shagah pryamo po kursu plavitsya chuzhoj. Ego korpus raspolzalsya, kak maslo na skovorodke. Odnoj sekundy v plameni vyhlopa hvatilo zagadochnomu i strashnomu chuzhaku, chtoby prevratit'sya v studen'. Ne tak uzh on okazalsya krut. Foks vystrelil. "Tushkanchik" opyat' dernulsya, i Rashen s nadezhdoj podumal, chto etot ryvok na segodnya poslednij. CHetyre kormovyh batarei dali zalp, i chetyre ognennyh shara razmazalis' po korpusu chuzhogo. |lektronika usluzhlivo podrisovala na obzornom ekrane nevidimye v bezvozdushnom prostranstve luchi, i ryadom s kazhdym -"100/100/100". Polnaya moshchnost' lazera na vyhode, sto procentov veroyatnosti porazheniya, sto procentov moshchnosti realizovano na poverhnosti celi. - Ogo! - skazal Foks. CHuzhogo ne razorvalo na kuski, on ne vzorvalsya i ne rassypalsya v pyl', kak eto sluchalos' pri strel'be po korablyam zhitelej Solnechnoj. CHuzhogo prosto razdavilo. V mestah popadanij raspolzlis' vmyatiny, budto chuzhaka stuknuli tuda ogromnoj kuvaldoj, i ego razmyakshij korpus vdrug neozhidannym obrazom vyvernulsya naiznanku. Vmesto krasivoj i zhutkovatoj v svoej chuzherodnosti serebristoj zagoguliny na ekrane teper' byl seryj oplavlennyj komok neponyatno chego. Eshche chuzhogo otbrosilo s kursa. Foks udaril ego pod nebol'shim uglom, naskol'ko eto bylo vozmozhno pri strel'be pochti v upor, i ostanki protivnika sejchas medlenno proplyvali v sotne metrov ot borta "Tushkanchika". - A nebol'shoj, - skazal Rashen v nastupivshej tishine. - Primerno kak nash destroer. Ryadom skrezhetnulo - Borovskij rasstegnul masku. Rashen vspomnil, chto teper' eto mozhno sdelat', i tozhe potyanulsya k zamkam na shee. - Dvadcat' pyat' sekund na vse pro vse, - skazal Borovskij i hriplo zakashlyalsya. - Ty zhivoj? - sprosil Rashen, usilenno massiruya lico. - Poschitaj togda poteri v svobodnoj vahte. Dumayu, chelovek dvadcat' my segodnya polomali. Da i v otdyhayushchej u nas tozhe ne vse po kojkam lezhat... A iz teh, kto lezhit, ne vse pristegivayutsya. - Teper' budut, - poobeshchal Borovskij, s trudom vydiraya sebya iz kresla. - ZHizn' nauchit. Slushaj, otkuda on vzyalsya, a? - |to nul'-T, - skazala Iva. - On voznik niotkuda. - A mozhet, on prosto maskirovku vyklyuchil, - predpolozhil Foks, vytaskivaya iz karmanov sigaru i zazhigalku. - Net, Majk, ya zhe vse-taki navigator. YA videla, - Iva posmotrela na monitor diagnostiki i vzyalas' za svoyu kontaktnuyu dosku. - Kendi! - pozval Rashen. - Ne nado, milaya. Ne perevorachivaj nas obratno... Davaj snachala posmotrim, vse li na meste. Ne ver' diagnostike, moglo kabeli porvat'. Otdyhajte poka, rebyata. Tolstye shcheki Foksa byli vse v melkih, krasnyh tochechkah - ot peregruzki vydavilo krov'. U Ivy na skulah medlenno vspuhali sinyaki. - Doktor |pshtejn, - skazal Rashen v mikrofon. - Ty cel, dok? - Nesmotrya na vashi usiliya, patron. CHto eto bylo? - |kstrennoe tormozhenie perevorotom. A kak Linda? - V poryadke. - Togda otprav' ee po korablyu okazyvat' neotlozhnuyu pomoshch', a sam bystren'ko ko mne v hodovuyu. U nas tut, pohozhe, trup. - YA dumayu, ne tol'ko u vas, patron. - |tot glavnyj. On tut u menya vse zahlamlyaet. Ne smozhesh' pochinit', tak hot' unesi. I vot chto, voz'mi u ZHan-Polya rebyat iz dezhurnoj vahty sebe v pomoshch'. Oni kak raz sejchas poteri budut schitat'. Pust' dlya tebya peretaskivayut, kogo nado. - Da, ser. Iva otstegnulas', vstala i podoshla k telu, lezhashchemu na polu nepodvizhno. Prozrachnye "glaza" maski okazalis' krasny ot krovi, zalivshej ih iznutri. Svyazist byl horoshij paren' i tolkovyj astronavt. No on sam naklikal bedu. Na vahte pristegivat'sya nuzhno. Esli vyzhivet, Rashen s nego tri shkury spustit i progonit vniz. Navsegda. - Nadeyus', ty ne perezhivaesh', Kendi? - sprosil Rashen, igraya kontaktami "doski" i vglyadyvayas' v pokazaniya diagnosticheskoj sistemy. - Nadeyus', ya ne ubila nikogo, o kom budu plakat', - chestno skazala Iva. Zapnulas' i povernulas' k admiralu. Na lice ee otrazilsya s trudom sderzhivaemyj uzhas. - Begi, - skazal Rashen. - Begi, devochka. I ona pobezhala. x x x Iva nashla Vernera tol'ko cherez dvadcat' minut. |ndryu sidel na polu boevoj rubki i, zlobno rycha chto-to sebe pod nos, kovyryalsya v bol'shoj kuche mikroshem. Ryadom ponuro stoyali dvoe tehnikov, odin s zabintovannoj golovoj, drugoj s rukoj na perevyazi. U samogo |ndryu na lbu krasovalas' zdorovaya ssadina, naspeh zalitaya kleem. I odet on byl vmesto speckostyuma v legkuyu rabochuyu formu. Iva vletela v rubku s takoj skorost'yu, chto |ndryu dazhe golovy povernut' ne uspel. - |ndi! - kriknula Iva, padaya na koleni i brosayas' emu na sheyu. - ZHivoj! Milyj! Lyubimyj moj! - Ona obnyala nemnogo opeshivshego Vernera tak krepko, budto sobiralas' zadushit', i s naslazhdeniem zarydala. - SHef, my poshli, - skazal tehnik s zabintovannoj golovoj, podhvatil s pola instrumental'nuyu sumku i, uvlekaya za soboj tovarishcha, vyskochil za dver'. Iva plakala. |ndryu gladil ee po volosam i sheptal na uho nichego ne znachashchie laskovye slova. |kran boevoj rubki pokazyval udalyayushchegosya chuzhogo, vernee - to nemnogoe, chto ot nego ostalos'. - ZHalost' kakaya, - probormotal |ndryu, glyadya odnim glazom na ekran. - Dazhe ne shodish' posmotret', kak chuzhie zhivut. Interesno, skol'ko tam u nih sejchas rentgen. I skol'ko gradusov. Iva, solnyshko, ty zhe vseh nas spasla. Nu chto ty plachesh'? - |to ya ot radosti, - prohlyupala Iva. |ndryu pokopalsya v karmane i dostal ej salfetku. - Spasibo... YA tak ispugalas'. Ty zhe nikogda na meste ne sidish', vse vremya polzaesh' gde-to... YA podumala, a vdrug tebya?.. - Rodnaya... Ty ne bespokojsya. Kogda tyaga, ya vsegda pristegnut. S chem by ni rabotal, pryamo k etomu i pristegnut. - A lbom udarilsya vse-taki. Daj posmotret'. - Da nichego, prosto ssadina. Usilitel' tresnul, razorval podkladku. Byvaet. - Tebya ne podtashnivaet? - delovito sprosila Iva, utiraya slezy. Vid u nee byl uzhe ne ispugannyj, a skoree ozabochennyj. - Golova ne kruzhitsya? - Net, - sovral |ndryu, glyadya na Ivu v polnom umilenii. S nim eshche ni odna zhenshchina tak zabotlivo ne razgovarivala. Esli ne schitat' materi, konechno. No mat', kak pravilo, eshche i zlilas' na rebenka za to, chto on prichinil sebe vred. A Iva prosto bespokoilas' o ego zdorov'e, sovershenno iskrenne. - Vidish', menya uzhe |pshtejn obrabotal, - eshche raz sovral |ndryu, tycha pal'cem sebe v lob. - YA ego potom sproshu, - poobeshchala Iva. - I ne nadejsya, chto zabudu. Predstavlyayu, kakoj eto byl udar, esli ty razbil nalobnyj shchitok. Eshche mogu predstavit', chto ostalos' ot pribora, ob kotoryj ty bilsya, - ona vdrug ulybnulas'. Ej tozhe prihodilos' po dolgu sluzhby vrezat'sya golovoj v razlichnye zhestkie predmety. Stoimost' nekotoryh iz nih u Ivy dazhe vychli iz zhalovan'ya. - Da ya promazal. V stenu popal, - v tretij raz sovral |ndryu. Na samom dele on raskolotil lbom bronirovannoe steklo monitora zdes', v boevoj rubke. No monitor uzhe stoyal novyj, i dokazat' nichego bylo nel'zya. A po vidu mikroshem, kotorye valyalis' pod nogami, trudno bylo ponyat', kuda imenno on v®ehal kolenom. Panel' kombajna upravleniya ognem |ndryu tozhe uspel pomenyat'. No chto tvorilos' sejchas pod etoj panel'yu... Esli by Foksu prishlos' strelyat' iz boevoj rubki, a ne iz hodovoj, u nego moglo by vozniknut' ser'eznoe zatrudnenie, izvestnoe na flote pod kodovym nazvaniem "oblom sistemy". Prichem nametki etogo samogo "obloma" |ndryu i zametil v tot moment, kogda "Tushkanchik" naporolsya na chuzhogo. Obradovalsya, chto vozmozhnaya nepriyatnost' obnaruzhena vovremya i na dannoj stadii legko ustranima. Nemnogo oslabil remni, chtoby dotyanut'sya do nuzhnogo kontakta. Tut sudno krutanulo, i sistema upravleniya ognem byla oblomana mehanicheski putem udareniya ob nee lejtenanta Vernera. - CHuzhoj prishel na nul'-T? - sprosil |ndryu, perevodya razgovor v druguyu ploskost'. - Ugu, - kivnula Iva. - I, po-moemu, eto u nego slaboe mesto. YA by uspela otskochit'. V smysle - zemnoj korabl' uspel by. A etot durak voobshche ne shevelilsya. Navernoe, on srazu posle vyhoda v obychnoe prostranstvo dvigat'sya ne mozhet. Horosho, konechno, chto on malen'kij byl. Raza v tri men'she, chem te, kotoryh videl Fajn. - Ty chudo, - skazal |ndryu. - Ty geroj. Mozhesh' krutit' na "paradke" dyrku pod Zvezdu. - Ne-a. Za chto? Krest dadut v luchshem sluchae... Interesno, kto. Nekomu ved' bol'she davat'. My zhe sejchas vne zakona. - A Rashen svoej vlast'yu. U nego blankov nagradnyh dolzhen byt' polnyj sejf. A kogda vse naladitsya, Admiraltejstvo utverdit. - |ndi, milyj, - skazala Iva ochen' ser'eznym tonom. - Prosnis'. Nichego uzhe ne naladitsya. Voobshche. Nikogda. - Pochemu? - udivilsya |ndryu. - Kto eto tebe skazal? Paniker Borovskij? - Ty podumaj golovoj. Vot etoj umnoj, lyubimoj moej golovoj... - Iva ostorozhno pocelovala |ndryu v lob. Zadumchivo obliznula gubu. I vdrug shvatila Vernera za shivorot i prinyalas' tryasti. - Oj! - voskliknul |ndryu. - Ne tak rezko! Solnyshko, za chto? - T'fu! - Iva ponyala, chto delaet ne sovsem to, chto polozheno vytvoryat' s chelovekom, u kotorogo sotryasenie mozga. - Vstavaj! Esli mozhesh'... Pogodi, daj pomogu. Nu? Ruku! - Da chto takoe?! - pritvorno vozmutilsya |ndryu, no ruku Ivy vse-taki priyal. Vstal i zametno poshatnulsya. - K |pshtejnu! - prikazala Iva, obhvatyvaya |ndryu za taliyu. - Ne begom, no ochen' bystro. Poshli! Ty chem golovu zakleil, vrunishka? Nu kak tebe ne stydno, a?! - Interesno, otkuda devushka znaet vkus silikonovogo germetika? - sprosil |ndryu okruzhayushchee prostranstvo, ostorozhno perestavlyaya nogi. Malo togo, chto u nego kruzhilas' golova, tak on eshche i slegka hromal. - CHto-to ya o takih izvrashcheniyah eshche ne slyshal. - YA znayu vkus medicinskogo kleya, durak! - skazala Iva v serdcah. - A ego gde lizala? - pointeresovalsya |ndryu nevinnym tonom. - Mordoj bilas', - ob®yasnila Iva grubo, no po sushchestvu. - Zashivat' vremeni ne bylo, plesnuli kleya, chtob guba ne visela. YA kogda ochnulas', u menya polnyj rot etoj dryani byl. Iz bokovogo prohoda im navstrechu poyavilis' daveshnie tehniki. Golovy okazalis' zabintovany uzhe u oboih. - Kretiny!!! - ryavknula Iva na nih. - Urody! - Vinovat, mem? - sprosil tot, u kotorogo ruki ostalis' cely. On opyat', kak i v boevoj rubke, tashchil za soboj vtorogo za zdorovuyu konechnost'. |tot na zlobnuyu repliku starshego po zvaniyu nikak ne otreagiroval. Pohozhe, ego ser'ezno mutilo. Iva voznamerilas' ob®yasnit', pochemu tehniki kretiny i urody, no |ndryu ee perebil. - Zakonchite tam, - skazal on. - Sejchas zhe. - Da, ser! - kivnul deesposobnyj tehnik i bystro uvolok indifferentnogo kollegu podal'she ot raz®yarennoj zhenshchiny-navigatora. - Takticheskie harakteristiki, - ob®yasnil |ndryu. - Ne imeem prava. Dolzhny. Polnost'yu vosstanovit', - rech' ego vdrug stala preryvistoj i zatrudnennoj. Vidimo, poka on byl zanyat svoim delom, u nego hvatalo sil derzhat'sya. A teper' sily konchilis'. - Idi, - skazala Iva, vnutrenne sodrogayas'. - Ne ostanavlivajsya. - Dazhe esli rezerv v poryadke. Rebyata obyazany. Dat' vse dvesti procentov. Bednye rebyata. Kak ih pobilo, - bormotal |ndryu. - Slushaj. Mozhet, otdohnem? Sekundu... - i nachal valit'sya na pol. Iva pojmala ego i ostorozhno ulozhila. Pochuvstvovala, kak drozhat guby, i etot priznak nadvigayushchejsya isteriki zastavil ee dejstvovat'. Podborodkom ona nazhala rychazhok na vorotnike. - |pshtejn! - zakrichala Iva v mikrofon, s bespomoshchnym uzhasom glyadya v zakativshiesya glaza |ndryu. - |pshtejn! Dok! Otzovis'! Da otzovis' zhe, chtob ty sdoh!!! x x x CHerez sutki chuzhoj prevratilsya v kroshechnuyu tochku na kormovom segmente obzornogo ekrana. Polozhenie ostankov chuzhaka na vsyakij sluchaj oboznachal special'nyj marker. Iva i Foks to i delo na nego oziralis'. Slishkom uzh mnogo nepriyatnostej prines "Tushkanchiku" etot krasnyj treugol'nichek s bystro uvelichivayushchimsya chislom metrov sverhu. "I chego eta tvar' boltalas' vozle nashego bakena?" - sprashival Foks vseh, kto zahodil v rubku. Otvety raznilis' ot "vynyuhivala chto-to, suka" do "nado bylo ej, vot i boltalas'". Sam korabl' ne osobenno postradal. Hodovaya i boevaya chasti rabotali prosto ideal'no (uchinennye Vernerom razrusheniya ego komanda ustranila tak bystro, chto nikto i ne zametil). Rassypalos' neskol'ko vnutrennih peregorodok na zhiloj palube i tresnula v dvuh mestah pereborka, otdelyayushchaya reaktornyj otsek. Samoproizvol'no otstrelilsya i uletel tak rezvo, chto uzhe ne pojmaesh', avarijnyj modul' rezervnogo komandnogo posta. Na skladah pobilsya slabo zakreplennyj gruz. No v celom ni odna iz etih problem ushcherba boesposobnosti ne nanesla. Zato prorvalo truby regeneracionnoj sistemy. I ne gde-nibud', a v nezhno lyubimoj ekipazhem zone otdyha. I poka dezhurnaya vahta suetilas', podbiraya ranenyh i pereschityvaya zhivyh, der'mo uspelo zapolnit' do kraev bassejn, zatopit' prilegayushchie dushevye i tak udelat' kayut-kompaniyu, slovno v nej rezvilsya assenizacionnyj oboz. Raz®yarennyj Borovskij ob®yavil avral'nye raboty i zagnal na priborku stol'ko narodu, skol'ko udalos' pojmat'. Ot starpoma pryatalis' po vsem uglam, i eto priklyuchenie slegka razryadilo obstanovku na korable. Potomu chto trupov okazalos', kak i predpolagal Rashen, dostatochno. Vosemnadcat'. I eshche desyatok chelovek s ser'eznymi perelomami i tyazhelym sotryaseniem mozga. I eshche pyatnadcat' s melkimi povrezhdeniyami. V ih chislo popal i Verner, kotorogo dok nakachal lekarstvami i otpravil spat'. V prozrachnom sarkofage medlaboratorii lezhal narushivshij tehniku bezopasnosti svyazist. Vse ego telo prevratilos' v odin gromadnyj sinyak, licu trebovalas' dorogaya plastika, no lejtenant byl zhiv. Vvidu chego Borovskij zaochno vlepil emu tridcat' sutok aresta s otsrochkoj ispolneniya i lishil premial'nyh za god. Ivu uteshali vsem ekipazhem. Razve chto Linda ne skazala ej ni slova, tol'ko zaglyanula v glaza i krepko pozhala ruku. A vse ostal'nye horom uveryali, chto ona molodec i dejstvovala pravil'no. Obshchestvennoe mnenie kak-to voobshche ne uchityvalo, chto smertel'nyj nomer s kuvyrkom Iva ne sama vydumala, a prosto ideal'no vypolnila prikaz. No poblagodarit' kogo-to lyudyam bylo neobhodimo, a istinnyj vinovnik torzhestva, Rashen, vo-pervyh, okazalsya trudnodosyagaem, a vo-vtoryh, ne vyglyadel osobenno rasstroennym iz-za poter'. On skoree vyglyadel zlym. Admiral lichno razobral kazhdyj sluchaj, kogda travmu poluchil chelovek, kotoromu na moment kuvyrka polagalos' byt' pristegnutym hot' k chemu-nibud'. Samih lyudej - teh, kto po sostoyaniyu zdorov'ya mog ego vyslushat', - on ne osobenno rugal. Zato v puh i prah raznes ih komandirov. A yavivshegosya s povinnoj golovoj Borovskogo, formal'no otvechayushchego za soblyudenie tehniki bezopasnosti na vsem korable, voobshche ne tronul. Edva starpom priblizilsya k nemu na dva shaga, Rashen smorshchil nos i skazal: - Fu! Idi otsyuda! Topaj obratno govno cherpat'! - Da my uzh vycherpali, - pechal'no soobshchil Borovskij, prinyuhivayas'. - My teper' vse chistim i dezinficiruem. - Sebya potom ne zabud' prodezinficirovat'... Spasitel' chelovechestva. Spasitel' chelovechestva vzdohnul i ushel vymeshchat' zlobu na mladshih po zvaniyu. A Rashen svyazalsya s bibliotekoj i prinyalsya iskat' v ee kucem sobranii hot' chto-to, chto moglo by rasskazat' emu, kak lyudi zhili ran'she, ne upotreblyaya epitetov "destruktivnye tendencii" i "prestupnaya nedal'novidnost'". Odnako vsya istoriya byla sto let nazad v ocherednoj raz perepisana zanovo, i nichego obodryayushchego o proshlyh vekah Rashenu najti ne udalos'. Vyhodilo, chto hotya chelovechestvo i dokatilos' do Zavaruhi po sobstvennoj gluposti, no vyvodov ne sdelalo, i tol'ko yadernaya zima Polunochi zastavila lyudej poumnet'. Soglasno uchebnikam volny religioznogo i rasovogo protivostoyaniya nakatyvali odna za drugoj v techenie vseh chetyreh vekov atomnoj ery. Ostanovit' nasilie smogli dva faktora, i oba chelovecheskie. Ustanovlenie "narodnogo kapitalizma" na vsej obitaemoj territorii Zemli - raz, i reshitel'nyj otkaz ot vseh postulatov tradicionnoj kul'tury - dva. Faktor pervyj vytekal iz samoj Polunochi - s yadernoj zimoj ne posporish', nuzhno bylo kak-to splotit' lyudej, chtoby vyzhivat'. |to sdelali cherez ob®edinenie kapitalov. Vtoroj faktor tozhe imel mesto ne ot horoshej zhizni. Global'naya katastrofa razrazilas' na religiozno-etnicheskoj pochve, i zalogom togo, chto ona ne povtoritsya, moglo stat' tol'ko nasil'stvennoe stiranie granej mezhdu kul'turami ucelevshih nacij. Sgorevshie knigohranilishcha i poteryannye iz-za elektromagnitnyh vspleskov fajly ves'ma etomu sposobstvovali. Na izranennoj Zemle ostalos' sovsem malo literatury vo vseh ee proyavleniyah, i otfil'trovat' ee po kachestvennym priznakam okazalos' dovol'no legko. A v samoj idee edinogo obshchestva ne bylo nichego osobenno novogo. Ona tol'ko zhdala uslovij, kogda ee pretvoryat v zhizn'. Dlya etogo trebovalos', chtoby u vlasti okazalis' lyudi, bol'she drugih zainteresovannye v stabil'nosti - professional'nye menedzhery i professional'nye voennye. A takih iz yadernogo pekla vyshlo zhivymi kuda bol'she, chem ostal'nyh. U nih hvatilo uma dogovorit'sya, vtihuyu perestrelyat' ucelevshih politikov i dat' lyudyam to, chto ih vseh primirilo - obshchie interesy i obshchuyu sud'bu. Vse eto Rashen otlichno znal eshche so shkoly. Bolee togo, on do sih por veril v to, chto ksenofobiya neizlechima. Ego uchili, chto esli chelovek religiozen, to on vsegda najdet sebe vraga, a koli gorditsya osobym cvetom kozhi - i podavno. No s godami Rashen stal zadumyvat'sya, ne byli li mezhplanetnye vojny, v kotorye on po dolgu sluzhby okazalsya vtyanut, rezul'tatom kakoj-to ser'eznoj oshibki v samoj osnove zemnogo uklada zhizni. I ne gniet li zemnoe obshchestvo iznutri, esli ono tak tupo, po principu "nravitsya - ne nravitsya" reagiruet na dejstviya Soveta Direktorov. I pochemu voobshche ono zhivet kak v vodu opushchennoe, tosklivo razvlekayas', neumno razmnozhayas', parazitiruya na ostavshihsya v nasledstvo tehnicheskih ideyah? I pochemu za sto let ne sozdalo ni odnogo malo-mal'ski zametnogo proizvedeniya iskusstva? Sejchas emu predstavilsya shans proverit' eto obshchestvo na prochnost'. I on byl uzhe pochti gotov eto sdelat'. Emu ne hvatalo tol'ko odnogo - ponimaniya, kuda idti potom. Za familiej "Uspenskij" stoyalo odinnadcat' pokolenij russkih svyashchennikov, nachinaya azh s semnadcatogo veka. Esli by Rashen ob etom uznal, on by ochen' udivilsya. No, vozmozhno, imenno v etoj informacii on i nashel by kakie-nibud' otvety na svoi mnogochislennye voprosy. x x x V zone lunnoj orbity korabl' Rashena podvergsya bezdarnoj atake zemnogo bettlshipa. "Tushkanchik" podstavilsya sam. On dvigalsya k Zemle hitrym obhodnym manevrom i teploj vstrechi ne zhdal. Poetomu dezhurnaya vahta, ta, kotoruyu po privychke vse eshche nazyvali "vahtoj Fal'cfejn", izlishne rasslabilas'. Somnitel'noe uplotnenie prostranstva v megametre strogo po kursu obnaruzhili imenno togda, kogda ono vzyalo i ot dushi strel'nulo. Zemlyanin tozhe okazalsya tot eshche tormoz. Vmesto togo chtoby, zataivshis', podpustit' kruizer Rashena vplotnuyu, on sadanul po nemu so vsej duri s bol'shoj distancii, slegka opalil "Tushkanchiku" borta, a sam na blizhajshie neskol'ko minut ostalsya bez energii. To li na bettlshipe ran'she vremeni ispugalis' do polnyh shtanov, uvidev priblizhayushchijsya flagman, to li pereocenili svoyu ognevuyu moshch', to li prosto v celom skazalsya neprofessionalizm. A mozhet, s etogo napravleniya Rashena zhdali men'she vsego, i v patrul' syuda naznachili samyj nenadezhnyj korabl', tak, dlya poryadka. U nego dazhe eskorta fajterov ne bylo. Pri blizhajshem rassmotrenii vyyasnilos', chto pridurkovatyj bettlship eshche paru mesyacev nazad hodil v sostave gruppy F. No, sudya po manere vedeniya boya, ekipazh na nem smenili vplot' do poslednego kladovshchika. Vahta Fal'cfejn vzyala nogi v ruki i prinyalas' izobretatel'no zaglazhivat' dopushchennuyu oploshnost'. Vmesto togo chtoby okutat'sya roem lozhnyh celej i voobshche pryatat'sya, "Tushkanchik" poddal gazu i poshel na agressora v lob. - Atakujte, - razreshil po interkomu prosnuvshijsya Rashen. - YA sejchas podklyuchus'. Na to, chtoby prisoedinit'sya k igre, admiralu potrebovalos' nemalo vremeni. Navigator vyzhal iz korablya maksimal'no razreshennye dvenadcat' "zhe", i Rashen predpochel ne otryvat'sya ot kojki. Usiliteli-to usilitelyami, no v lyubom sluchae vesil sejchas admiral pobol'she iskopaemogo begemota i zaprosto mog odnim nelovkim dvizheniem polomat' svoj pul't, ustanovlennyj v kayute. Imenno na takoj sluchaj bezumno dorogoj komandirskij speckostyum byl napichkan elektronikoj. A votknut' sebe na noch' v grud' shteker bortovoj seti Rashen, v otlichie ot nekotoryh, ne zabyl eshche ni razu. On zaderzhalsya s podklyucheniem tol'ko iz-za togo, chto emu tyazhelo bylo sovershat' tochnye dvizheniya pal'cami. Bettlship otpolzal na manevrovyh dvigatelyah, kopya energiyu dlya novogo zalpa. Na "Tushkanchike" uzhe bylo vse davno poschitano, i kogda bombardir protivnika nazhal spusk, kruizer sdelal "gorku", propustiv zalp pod bryuhom i vernuvshis' na prezhnij kurs. - Tol'ko ne strelyajte, - posovetoval iz svoej kayuty Foks. - I obmanki ran'she vremeni ne sbrasyvajte. Pust' oni, gady, ispugayutsya kak sleduet. - Bez tebya znaem, - otvetili emu iz rubki. - Ne ty, chto li, nas uchil? S tret'ego zalpa bettlship popal. Razumeetsya, ne v kruizer, a v odnu iz sbroshennyh v poslednij moment "obmanok", sbivshih emu pricel. A na chetvertuyu popytku vremeni u nego ne ostalos'. Kruizer podoshel na distanciyu effektivnogo vystrela i tak dal bedolage v rylo, chto gromadnaya mahina vsya sodrognulas'. A "Tushkanchik" proskochil mimo. Legko podavil slabyj ogon' bortovyh orudij vraga i pojmal vsego-to odin nesil'nyj udar v oblast' gruzovogo shlyuza i eshche odin kasatel'nyj po avarijnomu modulyu zhiloj paluby. Modul', zaraza, tut zhe otstrelilsya i uletel, kak budto ego delom bylo spasat' v pervuyu ochered' ne lyudej, a sebya. Bettlship dal energiyu na otrazhatel' i dvinulsya vpered. Vidimo, ego komandir uzhe dogadalsya, chto sejchas budet, i reshil hotya by tak oslozhnit' Rashenu zadachu. - Bejte emu v tretij, pyatyj i shestoj, - skazal Rashen. - Tak bol'nee poluchitsya. Kruizer, budto zapravskij samolet, izobrazil polupetlyu i sel protivniku na hvost. Obzornyj ekran v rubke pereshel na graficheskij rezhim. Okosevshaya ot vyhlopa shesti bol'shushchih otrazhatelej vraga optika zakryla stal'nye veki, i kartinku teper' celikom modeliroval komp'yuter. Vprochem, bettlshipu prishlos' ne legche, potomu chto, zaglyadyvaya sebe pod kormu, on videl to zhe samoe plamya, kotoroe slepilo presledovatelya. Zalpom ego kormovyh batarej "Tushkanchiku" nemnogo prizhglo nos, i ne bolee togo. - Est' zahvat tret'ego i shestogo otrazhatelej, - soobshchili Rashenu. - Ogon', - skazal tot. Kruizer dvazhdy izdal tyazhelyj vzdoh. Potom, bez komandy, eshche raz. - I pyatyj razbili! - dolozhil radostno strelok. - Vizhu. Sejchas ego zakrutit. No bettlship ne zakrutilo, tol'ko chut' povelo. Ostavshis' bez treh otrazhatelej, on mgnovenno ubral tyagu i prinyalsya strelyat'. V rezul'tate artillerijskoj dueli "Tushkanchik" vybil emu dve kormovyh batarei iz chetyreh poluchil eshche raz legon'ko po nosu, reshil sebya poberech' i otvalil na bezopasnuyu distanciyu. Vse-taki boj odinochnogo krejsera s celym linkorom nikakimi pravilami ne byl predusmotren. Sluchis' takoe v starye dobrye vremena na more, ot "Tushkanchika" ostalos' by odno vospominanie. Da i v kosmose, gde manevry idut v treh izmereniyah, kidat'sya na gromadinu vchetvero bol'she sebya mog tol'ko nastoyashchij as, prichem iz kategorii vovse otpetyh. - Ubrat' tyagu, sudno v rezhim ozhidaniya, - prikazal Rashen. - I poprobujte naladit' s etim deyatelem svyaz' v opticheskom diapazone. Huzhe ne budet, i tak na ves' kosmos fejerverk ustroili. Nado zhe znat', kogo b'em. - Ne mozhem signalit', - dolozhila rubka. - Pohozhe, on nam lampochku szheg. - Togda glazom emu morgaj!!! - vzorvalsya Rashen. - Sami podstavilis', sami i pridumajte chto-nibud'... Nosovoj pozicionnyj ogon' v preryvistyj rezhim postav'te. - Net ognya nosovogo, - upavshim golosom otvetili emu. - Pust' glavnym shlyuzom pohlopayut, - dal sovet Borovskij. - Idiot... - prorychal Rashen. - Da eto ya shuchu, patron. |to ya, tak skazat', yazvlyu. - Ono i vidno. Slushajte, molodye lyudi, u nas pozicionnyh ognej bylo s utra chetyre. Hot' odin ucelel? - Kazhetsya... Est' kormovoj. - Nu i migaj. Ne znaesh' kak - pozovi lejtenanta Vernera. - Gospodin admiral, ser! - pozval Verner. - YA u sebya v postu, sejchas vse organizuem. - Otlichno. Andrey, togda pogovori s nim sam. Morzyanku-to ne zabyl eshche? Pomnish'? - Tak tochno. - Sprosi, kto on i chego emu nado voobshche. - Ne tak bystro, ser. Mne tut eshche payat' i payat'. - ZHdu. Ty ne speshi. Bettlship na voprosy ne reagiroval. - Skazhi, budet duraka valyat' - ostal'nye zerkala pootshibaem! - treboval Rashen. Bettlship tupo visel na meste i uporno otmalchivalsya. - Nu i hren s nim! - vzdohnul Rashen. - Nado by pouchit' duraka, da sebya zhalko, lyubimogo. Dezhurnyj navigator! Davaj polnuyu tyagu, idem k |sseksu. A sam, kak vstanem na kurs, nemedlenno ko mne! - Est', ser, - hmuro skazal dezhurnyj. - Gotov' smazku, - posovetoval emu strelok. - Razozlil ty starika. On sejchas tebe po samye pechenki vpendyurit za uteryu bditel'nosti. - Da kto zh mog znat', chto eta svoloch' zdes' torchit! - vozmutilsya dezhurnyj. - Kogda takoe bylo, chtoby v etom sektore... A tebe, yumoristu, kak vernus', samomu zadnicu naderu! - Mne-to za chto? - udivilsya strelok. - A potom, ty ved' ne vernesh'sya. |to ya tebe v karcer peredachi nosit' budu. A ih u menya ne primut, he-he... Dezhurnyj zadumchivo oglyadel svoyu vahtu. - Rebyata, - skazal on. - Ni u kogo ne zavalyalos' pozhrat' chego-nibud' vkusnen'kogo? Najdite varen'ya hot' paru tyubikov, a? Tak, na vsyakij sluchaj... x x x Skaut "Helen Ripli" opustilsya v ploskost' ekliptiki primerno v chetyrehstah megametrah ot Zemli. Fajn mog by i do samoj orbital'noj bazy idti nehozhenymi tropami, no ego vnimanie privlek odinokij bettlship s goryashchimi pozicionnymi ognyami. Krome togo, "Ripli" i tak uzhe snizhalsya. - O-pa! - voskliknul Fajn. - Da eto zhe nashi! |to "Pirks"! Nu-ka, vyzyvaj ego! Bettlship ne reagiroval. To li v gruppe F pomenyalis' kody, to li... - A chto-to s nim nehorosho, - zametil vtoroj navigator. - Posmotrite, |jb, po-moemu, u nego korma ne v poryadke. - O-pa... - teper' uzhe ne voskliknul, a skoree probormotal Fajn. - A ved' ty prav, Dzhonni. - Poloviny otrazhatelej kak ne byvalo, - soobshchil Dzhonni. - I kazhetsya, po nosu on tozhe ogreb. - Tak, - skazal Fajn. - Otstavit' svyaz'. I dajte mne na optiku maksimal'nuyu rezkost'. - Vy chto, shef? - udivilsya Dzhonni. - On ne otzyvaetsya na nash kod, - skazal Fajn tverdo. - On visit s razbitoj zhopoj i pobitoj mordoj i ne shevelitsya. Ogni zazheg, kak gruzovik kakoj-to. Muzhiki, vy videli hot' raz korabl' iz gruppy F v takom nelepom polozhenii? I on zhe odin visit! Nikogo iz nashih ryadom. - Malo li, chto tam moglo sluchit'sya... - Vot imenno! - skazal Fajn so znacheniem. - Imenno - malo li?.. V etot moment pozicionnye ogni "Pirksa" nachali migat'. - Zametil... - upavshim golosom konstatiroval Fajn. - Teper' ne otvyazhetsya. - ... i tri dlinnyh, i tri korotkih, - soschital Dzhonni. - SHef, vam ne kazhetsya, chto "|s-O-|s" zdorovo pohozhe na signal bedstviya? - Radio na avarijnuyu volnu, - prikazal Fajn. Na avarijnoj volne stoyala polnaya tishina. - Nu?! - torzhestvuyushche voprosil Fajn. - Gde "mejdej"? Netu! Malo vam? Davaj priemnik na avtonastrojku. V blizlezhashchem efire na vseh chastotah okazalos' gluho. (Mejdej - mezhdunarodnyj golosovoj signal bedstviya.) - Von, u nego vse antenny na meste torchat! - nastaival Fajn. - Da chto vy menya ugovarivaete, shef? Vy s soboj razberites', chego vam hochetsya. Ozhidayu prikazanij. - Vy luchshe prikin'te, kto emu otrazhateli raskokal. Ved' otrodyas' gruppu F tak ne bili, - zametil tehnik. - N-da, - soglasilsya Fajn. - Ne inache, nashi s russkimi voyuyut. |to zayavlenie vyzvalo v rubke druzhnyj hohot. - Ili nashi s chuzhimi, - lyapnul Dzhonni. - Tipun tebe na yazyk. Ladno, dvigaj k nemu polegon'ku. Esli chto - otskochim. My sudenyshko malen'koe, avos' ne popadut. Prichaliv, Fajn dolgo prepiralsya s komandoj, komu idti vnutr' razbirat'sya, chto k chemu. Po Ustavu on ne dolzhen byl pokidat' bort korablya, no i otpravlyat' svoih lyudej v potencial'no opasnoe mesto tozhe ne hotel. Nakonec on zayavil, chto nikakih argumentov slushat' bol'she ne zhelaet. Gordo vytashchil bol'shoj avtomaticheskij pistolet, zaveril podchinennyh, chto zhivym vragu ne dastsya, i ochen' dovol'nyj soboj vyshel naruzhu. Vnutrennyaya dver' shlyuzovoj kamery otkrylas', za nej okazalsya horosho znakomyj Fajnu inter'er. Vse sistemy byli pod tokom, vsyudu gorel svet, no prishvartovavshijsya skaut nikto ne vstrechal, i eto Fajna ves'ma nastorozhilo. On kak raz polozhil ruku na klavishu vnutrennej svyazi, namerevayas' sprosit', za chto emu takoe neuvazhenie, kogda iz-za ugla vyshli troe v speckostyumah i s avtomatami. Maski u neznakomcev byli zastegnuty, oruzhie bojcy derzhali s soznaniem polnogo svoego prevoshodstva - nebrezhno, stvolami vniz. Znaki razlichiya u nih byli serzhantskie, no ne letnye, a obshchevojskovye. - Vy arestovany, - gluho razdalos' iz-pod maski. - Nazovite sebya. Takogo priema Fajn ne ozhidal sovershenno. Obnaruzh' on na bortu chuzhogo, i to ego reakciya byla by kuda bolee adekvatnoj. A bol'she vsego razvedchika potryasla fraza "nazovite sebya". - Vy chto, detishki? - sprosil on. - Ne uznaete, chto li? - Nazovite sebya, - razdalos' v otvet. - CHto zdes' proishodit? - ne unimalsya Fajn, sharya vokrug glazami v poiskah hotya by mel'chajshego nameka na otvet. I neozhidanno uvidel. Mnogofunkcional'nyj terminal, na kotorom on po-prezhnemu derzhal ruku, ukrashalo gryaznoe pyatno. Zdes' dolzhno bylo byt' napisano po trafaretu "BS PIRX", a dal'she - nomer terminala. Nomer byl na meste. A nazvanie sudna kto-to soskreb. "Povyazali nashih, - dogadalsya Fajn. - Vot gady, dazhe imena u korablej otnyali. I menya sejchas povyazhut. I rebyat. I ot nashej krasotki "Helen" tozhe ostanetsya tol'ko poryadkovyj nomer. A vot hren vam! Nado drapat' na Veneru. Esli kto iz gruppy cel, vse sejchas tam. Potom, ya ved' tak i tak obyazan dolozhit' Rashenu naschet chuzhih. YA vypolnyayu prikaz svoego komandira. A eti zaladili - nazovite sebya, nazovite sebya... Imeyu pravo ne podchinyat'sya". - Nu, znaete... - probormotal Fajn, prikidyvaya, kuda lovchee otprygnut'. Ruka v karmane plotnee szhala rukoyat' pistoleta. Drugaya ruka spolzla s klavishi vyzova na kontakty sektora upravleniya pogruzkoj. Avtomatov razvedchik ne osobenno ispugalsya, ego gromozdkij skafandr zashchishchal ot pul' ne huzhe shturmovoj broni. No zabralo Fajn podnyal, i odin tochnyj vystrel v lico mog okazat'sya dlya nego rokovym. Poetomu glavnym bylo operedit' protivnika i vovremya razvernut'sya k nemu spinoj. - CHto proishodit, shef? - bespokoilsya v naushnike Dzhonni. - Vy hot' kto takie, parni? - sprosil Fajn. - Dolzhen zhe ya znat', chto za narod menya arestovyvaet. YA voobshche-to celyj kommander, esli vy, konechno, v sostoyanii eto razglyadet'. - Vy zaderzhany ot imeni Soveta Direktorov, - soobshchili emu. - My patrul'naya gruppa Zemli. Nazovite sebya, kommander, i sdajte oruzhie, ili budem vynuzhdeny primenit' silu. Fajn nezametno dvigal rukoj nad pul'tom upravleniya, vspominaya, kak zapuskaetsya pogruzchik. V tolstyh perchatkah najti vernuyu poziciyu bylo neprosto, no on, kazhetsya, spravilsya. - Nu, raz takie dela... - skazal razvedchik, opuskaya pal'cy na "dosku". V tot zhe moment on povernulsya na sto vosem'desyat gradusov i kinulsya v shlyuz. Pozadi razdalsya chudovishchnyj grohot i nachali palit' iz treh stvolov. Fajna eto neskol'ko udivilo. Na ego pamyati avtomaticheskie pogruzchiki ezdili s legkim zhuzhzhaniem i ne pugali lyudej do takoj stepeni. Razvedchik tknul knopku zakryvaniya dveri, proskochil vnutr' shlyuza i ves' szhalsya v ozhidanii avtomatnoj ocheredi v spinu. Vystrelov ne posledovalo. I kogda dver' pochti zahlopnulas', ozadachennyj Fajn risknul-taki na sekundu obernut'sya i samym kraeshkom glaza posmotret', chto zhe on natvoril. V polu ziyala kvadratnaya dyra, a iz nee torchali lupoglazye maski i sudorozhno ceplyayushchiesya za kraj dyry ruki. Vmesto pogruzchika, kotoryj dolzhen byl na mig otvlech' vnimanie neznakomcev, Fajn vklyuchil, okazyvaetsya, privod lifta-transportera, vedushchego na skladskie urovni. Hohocha, Fajn vbezhal na bort "Ripli" i plyuhnulsya v svoe kreslo. - CHto eto bylo, shef? - sprosil Dzhonni. - Ponyatiya ne imeyu, - otvetil Fajn. - No to, chto nichego horoshego, eto ya tebe ruchayus'. Otchalivaj i vdol' borta - poshel! |j, muzhiki! Gde u nas rezak i kraska? Markirovku na obshivke nuzhno budet pomenyat'. I emblemy otodrat' ot skafandrov. Kto-nibud' smozhet narisovat' venerianskij gerb? x x x - Vnizu zhutkij shuher, - skazal |sseks. - Direktora podnyali ves' nalichnyj flot i zastavili ego hvatat' vseh, kogo obnaruzhivayut na podhode k Zemle. My s bol'shim trudom syuda prosochilis'. Znaesh', Aleks, nado bylo tebe dobit' etot bettlship. ZHalko, konechno, bednyagu "Pirksa", no on uzhe podnyal shum. CHerez neskol'ko sutok oni dogadayutsya, gde my, i zayavyatsya syuda vsej bandoj. ZHarko nam pridetsya. - YA ne mog ego dobit', - pomotal golovoj Rashen. - On bol'shoj, a ya malen'kij. - Malen'kij, da udalen'kij. Ladno, spravimsya kak-nibud'. Ty ob®yasni, kak budem zhit' dal'she. - CHto o nas govoryat v Seti? - Razdelilis' mneniya. Tut kakaya shtuka: krasnozhopye-to molchat. Kak budto my na nih i ne napadali voobshche. Proshla uzhe informaciya, chto s atakoj na Mars imela mesto oshibka, a vinovato v nej zemnoe rukovodstvo. |h, nam by eshche nedel'ku zdes' otsidet'sya, i vse by samo vstalo na svoi mesta! - Ne budet u nas vremeni, Fil, - Rashen zadumchivo vzyalsya rukoj za podborodok. - My sejchas dolzhny chto-to pridumat' takoe, chtoby operedit' Direktorov i postavit' ih v durackoe polozhenie. Nam pozarez nuzhen krasivyj zhest. I my ego, kazhetsya, sdelaem. - Nu? - podalsya vpered |sseks, ves' obrativshis' v sluh. - My vernuli Zemle bettlshipy. My otdali Rabinovichu tvoj "Gordon". Kak tebe kazhetsya, Fil, kakih sudov u nas v gruppe ne ostalos' na segodnya? - Bol'shih, - skazal |sseks v legkom udivlenii. - Moshchnyh. - Ne-et, dorogoj. U nas bol'she net sudov, kotorye my dolzhny oboronyat'. Kotorye svyazyvayut nam ruki. Namertvo prikovyvayut nas k kosmosu. Ne pozvolyayut speshit'sya. - Ty dejstvitel'no bol'noj... - prosheptal |sseks. - Pochemu? - udivilsya Rashen. - Vsya zemnaya oborona razvernuta naruzhu. I prikryvaet tol'ko naselennye zony, Evropu i Severnuyu Ameriku. My spokojnen'ko ih obojdem, syadem gde-nibud'... V Moskve syadem, naprimer, chtoby do Parizha bylo nedaleko. I vse, nikto nas ochen' dolgo ne pobespokoit. - I chto? - I to, chto pered vhodom v atmosferu nashi svyazisty zabrosyat v Set' kartinku ot Fajna. S chuzhimi. Kstati, ot Abrama do sih por nichego? - Poyavitsya, - skazal |sseks uverenno. - Horosho, dopustim. Ty hochesh' vskolyhnut' obshchestvennoe mnenie. Kartinku my tebe v Set' hot' sejchas zagruzim. No prizemlyat'sya-to zachem? - CHtoby lyudi k nam potyanulis', - ob®yasnil Rashen. - Vot eto ty verno skazal! Armiya k nam rvanet na polnom hodu. Ty podumaj, Aleks! Dopustim, my orbital'nye batarei obojdem. Predpolozhim, mesto posadki ne zasekut. No vse ravno obnaruzhit' nas na poverhnosti - delo neskol'kih dnej. Maksimum nedelya. Rasstrelyayut nas sverhu, i privet. Ili ty hochesh' izobrazit' aviaciyu? Pugat' zemlyan shturmovymi zahodami na goroda? Polnaya chush'. Sam znaesh', v atmosfere my ne smozhem razognat'sya. Kak tol'ko vojdem v zonu, prikrytuyu sputnikami, oni nas posshibayut, kak na uchebnyh strel'bah... - YA nikogo ne hochu pugat', - skazal Rashen. - Naoborot. YA uveren, chto ryadovye akcionery rascenyat nash postupok kak zhest dobroj voli. Prileteli, sidim, nikogo ne trogaem... Sumasshedshie buntovshchiki tak sebya vedut? A nedelya - kak raz to, chto nado. |togo vpolne dostatochno, chtoby lyudi razobralis', kto prav, a kto ne ochen'. Poka Admiraltejstvo flot podtyanet... K tomu zhe mesta dikie, topoprivyazki nikakoj. Poyehali, Fil! - Sumasshedshie buntovshchiki tak sebya dejstvitel'no ne vedut. Tak sebya vedut deti, Aleks. - Razumeetsya, Fil! - Rashen dazhe rassmeyalsya, do togo emu zamechanie |sseksa pokazalos' vernym. - Ty chego rzhesh'? - sprosil |sseks podozritel'no. - Segodnya podavlyayushchee bol'shinstvo teh, kto vnizu, - ostro infantil'nye lichnosti, - ob®yasnil Rashen. - Vse nastoyashchie vzroslye muzhiki udrali v kosmos. Pochemu my s toboj voevali-voevali, a potom vdrug razdumali? My vzroslye, Fil. A pochemu vnizu snachala vokrug nas uchinili kul't geroev, a potom reshili nas s gryaz'yu smeshat'? Potomu chto oni deti. Oni chuvstvuyut, chto my kakie-to ne takie, i hronicheski ne ponimayut, kak k nam otnosit'sya i chto s nami delat'. - I ty hochesh' dat' im ponyat'?.. - My dolzhny hotya by raz sygrat' po ih pravilam, Fil. Togda oni k nam povernutsya licom. My dolzhny otmochit' kakoj-nibud' podvig. Blagorodnyj rycarskij postupok. Nu zhe, poyehali! Soglashajsya, druzhishche. - Ty bol'noj, - zaklyuchil |sseks. - Ladno, poehali. x x x Zapis' napadeniya chuzhih na zemnoj razvedchik Sovet Direktorov ob®yavil fal'shivkoj i gnusnoj provokaciej. Kramol'nyj fajl mgnovenno iz Seti vykovyryali, no ego uspelo prosmotret' dostatochno narodu dlya togo, chtoby vnizu podnyalsya vopl' uzhasa. Kriticheskie vystupleniya uchenyh i ekspertov po videozapisi tol'ko podlili masla v ogon'. Tem vremenem gruppa F cinichno pokazala izdali bort sputnikam zemnoj oborony i, ne poluchiv ni odnogo popadaniya, s grohotom obrushilas' v atmosferu. Razmetav podvernuvshijsya ciklon i podariv golovnuyu bol' meteorologam, korabli vyrovnyalis' na predel'no maloj vysote i skrylis' v glubine Evrazijskogo kontinenta. Sovet Direktorov speshno vosstanavlival shtatnuyu strukturu Admiraltejstva. Policiya ustroila nastoyashchuyu oblavu na Dyadyu Gunnara - admirala Keniga, - no togo i sled prostyl. Staryj merzavec, edinstvennyj dostojnyj protivnik Rashenu, ubyl v inspekcionnuyu poezdku na Amerikanskij kontinent. Reshil, vidite li, za nedelyu do otstavki v poslednij raz poputeshestvovat' za kazennyj schet. Konechnoj cel'yu Keniga byl Vankuver, no do goroda admiral flota ne doehal i rastvorilsya vmeste so svoej mnogochislennoj svitoj gde-to v beskrajnih kanadskih stepyah. Bolee togo, neozhidanno vymerlo znamenitoe Vankuverskoe voenno-kosmicheskoe uchilishche, iz kotorogo Direktora nadeyalis' dobyt' trista boesposobnyh molodyh oficerov. V tot moment, kogda Rashen zahodil na posadku, v uchilishche stryaslas' vneplanovaya uchebnaya trevoga. Prepodavateli i kursanty poprygali v gruzoviki i, razbudiv sonnyj gorod, shumno umchalis' kuda-to, ne ostaviv na meste ni odnogo cheloveka. Logichno bylo predpolozhit', chto i Dyadya Gunnar, i inspektiruemaya im chast' okazhutsya na trenirovochnoj baze Makkenzi, no tuda oni tozhe ne pribyli. Policejskaya eskadra vice-admirala Rabinovicha, speshno vyzvannaya domoj, ne mogla nabrat' dostatochnyj hod iz-za nehvatki busternogo topliva i pribyvala k Zemle ne ran'she, chem cherez mesyac. Po Seti brodila rasshifrovka zapisi peregovorov nekoego vysokopostavlennogo astronavta U. s anonimnym chlenom Soveta Direktorov. Polovina teksta sostoyala iz necenzurnyh vyrazhenij. Iz drugoj zhe poloviny sledovalo, chto U. po zakazu Direktorov snachala provociruet besporyadki na flote, a zatem podstavlyaet vosstavshie korabli pod ogon' policii. V itoge samye nezavisimye komandiry skoree vsego prosto gibli, a flot v celom dolzhen byl okazat'sya so vseh storon opozoren i nemedlenno raspushchen vvidu neloyal'nosti. ZHurnalisty uveryali, chto zapis' dokazyvaet sushchestvovanie zagovora mezhdu Direktorami i Marsianskim Senatom. Oni uvyazyvali tvoryashchijsya vokrug gruppy F bedlam s nereshitel'nost'yu predstoyashchego Sobraniya Akcionerov. Poslednij sociologicheskij opros snova ne daval chetkogo otveta, gotovy li Akcionery golosovat' za rospusk flota. Soglasno vyvodam pressy, takaya situaciya v ravnoj stepeni ne ustraivala i Direktorov, i krasnyh senatorov, tak kak perv