i prinyat' nashu avietku za
pogibshuyu,  neskol'ko  vmyatin ot popadanij  ih  kapsul  yasno pokazyvali,  chto
obshivka   nashego   apparata  ucelela.   My   videli   yarkie   pryamougol'niki
illyuminatorov lihtera, no  lishennye manevra  ne mogli strelyat', ot vystrelov
avietku zakrutit siloj otdachi, otbrosit daleko v storonu  i kronam ostanetsya
dat'  lish' slabyj zalp,  postaviv poslednyuyu  tochku dlya nas v zvezdnoj vojne.
Pravda, my  ni  skol'ko  ne zhaleli  o  sodeyannom, vyvod  iz  stroya  bol'shego
kolichestva  annigilyatorov  odnogo  lihtera,  polnoe  unichtozhenie  drugogo  i
rasstrel  shesti kapsul byli neplohim rezul'tatom, no  kazhdoe mgnovenie zhdat'
vspyshek ih orudij, napravlennyh na avietku, bylo delom ne iz legkih.
     Krony ne strelyali. Pochemu? Vopros byl napisan  na lice  kazhdogo iz nas,
vyzyvaya  nedoumenie  i nekotoroe razdrazhenie, skorej by uzh...  Samoe trudnoe
zhdat'  i dogonyat'.  Dogonyat' bez  goryuchego nam nekogo, a lihter priblizhalsya,
narastaya mnogotonnoj massoj, zakryvaya vse prostranstvo ekranov. Nakonec, nam
stalo  yasno, on  nemnogo  zabiraet  vverh, ostavlyaya avietku pod svoim  belym
bryuhom. No zachem?
     Vdrug  v ego nosovoj  chasti  vspyhnuli  ogni i  snop plameni mel'knul v
chernote kosmosa.
     -- 501-j,  oni tormozyat...-- pilot  neponimayushche smotrel na svoj ekran,--
Oni ostanavlivayutsya!
     -- Ostanavlivayutsya!?
     -- Da,  pryamo  nad nami. Proklyat'e, chto oni  zadumali?  Avietka ne imeet
verhnih obzornyh ekranov.
     -- Eshche  by,-- nemedlenno  otozvalsya  Armyan,--  pohozhe vashi  konstruktory
delali ne kosmicheskij apparat, a passazhirskij samoletik.
     -- Smotrite!
     Hvost  lihtera zamer, edva vidimyj  na  ekrane.  Sam lihter  zastyl bez
dvizheniya, rasplastav nad avietkoj svoi strashnye kryl'ya, s bezopasnymi teper'
dlya  nas annigilyatorami.  Armyan  vytashchil iz vnutrennego  karmana  sigaretu i
zakuril.
     -- Derzhu pari, Maestro. Oni zatashchat nas vnutr'. Pari na lyubyh usloviyah.
     -- Odumajsya, Armyan!
     -- Pozhaluj, on prav, 501-j,-- podderzhal pilot.-- U nih est' manipulyator,
prilichnyh  razmerov. On smozhet obhvatit' avietku, oni zaberut ee v lihter  i
postarayutsya vytashchit' nas zhiv'em.
     -- Zachem?
     -- Kogda vytashchat, togda uznaem, vot!
     Razdalsya zvonkij metallicheskij  lyazg, dvigateli  avietki, raspolozhennye
po   krayam   fyuzelyazhej  zhalobno   zahrusteli,  pokoryayas'   chudovishchnoj   moshchi
manipulyatora kronov.
     -- Horoshie byli dvigateli,-- polushutya, poluvser'ez pozhalel pilot.
     -- Oni  nam  bol'she  ne  ponadobyatsya.  Hrust  prekratilsya, vidimo  kron,
upravlyavshij manipulyatorom reshil, chto prochno  zahvatil avietku. Hvost lihtera
tronulsya navstrechu  i vniz, ponessya  vse bystree i bystree, na mig mel'knuli
tolstye steny  obshivki kronovskogo zvezdoleta,  i polnejshaya  temnota okutala
avietku. Razdavshijsya vsled za  etim klacayushchij zvuk pokazal  nam, chto avietka
postavlena na poverhnost' vnutri lihtera.
     -- Vklyuchit' prozhektora?-- obratilsya ko mne pilot.
     -- Net, pust'  dumayut, chto my mertvy. Tem neozhidannej  okazhetsya  dlya nih
nashe voskreshenie.
     |krany  slabo mercali  zelenovatym cvetom,  za  obshivkoj  avietki stalo
narastat' tonkoe shipenie. Pilot posmotrel na pribory upravleniya i s kakim-to
zloradstvom proiznes:
     -- Temperatura za  bortom  3572  gradusa tepla  i prodolzhaet rasti.  Oni
delayut   termicheskuyu  obrabotku.  Vneshnie  datchiki   obzora   rasschitany  na
temperaturu do 4000 gradusov i znachit sejchas ekrany pogasnut na vechno.
     |krany  pomerkli,  kogda  termometr  prohodil  otmetku 4170.  Armyan  ne
vyderzhal.
     -- Molodcy,  tehniki, na 170 edinic zapas sdelali. Vot zhal' tol'ko,  chto
teper' my ni cherta ne uvidim.
     -- Temperatura padaet.
     -- Pochemu by ej ne padat'? Krony dobilis'  svoego, lishiv nas obzora. Oni
kazhetsya tozhe dostatochno horosho znayut tehniku protivnika.
     -- 2000, 1680, 1478,... 900,-- kak avtomat schital pilot.
     -- Slushaj, zatknis', a?-- Armyan zlo zatushil okurok o pul't upravleniya.--
I ne smotri na menya tak, etot pul't teper' vse ravno nikuda ne goditsya, dazhe
zad podteret' nel'zya, slishkom tverdyj.
     Vse  zamolchali, energeticheskaya sistema  avietki,  perestav poluchat'  ot
dvigatelej neobhodimyj zapas moshchnosti, otklyuchila yarkoe vnutrennee osveshchenie,
ostaviv neskol'ko  avarijnyh ognej.  Kabina  pogruzilas' v  polumrak.  Pilot
vskochil s mesta i, prizhav palec k gubam, podbezhal k vneshnej dveri.
     -- V storony,  bystro,-- tiho  prosheptal  on.-- Oni rezhut obshivku v etom
meste...
     On  ne  uspel  dogovorit', krasnyj luch lazera prorvalsya skvoz' metall i
uperevshis'  v  stenu  naprotiv stal  plavit' bronevye  shchity,  pokrytye sloem
plastika.  Kabina  postepenno  napolnyalas', chernym  udushlivym  dymom.  Armyan
nespesha podnyalsya,  i, projdya k piramide s oruzhiem, stal odevat' na sebya poyas
ruchnogo  gravitopulemeta.  On  po  svoej  moshchi znachitel'no  ustupal  vneshnim
gravitopushkam  avetki,  no  dlya  boya vnutri pomeshchenij  predstavlyal  otlichnoe
oruzhie. On  krepilsya  na sharoobraznom sharnire k poyasu cheloveka svoim  nizhnim
koncom i imel  v  verhnej  chasti udobnuyu  ruchku s  gashetkoj.  Takim obrazom,
strelyayushchemu  ne  trebovalos' derzhat' dovol'no tyazheloe oruzhie  na vesu,  sila
tyazhesti   gasilas'  sharnirom.  S  pomoshch'yu   ruchki  gravitopulemet  mgnovenno
povorachivalsya  v lyubuyu storonu  kak  po vertikali, tak i po gorizontali, pri
etom odna ruka postoyanno ostavalas' svobodnoj.
     Po tomu, kak molcha i  sosredotocheno Armyan odeval svoj gravitopulemet na
poyas, ya ponyal, chto on nadeetsya zahvatit' na tot svet prilichnuyu tolpu kronov:
kogda te vorvutsya v avietku, no  kak okazalos' nemnogo pozzhe, zamysel Armyana
sostoyal v drugom.
     Sledom  za  nim ya podoshel k piramide i snyal s  veshalki poyas dlya vtorogo
gravitopulemeta.  Konechno,  ya  mog  vospol'zovat'sya  bolee  legkim i udobnym
oruzhiem, naprimer  avtomaticheskim  kompleksom vspomogatel'nogo personala. On
strelyal razryvnymi snaryadami chastymi ocheredyami, imel v svoe nizhnej chasti dve
rakety zazhigatel'nogo  dejstviya  i  eshche kuchu  razlichnyh  prisposoblenij  dlya
ubijstva, no  sil'no  otlichalsya  ot  ognevoj sily gravitopulemeta, byl mnogo
slabee.  S  nim ya by  imel gorazdo  bol'shuyu  podvizhnost' v  manevre,  no  ne
pristalo  mne,  desantniku, pasovat',  pered trudnostyami,  ne dlya togo ya tak
dolgo postigal nauku unichtozheniya na korable.  Poborov iskushenie, ya zashchelknul
dvuhmetrovyj  korpus gravitopulemeta u  sebya na  poyase i, projdya prignuvshis'
pod luchom lazera, vsparyvayushchego obshivku, vstal s drugoj storony. Teper' my s
Armyanom stoyali  ryadom s mestom, kuda dolzhny vorvat'sya krony, vorvat'sya i tut
zhe poplatit'sya za svoyu naglost'. Sledom za  nami Tia, pilot i  parenek vzyali
iz  piramidy avtomaticheskie  kompleksy.  Pravda,  parenek  popytalsya snachala
odet'  korpus  gravitopulemeta,  no  armyanovskoe  --  "ne  smeshi  lyudej"  --
zastavilo  ego  otkazat'sya ot etoj  popytki. Kogda  vse zanyali  mesta vokrug
uvelichivayushchegosya razreza obshivki, Armyan s zheleznym spokojstviem nachal:
     -- Kto znaet raspolozhenie vnutri lihtera kronov?
     -- YA, i ochen' ne ploho,-- otvetil nash parenek.
     -- Budesh' pokazyvat' dorogu.
     -- Kuda?
     -- V  centr  upravleniya  ih  lihterom.  My popytaemsya  tuda probit'sya  i
unichtozhit' ego. Navernyaka my pogibnem, no vidimo, ne vse srazu. Ostavshiesya v
zhivyh, pust' dazhe  odin, dolzhen  probit'sya tuda i vyvesti iz  stroya eshche odin
lihter  kronov,-- Armyan  posmotrel na vyrezannyj  lazerom polukrug,-- Sejchas
Tia i 464-j syadut za pravyj i levyj  pul'ty upravleniya edinoj sistemoj  ognya
avietki.  Po  moej  komande  vy  odnovremenno  dadite  zalp iz  vseh  orudij
gravitacii.   Krony,   nahodyashchiesya   vokrug   avietki,   okazhutsya  mgnovenno
unichtozhennymi i  my poluchim  dostup vnutr'  ih lihtera  v nachal'nom  periode
operacii prakticheski besprepyatstvenno. Tut glavnoe faktor vnezapnosti, krony
navernyaka tochno ne znayut, zhivy my ili net, potomu i vedut sebya tak naglo. I,
pochti navernyaka tol'ko eti, vokrug avietki, zanyaty nami, ostal'nye gotovyatsya
k boyu s nashimi tovarishchami.  Sledovatel'no, poka oni ochuhayutsya i pojmut v chem
delo,  projdet  dovol'no bol'shoj otrezok vremeni, za nego nam nado kak mozhno
dal'she  uglubit'sya v  lihter. Po  puti  my dolzhny  unichtozhat'  vse:  kronov,
apparaturu,  pereborki. Vse, chto popadet v pole zreniya, shkval ognya postoyanno
dolzhen  soprovozhdat'  nashe prodvizhenie. Ni odnogo  ostavlennogo v  zhivyh, ni
edinogo sushchestva, tol'ko dymyashchiesya oblomki  i razvaliny. Esli po puti nashego
sledovaniya ni odnogo  krona ne  ostanetsya  v zhivyh,  esli  my budem  vovremya
perebivat' vse ih kabeli, togda oni  tem bolee daleko ne  srazu pojmut,  chto
tvoritsya u nih na lihtere.  A esli my smozhem na nekotoroe vremya poseyat' v ih
ryadah paniku,  schitajte, chto my pobedili, lihter ne smozhet bolee kachestvenno
upravlyat'sya, im pridetsya  zanimat'sya  nami,  a  ne  ostanovlennym  imi nashim
korablem. Vnimanie, po mestam!
     Krug razrezannoj obshivki pochti zamknulsya.  Tia i 464-i  zanyali mesta za
pul'tami  upravleniya  ognem. My s Armyanom  pochti vplotnuyu priblizili  stvoly
gravitopulemetov k krayam obreza, pilot stal na koleno i tshchatel'no pricelilsya
v centr kruga s avtomaticheskogo kompleksa.
     -- Ne  zabud'te, oruzhie ne dolzhno  molchat', my pronesemsya  po zvezdoletu
kak smerchi, kak...
     -- Vyrezannyj krug stal medlenno klonit'sya pod sobstvennoj tyazhest'yu.
     -- Vneshnie gravitopushki, ogon'!!!
     Avietka  besheno  zatryaslas' na  meste,  odnovremennyj ogon'  pravogo  i
levogo bortov ne pozvolyal  ej  uskakat' v storony  ot  sily  otdachi.  Dikie,
perehodyashchie  v  ul'trazvuk  vizgi  srazu  stihli   v  grohote  gravitopushek,
lopayushchihsya pereborok, treske vzmetnuvshegosya snaruzhi ognya.
     -- Stop!!!-- ne svoim golosom vzrevel Armyan.
     Tia  prekratila  strelyat' pervoj, ot etogo avietku  otneslo v storonu i
shmyaknulo o vnutrennyuyu obshivku lihtera,  kruglyj vyrezannyj lyuk ot sily udara
vvalilsya  vnutr'  i  nashi  gravitopulemety zashlis'  istoshnymi  konvul'siyami,
posylaya  v  gustoj  dym  nepreryvnye ocheredi gravitacii.  Ni slova ne govorya
Armyan  prygnul vniz i  ischez  v  raskalennom mareve opustoshennogo pomeshcheniya.
Podskochiv k  krayu lyuka  ya siganul  sledom, v nos  udaril vonyuchij  edkij dym.
Zakashlyavshis',  ya natyanul  respirator i  oglyadelsya.  Topot kovannyh polusapog
Armyana  slyshalsya vperedi,  tam  zhe, za pelenoj  dyma strekotal ego  pulemet.
Szadi sprygnuli ostal'nye.
     -- Vpered,  za   Armyanom!--  zavopil   ya,  sryvayas'   na   fal'cet,   i,
poskol'znuvshis', grohnulsya na  pol,  v sklizkuyu  maslyanistuyu  massu,  byvshuyu
vidimo eshche sovsem nedavno kronom.
     -- Armyan!
     -- YA zdes'! Skorej, Maestro!  |tih tvarej slishkom mnogo, ya ne uspevayu ih
razdelyvat'!
     Podnyavshis'  sam   i  privedya  gravitopulemet  v  udobnoe  dlya  strel'by
polozhenie, ya svobodnoj rukoj uspel perehvatit' nashego pilota.
     -- Otvechaesh' za 464-go golovoj.  Do togo, poka my ne doberemsya do pul'ta
upravleniya korablem, on nuzhen nam kak vozduh.
     -- Sdelayu!
     My  ustremilis' vpered i,  obrushiv v  prohod shkval ognya, pomogli Armyanu
unichtozhit' nabegayushchih v prohod kronov.
     -- V boevoj poryadok pyaterki, zhivo! My s Armyanom zanyali  mesta vperedi, v
centr postavili 464-go,  a  Tia  i pilot  stali szadi  i  po bokam.  V takom
polozhenii  my  begom  poneslis'  po  dlinnomu  central'nomu  koridoru.  Nashi
pulemety i  kompleksy  ne  utihali  ni na mig, my pronosilis' mimo  otkrytyh
dverej,  gde   otvratitel'nye  krony  zanimalis'   svoim  delom.  Gravitaciya
nemyslimymi  uzorami razmazyvala ih po stenam,  sryvaya  zhivuyu,  pul'siruyushchuyu
plot'  s blestyashchih  skeletov, sdelannyh iz  prochnejshego metalla.  S  hrustom
razletalas'  razlichnaya  apparatura,  cvetnymi  kloch'yami  plavilis'  provoda,
razmyagchalsya metall. My nachinali, a Tia s pilotom dovershali nachatoe, ostavlyaya
pozadi sebya mertvoe,  gorevshee i chadivshee  dymom prostranstvo razvorochennogo
koridora. Bylo trudno dyshat',  atmosfera v lihtere kronov imela mnogo azota,
no  my  neuderzhimo  rvalis'  vpered,  podchinyayas'  korotkim  komandam  nashego
provodnika. YA blagodaril sebya i boga za horoshuyu fizicheskuyu zakalku, bezhat' s
gravitopulemetom  okazalos'  delom ne  iz legkih,  Armyan s  penoj  u  rta  i
fanaticheskim  vzglyadom  polival  metavshihsya  v  panike kronov gravitaciej iz
svoego  pulemeta, razryvnye snaryady kompleksov  millionami oskolkov kromsali
ih  zhivuyu  plot',  solenyj  pot  zalival   glaza,  more  ognya  i  razrusheniya
razlivalos' ot nas vse glubzhe i glubzhe.
     -- Za povorotom centr upravleniya!-- kriknul 464-j.
     -- Naddaj, rebyata!--  YA  pervyj  vybezhal  za  povorot i moyu  levuyu  ruku
molniej  proshil lazernyj luch. Ne pochuvstvovav boli, ya dal dlinnejshuyu ochered'
vsya  nasha  gruppa vyskochila  v gromadnyj,  pochti  kruglyj zal, po  perimetru
kotorogo shli  desyatimetrovoj vysoty illyuminatory obzora, pod nimi polukrugom
vidnelsya dlinnyj pul't, s  povskakivavshimi so svoih mest kronami. YA ne uspel
rassmotret'  vse  pomeshchenie,  gravitopulemet Armyana  krutanulsya na  sharnire,
ocherchivaya pravil'nyj  polukrug i po  vsej  dline  dal'nej stenki vzmetnulis'
vverh izurodovannye pribory vperemeshku s kuskami kronov. Dulo moego pulemeta
povtorilo traektoriyu  armyanovskogo,  tresnuli illyuminatory vneshnego  obzora,
razryvaemye na chasti krony  slovno vzryvalis'  iznutri, gravitaciya bukval'no
vplyushchivala v steny  ih  metallicheskie  skelety, ih tela  zelenymi  sgustkami
stekali s pomyatyh gor razmolochennyh priborov. Ostavshiesya v zhivyh brosilis' k
nam, no odnovremennyj zalp avtomaticheskih kompleksov otbrosil ih na  ostanki
ih sobstvennyh  sobrat'ev.  Dve rakety  belymi  polosami prochertili  sled  v
storonu glavnogo  vozvysheniya  na  pul'te,  stena ognya  rvanulas'  k vysokomu
potolku,  chto-to  zatreshchalo,  krasnym   buketom  rassypalsya  snop   iskr   i
odnovremenno s etim ves' korpus lihtera rezko sodrognulsya.
     -- 501-j, smotri!!!
     Skvoz'  oranzhevoe plamya ya uvidel  v  illyuminatory,  kak slovno igrayuchi,
pokachivaya  kryl'yami  i,  primenyaya  taktiku  bokovyh  skachkov,  daleko vpered
proneslis'  dve  nashi  avietki,  no tol'ko dlya  togo, chtoby  razvernut'sya, v
povtornom pikirovanii prodolzhit' ataku obrechennogo i tak lihtera.
     -- Davaj,  rebyata!!!-- zaoral ya v neopisuemoj radosti,  slovno sidyashchie v
avietkah mogli menya uslyshat'.
     -- Gde vy ran'she shlyalis', idioty!!!-- v ton mne zaoral Armyan.
     -- Dobejte  etih  skotov!!!--  vtoril  nam  464-j. Tol'ko  Tia  i  pilot
kazalos' ne poteryali sposobnosti soobrazhat'.
     -- 501-j,  uhodim!  |kipazhi avietok  pojmut,  chto lihter  ne vystrelil i
zajdut v lobovuyu  ataku. Na nashem  zvezdolete videli, kak  my  unichtozhili ih
lihter, avietki stanut kroshit' ih illyuminatory, lihter obrechen!
     -- Kuda!?
     -- Bog moj, k kapsulam. Sdelaem popytku  ujti!  No  teper' krony nakonec
opomnilis'.  Za povorotom  nas vstretil moshchnyj puchok  lazernyh luchej, 464-j,
bezhavshij pervym  naporolsya na nih kak na stenu i ruhnul s pronzennym gorlom.
V to vremya, kak moi tovarishchi otvetili kronam druzhnym zalpom, ya sklonilsya nad
obrechennym paren'kom,  uperev v  stenu dulo  gravitopulemeta.  Krov'  chernym
potokom hlestala iz sonnoj arterii.
     -- Nazad... po koridoru... Naprotiv nashej avietki angar s kapsulami...--
ego glaza stali bystro steklenet'.
     -- Probivaemsya  k  nashej avietke!  Druzhno,  i...!!!--  gravitopulemety i
kompleksy  sadanuli odnovremenno, luchi lazerov  pogasli,  pereskakivaya cherez
oblomki i zavaly, sozdannye po puti sledovaniya k punktu  upravleniya nami zhe,
my v prezhnem poryadke nachali nelegkij put' nazad, prodolzhaya krovavuyu bojnyu.
     Vdrug  lihter  vzdrognul  ot moshchnogo tolchka  i s gudyashchim  metallicheskim
zvonom stal gorizontal'no povorachivat'sya  vokrug osi, i srazu zhe vtoroj,  ne
menee  sil'nyj udar, stal raskruchivat' lihter v obratnuyu storonu, sbiv nas s
nog. Avietki proveli pervuyu lobovuyu ataku, poka ne smeluyu, sidyashchie v nih eshche
v polnoj  mere ne  ubedilis' v bezopasnosti annigilyatorov,  no tret'ya ataka,
mogla stat' poslednej dlya lihtera.
     CHertyhayas',  ya podnyalsya i so zlost'yu  vyrval korpus gravitopulemeta  iz
kuchi obvalivshegosya musora. Armyan lezha prodolzhal strelyat', ne davaya kronam ni
malejshej  peredyshki. Togda  ogon'  nachal vesti  ya, davaya vozmozhnost'  vstat'
ostal'nym, no Tia ne vstala. Ee nogu namertvo zazhalo stal'nym shvellerom.
     -- Armyan  prikroj!--  ya  rvanulsya  k  nej i,  vypustiv  iz  ruk  oruzhie,
.nechelovecheskim usiliem  potyanul vverh, Tia diko  zakrichala, ya uvidel kak na
ee  noge,  u samoj  stupni lopnul  kombinezon,  s  hrustom  razoshlas' kozha i
otkryvshayasya  belaya kost' s  vizgom chirknuv po obryvkam metalla vyrvalas'  na
svobodu, ostaviv v glubine dymyashchijsya parom  kusok myasa. Tia  srazu  obmyakla,
poteryav soznanie , a ya, vzvaliv na plechi bezzhiznennoe telo, iz poslednih sil
preodolevaya  nemyslimuyu  golovnuyu  bol',  zadral  dulo  gravitopulemeta  dlya
strel'by.
     -- Otstegni pulemet,  Maestro! Otstegni, k chertu  ego!  Voz'mi  kompleks
Tia!  -- Armyan  vopil ne  oborachivayas', razmazyvaya  po stenam  vybegayushchih  v
prohod kronov.
     Prizhav  k  sebe  kompleks  i  otstegnuv,  nakonec,  gravitopulemet,  my
prodolzhili  prodvizhenie po  vrazheskomu lihteru. Luchi lazerov  edva vspyhnuv,
gasli, zadavlennye ognevoj moshch'yu nashej gruppy. Teper'  ya prikryval tyl, to i
delo  oborachivayas'  dlya  ocherednyh  vystrelov,  no  szadi  kronov  pochti  ne
ostavalos',  slishkom velika  okazalas'  pri  nachal'noj atake uragannaya  sila
nashego ognya.
     My pochti dobezhali  do avietki,  kogda telo Tia vzdrognulo i mne na lico
potekla goryachaya gustaya krov'. Kak v koshmarnom sne ya osoznal, chto luch lazera,
napravlennyj na menya proshil Tia, ya byl prikryt ej kak shitom. Ne ponimaya, chto
ya delayu, sovershenno otupev ot otchayaniya, ya kivkom golovy otbrosil potok krovi
i, nazhav na  kurok, brosilsya  v uzkij prohod, gde to  i  delo mel'kali  teni
kronov.
     -- Stoyat',--  ruka Armyana shvatila menya za  shivorot i vtashchila v kakoe-to
pomeshchenie, bronirovannaya dver'  zahlopnulas',  gluhoj stenoj otdeliv nas  ot
besnuyushchegosya  vraga.  V  temnom  angare,  akkuratno,  v  ryad,  stoyalo  shest'
noven'kih kapsul, slegka pobleskivaya nikelem v skupom verhnem  osveshchenii: No
togda ya  nichego ne soobrazhal, bezuchastno nablyudaya, kak pilot, otkinuv kolpak
odnoj  iz nih, rasstrelyal ostavshiesya pyat'.  Armyan perevalil menya i Tia cherez
nevysokij bortik v kabinu i vlez sledom, pilot uselsya v  gromadnoe dlya  nego
kreslo   i   nachal   bystro  shchelkat'   neponyatnymi  priborami.  Vidimo,   on
dejstvitel'no byl luchshim pilotom na zvezdolete. Bystro najdya  nuzhnye emu, on
proporol   vystrelami   tonkie  stvorki   uzkogo,   zheloba   i  vsled  za-ih
razletayushchimisya oblomkam.i  kapsula, sorvavshis' s mesta, uneslas'  v  chernotu
prostranstva.
     Armyan paru raz  uverenno s®ezdil  menya po morde, otchego ya  okonchatel'no
prishel  a sebya  i  smog, nakonec,  osmyslenno  oglyadet'sya.  U moih  nog  bez
priznakov zhizni lezhala Tia, Armyan, s nevozmutimym vidom prikurival sigaretu,
a pilot, izrygaya proklyatiya pronessya pered nosom nashej avietki, kotoraya rezko
izmeniv  kurs na  pervom forsazhnom  rezhime rvanula  za  nami, dlya nashego  zhe
unichtozheniya.
     -- Nu  sejchas  oni  nam vlepyat,--  skrivilsya pilot, nablyudaya za manevrom
avietki.-- Pridurki chertovy, malo im lihtera!
     -- A ty vylezi na krylo i pomahaj im ruchkoj,-- mrachno poshutil  Armyan, no
pilot  tol'ko  otmahnulsya,  sledya  kak  avietka,  slovno  izdevayas',  bystro
nagonyala kapsulu. On dernul ruchki upravleniya na  sebya za mgnovenie  do togo,
kak  gravitopushki ESUOA--  detishcha  Armyana-- dali polnyj  zalp  dvuh  bortov.
Kapsula svechoj vzmyla vverh, a avietka s nemyslimoj skorost'yu proneslas' pod
nami i ischezla v chernoj dali.
     -- Kazhetsya, proneslo.
     -- Aga,--  nemedlenno  soglasilsya   Armyan,--  sejchas,  podozhdi  nemnogo,
dispetcher ih razvernet, ne dolgo uzh ostalos'.
     YA   opustilsya   na   koleni   pered   Tia   i,   dostav  individual'nyj
diagnosticheskij pribor desantnika, vonzil ego igly v nervnye spleteniya na ee
ruke.  Horoshij  pribor, pokazyvaet sam, chto nuzhno delat'. Interesno, uspeyu ya
prodelat'  eto do togo, kak  vernetsya  avietka?  Tia poteryala  35%  krovi  i
prodolzhala ee teryat'. Dlinnaya  polosa vsparyvala ee  spinu po vsej dline, ot
shei do talii. Luch proshel negluboko, no  vskol'z' zadel pozvonochnik. Razorvav
kombinezon na ee spine, ya soedinil  razoshedshuyusya kozhu i, vydaviv sverhu ves'
tyubik  toniziruyushcheyu sostava, zakleil  plastyrem.  Armyan,  nakonec,  otbrosil
okurok i zanyalsya ee  nogoj, no i  bez  togo bylo yasno, chto spasti Tia  moglo
tol'ko pryamoe perelivanie krovi.
     -- Armyan, u vas odinakovye gruppy, davaj, dejstvuj. Nogoj ya zajmus' sam.
     -- Ty snachala perevyazhi ruku sebe, ya vizhu tebya tozhe zacepilo.
     YA posmotrel na svoyu ranu, krov' ne tekla, zastyv plotnoj vyazkoj korkoj.
Interesno,  sdohnu ya  ili  net?  Esli  na korable  kronov est'  smertonosnye
bakterii, to  sdohnu navernyaka, a esli net, to uzhe navernyaka ne  sdohnu, pri
uslovii,  chto  nashi rebyata v avietke budut  strelyat' ne  slishkom tochno, a ih
dispetcher poryadkom utomlen. Reshiv, takim obrazom, chto poka opasnost'  mne ne
grozit, ya  kinul Armyanu apparat dlya perelivaniya krovi, a sam  stal razrezat'
kombinezon na noge Tia. Myaso na shchikolotke okazalos' sorvannym do kosti, dazhe
na samoj  kosti  vidnelas'  glubokaya  carapina  s kostnoj  pyl'yu  po  krayam.
Sbryznuv ranu  dezinficiruyushchim rastvorom, ya dostal  kontejner s biomassoj i,
vyvaliv ego soderzhimoe  na strashnoe mesto, stal bystro bintovat', poglyadyvaya
na  Armyana. Tot,  vonziv  sebe  v venu  tolstuyu iglu i prokachav  vruchnuyu  po
sisteme krov' do polnogo vyhoda iz  nee vozduha,  akkuratno protknul kozhu na
ruke Tia.
     -- Kazhetsya,  popal,--   on   oblegchenno  vzdohnul  i   postavil  apparat
perelivaniya na avtomaticheskij rezhim.-- Skol'ko lit'-to?
     -- Skol'ko mozhesh'. CHem bol'she, tem luchshe.
     -- Proklyat'e, avietka!-- pilot brosil kapsulu v bok tak rezko,  chto my s
Armyanom  otleteli  k  bortu,  igla  vyskochila  iz  veny  Tia,  a  apparat  s
bezuprechnoj  chetkost'yu polil krov' Armyana na  samogo  Armyana.  Ni  slova  ne
govorya,  on podpolz  k nej i vodruzil iglu v prezhnee otverstie.  YA, nakonec,
otorvalsya ot  nogi  i  posmotrel na ekrany.  Nashej  kapsule udalos'  ujti ot
lobovoj  ataki,  teper'  avietka,  vedomaya  vidimo  pervoklasnym dispetcherom
opisyvala  polukrug,  staryas'  zajti  nam  v  bok.  Pilot  tot  chas  izmenil
traektoriyu  poleta, no kak my ponimali, eto yavlyalos' vremennoj  otsrochkoj  i
opyat' zhe davalo vozmozhnost' avietke atakovat' nas szadi.
     -- CHertovy krony,-- spravedlivo vozmutilsya  pilot,-- |to  ne kapsuly eto
tihohody kakie-to, ne mogli izobresti nechto bolee original'noe.
     -- Net,  eto  dispetcher  bol'shaya  svoloch',-- mrachno vydal  Armyan,--  vot
vernemsya, chestnoe slovo, mordu emu nab'yu.
     Apparat  prodolzhal  kachat' krov' v venu Tia,  Armyan pytalsya odnoj rukoj
dostat' sigarety, nahodivshiesya v protivopolozhnom ot nee karmane,  a ya vpilsya
glazami  v  ekrany hvostovogo obzora. Pilot ne  imel pered soboj ekranov, on
vel  kapsulu vizual'no,  nablyudaya  panoramu  cherez dlinnyj i shirokij lobovoj
illyuminator, no emu sledovalo by oglyanut'sya. YA tronul ego za plecho.
     -- Posmotri na hvostovye ekrany.
     Pilot  oglyanulsya  i  zastonal  ot  bessil'ya.  Avietka  pochti  polnost'yu
zavershila razvorot i, vybrosiv  v prostranstvo yarkij snop plameni forsazhnogo
rezhima,  ustremilas'  k nam.  Armyan, nakonec,  zatyanulsya  nakonec, zatyanulsya
sigaretoj i nachal rassuzhdat':
     -- Po-moemu  hvatit  ej krovi.  YA  otkachal  dva  litra i  sejchas poteryayu
soznanie,-- on govoril tak spokojno, slovno szadi priblizhalas' ne avietka, a
plastmassovyj  samoletik.--  Po  ochen'  avtoritetnomu  moemu  razumeniyu, ona
poteryala gorazdo men'she, chem ya ej vlil.
     -- Davaj, hvatit,  demagog,--  ya  zlo smotrel  na avietku,  gotovivshuyusya
povtorit' ataku.-- Zalepi ej  venu plastyrem i molis', sejchas nashi  tovarishchi
budut nas ubivat'.
     Armyan prodelal etu nemudrennuyu kombinaciyu i osmotrelsya.
     -- Interesno, gdu u kapsuly mehanizm upravleniya ognem?
     -- Ty chto zadumal, skotina?!
     -- YA hochu zashchishchat'sya.
     -- Ot kogo?!
     -- Ot avietki.
     -- Protiv svoih?!!
     -- Aga. Ih tam pyatero, a nas chetvero. Kakaya raznica, pogibnet  na odnogo
bol'she  ili  na odnogo men'she? Pervyj sam govoril,  chto  my  emu dorozhe i on
hochet videt'  nas  na  korable.  Znachit,  my  dolzhny  podchinit'sya prikazu  i
vernut'sya  lyubym  putem.-- Armyan pomolchal i dobavil,--  Dazhe, esli dlya etogo
prijdetsya prikonchit' avietku.
     Pilot molchal, navernoe, emu tozhe hotelos' pozhit' eshche nemnogo.
     -- No ty nichego ne sdelaesh' avietke!-- ne sdavalsya ya.
     -- Nichego, Pervyj tozhe  govoril, chto avietki  ne strashny  lihteram, menya
horom  ubezhdali, chto  kapsuly  ne strashny  avietkam, u  nih tol'ko  dyuzy mol
slabye  i  voobshche  na  nashem chertovom  korablike  malo  kto  vo vsem  horosho
razbiraetsya. YA eto ponyal, eshche kogda ESUOA sozdaval. A to kak strausy, golovu
v  pesok  okunut   i  hot'  trava  ne  rasti.  Sejchas,  sejchas,  daj  tol'ko
razobrat'sya. Aga, vot!-- korpus kapsuly  dernulsya i dve trassiruyushchie ocheredi
vrezalis' avietke  v  lob. Avietku bystro zakrutilo vokrug osi, ESUOA naugad
sharahnula oboimi  bortami,  plamya v hvostovoj ee  chasti  uvelichilos'  vdvoe,
snova  vyravnivaya  apparat  v  ustojchivom  polete. Ne sbavlyaya skorosti,  ona
nemnogo ushla v  storonu, no uverenno prodolzhila  sblizhenie, vidimo,  nadeyas'
prikonchit' nas navernyaka.
     -- |j!-- obratilsya Armyan k pilotu,-- Ty smozhesh' zajti ej v hvost?
     -- Mogu poprobovat', no... ne mogu.
     -- Vot kozel. Pochemu?
     -- Tam nashi druz'ya.
     -- Plevat' na  takih druzej,  oni tam tol'ko i  mechtayut,  kak by poluchshe
zaehat' v nas iz ESUOA. I potom my kto, vragi?
     Veer oslepitel'no belyh polos okruzhil kapsulu i ischez.
     -- Neuzheli promazali?-- sam u sebya pointeresovalsya Armyan i utverditel'no
otvetil,-- konechno, promazali. CHto tam za oluhi u moej ESUOA?
     Avietka vnov' uneslas' vpered, povernuvshis' k nam bronirovannym bryuhom.
Strelyat' v nego ne imelo smysla, vse ravno chto iz rogatki v betonnuyu stenu.
     -- Neuzhto  my  im  do sih por ne nadoeli?-- vyaknul Armyan,-- von lihterov
skol'ko  kuvyrkaetsya,-- i  vdrug  nechelovecheskim  golosom,--  Davaj,  davaj!
Uhodyat!!! Vyzhmi iz etoj lohanki vse chto mozhno!
     On  tshchatel'no  pricelilsya  i  dal zalp. Daleko  v  prostranstve  rvanul
ognennyj shar.
     -- Ty chto, popal..?
     -- V pravyj dvigatel'. Dumayu, oni dotyanut do korablya,  pravda s  zaletom
vnutr'  im pridetsya popotet'. I  pilotu  i  dispetcheru, nu  eto  im za  nashi
mucheniya.
     Kapsula  na  predel'noj skorosti neslas' k nashemu zvezdoletu,  pri etom
pilot  daleko  obhodil poteryavshuyu  skorost'  i manevr  avietku,  starayas' ne
popast' v radius dejstviya ee gravitopulemetov.
     -- Ty tol'ko ne dodumajsya zajti k korablyu s nosa, a to oni vlepyat nam iz
glavnoj meteoritnoj pushki.
     --  A chto tolku,-- spokojno otvetil pilot,-- oni ne pustyat nas v korabl'
i  prikonchat iz processora. YA  dumayu uspeh  bitvy na  nashej  storone. Pervyj
risknet i vypustit paru processorov. Processor ne avietka, on shlepnet nas na
lyubom rasstoyanii.
     -- Im nado dat' kakoj-nibud' znak.
     -- Kakoj?   Govorite  skorej,   korabl'  priblizhaetsya!  Smotrite,   blok
otchuzhdeniya processora svetitsya  rozovym, cherez paru minut processor  budet v
prostranstve. Oni navernyaka videli, kak  my strelyali  v avietku, oni dumayut,
chto v kapsule krony i nam etogo ne prostyat.
     -- Formulu  sveta!!!--  osenilo  menya,--  Armyan,  strelyaj nazad, punktir
snaryadov povtorit dvizheniya kapsuly i narisuet formulu sveta! Esli na korable
ostalsya hot' odni zdravomyslyashchij chelovek, oni otkroyut angar...
     Szadi tiho zastrekotali orudiya kapsuly. Pilot kak marionetka dergalsya v
svoem gigantskom kresle,  emu bylo ochen' nelegko, emu ni razu ne prihodilos'
vyhodit' iz takih situacij. On manipuliroval  rychagami, kak zapravskij kloun
svoimi atributami, kapsula v beshennoj plyaske izmyvalas' pered korablem. Dazhe
ya na svoih  nesovershennyh ekranah videl  razmytyj,  no horosho  zametnyj sled
punktira. Uvidyat li ego na bystro vrashchayushchemsya korable?
     Na odnom iz  oborotov  nashego  zvezdoleta  blok  otchuzhdeniya  processora
zagorelsya rubinovo-krasnym ognem, processor vyshel  v prostranstvo,  oblachkom
legkogo gaza pronessya mimo  kapsuly  i  rastvorilsya  v storone,  gde  kipela
osnovnaya bitva.
     -- Armyan, on ne vystrelil!
     -- Ty prav, Maestro, eto vidno  potomu, chto my  do  sih por zhivy i angar
otkryvaetsya. Teper' vse zavisit ot pilota, ved' nami ne rukovodit dispetcher.
Ty kak smozhesh'?
     Pilot  ne otvechal. Zakusiv  gubu do krovi  i  motaya  golovoj  ot  pota,
ruch'yami stekavshego s ego lba, on dergal ruchki upravleniya.
     -- Davaj, davaj! Nu!
     Kapsula neslas' po vse suzhivayushchemusya  krugu, no vse bol'she otstavala ot
chernogo provala otkryvshegosya angara.
     -- Uvelich'  skorost',-- spokojno skazal ya.-- Bol'she ne  idet, kapsula ne
mozhet etogo sdelat'.
     Vdrug vrashchenie korablya rezko zamedlilos' i my edva ne proskochili chernyj
pryamougol'nik.   Pilot   srazu  pritormozil  i,  povernuv  kapsulu  nosom  k
zvezdoletu, pnul nogoj zdorovennuyu pedal'. Vhod v angar rvanulsya na vstrechu,
kapsula  so  svistom vletela v chernyj proem, vspyhnul oslepitel'nyj svet,  s
treskom razletelis'  na kuski  krepleniya avietok, snesennye krylom  kapsuly,
apparat zavertelo yuloj i dyuzami vplyushchilo v dal'nyuyu stenku angara.
     Armyan  chertyhayas' vynimal oskolki ekrana iz svoih  ladonej,  pilot  bez
soznaniya utknulsya v pul't upravleniya, a ya, prizhav Tia k rubchatomu polu, lish'
horosho  raskaryabal lico i, kak govoritsya,  otdelalsya  legkim ispugom. Pervym
vskochil Armyan, on otkinul kolpak i vopl' nepoddel'noj radosti  oglasil angar
avietok.

     <b>Desyat' let ya ne mog najti dorogu nazad,
     A teper' pozabyl otkuda prishel..,</b>

     -- Itak, Sovet korablya v sbore,-- nachal Pervyj.-- Nam  pridetsya podvesti
itog etoj nelegkoj bitvy, iz kotoroj my sumeli vyjti pobeditelyami, pervymi v
istorii  pobeditelyami v  zvezdnoj  bor'be s kronami. CHetyre  lihtera  kronov
unichtozheno, tri vyvedeno iz stroya putem rasstrela ih annigilyacionnyh orudij.
Dva korablya unichtozheno ekipazhem  desyatoj avietki i nado otdat' emu  dolzhnoe.
Bez  nih  nash korabl'  davno  perestal  by sushchestvovat'.  Blagodarya  im  my,
nakonec, nashli  uyazvimoe  mesto  v  ih lihterah i  peredali  eti  dannye  po
podprostranstvennoj svyazi na  nashu  bazu. CHto zhe sostavlyayut nashi poteri?  Iz
dvadcati avietok polnost'yu perestali  sushchestvovat' sem', eshche vosem' poluchili
povrezhdeniya  razlichnoj  tyazhesti, iz nih  dve  chisto po vine  dispetcherov, ne
sumevshih  vovremya  podat'  nuzhnye   komandy,   i  kapsuly   kronov  poluchili
vozmozhnost'  atakovat'  ih  szadi. Ne  malaya  vina v  etom lezhit i na  samih
pilotah, s nimi budet  rabotat' komissiya.  U nas pogiblo 42 cheloveka, poteri
kronov podschetam ne podlezhat.
     V kratchajshie  sroki nam  predstoit  v korne  peresmotret'  vsyu  sistemu
zashchity  nashih  korablej,  dlya  chego  podprostranstvennaya   svyaz'   perehodit
polnost'yu v  rasporyazhenie zemlyan,  u nih est' ryad  idej, sposobnyh vo mnogom
uvelichit'  vyzhivaemost' nashih zvezdoletov. Da, da, ne udivlyajtes', poka  eshche
oni  zemlyane, a ne realy,  ibo  Sovet  ne  prinyal ih  v nashe  bratstvo,  eto
vozmozhno  tol'ko  pri  lichnom  kontakte. Dumayu, v blizhajshee  vremya my smozhem
uverenno  protivostoyat' kronam,  poka  oni  ne  izobretut bolee  sovershennoe
oruzhie nashego unichtozheniya.
     Teper'  o  sdvigah  nomerov.  Ego  grafik  vy  vidite  pered  soboj.  K
sozhaleniyu, ni  501-j, ni  502-j ne pozhelali izmenit'  nomerov, oni svyazyvayut
eto s neponyatnym dlya nas  sueveriem i  schitayut, chto eti  nomera prinosyat  im
schast'e.  YA dal soglasie  na  eto nebol'shoe narushenie,  dumayu Sovet  korablya
podderzhit  menya, oni i tak mnogo  sdelali  dlya bratstva  realov  v celom. No
vsemu ekipazhu, krome pervoj i vtoroj desyatki ya prikazyvayu vypolnyat' lyuboe ih
rasporyazhenie, ravno esli by oni imeli 21-j i 22-j nomera.
     Dvigatel'  korablya  vosstanovlen,  o  chem dolozheno  na  bazu upravleniya
zvezdoletami. No baza ne daet nam vremeni na otdyh i rasslablenie, tak kak u
nas  razvedyvatel'nyj korabl' i  put'  na nee neskol'ko otkladyvaetsya. Iz-za
chego? Postarayus' byt' kratkim.
     V  tumannosti  S-56-KN-008,  na  korable  pod  nomerom  76549  voznikla
neizvestnaya  nam  epidemiya.  Sam  korabl'  uspel   sdelat'  tol'ko  korotkoe
soobshchenie po podprostranstvennoj svyazi  o tom, chto posle issledovaniya vtoroj
planety zvezdy klassa N-Z  oba ekipazha desantnyh grupp  ne smogli vernut'sya.
Tretij ekipazh desantnikov ne  obnaruzhil nikakih  sledov predydushchih grupp  i,
provedya korotkuyu  razvedku, startoval obratno k zvezdoletu.  CHerez nekotoroe
vremya,  kogda  korabl' eshche  nahodilsya na  okoloplanetnoj  orbite, snachala  u
desantnikov, a potom i u vsego ekipazha poyavilis' priznaki udush'ya. Pri nachale
operacii chelovek momental'no pogibal, a v organizme ne nahodili nichego,  chto
moglo by  ob®yasnit' ih udush'e i gibel'. Legkie  razlagalis' sami  soboj, bez
vidimyh prichin. Korabl' 76549 uspel soobshchit'  o  sluchivshemsya na bazu i bolee
nikakih priznakov  zhizni  ne  podaval. K  nemu  napravili zvezdolet 99056, s
molodym i neopytnym ekipazhem. Oni obsledovali nomer 76549, no  ne obnaruzhili
tam ni odnogo cheloveka, korabl' okazalsya absolyutno pust!
     Komandir  zvezdoleta  99056 otpravil  na  planetu  odnu  za drugoj pyat'
desantnyh  grupp  usilennogo  sostava.  Nazad  vernulas'  vtoraya,  ostal'nye
ischezli bez sledov. Vskore ekipazh pochuvstvoval analogichnye simptomy. Korabl'
dal poslednee soobshchenie  o  sluchivshemsya  i takzhe  perestal podavat' priznaki
zhizni. Hochu dobavit', chto vse desantnye gruppy  zvezdoleta 99056 dejstvovali
v skafandrah. Nikakih drugih dannyh u menya net. Kak  vy ponimaete, Baza dala
zadanie  vyyasnit' prichiny gibeli dvuh  nashih korablej  i otbuksirovat' ih na
Bazu. Esli eto okazhetsya nevozmozhnym, unichtozhit' ih energeticheskie ustanovki,
tak  kak zvezda N-Z  nahoditsya v  galaktike kronov. S  uchetom diametral'nogo
vrashcheniya vselennoj  v  dannom  rajone,  my vsego cherez tri mesyaca okazhemsya v
tumannosti S-56-KN-008, podlet k zvezde N-Z zajmet  dvoe  sutok. YA  prizyvayu
Sovet  korablya  vyskazyvat'  svoi  mneniya.  Nado  vse obdumat'  i  vzvesit',
neizvestnaya epidemiya mozhet  rasprostranit'sya i  dal'she. My dolzhny  prilozhit'
vse  usiliya i  vyyasnit' prichinu etoj anomalii.  Proshu  ne  zatyagivat' vremya,
korabl' doletit do konechnoj tochki marshruta smehotvorno bystro.

     <b>Vozdushnyj zamok snova manit v plen,
     V carstvo razrushennyh sten..,</b>

     -- Derzhites',  rebyata.  Vhodim  v plotnye sloi  atmosfery,-- skvoz'  voj
dvigatelej  kriknul   pilot,   starayas'   uderzhat'   avietku  v   ustojchivom
gorizontal'nom polete.
     Desantnaya gruppa v  kolichestve  50 chelovek sovershala pervoe prizemlenie
na vtoruyu  planetu  zvezdy  N-Z. Avietku sil'no raskachivalo  bokovym  vetrom
atmosfery, kazalos',  ona opisyvaet  plavnuyu  polukrugluyu traektoriyu, slovno
raskachivayas' na gigantskih kachelyah.
     -- Uvelich' tyagu!-- Kriknul Armyan pilotu,-- U menya vse kishki vyvorachivaet
na iznanku.
     -- Ne  mogu, atmosfera slishkom plotnaya,  vozmozhen  peregrev poverhnostej
fyuzelyazhej i kryl'ev.
     -- Tak chto  vy tam  obnaruzhili  na korablyah?--  obratilsya Armyan ko  mne,
vozobnovlyaya prervannyj razgovor.
     -- V tom to i  delo, chto absolyutno nichego.  Nikakih postoronnih primesej
ili  bakterij.  Korabli  absolyutno  pustye,  ni  odnogo  cheloveka,  nikakih,
ostatkov organiki  ili zhivoj ploti. My  obsharili vse pomeshcheniya. Apparatura v
zadannyh  parametrah,  korabli polnost'yu  sposobny  prodolzhit'  polety,  vse
sistemy rabotayut otlazheno  i  velikolepno.  YA  dazhe  podkinul  Pervomu  ideyu
startovat'  obratno  na  odnom  iz  nih, nash-to sil'no povrezhden posle  atak
kronov.
     -- I kak on?
     -- Skazal, chto podumaet. Vprochem ne znayu, suzhdeno li nam vernut'sya?
     -- Dva ekipazha avietok vozvratilis', po odnomu s kazhdogo korablya.
     -- CHtoby  potom   pogibnut'   ot   neizvestnoj   epidemii.--  Pogibnut',
interesno, kuda  ischezli ih  tela? O  chert!-- avietku sil'no tryahnulo,--  da
uvelich' ty tyagu, von 408-j azh glaza na lob vykatil. U tebya pervyj vylet?
     -- Da,-- 408-j kivnul.
     -- Plohovato i dlya pervogo,-- Armyan sharil vzglyadom po ekranu, zatyanutomu
plotnoj dymkoj  oblachnosti, silyas' hot' chto-to razglyadet' v ee nepronicaemoj
glubine.
     -- Desyataya!--  razdalsya  golos dispetchera,--  sostav atmosfery identichen
absolyutu, nikakih primesej.
     Nomera avietok byli pereneseny posle gibeli semi,  teper' ih ostavalos'
trinadcat'.  Nash  sostav gruppy po  schastlivoj  sluchajnosti  poluchil  prikaz
desantirovat'sya na desyatoj, byvshej ranee vosemnadcatoj. Vidimo Pervyj, kak i
my, stal sueveren.
     -- Vas ponyal,-- otkliknulsya nash pilot. YA podoshel k peredatchiku.
     -- Baza,   na  planetu  vyhodim  bez  skafandrov,  oni  tol'ko  pomeshayut
razobrat'sya v situacii.  Raz  sostav atmosfery identichen  absolyutu,  nikakih
primesej v skafandrah ili otkryto -- principial'noj raznicy ne imeet.
     -- Horosho,  baza daet razreshenie,-- otkliknulsya dispetcher,--  primite na
dvadcat' gradusov levee, tam menee sil'noe atmosfernoe techenie.
     -- Vypolnyayu,-- pilot slegka zavalil avietku na bok, vyvodya ee na  nuzhnyj
kurs. V salone dejstvitel'no stalo spokojnej. Armyan ironicheski potrepal menya
po plechu.
     -- A  ty  rastesh', Maestro, stat' komandirom gruppy v pyat'desyat chelovek,
eto mnogoe znachit. Poluchaetsya, Pervyj polnost'yu proniksya doveriem k tebe.
     -- Ugu,-- ya  kivnul.-- A chto emu  ostaetsya  delat'?  Kak i v d'yavol'skoj
bitve s kronami on polnost'yu polagaetsya na menya.
     -- Glavnoe, ne rasteryat' tam, vnizu, nashih rebyat.  Ved' oni veryat v nas.
Ne tak li, Maestro?
     -- Ty prav, Armyan. I hot' eto zapreshcheno instrukciej, ya  sam skoree pojdu
na gibel', chem poshlyu na nee lyubogo iz moih rebyat.
     -- U nas est' i zhenshchiny.
     -- Vsego  dvoe. Slava  bogu,  ya ugovoril Tia  ostat'sya na  korable,  ona
slishkom slaba posle raneniya. Ne smotrya ni na chto, ya hochu, chtoby nashi zhenshchiny
vernulis' na korabl', pust' oni pogibnut potom ot neizvestnoj bolezni, no na
korabl' ya hochu dostavit' ih celymi.
     -- Skromnoe  zhelanie  na  neizvestnoj  planete,  no  posmotrim  kak  ono
pojdet...
     YArkij  svet  zalil  vsyu  ploshchad' salona, ekrany vspyhnuli i zapishchali ot
kontrastnogo cveta. Avietka minovala plotnuyu oblachnost' i teper'  visevshaya v
zenite zvezda klassa N-3 vo  vsyu moshch' svoih luchej shparila po avietke. Daleko
vnizu rasstilalas'  vtoraya  planeta N-3, pogubivshaya  dva nashih zvezdoleta. YA
govoryu "nashih", no ne oshibayus', ya davno slilsya s etim stranstvuyushchim narodom,
predpochitayushchim  holod  i  opasnosti  vselennoj,  teploj  zhizni  na  laskovyh
planetah.  Armyan  polnost'yu uvelichil izobrazhenie, vnizu  medlenno proplyvali
ochertaniya  neznakomogo  unylogo  pejzazha,  porazhavshego  svoim  odnoobraziem.
Nevysokie holmy  zheltogo  cveta  cheredovalis' s  korichnevymi  obrazovaniyami,
napominayushchimi   golye   zemnye  skaly,   vremenami   pod  kryl'yami   avietki
oboznachalis' rasplyvchatye  ochertaniya  bol'shih  ozer,  sudya po  vidu  imevshih
chernuyu gniluyu vodu.
     -- Neveseloe  mestechko,-- unylo procedil Armyan,-- hotya, chto  zagadyvat',
vnizu posmotrim.
     -- Smotrite!--  razdalsya  golos odnogo  iz desantnikov  protivopolozhnogo
borta.  Na  ego ekrane yasno oboznachilis'  ochertaniya  strannyh nagromozhdenij,
pohodivshih   na  razrushennye  davnym-davno   konstrukcii.  No  oni  do  boli
napominali tvoreniya razumnyh ruk. V raznye  storony  torchali koncy  dlinnyh,
razvorochennyh rzhavyh polos. Hitroumnye spleteniya  razlichnyh reber  zhestkosti
byli  mestami  pochti ideal'no  sohranivshimisya,  mestami skrucheny vintom  ili
voobshche  splyusnuty neizvedannoj  siloj.  Koe-gde vsya  eta massa  neizvestnogo
materiala  prinimala  sovsem  nemyslimye  formy,  gromozdyas' drug na  druga,
podnimayas' vysoko  nad  poverhnost'yu  odinoko  torchashchimi  bashnyami.  Po  mere
dal'nejshego  poleta avietki ves'  etot haos  stanovilsya bolee plotnym, v ego
pochti nepreryvnoj  masse  redko  mel'kali ostrovki zheltoj pochvy. YA  podnes k
licu laringofony.
     -- Baza,  proshu  razreshenie na  posadku. Pod  nami  strannye konstrukcii
neizvestnogo proishozhdeniya.
     -- Desyataya,  posadku   razreshayu.   Bud'te  ostorozhny   pri   vyhode   na
poverhnost', postarajtes' podderzhivat' nepreryvnuyu svyaz'.
     -- Vy vyslali retranslyatory?
     -- Da, odin iz nih zavisnet nad mestom vashej posadki.
     -- Horosho, my snizhaemsya,-- poslednee  bol'she otnosilos' k pilotu, chem  k
nashemu dispetcheru.
     -- Prigotov'tes'!-- kriknul pilot,-- nemnogo nepriyatnyh oshchushchenij.
     Na  kryl'yah  avietki  vyshli  perednie  i  zadnie elerony,  vstav  pochti
perpendikulyarno  ee  korpusu. Avietka rezko  zatormozila, drozha vsemi svoimi
chastyami, neskol'ko desantnikov posletali s mest, ya nedovol'no pokosilsya v ih
storonu. Oni ne vypolnili moej  komandy i ne pristegnuli remni, vidimo zhelaya
pokazat' ostal'nym,  chto obladayut bolee bogatym opytom  desantirovaniya.  Voj
dvigatelej pereshel v svist, oni pochti polnost'yu ostanovilis', avietka na mig
zamerla  v atmosfere  i, zavaliv nos, bystro  poneslas'  k zemle.  V  salone
vozniklo kratkoe oshchushchenie  nevesomosti, poverhnost'  planety rezko  skaknula
navstrechu i  tut  zhe tugaya peregruzka navalilas' na plechi, pilot vyvodil nash
apparat v gorizontal'nyj polet pochti nad samymi nagromozhdeniyami konstrukcij.
Dvigateli momental'no  ozhili  vnov', dav avietke sil'nyj  skorostnoj tolchok,
mestnost' vnizu slilas' v sploshnuyu sero-zheltuyu massu.
     -- Zahozhu na posadku. Vperedi svobodnyj uchastok mestnosti zhel