- |to pravda, --  nevozmutimo soglasilsya shef.  -- No  esli ty dumaesh',
chto ya  dazhe  ne poproboval  pereubedit' Nuflina, ty gluboko zabluzhdaesh'sya. YA
pytalsya.  Skazhu  tebe   bol'she:  na  etoj  pochve  my  s  nim   dazhe  nemnogo
poskandalili. Skoree vsego,  v poslednij  raz.  Bol'she prosto  ne uspeem. YA,
znaesh'  li,  ves'ma nastojchivo  predlagal  emu  svoyu  dragocennuyu  personu v
kachestve ohrannika. I mogu poklyast'sya; nastol'ko blagih namerenij u menya eshche
nikogda v zhizni  ne bylo! YA lichno znakom so vsemi zaklyatymi vragami Nuflina.
S nekotorymi ya dazhe byl druzhen, a koe-kto iz nih do sih por  mechtaet vpit'sya
zubami v  moyu glotku  --  obychnaya  istoriya,..  Po krajnej mere, ya sovershenno
uveren,  chto  sposoben spravit'sya  s kazhdym iz  etih rebyat, a mnogih mog  by
prosto vrazumit', ne dovodya delo do draki, o chem i soobshchil Nuflinu.
     -- A  on chto, somnevaetsya v vashih sposobnostyah? -- svarlivo  sprosil ya.
-- |tot bednyaga iskrenne polagaet, chto ya kruche?
     -- Da ne to chtoby, -- pomorshchilsya Dzhuffin. -- Prosto on mne ne doveryaet.
Schitaet,  chto vse eti gody ya,  vozmozhno, vynashival plan strashnoj mesti i vse
takoe. Poroj ego ostorozhnost' i predusmotritel'nost' granichat s elementarnoj
glupost'yu... Oh, Maks, starik sovershenno ne  razbiraetsya v lyudyah, vot  chto ya
tebe skazhu! Vernee, razbiraetsya,  konechno, no ne  vo vseh. Greshnye Magistry,
esli by ya  dejstvitel'no nosilsya s mechtami  o  kakoj-to  tam durackoj mesti,
Nuflin vryad li dozhil  by do  segodnyashnego dnya.  Da  i za chto ya  stal by  emu
mstit'? Za  to, chto v nachale Smutnyh  Vremen starik nikak ne mog reshit', chto
luchshe:  ubit' menya ili peremanit'  na svoyu storonu?  Kakie pustyaki! YA  i sam
nekotoroe  vremya  razdumyval,  ne raspravit'sya li s nim pri sluchae.  Esli uzh
byt' do  konca  otkrovennym,  moi  kolebaniya  prodolzhalis'  chut'  li  ne  do
poslednego dnya bitvy  za Kodeks --  i chto s  togo?! Vojna est'  vojna, no my
oba, hvala Magistram, ostalis' zhivy -- kakie tut mogut byt' schety?..
     -- A  seru Lonli-Lokli  on chto, tozhe ne  doveryaet? --  upavshim  golosom
sprosil ya.- Iz nas dvoih moglo by poluchit'sya vpolne snosnoe soprovozhdenie. YA
by mog  podgonyat' letayushchij puzyr' i poplevyvat' yadom na teh zlodeev, kotoryh
ne uspel ispepelit' ser SHurf.
     -- Da, -- soglasilsya Dzhuffin, -- ya tozhe predlozhil
     Nuflinu takoj variant.  Esli uzh  on tak ne hochet  imet' delo so mnoj --
Magistry  s  nim! YA  ugrobil chut'  li  ne chas svoej  dragocennoj zhizni, daby
ob座asnit' emu,  chto tebe potrebuetsya  podkreplenie, a  uzh sushchestva  nadezhnee
sera Lonli-Lokli poprostu ne sushchestvuet v prirode. No Nuflin upryam kak...
     -- Kak osel, da? -- gorestno podskazal ya.
     -- YA ves'ma smutno predstavlyayu sebe, chto takoe osel, no nadeyus', chto ty
dobrosovestno podobral dlya sravneniya samoe upryamoe sushchestvo vo vselennoj. --
SHef s dosadoj pozhal plechami i umolk.
     -- I chto,  poluchaetsya, ya dolzhen dostavit' Magistra Nuflina v Harumbu, a
po doroge my budem otbivat'sya  ot oravy raz座arennyh mogushchestvennyh koldunov?
--  upavshim golosom  sprosil ya.- Nu-nu...  Ladno, esli on nastaivaet,  mozhno
poprobovat', no boyus', Nuflin dazhe ne predstavlyaet  sebe, skol' nichtozhny ego
shansy  blagopoluchno  dobrat'sya do  poberezh'ya Uanduka!  I moi,  kstati, tozhe.
Razve  chto  povezet,  i  menya  ostavyat  v  zhivyh  --  v  kachestve  eksponata
kakoj-nibud' chastnoj  kollekcii trofeev. Nadeyus', ya budu neploho  smotret'sya
za steklom vitriny...
     --  Nuflin pochemu-to sovershenno uveren, chto vse budet v polnom poryadke,
esli soprovozhdat' ego  budesh' imenno ty,  --  vorchlivo otozvalsya Dzhuffin. --
Ego doverie k tebe  voistinu bezgranichno! Umeesh' ty,  ser Maks, pyl' v glaza
puskat',  vot chto ya tebe skazhu...  Ladno, na  samom dele ne vse tak strashno.
Vo-pervyh, bol'shinstvo protivnikov  Nuflina ni na chto tolkom ne goditsya  bez
miloj ih serdcu uguland-skoj Ochevidnoj  magii, kakovaya pochti ne  rabotaet na
takom rasstoyanii  ot Serdca Mira. Vo-vtoryh, ya iskrenne nadeyus', chto o vashem
puteshestvii nikto  ne pronyuhaet.  Konechno, pochti vse eti rebyata yasnovidcy, i
im vovse ne  obyazatel'no chitat'  svezhie  gazety,  chtoby uznat'  o  blizhajshih
planah nashego siyayushchego sera Nuflina, no ya, hvala Magistram, ne tri dnya nazad
koldovat'  nauchilsya,  da  i   pomoshchniki,  vernee,  pomoshchnicy  u  menya  budut
prevoshodnye. Povorozhim vmeste  s Sotofoj i  ee devochkami,  napustim tumanu,
tak chto  samye vydayushchiesya proroki Mira budut v techenie blizhajshej dyuzhiny dnej
davat' nevernye  prognozy po vsem voprosam bez  isklyucheniya.  Mozhet byt', vse
obojdetsya, i edinstvennoj nastoyashchej problemoj v predstoyashchem  puteshestvii dlya
tebya stanet smertnaya skuka.
     Soderzhanie  ego monologa  mne,  chego skryvat', ochen'  dazhe ponravilos'.
Hotel by ya tol'ko, chtoby ton shefa byl hot' nemnogo uverennee...
     -- Ehat'-to kogda nado? -- sprosil ya. Moj golos zvuchal pochti obrechenno,
poskol'ku  pechal'nyj opyt sovmestnoj raboty s serom Dzhuffinom  Halli  nauchil
menya,  chto  na  takoj  vopros  sushchestvuyut  dva  otveta:  "pryamo  sejchas"   i
"voobshche-to, nado bylo eshche vchera, no..."
     --  Segodnya noch'yu, --  na fone  moih mrachnyh prognozov otvet  prozvuchal
ves'ma optimisticheski. --  Pod pokrovom temnoty -- ha, a kak ty dumal?!. Da,
i imej  v vidu, Maks: ob istinnoj celi tvoej  poezdki ne dolzhen znat' nikto.
Voobshche nikto. Dumayu,  ty sam ponimaesh',  chto eto trebovanie  prodiktovano ne
moim  nezdorovym pristrastiem k sekretam,  a  isklyuchitel'no  neobhodimost'yu.
Razumeetsya,  ya znayu, chto sredi blizkih tebe lyudej net boltunov, no poskol'ku
nam predstoit obvesti vokrug  nosa ne gorodskih spletnikov, a mogushchestvennyh
koldunov proshlogo...
     -- Da  ponimayu ya, ponimayu, -- vzdohnul ya. -- No imejte v vidu: intuiciya
nashej  ledi Melamori  --  eto nechto. Ona  lovit  menya  na vran'e primerno za
polchasa do togo, kak ya nachinayu iskazhat' fakty.
     -- Da pust' sebe lovit, -- pozhal plechami Dzhuf-fin. -- Na zdorov'e! Lish'
by pravdy ne  znala.  Skazhi  ej, esli ochen' rasserditsya, mozhet otvesit' tebe
paru-trojku opleuh,  ya  razreshayu...  Oficial'naya versiya  takova:  ty  srochno
uletaesh'  v  Kumanskij  Halifat  po   lichnoj  pros'be  tamoshnego   pravitelya
Nubujlibuni... kak bish' ego?
     --  Nubujlibuni  Cuan  Afiya,  -- rasteryanno  podskazal  ya.  Priznat'sya,
zabyvchivost' Dzhuffina  menya oshelomila:  do sih por on nikogda  ne putalsya  v
imenah,  dazhe samyh  zakovyristyh.  |to kak  zhe nado  bylo zamorochit' golovu
moemu bezuprechnomu shefu, chtoby iz ego pamyati vyletelo imya kumanskogo halifa!
     --  Nu da, nu da,  -- rasseyanno soglasilsya Dzhuf-fin. -- Soglasno  nashej
oficial'noj versii,  u nego pri dvore chto-to stryaslos', a poskol'ku u halifa
ostalis' ves'ma priyatnye  vpechatleniya  ot vashej dostoprimechatel'noj vstrechi,
on  poprosil Ego Velichestvo Guriga...  nu  i  vse  takoe,  dal'she sam mozhesh'
dofan-tazirovat'.
     -- Aga. A Cuan Afiya podtverdit etu informaciyu v sluchae chego?
     -- Razumeetsya, ne podtverdit, --  shef ravnodushno pozhal plechami, -- no i
ne  oprovergnet.  On  poprostu proignoriruet lyuboj  vopros, a  esli  dazhe  i
soizvolit chto-nibud' otvetit',  to  ne ran'she chem  cherez  polgoda, poskol'ku
toroplivost'   ne   schitaetsya   dostoinstvom,   prilichestvuyushchim   pravitelyam
Kumanskogo Halifata.
     -- Tozhe verno, --  nevol'no ulybnulsya ya, vspomniv svoeobraznye tradicii
kumanskogo dvora, ot kotoryh i sam postradal nemalo,  chut'  li ne dve dyuzhiny
dnej  dozhidayas' audiencii  u halifa,  prichem  delo  u  menya  bylo ne  prosto
srochnoe, a bezotlagatel'noe.
     -- Do zakata mozhesh' rezvit'sya, -- ustalo vzdohnul Dzhuffin. -- Zaodno  i
nashu  oficial'nuyu  versiyu rastrubish' na vseh  uglah. I postarajsya  vrat' kak
mozhno ubeditel'nee, ya tebya umolyayu!
     -- Horosho, -- obrechenno poobeshchal ya. -- Budu vdohnovenno vrat',  esli vy
schitaete,  chto tak nado...- I posle nebol'shoj, no napryazhennoj pauzy sprosil:
-- Dumaete, ya ser'ezno vlip?
     -- Kak vsegda, -- ehidno otvetstvoval shef.
     -- Kakaya  prelest'!  -- burknul ya  uzhe s poroga.  Voobshche-to ya, pozhaluj,
pereborshchil  s vyrazheniem  nedovol'stva. Ne  takoj uzh  skvernoj kazalas'  mne
zhizn', kogda ya pokidal dom sera Dzhuffina. Vo-pervyh, na poroge  toptalsya moj
starinnyj priyatel' po imeni  Huf. YA  berezhno  vzyal  sobachku na  ruki,  chtoby
podarit' etomu mohnatomu malyshu schastlivuyu vozmozhnost'  oblizat' moj  nos --
do  sih  por ne mogu ponyat', chto takogo osobennogo  on nahodit v etom ves'ma
zauryadnom  predmete!  Vo-vtoryh,  rezvye  solnechnye  zajchiki,  zhizneradostno
plyashushchie na  serebristoj  poverhnosti  Hurona, ne  zabotyas'  o  bezopasnosti
mnogochislennyh voznic, vynuzhdennyh peresekat' mosty pochti vslepuyu, bol'she ne
kazalis'  mne  nadoedlivymi  --   naprotiv,  ya  reshil,  chto  oni  redkostnye
simpatyagi.  I  v-tret'ih, p'yanyashchij veter dal'nih stranstvij  uzhe kruzhil  moyu
bednuyu,  s  detstva  nafarshirovannuyu  vsyacheskimi  romanticheskimi  glupostyami
golovu. Ne mogu skazat', chto perevozka umirayushchih starikov na letayushchem puzyre
Buurahri skvoz'  plotno somknutye  ryady  ih  starinnyh vragov yavlyaetsya  moim
davnim  hobbi,  prosto  ya  ochen'  lyublyu  zhizn'  vo vseh ee  proyavleniyah, pri
uslovii, chto eti samye proyavleniya otlichayutsya nekotorym raznoobraziem...
     Odnim  slovom, ya byl  vynuzhden s  nekotorym  udivleniem  priznat',  chto
nastroen  skoree optimisticheski, chem net. Dovol'no stranno, esli uchest', chto
sam ser  Dzhuffin  Halli ne byl  uveren v  blagopoluchnom ishode moej strannoj
missii. Moe nastroenie stalo eshche luchezarnee, kogda ya obnaruzhil, chto vladelec
kroshechnogo traktirchika, priyutivshegosya v konce Grebnya Eho, vystavil neskol'ko
stolikov na svezhij  vozduh -- yavlenie samo po sebe  nichem ne primechatel'noe,
esli  by za odnim  iz stolikov  ne sidela ledi Melamori.  Ee yarkoe polosatoe
loohi trepetalo na vetru kak flag kakoj-nibud' nevedomoj strany. Lyubov' vsej
moej  zhizni  navorachivala  morozhenoe  s  entuziazmom  ogolodavshego  za  zimu
medvedya-shatuna. Ona eshche i  peremazat'sya  umudrilas', sovsem kak nash pernatyj
umnik  Kurush,  kotoryj,  v  otlichie  ot  nee, ne  imeet  reshitel'no  nikakoj
vozmozhnosti  pol'zovat'sya salfetkami. Menya ona uporno otkazyvalas' zamechat',
poka ya ne uselsya naprotiv. Spravedlivosti radi sleduet otmetit', chto nalichie
moej  fizionomii  v  polumetre  ot  ee  sobstvennoj  zastavilo  Melamori  na
mgnovenie otorvat'sya ot morozhenogo.
     --  Zdorovo!  --  iskrenne  obradovalas'  ona.  --  A  ya  kak raz  tebya
vyslezhivayu. Do menya  dopolzli sluhi,  chto  ty sidish' doma u nashego shefa,  --
Kofa  sobstvennymi  glazami  videl,  kak  tvoj amobiler  peresekal most, i ya
predpolozhila, chto rano ili pozdno ty reshish'sya pokinut' sie  svyashchennoe mesto.
I vot sizhu
     karaulyu...
     --  Genial'no! -- vzdohnul ya. --  Sobirat' informaciyu  ty dejstvitel'no
umeesh'. A vot sidet' v zasade -- ne ochen'-to.
     -- CHto,  skazhesh', ya ploho sizhu? --  vozmutilas' ona.  --  Po-moemu, tak
prosto otlichno!
     -- Nikakih vozrazhenij. --  Moya  ulybka pomimo voli upolzala kuda-to  za
svyashchennye granicy,  v predelah  kotoryh, po mneniyu  matushki  prirody, dolzhna
byla ostavat'sya moya  rozha. --  Sidish' ty  velikolepno.  I  razvlechenie nashla
dostojnoe, -- ya mnogoznachitel'no pokosilsya na vazochku s morozhenym. -- No vot
menya ty  ne zametila. Skazhu bol'she:  dazhe esli by ya ne ehal po etomu mostu v
amobilere,  a  skakal  po  ego perilam  v chem mat' rodila, raspevaya narodnye
pesni zhitelej granic, ty by vryad li otorvalas' ot morozhenogo!
     --  Net,  --  zadumchivo  vozrazila Melamori. -- Nu, esli  by ty  prosto
skakal  golyshom,  ya  by,  pozhaluj,   dejstvitel'no  mogla   propustit'   eto
zamechatel'noe  sobytie, no esli by  ty  eshche i pel,  mne  by kusok v gorlo ne
polez... A voobshche-to, ya reshila, chto v takom naryade ty  i sam menya  zametish'.
I, kak vidish', okazalas' prava. Tak chto ya ochen' horosho sizhu v zasade, prosto
otlichno sizhu, i poproshu bez gryaznyh insinuacij!
     -- Insinuacii byli,  priznayu,-  pokayalsya  ya.- No ne  gryaznye.  YA ih myl
pered upotrebleniem, chestnoe slovo!
     -- Nu izvini, -- snishoditel'no  soglasilas' ona. -- Ezheli  myl,  togda
nikakih pretenzij. V znak  primireniya mogu ugostit' tebya morozhenym... tol'ko
ne vzdumaj tyanut' lapy k moemu, obzhora! Luchshe uzh ya zakazhu eshche odnu porciyu.
     --  |to  kto eshche obzhora, -- hmyknul ya; -- Ladno, zakazyvaj. Morozhenogo,
kamry i voobshche vsego, chto dusha pozhelaet. Budem kutit' naposledok.
     -- Ty chto, umiraesh'? -- hladnokrovno pointeresovalas' Melamori. -- YA by
t'be ne sovetovala. ZHizn', znaesh' li, prekrasna i udivitel'na.
     -- YA  ne umirayu, a uezzhayu, -- vzdohnul ya. -- I teper' nachinayu ponimat',
chto eto uzhasno:  ya uedu na etot  greshnyj Uanduk,  a  ty ostanesh'sya zdes',  i
nekomu budet vyteret'  tvoj zamechatel'nyj rotik,  kogda ty  v  ocherednoj raz
dorvesh'sya  do morozhenogo...  vot tak!  --  YA  nakonec  sdelal  to, chego  mne
hotelos' s samogo nachala: ispol'zoval  belosnezhnuyu salfetku po  naznacheniyu i
privel izumitel'noe lichiko  Melamori v  polnoe sootvetstvie  s  sobstvennymi
konservativnymi predstavleniyami ob elementarnyh trebovaniyah gigieny.
     -- A ya izmazalas'?  -- smushchenno sprosila ona. -- S uma sojti: v detstve
ne ponimala, kak lyudyam udaetsya est' morozhenoe i ostavat'sya chistymi, i do sih
por ne ponimayu... S drugoj  storony, Maks, esli ty vse  ravno uedesh',  kakaya
raznica:  utirat'sya ili ne utirat'sya?  Po-moemu,  ty edinstvennyj chelovek vo
vselennoj, kotorogo vser'ez zabotit etot vopros. Pravda, est' eshche mama, no s
nej ya  vizhus'  tak  redko, chto  ona  ne  v schet... Oj,  podozhdi,  a ty  chto,
dejstvitel'no uezzhaesh'? Nadolgo?
     -- Ne  znayu eshche,  -- ya pozhal  plechami.- A chto ty  zabyl  na Uanduke? --
strogo sprosila ona.
     -- Mogu sovrat', mogu promolchat',  -- chestno  priznalsya ya. --  Vybiraj,
chto tebe bol'she nravitsya.
     -- Ponyatno,  -- vzdohnula Melamori. --  Rassprashivat' bessmyslenno, da?
Nu togda hot' sovri, chtoby ya byla v kurse oficial'noj versii.
     YA  poslushno pereskazal ej ocherednoj shedevr sera Dzhuffina Halli, kotoryj
uzhe  davno  sniskal sebe  slavu  esli  ne  samogo  talantlivogo,  to  samogo
plodovitogo avtora v zhanre  hudozhestvennoj fal'sifikacii. Gospoda zhurnalisty
mogli  "otkusit'", kak  lyubil  govarivat' moj  starinnyj  priyatel' Ande  Pu,
velikij poet, a nyne grazhdanin dalekogo yuzhnogo Tashera.
     --  CHto zh, zvuchit vpolne dostoverno, --  snishoditel'no otmetila ona  i
zagrustila  --  minuty na  poltory, nikak ne  men'she.  Potom  bodro tryahnula
otrosshej chelkoj i snova prinyalas' za morozhenoe.
     --  Maks,  ya  davno  hotela sprosit': a  ty ochen' revnivyj? -- delovito
osvedomilas' ona s nabitym rtom.
     -- Ochen', -- rasteryanno otvetil ya. --  S trudom uderzhivayus' ot  zhelaniya
zaperet' tebya v podvale na vse vremya svoego otsutstviya. Vprochem, etot zlodej
Dzhuf-fin vse ravno bystren'ko tebya razyshchet, vypustit i otpravit na sluzhbu...
I  moj  tebe sovet:  bol'she  nikogda ne  zadavaj  podobnyh  voprosov  glupym
muzhchinam nakanune ih ot容zda. |to travmiruet nashu nezhnuyu psihiku.
     Melamori zvonko rashohotalas'.
     --  Ty  reshil, chto ya podyskala tebe  podhodyashchego zamestitelya? -- skvoz'
smeh  sprosila  ona.  -- Ty  genij, Maks, ya  by  ni za chto ne dodumalas'! No
voobshche-to ya imela v vidu ne sebya,  a Druppi. Sobiralas' uznat', budesh' li ty
vozrazhat',  esli ya zaberu  k sebe tvoyu sobaku. Pust' pozhivet u menya, poka ty
provodish' reviziyu  mnogochislennyh garemov  Ego  Velichestva Nu-bujlibuni Cuan
Afii. YA s nej  budu gulyat' -- po krajnej mere, ya vpolne sposobna uderzhat' ee
na povodke, v otlichie ot nekotoryh...
     -- Ne preumen'shaj moe mogushchestvo,  i  bez togo ves'ma somnitel'noe,  --
rassmeyalsya ya. -- A voobshche eto zamechatel'naya ideya. Edinstvennyj izvestnyj mne
sposob ne razbit' ego bol'shoe nezhnoe serdce. On tebya ochen' lyubit.
     --  YA tozhe tak podumala, -- gordo zayavila Melamo-ri. -- Znaesh' chto?  --
delovito skazala  ona,  dobivaya moyu porciyu  morozhenogo.  --  Po-moemu, nam s
toboj  prosto  neobhodimo  progulyat'sya po  gorodu.  Bez  vsyakih  katanij  na
amobilere, skorbnyh poceluev na proshchanie i potokov dzhubatykskoj p'yani, chtoby
zalit' gore.
     --  Otlichnaya ideya, -- ulybnulsya ya.  -- Hotya ot pary-trojki poceluev  na
proshchanie ya by  ne otkazalsya. So svoej  storony obeshchayu, chto  skorbnymi oni ne
budut.
     -- Dogovorilis',  -- kivnula  ona. A potom ozabochenno pointeresovalas':
-- No ved' u tebya, navernoe, kucha del pered ot容zdom?
     -- Navernoe,  --  ravnodushno  soglasilsya ya. --  I edinstvennyj razumnyj
postupok,  kotoryj  ya  mogu  sovershit' v dannoj  situacii,-  eto  poslat' ih
podal'she. Progulka s  toboj -- edinstvennoe  i  nepovtorimoe delo, kotoroe ya
prosto  obyazan  dovesti  do  konca  -- pod "koncom"  ya  razumeyu  preslovutye
proshchal'nye pocelui. Vse ostal'noe -- k Temnym Magistram!
     --  Zdorovo! -- rezyumirovala ona i torzhestvenno otstavila v storonu obe
opustevshie  vazochki. V  ee  temno-seryh  glazah plyasali  moi starye priyateli
solnechnye zajchiki. Na sej raz oni yavilis' s oficial'nym preduprezhdeniem, chto
nam s Melamori predstoit ne slishkom  dolgij, no  chertovski  horoshij vesennij
den'.
     "Greshnye Magistry!  -- podumal ya. -- CHelovek prosto ne mozhet byt' takim
schastlivym, eto protivno ego prirode. Navernoe, ya vse-taki sumasshedshij..."
     Opredelivshis'  s sobstvennym diagnozom, ya rasslabilsya i pozvolil sebe i
dal'she  prebyvat' v etom zamechatel'nom  nastroenii. Ono ugaslo  tol'ko pered
samym  zakatom, kogda vyyasnilos', chto mne vse-taki  pora sobirat'sya i  pulej
letet'  na  drugoe  svidanie  -- v  Iafah.  Melamori, vprochem, i  ne  dumala
ustraivat' mne na proshchanie kakuyu-nibud' skorbnuyu scenu. Sidela na krayu  moej
posteli  s  nepravdopodobno  dovol'noj  fizionomiej  i  mechtatel'nym golosom
raspisyvala svoi plany kasatel'no predstoyashchih progulok s moej sobakoj.
     -- Ne peregni palku, -- poprosil  ya, vpopyhah zapihivaya v svoyu dorozhnuyu
sumku  vse podvernuvshiesya pod  ruku predmety garderoba.  -- Eshche nemnogo, i ya
reshu,  chto  ty vsyu zhizn' mechtala,  chtoby  ya uehal  kak  mozhno dal'she. YA rad,
konechno, chto ty ne grustish' iz-za moego  ot容zda... Oh, rad-to ya rad, no mne
obidno!
     --  CHego ya tochno ne sobirayus' delat',  tak  eto grustit'  iz-za  tvoego
ot容zda,  -- neozhidanno ser'ezno skazala ona. -- Ni za chto! Slishkom melochnoe
chuvstvo. Ne hochu ego ispytyvat'.
     -- Ty takaya zhe sumasshedshaya, kak ya sam,  -- udovletvorenno konstatiroval
ya. -- Lyuboj svedushchij znahar'  iz Priyuta Bezumnyh byl by  v uzhase, no mne eto
dazhe  nravitsya...   Sumasshedshaya  ptica,  priletevshaya  s  Arva-roha  i  lovko
prikinuvshayasya zhenshchinoj, vot ty kto! -- I nezhno ulybnulsya, vspomniv neuklyuzhuyu
pohodku vz容roshennogo burivuha, v oblike kotorogo v svoe  vremya svalilos' na
moyu golovu eto potryasayushchee sushchestvo.
     -- Lyubaya zhenshchina -- sumasshedshaya  ptica, -- vse tak zhe ser'ezno otvetila
Melamori. -- Lyubaya -- zapomni eto, ser Maks! Problema v tom, chto bol'shinstvo
zhenshchin stremyatsya  nauchit'sya ne letat',  a tol'ko vit'  gnezda. Prosto beda s
nashej sestroj!
     -- Otlichnaya metafora,  --  odobritel'no  promychal  ya, pytayas'  zatyanut'
remen' na dorozhnoj sumke.
     --  Nikakaya eto ne  metafora.  Suhaya konstataciya  fakta,  --  vzdohnula
Melamori. --  Mne-to  povezlo:  ya  ot  rozhdeniya ispytyvayu otvrashchenie k vit'yu
gnezd... i imenno poetomu --  zamet'! --  reshitel'no otkazyvayus' grustit' po
povodu tvoego ot容zda.
     -- A ya  reshitel'no  otkazyvayus' zhit' v mire, gde net tebya,  -- iskrenne
soobshchil ya.  A potom s uzhasom obnaruzhil, chto sbory podoshli  k  koncu i u menya
bol'she  net ni edinogo  predloga, chtoby  zaderzhat'sya doma  eshche  na neskol'ko
minut. -- Kazhetsya,  ya uzhe idu,  -- Udruchenno soobshchil ya,  vzvalivaya na  plecho
izryadno otyazhelevshuyu sumku.
     --  Idi,  --  nevozmutimo kivnula  ona. --  A  ya,  esli  ne vozrazhaesh',
zaderzhus'  v tvoem dvorce.  Budu slonyat'sya tut s hozyajskim vidom do teh por,
poka v ocherednoj raz ne reshu, chto spat' luchshe doma...
     --  Blago  segodnya  nekomu  budet  vozrazhat'   protiv  stol'   spornogo
utverzhdeniya, -- vzdohnul ya. Eshche nemnogo pomayachil na poroge i nakonec nashel v
sebe sily razvernut'sya i ujti. Velikij  Magistr  Ordena  Semilistnika Nuflin
Moni Mah vryad li  dolzhen byl rasplachivat'sya  zhizn'yu za moyu malen'kuyu nelepuyu
slabost' k zatyanutym proshchal'nym scenam.
     Dzhuffin zhdal  menya v Dome  u Mosta, tak  chto ya  reshil projtis'  peshkom,
darom chto nogi vse eshche gudeli posle mnogochasovyh bluzhdanij po  uzkim ulochkam
drevnego centra Eho v obshchestve neugomonnoj ledi Melamori. Kogda delo dohodit
do peshej  hod'by,  ee  temperament  stanovitsya  sovershenno  nevynosimym!  No
odinokaya  progulka  po gorodu, kotoryj predstoit  pokinut'  nadolgo,  -- eto
nechto  osobennoe.  "Nadolgo,  -- govoril ya  sebe, --  vsego lish' nadolgo". YA
uporno  ne  zhelal izvlekat'  iz arhiva passivnoj leksiki paskudnoe  slovechko
"navsegda", poskol'ku  panika -- shtuka horoshaya v tom sluchae, kogda pod rukoj
est'  takoj special'nyj poleznyj  dyadya vrode  sera  Dzhuffina Halli,  kotoryj
vsegda  gotov   razveyat'   tvoi   mrachnye  predchuvstviya   odnoj-edinstvennoj
snishoditel'noj replikoj. No segodnya utrom mne pokazalos', chto Dzhuffin i sam
ne slishkom-to uveren v blagopoluchnom zavershenii moego puteshestviya  v  Stranu
Mertvyh, poetomu prishlos' podderzhivat' optimisticheskij  nastroj sobstvennymi
skudnymi silami. Vprochem, u menya obnaruzhilis' otlichnye pomoshchniki: teplyj, no
svezhij   veter,  kotoryj   dones  do  menya   slabyj  aromat  cvetushchih  sadov
Levoberezh'ya; oranzhevye  i golubye  ogon'ki,  odin  za drugim zagorayushchiesya  v
oknah  domov;  tihie zvuki  muzyki,  donosyashchiesya  iz-za  raspahnutyh nastezh'
dverej traktirov, kotoryh v etoj chasti Starogo Goroda chut' li ne bol'she, chem
zhitelej.  YA lyublyu Eho pochti  tak zhe  sil'no, kak samu  zhizn',  i  sovershenno
uveren,  chto  u etogo divnogo  goroda  poprostu  ne byvaet plohih dnej:  ego
mozaichnye mostovye prekrasny  vsegda, v  lyubuyu pogodu,  vne  zavisimosti  ot
moego durackogo nastroeniya. Oni byli voshititel'ny za mnogo stoletij do togo
dnya,  kogda moi glaza  vpervye  soshchurilis'  ot  siyaniya  zdeshnih  fonarej,  i
velikolepie etih ulic budet kruzhit'  romanticheskie  golovy posle togo, kak ya
otpravlyus' na  svoyu samuyu  poslednyuyu progulku.  I  vse zhe segodnya gorod  byl
osobenno  neotrazim.  Gustaya sineva  dolgih sumerek, pripravlennaya aromatami
dyma, meda i  myaty,  lastilas'  ko mne  kak ogromnaya nevidimaya koshka, poka ya
netoroplivo  shagal  v  napravlenii  ulicy  Mednyh   Gorshkov,  --  malen'koe,
povsednevnoe, no sovershenno neob座asnimoe chudo, prednaznachennoe, kazhetsya, dlya
menya odnogo...
     --  Ah ty  predatel'! -- laskovo skazal mne ser  Ko-fa Joh, kotorogo  ya
ponachalu  ne zametil.  Delo ne v  tom,  chto  v  koridore Upravleniya  Polnogo
Poryadka  vechno  carit  polumrak, prosto Kofa uspel kak sleduet ekipirovat'sya
dlya  ocherednogo  rejda po  gorodskim traktiram: zakutalsya v  svoj znamenityj
ukumbijskij  plashch,  kotoryj  sposoben prevratit'  v  nevidimku  dazhe  takogo
solidnogo pozhilogo dzhentl'mena, kak nash Master Slyshashchij.
     -- Pochemu predatel'? -- opeshil ya.
     -- Nu kak pochemu? Edesh' na Uanduk, pryamehon'ko v ob座atiya gostepriimnogo
Cuan Afii -- i bez menya! Tipichnyj predatel'!
     -- Bez vas -- eto  ladno,  on tuda eshche i  bez menya edet,  gad takoj! --
svarlivo skazal  Melifaro.  On  vyglyanul iz svoego kabineta, zaintrigovannyj
zvuchaniem  nashih golosov, i vziral  na menya s takim uprekom, slovno ya tol'ko
chto siloj otnyal neskol'ko kilogrammov konfet u oravy golodnyh sirot.
     --  Moemu  advokatu  dadut  slovo,  ili   menya  srazu  rasstrelyayut?  --
neschastnym golosom sprosil ya.
     --  A  chto  takogo   interesnogo   mozhet  soobshchit'  tvoj  advokat?   --
polyubopytstvoval  Kofa. --  I,  kstati,  davno  hotel  sprosit': chto  eto za
nelepaya professiya?
     -- Advokat -- eto takoj special'nyj chelovek, kotoryj pomogaet vlipshim v
nepriyatnosti  idiotam  vykruchivat'sya  i  opravdyvat'sya. Pochemu-to schitaetsya,
budto sami oni slova v  svoyu  zashchitu skazat' ne sposobny,  -- tonom  znatoka
ob座asnil emu Melifaro, bol'shoj lyubitel' kriminal'nogo kino moej istoricheskoj
rodiny. -- No nash ser Maks sam sebe advokat,  odno udovol'stvie ego slushat'!
Sejchas nebos' budet molot' kakuyu-nibud' chush' o trudnom detstve.
     -- Ne  dozhdetes'! -- fyrknul  ya.  --  Hotya detstvo u menya dejstvitel'no
bylo  to  eshche... No po  sravneniyu  s predstoyashchej  mne tosklivoj  poezdkoj  v
Kumanskij Halifat, bez  vas oboih -- edinstvennyh sushchestv, kotorye  mogli by
hot' kak-to skrasit'  moe  ubogoe sushchestvovanie,  detstvo predstavlyaetsya mne
otnyud' ne samoj mrachnoj stranicej biografii! Poetomu strelyajte, gospoda, mne
teryat' nechego.
     -- Razzhalobil, svoloch'!  -- ogorchilsya Melifaro. I doveritel'no  soobshchil
Kofe: -- A ya uzh bylo mordu emu bit' sobralsya...
     --  Ni v  koem sluchae. Teper' nam  pridetsya pokupat' emu  pirozhnye,  --
tonom opytnogo vracha, vypisyvayushchego recept, skazal Kofa. -- A to kak by ruki
na sebya ne nalozhil. Maks umnyj mal'chik i ponimaet, chto bez  menya v Kumanskom
Halifate delat' sovershenno nechego...
     -- Net,  on nakonec-to osoznal, chto eto bez  menya tam nechego delat', --
gordo vozrazil  Melifaro.  -- Po krajnej mere, takomu zanude, kak on.  YA  --
edinstvennyj, kto  mog  by ego  kak  sleduet  napoit', a potom,  vozmozhno, i
vytashchit' na uvlekatel'nuyu ekskursiyu  po chuzhim  garemam, a teper'...  CHem  on
budet zanimat'sya na dosuge? Gazety chitat'?
     --  Hvalenye  kumanskie garemy  --  nichto po sravneniyu s ih  kuhnej, --
snishoditel'no otmetil Kofa. -- YA v svoe vremya kak sleduet  rasproboval i to
i drugoe i mogu tebya zaverit'...
     Poka oni  prepiralis', ya  tihon'ko uskol'znul  v  pustuyushchij  Zal  Obshchej
Raboty, a ottuda -- v kabinet shefa. Bud' moya volya,  ya by  boltal s kollegami
do nastupleniya sleduyushchego utra, tem  pache chto oni uzhe byli  gotovy  nachinat'
menya uteshat', no vremya podzhimalo.
     --  Nakonec-to!  --  s  yavn'm oblegcheniem  skazal  Dzhuf-fin.  -- YA  uzhe
sobralsya  posylat'  tebe  zov,  tol'ko  nikak  ne  mog  podobrat'  dostojnye
rugatel'stva, kakovye mogli by  potryasti  tvoe  voobrazhenie  i vnushit'  tebe
nekotoroe uvazhenie  k nachal'stvu, a sera SHurfa s ego  znamenitym  konspektom
ryadom ne okazalos'. Boyus', on prosto povel svoyu sobaku na ocherednuyu lekciyu v
Korolevskom Universitete... Ladno, poshli,- i on, ne otkladyvaya delo v dolgij
yashchik, nachal medlenno pogruzhat'sya v kamennuyu stenu.
     YA sudorozhno  sglotnul: skol'ko raz mne dovodilos'  prinimat' uchastie  v
podobnyh  meropriyatiyah,  no k nekotorym  veshcham prosto nevozmozhno privyknut'!
Zazhmurilsya  i geroicheski  lomanulsya  sledom za shefom.  Perezhil  neskol'ko ne
samyh priyatnyh sekund -- s nekotoryh por ya uzhasno boyus' zastryat' v stene! --
a   potom   s  oblegcheniem  obnaruzhil  sebya  v  uyutnoj  temnote   odnogo  iz
mnogochislennyh  podzemnyh  perehodov, soedinyayushchih  Dom  u Mosta  s  Iafahom,
glavnoj rezidenciej Ordena Semilistnika, "blagostnogo i edinstvennogo", esli
pol'zovat'sya    vysprennej    kazennoj   formulirovkoj,   obyazatel'noj   dlya
upotrebleniya v oficial'nyh dokumentah.
     -- YA  reshil nemnogo sokratit'  put', chtoby izbavit' tebya ot prodolzheniya
diskussii o garemah  Kuman-skogo  Halifata, -- nevinno  zametil  Dzhuffin,  s
voistinu angel'skim zloradstvom razglyadyvaya moyu perekoshennuyu rozhu.
     --  ZHizn'  moyu  vy  reshili "nemnogo sokratit'", -- provorchal  ya,  k ego
neopisuemomu udovol'stviyu.
     -- Ty dela-to uladil pered ot容zdom, geroj? -- lukavo sprosil shef, poka
my breli po temnomu koridoru.
     -- Net, -- chestno otvetil ya. -- Ponyal, chto na vse dela u menya ne hvatit
vremeni, i sosredotochilsya na glavnom.
     Priznat'sya,  ya  dumal,  chto  sejchas  mne   zasluzhenno  namylyat  golovu.
Voobshche-to  ya dolzhen byl  ne predavat'sya romanticheskim  progulkam  s  lyubimoj
devushkoj, a podyskat' sebe bolee poleznoe zanyatie. K primeru,  peredat' seru
SHurfu tolstennuyu stopku samopishushchih  tablichek  s otchetami iz  provincial'nyh
otdelenij  Tajnogo  Syska,  kakovye  ya  s  zavidnym  uporstvom   tupogo,  no
trudolyubivogo pervokursnika, korpyashchego nad pervym v  zhizni referatom, tshchilsya
privesti v poryadok v techenie poslednih dnej, i soprovodit' sej torzhestvennyj
akt kratkoj, no vnyatnoj lekciej o svoih uspehah na etom poprishche, daby on mog
prodolzhit'  i  blagopoluchno  zavershit' moj  skorbnyj  trud. Krome  togo, mne
polagalos' vvesti Meli-faro v kurs neskol'kih melkih del, rassledovanie koih
pochemu-to   vhodilo  v  sferu   moej  kompetencii;  vyzvat'  Numminoriha  iz
vneocherednogo otpuska, kakovoj  on poluchil  isklyuchitel'no  po  prichine  moej
lichnoj simpatii k ego  semejstvu;  vruchit' ocherednuyu korobku "kontrabandnyh"
sigar iz svoego mira Generalu Gorodskoj Policii Bubute Bohu, ch'i otnosheniya s
Tajnym  Syskom v  poslednee  vremya  opyat' nachali  uslozhnyat'sya,  i prochaya,  i
prochaya...  Oh, spisok  melkih, no  obyazatel'nyh del, kakovye mne,  po  idee,
polagalos' privesti v poryadok pered ot容zdom, byl  nastol'ko velik, chto dazhe
ne umeshchalsya v moej bednoj golove!
     No, k  moemu izumleniyu,  Dzhuffin odobritel'no  kivnul: --  I pravil'no.
Horosh by  ty  byl, esli  by  provel  den',  panicheski royas'  v etih  greshnyh
tablichkah...
     -- Vasha pokladistost'  menya nastorazhivaet,  -- fyrknul  ya.  --  Nachinayu
chuvstvovat' sebya umirayushchim.
     -- A ty schitaesh', chto dobrogo otnosheniya  zasluzhivayut  tol'ko umirayushchie?
-- usmehnulsya Dzhuffin.
     Uvy, emu  tak i ne udalos' podnyat' nastroenie --  ni  mne, ni, kazhetsya,
dazhe  sebe.  Mozhet byt', vse  delo v tom, chto my  uzhe priblizhalis' k Iafahu,
drevnie steny kotorogo naskvoz'  propitalis' mrachnym gnetushchim nastroeniem --
kazalos',  eshche nemnogo, i ono  nachnet  klubit'sya i osedat' na pol nevesomymi
vlazhnymi kloch'yami, kak zimnij ugulandskij tuman.
     --  Uzhas, da?  --  tiho sprosil Dzhuffin, otkryvaya peredo mnoj nevidimuyu
dver', vernee,  nebol'shoj  proem, vysotoj chut'  bol'she  metra. Mne  prishlos'
preodolevat' ego  chut'  li  ne  na chetveren'kah, moemu shefu --  tozhe. Kak  i
sledovalo  ozhidat',  etot  "krysinyj  laz"  privel nas v  odin  iz koridorov
rezidencii Ordena  Semilistnika. Proem tut  zhe ischez, slovno ego nikogda  ne
bylo, drevnie kamni steny za nashimi spinami  dazhe mozhno bylo potrogat'. YA ne
uderzhalsya  ot iskusheniya i obnaruzhil,  chto  oni  byli prohladnymi  i  nemnogo
skol'zkimi, kak steny kolodca.
     --  Konechno,  uzhas,  --  soglasilsya  ya. --  Kazhetsya,  stroiteli  Iafaha
predpolagali, chto v gosti k obitatelyam rezidencii budut hodit' isklyuchitel'no
malen'kie  deti... i eshche gnomy. Ili eto takoj prostoj, no effektivnyj sposob
zastavit' nas sklonit'sya pered mogushchestvom zdeshnih starozhilov?
     -- Podozrevayu, chto ty prav, -- provorchal shef. -- Vprochem, ya imel v vidu
ne vhod, a poselivsheesya zdes' nastroenie. Neuzheli ne chuvstvuesh'?
     -- Hotel by ya ego ne chuvstvovat'! -- vzdohnul ya. -- Prosto ya  uzhe uspel
s nim smirit'sya. Snachala reshil, chto eto moya lichnaya depressiya, a kogda ponyal,
chto menya  gnetet chuzhoe nastroenie, tak obradovalsya, chto perestal obrashchat' na
nego vnimanie.
     --  YA tebe  zaviduyu, -- burknul shef.  -- Menya  redko pronimayut podobnye
melochi, no eshche nemnogo, i  mne nachnet  kazat'sya, chto eto ya staryj, bol'noj i
pochti mertvyj, a ne...
     --  Nu, ne vse tak  uzhasno, Dzhuffin! -- Udivitel'noe delo: priglushennyj
shepot  ledi  Sotofy  Hanemer  okazalsya takim zhe serebristo-zvonkim,  kak  ee
nastoyashchij golos.  Ona  besshumno vynyrnula  iz  kakoj-to nishi  --  malen'kaya,
puhlen'kaya, sedaya, ocharovatel'naya starushka. YA s udovol'stviem  otmetil,  chto
neizmennaya  siyayushchaya ulybka ostalas' pri nej  i dazhe izumitel'nye  yamochki  na
shchekah nikuda ne podevalis'.
     -- Vyshe nos, staryj lis! -- potrebovala ona,  pripodnimayas' na cypochki,
chtoby provesti kroshechnoj ladoshkoj po  lbu sera Dzhuffina  Halli. -- Nu, kogda
vse eti glupen'kie mal'chiki,  nashi, s  pozvoleniya skazat', Starshie i Mladshie
Magistry  brodyat po  rezidencii  s  takim  vidom, slovno  uzhe  davno  reshili
povesit'sya  i  teper' staratel'no razyskivayut  podhodyashchuyu verevku, eto ya eshche
mogu  ponyat'. No  ty-to!  Tvoj  dlinnyj  nos sozdan ne dlya togo,  chtoby  ego
opuskat', pover' mne. Uzh ya-to znayu, chto sleduet delat' s nosami...
     --  Vot ved'ma! -- voshishchenno otozvalsya Dzhuf-fin. -- Spasibo, Sotofa, ya
tvoj vechnyj dolzhnik. Kak rukoj snyalo!
     -- Ne "kak", a imenno rukoj, --  nevozmutimo otvetila ona i povernulas'
ko  mne:  -- Maks,  ty-to s kakih  por  brodish'  po svetu s postnoj rozhicej?
Vprochem, kazhetsya, ya  oshiblas': ne takaya  uzh  ona  u tebya  i postnaya.  Nebos'
grustil  za kompaniyu  s  shefom?  |togo trebuet  sluzhebnaya  disciplina? Togda
mozhesh' smelo nachinat' ulybat'sya: tvoj nachal'nik uzhe vpolne dovolen zhizn'yu.
     -- YA  tozhe, -- iskrenne skazal ya.  --  Byt' nedovol'nym zhizn'yu  v vashem
prisutstvii -- tipichnoe svyatotatstvo!
     -- Molodec,  -- sovershenno ser'ezno odobrila  ledi Sotofa.  --  CHemu ty
tochno uspel nauchit'sya, tak eto delat' mne udachnye komplimenty: imenno takie,
kotorye mne nravyatsya. Esli by my vstretilis' v drugoj den', ya  by nepremenno
ugostila  tebya  varen'em. Moi uchenicy varyat  ego iz neraspustivshihsya butonov
ajoh-hi, a ved'  eti sladkie cvety rastut  tol'ko na severe CHeruhty, i eshche v
nashem  sadu,  razumeetsya...  Vprochem, ne budu  travit'  tebe  dushu.  Idemte,
mal'chiki, otvedu vas k Nuflinu. Zrya, chto li, ya polchasa karaulila vas  v etom
koridore?
     -- Voobshche-to ya znayu dorogu... Ili on spryatalsya? -- Dzhuffin  vnimatel'no
posmotrel na svoyu starinnuyu podruzhku, kotoraya -- vot uzh ponachalu ne skazhesh'!
--  byla  samoj  mogushchestvennoj koldun'ej esli ne  vo  vsem Mire, to  uzh, po
krajnej mere, v svoem Ordene -- nikakih somnenij!
     -- Da  ne to chtoby spryatalsya, -- rassmeyalas' Sotofa. -- Prosto  sidit v
sadu, v hizhine, kotoruyu ya dlya nego postroila. Skazhu tebe po sekretu, Dzhuf: v
etoj hizhine on mog by prozhit' eshche neskol'ko  let, dazhe ne pribegaya k  pomoshchi
znaharej. A esli by on poslushal  menya let sto nazad, kogda ya ponyala, chto ego
sila ugasaet, i  predlozhila emu  svoyu zashchitu... Mog by zhit' i zhit', eshche hot'
tysyachu let! Togda pomoch' emu bylo proshche prostogo.
     -- YA  pomnyu etu istoriyu, -- kivnul Dzhuffin. -- Nuflin ispugalsya, chto ty
poluchish' nad nim slishkom bol'shuyu vlast'.
     -- Aga, kak budto mne nuzhna kakaya-to vlast'. -- Ona serdito peredernula
plechami. -- Nash Velikij Magistr ne  doveryal  nikomu, dazhe svoemu otrazheniyu v
zerkale. Po krajnej mere, ya ne raz zamechala, chto on vsegda otvorachivaetsya ot
zerkala, kogda schitaet  den'gi ili pishet kakoe-nibud' sekretnoe  pis'mo. CHto
zh,  i  komu ot  etogo ploho?! Inogda luchshe byt' prostodushnym, chem slishkom uzh
hitrym: togo i glyadi perehitrish' sam sebya... Ladno, sledujte za mnoj.
     Ledi Sotofa provela  nas v konec koridora i raspahnula dver', vedushchuyu v
sad.  On byl nevnyatno  velikolepen, kak lyuboj  sad,  pogruzhennyj v  laskovuyu
temnotu vesennego vechera: shchemyashchaya dushu smes' shorohov, tenej i aromatov.
     -- Voobshche-to, hizhinu, kotoruyu ya soorudila dlya Nuflina, pochti nevozmozhno
obnaruzhit',  --  gordo  skazala ledi Sotofa Dzhuffinu.  -- Dazhe ya  sama  mogu
sdelat' horoshij  kryuk po okrestnym  kustam, prezhde chem  natknus'  na vhodnuyu
dver'. Ne tol'ko sejchas, v temnote, no i pri svete dnya.
     -- Smotri-ka, ne odin Maba sposoben na takie CHudesa! -- obradovalsya moj
shef. -- YA dumal, tol'ko on U nas gorazd na takie fokusy, an net! Znaj nashih!
     -- Ha! Ty  tak raduesh'sya, slovno eto tvoe chudo, --  nasmeshlivo zametila
ledi Sotofa.
     -- V kakom-to smysle nemnozhko moe, -- ulybnulsya Dzhuffin. -- YA ved' tozhe
iz  Kettari!  --  I  on  dva  raza legon'ko stuknul  po konchiku sobstvennogo
roskoshnogo nosa ukazatel'nym  pal'cem  pravoj  ruki. Nu  kak  zhe, kak zhe, ih
znamenityj   kettarijskij   zhest:   "dva   horoshih  cheloveka  vsegda   mogut
dogovorit'sya" -- kuda uzh tam masonam!
     --  Oj,   da   ty  ne  durak  primazat'sya  k  chuzhoj  slave!  --  zvonko
rashohotalas'  Sotofa,  i  ee  bezzabotnyj  devchonochij  smeh  rozhdestvenskim
kolokol'chikom zazvenel nad  unyloj ogradoj  Iafaha. ZHalkie  ostatki nagolovu
razgromlennoj  armii  moih  mrachnyh  predchuvstvij  truslivo  retirovalis'  v
blizhajshie  kusty.  Tam,   gde  prisutstvuet  eta  mogushchestvennaya   ved'ma  s
vneshnost'yu  zabotlivoj  babushki  i legkomyslennymi  manerami koketlivoj,  no
zadiristoj gimnazistki, mrachnym predchuvstviyam delat' sovershenno nechego!
     Domik,   v  kotorom  skryvalsya  ot   smerti  Velikij   Magistr   Ordena
Semilistnika Nuflin  Moni Mah, my  vse-taki nashli,  hotya  poplutat'  po sadu
prishlos'  osnovatel'no. "Vot  navorozhila,  vot  rasstaralas', a teper'  sama
muchayus'!"  -- vorchala pro sebya  ledi Sotofa.  No nasha ekspediciya zavershilas'
neozhidanno  skorym  uspehom:  ser  Dzhuffin nasharil v  temnote ruchku  vhodnoj
dveri. Nichego udivitel'nogo, shef chasten'ko gostit  v zakoldovannom dome Maby
Kaloha,  tak  chto  u nego imeetsya sovershenno unikal'nyj opyt v  delah takogo
roda.
     Zazhdavshijsya  nas  starik otnyud' ne  byl  pohozh na  umirayushchego. Sidel  v
uyutnom kresle  u dal'nej steny  edinstvennoj komnaty  -- ukryvshij ego  domik
dejstvitel'no okazalsya kroshechnym, ne zrya ledi Sotofa neuvazhitel'no okrestila
eto  stroen'ice "hizhinoj".  Segodnya  ya vpervye  kak sleduet  razglyadel  lico
Velikogo Magistra Nuflina Moni  Maha. Do  sih por  ono vsegda  skryvalos'  v
polumrake pod  prostornym kapyushonom i, dazhe popadaya na svet, kazalos' skoree
smutnoj  igroj  tenej, vopiyushchim  torzhestvom  neopredelennosti,  slovno  bylo
sozdano ne realiste koj  prirodoj, a uchenikom impressionistov, staratel'nym,
ne slishkom  umelym, no chertovski posledovatel'nym podrazhatelem svoih velikih
uchitelej.  Lik Magistra  Nuflina okazalsya  dovol'no  zauryadnym  starikovskim
licom,  morshchinistym,  pucheglazym,  gorbonosym  i  surovym,  kak  u  pozhilogo
konkvistadora,   a  ego  vyrazhenie   ya   by  nazval  skoree  serditym,   chem
stradal'cheskim.  Sozdavalos'  vpechatlenie,  chto  dyadya  vser'ez  voznamerilsya
otchitat', a  to  i  postavit' v  ugol hamku smert',  kotoraya  pozvolila sebe
roskosh' priblizit'sya  k nemu na nepochtitel'noe rasstoyanie. Poskol'ku eto ego
zhelanie vryad li yavlyalos' osushchestvimym, Nuflin reshil otygrat'sya na nas.
     -- Vy  ne slishkom-to toropilis', kak ya poglyazhu, -- svarlivo skazal  on.
--  V koi-to veki mogli by i  podsuetit'sya. V konce koncov, eto proishodit v
pervyj  i v poslednij  raz: u menya net  skvernoj starikovskoj manery umirat'
kazhdye polgoda! YA, konechno, ponimayu: vam taki podnadoelo so mnoj  schitat'sya.
Nu tak mogli by eshche nemnogo poterpet', ne tak uzh dolgo ostalos'...
     Dzhuffin edva zametno pomorshchilsya, ya rasteryanno zamorgal: vot uzh  chego ne
ozhidal, tak eto  banal'noj skuchnoj ssory naposledok! I tol'ko  ledi  Sotofa,
kazhetsya, iskrenne naslazhdalas' proishodyashchim.
     -- Nuflin, ne stoit tratit' dragocennoe vremya na spor s Dzhuffinom. Esli
pozhelaete, mozhete napisat' emu goru rugatel'nyh pisem iz Harumby, -- nakonec
skazala ona.  -- Peresylajte  ih mne, i ya dayu vam  slovo,  chto  zastavlyu ego
prochitat' vse, do poslednej
     strochki!
     -- Sotofa,  ty  takaya  mudraya, -- provorchal Nuflin.- Slishkom mudraya dlya
takoj molodoj devochki!
     YA  ne sderzhal ulybku.  Konechno,  teoreticheski ya  ponimal,  chto  Magistr
Nuflin  starshe ledi  Sotofy  primerno na tysyachu  let,  esli  ne  bol'she,  no
slyshat', kak sovershenno seduyu starushku  snishoditel'no nazyvayut "moloden'koj
devochkoj", v vysshej stepeni zabavno.
     -- A  ty, kak vsegda,  uhmylyaesh'sya, mal'chik, --  ot zorkih glaz Nuflina
nichego ne uskol'zalo, i teper' on, ochevidno, reshil prinyat'sya za menya. -- Nu,
rasskazhi mne, chto  ty zdes' uvidel  smeshnogo,  mozhet  byt', ya  tozhe  nemnogo
pohohochu, v poslednij raz... Posmotret'  na tebya, tak kazhetsya, chto net v Eho
bolee schastlivogo yunogo oboltusa, chem ser Maks iz Tajnogo Syska! Dzhuffin, za
chto ty emu den'gi platish'? Za "hi-hi"?
     -- Nu, esli ya budu  brodit'  vokrug vas s  postnoj  rozhej, poka  my  ne
doberemsya do Uanduka, vam zhe samomu toshno stanet, --  hrabro zayavil  ya i tut
zhe  smushchenno zalilsya  kraskoj. Vse-taki ya kak byl stesnitel'nym nahalom, tak
im  i  ostalsya --  inogda mne  kazhetsya, chto  cheloveka  sovershenno nevozmozhno
izmenit',  skol'  by  userdno  ni  kolotila  po  ego  bashke man'yachka sud'ba,
vooruzhennaya ohapkoj klyushek dlya gol'fa...
     -- Nu, polozhim, ya eshche sam ne reshil, chto menya bol'she razdrazhaet: postnye
rozhi ili glupye uhmylki, -- vse tak zhe vorchlivo zayavil starik. -- Pozhaluj, i
to  i drugoe,  tak  chto  bud' lyubezen, otyshchi  zolotuyu  seredinu i postarajsya
izobrazit' ee na svoem neprostitel'no yunom lice...
     --  Poluchil? -- Dzhuffin druzheski tolknul menya  loktem v bok.  Golos ego
zvuchal ne to sochuvstvenno, ne to zloradno. -- Zato teper' my s toboj v odnoj
lodke, -- optimisticheski dobavil on.
     -- Gospoda, menya bezmerno  razdrazhaet vasha zhizneradostnost', -- burknul
Magistr  Nuflin. --  Vy sami  mogli by soobrazit':  ni odnomu  umirayushchemu ne
ponravitsya to  i delo  poluchat' naglyadnye dokazatel'stva i  bez togo  ves'ma
ochevidnogo fakta, chto ego konchina ne slishkom ogorchaet okruzhayushchih.
     -- Vasha pravda, -- vinovato  skazal  ya.  -- Izvinite  nas,  ser. Prosto
sejchas ya  chuvstvuyu  sebya skoree  soldatom nakanune  srazheniya,  chem gostem na
pohoronah.  Ser  Dzhuffin   zdorovo   zapugal   menya   rasskazami   o   vashih
mogushchestvennyh vragah, kotorye budut  podsteregat' nas po doroge... V obshchem,
ya nemnogo na vzvode,  a kogda ya na vzvode,  to  nachinayu  glupo  hihikat'  po
lyubomu povodu i bez onogo...
     --  Nu i zachem ty tak napugal mal'chika, Dzhuffin? -- ukoriznenno sprosil
starik.- V vospitatel'nyh celyah?
     -- Net,  -- burknul moj shef,  -- prosto ya starayus'  byt' otkrovennym so
svoimi sotrudnikami, kogda eto vozmozhno... CHelovek imeet polnoe pravo znat',
chto emu grozit opasnost' -- hotya by dlya togo,  chtoby ne rasslablyat'sya i byt'
nastorozhe...
     -- Pustyaki, -- otmahnulsya Magistr  Nuflin. --