nimi ves' den' i kto tak legko i umelo nastig ih. Byl on ne tak uzh i vysok. Vsego-to metra chetyre, mozhet dazhe men'she. No zato on kazalsya ochen' shirokim, moshchnym, tyazhelym. Vpechatlenie usilivalos' eshche i tem, chto vse ego telo, chastichno dazhe ruki i nogi byli prikryty tolstymi, v neskol'ko santimetrov, dospehami, sdelannymi iz temno-zelenogo, pochti chernogo dereva s zheltymi pyatnami i prozhilkami. Ego risunok byl pohozh na maskirovochnuyu raskrasku, kotoroj pol'zovalis' soldaty natovskogo bloka na Zemle. I eshche, pochemu-to ono pokazalos' ochen' prochnym. Dospehi imeli strannuyu formu, slovno pagoda, slovno starye samurajskie panciri, s kakimi-to uglami, neponyatnymi vystupami, neprivychnymi naplyvami... No bylo v nih kakoe-to sovershenstvo, podobno sovershenstvu ruzhejnogo priklada, vyrabotannogo po men'shej mere polutysyacheletnim opytom oruzhejnikov i strelkov. Tut oshchushchalas' ta zhe, esli ne bol'shaya, drevnost' i nepreryvnost' eksperimentov, to zhe celenapravlennoe i umeloe stremlenie k masterstvu. V rukah sushchestvo derzhalo strannoe ruzh'eco so stvolom dlinoj s ogloblyu. Pravda, priklad u nego kazalsya ukorochennym, a rukoyat' byla opredelenno pistoletnogo tipa, razumeetsya s temi variaciyami, kotorye byli prodiktovany raznicej anatomii chelovecheskoj ruki i lapy etogo chudovishcha. No lyubye analogii -- Rostik byl v etom absolyutno uveren -- ostavalis' umestnymi. -- Hot' by razobrat', kakaya u nego morda, -- prosipel sboku Pestel'. Morda chudovishchnogo rycarya v samom dele byla tak plotno prikryta dvumya zaslonkami, vydvigaemymi sboku, chto ne vidno bylo dazhe glaz. Tol'ko iz ubezhdeniya, chto golova chudovishcha nahodilas' tam zhe, gde i u bol'shinstva zhivotnyh, sledoval vyvod, chto verhnij polusfericheskij dospeh mozhno schitat' shlemom s zabralom. Neozhidanno chudovishche vzrevelo. Korotko, vnyatno, zhestko. Hotya ono ne osobenno staralos', eho ego golosa razneslos' vokrug, kak grohot kamnepada. -- Pohozhe, on sprashivaet nas o chem-to? -- otozvalsya starshina. -- Na pasporta hochet vzglyanut', -- otvetil Rostik i tronul konya. Tot zaupryamilsya, no Rost zastavlyal ego podchinyat'sya vsej volej naezdnika. Do chudovishcha bylo metrov dvesti. Kak etot yavno ne sil'fidnogo stroeniya zver' sumel tak blizko podobrat'sya k nim, ne sotryasaya pochvu, prakticheski besshumno -- ostavalos' zagadkoj i vyzyvalo izumlenie. Rostik derzhal zherebca ochen' tverdo, potomu chto tot vse norovil otkatit'sya vbok. I vse-taki rasstoyanie mezhdu nimi sokrashchalos'. Sto pyat'desyat metrov, sto dvadcat', sto, sem'desyat... Vse, hvatit, reshil Rost, priehali. On podnyal zabralo, chtoby golo