atlivuyu. -- Maks, ne nado etogo delat'! -- pochti ispuganno poprosil Melifaro. -- Pochemu? -- ravnodushno sprosil ya. K etomu momentu soprikosnovenie s temnoj gushchej ozernoj vody nachalo dostavlyat' mne strannoe fizicheskoe udovol'stvie: ne slishkom intensivnoe, no izyskannoe. Vo vsyakom sluchae, izvlekat' ruki iz vody mne uzhe ne hotelos'. -- Ty kak malen'kij, chestnoe slovo! -- serdito! skazal on. -- Otkuda ya znayu pochemu? No ya sovershenno tochno znayu, chto etogo delat' ne nado. I ty znaesh', No pochemu-to delaesh'. -- Tvoya pravda, -- neohotno soglasilsya ya. Ego ton nemnogo menya otrezvil. YA podumal, chto paren' prav: poka my ne znaem, vo chto imenno vlipli, luchshe vesti sebya ostorozhno. Tak ostorozhno, slovno nas tut voobshche net! YA zastavil sebya vynut' ruki iz vody, podnyat'sya na nogi i rasteryanno posmotrel na Melifaro -- Sam ne znayu, s chego menya ugorazdilo ustraivat' ritual'noe omovenie svoih dlanej?! -- YA staralsya govorit' podcherknuto ironichno, no moj golos zvuchal kak chuzhoj: nyuansy intonacij emu pochemu-to ne udavalis'. Voda v ozere tem vremenem zavolnovalas', zaburlila i vnezapno yavila nashim izumlennym vzoram nepodrazhaemo urodlivuyu tvar', kotoruyu vryad li pustili by dazhe v samyj strashnyj son konchenogo shizofrenika. To li pokrytaya cheshuej zhaba, to li neimoverno-obryuzgshij borodavchatyj drakon -- kak by tam ni bylo, no sie divnoe tvorenie veseloj prirody bylo razmerom so slona i perlo na nas s entuziazmom lyubyashej babushki, vstrechayushchej maloletnih vnukov na perepolnennom perrone. My proyavili sebya beznadezhnymi idiotami: rasteryalis'. Esli by zdes' byl ser Dzhuffin Halli, on by navernyaka pohlopotal o nashem nemedlennom perevode iz Tajnogo Syska v Gorodskuyu Policiyu: tam nam i mesto! V techenie dlinnoj, dragocennoj, kak chernaya zhemchuzhina, sekundy my molcha smotreli na koshmarnogo predstavitelya mestnoj fauny. Potom moya levaya ruka nakonec vspomnila, chto sleduet delat' v takih situaciyah, i pal'cy sudorozhno zashchelkali, vypuskaya Smertnye SHary. Udivitel'noe delo: privychnaya, kak utrennee umyvanie, vorozhba mne ne udalas'. CHudishche, pohozhe, dazhe ne ponyalo, chto ya predprinimayu kakie-to vrazhdebnye dejstviya. Bokovym zreniem ya zametil, chto Melifaro tozhe popytalsya atakovat' giganta, no k etomu momentu zashchishchat'sya bylo uzhe pozdno: nas razdelyalo vsego neskol'ko shagov, i mne hotelos' krichat' ot otchayaniya, kogda ya ponyal, chto sejchas eta tvar' nas poprostu razdavit. No ya ne zakrichal, a plyunul v zhabu, molya nebo, chtoby moya yadovitaya slyuna okazalas' dlya nee horoshim "lekarstvom ot zhizni". ZHaba dejstvitel'no ostanovilas' kak vkopannaya, a potom s dusherazdirayushchim, neozhidanno pisklyavym stonom ruhnula vniz. CHego my ne uspeli -- tak eto otskochit', za chto i byli nakazany nemedlenno i zhestoko. "Gospodi, neuzheli eto vse? -- mel'knul izumlennyj vopros v moem ugasayushchem soznanii. -- Neuzheli tak prosto?!" Vozvrashchenie k zhizni okazalos' dolgim i chertovski priyatnym, kak probuzhdenie v nachale svobodnogo dnya, kogda ne nuzhno nikuda toropit'sya i mozhno lezhat' ne otkryvaya glaza i vspominat' tol'ko chto prervavshijsya son ili rasskazyvat' sebe kakuyu-nibud' uyutnuyu dremotnuyu skazku; snova pogruzhat'sya v dremu, no ne gluboko, kak noch'yu, a lish' na kratkoe mgnovenie opuskat' lico v ee sladkie vody, ulybat'sya zelenovatym tenyam, mel'kayushchim na dne, i s udovol'stviem dumat' o tom, chto skoro pridet vremya podnimat' veki, uzhe iscelovannye neterpelivymi solnechnymi zajchikami... -- Maks, ty ponimaesh', gde my? -- Golos Meli-faro vorvalsya v moe soznanie, kak zvonok budil'nika. Snachala ya uzhasno udivilsya i dazhe vozmutilsya: chto; etot gnusnyj tip delaet vozle moego, s pozvoleniya; skazat', lozha?! Nebos' pripersya, chtoby za shivorot vytashchit' menya na sluzhbu v neurochnoe vremya... Potom do menya doshlo, chto ya lezhu ne v posteli, a na ves'ma zhestkom polu. Eshche cherez mgnovenie ya vspomnil nedavnie sobytiya, i menya peredernulo ot zapozdalogo koktejlya, smeshannogo iz ravnyh chastej straha i otvrashcheniya. -- Maks, pochemu my zhivye? -- trebovatel'no sprosil Melifaro.- Nas zhe zhaba razdavila... -- Esli uzh zhaba, to ne "razdavila", a zadavila, -- mashinal'no popravil ego ya. I tak zhe mashinal'no dobavil: -- Vot uzh nikogda ne dumal, chto eto mozhet byt' smertel'no! -- i krivo ulybnulsya, myslenno adresuya svoe absurdnoe zayavlenie druz'yam yunosti, sredi kotoryh byl stol' populyaren sej divnyj frazeologicheskij oborot. -- Maks, ty v poryadke? -- ozabochenno sprosil Melifaro. -- Melesh' nevest' chto... Slushaj, ya sovershenno uveren, chto eta dryan' nas rasplyushchila! Ona zhe upala pryamo na nas, a vesu v nej... -- On oseksya, ochevidno prikidyvaya, skol'ko imenno moglo vesit' chudovishche. -- Vesu v nej do hrena, -- soglasilsya ya. -- No u menya, hvala Magistram, nichego ne bolit. Ruki i nogi dejstvuyut, vse pal'cy shevelyatsya, golova krutitsya, ya uzhe proveryal. Dumayu, ya dazhe vstat' mogu... no poka ne ochen' hochu, esli chestno. CHuvstvuyu sebya tak, slovno tol'ko chto prosnulsya. -- YA tozhe, -- soglasilsya on. -- No ya uzhe zametil, chto my nahodimsya ne na beregu togo greshnogo vodoema. My v kakom-to zakrytom pomeshchenii, tol'ko ya nikak ne mogu ponyat', chto ono iz sebya predstavlyaet: vrode prosto komnata, no bez mebeli... -- Sejchas razberemsya,- neohotno poobeshchal ya. S trudom poborol nesvoevremennyj pristup leni, sel i oglyadelsya po storonam. My dejstvitel'no okazalis' v zakrytom pomeshchenii, ob®ektivno govorya -- dovol'no prostornom (hotya po sravneniyu s moej gostinoj v Mohnatom Dome ono kazalos' pochti kletushkoj!). Na stenah opredelenno viseli kakie-to kartiny, no ya vse eshche ne mog sfokusirovat' zrenie, chtoby kak sleduet razglyadet' soderzhimoe okruzhayushchej nas temnoty. -- Maks, mne eto vse ne nravitsya! -- gnul svoe Melifaro. -- Mne tozhe, -- soglasilsya ya. -- Prichem s samogo nachala... S drugoj storony, bylo by gorazdo huzhe, esli by my okazalis' ne zhivymi, a mertvymi, pravda? -- Oh, Maks, chto-to zdes' ne tak, -- upryamo vzdohnul on. -- Ladno, davaj otsyuda vybirat'sya... ili, esli vybirat'sya nekuda, hot' osmotrimsya i poprobuem ponyat', kuda popali. K etomu vremeni moi glaza nakonec-to soizvolili otkryt'sya kak sleduet i dazhe uspeli privyknut' k temnote. Poetomu otvet uzhe byl gotov sorvat'sya s moego yazyka, no ya reshil snachala proverit' svoyu versiyu. Vstal, podoshel k stene i shchelknul vyklyuchatelem. Pomeshchenie zalil rovnyj rasseyannyj svet. Melifaro rasteryanno zamorgal, ozirayas' po storonam. A ya podoshel k dal'nej stene i demonstrativno ustavilsya na visyashchuyu tam kartinu -- sovsem nebol'shuyu, v skromnoj rame, na pervyj vzglyad napominayushchuyu detskij risunok -- v tom sluchae, esli vasha yunost' ne proshla v komnate, steny kotoroj obkleeny reprodukciyami Aleksisa fon YAvlenskogo. -- Znamenitaya "Princessa s belym cvetkom", -- sentimental'no vzdohnul ya. -- Vot uzh ne gadal, chto kogda-nibud' uvizhu ee v originale! Navernoe, my vse-taki umerli i popali v raj... vot tol'ko ya ne ponimayu: pochemu ty popal v moj raj, a ne v svoj sobstvennyj? -- Maks, prekrati lomat' komediyu! -- potreboval Melifaro. -- Esli ty hot' chto-to ponimaesh' -- ob®yasni, esli net -- tak i skazhi! My chto, popali v tot Mir, gde ty rodilsya? -- Pohozhe na to, -- ya pozhal plechami. -- V tot Mir ili v ego iskusnuyu imitaciyu... Vo vsyakom sluchae, fon YAvlenskij -- moj, s pozvoleniya skazat', zemlyak, a na etoj stene visit ego kartina, i pust' razrazit menya grom, esli eto ne podlinnik! Grom menya ne razrazil, iz chego mozhno bylo sdelat' vyvod, chto ya imeyu polnoe pravo pretendovat' na gordoe zvanie iskusstvoveda. -- Nu-nu! -- obrechenno vzdohnul Melifaro. Podnyalsya i podoshel ko mne. -- Nu da, nichego kartinka, -- vezhlivo skazal on, ne slishkom obremenyaya sebya sozercaniem "princessy". -- Nu, esli etot Mir kak minimum ochen' pohozh na tvoyu rodinu, mozhet byt', ty skazhesh', gde my sejchas nahodimsya? -- Skoree vsego v muzee, -- otvetil ya. -- I ya, kazhetsya, dazhe znayu, v kakom imenno: ya v svoe vremya interesovalsya, gde hranitsya fon YAvlenskij, chtoby posmotret' pri sluchae... No ne dumayu, chto eto imeet znachenie: ta koshmarnaya zhaba yavno byla iz kakogo-to sovsem inogo Mira, da i Dzhuffin govoril, chto Labirint Menina sotkan iz obryvkov raznyh Mirov, tak chto vryad li my zdes' zaderzhimsya, hotya... zaranee, konechno, nikogda ne skazhesh'! -- Vot imenno! -- vesko soglasilsya Melifaro. I sochuvstvenno zametil: -- Znaesh', Maks, kazhetsya, smert' ne poshla tebe na pol'zu: ty skverno vyglyadish'. Ty uveren, chto s toboj vse v poryadke? Imej v vidu: ya v svoe vremya nemnogo uchilsya znaharstvu, k tomu zhe ni za chto ne upushchu vozmozhnost' vdovol' poizmyvat'sya nad tvoimi telesami... -- Spasibo, druzhishche, -- ulybnulsya ya. -- No ya v poryadke, a rozha u menya vsegda so sna pripuhshaya, kak s pohmel'ya. Nichego udivitel'nogo, chto posle smerti ona tozhe vyglyadit ne luchshim obrazom! -- Net, ne pripuhshaya, -- ser'ezno vozrazil moj drug. -- No chto-to s nej yavno ne tak, tol'ko ya ne mogu ponyat', chto imenno... -- Zato tebe sleduet umirat' pochashche, osobenno pered svidaniyami s krasivymi devushkami, -- usmehnulsya ya, razglyadyvaya ego ozabochennuyu, no izluchayushchuyu polnoe fizicheskoe blagopoluchie fizionomiyu. -- Ty dazhe pomolodel vrode... Ili eto osveshchenie zdes' takoe udachnoe? -- Vot! -- torzhestvuyushche i v to zhe vremya pochti ispuganno vypalil on. -- YA ponyal, chto imenno s toboj ne tak. Ty vyglyadish' starshe, chem obychno, tol'ko i vsego. -- Nichego horoshego, konechno, -- ravnodushno zametil ya. -- No esli uchest', chto ya ne sobirayus' na tebe zhenit'sya, vse v poryadke! -- Oh, Maks, v poryadke li? -- nedoverchivo protyanul Melifaro. Kuda tol'ko podevalos' ego obychnoe schastlivoe nastroenie, radi kotorogo ya s takim udovol'stviem terpel etogo, v sushchnosti, nevynosimogo parnya?! No togda ya ne obratil na ego zameshatel'stvo nikakogo vnimaniya: vse proishodyashchee bylo nastol'ko neobychno, chto v koi-to veki nahmurivshiesya brovi moego sputnika kazalis' mne slishkom neznachitel'nym proisshestviem. -- Ladno,- vzdohnul ya.- Fon YAvlenskij tebe ne po vkusu, po licu vizhu. No ot kul'turologicheskogo disputa, perehodyashchego v druzheskij mordoboj, pozhaluj, vozderzhimsya. Idem, ne vek zhe tut toptat'sya... -- Vot eta kartinka vrode nichego -- zabavnaya, -- nereshitel'no zametil Melifaro, ukazyvaya na znamenityj avtoportret Otto Diksa s grotesknoj grudastoj muzoj.- Tol'ko zhenshchina kakaya-to... slishkom uzh strashnen'kaya, hotya sis'ki u nee ochen' dazhe nichego! -- otkrovenno dobavil on. -- |to ee dlya smehu tak narisovali? -- Schitaj, chto dlya smehu, gore moe! -- vzdohnul ya. -- Poshli uzh! Po pravde skazat', menya odolevali preskvernye predchuvstviya -- otkrovenno govorya, stol' omerzitel'nyh predchuvstvij mne eshche nikogda ne dovodilos' ispytyvat', -- no ya staralsya kazat'sya bodrym i zhizneradostnym. Interesno, naskol'ko dostoverno u menya eto poluchalos'? Tol'ko raspahnuv dver', kotoraya, po idee, dolzhna byla vesti v sleduyushchij zal, ya nachal postepenno ponimat' zakony strannogo mesta, gde nam predstoyalo stranstvovat': kazhetsya, ono dejstvitel'no predstavlyalo soboj svoego roda loskutnoe odeyalo, sshitoe iz kusochkov raznyh Mirov, i kusochki eti byli slishkom maly, chtoby pozvolit' puteshestvenniku podolgu ostavat'sya v odnom Mire. S moim opytom puteshestvij mezhdu Mirami bylo netrudno dogadat'sya, chto dlya peremeshcheniya iz odnogo "tupika" Labirinta v drugoj sledovalo otkryt' dver': uzh bol'no znakomaya tehnologiya. Tam, za dver'yu, nas zhdal polumrak vlazhnoj nochi, razbavlennyj dobrym desyatkom malen'kih tusklyh lun, blednyh, kak nepropechennye olad'i. Zemlya byla ukryta nekim podobiem snega: belaya massa pod nashimi nogami kazalas' stol' zhe hrustkoj i podatlivoj, no temperatura vozduha yavno prevyshala nulevuyu otmetku, da i sam "sneg", kak ni stranno, byl teplym -- lyubopytstvo zastavilo menya prisest' na kortochki i pogruzit' v nego pal'cy. -- Opyat' ty vse vokrug shchupaesh', chudishche! -- burknul Melifaro. -- A esli by ono obozhglo tebe ruki? -- I nastorozhenno sprosil: -- Ili eto tozhe kusochek togo Mira, gde ty rodilsya? -- Vryad li, -- vzdohnul ya. -- V moem Mire vsego odna luna, da i sneg u nas holodnyj, a tut... kakaya-to mannaya kasha, chestnoe slovo! -- CHto za kasha takaya? -- bez osobogo lyubopytstva pointeresovalsya Melifaro. -- Luchshe tebe etogo ne znat'! -- usmehnulsya ya. Posmotrel na ego serdituyu rozhu i velikodushno rasstalsya s ocherednoj malen'koj tajnoj: -- |to dovol'no sytno, no ne slishkom vkusno. -- A-a...- razocharovanno protyanul on.- Nu chto, pojdem ponemnogu? Tol'ko ya tebya umolyayu: vedi sebya ostorozhnee, ladno? Vse-taki ya ne Dzhuffin i dazhe ne Lonki-Lomki s ego vsemogushchimi ruchkami: esli sluchitsya kakaya-nibud' pakost', vsya nadezhda na tebya! -- Ugu, -- mnogoobeshchayushche hmyknul ya. Priznat'sya, ya polagal, chto teper'-to uzh nauchen| gor'kim opytom i gotov k lyubym neozhidannostyam. K chemu ya ne byl gotov, tak eto k polnomu otsutstviyu sobytij. My s Melifaro breli po pustynnoj mestnosti, ostavlyaya glubokie sledy na myagkoj poverhnosti teplogo snega. Vperedi, do samogo gorizonta, ne bylo nichego, krome prostranstva, zapolnennogo vse toj zhe "mannoj kashej". My ponemnogu privykli k mysli, chto nikto ne sobiraetsya napadat' na nas iz-za ugla (blago nikakih uglov zdes' ne bylo), i rasslabilis'. Pervye polchasa my vspominali svezhie anekdoty i veselilis' ot dushi. Eshche chas my staratel'no delali vid, chto prodolzhaem veselit'sya. Potom -- natuzhno pytalis' delat' vid. Potom mahnuli na vse rukoj i chestno priznalis' drug drugu, chto smertel'no ustali merit' shagami etu bessmyslennuyu beskonechnost'. Bol'she vsego na svete my oba hoteli prilech' ili hotya by s komfortom posidet', vytyanuv nogi, rasslabiv spiny. Perekusit', v konce koncov. -- Poprobuem razgresti eto beloe der'mo? -- nereshitel'no predlozhil Melifaro. -- Ne sadit'sya zhe pryamo v nego... I my poprobovali. Za chetvert' chasa nam udalos' raschistit' dovol'no bol'shoj uchastok: vpolne dostatochno, chtoby rastyanut'sya vo ves' rost. Zemlya pod "mannoj kashej" okazalas'. skol'zkoj i prohladnoj, kak glina. -- Horosho druzhit' s velikimi koldunami vrode tebya, chudovishche! -- bodro zayavil Melifaro. -- Sejchas ty sunesh' svoyu zagrebushchuyu lapu v SHCHel' mezhdu Mirami i izvlechesh' ottuda kuchu teplyh odeyal i vkusnoj edy. I vozmozhno, posle etogo zhizn' perestanet kazat'sya mne neudavshejsya shutkoj neobrazovannogo idiota! -- Snachala obratis' k svoemu serdcu i sprosi ego: Dostoin li ty poluchat' blaga iz ruk cheloveka, kotorogo to i delo obzyvaesh' chudovishchem? -- dobrodushno provorchal ya. -- Ono govorit, chto dostoin! -- torzhestvenno soobshchil Melifaro posle sekundnoj pauzy. -- |koe glupoe u tebya serdce, o yunosha! -- usmehnulsya ya. Spryatal ruku pod poloj Mantii Smerti i pristupil k obychnoj procedure proniknoveniya v SHCHel' mezhdu Mirami, kotoraya uzhe davno stala dlya menya samym nadezhnym istochnikom vsyacheskih zhiznennyh blag. Greshnye Magistry! U menya nichego ne poluchilos', ni-che-go-shen'-ki! Mozhno bylo podumat', chto vsemogushchij ser Maba Kaloh nikogda ne obuchal menya etomu v vysshej stepeni poleznomu fokusu, tak chto tysyachi sigaret, sotni chashek s kofe, desyatki teplyh odeyal i neskol'ko tonn provizii, izvlechennye mnoyu iz nebytiya za poslednie gody, byli chistoj vody navazhdeniem. Holodok paniki medlenno podnimalsya po pozvonochniku. YA spryatal ruku ponadezhnee, pytayas' ugovorit' sebya, chto nichego strashnogo ne sluchilos', prosto ya obnaglel, oblenilsya i stal prodelyvat' etu proceduru slishkom uzh nebrezhno, tak chto teper' nado sobrat'sya, sosredotochit'sya, i vse pojdet kak po maslu. Razumeetsya, v glubine dushi ya uzhe znal, chto nichego ne vyjdet, no predprinyal ne men'she dyuzhiny geroicheskih popytok, prezhde chem okonchatel'no sdalsya na milost' etogo priskorbnogo znaniya. Melifaro s trevogoj nablyudal za moimi mucheniyami. -- Nichego ne poluchaetsya? -- nakonec delovito osvedomilsya on. -- Plohi nashi dela! Voobshche-to, my dolzhny byli predvidet', chto imenno tak vse i budet. A my, bolvany, otpravilis' v Labirint Menina, kak na zagorodnuyu progulku, dazhe vodoj ne zapaslis'! I Dzhuffin horosh: uzh on-to mog by dogadat'sya! -- Nu, ne znayu...- YA serdito pozhal plechami.- Voobshche-to, nelegko bylo predusmotret' takuyu pakost': do sih por mne bylo po figu, gde vorozhit' -- hot' v Dome u Mosta, hot' v zakolochennoj ubornoj na okraine inogo Mira! -- Boyus', v etom proklyatom mestechke imeet znachenie tol'ko odno: kaprizy Ego Velichestva Menina! -- zlo skazal Melifaro. -- Teper' ya ponimayu, chto nash legendarnyj korol' s detstva byl sklonen k pakostnym shutkam. Interesno, a hvosty koshkam on tozhe lyubil otryvat'? -- Kakaya raznica? -- ustalo vzdohnul ya. -- CHego-chego, a hvostov u nas s toboj, hvala Magistram, net. Huzhe drugoe: edy, odeyal i prochih blag civilizacii u nas tozhe net. Tol'ko eta greshnaya belaya kasha, bud' ona neladna! Vryad li ona s®edobnaya... Zato ee mnogo: do samogo gorizonta. CHto delat' budem? -- Terpet', -- s neharakternym dlya nego spokojstviem prirozhdennogo filosofa otvetstvoval moj zamechatel'nyj drug. -- I nadeyat'sya, chto etot neuyutnyj loskut vselennoj skoro ustupit mesto inomu, gde budet mozhno hot' cherstvuyu bulku ukrast', v sluchae chego. Poetomu rassizhivat'sya, pozhaluj, ne stoit. Nado idti dal'she. -- Kak skazhesh', -- vzdohnul ya. -- Vse ravno -- kakoj, k chertu, otdyh bez horoshego odeyala?! -- I bez zharenoj indyushach'ej nozhki! -- mechtatel'no dobavil Melifaro. -- Podumat' tol'ko: ya ne stal ee est' pered uhodom, potomu chto etot neugomonnyj tip, nash shef, treboval, chtoby ya slomya golovu mchalsya v Dom u Mosta. Nu ya i podorvalsya, kak ukushennyj,- budto pervyj god ego znayu... -- Golovu-to hot' ne "slomil"? -- sochuvstvenno sprosil ya. -- Ne dozhdesh'sya! -- gordo zayavil on. I my poshli dal'she. Teper' puteshestvie protekalo v polnom molchanii: osobyh povodov dlya optimizma u nas poka ne bylo, a natuzhno skalit'sya i delat' vid, chto vse v polnom poryadke, ne hotelos'. Eshche chasa cherez dva my oba okonchatel'no osoznali koshmarnuyu nelepost' situacii: belaya pustynya ne sobiralas' balovat' nashi vzory peremenchivost'yu landshafta, a nichego, napominayushchego dver' v inoj Mir, v okrestnostyah ne obnaruzhivalos'. My zdorovo smahivali na idiotov, otpravivshihsya shturmovat' Severnyj Polyus bez snaryazheniya i provizii. Horosho hot', chto holodno zdes' ne bylo, skoree uzh naoborot: zharkovato. V konce koncov ya dazhe izryadno vspotel, hotya nasha progulka byla ne ahti kakim sportivnym podvigom. -- CHto-to zharko stanovitsya. -- Melifaro zamedlil shag i vnimatel'no posmotrel na menya. -- Ty zametil Maks? -- Da, -- vzdohnul ya. -- I huzhe vsego, chto teper' hochetsya ne est', a pit'. Golod mozhno terpet' skol'ko ugodno, u menya v etoj oblasti bogatejshij opyt, no vot zhazhdu... -- Huzhe vsego dazhe ne eto, -- kakim-to neznakomym, chuzhim golosom perebil menya on. -- Blizitsya rassvet. -- Pravda? -- Tol'ko sejchas ya uvidel, chto polosa neba nad samym gorizontom stala nemnogo svetlee. -- I chto? Kakaya raznica? -- Horosho vse-taki byt' polnym kretinom! -- zavistlivo skazal Melifaro. -- Ty eshche ne ponyal? Stanovitsya zharko potomu, chto blizitsya rassvet. A teper' predstav' sebe, kakoj ad zdes' budet, kogda nastupit utro! -- Dumaesh'? -- nedoverchivo peresprosil ya. -- Uveren, -- pechal'no podtverdil Melifaro. -- Ne zabyvaj: vse-taki ya syn znamenitogo puteshestvennika, i otec ne polenilsya zablagovremenno nabit' moyu golovu vsyakimi poleznymi znaniyami o zakonah prirody! -- Nu, eto nichego ne znachit: mezhdu Mirami-to ser Manga otrodyas' ne puteshestvoval, -- neuverenno vozrazil ya. -- Ne budem sporit', -- pozhal plechami Melifaro. -- Mne by ochen' hotelos', chtoby tvoj durackij optimizm okazalsya vysshej mudrost'yu, a ya -- poslednim idiotom. No... Ladno, chego gadat'! Uvidim. K sozhaleniyu, v ego pravote nam prishlos' ubedit'sya eshche do rassveta. Kogda polosa nad gorizontom okonchatel'no pobelela, my oblivalis' potom i volokli za soboj svoi loohi tol'ko potomu, chto vovremya ponyali: net nikakih garantij, chto sleduyushchij mir, v kotoryj my popadem, ne okazhetsya carstvom vechnogo holoda. A pervye luchi golubovato-belogo solnca obozhgli nashi lica, kak pchelinye ukusy. -- Greshnye Magistry! -- s otchayaniem prostonal Melifaro. -- Nu i vlipli my s toboj, druzhishche! -- |to pravda, -- tiho otvetil ya i udivilsya sobstvennomu ravnodushiyu: pochemu-to mne ne bylo strashno, mne dazhe ne bylo zhal' sebya. Navernoe, ya prosto ne mog poverit', chto vse eto proishodit na samom dele. Dazhe chelovek, uvlekshijsya komp'yuternoj igroj, na moem meste sejchas nervno erzal by na stule, a ya ostavalsya spokojnym, kak trup na poroge krematoriya. -- My izzharimsya zazhivo, Maks! -- Melifaro shvatil menya za plechi i vstryahnul. Moya golova dernulas', slovno prinadlezhala ne mne, a tryapichnoj kukle. -- Nu, izzharimsya, navernoe, -- vyalo podtverdil ya. -- I chto? Otvetom na etot sakramental'nyj vopros okazalas' horoshaya plyuha. Sbylas' mnogoletnyaya mechta sera Melifaro dat' mne po morde: dostojnyj predlog nashelsya nakonec-to! No ya ne rasserdilsya i ne obidelsya, ya ponyal: paren' reshil, budto ya nahozhus' v glubokom shoke, i reshil privesti menya v chuvstvo. Teper' on smotrel na menya s nadezhdoj. Uveren: esli by ya zakatil horoshuyu isteriku, moj drug byl by schastliv. No ya ne mog dostavit' emu takogo udovol'stviya, po krajnej mere poka. -- Ne nado drat'sya, druzhishche, -- myagko skazal ya, vnutrenne (gde-to daleko "za kulisami" soznaniya) uzhasayas' sobstvennomu protivoestestvennomu spokojstviyu. -- |to nichego ne izmenit. A esli ty schitaesh' svoim dolgom privesti menya v poryadok, imej v vidu: ya i tak v poryadke. Voobshche-to, esli kto-to iz nas dvoih i nuzhdalsya v spasitel'noj opleuhe, tak eto sam Melifaro. On byl bleden kak smert', nesmotrya na zharu. Dazhe bagrovye pyatna pervyh solnechnyh ozhogov ne mogli skryt' opasnuyu alebastrovuyu beliznu ego napryazhennyh skul. -- Syad', -- tiho, no zhestko potreboval ya. Udivitel'noe delo, no paren' poslushno posledoval moemu ukazaniyu i opustilsya pryamo v goryachuyu beluyu gushchu, pokryvavshuyu etu neuyutnuyu zemlyu. Vprochem, ya sam sebya ne uznaval: ni odna iz mnogochislennyh ipostasej bolee-menee znakomogo mne Maksa ne prinimala uchastiya v proishodyashchem. Mozhno skazat', chto ya dejstvoval i govoril na avtopilote, prichem dazhe "avtopilot" byl novyj, kakoj-to neznakomoj mne sistemy... -- Ne nuzhno boyat'sya, -- vse tak zhe spokojno i otstranenie skazal ya emu. -- Vozmozhno, my dejstvitel'no izzharimsya v techenie blizhajshego poluchasa. Skoree vsego, k tomu idet. No zdes', v Labirinte Menina, smert' ne imeet takogo bol'shogo znacheniya, kak v obychnoj zhizni. Dumaesh', my ostalis' zhivy posle togo, kak na nas ruhnula ta koshmarnaya zhaba? -- Vryad li, -- edva slyshno otvetil on, sudorozhno oblizyvaya guby peresohshim yazykom. YA i sam stradal ot yadovitoj solenoj gorechi, perepolnivshej moj rot, no otreshenno dumal: "I eto projdet", -- slovno bez konca perechityval nadpis' na znamenitom perstne carya Solomona... net, dazhe ne tak: slovno ya sam byl etoj nadpis'yu! -- Vspomni: my umerli v odnom Mire, a ochnulis' v drugom. A potom otkryli dver' i snova okazalis' v kakom-to inom meste. -- YA sel na kortochki ryadom so stonushchim Melifaro i polozhil ruku emu na plecho. -- Smert' zdes' -- vsego lish' eshche odna dver'. Prosto perehod iz odnogo koridora v drugoj, tol'ko i vsego. -- Smotri, vtoroe solnce voshodit, -- hriplo skazal Melifaro, ukazyvaya na oslepitel'noe zarevo nad gorizontom. -- Esli ih tut stol'ko zhe, skol'ko lun... Vprochem, kakaya raznica: vryad li my dozhivem hotya by do tret'ego! I ne nado: slishkom uzh vse eto bol'no... Slushaj, Maks, esli vse obstoit tak, kak ty govorish', -- zachem muchit'sya? Prosto ubej menya. Nu, ya imeyu v vidu: plyun' v menya svoim znamenitym yadom. I sebya kak-nibud' ubej -- vse luchshe, chem zharit'sya zazhivo! Budem nadeyat'sya, chto my ozhivem v bolee priyatnom meste... YA pokachal golovoj: -- |togo nel'zya delat', druzhishche. -- Pochemu? -- Teper' v ego do neuznavaemosti izmenivshemsya golose otchetlivo zvuchali istericheskie notki. -- Pochemu my dolzhny terpet' etot uzhas, esli edinstvennoe, chto nam nuzhno sdelat', -- umeret', prichem kak mozhno skoree?! -- Sam podumaj: ya-to nastoyashchij, -- tiho vozrazil ya. -- I ty tozhe. A Labirint, kak by koshmarny ni byli ego proyavleniya, sotkan iz pautiny illyuzij, poetomu vse, chto zdes' proishodit, -- ne v schet. Smert' nevzapravdu -- ty v detstve nikogda ne igral v vojnu? Net? Nu ladno, vse ravno ty ponimaesh', o chem ya govoryu, pravda? -- On neuverenno kivnul, i ya prodolzhil: -- No esli ya ub'yu tebya ili ty menya... Boyus', chto togda smert' budet nastoyashchej! -- A, mne uzhe vse ravno, -- edva slyshno prosheptal Melifaro. Po ego obozhzhennym shchekam katilis' slezy, i ya zdorovo podozreval, chto i sam vyglyazhu nichut' ne luchshe. -- Nastoyashchaya, ne nastoyashchaya, lish' by vse konchilos'! |tot zhar, Maks... YA vsegda bol'she vsego na svete boyalsya ozhogov, a teper' vse moe telo -- odin sploshnoj ozhog. I vozduh takoj goryachij, im uzhe pochti nevozmozhno dyshat'... -- |to kak raz obnadezhivaet, -- spokojno skazal ya. -- Budem molit' nebo, chtoby vozduh etogo proklyatogo mesta kak mozhno skoree okazalsya neprigoden dlya dyhaniya: takaya raznovidnost' smerti kuda menee muchitel'na. Melifaro uzhe nichego ne govoril, tol'ko stonal, tiho i obrechenno, kak umirayushchij rebenok. YA i sam ne znal, kak mne-to udaetsya normal'no funkcionirovat', pochti ne obrashchaya vnimaniya na zhguchuyu bol': ya oshchushchal ee i v to zhe vremya stoyal kak by nemnogo v storone ot sobstvennogo stradayushchego tela, nablyudaya za ego mucheniyami s hladnokrovnym sochuvstviem dal'nego rodstvennika. YA kak sleduet vstryahnul svoego druga; smes' stona i reva, sorvavshayasya s ego obozhzhennyh gub, ne proizvela na menya reshitel'no nikakogo vpechatleniya. -- Ty zhe Strazh, paren'! -- prooral ya v ego uho, uzhe izurodovannoe voldyryami ozhogov. -- Tebe samoj prirodoj darovano nahodit'sya mezhdu tem i etim. Otojdi v storonu! |to ne tvoya bol'! |to voobshche ne bol' -- ee net! Est' tol'ko durackaya igra starogo kozla Menina, ochen' pohozhaya na pravdu, no vsego lish' igra. Vse ponaroshku, ponimaesh'? -- Vse, Maks, ya ponyal, ne ori, -- neozhidanno rovnym i spokojnym golosom otvetil on. -- Uzhe vse v poryadke. Spasibo, chto napomnil. A teper' perestan' menya tryasti, a to ya vernus' obratno k tomu bednyage Melifaro, kotoromu vse eshche bol'no... -- U tebya poluchilos'! -- voshishchenno skazal ya, otpolzaya nemnogo nazad. -- U tebya vse poluchilos', druzhishche, ty otoshel v storonu ot svoej boli! -- Da, poluchilos', -- vse tak zhe otreshenno soglasilsya on. -- Tol'ko ne nado tak radovat'sya. Ne povtoryaj moyu oshibku, ne poddavajsya emociyam: oni uvedut tebya obratno k real'nosti. A k nej luchshe ne vozvrashchat'sya, po krajnej mere poka. YA hotel skazat' Melifaro, chto on molodec i teper' vse budet v poryadke, no vdrug ponyal, chto bol'she ne mogu govorit', tol'ko hripet' chto-to nevnyatnoe: moi guby obuglilis', a yazyk raspuh, da i obezvozhennaya gortan' utratila sposobnost' izdavat' zvuki. K schast'yu, eto bol'she ne imelo znacheniya: stradat' vmeste s moim medlenno sgorayushchim telom bylo nekomu... My eshche dolgo sideli (ili lezhali? -- ne pomnyu!) ryadom, v melkom okeane puzyryashchejsya beloj zhizhi. I nashi oslepshie ot zhara glaza videli voshod tret'ego solnca, bol'she pohozhego na nepravdopodobno ogromnuyu zvezdu, smertonosnye luchi kotoroj perelivalis' vsemi ottenkami sinego cveta. K tomu vremeni my uzhe byli mertvy, i vse zhe nashi glaza videli etot uzhasayushchij rassvet, i my oba zapomnili ego navsegda. Poroj mne kazhetsya, chto on vse eshche prodolzhaetsya -- i ne gde-to v dalekom pylayushchem mire, a v temnote pod moimi zakrytymi vekami, ul'tramarinovaya zvezda medlenno, no nepreklonno, kak upryamaya cherepaha, polzet i polzet k zenitu, poka ya vorochayus' s boku na bok, starayas' zasnut'... -- Maks, ty uzhe oklemalsya? -- Melifaro, veselyj i zhizneradostnyj, dazhe udivitel'nym obrazom pomolodevshij, tryas menya za plechi. Sledov ot ozhogov na ego schastlivoj rozhe ne bylo i v pomine. YA eshche ne uspel opredelit', kak ya sebya chuvstvuyu, a on uzhe sunul mne pod nos kuvshin s kakim-to prohladnym kislovatym napitkom. Sdelav neskol'ko glotkov, ya ponyal, chto zhizn' prodolzhaetsya, a otpiv eshche nemnogo, okonchatel'no reshil, chto eto mne skoree nravitsya, chem net. -- Vyglyadish' ty premerzko, chudovishche! -- sochuvstvenno soobshchil Melifaro. -- No ulybaesh'sya dushevno, a eto samoe glavnoe. -- Tak-taki "premerzko"! -- nedoverchivo otkliknulsya ya. I tut zhe ispuganno sprosil: -- A chto, moya fizionomiya hranit sledy adskogo plameni? Ty-to vse eshche vpolne krasavchik! -- Kak vsegda! -- gordo otvetstvoval on. I uspokaivayushche dobavil: -- Ne perezhivaj, Maks, -- nikakih sledov plameni i prochej dryani. Prosto vid u tebya ves'ma potaskannyj, slovno ty polgoda iz Kvartala Svidanij ne vylezal, a tak vse v poryadke... -- Nu, eto eshche kuda ni shlo, -- uspokoilsya ya. -- Potaskannost' -- yavlenie prehodyashchee, v otlichie ot boevyh shramov... -- Nu eto u kogo kak! -- fyrknul moj drug. -- A, kstati, kuda my na sej raz popali? -- s lyubopytstvom sprosil ya. -- Ty uzhe razobralsya? -- Nu, kak tebe skazat', -- on neuverenno pozhal plechami. -- Pomeshchenie kakoe-to. Vrode kuhnya. A mozhet, i ne kuhnya. No zdes' est' eda i pit'e, eto tochno. Kak tebe, kstati, eto pojlo? Po-moemu, grandiozno! -- Osobenno po sravneniyu s polnym otsutstviem kakoj by to ni bylo zhidkosti, -- snishoditel'no soglasilsya ya. -- A odezhdy zdes', chasom, net? Potomu chto nas sejchas dazhe Koba v svoyu komandu portovyh nishchih ne prinyal by: chtoby ne pozorili ego bratstvo v glazah prilichnyh lyudej... S odezhdoj u nas dejstvitel'no bylo hudo. Nashi tela vyshli iz nedavnej peredryagi bez malejshego ushcherba, no vot loohi byli zalyapany proklyatoj beloj kashej. V podsohshem sostoyanii ona napominala nizkokachestvennyj kauchuk i prevrashchala odezhdu v neopryatnye lohmot'ya, neprigodnye dazhe dlya myt'ya pola. -- Odezhdy zdes' net, -- vzdohnul Melifaro. -- |to bylo pervoe, o chem ya podumal, kogda uvidel, vo chto my prevratilis'... Zato na oknah est' zanaveski. Iz nih mozhno soorudit' chto-to vrode loohi, ya uzhe nashel neplohoj nozh i prikinul, gde nado sdelat' prorezi... YA kriticheski oglyadel zanaveski. V ih pol'zu govoril tot fakt, chto tkan' byla plotnaya i v to zhe vremya myagkaya. YA srazu ponyal, chto, zavernuvshis' v takuyu materiyu, mozhno chuvstvovat' sebya vpolne komfortno. Sushchestvennym minusom yavlyalas' rascvetka, kotoraya navernyaka srazu plenila sera Melifaro: belaya tkan' byla ispeshchrena yarkimi krasnymi, zheltymi i oranzhevymi cvetami, na moj vkus, chereschur uzh zhizneutverzhdayushchimi. No vybora ne bylo, i ya obrechenno kivnul: -- Dejstvuj, druzhishche! Uveren, chto my oba budem pohozhi na idiotov, no luchshe byt' odetymi idiotami, chem golymi... Ne zaviduyu ya hozyaevam etogo doma, odnako! YA by vzbesilsya, esli by obnaruzhil na svoej kuhne dvuh podozritel'nyh tipov, pytayushchihsya prevratit' moi zanaveski v paradnye kostyumy! -- T'fu ty, Maks! Ne naklich' bedu! -- v serdcah skazal Melifaro. -- Tol'ko ob®yasnenij s hozyaevami etoj kuhni nam ne hvatalo! A vdrug oni shestirukie klykastye velikany? -- Velikany -- vryad li, sudya po razmeram kuvshina, -- rassuditel'no vozrazil ya, oglyadyvayas' po storonam. Pomeshchenie bylo zastavleno strannymi predmetami, po bol'shej chasti sovershenno, na moj vzglyad, nefunkcional'nymi. CHelovek vrode menya, nemnogo znakomyj s avangardnymi techeniyami v dizajne inter'erov, vpolne mog dopustit', chto eto i est' mebel'. No dazhe mne prishlos' sdelat' nad soboj nekotoroe usilie, chtoby schest' nepravil'noj formy tetraedry s usechennymi vershinami -- stul'yami, a bol'shoj vognutyj oval v dal'nem uglu pomeshcheniya -- stolom. Kstati, posuda na etom sooruzhenii stoyala vopreki vsem izvestnym mne fizicheskim zakonam: rovno, kak na pryamoj poverhnosti. -- Da, ne velikany, -- soglasilsya Melifaro. -- No shestirukie i klykastye -- vpolne vozmozhno. -- Ty prosto mysli moi chitaesh'! -- priznal ya. -- Nu ih k Temnym Magistram, -- Melifaro reshitel'no otmahnulsya ot potencial'noj problemy. -- Budem nadeyat'sya, chto nikto ne pridet. A pridut -- chto zh, vse-taki my s toboj ne bespomoshchnye vorishki, kak-nibud' da otob'emsya! Kstati, o vorovstve: ty zhrat'-to hochesh', chudovishche? Poka ty valyalsya bez soznaniya, ya nashel zdes' produkty pitaniya: s vidu strannye, no vpolne s®edobnye. Vo vsyakom sluchae, ya poka zhiv. -- I gde oni, tvoi hvalenye produkty pitaniya? -- s entuziazmom sprosil ya. -- V miskah, ustanovlennyh na nerovnoj poverhnosti, kakovaya, ochevidno, yavlyaetsya stolom, -- ohotno ob®yasnil on. -- YA el to, chto nahoditsya v zheltoj, i eshche poproboval kakuyu-to travu iz goluboj. Polagayu, hozyaeva etogo doma schitayut ee salatom. No kak raz trava mne ne ochen' ponravilas'... -- YAsno, -- kivnul ya. -- Sejchas vyyavim moi predpochteniya. Soderzhimoe zheltoj miski na vid i na oshchup' napominalo rahat-lukum, po vkusu zhe pohodilo na tushenoe myaso. Gastronomicheskie osobennosti raskritikovannogo salata tozhe ne vyzyvali osobyh narekanij -- vo vsyakom sluchae, moj nedavno vernuvshijsya k zhizni organizm ostalsya im dovolen. -- Kakaya prelest'! -- umililsya Melifaro, vruchaya mne izurodovannuyu zanavesku, kotoroj, uvy, tak i ne udalos' prevratit'sya v normal'noe chelovecheskoe loohi -- razve chto v dovol'no zluyu parodiyu na etu raznovidnost' odezhdy. -- Staryj dobryj ser Maks, sytyj i dovol'nyj, kak samyj tolstyj kot s bogatoj fermy! Vprochem, prezhde chem bezhat' na svidanie, tebe vse zhe pridetsya kak sleduet otospat'sya, bednyaga: vid u tebya chto-to... -- Dalsya tebe moj vid! -- vozmutilsya ya.- A kak eshche dolzhen vyglyadet' normal'nyj zhivoj chelovek posle takih priklyuchenij?! -- Tozhe verno,- sochuvstvenno vzdohnul on. Vprochem, sam Melifaro vyglyadel prosto velikolepno: takim krasavchikom on na moej pamyati ne byl dazhe posle prodolzhitel'nogo otpuska. My naryadilis' v cvetastye "togi", a potom rzhali, kak nenormal'nye, nevezhlivo tycha drug v druga perstami. Vid u nas dejstvitel'no byl takoj nelepyj -- dal'she nekuda. K tomu zhe nam pozarez trebovalas' razryadka, i my ee sebe ustroili, po polnoj programme! K schast'yu, hozyaeva syurrealisticheskoj kuhni tak i ne poyavilis' -- to li ih prosto sluchajno ne bylo doma, to li sozdatel' Labirinta, Korol' Menin, predpochital igrat' so svoimi gostyami kak sytyj kot s mysh'yu, i nam polagalas' zakonnaya peredyshka posle kazhdoj peredryagi. Tak ili inache, no otorzhavshis' vvolyu, my s Melifaro ustroili nebol'shoj voennyj sovet, v hode kotorogo bylo prinyato ne slishkom original'noe reshenie: zapastis' proviziej i upryamo peret' dal'she, ne razbiraya dorogi. S drugoj storony -- a chto nam eshche ostavalos'?! -- Greshnye Magistry, lish' by zharko bol'she ne bylo! -- prochuvstvovanno skazal Melifaro, kogda ya vzyalsya za dvernuyu ruchku. ZHarko tam ne bylo. I voobshche nikakimi nepriyatnostyami vrode by ne pahlo: my okazalis' v prostornom svetlom vestibyule, odna iz sten kotorogo byla steklyannoj, a drugaya -- zerkal'noj. Iz ogromnogo okna otkryvalsya zamechatel'nyj vid na ulicu. Vpolne obychnaya, simpatichnaya ulica: gustye derev'ya, shchedro zabryzgannye solnechnym svetom, trotuar, vylozhennyj akkuratnoj rozovoj plitkoj. Tolstaya vazhnaya ptica, pohozhaya na udachnyj gibrid golubya i vorony, netoroplivo shestvovala po kakim-to svoim ptich'im delam. A v zerkale nastorozhenno hmurilis' my s Melifaro, zavernutye v nelepye cvetastye zanaveski. Horoshi geroi, nechego skazat'! YA vnimatel'no razglyadyval nashi otrazheniya: chto-to s nimi bylo ne tak. Strannoe delo: neznakomyj pejzazh za oknom vzvolnoval menya kuda men'she... I tut do menya nakonec-to nachalo dohodit'. -- Ty tozhe zametil? -- neschastnym golosom skazal Melifaro. On uzhe davno pyalilsya v zerkalo, ya ponachalu dazhe greshnym delom podumal, chto on v vostorge ot novogo naryada i sobralsya bylo dolzhnym obrazom otkommentirovat' sej priskorbnyj fakt. -- Do sih por my s toboj vsegda vyglyadeli rovesnikami, pravda? -- trebovatel'no sprosil on. -- Menya dazhe inogda prinimali za starshego, a teper'... -- A teper' ya vpolne mogu sojti za tvoego papashu, -- mrachno kivnul ya. -- Za molozhavogo i bodrogo, no vpolne papashu... YA zdorovo postarel, da? -- Da, -- ehom otkliknulsya on. -- No ne tol'ko eto. Ty stal starshe, a ya... YA sejchas vyglyazhu kak v te dni, kogda tol'ko-tol'ko postupil v Korolevskuyu Vysokuyu SHkolu. I ne mogu skazat', chto menya eto raduet. Poka-to nichego strashnogo, no esli tak budet prodolzhat'sya i dal'she... Slushaj, Maks, po-moemu, delo dryan'! YA ugryumo pozhal plechami: chto uzh tut vozrazish'! Melifaro tem vremenem pochti ispuganno tolknul menya v bok. -- Maks, posmotri-ka tuda. So svoimi rozhami potom razberemsya! Tam ta-a-akoe! YA poslushno obernulsya v ukazannom napravlenii i podavilsya sobstvennym udivleniem. Dver', soedinyavshaya vestibyul', v kotorom my krutilis' pered zerkalom, s sosednim pomeshcheniem, priotkrylas' ot skvoznyaka, i teper' pered nashimi vzorami predstalo nechto, ves'ma pohozhee na parikmaherskij salon: zerkal'nye steny, mnogochislennye polki s grebnyami, shchipcami, bigudi i steklyannymi flakonami, vot tol'ko vmesto kresel tam stoyali topchany, a feny dlya sushki volos bol'she napominali dushevye kabinki. Na odnom iz topchanov lezhala zhenshchina, ruki, plechi i grud' kotoroj gusto porosli temnoj volnistoj, kak u ovcy, sherst'yu. ZHivotik, vprochem, byl ochen' dazhe nichego: ploskij i soblaznitel'no gladkij, a vse, chto nahodilos' nizhe, skryvala dlinnaya cvetastaya yubka, iz-pod kotoroj vidnelis' tol'ko ostrye noski tufel'. Vozle topchana hlopotal mestnyj ciryul'nik: obnazhennyj do poyasa mohnatyj muzhchina -- prosto snezhnyj chelovek kakoj-to! Na nem tozhe byla yubka, belaya, s krupnymi golubymi goroshinami, no ona edva dohodila do kolen, otkryvaya nashim vzoram krepkie nogi v "getrah" estestvennogo proishozhdeniya i izyashchnyh kozhanyh sandaliyah na tolstoj podoshve. Dyadya sosredotochenno nakruchival na bigudi dlinnuyu sherst', rastushchuyu na plechah klientki. Ee ruki uzhe byli pokryty melkimi papil'otkami, a lokony na grudi -- shchedro smocheny kakim-to krasyashchim sostavom. -- Poshli otsyuda, a? -- edva slyshnym shepotom poprosil Melifaro. YA molcha kivnul, i my ustremilis' k dveri, vedushchej na ulicu. Sejchas u menya bylo tol'ko odno zhelanie: chtoby v tom meste, kuda my sejchas popadem, ne bylo nikakih obitatelej. Vse ostal'noe -- na usmotrenie gospodina rezhissera, bud' on neladen! Razumeetsya, eto okazalas' sovsem ne ta ulica, vid na kotoruyu otkryvalsya nam iz okna. I voobshche ne ulica -- pustynnoe prostranstvo, nemnogo pohozhee na svalku, kotoroj uzhe neskol'ko stoletij nikto ne pol'zuetsya. Dobro pozhalovat' v novyj "tupik" Labirinta Menina, dorogie gospoda turisty! -- Greshnye Magistry! -- v serdcah skazal Melifaro. -- I kak tebe ponravilis' eti krasavchiki? -- Po bol'shomu-to schetu, nichego osobennogo -- ya pozhal plechami.- Malo li u kogo kak volosy rastut! Kogda popadaesh' v drugoj Mir, sleduet skazat' spasibo, esli ego obitateli hot' nemnogo chelovekoobrazny -- vse ne tak zhutko! -- I kak oni zhivut, bednyagi? -- hmyknul Melifaro. -- Nechego skazat', krasavchiki! A damochka eta -- prosto umora! Malo togo, chto sherst' na grudi rastet, tak ej eshche ponadobilos', chtoby po vsemu telu kudryashki byli! -- Nu, navernoe, u nih takaya moda, -- ravnodushno predpolozhil ya.- Sam podumaj: esli by k nam v Eho pozhalovali chuzhaki iz mira, v kotorom zhivut tol'ko lysye lyudi, -- kakimi urodami my by im pokazalis'! I vse eti nashi zhalkie popytki prichesat'sya, podstrich'sya poprilichnee... -- Da uzh, -- hmyknul on. Nemnogo pomolchal i sprosil: -- Maks, kak ty dumaesh', kuda my s toboj na etot raz popali? Pohozhe, zabroshennoe mesto. I ne ochen' privetlivoe... -- Privetlivyh mest zdes', po-moemu, prosto ne byvaet! -- serdito fyrknul ya. -- Naskol'ko ya mogu sudit', Ego Velichestvo Menin specializiruetsya isklyuchitel'no na izdevatel'stvah nad zhivymi lyud'mi. Predstavlyayu, kak byli schastlivy ego poddannye, kogda on ischez! -- Ty by vse-taki ne rugal ego vsluh, -- ser'ezno posovetoval Melifaro. -- A to koroli -- obidchivyj narod, znaesh' li, osobenno drevnie... -- |to ego problemy! -- burknul ya. -- YA tozhe obidchivyj narod. V glubine dushi ya ponimal, chto Melifaro prav, no nichego ne mog s soboj podelat': ya zlilsya. Poskol'ku u menya ne bylo reshitel'no nikakoj vozmozhnosti nemedlenno svesti schety ni s nastoyashchim vinovnikom nashih bed Meninom, ni s Ego Velichestvom Gurigom,