nosti. Dojti mozhno. No...
     - Togda slushaj  prikaz. Beresh'  arhiv.  Dayu poltora  chasa  na  proverku
sistem i  zagruzku  hodovogo processora.  CHerez devyanosto  minut uhodish'  na
Veneru. Zadacha - vyzhit' samomu i rasskazat' pravdu o nas. Vse.
     - Pochemu ya, patron?
     - Skazhi mne, kto eshche projdet na katere takoe rasstoyanie i ne  zagnetsya?
U tebya budet v obrez vsego - goryuchego, vozduha, pishchi. Kto?
     - Vy. Iva Kendall. Mozhet byt', |sseks. Otprav'te Ivu, patron.
     - YA by s udovol'stviem. No ty ne zamenish' ee zdes'.
     - Vinovat, ser.
     - Krome  togo,  dlya venerianskogo Konventa ona vsego  lish'  devchonka  s
kuchej nagrad za ubijstvo.  Malo li, kak oni s  nej  obojdutsya. A  ty shtabnoj
oficer, moj lichnyj predstavitel'. Sovsem  drugaya stepen' doveriya. Ty smozhesh'
ob座asnit'  miru,  chto  sluchilos'  s  gruppoj  F  na  samom  dele.  I  chto  v
dejstvitel'nosti proishodit na Zemle. YA zhe chut'  ne zabyl... - Admiral sunul
ruku v karman speckostyuma i dostal eshche odin disk. - Prosmotri po doroge. Sam
razberesh'sya, kak umnee  podat' etu informaciyu. Zdes' vse, chto uspel nakopat'
doktor  Llojd. Sam  po  sebe etot  disk uzhe mozhet izmenit' zemnuyu istoriyu na
mnogo  stoletij vpered. Pri uslovii, chto popadet  v  tret'i ruki. Poetomu ty
obyazan  dojti  do Venery. Esli my ne spravimsya zdes', ty zavershish' nashe delo
inymi sredstvami. Ponyal?
     - YA budu tam cherez mesyac, ser. Ili dazhe chut' ran'she.
     - Idi, Hel'mut, - skazal Rashen, chut' li ne vpervye nazyvaya ad座utanta po
imeni. - I udachi tebe.
     - Vy ih razob'ete, patron, - skazal Mozer, gusto krasneya. - I mne budet
strashno obidno, chto ya v etom ne uchastvoval.


        x x x

     - SHest'  bettlshipov,  - skazal  |sseks,  vodya  kursorom  po  ekranu.  -
Megadestroer  "Stark".  Fajterov ne znayu skol'ko.  Mnogo.  Samohodnye  miny.
Postroyatsya   i  blokiruyut   tu  chast'   poverhnosti,  kotoraya   ne  prikryta
orbital'nymi batareyami.  Podnyrnut'  v atmosferu  my  uzhe  ne smozhem. Kak ni
kruti, a pridetsya brat' ih v lob.
     - |kipazhi u nih hrenovye, - zametil Borovskij. - Tupye.
     - Zato loyal'nye k Direktoram.
     - Potomu i loyal'nye, chto tupye.
     - CHto govorit razvedka? - sprosil Rashen.
     - CHas  nazad special'nym  ukazom  Soveta Direktorov  ob座avleno  voennoe
polozhenie. S  etogo momenta vse peregovory  v Seti blokirovany.  Idut tol'ko
oficial'nye informacionnye byulleteni.  Tak chto mnenie akcionerov uzhe  nikogo
ne volnuet.
     - |to horosho, - kivnul Rashen. - Pust' na svoej shkure pochuvstvuyut, kakih
svolochej vybirali.
     - Nichego horoshego. Kak my budem sledit' za obshchestvennym mneniem?
     - My  ne  budem  za nim  sledit'.  My budem ego formirovat'. Kak tol'ko
syadem v Orli, tut zhe i sformiruem.
     - Ty uzhe pridumal chto-to? - obradovalsya |sseks.
     - Ne-a. Prosto ty vyjdesh' k lyudyam i skazhesh': vlast' - narodu,  zavody -
rabochim, zemlyu - fermeram,  voennyh - na  pensiyu, Direktorov - na  fonar'. A
dal'she po obstoyatel'stvam.
     - Pochemu ya?!
     - A kto?
     - Da ty!
     - Sprosite  menya! -  predlozhil  Borovskij, sokrativ  do  minimuma  svoyu
obychnuyu preambulu.
     - Nu? - hmyknul |sseks.
     - Davajte ya k lyudyam vyjdu! - gordo vypyatil grud' starpom.
     - Amerikancam on ponravitsya, - zametil |sseks. - Oni k takomu privykli.
     - Zato russkim ne ponravitsya, - vstavil Rashen.
     - Naskol'ko ya ponyal, v  Rossii  tol'ko dva terminala Seti.  V Pskovskom
universitete i u etogo francuzika, kak ego...
     - Da  perestan' ty dur'yu mayat'sya,  Fil! Kto zhiv  ostanetsya, tot i budet
yazykom trepat'. CHto ty predlagaesh' na segodnyashnij den'?
     - Na  proryv  skvoz'  orbital'nye  batarei. Summarnaya  moshchnost'  u  nih
gorazdo  vyshe, chem u flota, no  zato i podvizhnosti  nikakoj. Krome  togo, na
sluchaj chuzhoj agressii nam imeet smysl poberech' zemnye korabli.
     - Kak ni obidno, ya togo zhe mneniya, - kivnul admiral.  -  Horosho,  pust'
shtab zajmetsya detal'noj razrabotkoj. CHasov desyat' u nas ostalos'.
     - Dva slova, Aleks. YA vse ponimayu, Mozer  otlichno vodit malotonnazhniki,
no... Pochemu ty ne otpravil k Venere svoyu devochku?
     Rashen prikryl glaza i prinyalsya massirovat' pal'cami viski.
     - Pojmi menya pravil'no,  zdes' nikto  umirat' ne  sobiraetsya, -  skazal
|sseks. - No vse-taki?..
     - |ta devochka prichastna k ubijstvu neskol'kih sot tysyach chelovek, - tiho
skazal  Rashen. -  Ee  posluzhnoj  spisok izvesten  kazhdomu,  kto  imeet  hot'
kakoe-to  otnoshenie k kosmosu.  Vse ee nagrady, vse ee zaslugi pered Zemlej.
Ona  voennyj  prestupnik, Fil.  A pro  Mozera vsya Solnechnaya  v kurse, chto on
shtabnaya krysa, lizoblyud i patologicheskij trus. Kto-to dazhe boltal, chto ya ego
za  sluzhebnye prostupki trahayu. Poetomu Mozer vyzhivet  v  lyuboj  situacii. I
sdelaet to,  chto  nam nuzhno. A chto  kasaetsya  Ivy...  Kogda ya prikazal ej na
polnom hodu perevernut' "Tushkanchik", ya sam ne veril, chto eto vozmozhno. A ona
ne zadumyvalas'. Prosto vypolnila prikaz. Ona blestyashchij  ispolnitel', Fil. YA
s nej gotov idti na lyuboe delo. No poruchit' diplomaticheskuyu missiyu... Net.
     - Mozer ob容ktivno  luchshe, - podderzhal admirala Borovskij. - Vo-pervyh,
on nikakoj ne trus. Vo-vtoryh,  ochen' gibkij. V-tret'ih, davno uzhe rvetsya na
podvigi, tol'ko  vse  nikak ne mozhet ponyat', na kakie.  Nu,  my i zadali emu
napravlenie.
     - Vse-to my staraemsya,  kak luchshe,  - probormotal |sseks. -  Kak umnee.
Horoshih ispolnitelej podbiraem. Vintiki i gaechki...
     - Rabota takaya, -  vzdohnul Rashen. - Esli by mne  v uchilishche  kto-nibud'
ob座asnil, chto cherez tridcat' let moim osnovnym zanyatiem budet vybirat', kogo
otpravit' na vernuyu smert',  a komu poka dat' otsrochku... YA by  skazal  - nu
ego na hui, rebyata!


        x x x

     Ostatki nekogda  moguchego  zemnogo  flota sotkali nad  planetoj dyryavuyu
pautinu i  zavisli  v  ozhidanii  ataki,  nervnichaya i terzayas' somneniyami. Po
ulicam vymershih gorodov polzali bronemashiny  policejskih sil. Noch'yu Evropa i
Amerika   pogruzhalis'  v   neproglyadnuyu  chernotu  zatemneniya,  chto  bylo  uzh
sovershennoj dikost'yu, potomu  chto gruppa  F  raspolagala  tochnejshimi kartami
zaselennyh rajonov. Sovet Direktorov pokinul svoe roskoshnoe zdanie v  centre
Bryusselya i  spustilsya gluboko pod zemlyu, v bunker. Predsedatel' Pravleniya iz
figury chisto butaforskoj vdrug prevratilsya v  vidnogo obshchestvennogo deyatelya.
Staromu marazmatiku vmenili v obyazannost' raz座asnyat' narodu polozhenie veshchej.
Teper' on  ezhechasno  podpisyval bodrye  oficial'nye  byulleteni,  prizyvayushchie
akcionerov tesnee splotit'sya i ne padat' duhom.
     Akcionery duhom ne padali,  a sovsem naprotiv, zloradno hihikaya, nachali
rassasyvat'sya po  rodstvennikam i znakomym,  zhivushchim v  sel'skoj  mestnosti.
Policiya   ih   otlavlivala  i   zagonyala  obratno   v   zhilye  massivy,  chem
sprovocirovala vsplesk nedovol'stva, perehodyashchij v  massovye  vystupleniya  s
mordoboem, raskolachivaniem stekol i  perevorachivaniem mashin. Akcionery ochen'
ne hoteli, chtoby vlast'  prikryvalas'  ot  gruppy F ih  telami. Obshchee mnenie
bylo takovo, chto huzhe, chem  sejchas, vse ravno ne budet. A potomu samoe vremya
sobrat'  pozhitki i  udrat'  kuda-nibud' podal'she, zhelatel'no tuda, otkuda  v
gorod privozyat myaso, hleb i moloko.
     Pochuyav  moment, nachali bastovat'  fermery, trebuya  povysheniya zakupochnyh
cen ili snizheniya  tarifov na goryuchee, a  luchshe -  i  togo  i drugogo  srazu.
Neozhidanno prigrozili  zabastovkoj  transportniki.  Na  Britanskih  ostrovah
sheptalis' o vyhode iz  sostava SHtatov i ob座avlenii nejtraliteta. Na  to, chto
ob座avleno global'noe  voennoe  polozhenie i za takie zayavochki  mogut zaprosto
postavit'  k   stenke,  nikto   kak  by  ne   obrashchal  vnimaniya.   Massovomu
bessoznatel'nomu  bylo  ne  do togo.  Davno  namechavshijsya krizis  potihon'ku
nabiral oboroty.
     Gruppa  F  zamerla  na  poziciyah,  vyzhidaya,  rvanet ono vnizu  samo ili
pridetsya-taki  chto-to  delat'.  Kazhdyj  chas otsrochki  teper'  igral na  ruku
buntovshchikam, i, kak ni muchitel'no bylo podveshennoe sostoyanie, Rashen skazal -
terpet'. Bol'shinstvo oficerov  etu  taktiku  privetstvovalo,  no  vse  ravno
atmosfera na korablyah postepenno nakalyalas'.  Edinstvennym, kogo ne zatronul
vseobshchij  psihoz,  okazalsya  Borovskij.  On pered zerkalom repetiroval  svoe
obrashchenie k akcioneram. Hotya nikto emu etogo delat' ne prikazyval.
     Prochno zasevshij na "Rokannone" |sseks s otuplyayushchej regulyarnost'yu uchinyal
trevogi  i  profilakticheskie raboty.  Lico ostavshegosya  ne  u  del  kapitana
destroera s kazhdym dnem stanovilos' vse krasnee, a sivuhoj ot bednyagi razilo
vse  yavstvennee.  Na "Tushkanchike"  Foks provonyal sigarnym  dymom  vsyu boevuyu
rubku. Iva  trizhdy  sobiralas' proverit'sya na beremennost',  no  kazhdyj  raz
pochemu-to ne dohodila  do medpunkta,  gde  v  eto  vremya  doktor |pshtejn pil
nerazbavlennyj spirt i tiho plakal nad fotografiej Lindy.
     Podchinennye  Vernera zalatali tresnuvshuyu pereborku  v  korme i tosklivo
slonyalis' po korablyu, vysmatrivaya, gde by chego eshche pochinit'.  |ndryu u sebya v
kayute chto-to  sosredotochenno  pisal  ot ruki  kuskom grafita  na odnorazovoj
prostyne.
     "|to chto?" - sprosila Iva. |ndryu smutilsya  i  otvetil,  chto  kak-nibud'
potom rasskazhet. O svoej razmolvke oni staralis' ne vspominat', no  kakuyu-to
legkuyu otchuzhdennost' chuvstvovali oba. Ive bylo stydno,  chto  ona  nagovorila
cheloveku gadostej, |ndryu perezhival, chto dovel  lyubimuyu  zhenshchinu  do  takogo.
Razobrat'sya, chto zhe imenno ih drug v druge ne ustraivaet, oni poka ne  mogli
- dlya etogo nuzhno bylo sest' vdvoem i kak sleduet pogovorit', no  u  Ivy  ne
hvatalo vremeni. Ona provodila v hodovoj rubke po shestnadcat' chasov v sutki,
treniruya po ocheredi vse tri navigacionnye vahty "Tushkanchika",  i  padala  na
kojku kak ubitaya. Ej okazalos' proshche zagnat' sebya,  zabit'  golovu  rabotoj,
chem dumat' o vozmozhnyh peremenah v zhizni i chto-to reshat'.
     Rashen na vahte shtudiroval istoricheskuyu  literaturu, a v svobodnoe vremya
propadal  v  biblioteke  v poiskah novyh istochnikov.  CHital  on,  negoduya  i
plyuyas',  dostavaya  astronavtov  nerazborchivym  bormotaniem sebe  pod  nos  i
uspevaya pri etom kraem glaza sledit' za obstanovkoj i shpynyat' neradivyh.
     Vperedi mayachila  razmalevannaya komp'yuterom neosveshchennaya storona  Zemli.
Tochechki, kruzhochki i treugol'nichki  korablej Admiraltejstva  mozolili  glaza.
Ozhidanie stanovilos' nevynosimym.


        x x x

     Na   pyatyj  den'  protivostoyaniya   skanery  gruppy  F  zasekli  ob容kt,
dvigayushchijsya po inercionnoj traektorii so storony Marsa. Ob容kt pri blizhajshem
rassmotrenii  okazalsya  gruzovikom respublikancev, uverenno nadvigayushchimsya na
boevye  poryadki  gruppy  s tyla.  Obradovavshiesya sobytiyu  astronavty  nachali
zaklyuchat'  pari, naporetsya  marsianin  soslepu  na kakoe-nibud' iz sudov ili
proneset nelegkaya.
     Gruzovik bezmyatezhno proshel skvoz' gruppu i pochesal dal'she k Zemle.
     - Nehorosho, -  zametil |sseks,  poyavlyayas' na  monitore v hodovoj  rubke
"Tushkanchika". - Nado by ego togo... etogo. Mozhet, on k nam shel, bestoloch'.
     - Riskuem sebya obnaruzhit', - pomotal golovoj Rashen. - A esli  on  takoj
pridurok, chto ne zametil celuyu gruppu, tak s  nim voobshche  razgovarivat' ne o
chem.
     - Moe  delo malen'koe, - soobshchil Borovskij,  hotya ego  mneniya nikto  ne
sprashival. -  No esli on v dvuh-treh megametrah ne otvernet kuda-nibud',  po
nemu s Zemli strel'nut.
     - Vot oni pust' strel'nut, a my posmotrim, - skazal Rashen.
     - A  esli  dazhe  i otvernet,  -  prodolzhil Borovskij,  -  zemlyane mogut
reshit', chto eto nash  vyhlop, i kinutsya vsej tolpoj syuda. Demaskiruet on nas,
svoloch'.
     - Vot oni pust' kidayutsya, a my poglyadim. Rasslab'sya, ZHan-Pol'. On ne  k
nam idet. On k nim sobralsya.
     Borovskij chto-to nedovol'no provorchal i demonstrativno zatyanul do upora
remni bezopasnosti. Mol, ya vas predupredil.
     Gruzovik medlenno priblizhalsya k linii zemnoj oborony.
     - Gospodin admiral, ser! - pozval Rashena svyazist.  -  Marsianin  chto-to
peredaet kodom. Zemlya otvechaet. Kody v nashih tablicah ne znachatsya. Prikazhete
stavit' zapis' na deshifrovku?
     - CHto zhe, poprobuj, -  zadumchivo protyanul Rashen.  -  Oh,  kak  eto  vse
interesno...
     - Kto eto mozhet byt', drajver? - obernulas' Iva.
     - Posol, - uverenno skazal Rashen. - CHrezvychajnyj i polnomochnyj.
     - |to eshche kto? - opeshil Borovskij, zabyv, chto obidelsya.
     - Dolzhnost' takaya. Oficial'noe lico,  imeyushchee pravo  govorit' ot  imeni
pravitel'stva. Vyrazhat' ego tochku zreniya.
     - Im chto, slozhno bylo po dal'nej svyazi poboltat'?
     - Mozhet, delo chereschur ser'eznoe.
     Na orbite  gruzovik  shvartovalsya k bortu "Starka".  Rashen pozheval gubu,
sunul ruki v karmany i otkinulsya na spinku kresla.
     - Sejchas ego peresadyat  na  kater, - skazal on, - i opustyat vniz.  CHasa
dva  na eto  ujdet. Tri chasa  minimum  ehat' po poverhnosti  k Direktoram...
N-da,  uspeyu vyspat'sya.  ZHan-Pol',  prinimaj  vahtu.  YA poshel  bain'ki.  Ili
podozhdat' katera, a?
     - Vy luchshe ostan'tes' poka, drajver, - poprosila Iva.
     - Nervnichaesh', malyshka? - ulybnulsya admiral. - Ladno, zhdu.
     CHerez  polchasa  ot  "Starka"  otstykovalsya  kater. Rashen udovletvorenno
zevnul.
     - Znachit,  tak,  -  zayavil  on.  -  Poka  eti deyateli  mezhdu  soboj  ne
dogovoryatsya, vojny ne budet tochno.  Ob座avlyayu prikaz po gruppe - vsem  spat'.
Na mestah  tol'ko dezhurnye. Pod容m cherez pyat' chasov.  CHerez shest'  -  polnaya
gotovnost'  k  manevru  soglasno  utverzhdennomu  planu.  ZHan-Pol', organizuj
ispolnenie prikaza. Damy i gospoda, spokojnoj nochi.
     S   etimi  slovami  admiral  podnyalsya,  druzheski  hlopnul  ozadachennogo
Borovskogo po plechu i vyshel iz rubki.
     - CHego eto on takoj dovol'nyj? - sprosila Iva u starpoma.
     - U menya takoe oshchushchenie, chto libo cherez  shest'  chasov  na nas  napadut,
libo my napadem, - otvetil Borovskij. - Ili kto-to sdastsya komu-to bez  boya.
-  Starpom otstegnulsya, peresel za komandirskij pul't,  vyvel na ekran  menyu
vnutrigruppovoj svyazi i prinyalsya nabivat' komandu.
     - Posol -  eto kruto, - soobshchil iz boevoj rubki podslushivavshij Foks.  -
Roskoshnyj  vypendrezh.  |to zh nado dodumat'sya -  gonyat'  za narodnye  denezhki
kakogo-to bezdel'nika za tridevyat' zemel', chtoby on  tam komu-to skazal paru
slov... Tol'ko  pochemu  na gruzovike? Bettlship emu! Da net, megadestroer!  S
eskortom!  Forma   odezhdy  paradnaya!   Karaul,  smirno!  Vot,  blin,  dozhili
krasnozadye - a eshche respublika nazyvaetsya...
     - On na gruzovom poshel, chtoby my ne perehvatili,  - skazal Borovskij. -
A nado bylo. Hot' posmotreli by, kakie oni byvayut - posly...

     Kak i predskazyval Rashen, v  blizhajshie chasy  na zemnoj orbite vse  bylo
tiho, razve chto dvazhdy k "Starku" podnimalis' snizu chelnoki snabzheniya. Kater
vernulsya naverh  cherez  pyat'  chasov sorok dve minuty. I pochti  srazu  zhe  na
chernoj gromadine "Starka" zamigal belyj ogonek.
     - Sovsem obnagleli, - probormotal Borovskij. - Tak. CHe-rez-vy-chaj-nyj i
u-pal-na-mo-che-nyj   pa-sol   Res-pub-li-ki...  Tvoyu  mat',   chto   za  urod
bezgramotnyj u  nih na svyazi... Pro-sit raz-re-she-ni-ya... Navstre-chu. O-gon'
neot-kry-vat'.  Pod-tver-di-te  sog-la-si-e  od-noj  vspysh-koj. Aga, sejchas.
Vspyhnu ya tebe. Iz glavnogo kalibra...
     - Horoshaya ideya, -  skazal Rashen. - No  prezhdevremennaya.  |j,  razvedka!
Kakova veroyatnost', chto nas zasekli?
     - Procentov  tridcat', ser.  I to  ochen'  priblizitel'no.  Celyatsya  oni
po-prezhnemu mimo.
     - Esli my poslu  dejstvitel'no nuzhny, pust'  sam nas  ishchet, -  zaklyuchil
Rashen.  -  Kto u nas  blizhe vsego k  ih zone obstrela? Aga, "Fon Rej". Nu  i
otlichno. Posmotrim, kuda marsianin napravitsya. A tam i reshim.
     "Stark" povtoril soobshchenie, na etot raz bez oshibki v slove "posol".
     - Gospodin admiral, ser! - pozvala razvedka. - U nas opyat' gosti. Szadi
priblizhaetsya odinochnyj skaut. Markirovka venerianskaya.
     - CHto-to zdes' stalo ozhivlenno, - probormotal Rashen. - I respublikancy,
i nejtraly... Skaut - eto ploho. Zametit on nas. Blizko?
     - Vhodit v zonu porazheniya kormovyh  batarej kruizerov,  ser.  Razreshite
dolozhit', gospodin admiral, prinadlezhnost' skauta vyzyvaet somneniya.
     - Ne ponyal? - nastorozhilsya Rashen.
     - Markirovka, kak ya uzhe  skazal,  venerianskaya. No vot tip sudna...  Vo
flote nejtralov takih otrodyas' ne bylo. |to "vos'merka", ser. Horoshaya boevaya
mashina, pochti novaya.
     - Navernyaka kakoj-nibud' podarok  Admiraltejstva, - otmahnulsya Rashen. -
Mozhet,  dazhe  iz  byvshih  nashih.  Ladno, sledite  za  nim  poka. Oh, kak  on
nekstati...
     - Vdrug tam eshche odin posol? - ulybnulsya Borovskij.
     - Nam i odnogo poka hvatit. Kak ty dumaesh', otchego marsiane vmeshalis'?
     - Ne ot horoshej zhizni - eto tochno, - zaveril admirala Borovskij.
     Tak i  ne  dozhdavshis' podtverzhdeniya ot gruppy  F,  marsianskij gruzovik
otchalil ot borta "Starka" i medlenno dvinulsya vpered.
     - Esli  ne  izmenit  napravlenie,  ostavit  nas v desyati megametrah  po
levomu  bortu,  -  dolozhila  razvedka.  -  Ego  skanery  rabotayut na  polnuyu
moshchnost', ser. A venerianskij skaut uzhe sovsem blizko.
     - Vizhu, -  kivnul Rashen. -  Tak. CHto-to  mne ne nravitsya vo  vsej  etoj
situacii. Ploho my stoim, oh ploho. Bezdarno stoim.
     - Otlichno stoim, - vozrazil Borovskij.
     - Gospodin admiral, ser, nachal'nik shtaba na svyazi.
     - Spasibo. Fil?
     - Est' polnaya gotovnost' k manevru. Kak ty?
     - Mne ochen' hochetsya dat' polnyj nazad, - priznalsya Rashen.
     - Pochemu? - tut zhe sprosil |sseks.
     - Ponyatiya  ne imeyu.  No  situaciya  vyhodit  iz-pod  kontrolya,  tebe  ne
kazhetsya? CHto nam stoit rezko otprygnut' i peregruppirovat'sya?
     - Sam znaesh', my vyjdem iz mertvoj zony.
     Rashen vzdohnul. Gruppa F pryatalas' v odnoj  iz redkih  dlya okolozemnogo
prostranstva  zon,  gde  po  neponyatnym  do  sih  por  prichinam  gloh  lyuboj
dostatochno moshchnyj radiosignal. Obshchat'sya mezhdu soboj korabli gruppy mogli bez
osobyh problem, a vot chtoby svyazat'sya, naprimer, s  Zemlej, ponadobilas'  by
uzhe dal'nyaya svyaz'. Teryat' preimushchestva.  kotorye sulilo  takoe raspolozhenie,
admiral,  razumeetsya, ne hotel.  No  i shevelenie  nezemnyh  korablej  vokrug
gruppy emu s kazhdoj minutoj vse sil'nee dejstvovalo na nervy.
     - Po-moemu, vse  normal'no,  -  prodolzhal |sseks.  - Gruzovik  prohodit
mimo, eto vidno nevooruzhennym glazom. Kogda udalitsya kak sleduet, poshlem  za
nim  kater ili chto-nibud' v etom rode. Vot skaut nejtralov  zdes' sovershenno
ne k mestu. I kakogo hrena emu tut ponadobilos'?
     - Vot i ya dumayu - kakogo? I voobshche, chej on? Mozhet, eto na samom dele ne
skaut, a samohodnaya mina.
     - |to skaut, Aleks. Nikakih somnenij.
     - Prozondirovat' by ego SVCH... -  probormotal  Rashen. -  I ego,  i etot
gruzovik zaodno.
     - Nel'zya, zasvetimsya.
     - Sam znayu. Terpet' ne mogu, kogda ot menya nichego ne zavisit...
     - A kto uzhe pyat' sutok tut visit bez dvizheniya?
     - Sam pridumal,  sam  i  vishu.  Ran'she  eto bylo  pravil'no.  A  teper'
vyhodit, chto my zalozhniki sobstvennoj pozicii. Takoj umnoj i vygodnoj.
     - Vot i visi, - zaklyuchil  |sseks. -  A  my  zhdem komandy.  Vse, ya  tebe
dolozhil "gotovnost' nol'".
     - Prinyal. Spasibo.
     Gruzovik  obhodil  gruppu sleva,  ne  spesha,  budto  demonstriruya  svoyu
bezzashchitnost'. Skaut  podgrebal  szadi. Bylo  uzhe yasno, chto on gruppu vidit.
Tochnee, ne mozhet ne videt', esli ne slepoj.
     - Otlichno u etogo nejtrala traektoriya  zadana, - skazal Borovskij. - Ne
inache ego kapitan s nami voeval. YA imeyu v vidu - protiv nas. On takim kursom
do  samoj   atmosfery   dopolzet  nezamechennyj  i  eshche   "Starku"  na  bortu
kakoe-nibud' pohabnoe slovo nacarapaet.
     - Zatknis', - poprosil Rashen. - Ne meshaj dumat'.
     Borovskij fyrknul  i otvernulsya.  Nezametno dostal iz karmana cilindrik
markera s krasnoj polosoj na  boku, lovko otvintil rukoj  v tyazheloj perchatke
kolpachok i  za kakie-to  dve sekundy narisoval  u  sebya  na pul'te korotkimi
uverennymi  shtrihami  karikaturu  na  Rashena. Admiral  poluchilsya kak  zhivoj.
Borovskij  polyubovalsya na  svoe  tvorenie, udovletvorenno  vzdohnul  i,  uzhe
sovershenno uspokoennyj, sunul marker obratno v karman.
     - Marsianin stoporit! Gospodin admiral, on na krayu mertvoj zony...
     - Est', vizhu. Nu chto, pridetsya "Fon Reyu" s nim razbirat'sya. On krajnij.
Dajte mne svyaz'.  Bud'  proklyata  eta mertvaya zona, chtob ee...  Kak  by  ego
podmanit'  k  nam poblizhe?  "Fon  Rej"! |to starshij. Poslushaj, mozhesh' slegka
podsvetit' svoyu kormu, chtoby etot balbes tebya uvidel?
     - U menya v  gruzovom  shlyuze stroboskop, gospodin  admiral, ser. Otkroem
lyuk,  poluchitsya  nezametno. Smozhem  obshchat'sya  skol'ko vlezet.  Budet  gotovo
primerno cherez minutu.
     - Umnica. Vyyasni, chto emu nado.
     - Ispolnyayu.
     - Nu,  vot...  -  probormotal Borovskij.  - My  nervnichaem,  boimsya,  a
podchinennye vse uzhe sami pridumali.
     - Tak  ch'i podchinennye-to? -  hitro prishchurilsya  Rashen. -  Kto ih  vsemu
uchil?
     V etot moment gruzovik vzorvalsya.


        x x x

     Kogda  oslepitel'naya  vspyshka  zapolnila  soboj  ves'  kosmos,  "Ripli"
nahodilsya  uzhe vnutri boevogo poryadka  gruppy  F. Na sekundu  kommander Fajn
poteryal nad soboj vsyakij kontrol', potomu chto  emu pochudilos', chto on skvoz'
obshivku skauta vidit zvezdy. Potom  razvedchik  uslyshal  otvratitel'nyj voj v
naushnikah  i ochnulsya.  Vyla  sirena,  izveshchayushchaya  o tom,  chto  skaut poteryal
upravlenie.
     Fajn  otkryl glaza i obnaruzhil,  chto v  rubke sovershennejshaya  temen', a
pered nosom gorit odna-edinstvennaya lampa avarijnogo otklyucheniya reaktora.
     - Predohraniteli! - kriknul Fajn.
     I tut vspyhnulo snova.
     Esli  by astronavty ne byli namertvo pristegnuty  k  kreslam,  oni by s
udovol'stviem  zalezli pod nih. Skaut tryahnulo  - v sistemu poshla energiya iz
nakopitelej.  Potom  tryahnulo  opyat'  -   poletel  eshche  odin  blok   i  cepi
razomknulis'.
     - Da predohraniteli  zhe! -  prorychal  Fajn,  zazhimaya rukami  prozrachnoe
zabralo shlema, kak budto ot etogo moglo stat' legche.
     Eshche odna bezzvuchnaya vspyshka, budto  pronizyvayushchaya tebya naskvoz'. I  eshche
odna. I eshche.
     - |to nashi! - zaoral vtoroj navigator. - |to zhe nashi!!! Poshla cepnaya!!!
     Fajn sunul ruku pod kreslo, sorval plombu s rychaga i krepko uhvatil ego
rukoyatku.
     - Derzhites'! - kriknul on, dergaya rychag na sebya.
     Reaktor ozhil i izo vseh sil shvyrnul oslepshij skaut vpered.

     Poka  arestovannoe  marsianskoe  posol'stvo  vtolkovyvalo  sledovatelyam
Direktorata, chto v Poyase zamecheny korabli chuzhih, na orbitu v speshnom poryadke
chelnokami zabrasyvalsya ves' nalichnyj zemnoj yadernyj  boezapas, sohranivshijsya
so  vremen  Polunochi.  Marsiane  trebovali   nemedlenno   prekratit'  boevye
dejstviya, amnistirovat' gruppu F,  ob容dinit' vse floty  Solnechnoj i brosit'
ih na oboronu. V eto  vremya na posol'skom gruzovike nastraivali  detonatory.
Zemlyan  ni  v  chem  ne ubedilo  dazhe  zayavlenie  respublikancev o  tom,  chto
policejskaya eskadra  Rabinovicha domoj ne  vernetsya,  potomu chto  vystraivaet
sejchas zashchitnyj  order nad Red-Siti.  Dazhe kogda  marsian na polnom  ser'eze
postavili  k stenke, oni prodolzhali nesti svoyu provokacionnuyu chush'. |to bylo
zabavno, ved' gruzovik vse ravno uzhe startoval.
     Raspolozhenie  gruppy  F  zemlyane  vychislili  ochen'  priblizitel'no,  no
moshchnosti  vzryvnogo  ustrojstva hvatilo by,  chtoby  raskolot' popolam  celuyu
planetu. YArostnyj potok zhestkogo izlucheniya dolzhen byl probit' korpusa sudov,
vyzvav fatal'nyj  sboj v rabote ih elektroniki i sdelav buntovshchikov vidimymi
i bespomoshchnymi. Rezul'taty prevzoshli vse ozhidaniya.
     Kogda nad neosveshchennoj storonoj Zemli  vspyhnulo novoe  solnce, kruizer
"Lok fon  Rej"  nahodilsya  v  semi megametrah  ot  epicentra  vzryva.  CHerez
neskol'ko dolej  sekundy neupravlyaemaya cepnaya  reakciya vzorvala  ego hodovuyu
chast'. Sledom mgnovenno  sdetonirovalo nahodivsheesya  ryadom zveno destroerov.
Ostal'nye  korabli  gruppy  F,  postradavshie  v  men'shej stepeni,  na  vremya
utratili boesposobnost'. I stali vidny.
     Nevziraya  na to,  chto  prostranstvo vokrug  gruppy  bystro  zahvatyvala
radioaktivnaya tucha  s  ochen' vysokoj temperaturoj  poverhnosti, zemnoj  flot
brosilsya  na  dobivanie.  Prikryvat'  tyly ostalsya megadestroer  "|rik  Dzhon
Stark", otkryvshij strel'bu  s  maksimal'no vozmozhnoj distancii i tut zhe  bez
osobyh trudnostej raznesshij  v  kloch'ya  eshche  odin  destroer.  U  buntovshchikov
ostavalos' vsego-navsego  chetyrnadcat' sudov, i  vse oni viseli  nepodvizhno,
predstavlyaya soboj  otlichnuyu mishen'. Nepobedimaya gruppa F byla uzhe fakticheski
razbita.  Ostavalos' tol'ko  zavershit'  process fizicheski,  ponadelav  v nej
dostatochnoe kolichestvo dyrok.
     |to byla pobeda. |to byl triumf.

     - Skol'ko my shlopotali? - probormotal Fajn, oruduya payal'nikom v nedrah
pul'ta upravleniya optikoj.
     - ZHit'  budem! - otvetil  Dzhonni, brosiv  korotkij  vzglyad  na  schetchik
radiacii. - No bezdetnym chlenam  ekipazha  ya ne zaviduyu.  SHef, nuzhno  vkolot'
"Red |vej". I chem skoree, tem luchshe.
     - Slyshali? Vypolnyat'! Fignya, muzhiki, pobedim - vylechimsya. Kogda granica
mertvoj zony?
     - CHerez   dve   minuty,  shef.  -   Dzhonni  zadvinul   na   mesto   blok
predohranitelej i sklonilsya nad kontaktnoj doskoj. - Kakaya  zhe ty molodchina,
"Helen"!  CHem tebya ne dolbali,  vot teper' eshche  i vodorodnoj bomboj, a  tebe
hot' by hny...
     - I  baba krasivaya, - zhizneradostno  zametil  tehnik,  vyryvaya chto-to s
myasom iz-pod paneli kontrolya otrazhatelya.
     - O babah  zabud',  -  mrachno  posovetoval Dzhonni.  - Est' optika, shef.
Zapuskayu diagnostiku. Oh, mama rodnaya! Vy tol'ko posmotrite!
     Fajn  nazhal  knopku  vstroennoj aptechki  skafandra i  zashipel,  poluchiv
boleznennyj  ukol  v  poyasnicu.  |kran  pered  nim  osvetilsya,  nad  golovoj
zahryukal, perezagruzhayas', komp'yuter navigacionnoj sistemy.
     - Gibel'... - probormotal Fajn, otbrasyvaya payal'nik. - Karaul...
     V kosmose  bylo  neozhidanno i ochen' nepriyatno svetlo, dazhe svetlee, chem
kogda idesh'  nad  osveshchennoj  storonoj Zemli.  No tol'ko  sejchas vse vidimye
ob容kty  svetilis'  krasnym.  V okolozemnom  prostranstve  voznikla  zvezda,
bagrovaya, razbuhayushchaya na glazah.
     Skaut,  vyprygnuvshij  na  avarijnoj  tyage  iz  raspolozheniya  gruppy  F,
priblizhalsya  k rodnoj  planete.  Navstrechu  emu,  razvorachivayas' v atakuyushchij
order, shli korabli Admiraltejstva. Kogda Fajn naschital shest' bettlshipov, emu
stalo neinteresno, i on reshil ne obrashchat'  vnimaniya na melyuzgu. U Zemli bylo
reshayushchee prevoshodstvo. Esli by korabli gruppy F mogli chto-to predprinyat'...
No   oni   tol'ko   nachinali   dvigat'sya,  neuverenno   i   s   otklyuchennymi
pomehopostanovshchikami.
     - Nashi idut v lob, - skazal Dzhonni. - Samoubijstvo, pravda, shef?
     - Drugogo shansa u nih  prosto  net, - vzdohnul Fajn. -  Razvernut'sya  i
udrat'  oni  ne  uspeyut. A  tak,  esli im  udastsya  proskochit'  skvoz'  etot
bezdarnyj stroj... Mozhno  nyrnut' v atmosferu i ujti na  vostok. Esli by  ne
"Stark". On visit kak raz nad Aziej, prikryvaet  flang  orbital'nyh batarej.
Oh,  truba...  Ladno,  mal'chiki.  Obeshchajte  menya  slushat'sya,  i  papa  Abram
chto-nibud' pridumaet.
     - Granica mertvoj zony, shef. Dumayu, uzhe mozhno naladit' svyaz'. Kogo  vam
najti, Rashena?
     - Net, - skazal  Fajn tverdo.  - Daj  mne avarijnuyu volnu dlya golosovyh
soobshchenij.
     - Vy hotite gromko kriknut' "mejdej"? - ne verya, usmehnulsya Dzhonni.
     - YA hochu gromko kriknut' pizdets - otrezal Fajn.


        x x x

     Kogda  na  "Tushkanchike"  vnezapno  zamknulo  vse,  chto  tol'ko mozhno, i
kruizer  prevratilsya v ogromnyj dorogoj grob, Iva Kendall ispustila  gromkij
krik  i  instinktivno  shvatilas'  za zhivot.  Po  schast'yu, flagman nahodilsya
daleko  ot   epicentra  vzryva,   i  ego   obshivka  uderzhala  bol'shuyu  chast'
smertonosnogo izlucheniya.  No elektromagnitnyj  impul's vybil vse upravlyayushchie
sistemy.  Vnutrennosti korablya pogruzilis' vo  mrak. |to bylo  po-nastoyashchemu
strashno,  i  beskonechno  dolguyu  sekundu,  poka  ne  vklyuchilis'  dubliruyushchie
kontury, rubku zapolnyal mnogogolosyj vopl' uzhasa.
     Zatem   ekrany  i  pul'ty  ozhili,  i  astronavty  razom   zamolchali.  V
nastupivshej tishine razdalsya spokojnyj i uverennyj golos.
     - Gotov dolozhit' o povrezhdeniyah, - skazal kto-to  horosho znakomyj Ive i
dazhe v chem-to rodnoj.
     Rashen gromko prokashlyalsya i s trudom otorval ruki ot maski  speckostyuma.
Kak i mnogie vokrug, on mashinal'no prikryl lico.
     - Post tehnicheskogo kontrolya, lejtenant Verner, - predstavilsya golos. -
Vyzyvayu hodovuyu rubku. Gotov dolozhit' o povrezhdeniyah.
     - Slushayu tebya,  Andrey,  -  skazal Rashen, sharya  po kontaktnoj  doske  i
nelepo  vorochaya  golovoj  iz  storony  v  storonu. V  avarijnom  rezhime  vsya
telemetriya proecirovalas' emu  pryamo na setchatku,  i teper' on takim obrazom
osmatrival vnutrennosti korablya.
     - Sistema  upravleniya  ognem  v  rezhime  samodiagnostiki. Vosstanovitsya
orientirovochno  cherez tridcat'  sekund.  Central'nyj  stvol  rabotosposoben.
Privody otrazhatelej  - norma. Kontrol' otrazhatelej - norma. Zerkala - norma.
Glavnaya problema - oblom sistemy v hodovoj chasti,  ser. Uteryan distancionnyj
kontrol'.  Peregrev   reaktora  sorok  procentov.   Medlenno  rastet.  Vybit
polnost'yu  kontrol'  ohlazhdeniya.  Ser,  razreshite idti  v kormu i  upravlyat'
ottuda vruchnuyu?
     - Kak eto ser'ezno, Andrey? Skol'ko nam ostalos'?
     - Polnoj  nagruzki  ne bol'she  chasa. Potom nuzhno  katapul'tirovat'  etu
shtuku.  Edinstvennyj  shans  sohranit'  reaktor -  nemedlenno ego  glushit'  i
rabotat' tol'ko na tom, chto est' v nakopitelyah.
     - Nam etogo ne hvatit dazhe do Zemli. Sest' uzhe ne smozhem.
     - Ponimayu, ser.  YA i govoryu - chas mozhete voevat'. Stol'ko ya ego uderzhu.
Razreshite idti?
     - Da, - tiho proiznes Rashen.
     - Est' doklad ot nachal'nika shtaba, - dolozhil  Borovskij. - V opticheskom
diapazone.
     - Da, - povtoril Rashen.
     - Poteryany kruizer i tri destroera.  Prichina  -  cepnaya detonaciya.  Eshche
odin  kruizer  i  odin  destroer  ne  otzyvayutsya,  predpolagayu  radiacionnoe
porazhenie ekipazhej. Na "Rokannone" fatal'nyj oblom sistemy upravleniya ognem,
vybit post radiosvyazi,  peregret  reaktor. Vypolnyat' boevye funkcii ne mogu.
Moj  sektor  nakryvaet tucha.  Proshu  razresheniya vydvinut'sya  iz  zarazhennogo
sektora i sbrosit' ekipazh na avarijnyh modulyah.
     - Ne tol'ko ekipazh, -  tiho  skazal Rashen.  -  Peredaj  |sseksu prikaz.
Sbrosit' vseh do edinogo, i sebya v tom chisle. Vypolnyat' nemedlenno.
     - Da, ser.
     Rashen vybil na "doske" chastuyu drob' i snova prinyalsya vertet' golovoj.
     - Flagman -  brigade  Attack Force,  - skazal  on vse tak zhe ne povyshaya
golosa. No uslyshali ego vse, kto eshche mog slyshat', potomu chto admiral vzyal na
sebya vnutrennyuyu golosovuyu svyaz'. - Flagman - brigade Attack Force. Prikaz  -
delaj,  kak  ya.  Dlya ucelevshih mesto vstrechi... Tam, gde  my  poteryali Lindu
Stenfild. Kak ponyali menya, dolozhit' po ocheredi.
     V  naushnikah  razdalis' dalekie  golosa  komandirov. Otozvalos'  tol'ko
desyat'.
     - Zemlyane atakuyut! - dolozhil Foks.
     - Vizhu, - kivnul Rashen.
     - Ostavili "Stark" otsekat'  nas ot poverhnosti.  Dogadyvayutsya, chto  my
dvinem na proryv.
     - I eto  vizhu. Majk,  ty slyshal, chto s reaktorom. Dumaj, kogda  nachnesh'
strelyat'.
     - SHef,  protiv  nas  budet  megadestroer.  Kogda  ya  stanu  davit'  ego
batarei...
     - Vot ty  i davi raschetlivo. Pust' i bez  reaktora, no  mne hotelos' by
posadit' celyj korabl'. On nam eshche prigoditsya. Kendi? Gotova?
     - Gotova, ser! - kivnula Iva, sovershenno ne ponimaya, chto  teper' budet.
Manevr proryva byl ej sovershenno yasen, no kak uvernut'sya potom ot chudovishchnyh
batarej "Starka", ona ne predstavlyala.
     |togo ne predstavlyal i sam Rashen, no vidu ne podal. On znal tol'ko odno
-  ubezhat' s polya boya teper' ne  poluchitsya.  Znachit, pridetsya idti  v  lob i
upovat' na vyuchku ekipazha.
     - YA  hochu,  chtoby  segodnya  my opyat' pobedili, - skazal  on  prosto.  -
Kapitan-lejtenant Kendall! Poyehali!


        x x x

     CHetyre kruizera  i sem' destroerov  -  vot bylo  vse, chto  ostalos'  ot
gruppy  F,  kogda ona  dvinulas'  navstrechu zemlyanam.  Otvalivshij v  storonu
"Rokannon"  sbrasyval avarijnye  moduli, i Rashen molit'sya byl gotov, lish' by
|sseksu hvatilo uma ne gerojstvovat' i pokinut' korabl'.
     Zemnye  bettlshipy, kak  im i  bylo  polozheno,  nachali strelyat'  izdali,
promahivayas' i tratya  mnogo vremeni na perezaryadku. Im udalos'-taki  podbit'
eshche odin destroer, no ostal'nye  suda  gruppy, pochiniv  koe-kak elektroniku,
uzhe   prinyalis'   aktivno   manevrirovat'  i  stavit'  pomehi.  Dve  eskadry
sblizhalis', odna  -  plyuyas' ognem, drugaya  - vydelyvaya  lihie finty.  Gde-to
daleko vperedi, uzhe pochti na nosu u zemlyan, mel'teshil venerianskij skaut.
     - Gospodin admiral, ser! - kriknul svyazist. -  Nejtral peredaet golosom
na avarijnoj volne! Hotite poslushat'?
     - Davaj!..  - prohripel  oputannyj  provodami Rashen, krutyas'  vmeste  s
kreslom i otchayanno zhestikuliruya.
     - Mejdej! Mejdej! - razdalsya v  dinamikah vozbuzhdennyj  golos. -  Zdes'
special'nyj poslannik Konventa!  Trebuyu  nemedlennoj  posadki!  U  menya sboj
hodovogo  processora, teryayu upravlenie!  Ne  strelyajte! Kak  diplomaticheskoe
lico,  nahozhus'  pod  zashchitoj  Soveta Direktorov! Mejdej! Trebuet  avarijnoj
posadki skaut grazhdanskogo flota Venery bortovoj  nomer dvesti tri! Na bortu
special'nyj poslannik Konventa s lichnym konfidencial'nym fajlom General'nomu
Direktoru! Ne strelyat'! Proshu bezopasnyj kurs!
     - YA znayu etogo muzhika, - uverenno skazal Borovskij, otryvayas' na mig ot
ispolneniya sluzhebnyh obyazannostej. - Net, ya tochno znayu etogo muzhika!
     - "|rik Dzhon Stark"  poslanniku Konventa, - prognusavili v efire. -  Vy
identificirovany.  Razreshayu zahod  pryamo na  menya  s otvorotom  v  megametre
tridcat'  gradusov  vpravo.  Zatem  poluchite  kurs nizhe  urovnya  orbital'nyh
batarej s posadkoj v YUzhnoj Evrope.
     - U vas  zhe  tam zasrano vse, v etoj vashej YUzhnoj  Evrope!  - vozmushchenno
zaoral poslannik, sryvaya golos.
     - Vy, kazhetsya, prosili avarijnuyu posadku, - zametil "Stark" s nekotorym
udivleniem.
     - Da net zhe, ya tochno  znayu etogo  hrena!  -  ryavknul Borovskij.  -  Vot
tol'ko kto eto?!
     - Razumeetsya, avarijnuyu! - razoryalsya nejtral. -  No ne v takuyu zhe, mat'
tvoyu, zhopu!
     - A vy hotite  na ruchnom upravlenii -  i  pryamo v  Bryussel'? -  s座azvil
zemlyanin.
     - Da ya spravlyus'! YA kak-nibud'...
     - Syadesh', gde razreshili, mudak! - otrezal "Stark".
     - Est',  -  vzdohnul  poslannik.  -  Vypolnyayu  manevr   rashozhdeniya   s
bettlshipami. Zahozhu na ukazannyj kurs.
     - YA tozhe ego znayu, - skazal Rashen hmuro. - |to nash Abram. Tol'ko Abrama
zdes' i ne hvatalo...

     Iva shvyryala "Tushkanchik" iz storony  v  storonu,  uklonyayas' ot vrazheskih
zalpov. Poka chto vse shlo normal'no, kruizer poluchil lish' paru legkih ozhogov.
Pozadi zapylal i nachal razvalivat'sya eshche odin destroer.
     Rashen chto-to prorychal  sebe pod nos, i tri kruizera vnezapno otdelilis'
ot gruppy, zabiraya v storonu. Zapodozriv neladnoe, zemlyane tut  zhe perenesli
ogon'  na  nih, za chto i  poplatilis'. Kruizery legko podnyrnuli  pod  stenu
ognya, a Foks  v eto vremya chetko, kak  na  trenirovke,  razbil nos  odnomu iz
protivnikov,  da tak,  chto bettlship zavalilsya na  bok. Idushchie v kil'vaternom
stroyu  ostatki  gruppy F  chut'  razoshlis',  druzhno  pal'nuli  i  sovmestnymi
usiliyami  razvorotili  emu  bort. Zemlyanina  medlenno vspuchilo, i  massivnaya
zhelezyaka prinyalas' velichestvenno raspolzat'sya po shvam.
     - Vot eshche pyat' raz takim zhe obrazom, -  skazal Borovskij, - i ostanetsya
kakoj-to zadripannyj megadestroer... Da eshche sputnikov poltory dyuzhiny...
     Do bettlshipov bylo uzhe rukoj podat', i ih povedenie svidetel'stvovalo o
yavnoj  rasteryannosti. Izdali  po  gruppe  F  redko  i  neopasno  postrelival
"Stark",  boyas'  zacepit'  svoih. Otdelivshiesya  kruizery  sil'no pomyali  eshche
odnogo zemlyanina  i votknulis'  v plotnyj  stroj fajterov i  samohodnyh min.
Prostranstvo  vokrug  treh   myatezhnyh   korablej  prevratilos'  v  mercayushchij
blestkami kokon, vnutri kotorogo chto-to vdrug yarko razorvalos'.
     - Minus odin, - unylo soobshchil Borovskij.
     - A u nih minus dvadcat'! - proshipel Rashen.
     Povrezhdennyj  bettlship  zemnoj  oborony izmenil kurs i  poshel tuda, gde
moskitnyj flot pytalsya zaklevat' dva ostavshihsya na ego dolyu kruizera.
     - Kendi! Majk! - pozval Rashen.  - Zadavit'  etogo  uroda!  Sami! U menya
vremeni ne hvataet!
     - Sdelaem! -  kriknula Iva. Rashenu  dejstvitel'no  bylo  sejchas  ne  do
melochej. On byl zanyat analizom obstanovki v celom, rabotaya odnovremenno i za
sebya,  i za vybyvshego nachal'nika shtaba.  Korablej  u nego v  nalichii imelos'
vsego  nichego,  no  proshche upravlyat' imi ot etogo ne  stalo.  Vpervye za  vsyu
istoriyu gruppy F sily byli nastol'ko ne v ee pol'zu. Situaciya uzhe iznachal'no
narisovalas' proval'naya, i kak Rashen ni staralsya ee perelomit', vyhodilo eto
ploho.
     "Tushkanchik"  sdelal "gorku",  propuskaya mimo ocherednoj zalp. I okazalsya
mezhdu dvuh bettlshipov.
     - Idioty!  -  usmehnulsya  Foks,  udaryaya  po "doske". So  storony  moglo
pokazat'sya, chto kruizer  vzorvalsya - takuyu moshchnost' Foks perevel na bortovoj
ogon'.  Strashnym  udarom  ego batarej  oba  bettlshipa  sbilo  s  kursa, i  v
obrazovavshuyusya bresh' nyrnuli vedomye flagmanom korabli.
     Iva nemyslimym obrazom izognula traektoriyu, progonyaya kruizer pod bryuhom
vraga. Gde-to v korme stonali  pereborki. Daleko vperedi zamayachili spolohi -
kruizer zashel v hvost udalyayushchemusya zemlyaninu.
     - V  dvuh  mestah  lopnula  rubashka, peregrev  reaktora vosem'desyat,  -
dolozhil  s  kormy Verner. Tut Foks vystrelil,  umelo  razbiv  zemlyaninu  tri
otrazhatelya  iz shesti i zakrutiv ego vintom. - Vosem'desyat sem', - popravilsya
Verner. - Do katapul'tirovaniya maksimum tridcat' minut.
     Zanyatyj Rashen chto-to neopredelenno promychal.
     - Uspeem!  -  otvetila za  nego Iva. Vperedi  dva ostavshihsya  bettlshipa
zemlyan shevelili nosami, zanimaya udobnuyu poziciyu dlya strel'by. V proeme mezhdu
nimi polyhnulo - eto vystrelil "Stark".
     Kruizer sodrognulsya ot udara po skule.
     - Peregrev reaktora vosem'desyat devyat', - soobshchil bezmyatezhno  Verner. -
Peregrev obshivki nosa tridcat' dva. Plavitsya nosovaya optika.
     - |krany  v graficheskij rezhim! -  kriknula Iva, vidya,  chto  izobrazhenie
mutneet.
     - Rasplavilas' nosovaya optika, - vzdohnul Borovskij. - A  gde  ya  novuyu
voz'mu?
     - Vyrvalis'! -  neozhidanno v polnyj golos zaoral  Rashen.  -  Vyrvalis',
rodnye! Teper' na kurs shest'! Kak slyshish' menya?! Da! Da!
     Iva brosila  vzglyad  na obshchuyu shemu boya. Dva kruizera,  shedshie obhodnym
manevrom,  prorvali  zaslon  malyh  korablej   i  teper',  pomyatye,  no   ne
pobezhdennye,  bystro udalyalis' kuda-to k YUzhnomu polyusu. Sudya po vsemu, Rashen
vyvel  ih iz boya namerenno, zhelaya poka sberech'. No vse ravno dorogu  k Zemle
im pregrazhdal  nepotoplyaemyj  "Stark". Gruppa  F  uzhe  sovershila nevozmozhnoe
segodnya. No vperedi ee zhdalo nevypolnimoe.


        x x x

     "Stark"  i dva bettlshipa udarili zalpom, prevrativ  v  ognennyj shar eshche
odin  destroer.  Zamykayushchij  gruppy F  motnulsya  v storonu  i vystrelami  iz
kormovyh  batarej  obezdvizhil  zemlyan,  pytayushchihsya  razvernut'sya   pozadi  i
brosit'sya gruppe vdogon. Emu neskol'ko raz chuvstvitel'no vlepili po korpusu,
no, sudya po vsemu, ne smertel'no. Pyat' korablej, atakuya, prodolzhali dvizhenie
vpered.  V  eto  trudno  bylo  poverit',  no  pyat'  srednih boevyh  korablej
sobiralis' teper' napast' na dva bol'shih i odin prosto strashnyj.
     - Ostalos'  dvadcat'  minut, - napomnil  Verner.  -  Peregrev  reaktora
kriticheskij.
     - Cifru! - potreboval Borovskij.
     - |togo vam luchshe ne znat', - melanholichno otvetil |ndryu.
     Eshche odin zalp protivnika ushel vpustuyu.
     - Kak  my  obognem etu duru, shef?  -  sprosil  Borovskij,  imeya v  vidu
"Stark".
     - My  ne budem ee ogibat', - procedil Rashen. -  My zazhmem ee i slomaem.
Kto  ne  znaet,   ya  ob座asnyu.  Slushat'  menya  vsem!  U  megadestroerov  est'
konstruktivnyj  nedostatok. Desyat' minut plotnogo  zagraditel'nogo  ognya - i
vyletaet sistema  navedeniya. Vse yasno? Povredit' etu huevinu my, konechno, ne
smozhem, no zatknut' ej past' - vpolne. I potom spokojno prizemlimsya.
     "Desyat' minut pod takim ognem... - podumala  Iva.  - Nu chto  zhe, mozhet,
kto-to i uceleet. No tol'ko ne my. U nas reaktor... Oh..."
     Ona mashinal'no vypolnila manevr ukloneniya.
     - Poteryali destroer, - dolozhil Borovskij.
     - Eshche dva bettlshipa, - skazal Rashen. - Potom budet legche.
     - Nas dogonyayut fajtery.
     - Plevat'. Ne uspeyut. Verner! Andrey! Garantiruesh' dvadcat' minut?
     - Vosemnadcat', Oleg Igorevich. Tol'ko vosemnadcat'.
     - Ne  hochu  teryat' korabl',  - probormotal Rashen. - Na chem my  togda  k
chuzhim pojdem?
     - Da konchajte vy trepat'sya,  drajver! -  vzorvalsya Borovskij. - Skazhite
pryamo - bez  korablya nam konec! Sbrosimsya na modulyah - tak rasstrelyayut pryamo
v nih!!! A ne rasstrelyayut  - tak kuda  my syadem? Pryamo Direktoram  v lapy! I
vse - k stenochke... Nas s vami - tochno. Da i ostal'nym malo ne pokazhetsya!
     - Polegche,  ZHan-Pol',  - mirolyubivo  poprosil Rashen.  - Ty  na  sluzhbe,
kak-nikak.
     - Skaut nejtralov vstal na ukazannyj emu kurs, - dolozhil svyazist.
     - Rad  za  Abrama,  -  procedil  Borovskij.  -  Hot'  on  vyzhivet,  gad
hitrozhopyj. Tol'ko ego vse ravno arestuyut...
     - Nash Abram neistrebim, - pomotal golovoj  Rashen,  v  kotoryj  uzhe  raz
povtoryaya eti slova.
     Dva  vyshedshih iz boya  kruizera  gruppy  F  natknulis'  na plotnyj ogon'
"Starka"  i prinyalis'