ona menya nagradila, lish' s ochen' bol'shoj natyazhkoj mozhno bylo nazvat' blagozhelatel'nym. -- Prostite, Dima doma? Ona posmotrela na chasy. Posmotrel na chasy i ya. Byla polovina vtorogo nochi. -- Net, -- skazala ona. -- On zvonil paru chasov nazad, spravlyalsya o vas. Nichego bol'she skazat' vam ne mogu. -- Izvinite, -- probormotal ya, instinktivno podavayas' nazad. Dver' peredo mnoyu zahlopnulas'. Minutu ya smotrel na nee s bessmyslennoj usmeshkoj, potom povernulsya i poshel vniz po lestnice. Taksi s revom proneslos' po pustynnoj nochnoj Moskve i oglushayushche zaskrezhetalo tormozami v moem tihom dvorike. YA vylez iz mashiny i pozhelal taksistu dobroj nochi. Dom uzhe spal. Pod samoj kryshej, na dvenadcatom etazhe, rozovatym svetom mercalo okno: vozmozhno, tam sideli na kuhne za malen'kim stolikom molodye muzh i zhena i govorili o tom, chto nado by, navernoe, zavesti rebenka. A mozhet byt', sidel odinokij starik, a pered nim stoyala kruzhka s ostyvshim chaem i dymilas' v pepel'nice papirosa... YA postoyal, glyadya na eto okno, dozhidayas', poka zatihnet v gustoj temnote nochi motor taksi, i voshel v pod®ezd. DD sidel na stupen'kah lestnicy pered liftom. On vyglyadel tak, kak mozhet vyglyadet' chelovek, iz kotorogo vytashchili vse vnutrennosti i kosti -- ne chelovek, a pustaya obolochka. Lico bez lica, nopperapon. Na mgnovenie mne stalo tak strashno, chto zahotelos' prygnut' obratno v lift i nazhat' knopku pervogo etazha. YA sdelal shag vpered i ostanovilsya pered nim. Dvercy lifta s obrechennym stukom zahlopnulis' u menya za spinoj. On podnyal pustye ostanovivshiesya glaza i posmotrel na menya. -- Hromec zabral Natashu, -- skazal on. A ved' ya znal, mel'knula u menya dikaya mysl'. Znal, chto tak budet, eshche s togo momenta, kogda otdal CHashu i pochuvstvoval etu podkatyvayushchuyu k gorlu durnotu... I potom, v mashine, kogda dumal o tom, kak vse horosho zakonchilos'. Potomu chto eto ne moglo horosho zakonchit'sya. Ne moglo. -- My byli na pohoronah, -- on govoril bystro, kak budto boyalsya, chto ya ego prervu i on ne uspeet vse rasskazat', -- ya stoyal u samoj mogily, a Natasha s krayu, ee ottesnili... Pod®ehala mashina, ya slyshal shum dvigatelya... Ved' nikto, krome tebya, ego zhe ne videl, Kim... Potom mne skazali, chto k nej podoshel vysokij muzhchina v forme, pokazal dokumenty i povel k mashine. Kogda deda opustili v mogilu... tam eshche verevka zacepilas', dolgo ne mogli snyat'... ya stal ee iskat', no oni uzhe uehali. A potom... potom on pozvonil mne domoj. Golos ego stal sovsem tonkim, no lico po-prezhnemu bylo zastyvshim, kak gipsovyj slepok. -- On potreboval, chtoby my otdali emu CHashu. Togda on vernet Natashu celoj i nevredimoj. A esli net... esli net... Vnezapno ya pochuvstvoval, kakoj tyazheloj stala sumka. Kozhanyj remen' davil na plecho, grozya prolomit' klyuchicu. YA dernul plechom i sbrosil sumku na pol. -- Ty zhe smozhesh' vzyat' CHashu nazad? -- sprosil on, i v ego lice vpervye chto-to drognulo. -- Ty ved' smozhesh' eto sdelat', da, Kim? Pochemu ty molchish', Kim? Pochemu ty molchish'? YA vzyal ego levoj rukoj za rubashku i ryvkom postavil na nogi. Lico DD viselo gde-to nado mnoj i bylo po-prezhnemu otreshennym i zastyvshim. YA udaril ego korotkim pryamym udarom v solnechnoe spletenie, i uvidel, kak v ego glazah poyavilas' bol'. On sudorozhno vshlipnul i vybrosil vpered pravuyu ruku, popav mne po gubam. YA pochuvstvoval na yazyke privkus krovi i ulybnulsya -- pervyj raz za etot dolgij vecher. Slozhennymi v zamok rukami ya nanes emu sil'nyj udar po podborodku. Golova DD motnulas' nazad, kak u kitajskogo bolvanchika, ochki uleteli v prolet lestnicy i rassypalis' tam shurshashchim zvonom. YA ne dal emu obrushit'sya na stupen'ki, shvatil za ruku, rvanul na sebya i vstrechnym udarom razbil emu nos. On tonko vzvizgnul i zakrylsya rukami. Neskol'ko sekund ya smotrel na ego bol'shie ladoni s nelepo rastopyrennymi tonkimi pal'cami pianista, na vytekayushchie iz-pod nih strujki krovi, potom otpustil ego i sel na stupen'ki. On vozilsya gde-to za moej spinoj, vshlipyvaya i skulya, no mne uzhe bylo vse ravno. Prishla noch', i posmotrela mne v glaza, i poglotila menya. YA sidel na gryaznoj, zaplevannoj i zabryzgannoj krov'yu lestnice i smotrel v lico Nochi. _______________________________________________________ 14. BOLOTA YUZHNEE VAVILONA, 244 god do n.e. HRAM MERTVYH BOGOV Kedrovyj shest, kazavshijsya mednym v luchah rastekavshegosya po krayu gorizonta ogromnogo solnca, besshumno pronzal buruyu, shevelyashchuyusya shkuru bolota. Malen'kaya kruglaya lodka, sshitaya iz dublenyh bych'ih shkur, natyanutyh na legkij karkas, skol'zila po maslyanistoj zhizhe, pokryvavshej beskrajnyuyu bezzhiznennuyu ravninu. Koe-gde iz tryasiny podnimalis' zarosshie neprolaznym kustarnikom ostrovki, zemlya na kotoryh kolyhalas' i prosedala, drozha na neprochnoj podushke iz perepletennyh kornej. Mestami vstrechalis' chernye steny kamyshovyh dzhunglej -- za etimi stenami, na prostranstvah, gde mozhno bylo spryatat' ne odin velikij gorod, podobnyj Vavilonu, zhili tol'ko pticy, gnezdivshiesya tam mnogotysyachnymi koloniyami. Lyuboj chelovek, uglubivshijsya v kamyshovuyu stranu hotya by na pyat'desyat loktej, ne mog vernut'sya ottuda inache, chem bozh'im promyslom. Tam ne bylo nikakih orientirov; tam ne bylo voobshche nichego, krome cherno-zelenyh shelestyashchih steblej i odinakovyh uzkih protok s zhirno pobleskivayushchej vodoj, protok, peresekavshihsya i rashodivshihsya chudovishchnoj pautinoj, zaputavshis' v kotoroj, chelovek bystro umiral ot istoshcheniya ili straha i stanovilsya dobychej bezymyannyh bolotnyh padal'shchikov. |to byli Topi Lagasha -- grandioznyj otstojnik Mesopotamii, yuzhnym svoim yazykom lizavshij belyj pribrezhnyj pesok Persidskogo zaliva. V samom centre Topej dvigalas' kruglaya lodka iz shkur -- edinstvennyj transport zdeshnih mest, -- upravlyaemaya chelovekom v odezhde voina. CHelovek etot byl vysok i hud. Kozhanaya kurtka s nashitymi na nee bronzovymi plastinkami plotno oblegala shirokie kostlyavye plechi. Ruki, szhimavshie shest, byli peretyanuty uzlami myshc. Na poyase visel korotkij zheleznyj mech, ispeshchrennyj strannymi poluzverinymi simvolami. Kozhanye korotkie shtany s bahromoj vyterlis' ot besschetnyh nochevok na goloj zemle. Takaya odezhda mogla prinadlezhat' tol'ko voinu -- naemniku iz garnizonov Ptolemaidy ili Antiohii, da malo li eshche otkuda -- posle neveroyatnyh pobed Aleksandra Velikogo, skovavshego mir stal'noyu cep'yu svoih krepostej, voiny byli povsyudu, i povsyudu oni byli primerno odinakovy. No lico cheloveka v lodke prinadlezhalo ne naemniku. U naemnikov ne byvaet takogo krutogo lba, perehodyashchego v sfericheski gladkuyu poverhnost' absolyutno gologo cherepa. Ne byvaet takogo zastyvshego vysokomernogo vyrazheniya lica, tayashchego v sebe silu prevoshodstva ne mecha, a razuma. Ne byvaet takih glaz. |to bylo lico cheloveka, dlya kotorogo ne sushchestvuet tajn, lico cheloveka, nepodvlastnogo soblaznam nizmennyh strastej, cheloveka, obosobivshegosya ot suety i prelestej mira. Lico zhreca. I on byl spokoen, absolyutno spokoen i nepronicaem dlya straha. On znal, chto dostatochno oshibit'sya odin raz, i on nikogda uzhe ne vyberetsya iz etih mertvyh topej. No on znal takzhe, chto ne oshibetsya. On orientirovalsya po solncu, a noch'yu -- po zvezdam. On vnimatel'no smotrel, kuda letyat zakryvayushchie nebo ptich'i stai, podnimayushchiesya iz glubin kamyshovoj strany. On ne upuskal iz vidu ni medlennoe techenie vody v protokah, ni raznicu v ottenkah list'ev kustarnika na redkih ostrovkah. No bolee vsego on polagalsya na slabyj, odnako vpolne razlichimyj zov, kotoryj shel k nemu iz glubiny topej, iz samogo serdca bolot. S kazhdym dnem puti zov stanovilsya vse sil'nee. Mozhno uzhe bylo yavstvenno uslyshat' nizkij gluhoj golos, povtoryavshij odnu-edinstvennuyu rastyanutuyu glasnuyu -- nechto vrode ochen' tyaguchego "a-a-a" -- i ne umolkavshij ni na sekundu. Golos etot zvuchal tol'ko u nego v golove, i vynosit' ego bylo tyazhelo. Poroj emu nachinalo kazat'sya, chto vsya buraya ravnina vokrug izdaet protyazhnyj i beskonechnyj ston, i togda on zakryval glaza. No vse zhe eto byl edinstvennyj nadezhnyj orientir, i emu prihodilos' terpet'. K tomu vremeni, kogda solnce okonchatel'no skrylos' za ploskoj, kak stol, liniej gorizonta, kruglaya lodka uzhe ne pervyj chas skol'zila vdol' chernoj kamyshovoj steny. Zov stal pochti nevynosimym, i yasno bylo, chto istochnik ego nahoditsya gde-to v glubine kamyshovyh dzhunglej. Proshlo eshche polchasa, i stena raspahnulas', razrublennaya popolam shirokim klinkom protoki, na smolistyh vodah kotoroj zhirno mercali krupnye yuzhnye zvezdy. CHelovek v odezhde voina otlozhil svoj shest. Lodka poslushno zamerla u samogo razverstogo zeva kamyshovoj strany. Bylo ochen' tiho; razmerenno pleskalis' tyazhelye chernye volny i pokrikivala zhalobno vdaleke bol'shaya bolotnaya ptica. CHelovek protyanul ruku i podnyal so dna lodki nebol'shoj kozhanyj meshok. Ottuda on vytashchil paru lepeshek, zavernutyh v vinogradnye list'ya, i s®el ih. Zatem otkuporil zatejlivoj formy glinyanyj kuvshinchik i sdelal neskol'ko glotkov. Potom prinyal kakoe-to snadob'e. Lodka edva zametno pokachivalas' na dyshashchem tele bolota. CHelovek sidel i zhdal, nesmotrya na to, chto golos v ego golove pel, ne perestavaya. Potom iz-za plecha ego zastruilos' mercayushchee serebryanoe siyanie, i on oglyanulsya. Tam, v nebe, kotoroe v yuzhnyh shirotah vyglyadit chernoj yamoj, provalom v drugie miry, tyazhelaya, kak mednyj shar, visela chudovishchnaya belo-krasnaya luna. Ee svet zazheg tuskluyu vodu protoki, i, kazalos', vsya Top' Lagasha, vlekomaya lunnym pozharom, vypyatitsya ogromnym maslyanistym gorbom, slovno dopotopnyj zver', razbuzhennyj neostorozhnym prikosnoveniem. I togda vnov' vzletel shest, kazavshijsya na etot raz vykovannym iz serebra, i lodka zaskol'zila po pylayushchej holodnym ognem protoke vglub' kamyshovoj strany. V samom serdce Topej Lagasha, okruzhennyj beskrajnimi polyami trostnika, vozvyshalsya konicheskij holm, samyj bol'shoj ostrov v etoj chasti bolot. Kogda-to on byl namnogo vyshe, i ego mozhno bylo uvidet' izdaleka. No za dolgie-dolgie gody, v techenie kotoryh boloto nadvigalos' na procvetavshie v drevnosti zemli Lagasha, holm ushel gluboko v chernuyu tryasinu, i teper' na poverhnosti byla tol'ko ego verhushka. On imel sotnyu loktej v diametre i dvadcat' loktej v vysotu. Pochti ves' kustarnik na nem byl vyrublen, no na yuzhnoj okonechnosti ostrova stoyala spletennaya iz ivovyh vetvej hizhina, pered kotoroj gorel malen'kij kosterok. U kostra, skrestiv toshchie korichnevye nogi, sidel neopryatnyj, zarosshij sedym volosom starik v gryaznoj nabedrennoj povyazke. On derzhal nad ognem glinyanuyu chashku s kakim-to varevom, vremya ot vremeni podnosya ee k licu i vdyhaya gustoj par. SHurshali zarosli trostnika. SHipel koster. Tugie volny nakatyvalis' s ravnodushnym uporstvom na chernyj pesok ostrova. Podnyalas' i razgorelas' nad bolotami gigantskaya nedobraya luna. Starik prislushalsya. Emu pokazalos', chto daleko, za polyami odinakovyh tosklivo shelestyashchih steblej on razlichaet ravnomernyj plesk -- s takim zvukom mogla by prodvigat'sya po tryasine kruglaya bolotnaya lodka. Togda on vypryamilsya i plesnul ostatok soderzhimogo chashki v koster. Vspyhnulo yarko-sinee plamya, mgnovenno podnyavsheesya do neba. Razdalsya strannyj svistyashchij ston, slovno iz pronzennoj grudi drakona, a potom sverkayushchaya sinyaya kolonna, vstavshaya nad ostrovom, opala i s®ezhilas' do malen'kih yazychkov, plyashushchih tam, kuda popali kapli vyazkoj zhidkosti. Iz hizhiny za spinoj starika poyavilas' legkaya gibkaya ten' i provorno skol'znula ryadom s nim na zemlyu. -- CHto-to sluchilos', uchitel'? -- sprosil myagkij perelivchatyj golos. Starik skosil glaza. |to byla |mi, vtoraya i poslednyaya obitatel'nica ostrova. Dvadcat' let nazad... a mozhet byt', i tridcat', i sorok -- trudno vyschitat' vremya, zhivya mezhdu dvumya mirami, -- on vyzval ee iz nebytiya, prikazav ispolnyat' vse ego poveleniya. Za eti gody ona nichut' ne izmenilas', ostavayas' vse toj zhe pyatnadcatiletnej smugloj devchonkoj s zelenymi glazami i smeshno, ne po-zdeshnemu, vzdernutym nosikom. Pochemu ona vybrala imenno takoj oblik, starik ne znal; lichno emu vsegda bol'she nravilis' chernovolosye tyazhelobedrye shemitki, no |mi yavilas' takoj, i on postepenno privyk. S nej mozhno bylo razgovarivat', ona mnogogo ne znala, i on uchil ee, udivlyayas', kakoe udovol'stvie poluchaet ot etogo davno zabroshennogo zanyatiya. Voobshche ona byla prekrasnoj rabynej, da k tomu zhe posvyashchennoj vo vse sekrety Ishtar, i stariku prihodilos' prilagat' nemalye usiliya, chtoby ne zabyvat' vremya ot vremeni obnovlyat' kontur pentagrammy -- magicheskogo znaka, sderzhivavshego ee demonicheskuyu sushchnost'. |mi byla demonom, sukkubom, odnim iz sushchestv, obitavshih na temnoj Iznanke Mira. Starik staralsya pomnit' ob etom, kak i o tom, chto sluchilos' odnazhdy, mnogo let nazad, kogda on, vypiv soka haomy i pogruzivshis' v mnogodnevnyj glubokij son, propustil vremya obnovleniya pentagrammy... -- Sluchilos', uchitel'? -- nezhno prosheptala |mi. -- Da, -- otvetil starik hriplym, karkayushchim golosom. -- On idet k nam. -- Nirah? -- Da, -- skazal starik. -- CHelovek iz pustyni. On uzhe blizko. Oni zamolchali, vslushivayas' v dyhanie nochi. |mi sidela na kortochkah, i luna igrala na blestyashchej smugloj kozhe ee kruglyh kolenej. Kogda-to starik ne mog smotret' na eti koleni bez vozhdeleniya... no s teh por proshlo slishkom mnogo let. Vnezapno tishina, povisshaya nad kamyshovoj stranoj, raskololas'. S zhutkim shumom, gortannymi krikami i hlopan'em kryl'ev vzmyla v nepodvizhnyj vozduh ogromnaya koloniya ptic, ustroivshayasya spat' v zaroslyah nepodaleku ot ostrova. Slovno plashchom giganta nakryli nebo, na minutu pogasiv dazhe lunu. Stalo holodno i trevozhno, a kogda pticy, sobravshis' v stayu, izognutoj liniej ushli na yug, vnov' otkryv pylayushchij lik luny, starik i devushka uvideli vysokuyu chernuyu figuru, skol'zyashchuyu k nim po rasplavlennoj dorozhke serebryanogo sveta. Kruglaya ploskodonka zashurshala po pesku, i figura soshla na bereg, otbrosiv v storonu dlinnyj shest. Starik, kryahtya, podnyalsya navstrechu gostyu. -- Privetstvuyu tebya, uchitel', -- gromko skazal pribyvshij glubokim, polnym skrytyh ottenkov golosom. On podoshel k kostru, i stalo vidno, chto on pochti vdvoe prevoshodit starika rostom i shirinoj plech. Po-prezhnemu sidevshaya na kortochkah |mi szhalas', kogda na nee upala ogromnaya ten' gostya. Starik podnyal levuyu ruku ladon'yu vverh. -- I tebya privetstvuyu, Nirah. Davno ty ne naveshchal menya. -- Da, uchitel'. YA prohodil poslednij krug posvyashcheniya... Starik prerval ego vzmahom ladoni. -- Pozzhe. Sadis' k ognyu. Ty goloden? Temnyj vzglyad, sverknuvshij iz-pod kostlyavogo lba, upersya v perenosicu starika. -- Blagodaryu, uchitel', ya prinyal pishchu. -- Ty ustal? -- prodolzhal dopytyvat'sya starik. -- Ne pospish' li s dorogi? Mozhet byt', hochesh' |mi? CHto-to pohozhee na ulybku promel'knulo na besstrastnom lice gostya. -- Ty zhe znaesh', uchitel': Iteru, proshedshij vse krugi posvyashcheniya, stanovitsya svobodnym ot zhelanij... Starik hmyknul. Podobral s zemli suhuyu vetochku i brosil v koster. -- Ty stal neterpeliv, Nirah, syn moj... YA predlagayu tebe otdohnut' i uspokoit'sya. V tvoih glazah yavno chitaetsya zhadnoe neterpenie, eto slabost'. A slabym nel'zya spuskat'sya v Hram. Gost' opustilsya na kortochki u ognya i prikryl veki. Myshcy na ego kostlyavom lice napryaglis'. -- YA dva mesyaca dobiralsya syuda iz Aleksandrii. YA nosil odezhdu voina i zhil kak voin... YA spal v soldatskih palatkah i v shalashah pastuhov... YA dralsya s naemnikami i ubival dikih zverej... YA pil solenuyu vodu i el plesnevelyj hleb... Kogda ya uvidel tvoj signal, mne pokazalos', chto serdce vyskochit iz moej grudi... A teper' ty govorish' mne, chtoby ya uspokoilsya! Starik rassmeyalsya nepriyatnym klokochushchim smehom. -- Kakoj ty, k chertyam, Iteru! Hvalish'sya tem, chto ne hochesh' devku, a s vozbuzhdeniem svoim nichego podelat' ne mozhesh'! CHto s togo, chto vozbuzhdenie eto vyzvano ne bedrami |mi, a lonom |reshkigal'? CHem devka otlichaetsya ot bogini? Nichem -- dlya voistinu mudrogo. A ty upodobilsya tomu bogachu, chto zaviduet lishnej mere zolota v zakromah u soseda, i schitaet sebya vyshe krest'yanina, vzdyhayushchego o miske bobov na stole starosty! On protyanul ruku i neozhidanno shvatil gostya za uho. -- Dlya tebya ne dolzhno byt' raznicy mezhdu vodoj bolota i vodoj okeana! Mezhdu gorodskoj stenoj i stenoj mira! Mezhdu smert'yu odnogo i gibel'yu vseh! Ty ponyal, neschastnyj? Nirah terpelivo motal golovoj, tol'ko uzly myshc na ego lice vzduvalis' i opadali. Kogda starik zakonchil svoyu ekzekuciyu, on skazal: -- YA ponyal, uchitel'. YA byl glup. Mne dejstvitel'no sleduet uspokoit'sya. No segodnya noch' polnoluniya, i ya boyus', chto, propustiv ee, ya ne smogu vojti v Hram do sleduyushchej polnoj luny... -- V etom ne bylo by nichego strashnogo, -- vozrazil starik svarlivo. -- Mne ne ochen'-to veselo na ostrove, i ty sostavil by mne neplohuyu kompaniyu... Vo vsyakom sluchae, bylo by kogo taskat' za ushi... Ty chto, slyshish' golos? Nirah molcha kivnul i kosnulsya pal'cem sverkayushchego pod lunoj cherepa. -- Golos, -- po-prezhnemu vorchlivo govoril starik, sharya uzlovatymi pal'cami v skladkah nabedrennoj povyazki, -- golos... Da neuzheli Mertvye tak hotyat videt' tebya, Nirah? Neuzheli oni tozhe stali neterpelivy? Nirah pochuvstvoval znakomuyu pul'saciyu v ugolkah viskov i bystro vzglyanul na starika. Tot, zanyatyj poiskami, nichego ne zametil, no Nirahu, voshedshemu v sostoyanie povyshennogo vospriyatiya -- "hara" na yazyke Iteru, -- okazalos' dostatochno mgnoveniya, chtoby ponyat', kakie chuvstva oburevayut uchitelya. Uchitel' boyalsya. On smertel'no boyalsya reshit'sya na to, k chemu gotovilsya mnogo let -- gotovilsya sam i gotovil ego, Niraha. I v to zhe vremya starik hotel uvidet', chto poluchitsya iz vynoshennogo imi velikogo plana. -- Uchitel', -- nachal Nirah, -- ya ne... Starik vytashchil otkuda-to iz-za poyasa kamennyj flakonchik i protyanul cherez koster gostyu. -- Na, -- skazal on. -- Vypej. Dlinnye podvizhnye pal'cy somknulis' vokrug flakona. Nirah ostorozhno otkuporil sosud i ponyuhal. -- |fedra, -- proiznes on zadumchivo, -- trava Pta... kakie-to koren'ya... chto eshche? -- Pej! -- ryavknul starik. Nirah besstrastno podnes flakon k gubam i sdelal glotok. Glaza ego zablesteli. -- Lozhis' na zemlyu! -- prikazal uchitel'. -- |mi, snimi s nego dospehi. Legkaya, kak ten', devushka provorno osvobodila gostya ot kurtki i shtanov. Nirah rastyanulsya na zemle, podstaviv lico serebryanomu svetu. Starik otdal |mi neskol'ko korotkih rasporyazhenij i vstal u Niraha v golovah. Devushka prinesla iz hizhiny neskol'ko gorshochkov s kraskoj, postavila ryadom s gostem i opustilas' na koleni. Pod monotonnye prichitaniya uchitelya, chitavshego drevnie zaklinaniya, |mi okunula tonkie pal'chiki v gorshok s krovavo-krasnoj substanciej i prinyalas' ostorozhno vypisyvat' na zakovannom v neprobivaemuyu myshechnuyu bronyu tele Niraha zashchitnye znaki. CHasom pozzhe gost' podnyalsya s zemli. On byl polnost'yu obnazhen, i s nog do golovy pokryt uzorami i nadpisyami. Starik zakonchil chitat' i stoyal nepodvizhno. Luna tyazhelo visela nad samoj verhushkoj holma. Vremya ostanovilos'. -- YA gotov, Uchitel'! -- torzhestvenno skazal Nirah. Starik zakryahtel i pochesal pod myshkoj. -- Ty po-prezhnemu slyshish' Golos? -- so strannoj intonaciej sprosil on. -- Golos sil'nee, chem kogda-libo, Uchitel'. Mertvye zovut menya. -- Ty pomnish' put', kotoryj proshel? -- YA ne pomnyu nichego, krome puti, Uchitel'. -- Ty gotov prinesti zhertvu? -- YA sam i est' moya zhertva, Uchitel'. Starik zakryl glaza. On otchetlivo vspomnil tot dalekij den' mnogo let nazad, kogda izmozhdennyj, hudoj kak palka yunec poluzhivym vypolz na chernyj pesok ostrova. Kak vyyasnilos' pozzhe, on dve nedeli plutal v debryah kamyshovoj strany, poka sluchajno ne natknulsya na ubezhishche starika. Sluchajno? Teper' starik ne byl uveren v etom... Togda on podoshel k chuzhaku -- pervomu cheloveku, popavshemu na ostrov posle togo, kak starik poselilsya zdes', -- i zanes nad ego hudoj sheej nogu, obutuyu v derevyannuyu sandaliyu. Starik v te gody byl eshche krepok i bez truda spravilsya by s pohozhim na grudu kostej prishel'cem. No tot otkryl ogromnyj chernyj rot i na poslednem dyhanii vymolvil: "Pogodi, Ningishzida..." Posle chego poteryal soznanie i prebyval mezhdu nizhnim i srednim mirami pyat' dnej. Starik gotovil snadob'ya i zastavlyal |mi otpaivat' neznakomca otvarom celebnyh trav. On otgonyal ot yunoshi melkih, no zlovrednyh duhov bolot i vozzhigal svyashchennye kostry. K ishodu pyatogo dnya skeletopodobnyj yunec otkryl glaza i uvidel nad soboyu sverkayushchee lezvie nozha. I uslyshal vopros: -- Otkuda ty znaesh', kto ya? Ningishzida bylo tajnoe imya starika. Ono oznachalo "Prisluzhnik Dalekoj Zemli" i peredavalos' po nasledstvu v klane zhrecov drevnego kul'ta mertvyh. No nikto vo vsem mire ne mog znat' ob etom imeni. Nikto, krome uchitelya starika, kotoryj otpravilsya v Dalekuyu Zemlyu eshche togda, kogda ne byli eshche zachaty dazhe roditeli strannogo dohodyagi iz bolot. Ibo Dalekaya Zemlya oznachaet Stranu Mertvyh, i te, kto uhodit tuda, obratno ne vozvrashchayutsya. Poetomu starik ostavil shchenku zhizn'. Ostavil, chtoby uznat', kakoj tropkoj vybralas' v mir lyudej tajna, prinadlezhashchaya Mertvym. I shchenok rasskazal. On toroplivo hlebal vkusnyj bul'on iz bolotnyh kurochek, pripravlennyj pryanymi koren'yami, prolivaya zhirnye kapli na obtyanutuyu korichnevoj kozhej grud', rval zubami ispechennye |mi belye lepeshki i rasskazyval. Snachala starik ne poveril emu, kak ne veril nikomu v etom mire, no potom, vvedya vyzdoravlivayushchego v gipnoticheskij trans, prikazal govorit' pravdu -- i uslyshal tu zhe istoriyu. Togda on poveril okonchatel'no, tem bolee, chto Iteru dejstvitel'no ne umeli lgat'. SHCHenok prinadlezhal k drevnemu i mogushchestvennomu klanu Iteru -- zhrecov-hranitelej, oskolku odnogo iz teh kul'tov, kotorye vo mnozhestve voznikali vo dni molodosti mira. Skol'ko ih bylo -- ne znal nikto, no chislo bylo neveliko. Starik koe-chto slyshal ob Iteru, no, pozhaluj, ne bolee togo, chto oni dejstvitel'no sushchestvuyut. Po slovam gostya, v Serapise, otkuda on pribyl, nastoyashchih Iteru bylo vsego devyat', iz nih tol'ko dvoe byli Hranitelyami Purpurnoj Stupeni, ili Bessmertnymi. Vysshie ierarhi Iteru priobshchalis' k bessmertiyu posredstvom nekoego svyashchennogo sosuda, ukrytogo v tshchatel'no ohranyaemom tajnike. Gost' ne mog ob®yasnit', chto eto za sosud i gde ego pryachut; neyasna emu byla i procedura obreteniya vechnoj zhizni. No on tochno znal, chto samye starye ierarhi pomnyat vremena do vozvysheniya pervyh faraonov, i chto dar bessmertiya daetsya tol'ko tem, kto prohodit Devyat' Stupenej Posvyashcheniya. A takih vo vse veka bylo malo, ochen' malo... Sam on proshel tri stupeni. |to byl vsego lish' uroven' mladshego uchenika, edva dopushchennogo k nekotorym sekretam ordena, no starik bystro ponyal, chto ego yunyj gost' vladeet priemami, sdelavshimi by chest' lyubomu hvastlivomu vavilonskomu magu. Krome togo, on zhadno vpityval vsyu informaciyu, kotoruyu tol'ko mog poluchit', ne gnushayas' dazhe obryvkami smutnyh sluhov i podslushivaniem razgovorov. Tak on uznal o sosude bessmertiya i o blazhennom zhrebii proshedshih vse stepeni posvyashcheniya. Uznal i reshil, chto zavoyuet etot zhrebij lyuboj cenoj. No chem bol'she on dumal ob etom, tem slabee stanovilas' ego nadezhda stat' edinstvennym Izbrannym. Ved' v konechnom itoge kurs dolzhen byl zakonchit' odin uchenik. Ili, chto bolee veroyatno, mog ne zakonchit' nikto -- ispytaniya byli tyazhelymi, i iz neskol'kih predydushchih pokolenij vospitannikov ni odin tak i ne smog projti ih do konca. I, chem slabee stanovilas' nadezhda, tem yarche razgoralos' v nem zhelanie poluchit' dar bessmertiya. YArche i yarche, kak lesnoj pozhar, pylalo ono, szhiraya zashchitnye bar'ery, postavlennye nastavnikami Iteru... Odnazhdy, royas' v bogatoj biblioteke SHkoly v Serapise, on natknulsya na poluistlevshij papirus, v kotorom rasskazyvalos' o stoyavshem na ravninah Lagasha Hrame Mertvyh, drevnem eshche v te vremena, kogda zhil pisec, zapisavshij etu legendu, i o ego sluzhitelyah, vedushchih svoj rod ot pervyh shumerov. V knigah Iteru byli opisany sotni kul'tov i tysyachi bogov, no imenno rasskaz o Hrame Mertvyh bezrazdel'no zavladel umom yunoshi. On ne mog ob®yasnit', pochemu. On, stremyashchijsya k bessmertiyu, zasypal na holodnom kamennom polu svoej kel'i i videl vo sne gromozdyashchijsya nad temnoj ravninoj zloveshchij siluet zikkurata. Videl pylayushchuyu lunu nad nim. Videl tumannye lica oblachennyh v chernye odezhdy zhrecov. Slyshal strannyj dalekij golos, idushchij kak by iz-pod zemli, tyanushchij neskonchaemuyu unyluyu pesnyu. Posle zaversheniya tret'ego kruga posvyashcheniya vse ucheniki dolzhny byli, sleduya mnogovekovoj tradicii, ujti iz sten SHkoly v poiskah svoego Uchitelya. Da, konechno, v SHkole u nih byli nastavniki, no zakony Iteru trebovali eshche i lichnogo vybora. Mnogie vozvrashchalis' v SHkolu, obogashchennye novym znaniem; nekotorye stanovilis' nesposobny k dal'nejshemu sovershenstvovaniyu; inye ne vozvrashchalis' vovse. No gost' starika tverdo znal, chto vernetsya; tochno tak zhe, kak znal, gde najdet svoego Uchitelya. V odnu iz gluhih yanvarskih nochej on prosnulsya v svoej kel'e, potomu chto pochuvstvoval ch'e-to nezrimoe prisutstvie. Budto dyhanie holodnogo vozduha obozhglo emu shcheku, i, prosnuvshis', on uvidel, kak sgushchaetsya t'ma v uglu pomeshcheniya. I uvidel ten'. On ne mog rasskazat' stariku, kem byla eta ten'. V Strane Mertvyh lica razmyty, a imena sterty. No ten' pela emu, i on vnimal, ne smeya shevel'nut' pal'cem. I on uslyshal, chto prihodyat poslednie dni Hrama v Topyah Lagasha, potomu chto hranitel' ego, Ningishzida, star, a uchenika u nego net. I eshche uslyshal on, chto put' k daru Vechnoj ZHizni mozhet byt' ukazan emu tam, v Hrame Mertvyh Bogov. Prishel rassvet i zastal ego v polurazrushennom sklepe posredi zabroshennogo kladbishcha na dalekoj okraine Serapisa. V ruke on szhimal sheyu dohloj sobaki, a pered nim lezhal zheltyj oskalivshijsya cherep. On ne pomnil, kak prishel tuda, ne pomnil, kak ubil sobaku i ee krov'yu izmazal sebe lico. No eto bylo nevazhno. On uznal put'. I eshche on uznal tajnoe imya Ningishzidy. On ne znal tol'ko, chto za tysyacheletiya, proshedshie s teh por, kak byl napisan papirus, zikkurat, zatoplennyj bolotami Lagasha pochti po samuyu verhushku, zateryalsya sredi beskrajnih polej kamyshovoj strany. No on iskal i iskal, probivayas' skvoz' topi, i v konce koncov byl voznagrazhden. Teper' on lezhal v hizhine starika, bespomoshchnyj, kak ditya, a Ningishzida razmyshlyal, zakolot' li ego nozhom ili otdat' na rasterzanie |mi. -- Zachem ty hotel videt' menya? -- sprosil on, tak nichego i ne reshiv. Gost' udivilsya. -- Znachit, vy tak nichego i ne ponyali? YA hochu stat' vashim uchenikom. YA znayu, rod sluzhitelej Hrama prervalsya. Vash uchitel' otyskal vas gde-to na vostoke, v |lame, a u vas, pohozhe, ne tak uzh mnogo narodu pod rukoj... YA budu uchit'sya u vas. YA hochu stat' chelovekom Mertvyh Bogov. -- Zachem tebe eto? -- eshche raz sprosil starik. -- Mertvye Bogi mertvy. Davnym-davno oni byli pobezhdeny i zaklyucheny v strashnye tyur'my nizhnego mira. Oni nichego ne mogut zdes', na poverhnosti. Oni sposobny tol'ko kopit' svoyu zlobu i nenavist' i kogda-nibud' oni zahlebnutsya v nej... YA sluzhu im mnogo let i uspel voznenavidet' ih tak zhe, kak nenavidyat oni sami vse zhivoe. Da ty dazhe v svyatilishche k nim ne vojdesh', razdavlennyj ih temnoj volej... Zachem tebe eto? -- Oni nuzhny mne, chtoby obresti bessmertie, -- otvetil prishelec. -- Iteru, moi nastavniki, ne pochitayut bogov. Oni agnostiki, i ih bogi -- ne sushchnosti, a simvoly. YA zhe hochu operet'sya na pust' skovannuyu, no silu, pust' temnuyu, no vlast'. Mertvye Bogi pomogut mne projti vse ispytaniya i stat' edinstvennym Iteru, vladeyushchim moshch'yu verhnego i nizhnego mirov. A ya... ya nuzhen im, potomu chto ya -- edinstvennyj chelovek, kotoryj mozhet osvobodit' ih. Ningishzida udaril ego ladon'yu po licu. Golova na hudoj shee otkinulas' nazad, no pochernevshie guby razoshlis' v ulybke. -- |to sdelka, prosto sdelka... Ty nauchish' menya sekretam svoej chernoj magii. YA poluchu oruzhie, kotoroe pozvolit mne legko odolet' vseh moih sopernikov na puti k bessmertiyu. A kogda ya poluchu bessmertie, ya unichtozhu ostal'nyh Iteru i osvobozhu Mertvyh Bogov. -- Kak? -- karknul starik. Pal'cy ego plotno somknulis' vokrug kostyanoj rukoyati nozha. -- Znaj zhe, o Ningishzida, hranitel' Vrat, chto Mertvye Bogi byli nekogda lisheny sily i zaklyucheny v podzemnye uzilishcha posredstvom treh magicheskih predmetov. Ne sprashivaj, chto eto za predmety i v chem sostoit ih volshebstvo. YA ne znayu etogo, kak ne znaet nikto iz teh, kto ne doshel do vysshej stupeni Posvyashcheniya. No ya znayu, chto predmetami etimi vladeyut Iteru, i potaennoe hranenie ih yavlyaetsya glavnoj zadachej nashego ordena. Oni horosho ukryty... oni nadezhno spryatany ot glaz neposvyashchennyh... no kogda ya stanu Bessmertnym... kogda ya stanu edinstvennym Bessmertnym, ya zavladeyu etimi talismanami i vernu Mertvym Bogam ih slavu. |to chestnaya sdelka, i ya ne vizhu, pochemu by tebe, Ningishzida, ne prisoedinit'sya k stol' vygodnomu predpriyatiyu. Gost' vygovorilsya i obessilenno upal na trostnikovuyu cinovku. On lezhal nepodvizhno, somknuv tyazhelye veki, i hudaya sheya ego byla sovershenno bezzashchitna. Starik eshche raz posmotrel na nozh v svoej ruke... na ostryj kadyk prishel'ca... perevel vzglyad na temnyj proval vorot Hrama... i razzhal pal'cy. On prinyal predlozhenie. On nazval gostya Nirahom. Po drevnim zavetam, vse Hraniteli Vrat poluchali imena demonov nizhnego mira. Nirah byl bogom-gadyukoj, skol'zyashchim mezh kamnej. Staroe svoe imya prishelec soobshchit' otkazalsya, a Ningishzida i ne nastaival. Nirah provel na ostrove tri goda. Starik uchil ego zabytoj shumerskoj magii, sostavleniyu pentagramm i zashchitnyh zaklinanij. On nazyval emu imena strazhej Podzemnoj Strany i rasskazyval ob ulovkah, kotorye pozvolyayut besprepyatstvenno prohodit' skvoz' ih zaslony. On pokazal emu navodyashchie uzhas priemy zapreshchennogo iskusstva ozhivleniya mertvyh tel posredstvom elektrolitovyh batarej ili atmosfernyh razryadov -- Fakelov Annunakov. No bolee vsego on obuchal Niraha iskusstvu lzhi. Iteru ne mogli lgat'. Vospitanie, kotoroe oni poluchali s samogo rannego vozrasta, usilennoe gipnoticheskim vozdejstviem ih nastavnikov, delalo ih nesposobnymi k lyubomu iskazheniyu real'nosti. Oni mogli ne otvechat' na voprosy -- i molchat' dazhe pod chudovishchnymi pytkami -- no ne lgat'. A Nirahu dlya vypolneniya ego chestolyubivogo plana bylo prosto neobhodimo nauchit'sya etomu. Snachala dlya togo, chtoby skryt' pravdu o svoem obuchenii -- lyubogo Iteru, ulichennogo v kontaktah s adeptami chernoj magii, tut zhe vygonyali iz ordena, predvaritel'no lishiv pamyati -- a zatem dlya togo, chtoby prigotovit'sya k zahvatu treh talismanov. I starik uchil ego lzhi. On bilsya, prikladyvaya strashnye usiliya, lomaya zashchitu, postavlennuyu v mozgu Niraha, vyiskivaya izoshchrennye lazejki dlya zazhatogo v zhestkih ramkah soznaniya yunoshi. Nakonec, emu udalos' eto, i, kogda odnazhdy Nirah, provedya noch' s |mi, soobshchil stariku, chto razbiral klinopisnye tablichki v zapadnom pridele Hrama, Ningishzida, hot' i izbil ego do polusmerti pletenoj trostnikovoj palkoj, v dushe voznes hvalu Mertvym Bogam. Emu udalos' pochti nevozmozhnoe -- iz sovershennoj eticheskoj mashiny, kakoj byl Nirah, Ningishzida s uspehom lepil demona. Vremenami on chuvstvoval sebya Tvorcom i posylal nasmeshlivye proklyat'ya dalekim nastavnikam yunoshi. No inogda, prosypayas' noch'yu, chuyal ishodyashchuyu iz-pod zemli chernuyu volyu teh, kto tysyacheletiyami zhdal svoego chasa, i ponimal, chto ne ego, Ningishzidy, nichtozhnymi usiliyami, a etoj chernoj volej i lepitsya novyj oblik Niraha. Togda on ne mog zasnut' uzhe do zari, vorochayas' s boku na bok i trevozhno razmyshlyaya, kakuyu zhertvu potrebuyut Mertvye za stol' derzkuyu sdelku. Za eti tri goda on privyazalsya k yunoshe, kak k rodnomu synu, i ne hotel, chtoby sledy ego naveki zateryalis' v pyli i prahe Dalekoj Zemli. No vremya shlo, i odnazhdy Nirah pokinul kamyshovuyu stranu, chtoby vernut'sya uzhe nastoyashchim Iteru. Proshlo pochti dvadcat' let, i etot den' nastal. Teper' on stoyal pered starikom, zakovannyj v dvojnuyu bronyu svetlyh i temnyh sil, udivitel'noe sushchestvo, vospitannoe odnovremenno Raem i Adom, sochetavshee nepreklonnoe muzhestvo i ledyanoe spokojstvie Iteru s neukrotimym zlym plamenem sluzhitelya podzemnyh bogov, i luna igrala na ego ispeshchrennom zaklinaniyami moguchem tele. "On podoben Gil'gameshu, -- s trepetom podumal Ningishzida, -- Gil'gameshu, takzhe iskavshemu dar bessmertiya za Vodami Smerti... Da budut blagosklonny k nemu podzemnye bogi...", -- i tut zhe odernul sebya. Nel'zya ozhidat' blagosklonnosti ot Mertvyh Bogov. Mozhno lish' nadeyat'sya, chto oni najdut dlya Niraha podhodyashchee mesto v pautine svoih yadovityh zamyslov. Mesto, kotoroe, po krajnej mere, sohranit emu zhizn'. -- Idi, -- skazal starik, kivaya na porosshij buroj ostrolistoj travoj bugor Hrama. -- Idi, i da soputstvuet tebe tvoya zvezda. Ne zabyvaj o ZHdushchih za Porogom; i Sprashivayushchih vo T'me ne zabud' takzhe. Pomni, chto uzok most nad Bezdnoj Sudeb, i ne kazhdyj projdet po nemu, priblizhayas' k liku |reshkigal'... Ne strashis' Gadyuki i Skorpiona -- pervyj bog hranit tebya, vtoroj -- menya. No v Krovavoj T'me u CHernogo Prestola Nergala mogut gnezdit'sya chudovishcha, o kotoryh dazhe ya nichego ne znayu; i ih ty dolzhen izbegnut', potomu chto u tebya net zaklinanij protiv nih. I, esli Mertvye otpustyat tebya, ne vyhodi iz Hrama, ne omyv telo vodoj iz zheleznogo sosuda, chto stoit v vostochnom pridele i nakryt uzornym pokrovom; inache prah Dalekoj Zemli budet zhech' tvoe telo pod solnechnymi luchami... Idi, o Nirah. YA molyus' za tebya Mertvym. Ningishzida i |mi, ne dysha, smotreli, kak vysokaya figura Niraha priblizhaetsya k poluobvalivshemusya portalu Hrama, kak Nirah naklonyaet brituyu golovu i ischezaet v proeme... Vnezapno lunnyj svet yarko zaigral na stershejsya rez'be portala, i im pokazalos', budto Vrata zanavesheny blistayushchej serebryanoj kol'chugoj. No mgnoven'e proshlo, i proval Vrat vnov' stal takim, kakim byl vsegda -- chernym bezzubym otverstiem ogromnogo rta. -- On vernetsya, uchitel'? -- robko sprosila |mi. Ningishzida nedovol'no posmotrel na nee. Dlya sukkuba, pust' dazhe priruchennogo i obezvrezhennogo pentagrammoj, ona byla chereschur nezhna i privyazchiva. Starik podozreval, chto posle toj nochi, okonchivshejsya zhestokoj porkoj dlya Niraha, |mi ispytyvaet k Iteru nechto bol'shee, chem prosto privyazannost', no nikak ne mog ponyat', nravitsya eto emu ili net. V konce koncov, esli k Nirahu on otnosilsya, kak k synu, to ob |mi vse chashche i chashche stal dumat', kak o docheri. Inogda vspominalos' emu, ili videlos' vo sne, kak mnogo let nazad v dalekoj-dalekoj strane on igral so svoeyu dochurkoj, kotoruyu emu tak i ne dovelos' uvidet' dozhivshej do vozrasta |mi. Unes li ee chernyj veter pripolzshego s vostoka mora ili ubili prishedshie s severa borodatye voiny, on ne pomnil. No, kogda on smotrel, kak |mi igraet v pribrezhnom peske ili pletet figurki iz trostnika, emu nachinalo kazat'sya, chto eto i est' ta samaya malen'kaya devochka, kotoruyu on nekogda zabyl, vstupiv na tropu Prisluzhnika Dalekoj Zemli. -- Esli budet na to volya Mertvyh Bogov, -- skazal on neozhidanno suho. |mi ispuganno posmotrela na nego, no bol'she sprashivat' ne reshilas'. Vdvoem oni vernulis' v hizhinu, i tam devushka rasterla Ningishzidu otvarom, vozvrashchayushchim sustavam gibkost' i podvizhnost'. Kogda luna rastvorilas' v nachinayushchem yarostno golubet' nebe, starik usnul. Nirah ne vyshel iz Hrama ni etim dnem, ni sleduyushchej noch'yu, ni v proshedshie posle togo eshche pyat' dnej. K ishodu nedeli Ningishzida, nacepiv na sebya s desyatok zashchitnyh amuletov i bespreryvno bormocha zaklinaniya, otpravilsya v nedra zikkurata. On ne byl tam uzhe neskol'ko let: neobremenitel'nye obyazannosti Prisluzhnika prakticheski ischerpyvalis' uborkoj vo vneshnih pomeshcheniyah Hrama da voskureniem blagovonij na nizkih chernyh altaryah. No teper' stariku prishlos', otkinuv tyazhelyj polog, sshityj neizvestno ch'imi rukami iz neizvestnoj materii, spustit'sya po neskonchaemoj lestnice, stershiesya kamennye stupeni kotoroj uvodili gluboko pod zemlyu, tuda, gde namnogo nizhe urovnya topej lezhalo glavnoe svyatilishche Hrama. On spuskalsya medlenno, zazhigaya maslyanye lampy, vyrublennye v stenah, inogda dobavlyaya v nih maslo, potomu chto ogni, kotorye zazheg zdes' Nirah, davno potuhli. On preodolel tridcat' tri proleta, zigzagami uhodivshie vse glubzhe i glubzhe i, nakonec, obodrav hudye boka ob obvalivshuyusya kirpichnuyu kladku, voshel v svyatilishche. Zdes' bylo syro; sochashchayasya iz sten i kapayushchaya s potolka voda obrazovala na polu glubokie luzhi, a na stenah chudovishchnymi mertvymi cvetami cvela selitra. Plesen' dyshala v uglah, i gigantskie griby tyanuli k kirpichnomu svodu svoi blednye tela, no poseredine zala byl krug diametrom v dvadcat' loktej, chernyj i absolyutno suhoj; i v etom kruge, pered altarem Povelitelya Podzemnoj Strany Nergala, sidel Nirah. On byl absolyutno nepodvizhen, i tugo natyanutaya na ego rebrah kozha delala ego pohozhim na mumiyu. No on vse zhe byl zhiv, potomu chto vremenami spina ego vzdragivala i po vsemu telu probegali sudorogi. Ningishzida popytalsya priblizit'sya k nemu, no, ne dojdya neskol'kih shagov do kruga, uslyshal slaboe potreskivanie i oshchutil, kak v kozhu ego vonzayutsya milliony malen'kih igolochek. Togda on otstupil v strahe i sidel na stupenyah lestnicy do teh por, poka ne nachalo koptit' i potreskivat' plamya v nizhnih svetil'nikah. Teni udlinilis' i zazmeilis' po stenam svyatilishcha; i iz nor v temnyh uglah pokazalis' i popolzli k Ningishzide bezymyannye tvari s ogromnymi belymi glazami, i Ningishzida bezhal v strahe, potomu chto stal star i boyalsya gneva vladyk nizhnego mira. I, vybravshis' na svet iz dverej Hrama, on podumal, chto Niraha vzyali k sebe Mertvye Bogi i chto on nikogda uzhe ne vyjdet iz chernogo kruga. No Nirah vyshel. On poyavilsya v noch' sleduyushchego polnoluniya, i, kogda on vstal, pokachivayas', na poroge zikkurata, to pokazalsya stariku i devushke besplotnoj ten'yu, lunnym prizrakom, letayushchim nad bolotami i pugayushchim lyudej. No on byl zhiv, tol'ko neveroyatno ishudal za te dni, chto provel v podzemel'e, i telo ego pokryvali uzhasnye shramy, bol'shej chast'yu zazhivshie, i levaya noga ego byla izurodovana ch'imi-to ogromnymi chelyustyami. On proshel mimo starika i voshel v poserebrennuyu lunoj vodu u kromki peska; i voda stekala po ego hudomu telu, no to byla voda iz zheleznogo kuvshina pod uzornym pokrovom, kotoroj on ochistilsya ot dyhan'ya Podzemnoj Strany. A potom on pogruzilsya v vodu po gorlo i stal zhadno pit'; i on pil, kak slon v zasuhu. Boka ego hodili hodunom, on zaglatyval vmeste s vodoj melkih zhuchkov i mal'kov ryby i neodnokratno izvergal vypitoe. Nakonec on napilsya i vyshel na bereg, pripadaya na levuyu nogu; i starik i devushka vpervye uvideli, chto on hrom. On upal na pesok i prospal dvoe sutok podryad, a kogda prosnulsya, to otshvyrnul prigotovlennye |mi snadob'ya, potomu chto oni ne byli nuzhny emu bol'she. -- YA uzhe ne tot yunec, chto umiral nekogda v tvoej hizhine, Ningishzida, -- promolvil on, i eto byli pervye slova, kotorye starik uslyshal ot nego posle ego vozvrashcheniya. -- YA ne nuzhdayus' v lekarstvah. Podzemnyj ogon' vyzheg mne vnutrennosti, Ningishzida, i ya ne chelovek bol'she. YA eshche ne ispil iz Sosuda Bessmertiya, a peremeny, proizoshedshie so mnoj, uzhe chudesnee, chem ty mozhesh' sebe voobrazit', starik. Ibo ya soshel v nizhnij mir, i govoril s ego vlastitelyami, i vernulsya zhivym. Ningishzida so strahom smotrel na svoego preobrazhennogo uchenika. Tot sidel na svoej cinovke i govoril, ne menyaya intonacij svoego golosa; no golos etot ne byl golosom prezhnego Niraha. Grom podzemnyh barabanov slyshalsya v nem, i voj flejt, sdelannyh iz kostej mertvecov, i hohot uzhasnyh demonov. No Nirah govoril, i Ningishzida ne smel prervat' ego. -- YA spustilsya po lestnicam zikkurata, chto nekogda vozdvigli tvoi predki, o Ningishzida, zikkurata, chto ushel gluboko v lono zemli i ukryt bezdonnoj top'yu ot luchej nebesnyh bogov. YA vossel pered altarem Nergala, i zakryl glaza, i otpravil svoego dvojnika Ka v puteshestvie v Stranu Bez Vozvrata. Ibo shchel', v kotoruyu mozhet proniknut' dvojnik, nahoditsya tam, u samogo altarya. I ya proshel CHernymi Vratami, i ne ispugalsya ZHdushchih u Poroga,