-- Znaesh', -- skazala YAna s iskrennim udivleniem. -- Na etu tvar' pochti
ne dejstvovalo vse, chto ya pustila v hod...
     --  |to  ved',  naskol'ko  ya  ponimayu,  drugoj  mir, --  skazal  Svarog
yazvitel'no. -- I zakony prirody,  zakony magii tam sovsem drugie. |to-to mne
uspeli vdolbit' v golovu -- s kakimi slozhnostyami sopryazheno poroj pol'zovanie
magiej, kogda rech' idet  ob inyh prostranstvah...  Po-moemu,  i tebe  dolzhny
byli davno povedat' nechto podobnoe... Zachem tebya voobshche tuda poneslo? U menya
voznikla shal'naya mysl', chto ty znala, kuda idesh'... Kak takoe mozhet byt'?
     -- A vot i mozhet... -- skazala YAna.  -- Est'  odna  starinnaya kniga  --
"Zapiski kavalera Andermata o ego Dostoprimechatel'nyh stranstviyah". Napisana
okolo tysyachi let nazad. Na zemle ona, po-moemu, ne sohranilas', no u  menya v
biblioteke  est'  ekzemplyar...  Tam,  po moemu  glubokomu  ubezhdeniyu -- da i
specialisty  to zhe govoryat,  -- glavnym obrazom pereskazany drevnie mify, no
popadayutsya  i zagadki poser'eznee.  V odnoj iz glav celaya stranica zapolnena
tainstvennymi simvolami, kotorye, po uvereniyu  avtora,  otkryvayut  dorogu  k
mestu, gde v lesnom ozere obitaet sushchestvo, hranyashchee vse znaniya o nashem mire
-- s  nachala  vremen i  do nyneshnego  dnya. Sovsem nedavno  odin moj  horoshij
znakomyj  predpolozhil, chto eti zagadochnye  znaki --  ne  bolee  chem  simvoly
opredelennyh komp'yuternyh  operacij.  On  uvlekaetsya komp'yuterami,  pro. sto
genij...  I, mezhdu  prochim,  tri  znaka  iz  polutora  desyatkov  v  tochnosti
povtoryayut te,  chto  ispol'zuyutsya v nashih  komp'yuterah...  Teper'  ponimaesh'?
Kogda ya okazalas' u pul'ta upravleniya, nabrala te tri znaka --  i zagorelis'
ostal'nye, te, chto  nachercheny v knige Andermata. YA poshla dal'she -- i uvidela
vse te zhe simvoly... YAsno tebe? Okazalos', eto ne mif, a chistaya pravda. Tam,
za "dver'yu", ya proiznesla zaklinanie iz knigi -- i uvidela put' k ozeru, kak
i pisal Andermat... Predstav' sebya na moem meste.  Kto zhe  znal,  chto vmesto
obladatelya vseh znanij o nashem mire iz ozera podnimetsya takaya tvar'...
     -- Interesno, -- medlenno skazal Svarog. -- Hotya ya  v  tolk  ne voz'mu,
kak  tvoj  kavaler  uhitrilsya  privesti   v  svoej  knige  odnu  iz  zdeshnih
komp'yuternyh programm, otkryvayushchuyu dorogu v odnu iz Zavodej... CHto on sam-to
ob etom pishet?
     --  Napuskaet   tumana.  Kto-to  emu   povedal   ob  etih  znakah   pri
obstoyatel'stvah, kotorye on poka chto ne mozhet raskryt'...
     -- Zagadochka,  --  skazal Svarog. --  Tysyachu let nazad, govorish'?  Nado
budet rassprosit' upravitelya...
     -- Nu,  teper'  ty ponimaesh', chto  ya  chuvstvovala? Vse znaniya  o  nashem
mire... Vse. CHto by ty delal na moem meste?
     Pozhaluj, na  ee meste  Svarog tozhe sunulsya by  k ozeru  --  no ne  stal
zayavlyat' ob etom  vsluh iz pedagogicheskih soobrazhenij, chtoby  ne zacherkivat'
nedavno  provedennuyu vospitatel'nuyu  rabotu. On  po  razmyshlenii ogranichilsya
tem, chto neopredelenno pozhal plechami. Podumav, skazal:
     --  Znaesh'  li...  Uzh  esli  stroit'   shal'nye  gipotezy,  to  mozhno  i
predpolozhit',  chto  eta tvar' kak  raz i  byla tem samym hranitelem  znaniya.
Tol'ko   ne   raspolozhena   byla   delit'sya   svoimi   znaniyami   s   kazhdym
vstrechnym-poperechnym,  v tochnosti tak, kak inye  skazochnye  personazhi  vrode
Temnogo Konya ili  Babki-Lopotun'i.  Predpochitala derzhat'  znaniya pri sebe, a
putnikov poprostu zhrat'... -- Ty ser'ezno?
     -- Otkuda ya znayu? -- pozhal plechami Svarog. -- Ee uzhe ne sprosish', topor
porabotal kachestvenno. No pochemu by i net? -- On staratel'no uvodil razgovor
ot  nedavnego pechal'nogo incidenta, potomu chto yunaya  imperatrica pri  kazhdom
poryvistom  dvizhenii  morshchilas',  stradal'cheski  krivila  guby. -- Nigde  ne
skazano, chto  hraniteli znanij dolzhny imet' plenitel'nyj oblik. Po legendam,
gorazdo chashche byvaet kak  raz naoborot. CHto tam pisal tvoj kavaler tysyachu let
nazad o mehanizme polucheniya znanij u hozyaina ozera?
     --  A vot ob etom  on kak raz nichego i ne pisal! -- voskliknula YAna. --
Opisyval dorogu, simvoly, i ne bolee togo...
     --  CHuet moe serdce,  chto sam tam ne byl, -- skazal Svarog. -- Potomu i
zhiv  ostalsya,  knizhki mog  sochinyat'...  A  voobshche... Kak  nas  uchat legendy,
imeyushchie inogda privychku oborachivat'sya real'nost'yu,  chasten'ko  byvayut  nekie
usloviya. Temnyj  Kon',  naskol'ko  ya  pomnyu,  vozniknuv  pered  nezadachlivym
putnikom, s nekotorymi  ih kategoriyami ne  obshchaetsya iznachal'no --  on  srazu
zataptyvaet  kosoglazyh,  pervyh synovej v sem'e, muzhej vdov... kazhetsya, eshche
snohachej i sapozhnikov. Interesnyj  podbor,  kstati.  Odin prohindej v Ravene
mne klyalsya-bozhilsya, chto videl Temnogo Konya... Nu vot, a vsem ostal'nym, kogo
srazu ne prikonchit, eta chertova loshadka prinimaetsya zadavat' zagadki, i  tut
uzh  kak  povezet. A  Babka-Lopotun'ya  voobshche  privechaet lish' teh,  kto uspel
porodit'  na  svet Devochek. Drugimi slovami, nel'zya isklyuchat', chto byl nekij
parol'  ili  uslovie --  nu,  kak s legendoj o  Bezumnom  CHasovshchike:  v  ego
vladeniya sleduet vhodit' bosikom, inache srazu konec...
     -- Ty ser'ezno vse eto govorish'?
     --  Ne  znayu,  chestnoe  slovo, -- skazal Svarog. --  Rasslablyayus' umom,
navernoe, posle stol' burno provedennogo puteshestviya...
     --  Kak  by  mne  telom  rasslabit'sya? -- ehidno pointeresovalas'  YAna,
morshchas' pri ocherednoj popytke povernut'sya nabok. -- Skazhi, kak opytnyj palach
i sadist, skoro eto projdet?
     -- Pozhaluj, -- ostorozhno otvetil Svarog, ponyatiya ne imevshij, kak bystro
prohodyat posledstviya dobroj porki u podobnogo oranzherejnogo cvetochka.
     -- Velikie  Nebesa, a zavtra  k  obedu mne nuzhno budet, krov' iz  nosu,
prinimat' sil'vanskih poslov, chto harakterno, sidya na trone...
     Svarog opustil glaza. Sejchas, kogda burnye priklyucheniya ostalis'  pozadi
i  on oshchushchal nekij konfuz, huzhe  vsego bylo, chto ona ne razobidelas'  tak uzh
smertel'no.  Naskol'ko  proshche bylo by  sobrat'  uzelok i s posypannoj peplom
glavoyu topat' sebe v opalu, v izgnanie, v ssylku...
     --  Ladno,  davaj zakonchim razgovor,  --  skazala YAna  k  ego  velikomu
oblegcheniyu. -- Mne pochemu-to tak i kazalos', chto  ty ne primesh' kanclerskogo
kresla.  U menya byl zagotovlen i drugoj  variant. Kazhetsya, gorazdo bolee dlya
tebya podhodyashchij...
     Ona podnyala ruku, prosheptala chto-to, izvlekla iz vozduha --  na sej raz
s  nekotorym,  vpolne  zametnym  usiliem -- belyj svitok. Protyanula Svarogu.
Predupredila:
     -- Tol'ko ne dumaj, chto etot  dokument  rodilsya v rezul'tate ocherednogo
vzbalmoshnogo... ekspromta. YA mnogoe obdumala.
     Svarog  probezhal  glazami  nedlinnyj   tekst,  polovinu  kotorogo,  kak
voditsya, zanimali tituly imperatricy i standartnye formulirovki. Sim ukazom,
datirovannym  segodnyashnim  --  tochnee, uzhe  vcherashnim  --  chislom, na  lorda
Svaroga,  grafa  Gejra  otnyne  vozlagalis'  obyazannosti nachal'nika devyatogo
stola Imperatorskogo Kabineta. Lyubaya dolzhnost' v Kabinete  schitalas'  ves'ma
pochetnoj, odnako...
     -- A chem etot stol zanimaetsya? -- sprosil on nedoumenno.
     -- Sobstvenno govorya, ego  eshche  ne sushchestvuet, -- skazala YAna. -- S nim
obstoit v tochnosti  tak, kak s tvoimi  korolevstvami,  -- est'  nachal'nik  i
pechat'. I vse. Nu, a chto kasaemo zanyatij... Po moej zadumke, eto dolzhna byt'
novaya sekretnaya sluzhba.
     -- Ochen'  milo, -- otoropelo  skazal  Svarog. -- A chem  zhe  ya  vse-taki
dolzhen budu zanimat'sya?
     -- |to ty sam opredelish' po hodu dela, -- tverdo skazala YAna. -- YA tebya
ni v chem ne  ogranichivayu.  Lyubye  zemnye  zagadki, tajny, sekrety, zagovory,
predstavlyayushchie opasnost' dlya  prestola Imperii. I tomu podobnoe. Ty primerno
predstavlyaesh' uzhe, kakov krug obyazannostej  Gaudina. To  zhe samoe -- a takzhe
vse, chto tebe pokazhetsya zasluzhivayushchim vnimaniya.
     -- Predstavlyayu, s kakim vostorgom eto vosprimet Gaudin...
     -- Vot  uzh ego chuvstva  menya ne interesuyut ni  v  malejshej stepeni,  --
skazala  YAna so vzrosloj zhestkost'yu. -- Pered tem, kak podpisat' etu bumagu,
ya  zaprosila  spravku  o  tajnyh   sluzhbah  zemnyh  korolej.  I  momental'no
natknulas' na mnogoznachitel'nuyu zakonomernost': prakticheski v kazhdoj derzhave
takovyh  sluzhb  neskol'ko.  Da,  oni  konkuriruyut,  a  inogda  i  otkrovenno
vrazhduyut,  no imenno  ottogo,  chto  ih  neskol'ko, ni  odna  ne  v sostoyanii
zahvatit' monopoliyu  na  informaciyu, na istinu... I korol' nikogda ne pojdet
na povodu u kakoj-to odnoj kontory, poskol'ku vsegda  mozhet s pomoshch'yu drugih
pereproverit'  chto-to, podstrahovat'sya... Neuzheli tebe  takaya  mysl' kazhetsya
ocherednoj detskoj vydumkoj?
     -- Ni v koem sluchae, -- skazal Svarog. -- Vse pravil'no, v obshchem...
     -- Vot vidish'! U menya  est'  tol'ko vos'moj departament. Otec mirilsya s
takim polozheniem veshchej, no mne,  kak pokazali inye sobytiya poslednih nedel',
pora  chto-to menyat'... YA  ne  hochu,  chtoby Gaudin reshal,  o chem  mne sleduet
znat', a o chem -- net.  Nuzhna  podstrahovka. Bezuslovno, on primet novshestva
bez vsyakogo entuziazma... no  kogo eto volnuet? Ne  stanete zhe  vy, v  konce
koncov,  voevat' v otkrytuyu? Budut koe-kakie treniya... Nu i chto? Rech' idet o
gosudarstvennyh interesah. -- Ona slishkom energichno poshevelilas' na posteli,
i vnov' lichiko perekosilos' grimasoj boli. -- Pomnitsya, ne dalee kak segodnya
vecherom ty govoril, chto  gotov  sdelat' dlya menya vse, chto ugodno... A  kogda
potrebovalis' real'nye dela... Itak?
     Povesiv golovu, Svarog tyazhko vzdohnul.
     --  YA mogu  rascenivat' etot ston kak soglasie?  -- nemedlenno sprosila
YAna.
     -- Pozhaluj...
     -- |to ne otvet, a ulovka sudejskogo kryuchka.
     -- YA soglasen, -- skazal Svarog.
     -- Tvoe slovo?
     -- Moe slovo.
     -- Pozdravlyayu,  -- kivnula YAna. -- Ne zabud'  ukaz, s etoj minuty ty --
oficial'nyj nachal'nik stola.
     -- A lyudi? -- tosklivo sprosil Svarog. -- Kadry? SHtat? Tehnika?
     --  CHto  do  tehniki  --  podumaj sam, chto  tebe  nuzhno.  Vse  poluchish'
nezamedlitel'no.  S  lyud'mi  gorazdo  huzhe. Mne  ih prosto  neotkuda  vzyat'.
Neuzheli zabyl  dokumentik, kotoryj tebe pokazyval kancler? Ispol'zuj zemlyan,
tut  tebe  garantirovana  polnaya  svoboda ruk.  Vprochem,  u  menya  est'  tri
kandidatury... Pomnish' lorda Bragerta?
     -- Konechno.
     --  Gaudin ego vse-taki vygnal -- za kakuyu-to ocherednuyu lihuyu avantyuru.
Milord  Gaudin mozhet  sebe pozvolit'  kogo-to  vygonyat', a vot my s toboj ne
imeem prava prenebregat' lyubym  kandidatom. Vpolne mozhet sluchit'sya, chto tebe
ponadobitsya imenno lihoj avantyurist.
     -- Nu, esli tol'ko  v etom kachestve... -- pokrutil golovoj  Svarog.  --
On, voobshche-to, tolkovyj paren'...
     -- A koldun'yu Grel'fi pomnish'?
     -- Eshche by.
     -- Vot tebe i uchenyj konsul'tant, -- reshitel'no  skazala YAna. --  Ona v
poslednee  vremya vedet sebya kak-to stranno, prositsya  zhit' na zemlyu, chego-to
ne dogovarivaet... A ved' ona, mezhdu prochim, -- velikij znatok  vsevozmozhnyh
pozabytyh tajn.
     -- CHto zhe Gaudin ee ne ispol'zoval?
     .  --  U nih chto-to  ne slozhilos', --  skazala  YAna. --  V podrobnostyah
staruha skupa. Nu, a s toboj, byt' mozhet, i srabotaetsya... Po  krajnej mere,
kogda ya s nej takuyu vozmozhnost' obgovarivala, ona ne soglasilas' srazu, no i
ne otkazalas', obeshchala  podumat', a eto, zaveryayu tebya, koe  o chem govorit. V
osobennosti esli uchest', chto  ona tozhe  vidit  Bagryanuyu Zvezdu... Pogovori s
nej hotya by, ne ubudet tebya.
     -- Horosho.
     -- Est' eshche odin chelovek, -- skazala YAna. -- Graf |lkon.
     -- CHto-to ya ego ne pomnyu...
     --  Moj rovesnik. Iz  "blizhnego  kruga".  Mezhdu prochim,  eto kak raz on
natknulsya na knigu  Andermata. Ty s nim u menya paru raz vstrechalsya. Pomnish',
vy govorili ob igre v "pyatnashku"?
     -- A, nu da... -- dobrosovestno pripomnil  Svarog.  -- Znachit, eto on i
byl...  Vihrastyj  takoj  yunec,  radi  vypendrezha  nosit  ochki,  kotorye emu
sovershenno ne nuzhny...
     --  Ne radi vypendrezha, a v podrazhanie zemnym  knizhnikam, --  energichno
popravila YAna. --  On ochen' interesuetsya vsevozmozhnymi zemnymi tajnami. Pyat'
let nazad uhitrilsya sbezhat' na zemlyu  i prozhit' tam nedelyu,  prezhde  chem ego
otyskali. Edinstvennyj iz nashih mal'chishek, komu takoe predpriyatie udalos'...
     -- Kak tak?
     -- On vse tshchatel'no  produmal,  -- skazala  YAna. -- Prihvatil  s  soboj
neskol'ko  zolotyh bezdelushek i ubeditel'nye  bumagi, im samim smasterennye.
Prodal zoloto  v  Ravene,  vydal sebya  za sirotu  iz provincii,  dvoryanskogo
otpryska,   kotorogo  zloj  dyadya  obobral  do  nitki.  Sumel  zainteresovat'
matematicheskimi poznaniyami  odnogo stolichnogo professora -- tot,  konechno, i
ne predstavlyal, otkuda takie poznaniya -- i byl  dazhe prinyat  v  Remidenum, v
"kollegiyu nizhnej  skam'i". Est'  tam  takoe  otdelenie  dlya osobo  odarennyh
detej. Vskore ego otyskal vos'moj departament i vernul roditelyam.
     -- Voobshche-to, desyat' raz podumaesh', prezhde chem  brat' na rabotu etakogo
shustrika... -- skazal Svarog.
     -- Nu,  togda on byl na  pyat' let molozhe... Ty  ne o tom dumaesh'. YA  zhe
skazala,  on -- edinstvennyj iz nashih  mal'chishek,  komu  udalos'  sbezhat' na
zemlyu. |to oznachaet, chto on  eshche pyat' let nazad sumel obhitrit' ser'eznejshuyu
apparaturu  nablyudeniya  i  kontrolya,  nedelyu  skryvat'sya ot  vsego  vos'mogo
departamenta... |to menyaet delo?
     -- Pozhaluj, -- skazal Svarog. --  |to i est', znachit, tvoj komp'yuternyj
genij? Interesno, smozhet li on...
     -- Zalezt' v nekotorye bazy  dannyh? -- s ponimayushchej ulybkoj podhvatila
YAna. -- Zakrytye dlya vseh ostal'nyh? Ne somnevajsya. Mozhet. Sama ubedilas'.
     -- CHto zh, vpolne vozmozhno, i prigoditsya...
     -- A samoe interesnoe  ya  priberegla naposledok, -- prishchurilas' YAna. --
|lkon uzhe vpolne  zakonno,  s  moego razresheniya, prouchilsya god v Lateranskom
universitete  --  opyat'-taki,  ponyatno,  pod zemnoj legendoj.  Vernulsya  tri
mesyaca nazad.  Tak vot, on svoimi glazami videl noch'yu v  Laterane...  -- ona
sdelala effektnuyu  pauzu, -- podvodnuyu  lodku,  na kotoroj byli krohotnye, s
mizinec, chelovechki. Togda  emu nikto ne poveril, i ya  tozhe, no potom,  posle
tvoej vstrechi s krohotul'kami gde-to  v etih mestah... Kstati, Gaudin k nemu
vser'ez prismatrivaetsya. No ty ego interesuesh' bol'she.
     -- Horosho, ty  menya ubedila, --  kivnul Svarog. -- Pobeseduem...  Tebe,
navernoe, nado vyspat'sya? Pozdno uzhe, a  zavtra eshche nuzhno zasvetlo vernut'sya
nazad... Kak my eto prodelaem, kstati?
     -- Tochno  tak, kak  pribyli  syuda,  tol'ko v  obratnom  napravlenii.  S
pomoshch'yu tvoej shtukoviny  peremestimsya kuda-nibud' za  granicy  Hell'stada, a
tam  budet  sovsem  prosto:  beru tebya za ruku  --  i  vzmyvaem.  Zdes'  eto
opyat'-taki ne dejstvuet,  ya uzhe probovala... Prigasi, pozhalujsta, svet. YA ne
vizhu nichego, pohozhego na svetil'niki...
     -- Nu, eto prosto, -- skazal Svarog.
     Opisal dvumya  pal'cami  v  vozduhe neslozhnuyu  figuru  --  i yarkij  svet
pomerk, lish' nepodaleku ot  posteli ostalsya  viset' v vozduhe nebol'shoj shar,
ves' sostoyavshij iz tusklogo svecheniya, nechto vrode nochnika.
     --  Spokojnoj  nochi,  -- razdalsya v  polumrake  spokojnyj golosok  YAny,
lishennyj i teni nepriyazni.
     -- Spokojnoj nochi, -- otozvalsya Svarog i tiho vyshel.
     Pobrel   k  svoej   spal'ne  po  zolotistomu  koridoru   s  prichudlivym
perepleteniem   chernyh   arabesok  na   stenah.   CHto  zh,   vse  zakonchilos'
blagopoluchno,  ona  ne  tol'ko  ne  zataila  obidy,  no  dazhe odarila  novym
naznacheniem...
     On rezko ostanovilsya, slovno naletev  na stenu. Hlopnul sebya kulakom po
lbu, ne uderzhavshis', voskliknul vsluh:
     -- Nu i bolvan!
     Tol'ko teper'  do  nego  doshlo,  chto  on  v ocherednoj raz  stal zhertvoj
utonchennogo zhenskogo kovarstva.
     Pri  drugih  obstoyatel'stvah  on  esli  i  ne  otkazalsya  by ot  novogo
naznacheniya, to postaralsya by vyprosit' pobol'she vremeni na razdum'ya, a  tam,
smotrish', problema otpadet sama soboj. No teper', kogda  YAna tak  otkrovenno
stradala  ot boli, otkazyvat' bylo  kak-to  i neudobno, on  chuvstvoval  sebya
vinovatym za to, chto ustroil bezzhalostnuyu ekzekuciyu...
     Mezh tem klyataya  devchonka to li davno  uzhe  izlechila sebya sama  ot  vseh
posledstvij kachestvennoj  porki, libo prodelala eto sejchas, kogda on pokinul
spal'nyu. V Hell'stade ne  rabotayut  lish' te  zaklinaniya  larov, chto obrashcheny
vovne, no sohranyayut silu drugie, kasayushchiesya samogo cheloveka, vladeyushchego imi.
Ona  prespokojno  sotvorila na ego  glazah  ukaz o  naznachenii,  pust'  i  s
nekotoroj  zaminkoj.  Bez somneniya,  mogla  i v tri  sekundy vylechit'  sebya,
spravit'sya  s gorazdo bolee ser'eznymi ranami, nezheli ishlestannaya dobrotnym
kozhanym remnem zadnica...
     CHtoby  proverit' dogadku  nezamedlitel'no, on  sil'no  carapnul  myakot'
bol'shogo pal'ca  levoj  ruki ostrym shpen'kom pryazhki. I provel nad poranennym
mestom ladon'yu, bormocha slaben'koe lechebnoe zaklinanie.
     Carapina  zatyanulas'  mgnovenno,  vse   prekrasno  dejstvuet...  Svarog
vyrugalsya pro sebya, krutya golovoj
     No nichego uzhe ne izmenish', uvy. S kakimi glazami on zavtra otkazhetsya ot
chestnogo slova? I dumat'  nechego.  CHto zh, primite pozdravleniya, novoyavlennyj
glava  novehon'koj,  s  igolochki, tajnoj sluzhby  Imperii. Sluzhby, u  kotoroj
imeyutsya  lish' ee nachal'nik i kazennaya pechat', -- a  vsem ostal'nym predstoit
obrastat' na hodu dela.
     Nu  chto zh, sam vinovat.  Ne vspomnil vovremya, chto kovarstvo --  vysokoe
iskusstvo, koemu zhenshchiny obuchayutsya eshche v kolybeli,  i vozrast tut sovershenno
ni pri chem...

        Glava 6. KADRY RESHAYUT VS¨


     -- I ty ee ne prigolubil, hochesh' skazat'? --.voprosila Mara s iskrennim
nedoumeniem, dazhe vozmushcheniem.
     Ona sidela na nizkom stole, zabravshis' na nego s sapogami, vsya v pyli i
zasohshej gryazi, ustavshaya, no dovol'naya zhizn'yu, -- dva dnya s otryadom konnikov
vyslezhivala kakuyu-to bandu, imevshuyu naglost' vtorgnut'sya v  predely Gotara i
krepko pograbit' v treh derevnyah.  V  konce koncov agressorov ona vychislila,
prizhala k reke,  razbila  v  puh  i prah,  a plennyh zhivopisno razvesila  na
vekovyh derev'yah. Tak chto nastroenie u nee bylo prevoshodnejshee i otkrovenno
igrivoe.
     --  |to  kak-nikak imperatrica,  --  skazal Svarog nastavitel'no,  znaya
zaranee, chto ni takoj ton, ni takie argumenty na nee ne podejstvuyut.
     Tak i okazalos'. Mara gromko fyrknula:
     --  Fu-ty nu-ty, etikety  gnuty... Mezhdu prochim,  eto v pervuyu  ochered'
krasivaya  molodaya  devka.  Mogu sporit', davnen'ko uzhe vtihomolochku  zhazhdet,
chtoby ej prilezhno zapravili "sladkij koreshok". Zrya ona vokrug tebya vertitsya,
chto li? Ili ty reshil, chto ee privlekayut tvoi talanty  gosudarstvennogo muzha?
Na  tvoem meste  ya  by  etu  kuklu  ulozhila  hotya  by  iz  kollekcionerskogo
tshcheslaviya... Izvolite li videt', devka zayavlyaetsya  k nemu v gosti, dryhnet v
ego spal'ne, a on, kak durak, v drugoj konec zamka spat' shlepaet...
     -- Milaya moya, -- skazal Svarog rasseyanno. -- Menya poroj ubivaet dazhe ne
tvoj neprohodimyj cinizm, a polnejshee otsutstvie revnosti...
     V samom dele, chego ne bylo, togo ne bylo. Amurnye pohozhdeniya Svaroga na
storone ee nichut'  ne  volnovali,  a kogda  k  nemu v  zamok s opredelennymi
celyami  navedyvalis'  svetskie krasotki, Mara imela  obyknovenie,  vstav  za
spinoj  ocherednoj gost'i, s pomoshch'yu nehitryh dragunskih  zhestov  pokazyvat',
chto sleduet delat', -- vdrug on sam, boleznyj, ne dogadaetsya... Pri vsem pri
tom sama ona  schitala dolgom hranit' Svarogu  vernost'  --  tak chto situaciya
slozhilas', myagko govorya, nestandartnaya.
     -- YA kak-to pytalas' tebya  revnovat', -- soobshchila Mara.  -- No tak i ne
ponyala, kak eto delaetsya i zachem eto nuzhno, vse ravno ko mne vernesh'sya. Kuda
mne  ot tebya det'sya? Posle togo,  kak s takoj izoshchrennost'yu sovratil menya na
parohode...
     --  YA?  Tebya?  --  udivilsya  on.  --  Mne pomnitsya,  obstoyalo  kak  raz
naoborot...
     -- Ty  prosto zabyl,  --  bezmyatezhno  otmahnulas' Mara.  -- Stydno tebe
vspominat',  kak obol'shchal yunoe i nevinnoe sozdanie... Net, pravda, pochemu ty
ee ne prigolubil?
     --   U  menya   neotlozhnye  gosudarstvennye  dela,   --   skazal  Svarog
metallicheskim golosom. -- I voobshche, nechego  zalezat' s nogami na stol, ya  na
nem vazhnye bumagi raskladyvayu...
     Vot takoj ton ona  prekrasno  ponimala. Sprygnula so stola, podcherknuto
liho otdala chest' i pokladisto  uletuchilas', zvenya  shporami. Ostavshis' odin,
Svarog  nikakimi  gosudarstvennymi  delami zanimat'sya  ne stal -- za  polnym
otsutstviem takovyh na dannyj moment, -- a vyshel na balkon i s udovol'stviem
obozrel byvshee sonnoe zaholust'e, gde zhizn' uzhe vtoroj mesyac bila klyuchom.
     Naselenie Gotara  s  trehsot chelovek uvelichilos'  vdesyatero.  Gorodishko
prevratilsya  v  odnu  ogromnuyu stroitel'nuyu  ploshchadku  -- edva  proslyshav  o
prilichnyh  zarabotkah i  grandioznyh planah po perestrojke stolicy, nevedomo
otkuda  zayavilis' arteli gil'dejskih stroitelej i dazhe  parochka inzhenerov  s
neplohimi rekomendatel'nymi  pis'mami. Zamok  v dva scheta priveli v poryadok,
ukrasili  i  blagoustroili,  hotya  on  do sih por otchayanno vonyal  vysyhayushchej
kraskoj, shtukaturkoj i svezhim derevom.
     Kak-to  nezametno  obrazovalas'  svoya  policiya,   s  samym  natural'nym
ministrom vo  glave.  Ministr etot, nestaryj prohvost blagoobraznogo oblika,
sovsem nedavno byl  nachal'nikom  policii v  zaholustnom gorodishke ronerskogo
pogranich'ya, cherez kotoryj prohodil  odin iz  torgovyh traktov. Kak  voditsya,
proezzhih  kupcov chasten'ko strigli  v  svoyu pol'zu  i policiya,  i  gorodskie
vlasti -- delo, v  principe, zhitejskoe, i v kupecheskih raschetah na etot  vid
ubytkov davno otveden sootvetstvuyushchij procent...
     Ploho   tol'ko,   chto   otdalennost'   ot   stolic   i   provincial'naya
patriarhal'shchina so  vremenem prituplyayut chuvstvo mery... Opytnyj  policejskij
strigal' i ne zametil, kak zaigralsya.  Hapnul chereschur mnogo, da vdobavok  s
kem-to ne podelilsya. Obizhennye, dobravshis' do stolicy, podnyali shum, doshlo do
korolya,  i  Konger  v  blagih celyah bor'by s  korrupciej  prikazal  mzdoimca
povesit'. Tot edva uspel uliznut',  v chem byl, i, dobravshis' do  Pogranich'ya,
popal  Mare  na  glaza.  Poskol'ku  vybirat'  bylo  ne  iz  chego,  Svarog po
razmyshlenii opredelil begleca v ministry policii, predvaritel'no napugav kak
sleduet i naglyadno dokazav, chto vrat' emu bessmyslenno. Samoe pikantnoe, chto
etot  obormot  i v  samom dele umel rabotat'  -- sozdannaya im  v  kratchajshie
sroki,  na pustom meste policiya dovol'no uspeshno lovila vorov, karmannikov i
prochij razbojnyj  lyud.  Na  okraine,  u  bol'shoj dorogi, uzhe  stoyala parochka
viselic,  gde smirnehon'ko pokachivalis'  lyubiteli  chuzhogo dobra, -- Svarog s
hodu  soglasilsya  so  svoim  novoispechennym ministrom  policii  v  tom,  chto
postrojka tyur'my -- delo dorogoe i hlopotnoe, i ego vpolne mozhno otlozhit' na
bolee  blagopoluchnye vremena,  poka  chto ogranichivshis'  samymi  radikal'nymi
merami.
     Temi  zhe  udarnymi  tempami  formirovalas'  i  armiya.  Pribilis'  samye
nastoyashchie gvardejskie  oficery, chislom dvoe,  odin iz Harlana,  vtoroj azh iz
Snol'dera,  v kapitanskih  chinah. Harlanec vdryzg proigralsya  v karty, posle
chego neprinuzhdenno zapustil  ruki v polkovuyu kaznu -- no uhitrilsya proigrat'
i  kazennye  summy, posle  chego ostavalos'  tol'ko  ulepetyvat' pobystree  i
podal'she. Snol'derskogo kapitana  na  speshnoe dezertirstvo iz rodnoj derzhavy
podvigli chutochku bolee  blagorodnye prichiny  -- buduchi zastignutym  svoim zhe
polkovnikom s  molodoj  suprugoj  poslednego,  on v hode stihijno  voznikshej
dueli  uhitrilsya  prodyryavit' otca-komandira nasmert',  a poskol'ku tot  byl
rodnym bratom kogo-to iz  korolevskih favoritov, kapitan ne stal  polagat'sya
na milost' sud'by i udarilsya v bega.
     Porazmysliv, Svarog zachislil oboih na  sluzhbu v prezhnih chinah. Kazna, i
voennaya  v  tom  chisle,  hranilas'  u  nego pod  nadezhnymi  zaklinaniyami,  a
moral'nyj oblik Mary trevog ne vyzyval -- skoree uzh sama prodyryavit  bravogo
kapitana nasmert' v sluchae nepotrebnyh popolznovenij.
     Voobshche-to, oba dezertira delo znali. Oni nabrali sotni poltory rekrutov
iz bezzemel'nyh krest'yanskih parnej i brodyag pomolozhe i mushtrovali  tak, chto
i  Svarog pri vsem  zhelanii  ne  mog  by  usmotret' promahov.  Vot  i sejchas
harlanec  gonyal  nepodaleku  ot  zamka  desyatka  tri  pentyuhov,  ne  umevshih
raspoznat',  gde  u  nih pravaya  noga,  a  gde levaya,  poskol'ku  otrodu  ne
zadumyvalis' nad  takimi  tonkostyami.  CHto  zh, sredstvo  na sej predmet bylo
pridumano  v  nezapamyatnye vremena...  Esli  prislushat'sya,  veterok  donosil
staratel'noe rykan'e kapitana:
     -- R-ryba --  kolbasa, r-ryba --  kolbasa, r-ryba -- kolbasa! SHevelis',
bosonogaya komanda, eto vam ne gusakov snoshat' na  tyat'kinom podvor'e! R-ryba
-- kolbasa, r-ryba -- kolbasa!
     Rekruty staratel'no  vzmetali pyl'  bosymi nogami -- k levoj u  kazhdogo
byl privyazan kus  kolbasy, a k pravoj  -- rechnaya ryba. Sudya po opytu  drugih
derzhav, nezatejlivyj metod dolzhen byl sebya opravdat' cherez paru nedel'.
     Krome  togo, na proshloj nedele  v  Svarogovyh vladeniyah vdrug obŽyavilsya
otryad  Vol'nyh  Toporov,  chislom  okolo  vos'midesyati.  |to  uzhe  byl  narod
poser'eznee i  poopytnee, ne  cheta  sobrannym s boru po sosenke krest'yanskim
dubolomam  i pojmannym  na bol'shoj  doroge molodym brodyagam, kotorym ministr
policii  s  dushevnoj ulybkoj  predlagal  nehitryj  vybor:  libo  splyasat'  s
Konoplyanoj  Tetushkoj,  libo otsluzhit' srok  v  armii  ego  velichestva korolya
Hell'stada,  i prochaya, i prochaya.  Komandir Toporov okazalsya starym  znakomym
SHedarisa, soslalsya na  ego  rekomendaciyu i, edva Svarog ubedilsya, chto hmuryj
usach so shramom na rozhe ne vret, tut zhe zachislil vseh na sluzhbu.
     Kak-to nezametno prirosli i chinovnichestvom --  opyat'-taki, kak netrudno
dogadat'sya,   vse  pogolovno  predstaviteli  etogo   slavnogo  plemeni  byli
vynuzhdeny  pokinut' rodnye mesta  posle  takih  upushchenij  i  pregreshenij, za
kotorye im vryad  li  udalos'  by otdelat'sya prostym  pozornym  uvol'neniem s
"volch'ej golovoj".
     Da,  vot imenno, gospoda moi! Svarog s prevelikim udivleniem obnaruzhil,
chto na Talare "volchij bilet"  byl  otnyud' ne figural'nym  vyrazheniem.  Zdes'
krupno proshtrafivshemusya chinovniku, kogda vygonyali ego  so sluzhby, shlepali  v
dokumenty  pechat'  s izobrazheniem  volch'ej  golovy.  Posle  chego  obladatel'
dokumenta  mog   rasproshchat'sya  s  gosudarstvennoj  sluzhboj  navsegda.  Legko
dogadat'sya,  chto etot  produvnoj narodec, pristroennyj  Svarogom  k bumazhnoj
rabote,  otnyud'  ne  yavlyal  soboyu obrazec chestnosti  i blagonraviya -- no gde
prikazhete vzyat'  drugih? Hlopot oni, v  obshchem, ne dostavlyali -- posle  togo,
kak  dvuh, proshtrafivshihsya uzhe  zdes', ministr  policii  s  sankcii  Svaroga
otpravil na te  samye nehitrye plotnickie sooruzheniya, chto nerazryvno svyazany
s iskusstvom verevochnyh del masterov...
     V  obshchem,  za vse eto  vremya  Svarog  utverdil  shtuk  dvadcat' smertnyh
prigovorov. I  nikak  nel'zya  skazat',  budto  on posle etogo vzmetyvalsya  v
holodnom  potu  po  nocham. Nichego podobnogo.  I  otpravlennye ego  volej  na
viselicu pokojniki po nocham ne prihodili stenat' pod dver'yu.
     Nichego  tut  ne podelat'.  Molodaya  stolica  byla  slishkom  uzh  hrupkim
sooruzheniem, vrode  tonchajshej  steklyannoj  vazy,  kakie  vyduvayut murranskie
mastera. Kogda-nibud' v  dalekom svetlom budushchem, kogda naladitsya normal'noe
techenie  zhizni i  poyavyatsya vse neobhodimye gosudarstvennye institucii, mozhno
budet i perejti k normal'noj praktike, zavesti  sudy, advokatov  i  tyur'my s
dvuhrazovym pitaniem. Poka zhe ne  bylo drugih  sredstv sohranit' disciplinu,
navesti poryadok  i priuchit' narodishko  k  soblyudeniyu  zakonov.  Edinstvennym
sredstvom nadezhnogo ubezhdeniya -- i predosterezheniya nestojkim  --  ostavalas'
Konoplyanaya Tetushka. V  konce koncov, esli smotret' v koren' i dojti do samoj
suti, on tshchatel'no  proveryal  vsyakij  smertnyj prigovor -- i byl uveren, chto
nevinovnogo nikogda  ne vzdernut. Nikto ne prinuzhdal,  rassuzhdaya filosofski,
togo   kosoglazogo   bolvana   vyvorachivat'   v   temnom   zakutke   karmany
pripozdnivshihsya zemlyakov, dvuh  brodyag harlanskogo proishozhdeniya --  dvinut'
krest'yaninu  dubinoj  po  golove i uvesti ego loshad', a chinovnika  --  naglo
dobivat'sya  blagosklonnosti  smazlivoj  vdovushki  v  obmen   na  sostavlenie
dokumenta, kotoryj on i tak po dolgu sluzhby obyazan byl ej vydat'.
     Tak chto Svarog ne chuvstvoval  rovnym schetom nikakih ugryzenij  sovesti.
Kakie tam detinushki krovavye v glazah...
     Glavnaya golovnaya  bol'  u  nego  byla  --  hodoki,  oni  zhe  prositeli,
rvavshiesya libo stat' ego poddannymi, libo oschastlivit' chertezhami  hitroumnyh
ustrojstv.
     Oni  shli neskonchaemoj verenicej -- mladshie  synov'ya dvoryanskih familij,
ostavshiesya  i  bez pomestij,  i bez  sluzhby,  krest'yane  svobodnye  i beglye
(neuklyuzhe  prikidyvavshiesya  svobodnymi),  otstavnye  soldaty,  ne   nashedshie
primeneniya svoim talantam na grazhdanke (ili prosto reshivshie poiskat' schast'ya
na  novom meste), obnishchavshie  remeslenniki,  spisannye  s  korablej  moryaki,
dezertiry,  nedouchivshiesya studenty, razorivshiesya kupcy,  vory i razbojnichki,
reshivshie vdrug zavyazat', otkrovennye avantyuristy s chertezhami mestnostej, gde
zaryty bogatejshie klady, sostarivshiesya piraty i  romanticheskie yuncy-shkolyary,
bezrabotnye masterovye...
     Koe-kogo  momental'no pristraivali k delu.  Iskatelej  veseloj  vol'noj
zhizni libo zagonyali v armiyu, libo vyshibali za granicu so strogim nakazom  vo
vtoroj  raz  ne popadat'sya.  Proshche vsego  bylo s temi, kto prosil zemlicy na
territorii Treh  Korolevstv, -- eti bol'shej chast'yu  byli  narodom stepennym,
pribyvali s  zhenami i  detishkami, skudnym  skarbom  i  dazhe s  koshkami.  Ih,
predvaritel'no  proinstruktirovav  naschet  trudnosti  predpriyatiya,  snabzhali
tolikoj  deneg,  koe-kakim  sel'hozinventarem  i perepravlyali  na tot  bereg
Itela.  CHasto popadalis' soiskateli zemel'nyh vladenij, predŽyavlyavshie vethie
bumagi,  neoproverzhimo svidetel'stvovavshie, chto  ih predki kak raz i obitali
nekogda  v Treh Korolevstvah. Odnako ochen' bystro  ministr policii raznyuhal,
chto nekaya tajnaya masterskaya v Snol'dere, operativno otklikayas' na trebovaniya
tekushchego momenta, pereklyuchilas'  s poddel'nyh dvoryanskih gramot, patentov na
chin i vekselej  na eti samye "starinnye" bumagi. Snachala  Svarog rassvirepel
bylo, no  po zrelom razmyshlenii podumal: a kakaya, sobstvenno, raznica? Pust'
sebe  podnimayut zemlicu, esli  im ohota. Esli  poluchitsya --  iz  nih  vyjdut
osedlye, stepennye poddannye. Esli  sbegut, uboyavshis' trudnostej, -- ministr
policii  zabreet ih  v  armiyu ili vypihnet za granicu. Vse  ravno  svobodnyh
zemel' v  Treh Korolevstvah  bylo stol'ko,  chto podpol'nye gravery,  mastera
fal'shakov, mogut nevozbranno trudit'sya eshche let sto...
     Osobuyu kategoriyu sostavlyali  nepriznannye  izobretateli  i  prozhektery,
predlagavshie to  krasivo  vycherchennye eskizy vechnyh dvigatelej, to volshebnye
eliksiry samogo  raznogo  prednaznacheniya  --  ot  vyzyvavshih nevidimost'  do
usmiryavshih yarost' svarlivyh teshch,  a takzhe rasskazyvavshie o svoih vstrechah so
vsevozmozhnymi mificheskimi sozdaniyami  i vymogavshih na poimku takovyh  shchedrye
denezhnye avansy.
     S  etimi Svarog razbiralsya lichno. Vprochem, ih potok poredel znachitel'no
posle  togo,  kak  byli  vvedeny nekotorye  novshestva: izobretatel'  vechnogo
dvigatelya  daval podpisku, chto oznakomlen  s  zakonom, soglasno  kotoromu on
budet  poveshen,  esli  srabotannyj  po  ego  chertezham  vechnyj  dvigatel'  ne
prorabotaet hotya  by chasa; avtory volshebnyh eliksirov dolzhny byli ispytyvat'
ih na  samih sebe.  I tak dalee. Poskuchnevshie prozhektery otnyne  znachitel'no
rezhe darili Svaroga svoimi otkroveniyami i epohal'nymi vydumkami.
     Gorazdo nepriyatnee byli drugie novosti...
     K  nemu uzhe dve  nedeli  potokom  shli soobshcheniya o tom, chto  lorancy  vo
mnozhestve  vysazhivayutsya  na  poberezh'e,  sudya   po  nachatomu  stroitel'stvu,
sobirayutsya  obosnovat'sya  tam  vser'ez,  prichem  rech'  idet  ne  o  kakih-to
odinochkah-avantyuristah.  Sudya   po  razmahu  i   kolichestvu  zadejstvovannyh
korablej, eto  ne  samodeyatel'nost',  a  nastoyashchaya  dolgosrochnaya  programma,
kotoruyu pretvoryaet v zhizn' koroleva Lorana.
     Kak prinyato mezh  koronovannymi  osobami,  Svarog otpravil  ej  vezhlivoe
poslanie,  gde  v  diplomaticheskih  vyrazheniyah  napominal,  chto  rech'  idet,
sobstvenno,  o prinadlezhashchih emu zemlyah, na koih on pol'zuetsya vsemi pravami
monarha. (Poslanie  sostavlyal samyj nastoyashchij  diplomat  --  departamentskij
sekretar'  snol'derskogo  ministerstva  inostrannyh del,  vynuzhdennyj speshno
pokinut'  otchiznu posle togo,  kak  vyyasnilos',  chto on  prodal sopredel'noj
derzhave koe-kakie sekretnye dokumenty svoego vedomstva.)
     Kak  prinyato  mezh koronovannymi osobami, loranskaya koroleva otvetila ne
menee  vezhlivym poslaniem,  sostavlennym  v  stol'  zhe izyashchnom stile vysokoj
diplomatii,  ni  v chem ne  otstupavshem  ot  kanonov.  Odnako za  obtekaemymi
formulirovkami bez truda chitalis'  nasmeshka i kategoricheskoe nezhelanie pojti
navstrechu   zakonnym   trebovaniyam  sobrata-monarha.   Koroleva,  vo-pervyh,
napominala, chto znachitel'naya  chast' zemel', izvestnyh nyne pod sobiratel'nym
nazvaniem Tri Korolevstva, kogda-to, do nashestviya Glaz Satany,  prinadlezhala
Loranu, tak  chto  ona, sobstvenno govorya, lish'  vosstanavlivaet istoricheskuyu
spravedlivost'. Vo-vtoryh,  ee  velichestvo myagko utochnyala: po imeyushchimsya v ee
rasporyazhenii dannym, "brat  moj, korol' Svarog"  raspolagaet na  segodnyashnij
den'  nichtozhno malym  kolichestvom poddannyh, kolichestvo  chto-to  okolo  pyati
tysyach,  a  so  stol'  nichtozhnymi  lyudskimi  resursami  emu  ne  osvoit'  Tri
Korolevstva  i cherez  sto let. Po etoj  prichine ego novoyavlennaya vencenosnaya
sestra i  reshila  pojti  navstrechu  zakonnym trebovaniyam  svoih poddannyh  i
vosstanovit' normal'nuyu zhizn' na zemlyah, vse ravno ostayushchihsya beshoznymi.
     |ks-diplomat  v dva  scheta,  so ssylkami  na  mnogochislennye  paragrafy
mezhdunarodnogo   prava,   dokazal  Svarogu,  chto  ego  vencenosnaya  sestrica
otkrovenno  lukavit,   poskol'ku  te  samye   zemli  byli  kogda-to  brosheny
lorancami,  s  nih   vyvedeny  vojska,   udalena  administraciya   i  simvoly
korolevskoj vlasti.
     Pravda, legche ot togo, chto na storone Svaroga bylo mezhdunarodnoe pravo,
otnyud'  ne stalo, poskol'ku zakonnye  prava  ni cherta  ne  stoyat,  esli  net
vooruzhennoj sily, sposobnoj kachestvenno ih otstaivat'.
     Pered nim bylo dva  puti:  libo  zhalovat'sya imperatrice,  libo nachinat'
vojnu.  Pervoe kazalos'  unizitel'nym, a na vtoroe ego karlikovaya  armiya  iz
roty  Vol'nyh  Toporov  i  pary  soten  ne  obuchennyh  tolkom rekrutov  byla
reshitel'no nesposobna. Tak chto ostavalos' pomalkivat', stisnuv zuby.
     V Loran  inkognito  otpravilsya Bragert --  dobyvat' tochnuyu  informaciyu,
podkupat' i plesti zagovory.  Svarog veril,  chto paren' spravitsya. Po nature
svoej   Bragert   organicheski  ne  godilsya   v   analitiki   i   kropotlivye
issledovateli: on byl rozhden dlya togo, chtoby pronikat' kuda-to  pereodetym i
pod  chuzhoj  lichinoj,  drat'sya  na  mechah,  vlipat'  v avantyury,  pokupat'  i
prodavat'  sekrety,  ustraivat'  zagovory,  plesti  zahvatyvayushchie   intrigi.
Gaudinu  on  v  etom kachestve okazalsya  ne nuzhen,  a vot  Svarogu, naoborot,
imenno takoj sorvigolova i neobhodim...
     Vzglyanuv na  chasy,  Svarog  vstrepenulsya, vernulsya v  komnatu,  vzyal so
stola massivnyj kolokol'chik i vstryahnul im  kak sleduet. Tut zhe  voshla Mara,
uzhe uspevshaya pereodet'sya i prinyat'  vannu, v otvet na  nevyskazannyj  vopros
kivnula:
     -- Sverhu soobshchayut, chto paren' poyavitsya cherez polchasika. A babul'ka uzhe
v zamke, sidit s Karahom, cheshut yazyki  naschet staryh vremen i strashnyh tajn.
Po-moemu, oni drug drugu opredelenno priglyanulis'...
     -- Ponyatno, -- skazal Svarog.  --  A  chto  eto ty v  pridvornyj  mundir
vlezla i ordena nacepila?
     Mara prishchurilas':
     -- |tot vysokorodnyj obormot, kotoryj dolzhen  pribyt',  dolzhen s samogo
nachala ponyat',  kto  est'  kto. Kogda ya  s nim  svyazyvalas'  po video  --  i
pereodet'sya  eshche  ne  uspela  posle  ohoty, --  on  menya nazval "devochkoj" i
poprosil pozvat' "kogo-to iz doverennyh lyudej grafa Gejra". YA emu,  konechno,
obŽyasnila  situaciyu  v meru  svoih skromnyh vozmozhnostej,  no on  vse  ravno
derzhalsya zanoschivo. Nichego, ya s nego spes' sob'yu...
     --  Aga, -- skazal Svarog. -- Ordena, mundir,  zolochenyj mech... Znaesh',
chto ya tebe posovetuyu? Idi-ka ty  skin' vse eto, naden' plat'ishko pokoroche  i
pootkrytee  da sygraj rokovuyu zhenshchinu. Tak ty ego gorazdo  bystree  smutish',
pover' moemu cinichnomu opytu. Paren' sovsem zelenyj, kupitsya...
     -- Ty ser'ezno?
     -- Sovershenno.
     -- A sam-to? Kak novogodnyaya elka...
     -- YA -- korol' pri ispolnenii.
     -- A ya -- pervyj ministr.
     -- Ty menya, konechno,  prosti, -- skazal Svarog,  -- no  sochetanie  vsej
etoj  mishury  i  ne  osobenno vzroslogo  lichika  v  dannom sluchae proizvodit
vpechatlenie chutochku komicheskoe... Zdeshnij narod tebya uzhe videl v dele, on-to
i ne podumaet tebe vsled hihikat', a  vot dlya svezhego cheloveka... Idi-idi. YA
ser'ezno.
     Mara vyshla,  nedovol'no vertya golovoj. Ostavshis'  v odinochestve, Svarog
podoshel  k  zerkalu,  popravil mnogochislennye  ordena  --  v  tom  chisle,  o
paradoksy diplomatii, i vysshij loranskij. Tak uzh zdes' bylo zavedeno, kazhdyj
korol' prisylaet svezheispechennomu kollege svoi vysshie regalii.
     On poschital neobhodimym vstretit' budushchego yunogo sotrudnichka pri polnom
parade -- chtoby  yunec srazu ponyal: obstanovka naskvoz' oficial'naya, i delami
zdes'  zanimayutsya sugubo  ser'eznymi. A uchityvaya, chto parnishka,  nesmotrya na
vse  svoe  vol'nodumstvo  i avantyurizm, vse zhe potomstvennyj  lar, koe-kakie
kanony dolzhen byl vsosat' s molokom materi...
     Svarog shchegolyal sejchas v novom mundire, chernom, obil'no ukrashennom alymi
kruzhevami  i  gustymi  ryadami  brilliantovyh  pugovic,  nashityh  gde  tol'ko
vozmozhno.  Da,  my  teper' --  lejb-gvardiya,  izvolite li znat'...  CHtoby  k
novoyavlennomu  stolonachal'niku   Imperatorskogo  Kabineta  s  samogo  nachala
otneslis'   so   vsej  ser'eznost'yu,   YAna  prisvoila  emu   zvanie  kaprala
Brilliantovyh Pikinerov. CHin ne takoj uzh malyj, kak mozhet pokazat'sya  lyudyam,
neznakomym  s zaoblachnymi poryadkami: polkovnikom  u Brilliantovyh  Pikinerov
chislitsya  sama imperatrica, pikinerskie  kapitany, sootvetstvenno,  soglasno
tabeli o rangah,  ravny gvardejskim generalam,  lejtenanty -- polkovnikam, a
kapraly, kak legko dogadat'sya  -- kapitanam  gvardii. Tak  chto  dlya  byvshego
lejtenanta  YAshmovyh Mushketerov eto  po  vsem  stat'yam  bylo  chistejshej  vody
povyshenie...
     Popraviv  ordenskie  cepi,  lenty i krongi,  on vyshel  v  koridor,  gde
bditel'no i absolyutno  nepodvizhno stoyal  usatyj Vol'nyj  Topor. Kivnuv  emu,
Svarog svernul za ugol,  spustilsya  po korotkoj lestnice i voshel v pervuyu zhe
dver'.
     Karah   sidel  na  stole,  pechal'no  derzha   v  lapkah  glanskij  orden
CHertopoloha.  Sobstvenno,  etot slovesnyj  oborot nikak ne otrazhal istinnogo
polozheniya veshchej. Orden byl kak  raz v  rost Karaha,  seren'kij  domovoj  mog
spryatat'sya za nim, kak za starinnym shchitom, a vot  nosit' nikak ne mog, ravno
kak  i  prochie vysshie znaki otlichiya, pozhalovannye emu kak glave Korolevskogo
Kabineta po strogomu diplomaticheskomu protokolu...
     --  Ne perezhivaj,  -- skazal Svarog.  -- CHutochku razgrebus'  s  delami,
zakazhu  dlya  tebya kopii  pomen'she,  chtoby  mog nosit',  kak  vse  normal'nye
ministry... Zdravstvujte, pochtennaya! Kak dobralis'?
     -- Bez hlopot i priklyuchenij, -- kratko otvetstvovala koldun'ya Grel'fi.
     Staruha niskolechko ne izmenilas' s teh por, kak oni videlis' v pervyj i
poslednij  raz,  poltora  goda nazad: kryuchkovatyj  nos, dlinnyj  podborodok,
volosatye  borodavki,   glubokie  morshchiny,  umnyj  i  pronzitel'nyj  vzglyad,
neizmenno vyzyvavshij u Svaroga associacii s opticheskim pricelom.
     --  CHto zhe ty natvoril, vashe korolevskoe obormotstvo... --  skazala ona
svarlivym basom.
     -- A chto takoe?
     -- Odna-edinstvennaya podruga byla na zemle -- i tu zagnal v grob.
     Svarog vspomnil  babku-gusyatnicu, babku  Pakoleta. I vnov' oshchutil  ukor
sovesti -- on nichego ne mog sdelat' togda dlya nee, nichem ne uspel pomoch', on
poprostu i predpolagat' ne mog, chto im podvernulas' ubijstvennaya tajna...
     -- Ladno, ty tut vzglyadom pol  ne burav', vse ravno ne provertish',  eto
dazhe ya ne umeyu, -- fyrknula ved'ma. -- |to  ya tak, svetlyj korol', vorchu  po
privychke. Duraku yasno: koli uzh ona vzyalas' tebe pomogat',  znachit, sama  tak
hotela...  Tak uzh bylo na  oblakah napisano, i  nichego  tut  ne  podelat'...
Znachit, budem vmeste rabotat'?
     -- Esli vy  ne  proch', --  skazal Svarog. --  Pravda, ya poka  tak  i ne
predstavlyayu  tolkom,  v  chem budet  zaklyuchat'sya vasha  rabota...  Nu,  eto my
opredelim  po hodu dela.  A gde vash obayatel'nyj kotik, kotoryj umeet orat' s
nepodrazhaemoj gnusnost'yu?
     -- Zdes' uzhe. I veshchichki perevezla.
     -- Da, ya pomnyu, u vas byla massa interesnyh  veshchichek, -- skazal  Svarog
svetski. -- CHerepa, chuchela kakih-to urodov...
     -- Komu chuchela, a komu neobhodimyj magicheskij  inventar', ucheno govorya,
-- provorchala staruha. -- Ty chto takoj veselyj, tvoe velichestvo? Pribautkami
tak i sypesh'...
     -- Dela idut normal'no, --  pozhal plechami Svarog. -- Nichego poka chto ne
sluchilos', a eto uzhe plyus...
     --  Nu ladno, zuboskal' dal'she,  -- pokachala golovoj Grel'fi. -- Tol'ko
skazhi etoj svoej ryzhej vertihvostke, chtoby ona mne  v spinu ne fyrkala. A to
ustroyu chto-nibud' vrode nochnoj pochesuhi, sveta belogo ne vzvidit...
     -- Ne  obrashchajte  na nee  vnimaniya, ya vas  dushevno  proshu, --  ser'ezno
skazal  Svar