arlik ne voin i zakalennomu v srazheniyah krestonoscu protivnikom nikak ne yavlyaetsya, no tem ne menee ispol'zovala podvernuvshijsya povod. SHCHura otnesli k nemu v bashnyu. Podrazumevalos', chto posle takih tyazhkih poboev chelovek ne v sostoyanii dvigat'sya na sobstvennyh nogah. No shkura u karlika davno stala dublenoj, i, ostavshis' odin, on, kryahtya, vstal, dostal nuzhnuyu banochku s maz'yu, natersya i uzhe cherez chas chuvstvoval sebya pochti zdorovym. Odnako dlya ostavshihsya za dveryami strazhnikov periodicheski stonal, demonstriruya uzhasnye muki. Dvorcovyj mag pridirchivo i kropotlivo osmatrival svoe raznokalibernoe imushchestvo, stol'ko dnej ostavavsheesya beshoznym. Dazhe na pervyj vzglyad bylo yasno, chto zdes' zdorovo pohozyajnichal kronprinc. Knigi valyalis' ne na svoih mestah, rukopisi i svitki peremeshany kak popalo, korobochki, banochki, shkatulki, paketiki -otkryty, perevernuty, perestavleny. Osobennyh propazh ne obnaruzheno, razve chto persten'. Prostoj magicheskij perstenek s berillom, dayushchij napravlennyj luch sinego cveta. Obychno ispol'zovalsya dlya lecheniya opuholej i tajnogo osveshcheniya, ideal'noe sredstvo dlya lekarya i vora. Interesno, dlya kakih celej on ponadobilsya Valetu? SHCHur ne lyubil stroit' dogadki, predpochitaya razbirat'sya s problemami po mere ih vozniknoveniya. "Pesni Mal'dorora" lezhali na prezhnem meste, hotya zakladka ischezla. Nikakoj nuzhdy v etoj knige uzhe ne bylo. Koroleva pytalas' sygrat' v staruyu Igru, no privesti ee k novomu rezul'tatu. Byli vybrany geroi, rozdany roli i shchepetil'no podobran glavnyj personazh - vot i vsya zagadka Neda Gamil'tona. Kto zhe znal, chto u Igry est' svoe mnenie na etot schet. No zanyat'sya srochnoj uborkoj dvorcovomu magu ne dali - razdalsya povelitel'nyj stuk v dver'. Karlik s narochitym stonom brosilsya otodvigat' zasovy. x x x Ned Gamil'ton tak i ostalsya sidet' na balkone. Na svezhem vozduhe on bystro prishel v sebya. Ilona, sbegav na kuhnyu za vodoj, obnaruzhila ego uzhe vstayushchim posle obmoroka. Ne najdya podhodyashchih slov dlya pokayaniya i primireniya, ona ne pridumala nichego umnee, kak vyplesnut' vodu za perila i torzhestvenno proshestvovat' v spal'nyu. Tam ona, ne razdevayas', buhnulas' na krovat' i dolgo rydala, obnyav bol'shuyu podushku. V konce koncov zhertva razdelennoj lyubvi tak i usnula v slezah. Ryzhij rycar' dolgo stoyal, vperyas' vzglyadom v odnomu emu razlichimuyu tochku na gorizonte, a mysli ego byli kristal'no chistymi. Kak mozhno skoree uehat' otsyuda i nikogda ne vozvrashchat'sya. Najti svoego korolya Richarda, vnov' vstupit' v vojsko, a tam slozhit' golovu v boyah s yazychnikami, potomu chto zhizn' teper' ne imeet smysla. Emu eshche raz yasno pokazali, kakaya glubokaya propast' razdelyaet ih s Ilonoj. Rech' shla vsego-to ob odnom pocelue, a v kakoj skandal vse eto vylilos'. Pervym vstal Nikolaj Stepanovich, kotoryj ochen' udivilsya, obnaruzhiv odinoko torchashchego na balkone krestonosca. Vdvoem oni akkuratno perenesli krepko spyashchuyu Dashu v zalu na divan i uselis' na kuhne. Pogovoriv kak muzhchina s muzhchinoj, papa Ilony vosprinyal ispoved' Neda blizko k serdcu, posetoval na otsutstvie dostatochnogo vremeni dlya vospitaniya docheri i dazhe poblagodaril za otkaz celovat'sya bez roditel'skogo blagosloveniya. Ryzhemu rycaryu stalo chut' legche, on ponyal, chto papa celikom na ego storone. Vprochem, na plany vozvrashcheniya v Angliyu eto nichut' ne povliyalo. Galina Sergeevna podnyalas' popozzhe i vskore prisoedinilas' k muzhchinam na kuhne. Uznav ot supruga prichinu dushevnoj pechali sera Gamil'tona-mladshego, po-materinski pocelovala ego v lob, govorya, chto takih poryadochnyh molodyh lyudej v Rossii uzhe net. Ned podumal pro sebya, a chto, sobstvenno, takogo ochen' uzh osobennogo v ego postupke, no, vspominaya slova Ilony "u nas vezde - bardak!", ne stal utochnyat' detali. Posle zavtraka roditeli ushli, krestonosec ostalsya na kuhne odin, terpelivo dozhidayas' pod®ema ostal'nyh. Dasha prosnulas' pervoj, pozvonila domoj i, edva ne placha, ushla: Irina YUr'evna trebovala nemedlennogo vozvrashcheniya docheri. Vtorym podnyalsya Valera, dolgo propadal v vannoj, vyshel prakticheski bez nichego, zadrapirovannyj nizhe poyasa nebol'shim polotencem, chto sozdavalo effekt yubki s razrezom. Raschesav na probor mokrye volosy, on, tak i ne odevayas', proshel k Nedu na kuhnyu, potrebovav svoj kofe. Razgovor ne kleilsya. Lyustrickij s nedosypa gotov byl vseh uprekat' i zhalovalsya na vse podryad. Ser Gamil'ton bol'she molchal, pogruzhennyj v svoi mysli, a v sluchae ochen' uzh navyazchivyh trebovanij otvetit' byl predel'no lakonichen: "da, net, ne znayu, podite k chertu!" V obed vstala Ilona, tozhe mrachnee grozovoj tuchi. Iz vannoj vyshla posvezhevshej, no ot maminogo supa otkazalas', ogranichivshis' chaem i buterbrodami. Razgovarivala rovno, nikogo ne zadevaya, tak, slovno zhdala chego-to. Ubrav so stola, vse srazu ponyali, chto nastalo vremya dlya ser'eznogo razbiratel'stva. - Ledi Ilona, ya hotel by povtorit' svoyu pros'bu o vozvrashchenii domoj. Mne dejstvitel'no nuzhno vernut'sya v Angliyu. - O, milyj Ned... ty razbivaesh' moe serdce! Zachem tebe kuda-to uezzhat'? Razve tebe s nami ploho? Vrednyh vragov my pobedili. Vseh plohih - nakazali, sejchas samoe vremya dlya druzhby i lyubvi! - Uvy, ser Lyustrickij, - medlenno pokachal golovoj ryzhij krestonosec. - Koe v chem vy, bezuslovno, pravy. CHernye rycari ushli, kovarnyj karlik SHCHur ischez vmeste s nimi, verolomnyj Arshubanapul poverzhen, ot letayushchih vampirov-ubijc my izbavilis', chto zhe teper'? Teper' ya mogu byt' spokoen za vashi zhizni, a znachit, ya bol'she ne nuzhen zdes'. - No eto glupo! CHto znachit - ne nuzhen? Vy vsegda nuzhny nam! Dorogusha, skazhi emu! - Kogda otpravlyaesh'sya? - gluho proiznesla Ilona. Valerka azh podprygnul ot takih slov, no molodoj rycar' dazhe obradovalsya, emu hotelos' pobystree vse reshit' i pokonchit' nakonec s etoj nevynosimoj bol'yu. - YA spushchus' vniz i osedlayu Breda. My budem gotovy cherez desyat' minut. - Goditsya. - Gospodi, chto vy takoe govorite?! Esli vse eto iz-za menya, to ya ne budu vam meshat'. YA vse ponimayu i lyublyu vas oboih! Ilonochka, pover', vashe schast'e dlya menya... - Lyustrickij vsplesnul rukami, podyskivaya naibolee podhodyashchuyu metaforu, no ego sosedka hlopnula kulakom po stolu tak, chto cvety na podokonnike ispuganno prignulis': - Ne smej nazyvat' menya Ilonochkoj!!! I ne lez' ne v svoe delo! On hochet ujti? Pust' uhodit! Lichno ya ego zaderzhivat' ne budu. Zahochet ostat'sya - sam skazhet. Mozhet, u nego dela? Delezh nasledstva... Opozdaet - poluchit uteshitel'nyj priz v vide pamyatnoj dvernoj ruchki! Mozhet, emu na vojnu nado, slavu styazhat'?! Mozhet, ego makitra... t'fu! ledi Roksolana zazhdalas' do pohudeniya? Pust' edet! - No... - A ty voobshche chego zdes' rasselsya?! - Ilona otodvinulas' vmeste s taburetkoj i slovno vpervye uvidela, vo chto, sobstvenno, odet ee drug s detskogo sada. - Da ty zhe golyj! Blin, nu sovsem styd poteryal... Zdes' chto, studiya eroticheskih fil'mov? Novyj serial "Golubye gody korolya Richarda"? A nu, marsh odevat'sya, striptizer parshivyj! - YA... ya poprosil by! - poproboval povoznikat' ser Lyustrickij, no Ilona uzhe tyanulas' za muhobojkoj: - V poslednij raz, tol'ko dlya tebya, povtoryayu stihami velikogo russkogo poeta Valeriya Bryusova: "O, prikroj svoi blednye nogi!" Valerku slovno vetrom sdulo. Ledi SHCHerbatova ustavilas' v okno, sosredotochenno gryzya nogti. Ryzhij rycar' tozhe molchal i v spory ne vmeshivalsya. Gde-to daleko, v glubine dushi, on ochen' nadeyalsya, chto Ilona kakim-to chudom ugovorit ego ostat'sya. Ili poedet vmeste s nim. Razumom on ponimal fatal'nuyu nevozmozhnost' takogo razvitiya syuzheta, no serdce ne hotelo verit' rassudku. Tyazhelo vzdohnuv i neuklyuzhe poklonivshis', Ned Gamil'ton vyshel iz-za stola, sobral svoi veshchi v prihozhej i, ne oborachivayas', brosilsya po lestnice vniz. Uspevshij priodet'sya Lyustrickij pospeshil sledom, poetomu tihih vshlipov na kuhne ne slyshal uzhe nikto. CHernyj kon' stoyal u garazha v okruzhenii svoej prezhnej predannoj svity. U sosedskih detej shla burnaya nedelya neprekrashchayushchegosya schast'ya. Mozhno bylo kazhdyj den' trogat' bol'shushchuyu zhivuyu loshad'! Gladit' ee, raschesyvat' hvost, lazit' pod bryuhom, kormit' samymi vkusnymi pechen'yami, i vse eto sovershenno besplatno! Rebyachij vostorg ne imel granic. Dazhe kogda Bred uhodil s rycarem po delam, eto vosprinimalos' kak prazdnik, a uzh ih vozvrashchenie... Blagorodnoe zhivotnoe mgnovenno pochuvstvovalo, chto ego hozyain ne v sebe. Bred pristal'no poglyadel v glaza Neda, ponyal prichinu tragedii i filosofski vzdohnul. Pomoch' v dannoj situacii bylo sovershenno nechem. Vernyj kon' lish' smirnen'ko stoyal, poka na nego nadevali potnik, cheprak, sedlo, zastegivali podprugi. Vznuzdannyj i osedlannyj Bred korotko zarzhal, motnuv mordoj v storonu pod®ezda. Pokazalas' Ilona, v toj zhe maechke i mini-yubke, chto byli na nej v den' ih pervoj vstrechi s ryzhim rycarem. Vprochem, sejchas kazalos', chto eti vremena ushli v neoglyadnuyu dal'. - My gotovy. Kak vy namereny nas otpravlyat'? - Nikak. YA ved' ne volshebnica i ne mashina vremeni, - neskol'ko nervno otvetila byvshaya voitel'nica vseh mirov. - Davaj postupim proshche. Ty pomnish' tot medal'on iz chernogo chuguna, chto mne udalos' vycarapat' u SHCHura? Tak vot, nas perenosil imenno on. Princip dejstviya - prostoj, kak valenok. Nadevaesh' ego na sheyu, zakryvaesh' glaza, predstavlyaesh' sebe to konkretnoe mesto v svoej tumannoj Anglii, kuda hochesh' popast', - ale gop! - i ty uzhe tam. Voprosy est'? - No, ledi Ilona, esli ya vernus' v svoe vremya s vashim medal'onom, to kak zhe vy poluchite ego obratno? - Nikak, ostanetsya u tebya na vechnuyu pamyat' o bezmerno dalekoj mne. Vprochem, ty vse bystro zabudesh' v ob®yatiyah svoej ulybchivoj Roksolany. Sovet vam da lyubov'! - YA nikogda ne zabudu vas. - Da bros', kakaya raznica! Davaj ya pozhmu tvoyu muzhestvennuyu ruku. Poceluj Valerku na proshchan'e, vidish', on izvelsya ves'. I... uezzhaj zhe ty, nakonec! Nikakih nervov ne hvatit. Ryzhij rycar' ne nahodil slov, v gorle stoyal kom, a na glaza predatel'ski navertyvalis' slezy. On ne znal, chto delat', i tol'ko molcha namatyval na kulak povod'ya do teh por, poka Bred ne ustavilsya na nego s nedoumennym uprekom. Lyustrickij, muzhestvenno vysmorkavshis', podoshel k Nedu, skromnen'ko pritulyas' golovoj emu pod myshku: - Moj dorogoj drug, my proshchaemsya navsegda. YA budu strashno skuchat'. Vy dazhe ne predstavlyaete sebe, kak mne budet vas ne hvatat'. YA umru ot razluki, bukval'no na sleduyushchej nedele. Obeshchajte, chto budete pisat' pis'ma. - Budu, - zachem-to poobeshchal krestonosec, v ego vremeni pochtu razvozili special'nye kur'ery, na smennyh loshadyah, vooruzhennye do zubov. Predpolozhit', chto takoj adresat, kak Lyustrickij, budet vse zhe najden, bylo ves'ma problematichno... Ser Gamil'ton protyanul ruku i vzyal u Ilony chernyj oval'nyj medal'on na kozhanom shnurke. V glazah ledi SHCHerbatovoj ne blestelo ni slezinki. Krestonosec szhal v kulake kusochek chernogo metalla: - YA dolzhen ujti. Mne budet ochen' trudno bez vas. Vy ne predstavlyaete, kak mne tyazhelo uezzhat'. Vy moi samye dorogie druz'ya. YA obyazan vernut'sya, Angliya zhdet menya, no... kak zhe ya budu odin, bez vashih druzheskih ruk?! YA vozvrashchayus', no ne predstavlyayu zhizni bez vas. Ryzhij rycar' prikryl glaza. Kazalos', v tu zhe sekundu v lico emu udaril svezhij morskoj veter. - Gospodi... - blagodarno vydohnul Ned. - Bozhe moj... - s uzhasom prosheptal Valera. - Gospodi bozhe moj... - stradal'cheski procedila Ilona, szhav zuby. Mir izmenilsya. I ne dlya nee odnoj. x x x - Moj gospodin, ya vsegda schastliv vas videt'! - Dvorcovyj mag tradicionno ponizil golos do samogo zhalostlivogo tona, spina eshche bolee sognulas', a hromota usililas'. Valet kazalsya neskol'ko rasseyannym, na privetstvennuyu boltovnyu karlika, ravno kak i na "posleboleznennoe sostoyanie" nikak ne reagiroval. SHCHur schel eto podozritel'nym i udvoil usiliya: - Proshu, prohodite... Prisazhivajtes'... oh, spina! Tam... o-u-u-u! Est' nemnogo vina, esli pozvolite... predlozhit'. - Syad'. - O, ne bespokojtes', moj,.. oj-oj-oj, poyasnica! Vashe vysochestvo, ne obrashchajte vnimaniya. - Syad'! - V golose kronprinca prorezalis' povelitel'nye notki. - YA ne nameren snishodit' do povtorenij, poetomu vyslushaj vse, chto mne nuzhno tebe skazat', molcha i ne perebivaya. Karlik mgnovenno zatknulsya i sel, ottopyriv ushi. Posleduyushchaya rech' kronprinca napominala prosto otrepetirovannyj monolog dramaticheskogo aktera: - U nas budet dolgij i obstoyatel'nyj razgovor. Ili, naoborot, ochen' korotkij, esli menya chto-to ne ustroit v tvoem vzglyade. V nem mozhet otrazit'sya nedoverie, nezhelanie ponyat', vozmozhnoe nepovinovenie, a to i togo huzhe - predraspolozhennost' k predatel'stvu. Vot eto, SHCHur, samoe strashnoe, ibo vse, kto kogda-libo lish' tol'ko zadumyvalsya o tom, chtoby menya predat', davno goryat v Adu! YA veryu, chto ty ne predatel'. YA ne ugrozhayu, no mne kazhetsya, ty i bez togo budesh' dostatochno blagorazumnym? SHCHur pridavlenno kivnul, on nechasto videl Valeta v takom sostoyanii i ponimal, chto sejchas tot ser'ezen kak nikogda. - Bol'shinstvo lyudej v zamke bezogovorochno predanny mne. Pri vsem uvazhenii k vdovstvuyushchej Koroleve-materi, ya ne mogu ne zamechat' oshibochnost' ee politiki. Ona nereshitel'na, vzbalmoshna, nervozna do isterii, a samoe glavnoe, chasten'ko vpadaet v detstvo. Iz-za ee nelepoj igry s Nedom Gamil'tonom my uzhe stali posmeshishchem vo vseh mirah! Dal'she tak prodolzhat'sya ne mozhet. Nastalo vremya izmenit' ustanovivshiesya tradicii i peredat' edinovlastie v Mal'dorore cheloveku s zheleznoj rukoj, Ty ponimaesh' menya? Karlik vnov' poslushno zakival. Teper' somnenij ne bylo - Valet zatevaet myatezh i trebuet, chtoby on, SHCHur, stal ego soyuznikom. V protivnom sluchae... net, eto dazhe predstavlyat' protivno. Dvorcovyj mag postaralsya, chtoby ego kivaniya vyglyadeli kak mozhno bolee ubeditel'nymi, - YA znal, chto ty soglasish'sya. Obo vsem prochem my ne budem govorit' ran'she vremeni. Pridet chas, i ya posvyashchu tebya vo vse detali moego plana. V nastoyashchij moment mne vazhno znat' odno - Belyj Rycar' i ego shajka dejstvitel'no predstavlyayut ser'eznuyu opasnost' dlya nas? - B... boyus', chto da, - zapinayas', probormotal novozaverbovannyj sobrat po zagovoru. - YA, konechno, eshche... ne prochel do konca, tam ne hvataet stranic, no v celom iz knigi sleduet, chto Mal'doror v svoe vremya pal ot ruki nekoego Neda Gamil'tona. Pohozhe, nesmotrya na vse staraniya Korolevy, istoriyu trudno povernut' vspyat'. - On mozhet syuda popast'? - Uvy, poka u Prekrasnoj Princessy moj medal'on, vse troe legko mogut peremeshchat'sya v mirah. - A esli kak-to vozdejstvovat' na samu magiyu chernogo medal'ona? Ved' eto tvoya veshch', i ty mozhesh' chuvstvovat' ee na rasstoyanii. - Voobshche-to u menya byla odna mysl' po etomu povodu. YA ne uveren v tom, kak srabotaet, no... esli poeksperimentirovat', to uzhe poslezavtra... - Sejchas! Glyanuv v stal'nye glaza kronprinca, karlik schel blago-razumnym ne nachinat' diskussiyu. x x x Ryzhij rycar' v prostote svoej ne mog dazhe predpolagat', chto v moment ih tragicheskogo rasstavaniya gde-to v neizmerimom daleke dvorcovyj mag Mal'dorora vershit chernoe volshebstvo. SHCHur dostatochno dolgo nosil pri sebe etot medal'on i dejstvitel'no pochti vsegda mog obnaruzhit' ego mestonahozhdenie magicheskim putem. Otnyat' to, chto bylo otdano dobrovol'no, svoimi rukami, volshebnik uzhe ne mog, eto protivorechilo zakonam lyuboj magii. Odnako ostavalsya odin malen'kij shans. Unichtozhit' amulet CHetyreh Stihij na takom rasstoyanii vryad li vozmozhno, a vot isportit' ego... tut, pozhaluj, stoilo risknut'. Posredstvom samyh strashnyh zaklinanij SHCHur popytalsya vozdejstvovat' na samu strukturu chernogo chuguna, i chto-to u nego poluchilos', hotya i ne sovsem to, chto on ozhidal. Ned Gamil'ton otkryl glaza i vzdrognul - on stoyal na pustynnom beregu, vperedi rasstilalas' neoglyadnaya sero-zelenaya glad' morya, za spinoj shumno dyshal vernyj Bred. Krichali chajki, shelestela pena u nog, i dazhe sam solenyj vozduh kazalsya bezumno rodnym. - Angliya... Blagodaryu tebya, Gospodi, za to, chto ty pozvolil mne vernut'sya! YA - doma. Klyanus' nebesami, ya snova doma, v staroj dobroj Anglii! - Krestonosec upal na koleni i, podobno geroyu Kevina Kostnera, strastno poceloval syroj pesok Otchizny. CHernyj kon' pozadi podderzhal hozyaina sentimental'nym fyrkan'em. - Bred, drug moj, my doma! Ned vstal i, povernuvshis', obhvatil sheyu blagorodnogo zhivotnogo. Po sovesti govorya, kon' ne chuvstvoval sebya doma, poskol'ku anglijskuyu zemlyu videl vpervye, i nel'zya skazat', chto ona privela ego v vostorg. Klimat rezko otlichalsya ot privychnogo v hudshuyu storonu: bylo holodno, syro i slyakotno. Oblaka navisali ochen' nizko, bukval'no ceplyayas' za verhushki lesa, a solnce v nebe kazalos' edva razlichimym pozolochennym pyatnyshkom. Odnako ryzhij rycar' byl v polnom vostorge: - Druzhishche, vot eta zemlya i est' moya prekrasnaya Rodina. YA znayu etot zaliv s detstva, ya vsegda ohotilsya v etom lesu, a tam, za derev'yami i holmami, stoit zamok moego otca. On malen'kij, no nam s brat'yami nikogda ne bylo v nem tesno. YA ponimayu, ty privyk k inomu: zharkim pustynyam, raskalennomu vozduhu, bezzhalostno palyashchemu solncu. No tebe zdes' ponravitsya. Ponravitsya, kak navernyaka ponravilos' by moim druz'yam - ledi Ilone i seru Lyustrickomu. - Na mgnovenie volna pechal'nyh vospominanij omrachila chelo molodogo krestonosca. Pomotav golovoj, slovno vytryahivaya iz nee grustnye mysli, on vskochil v sedlo i pustil konya vskach' vdol' berega: - Vpered, moj vernyj tovarishch, ya hochu uvidet' i obnyat' brat'ev! Esli vy pomnite, ot®ezd ryzhego rycarya na svyashchennuyu vojnu byl svyazan imenno s rodstvennymi problemami. Dva starshih brata uspeshno razdelili otcovskoe nasledstvo i vozvrashcheniyu Neda vryad li byli by osobenno rady. Odin poluchil pochti vse zemli i zamok, drugoj dolzhen byl usilit' svoj nadel udachnoj zhenit'boj, tak chto dlya mladshego brata osobennyh priyatnostej ne ozhidalos'. Net, konechno, ego by ne vygnali i ne ostavili nochevat' za vorotami, no... Ned Gamil'ton-mladshij i sam by ne zahotel ostavat'sya bespravnym prizhivalom. V te vremena blagorodnyj dvoryanin byl prosto obyazan byt' libo vladel'cem bol'shih zemel', libo voinom v gvardii korolya, libo cerkovnikom. Drugih putej stroitel'stva sobstvennoj kar'ery ne sushchestvovalo. Poetomu ryzhij rycar' nadeyalsya neskol'ko dnej peredohnut' v zamke starshego brata i vnov' vernut'sya na korolevskuyu sluzhbu. CHernyj kon' legko nes ego po beregu morya, potom po sklonu vverh, tuda, gde shumeli vekovye sosny. Potom oni netoroplivo skakali po lesnoj trope, potom vyehali k holmam, vot tut-to i otkrylas' strashnaya pravda. Za pereleskom oni uvideli pervyj trup. |to byl molodoj krest'yanin, zarublennyj mechom. Bred trevozhno kosil glazami, gryz udila i napryagal muskuly, gotovyas' grud'yu vstretit' lyubogo vraga. U razvilki dorog oni natolknulis' eshche na shesteryh mertvecov s takimi zhe sledami nasil'stvennoj smerti. Krestonosec vyhvatil mech i pustil konya v galop. Vskore Ned zametil sgorblennuyu starushech'yu figurku, pytayushchuyusya ukryt'sya v vereske. On napravil k nej konya i ostanovilsya, lish' kogda neschastnaya upala na koleni. - Ne bojsya menya, dobraya zhenshchina. YA - rycar' korolya Richarda i davno ne byl v Anglii, chto zdes' proishodit? - Beda... Uhodi iz etih mest, ser rycar', - sdavlenno probormotala staruha, i Nedu pokazalos', chto vsemi fibrami ee dushi zavladel neumolimyj zhivotnyj strah. - CHto zhe sluchilos'?! Nabeg normannov? Vosstanie shotlandcev? Ili barony opyat' peredralis' mezhdu soboj? - Net... vse strashnee, chem ty dumaesh'. CHernye rycari napali na nas. Oni ubivayut vseh! Moya derevnya razorena, vse predano ognyu i mechu. V okruge net ni odnogo celogo doma, vse sozhzheno. Polya brosheny, lyudi mertvy, a te, kto chudom ucelel, begut ne oglyadyvayas'! - No... kto eti chernye rycari? - V podsoznanii ryzhego krestonosca shevel'nulis' samye strashnye podozreniya. - Proshu tebya, rasskazhi mne vse. Vot, voz'mi hleb, no, zaklinayu, govori mne pravdu! - Hleb? - ne srazu poverila staraya krest'yanka, obeimi rukami prizhimaya k grudi polbatona v cellofanovom pakete (s razresheniya Galiny Sergeevny Ned zatarivalsya produktami na ee kuhne). - YA ne znayu... ne znayu, kto oni. Hodyat vo vsem chernom, oruzhie, dospehi, shchity i dazhe koni voronoj masti. Poyavilis' neskol'ko dnej nazad. Otkuda? Ne znaet nikto. Za odnu noch' na holmah u reki voznik chernyj zamok, a iz ego vorot na lyudej hlynula smert'. - No... kak zhe korol'?! Pochemu sherif i ego slugi ne zashchitili vas? Pochemu vash gospodin ne podnyal svoih voinov? - Korol' daleko, a sherifu net dela do prostyh smertnyh. Nash gospodin mertv. Za rekoj byl staryj zamok dvuh brat'ev, govoryat, oni soprotivlyalis' pochti celyj den', i vse ravno ih odoleli. Ned Gamil'ton s trudom uderzhalsya v sedle. Mgnoveniem pozzhe on brosil konya v galop, staruha chto-to krichala vsled, no eto uzhe ne bylo vazhnym. Ryzhij rycar' ponyal, chto proizoshlo nechto nepopravimoe. Teper' on i sam yasno videl sledy vojny. Po puti popadalis' gniyushchie trupy, odinokie pepelishcha, vytoptannye polya, zapah gari i smerti vital nad ego zemlej. Vezde carili razruha i zapustenie, dve bol'shie derevni, prinadlezhavshie ego otcu, byli sozhzheny dotla. Kazalos', dazhe pticy teper' izbegali etih mest, hotya Ned i zametil neskol'ko desyatkov raskormlennyh voron da dvuh-treh sheludivyh psov, brosivshihsya nautek pri ego poyavlenii. Krestonosec iskal vraga! Uvy, v tot den' emu katastroficheski ne vezlo. Bol'she on ne vstretil ni odnoj zhivoj dushi, i mstit' za porugannuyu zemlyu bylo absolyutno nekomu. Odnako samoe uzhasnoe zhdalo ego vperedi. U nebol'shoj rechki, tekushchej v nizine mezh holmov, eshche dymilis' pochernevshie razvaliny ego rodnogo doma. Ne ucelelo ni odnoj postrojki, vse, chto moglo goret', bylo predano ognyu, kamennuyu kladku sten razbili taranom. Sudya po izurodovannym trupam, zashchitniki zamka oboronyalis' otchayanno, oni padali ot mnogochislennyh ran i ne prosili poshchady. Brosiv konya, ryzhij rycar' kinulsya na pochti ostyvshee pepelishche, gromko kricha v nadezhde, chto hot' kto-nibud' otzovetsya. Uvy, ni odin, dazhe samyj slabyj golos ne prozvuchal v otvet. Smert' styazhala zdes' obil'nuyu zhatvu. Ned Gamil'ton dolgo iskal tela starshih brat'ev. Esli na zamok napali, oni by stoyali pervymi v oborone. Konechno, mnogie sgoreli v ogne pozhara, no rycaryu ne hotelos' verit', chto ego brat'ev bol'she net. On ne videl ih tel, i eto vselyalo ochen' robkuyu nadezhdu. Ubedivshis', chto na razvalinah emu nikogo ne najti, Ned vnov' podozval konya i pustil ego vverh po reke, v yarosti pytayas' najti hot' kogo-to, kto by otvetil za vse proizoshedshee. Za pervym zhe povorotom on natolknulsya na granicu. CH'ya-to bezzhalostnaya ruka otmetila granicy svoih territorij strashnymi vehami - vysokimi chernymi viselicami. "Vdova s derevyannoj nogoj", kak govorili v Srednevekov'e. Ni odna iz nih ne pustovala. V serdce molodogo krestonosca, uzhe poznavshego vse uzhasy vojny, poselilas' nenavist'! Daleko na gorizonte, vverh po techeniyu, na fone pominal'no-serogo neba chetko vyrisovyvalsya siluet ogromnogo chernogo zamka. Predpolozhenie i dogadka pererosli v nepokolebimuyu uverennost' - pered Nedom Gamil'tonom stoyal sam Mal'doror! Kakih usilij voli i razuma potrebovalos' emu, chtoby ochertya golovu ne brosit'sya v ataku, ne znaet nikto. On zhazhdal mesti! No tem ne menee kakim-to shestym chuvstvom ponimal: dlya togo chtoby mstit', on dolzhen zhit'. Kakoj prok, esli ego ub'yut v pervoj zhe shvatke. Skol'ko by vragov on ni ulozhil, ego vse ravno zadavyat prosto kolichestvom. Ned hotel otomstit' i znal, kak sladostna byvaet mest', no sejchas on, ne vypuskaya mecha iz ruk, netoroplivo pustil konya vdol' strashnyh "pogranichnyh stolbov", namerevayas' vyyasnit', kak gluboko rycari Mal'dorora vtorglis' v ego zemli. Pridet chas, i on stolknetsya s nimi v chestnom boyu, a poka... Poka ser Gamil'ton hotel pobedit', a znachit, on dolzhen umet' zhdat'. x x x Karlik prines blagodarstvennuyu zhertvu v vide treh golubej i goluboj shojgurskoj krysy, tol'ko togda demon razrusheniya udalilsya. |to byl ochen' moguchij duh, hotya i rabotayushchij na melkobytovom urovne. Steret' s lica zemli gorod ili zasypat' peskom more on ne mog, a vot isportit' chasy, razbit' zerkalo ili nasovat' solomy v prazdnichnyj tort, dazhe esli on nahoditsya za tridevyat' zemel' v neizvestnom izmerenii, - eto zaprosto! V rezul'tate vsya zateya realizovalas' dovol'no udachno, demon dolozhil ob ispolnenii zadaniya, i SHCHur postaralsya pobystree ot nego izbavit'sya. Duhi preispodnej, dazhe samye slabye, vse ravno ochen' opasny, karlik ne tratil lishnego vremeni na utochnenie chisto tehnicheskih voprosov. Samo vozvrashchenie demona bylo dostatochnym svidetel'stvom togo, chto medal'on isporchen, a uzh kak imenno... - CHto zh, dolzhen priznat', chto eto bylo zrelishchno! - Valet pozvolil sebe paru raz odobritel'no hlopnut' v ladoshi. Bednyj karlik edva derzhalsya na nogah - chernye zaklinaniya vsegda otnimayut ujmu fizicheskih i duhovnyh sil. - Znachit, teper' Ned Gamil'ton nikogda ne smozhet k nam popast'? - Skoree vsego... da. - Ne uveren, chto ponyal tebya. Kak eto -skoree vsego? - Moj gospodin, - pustilsya v toroplivye ob®yasneniya ustalyj dvorcovyj mag, - vy sami videli, kak ya otpravil k nemu duha razrusheniya. On ne mozhet prichinit' vreda zhivomu sushchestvu, no vpolne sposoben neskol'ko izmenit' funkcii volshebnogo medal'ona. I raz on vernulsya, znachit, delo sdelano. Odnako kak imenno on ih izmenil... uvy, eto nikomu ne izvestno. - Pochemu zhe ty ne utochnil?! - No vy ved' ego videli - chernyj sgustok iskryashchegosya dyma... On i govorit'-to ne umeet! - Vse ravno ty byl obyazan uznat', - ne otstaval Valet. - Vdrug vmesto togo, chtoby slomat' medal'on, on, naoborot, podaril emu novye magicheskie svojstva? - Za eto ne bespokoites', na sozidanie duhi T'my ne nastroeny. On mozhet tol'ko portit'. - Smotri, SHCHur... ya tebe veryu, no, esli tol'ko rycar' okazhetsya zdes' - ty pozhaleesh', chto voobshche rodilsya na svet! Karlik filosofski pozhal plechami - v konce koncov kakaya raznica, kuda on denetsya? x x x - Bozhe moj... - nevol'no povtoril Valera, no teper' uzhe s blagogoveniem v golose. Dazhe sam fakt peremeshcheniya v drugoj mir ne stol' porazil ego (k etomu bystro privykaesh'), kak obstanovka togo mesta, kuda on popal. Molodoj student yurfaka nahodilsya na shirokoj lesnoj polyane, v centre special'no vytoptannogo v trave kruga. Krug byl bol'shoj, metra tri v diametre, so vseh storon napirala shumnaya tolpa neryashlivo odetyh lyudej, potryasayushchih grubo kovannym oruzhiem. Splosh' vysochennye muzhchiny s dlinnymi volosami i vsklokochennymi borodami, odetye v prostye rubahi, dranye pledy, perekinutye cherez plecho, kozhanye poyasa i... yubki! SHirokie kletchatye yubki, dohodyashchie pochti do kolen. Bol'shinstvo byli bosymi, lish' u nekotoryh na nogah obuty samodel'nye botinki. - Bozhe moj... srednevekovye shotlandcy! Nu pryamo zhivye kartinki k romanam Val'tera Skotta, - umililsya Valera. - Kakie zhe oni muzhestvenno-simpatichnye. I yubochki v kletku im ochen' idut, obyazatel'no poproshu sebe takuyu zhe. - Tiho! - Nad ryadami vopyashchih voinov progremel surovyj golos, ishodivshij, vprochem, ot shchuplogo starika v belyh naryadah zhreca. - CHego orete, kak staya chaek nad izdohshej ryboj? Vy sami prosili chuda? Vot ono! Moguchij voin iz chuzhedal'nih zemel' prishel po moemu zovu, i nikto ne mozhet etogo otricat'. Mak-Daun, teper' ty priznaesh' vlast' Soveta klanov?! - Klyanus' nebom, net! - skoree ryavknul, chem otvetil ryzheborodyj krepysh s zolotoj blyahoj na grudi, bolee bogataya odezhda izoblichala v nem vozhdya. - Da, Gnostiks, ty pokazal nam moshch' svoih char, no chego stoit etot voin v boyu? - YA ispolnil volyu bogov! Vina za nepovinovenie padet na ves' tvoj klan. - My hotim ispytat' ego! - pariroval nesgovorchivyj borodach, i chetvert' kruga podderzhala ego slova revom odobreniya. - Bogam ugodny zabavy voinov, ispytaj ego! - |... minutochku, grazhdane, - schel svoim dolgom vmeshat'sya obsuzhdaemyj Lyustrickij. - Kak ya ponimayu, rech' idet obo mne? Radi vsego svyatogo, ne nado nichego ispytyvat'! V poslednij raz my s Ilonochkoj na balkone ispytyvali, skol'ko litrov vody pomeshchaetsya v odnom standartnom... oj, izvinite, vy eshche slov takih ne znaete. Tak vot v chem sut' - kak budushchij yurist, ya predlagayu pojti na vzaimnyj kompromiss i reshit' vse problemy bez krovoprolitiya. Kak opytnyj advokat, gotov dat' besplatnuyu konsul'taciyu, prilozhiv vse svoi sily k vashemu delu. - On soglasen! - Na etot raz borodatogo Mak-Dauna podderzhali vse. - Ty slyshal, Gnostiks, on sam dal soglasie, i my vprave ispytat' ego soglasno drevnim tradiciyam nashih klanov. Pust' prinesut verevku i votknut mechi. Posmotrim, kto on est'. - Boyus', chto vy menya ne sovsem verno ponyali... - nachal bylo Valera, no pozhiloj opponent v belom tol'ko uspokaivayushche priobnyal ego za plechi: - Syn moj, vidimo, vam vse-taki pridetsya podchinit'sya mneniyu bol'shinstva. Vy zhe znaete, kak oni upryamy. Nadeyus', vy v horoshej forme i protiv vas ne vystavyat ser'eznogo bojca. Ne bojtes', ya podderzhu vas molitvami. Ponyav polnuyu bessmyslennost' dal'nejshih protestov, Lyustrickij reshil ne panikovat' ran'she vremeni, a aktivno vklyuchit'sya v obshchee meropriyatie. Poka vse prisutstvuyushchie shumno suetilis', obustraivaya ploshchadku dlya igr, stoilo utochnit' pravila i rasstanovku figur. - A... e... m... grazhdanin Gnostiks, esli ne oshibayus'? Mogu ya vas poprosit'... tak skazat', konfidencial'no... Gde-nibud' v storonochke... da. - Konechno, ya rad pomoch' tebe, Lyubimec Bogov! - ohotno otkliknulsya zhrec, othodya pod sen' derev'ev. - Zamechatel'no, bud'te dobry, poyasnite, pozhalujsta, eto kto? - Kotoryj? - ne ponyal starik. - Borodach s blyahoj - vozhd' klana Mak-Daunov. On upryam kak osel, no siloj podoben medvedyu, a yarost'yu - vepryu. - Net, net, poka bez vsyakoj konkretiki - vse eti lyudi, oni kto? - Hrabrye shotlandcy! Deti chetyreh klanov - Mak-Gregory, SHon Konnory, Mak-Dauny i Mak-Daki. - A Mak-Donal'dsov net? Ne otvlekajtes', ya poshutil. - Oni pochti vse pogibli, - mrachno nasupilsya zhrec, a v ego pronzitel'no-sinih glazah vspyhnula gnevnaya iskra. - YA sam - Gnostiks iz klana Mak-Donal'dsov i sobirayu luchshih muzhchin sosednih klanov na velikuyu bitvu. - Da chto vy govorite, - vsplesnul rukami vdohnovlennyj Lyustrickij, - kak interesno. Vy, konechno, pojdete na vraga s volynkami, s bol'shimi mechami, vse splosh' v beretkah i yubochkah! A kto eti protivnye byaki, kotorye vas tak obideli? - Moj klan poslal svoih voinov na sluzhbu k dvum brat'yam - baronam iz anglijskih zemel'. Dva goda oni sluzhili im veroj i pravdoj, odnako nedavno na ohranyaemyh imi holmah voznik chernyj zamok! Voznik sam po sebe, slovno nedra Ada vybrosili ego iz vechnoj t'my na gore vsem chestnym lyudyam. CHernye rycari shvatilis' s bednymi shotlandskimi parnyami, u kotoryh-to vsego i bylo, chto staryj mech da chest' voina. Oni dralis' otchayanno i polegli vse. CHernye rycari izrubili ih tela i brosili na korm voron'yu. YA videl eto! Videl svoimi glazami, ibo obladayu darom proricatelya. My otomstim za smert' svoih brat'ev! - Da, da... Primite i moi soboleznovaniya, - iskrenne vzdohnul Valera, laskovo pogladiv starika i pocelovav ego v sheyu. ZHrec pochemu-to dernulsya, vidimo, ne privyk k podobnym proyavleniyam shchedroj muzhskoj laski. - Vy ne poverite - i v nashem racional'nom mire tvorilos' nechto podobnoe! |ti chernye rycari bukval'no rasplodilis' po vsem izmereniyam, slovno tarakany kakie-to. YA schitayu, chto pora brat'sya za nih vser'ez! My oformim iskovoe zayavlenie, vy soberete podpisi, a uzh k kakomu prokuroru nado dvinut' delo, chtob bez dolgoj volokity... - YA ne oshibsya v tebe, syn moj! - rastroganno voshitilsya staryj Gnostiks, srazu vse prostivshij. - YA molil bogov, chtoby oni ukazali nam velikogo vozhdya, nastoyashchego Moguchego Voina, kotoryj povedet za soboj vse klany. Oni sobralis' na polyane Ispytaniya, brosili klich - i poyavilsya ty! Lyubimec Bogov! Hrabryj i gordyj yunosha, shvyryayushchij vyzov samoj sud'be! Ty povedesh' ih! - Khm... voobshche-to, vyrazhayas' yuridicheski, ya, konechno, gotov vzyat' na sebya nekotorye obyazatel'stva, kak praktikuyushchij advokat s neokonchennym vysshim obrazovaniem. - O nebo, da ty eshche i mudr! Ne nado stol'ko slov, my i bez togo gotovy priznat' tebya nashim vozhdem. Na tvoem chele znak izbrannosti bogov! - |j, Gnostiks, vyvodi svoego voina! - Gromkij okrik ne dal Valere vremeni sobrat'sya s dostojnym otvetom. Ego podhvatili pod ruki i, balagurya, ponesli na uzhe znakomuyu polyanu. Tol'ko teper' ona zdorovo preobrazilas'. V seredine dvumya belymi polotnishchami obrazovyvalsya krest, v centre kresta lezhal kruglyj shchit, obityj mednymi klepkami. Po vsemu diametru kruga byli vkopany mechi. Raznokalibernye lezviya, vyzyvayushche torchavshie vverh, sozdavali effekt samogo strashnogo zabora. Poblednevshego Valeru torzhestvenno perebrosili v krug, a sedoborodyj Gnostiks, znakom potrebovav tishiny, oglasil usloviya: - Itak, vse reshit poedinok Lyubimca Bogov i samogo sil'nogo voina klana Mak-Daunov. Boj vedetsya do smerti ili do pros'by o poshchade. V poslednem sluchae proigravshij stanovitsya vechnym rabom pobeditelya. Protivniki derzhat v levoj ruke koncy dlinnoj verevki, ona ne dast vozmozhnosti uskol'znut' ot draki. Tot, kto ee vypustit, budet poveshen na nej zhe! Dajte voinam mechi, i pust' samo nebo ukazhet nam svoyu neprerekaemuyu volyu. V otvet prozvuchal grom vostorzhennyh golosov, hohot i podbadrivayushchij svist. K okamenevshemu ot uzhasa molodomu yuristu podoshel zhrec i tiho posovetoval: - Luchshe zarubi ego srazu, v plen ne beri. On sam nikogda ne vnimal mol'bam o poshchade, prosto rezal glotki, i vse. Ne vozis' dolgo, o Izbrannyj, nado eshche poobedat' pered pohodom. No Valera tak i stoyal, sovershenno prishiblennyj. On vse eshche ne mog poverit' v absolyutnuyu real'nost' proishodyashchego, ego razum naproch' otkazyvalsya prinimat' takuyu necivilizovannuyu dikost'. Dazhe kogda kto-to, prygnuv v krug, dal emu v pravuyu ruku tyazhelennyj mech, namotal na levuyu konec gruboj verevki, v glazah blagorodnogo sera Lyustrickogo ne otrazilos' i teni ponimaniya proishodyashchego. A s protivopolozhnogo konca, natyagivaya verevku i shutya pomahivaya solidnym mechom, uzhe dvigalas' roslaya muzhskaya figura v rvanoj kletchatoj yubke. Protivnik na golovu prevoshodil Valeru rostom i byl vtroe shire v plechah, na volosatoj grudi boltalsya medvezhij zub. Ot rezkogo ryvka skromnyj student babochkoj otletel k shchitu. Poedinok Davida i Goliafa nachinalsya ne v pol'zu pervogo. x x x Toj noch'yu dvorcovyj mag Mal'dorora tak i ne somknul glaz. Net, ego nikto ne bespokoil, no son otkazyvalsya prihodit', pugayas' strashnyh myslej, bluzhdayushchih v golove karlika. Slishkom mnogo sobytij proizoshlo v poslednee vremya, i vse oni trebovali dolgogo, vsestoronnego obdumyvaniya. Zagovory v Mal'dorore byli delom obydennym, dvorcovyj mag netoroplivo perebiral v pamyati vsyu dinastiyu i ne nahodil nikogo, kto vzoshel by na tron bez intrig, podlosti, tajnyh ubijstv i yavnyh myatezhej Pervonachal'no eshche soblyudalis' kakie-to principy morali, chesti i zakonnosti, potom, na kakom-to etape, oni uspeshno narushalis', i togda zlostnoe bezzakonie stanovilos' estestvennoj tradiciej, Brat ubival brata, mat' travila yadom doch', syn podnimal bunt protiv otca. Kazalos', sama atmosfera zamka, izdrevle nasyshchennogo zlom, tolkala lyudej na samye krovavye prestupleniya radi prizrachno-illyuzornoj vlasti. Nahodyas' v Mal'dorore i upravlyaya lish' dvumya-tremya sotnyami slug, rabov, voinov, ne imeya vozmozhnosti osest' gde-to postoyanno - chto za vlast' imeli eti zhalkie praviteli? Oni provodili vsyu zhizn' v bezyshodnoj toske o bylom vliyanii na sud'by zemli i narodov, a umirali za blekloe podobie byloj slavy. Oni popolnyali svoe naselenie lish' za schet ugnannyh v plen krepkih molodyh muzhchin - iz samyh sil'nyh vospityvali voinov Ukradennye zhenshchiny rozhali synovej rycaryam Mal'dorora, vposledstvii te popolnyali ryady chernoj gvardii. S pomoshch'yu magii v zamke ne perevodilis' eda i pit'e, no vo vremya grabezhej zapasy popolnyalis' svezhimi produktami. Sliyanie Sfer, edinstvennoe vremya, davavshee vozmozhnost' vyhoda v miry, a sootvetstvenno i razboya, nastupalo ves'ma haotichno. S intervalami v god, v desyat', a to i pyat'desyat let. Vse prochee vremya tverdynya Mal'dorora kak by plavala v gustom tumane. Lyuboj chelovek mog vyjti iz zamka v lyubuyu storonu, cherez nekotoroe vremya doroga vnov' vozvrashchala ego k vorotam. Iz zamka ne bylo vyhoda. Potomu-to vse prezhnie vlastiteli vsegda mechtali o tom zolotom vremeni, kogda sily Zla pozvolyat im nezyblemo vstat' na tverdoj zemle. A uzh oni sumeyut ee pokorit'... Plan kron-princa svergnut' s trona sobstvennuyu mat' ne vyzyval u karlika udivleniya. Skoree razdrazhenie. SHCHur dosadoval na to, chto ego siloj vtyanuli v etot delo. On predpochel by ostat'sya v storone, a uzh posle vseh razborok chestno sluzhit' pobeditelyu. Valet znal eto i potomu srazu raskryl pered magom svoi karty. Karlik ponimal, chto teper' kazhdyj ego shag nahoditsya pod pristal'nym nablyudeniem, i, kak tol'ko emu vzbredet v golovu hot' chto-to nameknut' Koroleve, - za ego dushu ne dadut i lomanoj monetki. S drugoj storony, SHCHur ne znal, kakih konkretno uslug potrebuet ot nego kronprinc. Esli Valet sochtet ego ser'eznym pomoshchnikom, to pochti navernyaka izbavitsya, kak tol'ko zahvatit vlast'. |to ne radovalo, karlik lyubil zhizn'. x x x Bol'she vseh povezlo Ilone. V smysle mesta, kuda ona popala. Nesostoyavshayasya fotomodel' otkryla glaza na ogromnoj krovati pod baldahinom, utopaya v podushkah i myagkih zverinyh shkurah. - Gospodi bozhe moj... - skvoz' zuby procedila blagorodnaya ledi SHCHerbatova, potyagivayas' i otkidyvaya odeyalo nogoj. Tak zhe kak Valera i Ned, popadaniyu v novyj mir ona osobenno ne udivilas', poprivykla za poslednee vremya. V tom, chto ee voobshche kuda-to peremestilo, tozhe osobyh zagadok ne bylo - duraku yasno, chto eto iz-za medal'ona. CHernyj chugun periodicheski vykidyval malovrazumitel'nye shtuchki, a u ryzhego rycarya ne bylo ni malejshego opyta po rabote s takim kapriznym magicheskim instrumentom. Pravda, snachala Ilona podumala, chto Ned soznatel'no vzyal ee s soboj ne v silah rasstat'sya. I eta mysl' dolgo grela ee dushu. Odnako obychno ih peremeshchalo ochen' kuchno, a tut ona uzhe minut dvadcat' valyaetsya v posteli, no vlyublennogo krestonosca na chernom kone net kak net! Znachit, chto-to ne tak. Ona vstala, oglyadelas' i podoshla k uzkomu oknu. Komnata, yavno dekorirovannaya pod srednevekovyj stil', radovala obiliem kovrov na polu, ostyvshim kaminom i gryaznymi potolkami. Na krepkom taburete ryadom s krovat'yu valyalos' roskoshnoe myatoe plat'e, obil'no ukrashennoe zhemchugami i biserom. Okno pestrelo cvetnymi steklami v svincovoj oprave, iz nego byli vidny sinie polya, oranzhevyj les i bol'shoj kusok izumrudno-zelenogo neba. Tyazhelaya zheleznaya dver' otvorilas' s vpechatlyayushchim skripom. Na poroge stoyala nizen'kaya, tolstaya babul'ka, kostyumirovannaya pod raspolnevshego Don Kihota, a za nej mayachil toshchij hlyshch v nesvezhih kolgotkah i kakom-to nadutom pidzhachke, otorochennom mehom. Zakovannaya v dospehi starushka, gromyhaya, voshla v komnatu i podozritel'no oglyadela Ilonu: - |to ona? - Da, mamochka, - s vostorzhennym pridyhaniem otvetil molozhavyj tip. - YA mechtal o nej vsyu zhizn'. Razve ona ne prekrasna? - Slishkom huda i uzka v bedrah! - Vse vostochnye zhenshchiny takovy. Zato oni neistoshchimy v lyubvi i slavny bol'shim potomstvom, - zastupilsya mamin syn, oglyadyvaya Ilonu i edva ne oblizyvayas' ot vozhdeleniya. Opytnaya puteshestvennica po miram davno nauchilas' derzhat' yazyk za zubami, poetomu prodolzhala bezmolvno slushat' vse, chto o nej govorili. - Hm... - Staruha v latah popravila spolzayushchee so lba zabralo i utochnila: - A ty uveren, chto ona dejstvitel'no doch' sultana? - O da! Mama, ya vykupil ee u morskih piratov, tol'ko vchera vernuvshihsya iz dal'nego pohoda k zemlyam nevernyh. Ona oboshlas' mne dostatochno deshevo lish' potomu, chto razbojniki zhalovalis' na ee nepokladistyj nrav i neumenie nichego delat'. Pover', Zul'fiya - istinnaya doch' samogo Saladdina! - I skol'ko my vyruchim na ee pridanom? - O bozhe, ty vsegda vse meryaesh' tol'ko den'gami... - Toshchij tip yavno nabivalsya v muzh'ya. Ilona gor'ko vzdohnula pro sebya -