vgryzalsya v plot'. Kazhetsya, stol' sil'noj bol' ne byla dazhe v tu noch', kogda seroglazaya Ten' Menina pronzila menya etim volshebnym oruzhiem -- ne potomu, chto sobiralas' ubit', a dlya togo, chtoby uberech'. YA zahlebnulsya aromatnym nochnym vozduhom, potom ponyal, chto oru s otchayaniem novorozhdennogo mladenca, i moj krik vdrug prevratilsya v voshishchennyj smeh: radost' bytiya okazalas' gorazdo sil'nee boli. Vprochem, bol' toroplivo uhodila proch', a rukoyatka mecha postepenno tayala, utrachivala shodstvo s real'nym predmetom, prevrashchalas' v prichudlivyj klubok belesogo tumana, kotoryj, v svoyu ochered', tozhe rasseivalsya. CHerez neskol'ko minut ya okonchatel'no prishel v sebya, uspokoilsya i dazhe pospeshil sdelat' skoropalitel'nyj vyvod: nichego strashnogo ne sluchilos', mne prisnilsya koshmarnyj son, no ya uzhe prosnulsya, tak chto vse pozadi. Ne mogu opisat', s kakim naslazhdeniem ya oshchupyval svoe telo, razglyadyval ruki -- teper' oni byli v polnom poryadke: moi, rodnye! -- prosto dyshal, porazhayas', skol' voshititel'nym, okazyvaetsya, mozhet byt' eto budnichnoe zanyatie. Potom ya dotyanulsya do kuvshina s vodoj i vypil chut' ne vse ego soderzhimoe -- ne potomu, chto tak uzh stradal ot zhazhdy, prosto kazhdyj glotok ubezhdal menya: real'nost' -- eto to, chto proishodit sejchas, a ne koshmarnaya tyagomotina pokinuvshego menya snovideniya. Tol'ko vdovol' napivshis', ya nakonec vspomnil o svoem sputnike i ponachalu chut' ne umer ot smushcheniya: predstavil sebe, kak tol'ko chto oral durnym golosom, i v otchayanii shvatilsya za golovu: net mne proshcheniya! K moemu velichajshemu udivleniyu, Magistr Nuflin po-prezhnemu to li dremal, to li prosto bezuchastno sidel v svoem kresle, hotya ya byl sovershenno uveren, chto moi vopli mogli by razbudit' dazhe matrosov parusnika, borozdivshego more gde-to daleko vnizu, v ul'tramarinovoj temnote bezlunnoj nochi. Pervym moim poryvom bylo mnogoslovno izvinit'sya pered nim za svoe ekstravagantnoe povedenie, ob®yasnit', chto poroj moi nochnye koshmary vyhodyat za ramki obychnyh ostrosyuzhetnyh strashnyh snov... I tut do menya nachalo dohodit'. YA obessilenno prislonilsya k stenke korziny, chuvstvuya, kak strujka holodnogo pota medlenno polzet po spine. Vot teper' mne stalo po-nastoyashchemu strashno. Mech Korolya Menina nikogda prezhde ne vmeshivalsya v moi koshmariki, i pravil'no delal: kakaya by dryan' mne poroj ni snilas', ona ne byla po-nastoyashchemu opasna dlya zhizni -- skoree uzh moi strashnye sny mozhno bylo schitat' neocenimym opytom, ne slishkom priyatnym, no v vysshej stepeni poleznym. I esli uzh on voznik iz nebytiya, chtoby razbudit' menya, znachit, opasnost' byla takoj nastoyashchej, chto hot' v obmorok hlopajsya! I tut -- ochen' neohotno, potomu chto nekotorye veshchi luchshe ne osoznavat', esli hochesh' sohranit' rassudok (a ya sobiralsya sdelat' eto lyuboj cenoj!) -- ya ponyal eshche koe-chto. Starcheskoe telo, v temnice kotorogo mne dovelos' pobyvat'... Ono ne bylo moim. YA ne zrya tak dolgo razglyadyval svoi ruki v etom koshmarnom sne. Da, besposhchadnoe vremya moglo iskorezhit' ih v sootvetstvii so svoim izvrashchennym vkusom, ono imelo polnoe pravo prevratit' moi ruki v hudye pozheltevshie slepki prichudlivyh ptich'ih lap, no kuda, skazhite na milost', podevalsya malen'kij, no glubokij shram ot ozhoga na tyl'noj storone pravoj kisti? I potom, moi pal'cy -- da, starost' vpolne mogla nadelit' ih uzlovatymi revmaticheskimi sustavami, no sdelat' ih chut' li ne v dva raza koroche -- nevozmozhno! |to byli ne moi ruki, vot v chem delo. I, kazhetsya, ya prekrasno znal, komu oni prinadlezhali. V konce koncov, ya otlichno pomnil, chto probuzhdenie zastiglo menya v kresle Magistra Nuflina Moni Maha, v neskol'kih shagah ot sobstvennogo horosho znakomogo tela, kotoroe -- ya hotel by v etom usomnit'sya, no ne mog sdelat' sebe takoj roskoshnyj podarok! -- v tot moment bylo zanyato drugim zhil'com... chert, sovsem kak uyutnyj zayachij domik, v kotorom po pravu sily poselilas' razbojnica lisa. Teper' ya ponyal, pochemu tak nenavidel etu skazku v detstve, nenavidel s neprimirimoj strast'yu, na kotoruyu sposobny tol'ko ochen' malen'kie deti i velikie bezumcy, nesmotrya na to chto v finale poyavlyalsya hrabryj, besstrashnyj i nahal'nyj petuh i izgonyal zahvatchicu svoim zhizneradostnym krikom. Navernoe, ya vsegda predchuvstvoval, chto rano ili pozdno mne dovedetsya pobyvat' v shkure bedolagi zajca, kotoryj ne sposoben otvoevat' svoe zhilishche bez pomoshchi velikodushnogo zashchitnika... -- O Gospodi, dyrku v nebe nad tvoim domom! -- tiho skazal ya vsluh, nevol'no smeshav v odnom stakane hodovye frazeologicheskie konstrukcii raznyh mirov, chtoby hot' kak-to sbrosit' izlishki emocional'nogo napryazheniya, i snova umolk. YA ne stal zadavat' svoemu sputniku dyuzhinu dramaticheskih voprosov na temu "chto eto bylo?" i "zachem vy eto sdelali?" Kakogo cherta sprashivat' -- i tak vse yasno. Ne potomu, chto ya takoj uzh mudryj i pronicatel'nyj, prosto mne tol'ko chto dovelos' pobyvat' v ego shkure -- v bukval'nom smysle slova, inache i ne skazhesh'! -- i teper' ya dejstvitel'no znal o nem vse, ostavalos' tol'ko pozvolit' etomu smutnomu znaniyu oformit'sya v bolee-menee osmyslennuyu slovesnuyu konstrukciyu. U etogo znaniya byla oborotnaya storona: posle neprodolzhitel'nogo vizita v ego shkuru ya otlichno ponimal, pochemu Nuflin zateyal etu podluyu, paskudnuyu igru. Bolee togo, ya chuvstvoval sebya ne stol'ko zhertvoj, skol'ko souchastnikom ego merzkoj intrigi, hotya eto bylo sovsem uzh glupo. YA zakryl lico rukami, chtob ne videt' nepodvizhnyj temnyj siluet mogushchestvennogo starika, kotoryj chut' bylo ne...- ya vse eshche reshitel'no otkazyvalsya chetko sformulirovat', chto on chut' bylo ne sdelal! YA ne uznaval sebya: mne by sledovalo poslat' zov Dzhuffinu, obrushit' na nego potok zhalob i pros'b o pomoshchi ili hotya by sovete. No ya etogo ne sdelal. Navernoe, ya i tak znal, chto imenno on mne posovetuet, na ego meste ya by tozhe skazal lyubomu iz svoih druzej: "ubej ego i nemedlenno vozvrashchajsya", -- potomu chto inoj otvet byl by bessmyslennym. I eshche ya znal, chto ne vospol'zuyus' takim sovetom, potomu chto byl svyazan po rukam i nogam soperezhivaniem -- a eto chuvstvo kuda mogushchestvennee bespomoshchnoj i snishoditel'noj devchonki po imeni ZHalost', kotoraya vechno suet svoj nos v chelovecheskie dela, chtoby obrekat' nas na beskonechnoe povtorenie bessmyslennyh oshibok... Vprochem, Dzhuffin sam prislal mne zov. "U tebya vse v poryadke?" -- ostorozhno osvedomilsya on. "Pochti", -- lakonichno otvetil ya i ponyal, chto govoryu chistuyu pravdu. Mne pokazalos', chto shef ne slishkom sklonen mne verit': Bezmolvnaya rech' ne bol'no-to prisposoblena dlya peredachi emocij sobesednika, no ya hrebtom chuvstvoval ego nastorozhennost'. Dzhuffin vsegda byl ryadom so mnoj -- v kakom-to smysle -- i, nesomnenno, pochuyal grozivshuyu mne opasnost'. "So mnoj dejstvitel'no vse v poryadke, prosto durnye sny zamordovali, -- dobavil ya. -- Vy zhe znaete, ya boyus' vysoty, tak chto vse vremya budu na vzvode, poka moi nogi ne stupyat na tverduyu zemlyu... ili poka ya ne privyknu. |to bylo by samym luchshim vyhodom, pravda?" -- "Da uzh", -- snishoditel'no provorchal Dzhuffin. Mne pokazalos', chto on uspokoilsya. V konce koncov, ya byl zhiv, da i govoril emu pochti sushchuyu pravdu... Poproshchavshis' s shefom, ya snova umolk. CHto-chto, a provodit' "razbor poletov" so svoim daveshnim protivnikom mne ne hotelos'. YA byl gotov zaplatit' pochti lyubuyu cenu za roskosh' provesti ostatok puti v polnom molchanii. No takoe schast'e mne ne svetilo, konechno. Nuflin zagovoril pervym, i ego golos zvuchal stol' nevozmutimo, chto nedavnie sobytiya na mgnovenie pokazalis' mne bredom bol'nogo voobrazheniya, zasluzhivayushchim nemedlennogo vinovatogo zabveniya. -- Peredaj mne kuvshin s vodoj, bud' stol' lyubezen, -- s nasmeshlivoj vezhlivost'yu poprosil on. Nemnogo pomolchal i s takoj zhe nepodrazhaemoj carstvennoj snishoditel'nost'yu dobavil: -- Esli uzh ty vse nikak ne mozhesh' reshit'sya menya ubit', to potrudis' sdelat' dobroe delo. YA peredal emu kuvshin, staratel'no izbegaya prikosnovenij. Nuflin yavno zametil prosnuvshuyusya vo mne pochti suevernuyu brezglivost' i otvetil na nee vzglyadom, preispolnennym snishoditel'nogo lyubopytstva. -- Naprasnyj trud, mal'chik: starost', znaesh' li, ne zarazna, -- tiho zametil on, kogda ya snova zabilsya v svoj ugol. Greshnye Magistry, kak on eto skazal! Navernyaka hotel, chtoby ego golos prozvuchal nasmeshlivo, yazvitel'no, chtoby kazhdoe slovo prevrashchalos' v prezritel'nuyu ledyanuyu gradinu i bol'no shchelkalo po moej makushke, no v poslednee mgnovenie starik drognul i obrushil na menya stol'ko boli -- i poloviny ee vpolne hvatilo by, chtoby otravit' vody Velikogo Sredizemnogo morya, nad kotorym my kak raz proletali! Snachala mne pokazalos', chto poshel melkij dozhd', i tol'ko potom ya ponyal, chto plachu. Vdrug vspomnil, chto odnazhdy v rannem detstve ochen' hotel zaplakat', kogda -- podrobnosti na mgnovenie vsplyli zhirnym neftyanym pyatnom na poverhnosti moej pamyati -- vnezapno vyyasnil, chto vse lyudi nepremenno stareyut i umirayut. No togda ya ne smog zaplakat' -- vpervye v zhizni, do etogo momenta gromkij trebovatel'nyj rev istorgalsya iz moej grudi po lyubomu povodu i bystro prinosil oblegchenie. YA ponyal, chto vse eti gody nosil v svoem serdce malen'kij gor'kij komok otchayaniya, to i delo pytalsya tshchatel'no upakovat' ego v ocherednuyu spasitel'nuyu filosofskuyu sistemu, sulyashchuyu smutnuyu nadezhdu na bessmertie, i zapryatat' kak mozhno dal'she, esli uzh izbavit'sya ot etogo opasnogo zarodysha neizbyvnoj toski ne v moih silah. I vot teper' nakonec prishlo vremya po-detski vyplakat' etu bol' i prinyat' svoyu sud'bu, kotoraya vopreki moej tajnoj uverennosti v sobstvennoj isklyuchitel'nosti byla bezzhalostno tochnym zerkal'nym povtoreniem lyuboj chelovecheskoj uchasti. -- Starost' zarazna, i smert' zarazna. Sud'ba zarazna, -- probormotal ya skvoz' slezy, a potom vnezapno uspokoilsya i dobavil, smutno udivlyayas' tverdosti sobstvennogo golosa: -- No v odnom vy pravy: prikosnoveniya tut ni pri chem. Vse my bol'ny starost'yu i smert'yu -- s rozhdeniya, i tut uzhe nichego ne popishesh'... S chego vy reshili, budto ya stanu vas ubivat'? YA ne mogu derzhat' na vas zla -- prosto potomu, chto znayu, ot kakogo uzhasa vy pytalis' izbavit'sya. Na vashem meste ya by i sam uhvatilsya za lyuboj shans. I znaete chto? YA voshishchayus' vami, potomu chto pobyval v vashej shkure, i ne mogu ponyat', kak vam udalos' zastavit' sebya borot'sya za vozmozhnost' vernut'sya k zhizni. Otkuda vy cherpali silu? YA ne nashel ee istochnika v svoem serdce, kogda... YA oseksya, potomu chto okonchanie frazy "kogda ya byl vami" pokazalos' mne do bezobraziya nelepym i k tomu zhe ne sovsem tochnym: ya vdrug ponyal, chto ne prosto pobyval v shkure Magistra Nuflina. Sluchi-los' nechto bol'shee: na mgnovenie ya kakim-to obrazom stal vsemi umirayushchimi starikami vseh mirov, vsemi smertnikami, dozhivayushchimi poslednie dni pered ispolneniem prigovora v zhalkoj, obvetshavshej temnice. Teper' ya znal, chto poroj pokoj i smirenie mogut byt' strashnee samogo chernogo otchayaniya, i poetomu zlodejskaya vyhodka moego sputnika ne popala v moj lichnyj arhiv pod grifom "podloe predatel'stvo" -- tot, komu dovelos' hot' na mgnovenie okazat'sya v chuzhoj shkure, poosterezhetsya upotreblyat' eti osuzhdayushchie slova, samo zvuchanie kotoryh shodno s prezritel'nymi plevkami. Preslovutoe "predatel'stvo" Nuflina sejchas kazalos' mne nastoyashchim sokrovishchem, chernoj zhemchuzhinoj, zloveshchej, no dragocennoj, potomu chto ono bylo porozhdeniem velichajshego muzhestva, kotoroe, okazyvaetsya, mozhet ostat'sya v rasporyazhenii cheloveka, kogda ne tol'ko dryahloe telo, no i ustalyj duh ego sdalsya na milost' pobeditel'nicy smerti. Moe vnezapnoe, irracional'noe miloserdie ne bylo prednaznacheno Velikomu Magistru Nuflinu Moni Mahu lichno. CHert s nim, s "pravednym mshcheniem", no vryad li ya smog by tak legko prenebrech' sobstvennoj bezopasnost'yu, esli by rech' shla tol'ko ob etom cheloveke, s kotorym ya ne byl svyazan ni uzami druzhby, ni okovami tajnyh klyatv -- tol'ko preslovutym sluzhebnym dolgom, kotoryj, chto greha tait', nikogda ne yavlyalsya dlya menya osnovnym smyslom bytiya. No on -- pomimo sobstvennoj voli, konechno, -- pozvolil mne prikosnut'sya k voshititel'noj tajne: teper' ya tverdo znal, chto inogda chelovek byvaet sposoben borot'sya ne prosto do konca, a nemnogo dol'she -- i eshche kak borot'sya! Otrublennaya golova mozhet vpit'sya zubami v gorlo palacha -- slaboe uteshenie dlya prigovorennogo, no drugogo net i byt' ne mozhet. |to bylo poleznoe otkrytie, esli prinyat' vo vnimanie, chto mne tozhe navernyaka predstoyalo kogda-nibud' stat' umirayushchim starikom. Konechno, v Eho, gde srednestatisticheskij grazhdanin otpravlyaetsya na kladbishche ne ran'she, chem otprazdnuet svoj trehsotletnij yubilej, a mogushchestvennye kolduny poroj i vovse rastyagivayut svoyu zhizn' na tysyacheletiya, ya mog nadeyat'sya, chto dryahlym starikom ya stanu eshche ne skoro, no v tot moment, kogda starost' valit tebya na zemlyu, svyazyvaet po ru-- kam i nogam i prinimaetsya zvat' na pomoshch' svoyu podelycicu smert', tot fakt, chto pozadi ostalos' ne sem'desyat, a tysyacha sem'sot let, ne imeet nikakogo znacheniya... -- YA ne mog ne popytat'sya, -- prosto skazal Nuf-lin. -- I ya udivlen tem, chto ty eto ponimaesh'. ZHal', chto ty okazalsya dostojnym protivnikom... no ya vynuzhden priznat': ty zasluzhivaesh' luchshej uchasti, chem skoropostizhnaya smert' ot starosti v etom nemoshchnom tele. -- Vy tozhe, -- suho skazal ya. -- I ne tol'ko vy. Vse zasluzhivayut luchshej uchasti, vot v chem uzhas! -- Moj golos predatel'ski drognul, a potom ya neuverenno dobavil: -- No vozmozhno, eto Carstvo Mertvyh, Ha-rumba, dejstvitel'no sulit nechto luchshee, chem... -- Vozmozhno, -- starik pozhal plechami. -- Teper' mne pridetsya na eto nadeyat'sya, poskol'ku nichego inogo ne ostaetsya. No odno ya, uvy, znayu navernyaka: nichto ne mozhet sravnit'sya s nastoyashchej zhizn'yu. A esli i mozhet... YA, vidish' li, ne otlichayus' bogatym voobrazheniem i ne berus' predstavit' sebe, kak budet vyglyadet' al'ternativa. -- Vy vybrali menya potomu, chto ya pokazalsya vam samym slabym protivnikom? -- sprosil ya, kogda vnov' vocarivsheesya molchanie nachalo kazat'sya mne nevynosimo tyagostnym. -- Nu, skazhem tak: samym neopytnym, naivnym i .doverchivym, -- ravnodushno otvetil Nuflin. -- I v to zhe vremya tvoe mogushchestvo ochen' veliko, chto tozhe bylo nemalovazhno dlya blagopoluchnogo osushchestvleniya moego plana. Vidish' li, sila dejstvitel'no ostavila menya, tak chto ostavalsya odin vyhod: zastavit' zhertvu svoimi rukami postroit' lovushku. Nu kto eshche, krome tebya, tak legko i ohotno poveril by moim slovam o kakoj-to nelepoj ohrannoj stene? Vse bolee-menee opytnye magi otlichno znayut, chto nevidimym zashchitnikom mozhet stat' narisovannyj v voobrazhenii belyj sverkayushchij plashch, a eshche luchshe, esli udastsya usiliem voli prevratit' ego v nekoe podobie shalasha, da i tot dejstvuet ne slishkom dolgo i pomogaet lish' v teh sluchayah, kogda imeesh' delo so slabym protivnikom. Nezamenimaya shtuka na vojne ili vo vremya bol'shoj smuty, kogda ponevole prihoditsya snovat' sredi strel i smertonosnyh snaryadov babuma, no pri vstreche s mogushchestvennym koldunom -- sovershenno bespolezno! A ty yun i nesvedushch, poetomu prinyal moi rosskazni na veru. Vprochem, eto ne prineslo mne pol'zy, kak vidish'. ZHal', chto ya nichego ne znal pro etot strannyj mech, kotoryj schitaet svoim dolgom oberegat' tebya. YA by prosto vybral kogo-nibud' drugogo. YA vnutrenne sodrognulsya, kogda predstavil sebe, chto na moem meste mog by okazat'sya ser Meli-faro: on u nas tozhe ves'ma mogushchestvennyj paren'... i pochti takoj zhe neopytnyj bolvan, kak ya sam. K tomu zhe emu na rodu napisano to i delo vlipat' v raznoobraznye nepriyatnosti. U nego ne bylo by nikakih shansov vykrutit'sya. A potom v Eho vernulsya by nash Melifaro, i my poluchili by otlichnuyu vozmozhnost' kak sleduet posmeyat'sya po povodu nekotoryh zabavnyh peremen v ego haraktere, tol'ko i vsego... Uzhas! -- Zakroem etu temu, ladno? -- predlozhil ya. -- Budem schitat', chto nichego ne sluchilos'. -- Ochen' velikodushnoe predlozhenie, mal'chik, -- neveselo usmehnulsya Nuflin. -- Otvet'te mne vzaimnost'yu i bol'she ne pytajtes' povtorit' etot vash fokus, -- ustalo skazal ya. -- Mech vse ravno menya zashchitit, a paskudnye oshchushcheniya Dostanutsya nam oboim. YA-to perezhivu, pozhaluj, a vot vam takie potryaseniya ni k chemu. Mne poruchili dostavit' vas v Harumbu zhivym, i mne ne hochetsya... -- Mozhesh' menya ne ugovarivat', ya sebe ne vrag, -- mrachno kivnul on. Nekotoroe vremya my molchali. YA dobyl iz SHCHeli mezhdu Mirami chashku krepchajshego espresso, neskol'ko kroshechnyh galet vrode teh, chto tak lyubyat podavat' v nekotoryh zabegalovkah vmeste s kofe, i sigaretu. CHerez neskol'ko minut mne prishlos' brezglivo ispepelit' ostatki etogo skromnogo zavtraka: ya ne chuvstvoval ni vkusa, ni aromata, tol'ko legkuyu toshnotu, pohozhuyu na pervyj pristup morskoj bolezni. CHtoby nemnogo prijti v sebya, ya podnyalsya na nogi, vyglyanul v odno iz malen'kih smotrovyh okoshek i tut zhe nevol'no zaulybalsya: daleko vnizu perelivalas' v sumrachnom svete pasmurnogo dnya zhemchuzhnaya pyl' fontanov. "Neuzheli kity?" -- izumilsya ya i pochti nezametnym volevym usiliem zastavil letayushchij puzyr' opustit'sya ponizhe. Moemu vzoru otkrylos' voshititel'noe zrelishche: sredi nevysokih voln val'yazhno rezvilas' chetverka morskih gigantov, porazitel'no pohozhih na kitov moej rodiny, tol'ko zolotisto-ryzhij cvet ih blestyashchej kozhi napominal o tom, chto delo proishodit v drugom Mire. S razmerami opredelit'sya bylo trudno. Snachala mne pokazalos', chto oni dazhe bol'she, chem kity moego mira, potom ya sdelal skidku na rasstoyanie i tot priskorbnyj fakt, chto do sih por ya ne videl vblizi ni odnogo kita, i ponyal: ob®ektivnyh dannyh moya golova vse ravno ne vydast. -- Mal'chik, ty chto, vdrug reshil, chto teper' nam oboim samoe vremya utopit'sya? -- s nepodrazhaemoj ironiej osvedomilsya moj sputnik. -- Oj, esli by ty sprosil starogo Nuflina, kak on hochet umeret', znaesh', chto by ya tebe na eto skazal? Tol'ko ne v holodnoj vode! U menya ot nee kosti lomit... -- Net, topit'sya my ne budem. Tam kity, -- ob®yasnil ya, ne otryvayas' ot okoshka.- YA ih eshche nikogda ne videl, razve tol'ko na kartinke v |nciklopedii Mangi Melifaro... -- Kity? Da chto ty govorish'?! K moemu izumleniyu, Magistr Nuflin razvolnovalsya ne na shutku. A ya-to dumal, chto ya tut odin takoj... "yunyj naturalist", sposobnyj zabyt' obo vsem na svete, razglyadyvaya izumitel'nye ochertaniya etih gracioznyh gromadin. -- Ryzhen'kie, -- nezhno murlyknul ya, chuvstvuya, kak po moej fizionomii, vse eshche perekoshennoj posle daveshnih nepriyatnostej, raspolzaetsya idiotskaya blazhennaya ulybka. -- A ne mog by ty pomoch' mne podnyat'sya? -- vdrug sprosil Magistr Nuflin. -- Mne by ne hotelos' propustit' takoe znamenatel'noe sobytie, -- dobavil on, kak mne pokazalos', dovol'no smushchenno. -- A ono imenno znamenatel'noe? --rasteryanno utochnil ya, pomogaya emu vybrat'sya iz kresla. On nichego ne otvetil, a pripal k smotrovomu okoshku i zamer -- kak malen'kij rebenok, chestnoe slovo! CHerez neskol'ko minut moj lokot', v kotoryj on vcepilsya, chtoby sohranyat' ravnovesie, vzmolilsya o poshchade, no ya ne reshalsya shelohnut'sya: esli uzh umirayushchemu stariku prispichilo posmotret' na kitov -- chto zh, ego pravo! -- Spasibo, Maks, -- nakonec skazal Nuflin, otvorachivayas' ot okoshka. -- Usadi menya v kreslo, pozhalujsta. YA pomog emu ustroit'sya v kresle i tut zhe sam pripal k okoshku. Kity postepenno udalyalis', no skryvat'sya pod vodoj vrode by ne sobiralis', tak chto mozhno bylo prodolzhat' lyubovat'sya. -- A znaesh', eto ochen' dobryj znak, mal'chik,- neozhidanno skazal Magistr Nuflin iz-za moej spiny. -- Eshche by! Kity vse-taki! -- tonom znatoka podtverdil ya. -- Obychno oni ne zaplyvayut v Velikoe Sredizemnoe More, -- poyasnil moj sputnik. -- I voobshche v nashem polusharii kity -- bol'shaya redkost'. Vot poblizhe k Arvarohu ih mnogo... Moryaki s Honhony schitayut vstrechu s kitom nailuchshej primetoj: ona oznachaet, chto vse vernutsya domoj zhivymi, da eshche i s pribyl'yu, ogromnoj, kak kitovaya tusha. A my vstretili ne odnogo kita, a srazu chetyreh. -- Znachit, vse budet horosho. -- YA obernulsya k nemu i iskrenne ulybnulsya. -- Vasha Harumba okazhetsya zamechatel'nym mestom, vot uvidite! A ya vernus' domoj zhivym, chto tozhe ne mozhet ne radovat'... -- Oj, Maks, ne pribednyajsya! Tebe i primet nikakih ne nuzhno, -- usmehnulsya Nuflin. -- Ty -- odno iz samyh zhivuchih sushchestv v etom Mire, v chem ya imel chest' samolichno ubedit'sya. -- Nichego, lishnij dobryj znak ne pomeshaet,- vzdohnul ya, s oblegcheniem otmetiv, chto obstanovka neob®yasnimym obrazom razryadilas'. Spasibo kitam: esli by ne oni, vryad li by my stali tak neprinuzhdenno razgovarivat' -- dva cheloveka, otrezannye ot mira mnogimi dyuzhinami futov i vysokimi bortami korziny beshitrostnogo letatel'nogo apparata, ohrannik i ego podopechnyj, neudachlivyj ubijca i ego oshelomlennaya zhertva, ne v meru velikodushnyj sud'ya i opravdannyj prestupnik, i vse eto, s pozvoleniya skazat', "v odnom flakone". Da uzh, v stol' nelepuyu i odnovremenno nelovkuyu situaciyu ya, pozhaluj, eshche nikogda ne popadal! -- Ryzhie zdes' kity, -- eshche raz skazal ya. Sochetanie zvukov v slove "ryzhie" neob®yasnimym obrazom laskalo moe nebo i ideal'no sootvetstvovalo ne tol'ko okraske kitov, no i vostorzhennoj nezhnosti, kotoruyu ya k nim ispytyval. -- Tam, gde ya rodilsya, ryzhih kitov ne byvaet, -- s vnezapnoj otkrovennost'yu soobshchil ya Nuflinu.- Oni tam...- ya zapnulsya, podbiraya opredelenie, i nakonec nashel: -- ...temnye, kak sumerki v pasmurnuyu pogodu. -- A v tom mire, gde ty rodilsya, tozhe est' kity? -- polyubopytstvoval Nuflin. -- Aga, -- kivnul ya. My snova zamolchali, no na sej raz molchanie bylo ne gnetushchim, a umirotvorennym. Nezadolgo do zakata ya pochuvstvoval strannoe bespokojstvo. Strannoe potomu, chto ono ne rodilos' v moem sobstvennom serdce, a prishlo izvne -- pohozhee na vnezapnyj poryv syrogo vetra. -- CHto-to sluchilos'? -- srazu sprosil ya svoego sputnika. -- Eshche ne znayu, -- nastorozhenno otvetil on. -- A chto ty pochuyal? -- Nichego opredelennogo,- neopredelenno otvetil ya. -- No... -- CHto-to peremenilos', -- kivnul on. -- I znaesh', chto ya tebe skazhu? Mne eto ne nravitsya. Huzhe vsego, chto ya nikak ne mogu ponyat', chto imenno proishodit: to li prosto pogoda portitsya, to li nadvigayutsya nastoyashchie nepriyatnosti. -- Sejchas okazhetsya, chto vashi starinnye vragi -- nikakoj ne mif, a samaya chto ni na est' surovaya pravda, -- vzdohnul ya. -- Ladno, esli chto -- budem drat'sya. Kuda zh ya denus'? YA ne uspel dogovorit', potomu chto nachalos' chert znaet chto. Nebo razverzlos' i prolilos' na nas ognennym dozhdem... CHert, ya ponimayu, chto neumestnyj pafos delaet moyu popytku obrisovat' situaciyu bespomoshchnoj i neumestnoj, no chto ya mogu podelat', esli nebo dejstvitel'no imenno "razverzlos' i prolilos' na nas ognennym dozhdem" -- ni bol'she i ni men'she! Raznocvetnye bryzgi holodnogo ognya ne obzhigali kozhu, no oni bystro stirali s lica zemli nash letayushchij puzyr', da i nas, ego passazhirov, tozhe -- ya uspel zametit', chto moe telo ziyaet zloveshchimi prorehami, kak rvanoe loohi portovogo nishchego, i ispytat' uzhas, opisat' kotoryj ne berus': vse moi prezhnie strahi ne imeli nikakogo shodstva s etim vsepogloshchayushchim chuvstvom. No u menya v zapase vse zhe bylo odno-edinstvennoe koroten'koe mgnovenie -- ego by ne hvatilo na razmyshleniya i poiski vyhoda, zato ego hvatilo na dejstvie, neobdumannyj, sudorozhnyj, no moshchnyj ryvok pod sen' steny iz belogo kirpicha, kotoraya, kak ni kruti, byla raz i navsegda vozdvignuta v moem soznanii. Razumeetsya, ya by ni za chto ne stal etogo delat', esli by u menya byla vozmozhnost' obdumat' svoi dejstviya. Inogda panika mozhet prinesti blago, kto by mog podumat'! Mne snova prishlos' ispytat' daveshnie nepriyatnye perezhivaniya: i sokrushitel'nuyu toshnotvornuyu slabost' umirayushchego starika, i holodnyj uzhas pri vide sobstvennogo tela, skorchivshegosya na polu korziny v neskol'kih shagah ot menya, i zhguchuyu bol' v grudi, smeshannuyu s ispugannoj radost'yu vozvrashcheniya k sebe. Hvala Magistram, vse eto prodolzhalos' ochen' nedolgo, slovno usluzhlivyj kinomehanik velikodushno promotal plenku v uskorennom rezhime, bormocha pod nos: "eto my uzhe videli". Udivitel'noe delo: ya ne tol'ko otlichno pomnil sobytiya, kotorye neposredstvenno predshestvovali etomu strannomu povtoreniyu odnogo iz samyh nepriyatnyh epizodov v moej zhizni, no i okazalsya sposoben dovol'no shustro soobrazit', chto sluchilos'. Okazavshis' na samom krayu, ya nevol'no vspomnil lovushku, v kotoruyu popal po milosti Magistra Nuflina, i instinktivno rvanulsya pod zashchitu svoej beloj steny: v techenie neskol'kih dnej ya stroil ee v polnoj uverennosti, chto ona zashchitit menya ot vseh napastej, a vremeni vspomnit' o tom, chto vse eto bessovestnoe vran'e, u menya ne okazalos'. Vse k luchshemu: zloveshchaya magiya lovushki okazalas' stol' sil'na, chto sumela peretashchit' menya v nepriyatnye, no, kak vyyasnilos', sovershenno bezopasnye dlya zhizni mgnoveniya nedavnego proshlogo. Vernee, ne tol'ko menya, a nas oboih: Magistr Nuflin sidel v svoem kresle smertel'no blednyj, vzvolnovannyj i, kazhetsya, razgnevannyj, no sovershenno zhivoj. K schast'yu, on okazalsya krepche, chem my vse predpolagali pered ot®ezdom: ot takih potryasenij kto ugodno mog by svalit'sya s infarktom, a emu hot' by chto! -- Vy ponyali, chto sluchilos'? -- vzvolnovanno sprosil ya. -- Dumayu, chto da. -- Teper' shelest ego golosa to i delo sryvalsya na isterichnuyu hripotcu.- YA ne slishkom chasto ispol'zoval etot priem s beloj kirpichnoj stenoj, -- dobavil on, -- i mne v golovu ne prihodilo, chto takaya lovushka sposobna perenesti svoego tvorca i svoyu zhertvu skvoz' vremya... A kak ty eto sdelal, Maks? -- s delannym ravnodushiem sprosil on. YA ponyal, chto Magistr Nuflin umiraet ot lyubopytstva, no za svoyu dolguyu zhizn' zakonnogo vlastitelya i priznannogo mudreca on davnym-davno otvyk obrashchat'sya za raz®yasneniyami -- osobenno k soplivym novichkam v koldovskoj nauke, vrode menya. Tak chto etot skvoz' zuby vydavlennyj vopros stal dlya nego svoego roda aktom samounichizheniya ili po men'shej mere obuzdaniya gordyni. -- Vse ochen' prosto, -- smushchenno skazal ya. -- Kogda vse... nu, vernee, my s vami... nachali tayat' pod etim ognennym dozhdem, ya udarilsya v paniku, perestal soobrazhat', zabyl, chto vasha stena byla lovushkoj i vossozdal ee v svoem voobrazhenii, slovno ona mozhet menya spasti. I, kak vidite, dejstvitel'no spasla. Hotya vse eto bylo dovol'no nepriyatno. -- Polnost'yu s toboj soglasen, -- sumrachno kivnul Nuflin. -- Ne tak nepriyatno, kak v pervyj raz, i vse zhe... Bud' lyubezen, vyglyani-ka v okno. YA poslushno obernulsya k smotrovomu okoshku i obnaruzhil, chto poslednie ostatki zakata vse eshche razmazany po nizhnemu krayu bleklyh oblakov. -- Nachalo nochi? -- lakonichno sprosil Nuflin. -- Aga, sudya po vsemu, ona tol'ko chto nastupila. Sovsem kak... -- Da, ty prav. Sudya po vsemu, my dejstvitel'no vernulis' v proshloe i byli vynuzhdeny eshche raz ego perezhit', -- zadumchivo skazal on. -- Ty kakim-to obrazom poluchil nekotoruyu vlast' nad vremenem, chto samo po sebe udivitel'no. -- Zdorovo, chto my s vami sohranili vospominaniya obo vsem, chto sluchilos', -- zametil ya. -- YA pomnyu i nash tyazhelyj razgovor, i kitov, i ves' etot koshmar, kotoryj sluchilsya pod vecher. Vy tozhe vse pomnite, verno? -- Razumeetsya, -- kivnul Nuflin. -- I eto ne tol'ko izbavlyaet ot neobhodimosti snova toloch' vodu v stupe, no i sulit nadezhdu na spasenie. Teper' my oba zaranee znaem, chto zhdet nas na zakate, i, vozmozhno, sumeem nadlezhashchim obrazom podgotovit'sya k nepriyatnostyam. Po krajnej mere, u nas est' vremya na obdumyvanie. -- Izmenit' kurs? -- tut zhe predlozhil ya. I sam ponyal, chto smorozil glupost': sushchestvo, okazavsheesya sposobnym prolit' na svoih vragov dozhd' holodnogo unichtozhitel'nogo ognya, smozhet najti i porazit' nas gde ugodno, hot' na dne morya -- bylo by zhelanie. My nemnogo pomolchali, potom ya nereshitel'no sprosil: -- A chto, esli vse-taki poprobovat' ujti Temnym Putem? Dzhuffin govoril mne, chto vy naotrez otkazalis' puteshestvovat' takim sposobom, no teper' ya dumayu, chto delo vovse ne v tom, budto chuzhaya magiya sejchas opasna dlya vashej zhizni... -- Pravil'no dumaesh'. Osoboj opasnosti tut dlya menya net. Prosto, puteshestvuya Temnym Putem, ya by ne uspel dazhe popytat'sya zamanit' provozhayushchego v lovushku, -- suho soglasilsya on, obryvaya moi neuklyuzhie popytki taktichno sformulirovat' nepriglyadnye fakty. CHto zh, ne oshibayutsya tol'ko mertvye. No kusat' lokti uzhe pozdno! -- Podozhdite, pochemu pozdno? -- izumlenno sprosil ya.- Vy zhe sami znaete: u nas kucha vremeni... -- No, k sozhaleniyu, nedostatochno, chtoby dobrat'sya do blizhajshego klochka sushi. Mozhesh' ne hvatat'sya za kartu, ya i bez nee otlichno znayu kazhdyj klochok prostranstva v etoj chasti Mira, -- pechal'no zametil starik. Potom on ponimayushche pokachal golovoj: -- Neuzheli ty ne znaesh', chto ujti Temnym Putem mozhno, tol'ko esli tvoi nogi stoyat na zemle? Nu ili na polu, v dome, kotoryj postroen na zemle, -- eto ne imeet znacheniya. No ujti Temnym Putem otsyuda, iz etoj korziny... Reshitel'no nevozmozhno! Dazhe ne probuj, a to navlechesh' bedu na sebya i na menya, vot chto ya tebe skazhu! -- Nu my i vlipli, -- razocharovanno vzdohnul ya. -- I chto delat' budem? Govoril zhe ya vam, chto ohrannik iz menya nikudyshnyj... -- CHto zh, drugogo vse ravno net, -- filosofski pozhal plechami Magistr Nuflin. -- Vprochem, tol'ko chto ty uzhe spas nas oboih ot neminuemoj gibeli, tak chto ne pribednyajsya, mal'chik. -- Poslat', chto li, zov Dzhuffinu? -- neuverenno predlozhil ya.- Mozhet byt', on znaet... -- Ni v koem sluchae! Dazhe ne vzdumaj ni s kem razgovarivat'! -- rezko skazal Nuflin. Potom, smyagchivshis', dobavil: -- Pojmi, Maks: sejchas my zanovo perezhivaem sobytiya, kotorye uzhe sluchilis' s nami odnazhdy. Ne stoit otyagoshchat' etu situaciyu, i bez togo dvusmyslennuyu i opasnuyu, lishnimi kontaktami s vneshnim mirom. YA ne znayu, kakovy mogut byt' posledstviya, no pover' mne na slovo: s vremenem luchshe ne shutit'. Emu palec v rot ne kladi -- svedet s uma i proglotit, ty i piknut' ne uspeesh'! -- Ladno, -- rasteryanno soglasilsya ya. I snova nastojchivo sprosil: -- Delat'-to vse-taki chto budem? -- Dumat', -- strogo skazal starik. -- Vprochem, mozhesh' ne slishkom utruzhdat' sebya etim zanyatiem. Luchshe uspokojsya i s®esh' chto-nibud': na tebe lica net. Posledovat' ego snishoditel'nomu sovetu okazalos' chertovski trudno. Mne kusok v gorlo ne lez. Vprochem, Magistr Nuflin ne schital nuzhnym kontrolirovat', spravlyayus' li ya s postavlennoj peredo mnoj strategicheskoj zadachej. On nepodvizhno sidel v svoem kresle prikryv glaza -- ne to dejstvitel'no dumal, ne to dremal. YA ostavil popytki iznasilovat' svoj vzbuntovavshijsya organizm porciej chego-nibud' s®estnogo i zastupil na vahtu u okoshka, poskol'ku mne bylo chertovski interesno: ob®yavyatsya snova kity ili vse-taki net. V glubine dushi ya byl gotov prinyat' ih v kachestve edinstvennogo nadezhnogo dokazatel'stva togo fakta, chto my dejstvitel'no vernulis' v proshloe, a ne peremestilis', k primeru, v zavtrashnij den' ili na polgoda vpered -- chem chert ne shutit! Zolotistye spiny morskih gigantov poyavilis' v srok -- ya i sam ne znal, radovat'sya etomu ili ogorchat'sya. -- A vot i kity, -- soobshchil ya Nuflinu. -- Zdes' oni, priplyli kak milen'kie... On dovol'no ravnodushno kivnul, yavno ne udivlyayas' etomu faktu. V otlichie ot menya starik ne ispytyval nikakih somnenij kasatel'no nashego neveroyatnogo pryzhka v nedavnee proshloe. -- Vy eshche nichego ne pridumali? -- neterpelivo sprosil ya.- A to smotrite, ya mogu podklyuchit'sya... Vse moi daveshnie zaslugi, vmeste vzyatye, ne izbavili menya ot ehidnogo molchaniya Magistra Nuf-lina. Uveren, v prezhnie vremena, kogda starik eshche byl v sile, ya by tut zhe grohnulsya zamertvo -- nastol'ko yadovitym okazalsya vzglyad, kotorym on menya smeril. "Tak, v moj moguchij intellekt on yavno ne verit, -- veselo podumal ya. -- I nikto v nego ne verit, razve chto moj pes, da i tot po dobrote dushevnoj..." -- Ladno, -- ulybnulsya ya. -- Ne hotite, chtoby ya dumal, -- ne budu. No skazhite mne: vy dogadyvaetes', kto na nas napadal? -- YA ne dogadyvayus', ya znayu,- pozhal plechami Nuflin. -- A tolku-to... Ego imya na hleb ne polozhish', skazhu tebe bol'she: ego i vsluh-to proiznosit' nezhelatel'no... -- Honna, Velikij Magistr Ordena Potaennoj Travy?! -- izumlenno sprosil ya. Voobshche-to, mne, navernoe, sledovalo by ispugat'sya, no ya obradovalsya: etot legendarnyj personazh uzhe davno trevozhil moe voobrazhenie -- s teh samyh por, kogda Dzhuffin podaril mne ego golovnuyu povyazku, kotoraya, uvy, uzhe davno sgorela, spasaya menya ot vernoj smerti, a uzh skol'ko raz ona oberegala moj son, poka byla moim talismanom, -- i ne soschitat'! -- Ty chto, spyatil? -- grozno sprosil Nuflin. -- Ego imya nel'zya proiznosit' vsluh. |to smertel'no opasno. -- No ya-to zhiv, kak vidite. Mne odnazhdy ob®yasnili, chto zamertvo upadet tol'ko tot, kto pitaet k Magistru Honne nedobrye chuvstva. -- YA pozhal plechami. -- Tak chto mne nichego ne grozit: v svoe vremya u menya hranilas' odna ego veshchica... vernee, eto ya u nee "hranilsya": takoj horoshij byl zashchitnyj amulet! Esli by ne Magistr Honna, menya by uzhe davnym-davno v zhivyh ne bylo. Mozhete sebe predstavit', naskol'ko teplye chuvstva ya k nemu ispytyvayu! -- Nu, esli ty tak uveren, chto sam reshaesh', chto dumat', a chego ne dumat'... Postupaj kak znaesh'! -- neohotno soglasilsya moj sputnik. -- No pochemu vy polagaete, chto eto imenno on? -- s vzvolnovannym lyubopytstvom sprosil ya. -- Neuzheli Magistr Honna vash samyj zlejshij vrag? Stranno, ved' Orden Potaennoj Travy byl raspushchen ne stol'ko po vashej milosti, skol'ko po ego sobstvennoj iniciative... -- On, vozmozhno, ne samyj zlejshij vrag, hotya svoi schety u nas vsegda byli... da s kem ih tol'ko u menya ne bylo! -- neohotno skazal Nuflin.- No ne v etom delo. On -- edinstvennyj, kto pokinul Eho s namereniem najti silu v udalenii ot Serdca Mira, tam, gde prochie mastera Ochevidnoj Magii stanovyatsya bespomoshchnymi, kak mladency. I u menya est' svedeniya iz samyh nadezhnyh istochnikov, chto cel' ego stranstvij byla dostignuta. Vse ochen' prosto, Maks: nikto iz moih vragov ne smog by zastavit' vechnost' izlit'sya na nas holodnym dozhdem. Skazhu tebe bol'she: sejchas u moih vragov, otpravivshihsya v izgnanie, dazhe esli by oni sobralis' vse vmeste, vryad li hvatilo by mogushchestva povredit' nash letayushchij puzyr' i obrushit' ego v more -- pustyakovyj fokus, kotoryj v prezhnie vremena byl pod silu lyubomu iz Mladshih Magistrov kakogo-nibud' zashtatnogo Ordena. Da kakoe tam! Dzhuffin klyalsya mne, chto o nashem puteshestvii ne uznaet ni odna zhivaya dusha, i ya uveren, chto eto byli ne pustye slova -- ne znayu uzh, kak menya, no tebya on iskrenne hotel zashchitit' ot lyubyh nepriyatnostej. Ego zaklinaniya vpolne sposobny otvesti glaza komu ugodno, -- vprochem, net: pochti komu ugodno, k moemu velichajshemu sozhaleniyu. Tak chto nikto ne znaet, chto prishel podhodyashchij moment svesti so mnoj schety. Nikto, krome togo, kto, uvy, sposoben razveyat' chary Kettarijca. On-to i podgotovil dostojnuyu vstrechu. -- Znachit, nikto, krome Magistra Honny, prosto ne smog by nichego s nami sdelat'? -- utochnil ya. -- Razve chto ego lyubimyj uchenik, Filo Melifaro, ded tvoego priyatelya, -- neohotno skazal Nuf-lin. -- YA slyshal, chto Filo ne tol'ko posledoval za svoim uchitelem, no i dostig znachitel'nyh uspehov na etom temnom dlya moego ponimaniya puti. No Filo slishkom dobrodushen. I potom, skazhu tebe po sekretu: ne tol'ko v moih dogadkah delo. V samoe poslednee mgnovenie moe ugasayushchee chut'e obostrilos', tak chto ya ne tol'ko oshchutil prisutstvie vraga, no i uspel ego uznat'. -- YAsno, -- kivnul ya. -- Togda eto tochno on. -- YA brosil proshchal'nyj vzglyad na ryzhie spiny bezzabotnyh morskih gigantov, rezvyashchihsya daleko vnizu -- tozhe mne horoshaya primeta! -- uselsya na pol i zadumalsya. Nichego genial'nogo ya, razumeetsya, ne pridumal. Zato s udivleniem ponyal, chto uverennost' Nuflina v tom, chto na nas ohotitsya ne kto inoj, kak Velikij Magistr Honna, podejstvovala na menya ves'ma uspokaivayushche. YA bol'she ne mog boyat'sya, kak ni staralsya. Skol'ko ni tverdil sebe, chto moj vnezapnyj geroizm neumesten i zameshan na legkomyslii molodogo idiota, uverennogo v nesokrushimoj sile svoego obayaniya, no predstoyashchee nam povtorenie daveshnego priklyucheniya ne vyzyvalo u menya pochti nikakoj trevogi -- nu razve chto samuyu malost'. Esli by vyyasnilos', chto segodnya vecherom mne pridetsya posetit' stomatologa, ya by, vne vsyakogo somneniya, razvolnovalsya kuda bol'she! "Durak!" -- serdito skazal ya sebe cherez polchasa, kogda ponyal, chto trachu dragocennoe vremya ne na poiski vyhoda, a na sladkie mechtaniya o tom, skol' zahvatyvayushchie i pouchitel'nye besedy mogli by vesti my s Magistrom Honnoj, esli by sud'ba predostavila nam vozmozhnost' perekinut'sya slovechkom za kruzhechkoj kamry vmesto vseh etih hlopotnyh bezobrazij, svyazannyh s ubieniem Magistra Nuflina, i bez togo edva zhivogo. Slovo "durak" ne proizvelo osobogo vpechatleniya na tu chast' moego soznaniya, kotoraya byla pogloshchena udarnym stroitel'stvom vozdushnyh zamkov. Prishlos' prinimat' mery. V techenie neskol'kih minut ya risoval pered svoim vnutrennim vzorom uzhasayushchie kartiny polnogo ischeznoveniya menya, lyubimogo, s lica zemli. "Pojmi, kretin, tebya prihlopnut prosto tak, za kompaniyu, -- gnevno ob®yasnyal ya sam sebe. -- Emu net nikakogo dela do tebya. Kogda terrorist kladet bombu v avtomobil' svoej zhertvy, on vryad li stanet zadumyvat'sya o sud'be muhi, bezzabotno polzayushchej po siden'yu. I uzh tem bolee ne stanet otmenyat' zadumannoe radi spaseniya neschastnogo nasekomogo. Skoree vsego, muhu voobshche nikto ne zametit. A v dannoj situacii ty i est' ta samaya muha!" Nado otdat' mne dolzhnoe: uzh esli ya reshil isportit' sebe nastroenie, to svoego dob'yus' rano ili pozdno. YA nakonec-to ocenil bezvyhodnost' situacii, v kotoruyu vlip. Oshchushchat' sebya "muhoj", melkoj, neznachitel'noj figuroj; kotoruyu ne zadumyvayas' prinesut v zhertvu velikoj celi, bylo chertovski obidno. Voobshche-to, za gody, provedennye v prekrasnoj stolice Soedinennogo Korolevstva, ya privyk to i delo okazyvat'sya znachitel'noj personoj, central'noj figuroj chut' li ne lyubogo proisshestviya. Moya zhizn' ne raz podvergalas' opasnosti, no nikogda eshche menya ne ubivali prosto tak, za kompaniyu s kakoj-nibud' vazhnoj personoj. "Nu vot, -- rassuditel'no skazal ya sebe, -- ne hochesh' byt' sluchajnoj zhertvoj -- i ne nado. Popytajsya ob®yasnit'sya s etim geniem. Velikim Magistrom Honnoj, poka ne pozdno. Avos' vyprosish' u nego pomilovanie dlya Nuflina ili hot' dlya sebya, lyubimogo... m-da, "tol'ko dlya sebya" , konechno, bylo by chistoj vody svinstvo, i vse zhe luchshe, chem nichego!" Moya ideya -- ee, strogo govorya, i ideej nazyvat' ne sledovalo -- kazalas' prostoj do bezobraziya. YA reshil provesti peregovory s nashim -- ne to byvshim, ne to budushchim, s etimi puteshestviyami vo vremeni svihnut'sya mozhno! -- protivnikom. Prinyat' takoe reshenie bylo proshche prostogo, ono kazalos' prostym, ochevidnym i, chto osobenno vazhno, -- edinstvennym. A vot s ego osushchestvleniem byli ser'eznye problemy. U menya do sih por to i delo voznikayut melkie nedorazumeniya s Bezmolvnoj rech'yu: ustayu ya ot nee slishkom bystro, a inogda dazhe umudryayus' vremenno poteryat' sobesednika, sovsem kak v te vremena, kogda ya byl schastlivym obladatelem samogo razdolbannogo telefonnogo apparata vo vselennoj. A uzh ustanovit' Bezmolvnyj kontakt s chelovekom, kotorogo nikogda v zhizni ne videl... Oh, u menya byli vse osnovaniya somnevat'sya v uspehe zadumannogo diplomaticheskogo meropriyatiya! No stoilo hotya by poprobovat', poskol'ku mne ne ulybalas' perspektiva navsegda uvyaznut' v segodnyashnem dne, a uzh vozmozhnost' geroicheski pogibnut' za kompaniyu s Magistrom Nuflinom vyzyvala u menya chuvstva, ves'ma dalekie ot voshishcheniya. Poskol'ku edinstvennoj zacepkoj, kotoraya svyazyvala menya s Velikim Magistrom Honnoj, kak ni kruti, byla ego golovnaya povyazka, ya sosredotochilsya i prinyalsya vosstanavlivat' v pamyati oblik etoj veshchicy, davnym-davno sgorevshej ot prikosnoveniya "Tonkoj smerti". Bylo by chto vspominat', konechno: obyknovennaya staraya tryapochka, vygorevshaya na solnce do polnogo ischeznoveniya cveta. Takoj bleklyj, izzhel-t