sh'sya k tomu, chto tebe izo dnya v den' budut perepilivat' perenosicu konskim volosom, prodetym v ugolki glaz? Ne sporyu, tvoya kost', vozmozhno, budet kazhdyj raz zarastat', no ved' i u palachej moih vperedi mnogo vremeni... Podumaj, liganec... -- Ty naprasno pugaesh' menya, gospodin, -- preryvistym golosom skazal plennik. -- YA ne sobirayus' skryvat' etu tajnu ot tebya, hot' ty i oboshelsya so mnoj zhestoko... YA ved' ne zrya pomog tebe zahvatit' CHzhichzhi, perebiv ego ohranu i ubiv Nama... YA i tvoih soldat mog ubit', gospodin, tak zhe legko, kak ubil vseh etih... -- on kivnul v napravlenii mertvyh rimlyan. -- Ty govorish' neyasno, liganec, -- vozrazil CHen' Tan. -- Esli ty bessmerten, esli ty mog v odinochku spravit'sya s semerymi sil'nymi voinami, pochemu ty sdalsya? I pochemu ty gotov otdat' mne sekret bessmertiya, sekret, kotoryj, kak ya ponimayu, ty dolzhen by byl hranit', kak samuyu velikuyu dragocennost' mira? Gromadnyj legioner vypryamilsya v rukah derzhavshih ego soldat, i CHen' Tan s trevogoj uvidel, chto sily vozvrashchayutsya k nemu s kazhdoj minutoj. -- Potomu, gospodin, -- otvetil Flakk, i golos ego zvuchal teper' uverenno i rovno, -- chto ya ne hozyain svoego bessmertiya. YA uzhe skazal tebe, chto poluchil v svoe vremya etot dar ot mogushchestvennyh magov. |ti magi derzhat v svoih rukah klyuchi ot vechnoj zhizni, oni vol'ny darit' ee lyudyam ili otnimat' po svoemu usmotreniyu. -- V zhizni ne slyshal bolee zabavnoj skazki, -- nervno skazal CHen' Tan. -- Odnako prodolzhaj. -- Poetomu ya ili kto drugoj iz poluchivshih bessmertie ne sposobny peredavat' nash dar drugim lyudyam. No v tvoem okruzhenii, gospodin, nahoditsya chelovek -- ili, tochnee, sushchestvo, vladeyushchee Klyuchom K Vechnoj ZHizni. YA zametil ego eshche so sten, vashi loshadi skakali ryadom... -- Prikazhite emu zamolchat', -- vmeshalsya daos. -- On obmanyvaet vas, gospodin Tan, ya chuvstvuyu ishodyashchie ot nego volny nenavisti i lzhi. CHen' Tan vzmahom ruki ostanovil daosa. On vnimatel'no nablyudal, kak smotryat drug na druga eti dvoe -- tishajshij vrach Li i ubijca-legioner. I v kakoj-to moment vnezapno ponyal, kogo tak muchitel'no napominal emu liganec. Esli by ne krov', delayushchaya kostlyavoe lico rimlyanina strashnoj maskoj dikarej-lyudoedov iz yuzhnyh dzhunglej, esli by ne lishnij lokot' rostu, ne vydayushchie privychku k tyazhelomu mechu rubyashchie dvizheniya ruk, CHen' Tan ne somnevalsya by, chto pered nim brat'ya. Vozmozhno, ot raznyh materej, no svyazannye chem-to bol'shim, chem krov'. Lyuto nenavidyashchie drug druga. -- Da, -- skazal Flakk. -- Da, gospodin, ty ponyal. |to tot, kto vydaet sebya za lekarya, koldun po imeni Li Cyuan', hranitel' ZHeleznoj Korony. Daos napryagsya, kak dlya pryzhka. Po ego hudomu zheltomu licu stekali krupnye kapli pota. -- |j, -- pozval ego CHen' Tan, -- ej, lyubeznyj Li, eto pravda? Ty dejstvitel'no vladeesh' kakim-to chudodejstvennym talismanom? I, esli etot chelovek znaet tebya, ne mozhet li tak sluchit'sya, chto i ty takzhe znaesh' ego? Li usiliem voli podavil skovavshij gorlo spazm. -- YA nikogda ne videl etogo cheloveka, gospodin Tan, -- otvetil on napryazhennym golosom. -- YA polagayu, chto chelovek etot libo obmanshchik, libo bezumec, kakih tak mnogo v zapadnyh zemlyah. I ya ne znayu nikakogo talismana, daruyushchego bessmertie. -- Smotri-ka, -- skazal legioner na neponyatnom nikomu, krome daosa, strannom pevuchem yazyke. -- Iteru nauchilis' lgat'. Skoro oni nauchatsya ubivat', a, Mladshij? Li podavil vnezapno prishedshee zhelanie otvetit' plenniku na tom zhe yazyke i, povernuvshis' k CHen' Tanu, skazal, pozhimaya plechami: -- Vidite, on sovershenno bezumen, kak ya vam i govoril... Mne kazhetsya, miloserdnee budet eshche raz popytat'sya kaznit' ego. Mozhet byt', popytat'sya rasstrelyat' ego iz arbaletov... Pri etih slovah strashnaya volch'ya grimasa iskazila kostlyavoe lico legionera. On ryavknul, rvanuvshis' vpered, k CHen' Tanu: -- Vam dostatochno poglyadet' v ego zaplechnyj meshok, gospodin... Talisman, imeyushchij vid ZHeleznoj Korony s kamnem CHandamani, vse vremya nahoditsya pri nem. On ne rasstaetsya s nim ni na sekundu... Prover'te moi slova, gospodin... Daos sorvalsya s mesta. No v to zhe mgnovenie gromadina-legioner, legko rasshvyryav svoih konvoirov, prygnul k dal'nej stene, gde zastyli v rukah voinov-han'cev zhena i deti neschastnogo CHzhichzhi Hutuusa. On shvatil detej za tonkie zapyast'ya i ryvkom vyhvatil iz lap strazhej. -- Stoj! -- zagremel pod potolkom spal'ni ego polnyj nenavisti golos. -- Stoj, Li Cyuan', ili eti deti umrut! On szhal tonkie shejki detej svoimi ogromnymi ladonyami i slegka pripodnyal v vozduh. On byl pohozh na chudovishchnogo kukol'nika, razygryvayushchego strannoe predstavlenie s naryazhennymi v prelestnye plat'ica kuklami. CHen' Tan shiroko raskrytymi glazami smotrel na etot spektakl'. On videl, kak daos, neponyatnym obrazom okazavshijsya uzhe v dveryah, ostanovilsya i obernulsya. Videl, kak torzhestvuyushche posmotrel na nego liganec, prodolzhavshij derzhat' zadyhayushchihsya detej nad zalitym krov'yu polom spal'ni. Zatem CHen' Tan podnyal ruku i prikazal: -- Strelki! |togo i etogo -- na pricel. Arbaletchiki povernulis', vypolnyaya prikaz. Li ponyal, chto upustil moment dlya begstva. Strely arbaletchikov ne slishkom pugali ego, no deti... korchivshiesya v rukah Gaya Flakka deti... oni byli slishkom vysokoj cenoj. -- Ty proigral, Mladshij, -- spokojno skazal liganec, stavya detej na nogi. -- Otdaj Koronu. CHen' Tan kivnul. Odnoglazyj Gou podoshel k daosu i protyanul ruku za meshkom. Li nevol'no otstranilsya. -- YA preduprezhdayu vas, Tan, -- proiznes on strannym nezhivym golosom, -- k bessmertiyu eta veshch' ne imeet nikakogo otnosheniya. YA preduprezhdayu vas takzhe, chto esli Korona popadet v ruki etogo cheloveka, vse my uvidim tol'ko smert'. -- YA ne veryu vam, dragocennyj Li, -- oborval ego CHen' Tan. -- Odin raz vy uzhe obmanuli menya, skazav, chto ne znaete etogo cheloveka... Naprasno vy polagaete, budto ya ne sposoben otlichit' pravdu ot lzhi... Davajte Koronu. -- Deti, Mladshij, deti, -- napomnil Flakk. On chut' povernul pravuyu ladon', i devochka pronzitel'no zakrichala. "YA sovershayu oshibku, -- lihoradochno dumal daos. -- Mne nel'zya bylo zhalet' detej. Sud'ba mira vazhnee. Pochemu, pochemu oni vybrali menya?" On medlenno snyal s plecha holshchovyj meshok i vytashchil iz nego nebol'shoj obruch kovanogo zheleza s ukreplennym na vystupe-klyuve zheltovatym kamnem nepravil'noj formy. Gou trebovatel'no protyanul ruku. Daos obrechenno vlozhil v nee koronu. -- Otlichno, -- skazal CHen' Tan. On vzvesil koronu na ruke, povertel i primeril. Ona okazalas' vporu, klyuv s kamnem navisal chut' vyshe perenosicy. -- Kakim zhe obrazom ya mogu otkryt' etim klyuchom dveri Vechnoj ZHizni? -- Nikakim, -- otvetil Li. -- |to lovushka, glupec! -- Ty dolzhen prinesti zhertvu, -- hriplo vydohnul iz svoego ugla liganec. -- Ty dolzhen ubit' prezhnego hozyaina Korony, togda ego dar perejdet k tebe... Tol'ko ty mozhesh' eto sdelat', ty, vladeyushchij Klyuchom Rassveta, Kamnem CHandamani, Koronoj Vysshej Vlasti! Mag, nazyvayushchij sebya Li Cyuanem, bessmerten i neuyazvim dlya vseh, krome tebya, gospodin! Ty mozhesh' poluchit' bessmertie, ubiv ego! CHen' Tan sosredotochenno poter brov'. -- Ty slyshal, lyubeznyj Li? |tot strannyj chelovek predlagaet mne ubit' tebya... Ne skroyu, lyubeznyj Li, mne bylo by zhal' rasstavat'sya s takim priyatnym sobesednikom i iskusnym vrachevatelem, odnako, esli chelovek etot ne lzhet, to skoro mne voobshche ne ponadobyatsya vrachevateli... Mozhesh' li ty chto-nibud' dobavit' k slovam liganca, moj dragocennyj Li? Li zagovoril, tshchatel'no podbiraya slova: -- |tot chelovek lzhet. Esli ty popytaesh'sya ubit' menya, sila, zaklyuchennaya v Korone, sozhzhet tebya. On ostanetsya edinstvennym vladel'cem talismana, i spustya nedolgoe vremya zemlya sodrognetsya ot uzhasa. Ne brosaj v propast' kamnya, porozhdayushchego lavinu, Tan. -- YA slyshal tebya, -- skazal CHen' Tan. -- YA dolzhen priznat', chto zadacha, postavlennaya pered nami nashim zapadnym drugom, dostojna drevnih mudrecov. Konechno, ya riskuyu, sovershaya ubijstvo s pomoshch'yu magicheskogo talismana, no, s drugoj storony, ya ne mogu doverit' etu zadachu nikomu drugomu, poskol'ku togda etot drugoj stanet hozyainom Korony i obladatelem dara bessmertiya... I, chestno govorya, dragocennyj Li, ya somnevayus', chto eshche kto-nibud' iz moih lyudej budet tak glupo blagoroden, chto promenyaet bessmertie na zhizn' dvuh stepnyh shchenkov... YA vybral, moj blagorodnyj Li. Lysyj legioner tyazhelo zadyshal v svoem uglu, ladoni ego eshche krepche stisnuli tonkie detskie shejki. Li pechal'no posmotrel na podnimayushchegosya s lozha CHen' Tana i medlenno progovoril: -- Takova-to tvoya blagodarnost' mne, CHen' Tan. YA spas tebya v smertonosnyh Muyunkumah, ya lechil tebya ot lihoradki, ya sledoval za toboj vsyudu... I teper' ty platish' mne... chem? Smert'yu? -- Mne i vpravdu zhal' delat' eto, -- skazal CHen' Tan. -- No ty zhe sam govoril mne, chto u daosov net receptov na vse sluchai zhizni i chto oni uslavlivayutsya dejstvovat' odnim sposobom, a v hode dela pribegayut k drugomu... YA okazalsya horoshim uchenikom. Proshchaj. Odnovremenno s ego poslednimi slovami daos prygnul k dveryam. No eto bylo uzhe ne horosho produmannoe dvizhenie trenirovannogo bojca, a reflektornyj ryvok zhertvy, obrechennyj na neuspeh. Metatel'nyj nozh, prervavshij zhizn' CHzhichzhi Hutuusa, tyazhelo svistnuv v vozduhe, udaril Li pod lopatku. Daos sdelal dva toroplivyh shaga i upal na poroge spal'ni. CHen' Tan, slovno ne verya v sodeyannoe, pripodnyalsya na cypochki, chtoby rassmotret' poluchshe. -- YA... bessmerten? -- gromko sprosil on, obrashchayas' k nepodvizhnomu telu daosa. Voiny s ploho skryvaemym uzhasom smotreli na nego. -- |j, liganec, teper' ya bessmerten? -- On povernulsya k legioneru i vdrug shvatilsya obeimi rukami za golovu. -- |j! CHto eto! CHto takoe?! Flakk mrachno nablyudal, kak temnyj obruch na golove kitajca nalivaetsya temno-bagrovym pul'siruyushchim svetom. CHen' pytalsya sorvat' Koronu, no ona kak budto stanovilas' vse men'she i men'she, szhimaya ego cherep raskalennym kol'com. -- Liganec! -- vzvizgnul CHen', brosayas' k legioneru. -- Snimi eto! Gaj Valerij Flakk otshvyrnul poluzadushennyh detej v storonu i sil'nym tolchkom shirokoj ladoni brosil CHen' Tana obratno na lozhe. Kitaec zavyl i, obhvativ golovu rukami, stal katat'sya po propitannym krov'yu Hutuusa medvezh'im shkuram. Voiny ostolbenelo nablyudali za nim, dazhe arbaletchiki, derzhavshie na pricele liganca, opustili svoe oruzhie i smotreli na izvivayushcheesya na lozhe vopyashchee sushchestvo. Korona siyala uzhe rovnym purpurnym svetom. Kogda zheleznyj obruch szheg kozhu i stal prozhigat' kost', rimlyanin bystro opustilsya u steny na kortochki i plotno zakryl glaza. Dazhe skvoz' somknutye veki on uvidel oslepitel'noe siyanie, vspyhnuvshee tam, gde korchilsya v strashnyh mukah gospodin CHen'. On znal, chto eto vyrvalas' naruzhu skrytaya sila Kamnya CHandamani, Klyucha Rassveta i chto vse, videvshie etu vspyshku, oslepli po krajnej mere na polchasa. Togda on podnyalsya, tyazhelymi shagami proshel k lozhu i sorval koronu s obuglivshegosya cherepa CHen' Tana. Korona snova byla holodnym obruchem iz meteoritnogo zheleza, a kamen' vyglyadel kak neprimechatel'nyj mutno-zheltyj kristall. No eto byla Korona, pervoe zveno v Triade Iteru. On poshel k dveryam, perestupaya cherez polzayushchih po polu voinov i ottalkivaya v storonu teh, kto eshche derzhalsya na nogah i sharil pered soboyu vytyanutymi rukami. U trupa Li Cyuanya on pomedlil, boryas' s iskusheniem, no v konce koncov ne vyderzhal i postavil svoyu nogu na brityj zatylok. "Vot i vse, -- podumal on mrachno. -- YA nachinayu vyigryvat' vojnu". Za ego spinoj zhenshchina s licom eftalitki, placha, prizhimala k sebe detej v naryadnyh odezhdah i povtoryala, zahlebyvayas' slezami: "Molnii Tengri porazili ih... Molnii Tengri sverknuli s nebes, i ne stalo ubijc Hutuusa...Tengri ne dal im ujti v svoi stepi zhivymi... Molnii Tengri sverknuli s nebes i sozhgli ih..." Gaj Valerij Flakk usmehnulsya nedobroj usmeshkoj pobeditelya, spryatal koronu v lohmot'ya i ischez v nochi. ________________________________________________________ 9. MOSKVA, 1991 god. ZAVESHCHANIE NOCHI. -- Dva voprosa, -- skazal ya. -- Otkuda vy vse eto znaete, i v chem vse-taki sostoyala tajna ZHeleznoj Korony ? Bylo uzhe chert znaet kak pozdno. YA protrezvel okonchatel'no i chuvstvoval kakoj-to protivnyj oznob -- to li ot holoda, to li ot togo, chto mne nagovoril Lopuhin-starshij. Rasskazyvat' on umel, eto bessporno. -- Vsyu etu istoriyu ya uslyshal v 1940 godu, v Tuve ot starogo nastoyatelya poluzabroshennogo dacana, gde hranilis' dva iz shesti Svitkov Iteru. On schital sebya chetyrnadcatym voploshcheniem Li Cyuanya, nakrepko svyazannym karmicheskimi silami s Hromcom, i zhdal ego prihoda. YA, estestvenno, ne poveril emu, hotya byl sil'no zainteresovan hranimymi im svitkami. A potom poyavilsya Hromec, i vse vstalo na svoi mesta. Togda on byl kem-to vrode voennogo predstavitelya pri nashej missii v Tuve, no ya dumayu, chto on uzhe svyazalsya i s gosbezopasnost'yu. |to odna iz harakternejshih ego osobennostej -- vo vse vremena, pri vseh rezhimah bezoshibochno delat' stavku na samogo sil'nogo i mgnovenno adaptirovat'sya ko vsem menyayushchimsya usloviyam... On byl ochen' obhoditelen togda. Priyatnye manery, vkradchivyj golos. Inogda tol'ko skvozilo v nem kakoe-to strannoe poluprezrenie, chto li, no ya otnosil eto za schet estestvennogo prevoshodstva cheloveka voennogo pered nami, "shtafirkami"... -- Odnu minutu, -- prerval ya ego. -- Vy govorite, chto v 40-m on byl voenpredom pri nashej missii. |to bylo 50 let nazad. Skol'ko zhe, po-vashemu, emu let sejchas? -- Dve s polovinoj tysyachi, priblizitel'no, -- ne zadumyvayas', otvetil Roman Sergeevich. -- Tochnee skazat' ne mogu, poskol'ku perevesti Svitki Iteru do konca ne uspel... YA voshishchenno prisvistnul. Razmah starika nachinal mne nravit'sya. -- Ne svistite v pomeshchenii, molodoj chelovek, -- tut zhe zavorchal on. -- V nashe vremya dazhe samye udivitel'nye istorii vyslushivalis' sovershenno spokojno, a podobnoe vyrazhenie emocij est' proyavlenie nedoveriya k rasskazchiku. -- Prostite, -- skazal ya. -- Vyrvalos'. No togda poluchaetsya, chto v bitve pri Talasse uchastvoval on sam? V natural'nom vide? -- A vy kak dumali? -- tak zhe vorchlivo pointeresovalsya starik. -- Iteru prakticheski bessmertny, a Hromec, k neschast'yu, odin iz nih... Tak chto i pri Talasse srazhalsya on sam, i v Kahamarke pobyval on zhe... -- Kstati, -- snova perebil ya ego, -- a chto takoe "Iteru"? -- |to shumerskoe slovo. Oznachaet ono priblizitel'no -- "ohraniteli", "nablyudateli". -- A na kakom yazyke byl napisan manuskript? -- ne unimalsya ya. -- |to byla bilingva, dvuyazychnyj dokument. Odna chast' byla ispolnena drevnim ieraticheskim pis'mom, drugaya -- koptskim. YA chital po-koptski, kak vy sami ponimaete. -- Razumeetsya, -- vezhlivo skazal ya. -- My vse vremya otvlekaemsya, -- razdrazhenno zametil Lopuhin. -- Vy zadaete mnogo nenuzhnyh voprosov, molodoj chelovek. Pozvol'te, ya vse zhe budu rasskazyvat' o glavnom... YA kivnul. -- Itak, Hromec... Zvali ego togda Andrej Andreevich Rezanov, no eto, vidimo, tozhe ne imeet znacheniya, poskol'ku sejchas u nego navernyaka drugoe imya... YA byl nastol'ko naiven, chto rasskazal emu o dacane i o Svitkah Iteru, hotya, priznat'sya, dumal, chto voennomu eto vryad li mozhet byt' interesno. Odnako on totchas zhe zagorelsya i nachal ugovarivat' menya pokazat' manuskript. |to bylo sopryazheno s celym ryadom slozhnostej, no i otkazat' Rezanovu mne bylo trudno. Predstav'te sebe: boevoj oficer, geroj Halhin-Gola, ves' v ordenah i shramah, prosit vas... Hotya net, molodoj chelovek, vryad li vy eto v sostoyanii sebe predstavit', u vas sovershenno inaya sistema cennostej... Koroche govorya, ya soglasilsya. Slishkom pozdno uznal ya, chto emu nuzhny byli ne Svitki Iteru -- ih-to on znal naizust', -- a hranivshijsya v dacane dragocennyj predmet, kotoryj nyne on nazyvaet raritetom... -- CHasha? -- sprosil ya napryamuyu. Roman Sergeevich vzdrognul. -- CHasha, -- povtoril on kak by s somneniem. -- CHasha... -- I vdrug sovershenno drugim, s notkami lyubopytstva, golosom osvedomilsya: -- A vy otkuda ob etom znaete, molodoj chelovek? -- Slyshal, poka zhdal v koridore, -- ob®yasnil ya. -- Ne to chtoby ya podslushival, no nuzhno zhe mne bylo kak-to podgotovit'sya... -- Podgotovit'sya, -- peredraznil menya Lopuhin i vdrug melko i protivno zahihikal. -- Nu nado zhe bylo dodumat'sya... Nabrosit'sya s kastetom na Ten' Iteru... Predstavlyayu, kak on razveselilsya... YA popytalsya predstavit' sebe razveselivshegosya lysogo mordohvata i ne smog. -- YA zhe ne predpolagal, chto eto Ten', -- skazal ya. -- Dumal, chto imeyu delo s normal'nymi zhivymi lyud'mi. I, kstati, esli uzh na to poshlo, ne slishkom chestno s vashej storony bylo vovlekat' menya v etu istoriyu, ne ob®yasniv predvaritel'no, chto i kak... On malo-pomalu perestal smeyat'sya. Uter bol'shim zheltym platkom zaslezivshiesya glaza. -- Da, da, - proiznes on bolee chelovecheskim tonom. - Mea culpa, mea culpa... Oshibka, eshche odna oshibka, Kim. Slishkom mnogo proschetov, slishkom. YA nedoocenil protivnika. YA nachal svoi dejstviya protiv nego tak po-diletantski, tak neumelo... Vasha ekspediciya v Malahovku eto tol'ko podtverzhdaet, k sozhaleniyu. -- Naschet sobaki mogli by i predupredit', -- zametil ya. -- No voobshche-to bylo by neploho, esli by vy ob®yasnili mne vsyu situaciyu hotya by v obshchih chertah... -- |to ochen' dolgaya istoriya, -- snova nachal on, no ya ne dal emu dogovorit'. -- Davajte razberemsya s klyuchevymi voprosami. CHto eto za cherep, i pochemu vy byli tak uvereny, chto on nahoditsya v Malahovke? -- |to CHerep Smerti, -- starik pozheval pepel'nymi gubami. -- CHerep, kotorym pol'zovalis' drevnie majya, kogda hoteli ubit' kogo-libo na rasstoyanii. U menya bylo smutnoe oshchushchenie, chto ya kogda-to uzhe slyshal nechto pohozhee, no perebivat' ego ne stal. -- V glubine sel'vy stoyat ogromnye piramidy, slozhennye iz belogo kamnya. V tolshchah sten, v mrachnyh podzemel'yah spryatany malen'kie kamery s kamennymi stolami. V etih kamerah, pered ustanovlennymi na stolah CHerepami Smerti, indejskie zhrecy sovershali svoi strannye obryady, posylaya proklyatie i smert' na golovu izbrannoj zhertvy. Pri etom zhertva mogla nahodit'sya kak ugodno daleko -- Strela Mraka nahodila ee vezde. YA vzdrognul. -- Strela Mraka? No ved' Hromec... Lopuhin neveselo usmehnulsya. -- Poobeshchal ee mne? Da, eto vpolne v ego silah, no, dumayu, zhivoj ya emu nuzhen vse-taki bol'she, chem mertvyj... Tak o chem eto my? Ah, nu da, CHerep Smerti... Kogda-to ih bylo neskol'ko desyatkov, bol'shinstvo unichtozhili ispanskie missionery posle Konkisty. No nastoyashchih CHerepov, obladayushchih Siloj, godnyh ne tol'ko na to, chtoby nesti smert', bylo vsego tri. On poshevelil pal'cami, budto schitaya. -- Odin navsegda zateryalsya gde-to v bolotistyh dzhunglyah Kongo, ochen' davno, kogda eshche sushchestvoval arhipelag, svyazyvayushchij Ameriku s Afrikoj... Vtoroj byl najden Mitchellom Hedzhessom, no tot CHerep utratil silu eshche ran'she, vo vremena velikih kataklizmov, sotryasavshih zemlyu. Tretij byl unesen odnim iz Iteru v Andy, gde hranilsya v svyatilishchah inkov. V 1533 godu on popal v lapy Hromca. On potyanulsya k stolu, vzyal izyashchnuyu vereskovuyu trubku, s vidimym usiliem izvlek iz bokovogo karmana kiset i prinyalsya netoroplivo nabivat' trubki tabachkom. Netoroplivost' ego menya neskol'ko razdrazhala, tem bolee, chto v sosednej komnate Lopuhin-mladshij neizvestno chem zanimalsya s moej devushkoj, no podgonyat' starika bylo neudobno. -- ZHeleznaya Korona, kak vy pomnite, byla u nego eshche ran'she. Takim obrazom, emu ostavalos' sdelat' poslednij, reshitel'nyj shag -- poluchit' CHashu. Esli by on ee poluchil, cel' ego byla by dostignuta. -- Ne ponimayu, -- skazal ya. -- Delo v tom, chto vse tri predmeta -- CHasha, Korona i CHerep -- sami po sebe obladayut nekimi magicheskimi svojstvami. Mozhno skazat', chto kazhdyj iz nih otmechen pechat'yu Sily. Tak, hozyain CHerepa mozhet posylat' Strelu Mraka. Vlast' Korony, naprimer, tak velika, chto pogubila uzhe ne odnogo vladevshego eyu cheloveka. CHasha... -- starik pomolchal. -- Net, pozhaluj, CHasha nichego ne mozhet dat' neposvyashchennomu, krome ni s chem ne sravnimogo oshchushcheniya prichastnosti k velichajshej tajne Vselennoj... No tol'ko sobrannye vmeste, skovannye v odnu cep', eti predmety delayut vladeyushchego imi hozyainom Sily. -- Mistikoj popahivaet, -- bezzhalostno skazal ya. -- Mozhno opisat' eto v bolee konkretnyh terminah? Lopuhin snova razveselilsya. Pyhnul trubochkoj. -- V bolee konkretnyh? Smotrya chto ponimat' pod konkretikoj. Nu, ochen' grubo govorya, dejstvuyushchuyu Triadu mozhno sravnit' s volshebnoj palochkoj. -- S chem, s chem? -- Nu, s volshebnoj lampoj Aladdina. |ta shtuka nachinaet ispolnyat' zhelaniya. Otlichno, podumal ya. Bessmertnyj, hromoj i lysyj egipetskij zhrec dve s polovinoj tysyachi let ryshchet po vsemu svetu v poiskah volshebnoj palochki. Bravo, Kim. Ty svyazalsya so skazochnikami. Skazochniki, odnako, ne tychut svoih slushatelej pal'cami v selezenku, ne natravlivayut na nih sobak razmerom s pis'mennyj stol i ne rastvoryayutsya v vozduhe u nih pered nosom. -- Ladno, -- skazal ya mirolyubivo. -- Tri shtuki, vzyatye vmeste, ispolnyayut zhelaniya. Lysyj za nimi ohotitsya. CHashi u nego net. On prihodit k vam. CHasha u vas? Lopuhin kryaknul. -- |h-hm, molodoj chelovek, pochemu vy dumaete, chto ya vam otvechu? -- Aga, - skazal ya. -- Znachit, u vas. I vy, v svoyu ochered', ishchete CHerep i Koronu. -- S chego vy eto vzyali? -- A vot s chego. Esli by vam ne nuzhny byli CHerep i Korona, vy ne stali by nanimat' menya dlya vzloma v Malahovke. Logichno? Esli by vy hoteli tol'ko sohranit' CHashu, vy by sideli tiho i molchali by v tryapochku. Izvinite, -- spohvatilsya ya. -- Da pojmite zhe vy, -- proiznes on s neizvestno otkuda vzyavshejsya zapal'chivost'yu, -- mne vovse ne nuzhen byl etot CHerep! Sovershenno ne byl nuzhen! YA staryj chelovek, kakoe zhelanie ya mogu zagadat' dlya sebya? Molodost'? No eto smeshno, v konce koncov... Mne nuzhno bylo, chtoby cherep perestal sushchestvovat' vovse! -- Opyat' ne ponyal, -- skazal ya. On otchayanno pyhtel trubkoj. YA s trevogoj otmetil, chto tihoe penie, donosivsheesya iz sosednej komnaty, smolklo. --Vidite li, Kim, iz treh zven'ev cepi tol'ko CHerep poddaetsya fizicheskomu unichtozheniyu. Vse-taki on byl sozdan chelovecheskimi rukami i priduman razumom cheloveka. CHasha principial'no neunichtozhaema, eto nezemnoj i, boyus', voobshche ne prinadlezhashchij nashemu miru ob®ekt. Koronu, govoryat, mozhno rasplavit', no sila ne v nej, a v kamne CHandamani... -- Nu, horosho... Korona nikogda ne imela samostoyatel'noj cennosti, eto dovol'no zauryadnoe izdelie iz meteoritnogo zheleza, izgotovlennoe, po-vidimomu, v Indii okolo pyatogo veka do novoj ery. No kamen', kotoryj vstavili v nee chut' pozzhe, kamen' etot byl nichem inym, kak legendarnym Sokrovishchem Mira, nosivshim imya CHandamani... Lico ego priobrelo mechtatel'noe vyrazhenie. -- Ni o kakom drugom kamne, dazhe o samom znamenitom iz almazov, ne bylo slozheno stol'ko legend, kak o CHandamani. Molva pripisyvala emu svojstvo ispolnyat' zhelaniya -- dal'nij otgolosok znanij o chudesnoj sile Triady. Velichajshie vladyki mira hvastali, chto vladeyut kamnem, hotya on byl poteryan dlya lyudej so vremeni Talasskoj bitvy... Za kamen' vydavalis' izumitel'noj krasoty sapfiry i rubiny, a ved' v dejstvitel'nosti on predstavlyaet soboj nebol'shoj, nepravil'noj formy kristall neskol'ko zheltovatogo cveta. Lopuhin ozabochenno poter perenosicu. -- Pravda, v HUI veke byl izvesten nekij kristall s ochen' pohozhimi svojstvami, prinadlezhavshij znamenitomu Moiseyu da Leona, sostavitelyu knigi "Zogar". No eto skoree vsego byl drugoj kamen': ya kak-to ne veryu v to, chto u CHandamani byli dublikaty... Ili v to, chto Hromec vypustil ego iz ruk hot' nenadolgo. Net, kamen' CHandamani odin, i sila ego dejstvitel'no velika. Vozmozhno, imenno nezemnoe proishozhdenie i pozvolyaet emu budit' nevedomye sily, dremlyushchie v CHashe. No eti predmety razlichny, ochen' razlichny... Da, kamen' chasto unichtozhal vladevshih im, no byl li vinovat v etom on sam ili ego hozyaeva, vstavshie na put' zla? A CHasha... CHto by tam ni utverzhdali legendy o Graale, CHashu istorgla Noch'. On zamolchal tak rezko, kak budto spohvatilsya, chto nagovoril lishnego. -- Kamen' daet vlast', vot pochemu vse tirany, nachinaya ot Aleksandra i konchaya Timurom, tak mechtali zavladet' im... Kamen' daet vlast' nad mirom materii -- blagodarya emu Hromec mozhet svobodno peremeshchat'sya v prostranstve i prohodit' skvoz' lyubye pregrady -- i nad mirom duhov. Vot pochemu, pokonchiv s Li Cyuanem i zavladev Koronoj, Hromec stal hozyainom sobaki. -- To est' eta psina -- duh? -- nedoverchivo sprosil ya.-- No dlya duha ona slishkom sil'no kusaetsya... -- Smotrya chto ponimat' pod slovom "duh", -- nevozmutimo otozvalsya Lopuhin. -- Esli klochok tumana neopredelennoj formy -- togda sobaka Hromca, konechno, ne duh. A esli imet' v vidu porozhdenie mira demonov, chudovishch ne nashej real'nosti... Da vam, molodoj chelovek, eto dolzhno byt' znakomo, raz uzh vy uvlekaetes' dokolumbovymi civilizaciyami... Sobaku Hromca na samom dele zovut |bih, pervyj raz on vstretilsya s nej eshche kogda byl uchenikom SHkoly Iteru v Egipte, odnako eto sovershenno ne otnosyashchayasya k delu istoriya. Vazhno dlya nas drugoe -- kak CHashu, tak i Kamen' unichtozhit' nel'zya. Konechno, mozhno sebe predstavit', chto v raskalennoj plazme solnechnogo yadra s nimi chto-nibud' proizojdet, odnako eto oblast' chistoj teorii i ne bolee. Poetomu dlya togo, chtoby razrushit' Triadu, nuzhno razbit' CHerep Smerti. -- Zachem voobshche ee razrushat'? Nu, ispolnyaet ona sebe zhelaniya -- i pust'. Nu, ne hotite molodosti, pozhelajte zolotuyu vannu. Ili "mersedes". Ili lysyj etot vash pust' chto-nibud' pozhelaet, mozhet, volosy u nego vyrastut. CHestnoe slovo, Roman Sergeevich, ne ponimayu... Roman Sergeevich posmotrel na menya, kak smotrit psihiatr na dobrogo, bezobidnogo idiota. -- Esli CHasha dostanetsya Hromcu, on pozhelaet otnyud' ne novuyu shevelyuru. -- A chto? -- sprosil ya ustalo. Bespredmetnost' razgovora menya zlila. -- Zatrudnyayus' otvetit'. YA ne mogu sebe predstavit' masshtabov i haraktera voznikayushchih v ego nechelovecheskom mozgu zhelanij. No v lyubom sluchae eto bylo by uzhasno. On dososal svoyu trubochku i akkuratno polozhil ee mezhdu kryl'yami bronzovogo drakona, kogtyami vcepivshegosya v stoleshnicu. -- V Svitkah Iteru govoritsya, chto za vse sushchestvovanie zemnoj civilizacii Triada sobiralas' tol'ko dvazhdy. I oba raza posledstviya byli rokovymi. -- Interesno, interesno, -- podbodril ya Lopuhina. -- Istoriya chto-nibud' sohranila? -- Poslednij raz eto proizoshlo okolo dvenadcati tysyach let nazad, -- suho skazal on. -- Pogibla Atlantida. Posle katastrofy, stershej s lica Zemli blestyashchuyu civilizaciyu togo veka, zapretnoe znanie o sile Triady peredavalos' iz pokoleniya v pokolenie v zamknutyh klanah ucelevshih zhrecov. YA polagayu, Iteru byli naslednikami etih klanov. Kazhdyj klan vladel odnim iz treh zven'ev cepi. Raz v sto let Iteru sobiralis' vmeste i obmenivalis' informaciej. No sami CHasha, CHerep i Korona hranilis' v tajnikah, razbrosannyh po vsemu svetu. Sobirat' zhe ih vmeste bylo zapreshcheno pod ugrozoj unichtozheniya dushi togo, kto narushit zapret. -- Hromec byl kogda-to odnim iz Xranitelej CHashi. Mne tak i ne udalos' vyyasnit', pochemu on reshilsya prestupit' Zakon Iteru. No odnazhdy on vozzhelal zavladet' vsej Triadoj i nachal svoyu ohotu. -- Znachit, CHasha byla u nego s samogo nachala? -- utochnil ya. -- Togda kak zhe ona okazalas' v dacane? -- Drugie Iteru, prinadlezhavshie k klanu CHashi, uspeli spryatat' ee. -- Starik uter pot so lba, i ya s udivleniem zametil, chto on volnuetsya. -- I spryatali tak horosho, chto dve tysyachi let potrebovalos' Hromcu, chtoby otyskat' hot' sled ee... To na sever, v Kimmerijskie stepi, uvodila ego legenda o Graale, to na yuzhnye ostrova, to na zapad, v kreposti al'bigojcev. V skazaniyah CHasha Graal' nadelena udivitel'nym svojstvom peremeshchat'sya v prostranstve, a na dele kazhdyj iz Iteru, okazavshis' v kakoj-libo strane, special'no raspuskal vsyakie basni o CHashe, chtoby sbit' so sleda Hromca. No Hromec byl nastojchiv. Odnogo za drugim vyslezhival on Hranitelej i, ne v silah vypytat' u nih sekret sokrovishcha, ubival ih. -- Neuvyazochka, -- skazal ya. -- Oni zhe byli bessmertny. -- Vy naprasno staraetes' pojmat' menya na lzhi, molodoj chelovek, -- obidelsya Lopuhin. -- Da, Iteru byli bessmertny, potomu chto kazhdyj iz nih poluchal v svoe vremya dar vechnoj zhizni ot CHashi. No bessmertie eto ne bylo absolyutnym, kak ne byvaet absolyutnoj ni odna veshch' v nashem mire... Pomnite mif ob Ahille? -- Pomnyu, -- kivnul ya. -- Volshebnye vody Stiksa i tak dalee. -- Vot-vot, -- podhvatil starik. -- Tochno tak zhe, kak u Ahilla bylo odno-edinstvennoe uyazvimoe mesto, u vseh Iteru sushchestvovala kakaya-to ogovorka ego lichnogo bessmertiya. |to byla svoego roda pupovina, svyazyvavshaya ih s mirom lyudej, potomu chto stav bessmertnymi polnost'yu, oni mogli by neuznavaemo peremenit'sya. -- Stop, -- skazal ya. -- Stop, stop, stop. CHto zhe poluchaetsya -- Hromec tozhe bessmerten ne polnost'yu? -- Estestvenno. Ego tozhe mozhno ubit', tol'ko nuzhno znat', kak. Vse Iteru znali uyazvimye mesta svoih sobrat'ev. No u Hromca pered nimi bylo ogromnoe preimushchestvo -- on byl ohotnik, a oni -- dich'. On nastigal ih odnogo za drugim i ubival. Nekotoryh on ubival sam, nekotoryh -- chuzhimi rukami, ispol'zuya ne predstavlyavshih sebe ego istinnyh celej negodyaev, sud'ba kotoryh vsegda byvala uzhasna... Tak on ubil Li Cyuanya, Hranitelya korony. Tak on ubil SHemi, Hranitelya CHerepa. Tak on ubil mnogih drugih, pytavshihsya vstat' u nego na puti. -- Da, -- zadumchivo proiznes ya, kogda on zakonchil svoj rasskaz. -- Da, interesnaya istoriya vyrisovyvaetsya... YA prosto ne znal, kak mozhno bylo eshche proreagirovat' na tu nevoobrazimuyu meshaninu pravdy i vydumki, kotoruyu vyvalil na menya Lopuhin. YAsno bylo tol'ko odno: idet kakaya-to krupnaya voznya vokrug istoricheskih relikvij, stoyashchih, skoree vsego, beshenye den'gi. V igru etu vovlecheny krutye rebyata iz krugov, gde torguyut antikvariatom (zolotaya figurka lamy kosvenno ob etom svidetel'stvovala). Vozmozhno, na ih storone dejstvuet sil'nyj gipnotizer ili suggestolog -- eto, po krajnej mere, bylo by samym razumnym ob®yasneniem poyavleniya Teni i prochih speceffektov. I eshche yasno bylo mne: komu-to ochen' vygodno napustit' vokrug vsej etoj igry pobol'she misticheskogo tumanu. A starik Lopuhin -- prosto milyj, slegka vyzhivshij iz uma romantik. Sdelav stol' neuteshitel'nyj vyvod, ya prinyalsya rassmatrivat' v izobilii rassypannye vokrug oskolki stekla, izbegaya vstrechat'sya vzglyadom s Romanom Sergeevichem, kotoryj, kazalos', vpolne uzhe prishel v sebya i dazhe poluchal ot rasskaza nemaloe udovol'stvie. -- Kstati, -- udivitel'no delovym golosom skazal on, prervav zatyanuvshuyusya pauzu, -- ya ved' do sih por ne rasschitalsya s vami za prodelannuyu rabotu. Neskol'ko sekund ya nedoumevayushche smotrel na nego. Potom vspomnil, kak nanimal menya DD, i mne stalo smeshno. -- Ne stoit, pravo. YA ochen' milo provel vremya. Krome togo, cherepa ya ne dostal, tak chto... -- Nu net, molodoj chelovek, -- s etimi slovami Lopuhin, slegka pokryahtyvaya, podnyalsya iz kresla i podoshel ko mne pochti vplotnuyu -- byl on na polgolovy vyshe menya, chem vyzval v moej dushe pristup smutnogo razdrazheniya. -- My zaklyuchili chestnyj dogovor, vy vypolnili vashi usloviya, i ne vasha vina, chto cherepa tam ne okazalos'. Pozvol'te zhe mne vypolnit' moi obyazatel'stva. I on dvinulsya k stellazham. O, eto byla biblioteka! Strogoe carstvo knig v starinnyh shkafah; tuskloe derevo, tolstye stekla, chernaya bronza. Tam, sredi trudov po istorii vseh stran i narodov zemli, razmeshchalis' na treh polkah knigi po dokolumbovym civilizaciyam drevnej Ameriki. -- |to -- vashe, molodoj chelovek, -- skazal on prosto, ukazyvaya na odnu iz polok. I tut ya ponyal, chto vse eto dejstvitel'no ser'ezno. CHto ni za chto na svete staryj bibliofil i sobiratel' ne otdal by dazhe nichtozhnuyu chast' svoih sokrovishch postoronnemu cheloveku. Ni za chto na svete -- krome togo, chto moglo by predstavlyat' dlya nego eshche bol'shuyu cennost'. -- Net, -- ya pokachal golovoj. -- YA ne voz'mu etih knig. I, vidya, chto on nachnet sejchas menya ugovarivat', sprosil: -- Vy dejstvitel'no tak boites', chto CHasha popadet v ruki Hromca? I Lopuhin skazal: -- Da. Ochen'. -- Mne kazhetsya, ya ponimayu... -- nachal ya, no on ne dal mne dogovorit'. -- Potomu-to ya i reshil unichtozhit' cherep. YA vsegda boyalsya umeret', ostaviv CHashu Hromcu. Ego raschet prost: on bessmerten, u nego v zapase vechnost', i rano ili pozdno on obsharit vse tajniki Zemli i najdet CHashu. Posle smerti nastoyatelya dacana ya dolgoe vremya ostavalsya edinstvennym chelovekom na planete, znayushchim tajnu Graalya, i eto znanie izmuchilo menya bol'she, chem lagerya i vsyakogo roda pritesneniya, kotorye mne prishlos' preterpet'. Ne tak davno ya raskryl vse svoemu vnuku, potomu chto ne somnevayus' v ego nravstvennyh kachestvah i sposobnosti sdelat' pravil'nyj vybor. No, buduchi uveren v ego moral'noj gotovnosti, ya boyus', chto... On opyat' nachal myamlit', i ya perebil ego: -- CHto, esli delo dojdet do otkrytogo stolknoveniya, Hromec poprostu ub'et ego? Starik opustil glaza -- teper' on stoyal peredo mnoj, kak nashkodivshij shkol'nik-pererostok pered strogim uchitelem. -- Podumajte sami, Kim, -- ele slyshno proiznes on. -- Hromec -- prirozhdennyj ubijca, na ego schetu ne odna tysyacha zhiznej. Da vy ved' i sami imeli s nim delo, ne tak li? -- Otkuda u vas takie svedeniya? Suhie guby chut' zametno drognuli. -- YArost', s kotoroj vy na nego nakinulis'... YA avtomaticheski posmotrel na oskolki stekla, tusklo pobleskivayushchie v svete nastol'noj lampy. Lopuhin perehvatil moj vzglyad i usmehnulsya. -- Krepko vam dostalos'? Nu da ladno, teper'-to vy po krajnej mere znaete, s kem imeete delo. Konechno, on ub'et Dimu, ne morgnuv glazom. Poetomu mne i prishla v golovu mysl' najti sebe sil'nogo soyuznika... On pomedlil, kak by razdumyvaya, stoit li dogovarivat' frazu do konca. -- Na sluchaj, esli Hromec vse-taki reshit ot menya izbavit'sya. -- A ekspediciya v Malahovku byla prosto proverkoj na vshivost'? -- Net... ne tol'ko. Konechno, eto bylo svoego roda ispytanie... dostatochno opasnoe, kstati, poetomu ya i nastaivayu na voznagrazhdenii... No, pomimo vsego prochego, ya dejstvitel'no rasschityval poluchit' cherep. YA povernulsya k stellazham i provel pal'cem po steklu. Net, pyl'nym ono ne bylo. -- Vot chto, Roman Sergeevich, -- skazal ya. -- CHerep ya vam ne dobyl, voznagrazhdeniya ne zarabotal. No, poskol'ku vy tak nastaivaete, ya, pozhaluj, voz'mu odnu knigu -- Preskotta. Tol'ko s usloviem -- vy rasskazhete mne, kak k vam popala fotografiya. Rasskazhete pravdu. On s zametnym usiliem izobrazil udivlenie. -- A pochemu, sobstvenno, vy dumaete, chto ya vam solgal? Gospodi, podumal ya, do chego zhe shchepetil'ny starye intelligenty! -- Nu, ne solgali. Tem bolee, chto rasskazyvali mne pro fotografiyu ne vy, a Dima... No ya byl na toj kryshe, otkuda yakoby delali snimok. A potom ne polenilsya zalezt' v katalogi "Polyaroida", chtoby ubedit'sya -- nikakih nasadok k etim apparatam ne sushchestvuet. Vyvod naprashivaetsya sam soboj -- fotografiya byla sdelana s blizkogo rasstoyaniya. I ne vami. Minutu Lopuhin molchal, glyadya kuda-to mne za plecho. Potom skazal: -- Berite Preskotta, molodoj chelovek. Vy ego zasluzhili. Dumayu, ya ne oshibsya, obrativshis' k vam. Kartochku mne prislali. -- Kto zhe, esli ne sekret? -- Ne znayu. Dejstvitel'no, ne znayu. Nedeli tri nazad ya obnaruzhi v pochtovom yashchike konvert bez obratnogo adresa. V nem byla ta samaya kartochka i zapiska. V zapiske -- ona potom kuda-to zadevalas' -- krome adresa ne bylo nichego. Pocherk mne ne znakom. Vot i vsya istoriya. Po pravde govorya, novaya versiya byla ne pravdopodobnee staroj, no mne uzhe nadoelo razbirat'sya v etih beskonechnyh polupriznaniyah. YA sprosil: -- Kak vy polagaete, kto mog byt' otpravitelem? -- Rassuzhdaya logicheski, eto mog byt' tol'ko chelovek, posvyashchennyj v tajnu. Takovyh naschityvaetsya tri: Hromec, moj vnuk Dima i ya sam. Poslednie dva otpadayut. Ostaetsya tol'ko izvestnoe nam lico. -- Vy uvereny, chto tajna neizvestna nikomu bol'she? Lopuhin pomyalsya. -- N-nu, dumayu, chto net... Mozhet byt', eshche tol'ko Moroz... no i on, mne kazhetsya, ne znal dazhe chasticy tajny. -- Kto takoj Moroz? -- Sledovatel' s Lubyanki... On doprashival menya v pyat'desyat pervom. Uveryal, chto po prikazu Rezanova -- bolee vsego ego interesovalo mestonahozhdenie CHashi, no chuvstvovalos', chto on ne predstavlyaet sebe, chto eto takoe. -- I vse-taki polnost'yu ego isklyuchat' ya by ne stal. A gde on sejchas, vy ne znaete? -- Otkuda? -- starik neveselo usmehnulsya. -- Sorok let proshlo... da i potom, ne tak uzh priyatno vstretit'sya so svoimi palachami... -- Nu, ladno, Moroza budem derzhat' v rezerve. Stojte, a, mozhet byt', kto-nibud' iz Iteru vse-taki vyzhil? Vyzhil i pytaetsya teper' pomeshat' Hromcu zavladet' CHashej? Skazav eto, ya pojmal sebya na tom, chto pervyj raz otnessya k basnyam starika ser'ezno. Neuzheli bezumie zarazno? Lopuhin nahmurilsya. -- Net, Kim, eto isklyucheno. V tom-to vsya i beda, chto vse oni pogibli. Svitki Iteru -- tragicheskij dokument, sostavlyavshie ih uhodili odin za drugim, peredavaya estafetu ostavavshimsya zhit'. I odnazhdy nastal moment, kogda ushel poslednij. A tajna Iteru, sokrovishche Iteru ostalos' v nasledstvo nam, prostym smertnym lyudyam. Golos ego neozhidanno okrep. -- Kogda-to, nevoobrazimo davno, iz glubiny mrachnoj bezdny vremen yavilos' nechto, chemu my ne mozhem dat' podhodyashchego nazvaniya. Mudrecy, vladevshie tajnymi znaniyami minuvshih epoh, schitali, chto eto voobshche ne prinadlezhit nashemu miru, chto ono prishlo iz-za nepronicaemoj zavesy Nochi Bramy, otdelyayushchej odnu kal'pu ot drugoj. Celaya Vselennaya pogibla vo vseunichtozhayushchem ogne, i tysyachu raz obnovilis' i bogi, i sotvorennye imi obitateli millionov mirov, a eto ostavalos' neizmennym. CHto nasha zhizn' v sravnenii s beskonechnym prodolzheniem ee sushchestvovaniya? CHto znachat imena, kotorye my pytaemsya dat' ej? -- |to vy o CHashe? -- utochnil ya. -- CHasha... Kogda-to ej dali eto imya, potomu chto ono vyrazhalo odnu iz ee vozmozhnyh funkcij -- byt' istochnikom sily. No, byt' mozhet, ona ne istochnik, a dver' mezhdu mirami. A mozhet -- zerkalo. Popytki lyudej ponyat' ee sushchnost' bessmyslenny i opasny. Bessmyslenny, potomu chto ne nam postich' porozhdenie ne nashego mira. Opasny zhe -- potomu, chto, pridya iz-za zavesy velikogo Nichto, mirovoj nochi, CHasha sama neset v sebe sled t'my, nechto vrazhdebnoe svetu, sozidayushchemu nashu Vselennuyu. YA ne znayu, da i ne hochu znat', v chem imenno zaklyucheno zlo, no prochitannye mnoyu svitki Iteru govoryat, chto Sila, porozhdennaya CHashej i vypuskaemaya na volyu posredstvom CHerepa i Korony, poistine uzhasna. -- No pochemu? -- gde-to v ego slovah byl logicheskij prokol, i eto menya zlilo. -- Esli eta shtuka ispolnyaet zhelaniya, pochemu zhe posledstviya dolzhny byt' takimi strashnymi? Mozhno zhe, v konce koncov, pozhelat' chego-nibud' horoshego, nu, tam, chtoby vse deti rosli zdorovymi i schastlivymi, naprimer. Razve net? -- Podumajte hotya by o tom, chto nemedlenno ispolnyayushchiesya zhelaniya -- kak narkotik, -- medlenno progovoril Lopuhin. -- Oni vyzyvayut sil'nejshee privykanie, i chelovek, sam togo ne podozrevaya, skatyvaetsya vse glubzhe i glubzhe v propast' svoih nerealizovannyh mechtanij i neutolennyh strastej. A znaete li vy, molodoj chelovek, gde lezhit dno temnyh glubin potaennyh zhelanij cheloveka? Szadi chto-to gromko stuknulo. YA razvernulsya na pyatkah, ostaviv vopros starika bez otveta. V dveryah stoyal zaspannyj DD. -- Vse eshche beseduete, ded? -- on zevnul. -- Znaete, kotoryj chas? Polpyatogo. YA na kuhne sidel-sidel, upal nosom v chaj, chut' ne zahlebnulsya. -- Gde Natasha? -- sprosil ya. DD pozhal hudymi plechami. -- Spit. YA ulozhil ee v svoej komnate, Darij ohranyaet pokoj ee lozha... YA skripnul zubami. Poka st