olotnogo cveta, v kotorom nedavno predavalsya obzhorstvu v kompanii sera Kofy. YA pozhal plechami. Vozvrashchat'sya domoj i pereodevat'sya bylo vyshe moih sil: dom karaulili gadkie vospominaniya, slishkom svezhie, chtoby na nih naryvat'sya. Idti v Upravlenie v etom naryade, naskol'ko ya ponyal, ne polagalos'. "Pogulyayu po gorodu, uspokoyus', podumayu, a tam posmotrim!" -- Ravnodushno reshil ya i svernul v pervyj popavshijsya pereulok. Nogi nesli menya, kuda schitali nuzhnym. YA ne vmeshivalsya. Pamyat' i sposobnost' orientirovat'sya na mestnosti vremenno otkazalis' prinimat' uchastie v progulke. Mysli tozhe kuda-to ushli, i eto bylo prekrasno: ya, priznat'sya i ne rasschityval na takuyu udachu! Moj stremitel'nyj polet svoz' noch' presekla kozhura kakogo-to ekzoticheskogo ploda. YA samym glupym obrazom podskol'znulsya i grohnulsya na trotuar. Horosho hot' na mne ne bylo "Mantii Smerti": etot smeshnoj kuvyrok vpolne mog zamarat' moyu zloveshchuyu reputaciyu... Ot neozhidannosti ya vspomnil vsyu necenzurnuyu bran' svoej "istoricheskoj rodiny", kotoraya, kak mne kazalos', uzhe davno perekochevala v sumrachnye tajniki passivnoj leksiki. Dvoe muzhchin, vyhodyashchih iz kakogo-to zavedeniya, posmotreli na menya s iskrennim voshishcheniem. YA oseksya... i ponyal, chto sleduet podnyat'sya s mozaichnogo trotuara. Hvala Magistram, on hot' byl suhim! YA vstal i posmotrel na vyvesku zavedeniya, iz kotorogo tol'ko chto vyshli stihijnye poklonniki moego oratorskogo iskusstva. Nazvanie traktira pokazalos' mne bolee chem sud'bonosnym: ono imenovalos' "Uzhin vurdalaka". YA gor'ko usmehnulsya i reshitel'no zashel vnutr'. Obstanovka vpolne sootvetstvovala moim ozhidaniyam: zdes' caril polumrak, a odinokij siluet hozyaina za stojkoj navodil na samye mrachnye predchuvstviya: paren' ne polenilsya horoshen'ko rastrepat' svoyu roskoshnuyu shevelyuru i namazat' veki kakim-to fosforesciruyushchim sostavom. V uhe, konechno zhe, boltalas' ser'ga Oholla! Mne stalo po-nastoyashchemu veselo. Vot kuda nado bylo zatashchit' Melamori dlya nashej segodnyashnej diskussii! Dumayu, hozyain etogo pritona byl by na moej storone... YA uselsya za samyj dal'nij stolik, poverhnost' kotorogo byla nebrezhno razmalevana krasnoj kraskoj. Predpolagalos', chto eto pyatna krovi. Nemnogo podumal i potreboval "chto-nibud' iz staroj kuhni": neschast'ya tol'ko uluchshayut moj appetit, s etim mne povezlo! Zabavno, no mne podali sovershenno bezobidnyj kvadratnyj kusochek piroga, bez vsyakoj tam "vurdalach'ej estetiki". Stoilo sdelat' nebol'shoj nadrez, kak pirog bukval'no "vzorvalsya" v tochnosti kak zerno kukuruzy na raskalennoj skovorodke. Teper' u menya na tarelke lezhalo celoe oblako kakoj-to kudryavoj vozdushnoj massy, nastol'ko vkusnoj, chto ya zakazal vtoruyu porciyu. |to chudo nazyvalos' "Dyhanie zla", mezhdu prochim! Dobivshis' sostoyaniya priyatnogo otupeniya, ya potreboval kamry i prinyalsya nabivat' trubku: v dovershenie ko vsem bedam, moi zhalkie zapasy "zapredel'nyh" okurkov issyakli... Vsegda tak u menya: uzh esli ploho, tak ploho absolyutno vse! Vprochem, dazhe mestnyj trubochnyj tabak -- luchshe, chem nichego. YA kuril i s zhivoj zainteresovannost'yu slaboumnogo glazel na posetitelej. Odin iz nih kak raz sobiralsya uhodit'. Pricheska -- toch' v toch', kak u bednyagi kapitana G'yaty, ch'yu zhizn' ya tak nechayanno spas: kosa pochti do poyasa i roskoshnaya boroda... Uzh ne s "Vekovuhi" li etot paren'? Kakoj-nibud' sudovoj povar, popolnyayushchij kartoteku svoih professional'nyh sekretov... YA prismotrelsya k neznakomcu povnimatel'nej. On kak raz polez za koshel'kom kuda-to v tainstvennye glubiny svoej prostornoj kurtki. Greshnye Magistry! Tuskloe siyanie perlamutra: poyas, vernee, "Poyas"! Eshche odin "okoldovannyj"! Nado bylo chto-to predprinimat'! Konechno, ya mog prosto arestovat' parnya. Bolee togo, byl prosto obyazan eto sdelat'. No ya horosho pomnil chudnoe povedenie kapitana G'yaty... Takoj "zakoldovannyj" vpolne mog vbit' sebe v golovu, chto emu nuzhno "umeret', no ne sdat'sya". Tak chto ya reshil prosto pojti za nim. Odezhda na mne, hvala Magistram, v koi-to veki byla neprimetnaya, pochemu by ne poshpionit'? Tozhe nichego sebe razvlechenie, vse luchshe, chem skulit' nad svoim "razbitym serdcem"... YA zvonko shlepnul dve korony na "krovavuyu" poverhnost' stolika. Konechno, eto bylo slishkom mnogo za paru kuskov piroga v takoj zabegalovke, no hozyain "Uzhina vurdalaka" chestno zasluzhil moyu simpatiyu! Vsklokochennyj hitrec uglyadel blesk svetlogo metalla i sdelal voshishchennye glaza. YA prilozhil palec k gubam i vyskol'znul za dver'. Moj borodatyj drug kak raz svorachival za ugol. YA pribavil shagu. Kazhetsya, prezhde mne ne dovodilos' byvat' v etom rajone Eho. Ili noch'yu gorod stanovitsya sovershenno neuznavaemym... Vprochem, mne bylo ne do ekskursii: ya napryazhenno pyalilsya v spinu neznakomca. Kuda-to on menya privedet? Mne uzhe grezilos', kak ya obnaruzhivayu celuyu "malinu" etih opoyasannyh bednyag, i my s serom Dzhuffinom blagorodno spasaem ih zadripanye zhizni... vprochem, ya ne gorel zhelaniem povtorit' svoj malopriyatnyj flirt s chuzhoj smert'yu. Ladno, vykrutimsya!... Greshnye Magistry, kto by mog podumat'! Borodatyj ob®ekt moego pristal'nogo interesa privel menya ne kuda-nibud' a v samoe serdce Kvartala Svidanij. Okoldovannyj tam, ili net, on, ochevidno, stradal ot odinochestva i sobiralsya ispytat' sud'bu. YA krivo ulybnulsya: gde-to zdes' okolachivaetsya ledi Melamori, esli eshche ne peredumala iskat' zabvenie ot moih "omerzitel'nyh ob®yatij"... Horosh ya budu, odnako, esli paren' sejchas bystren'ko obretet svoe "schast'e" na odnu noch'! Ne v postel' zhe s nimi zalezat', v samom dele... No zhizn' byla mudree menya: iskat' vyhod iz predpolagaemoj durackoj situacii tak i ne prishlos'. Neznakomec rezko ostanovilsya i povernulsya ko mne. -- Ty opozdal, paren'! -- Skazal on s tyaguchim tasherskim akcentom: tochno tak zhe govoril kapitan G'yata. -- Znaesh', skol'ko zdes' narodu? Dernesh'sya -- i ya pozovu na pomoshch'! Do menya nachalo dohodit'. Menya prinyali za banal'nogo grabitelya! Razumeetsya, chto eshche mozhet prijti v golovu bogatomu inostrancu, za kotorym vot uzhe polchasa tashchitsya kakoj-to podozritel'nyj tip v neprimetnom loohi? -- YA ne vor, paren', -- skazal ya s samoj obayatel'noj iz svoih ulybok, -- ya gorazdo huzhe! Sobstvenno, vy ugadali s tochnost'yu do naoborot. Tajnoe Sysknoe Vojsko Soedinennogo Korolevstva, esli vy znaete, chto eto takoe! Ne zhelaete li progulyat'sya v Dom u Mosta? -- Menya perepolnyalo kakoe-to durackoe vesel'e. YA podmignul borodachu. -- Kak tebya zovut, krasavchik? -- Glupye obstoyatel'stva besedy s podozrevaemym v centre Kvartala Svidanij zastavili menya vspomnit' mnogochislennye kinofil'my iz zhizni seksual'nyh men'shinstv. Tak chto ya pohabno vil'nul bedrami i slozhil guby bantikom. -- |toj noch'yu ya tvoya sud'ba, bednyaga! "Bednyaga" sudorozhno lovil rtom vozduh. Kazhetsya, moya dikaya vyhodka okonchatel'no ego dokonala. No golos etogo dostojnogo syna Tashera ostavalsya tverdym. -- YA ne mogu idti s vami, ser. Ves'ma sozhaleyu, no... -- I borodach izvlek iz-pod kurtki ogromnyj razdelochnyj nozh, kakovoj v dalekom zharkom Tashere, veroyatno, schitaetsya obyknovennym kinzhalom... -- Nikto menya ne lyubit! -- Veselo skazal ya. -- Ladno, mozhem i podrat'sya. Tem bolee, chto ya znayu tvoe slaboe mesto, druzhok! Esli ty dumaesh', chto ya sobirayus' rezat' tebya na kuski, ty zhestoko oshibaesh'sya! YA nepremenno rasstegnu tvoj chudesnyj poyasok i posmotryu, chto s toboj sluchitsya... Nu kak, ne peredumal? Davaj syuda svoyu igrushku! -- Nedavnie nepriyatnosti sdelali menya idioticheski hrabrym "kovboem". YA sam sebe udivlyalsya. Kazhetsya, ya reshil, chto mne nechego teryat'... -- Mne vse ravno! -- Ugryumo skazal neznakomec, polovchee perehvatyvaya svoj instrument. -- YA ochen' sozhaleyu, ser! -- Vnezapnoe dvizhenie ruki -- i serebristaya molniya vonzilas' mne v zhivot... vot tol'ko nikakogo zhivota u menya uzhe ne bylo! Po pravde govorya, ya do sih por ne ochen'-to ponimayu, chto togda proizoshlo. YA vel sebya kak vtorostepennyj geroj malobyudzhetnogo fil'ma, a posemu dolzhen byl umeret' pryamo tam, na mozaichnom trotuare Kvartala Svidanij. Pochemu etogo ne proizoshlo? Trudno skazat'. Dumayu, kakie-nibud' uroki sera Dzhuffina Halli ne propali darom, hotya ya do sih por ne uveren, chto on uchil menya podobnym veshcham... Koroche govorya, nozh upal na mozaichnyj trotuar, a ya popytalsya soobrazit', chto proishodit. Menya ne bylo. Ne bylo -- i vse tut. Nigde! YA kakim-to obrazom ischez, ushel v "nikuda" i perestal byt' "chem-to", vsego na sekundu, a potom snova poyavilsya. Kak raz vovremya, chtoby nastupit' nogoj na nozh... i na potyanuvshuyusya za nim ruku oshelomlennogo ubijcy-neudachnika zaodno. -- Privet! -- Veselo skazal ya. -- Sejchas budem razdevat'sya! Ili prosto pojdem v Dom u Mosta, kak zahochesh', dorogusha... -- Borodach dernulsya s takoj siloj, chto ya chut' bylo ne poletel kverh tormashkami so vsemi svoimi bezvkusnymi shutochkami. Do menya nakonec doshlo, chto moi shansy v etoj "korride" bolee chem somnitel'ny. "Mantiya Smerti" i mnogo horoshej edy sdelali iz Maksa ochen' neostorozhnogo parnya... YA tverdo znal, chto plevat' v borodacha ne sobirayus'. Ubivat' ego bylo by ochen' glupo: kto znaet, kakie tajny mozhet povedat' etot serdityj dyad'ka? S drugoj storony, kuda mne s nim drat'sya, s takim ambalom?! Kakoj by ubojnoj siloj ni obladal moj znamenityj yad, ya nikogda v zhizni ne byl horoshim drachunom, v otlichie ot svoego opponenta. "Oh, chto by tam ne govoril ser Dzhuffin Halli o vozmozhnyh posledstviyah vstrechi dvuh zaklyatij, a mne pridetsya nemnozhko pokoldovat'!" -- Obrechenno podumal ya. Hvala Magistram, koe-chto ya umel! Ottochennyj horoshej praktikoj neulovimyj zhest -- i zdorovenyj borodatyj dyad'ka, umen'shivshijsya do nepravdopodobnyh razmerov, okazalsya mezhdu bol'shim i ukazatel'nym pal'cami moej levoj ruki. YA ustalo uselsya na mostovuyu, opustil golovu na koleni. "Nado by otnesti etot suvenir Dzhuffinu, -- ugryumo podumal ya, -- nichego, sejchas pojdu. Tol'ko chut'-chut' posizhu i pojdu v Dom u Mosta, i propadi vse propadom!" YA byl v shoke ot sobstvennyh vyhodok, vseh do edinoj. Ustalost' navalilas' na menya tyazhelym kamnem, poshevelit'sya bylo prosto nevozmozhno. CH'ya-to legkaya ruka opustilos' na moe plecho. -- Zdes' chto-to sluchilos', ser? My slyshali shum. Mozhet byt' vam nuzhna pomoshch'? -- Sprosila u menya izyashchnaya svetlovolosaya ledi v roskoshnom uzorchatom loohi. Ee hmuryj shirokoplechij sputnik prisel na kortochki i pytlivo zaglyanul mne v lico. CHto ya mog im skazat', etim slavnym rebyatam? V konce koncov, ya sovsem nedavno byl serom Maksom, samym legkomyslennym parnem na oboih beregah Hurona! -- Nichego strashnogo, gospoda! -- Ulybnulsya ya. -- YA prishel syuda s drugom, i etot durak naotrez otkazyvalsya zahodit' v Dom Svidanij. Snachala polnochi plakalsya mne, kakoj on odinokij, a stoilo prijti syuda -- i ya nichego ne smog s nim podelat'! Stydno skazat', no on boyalsya!... Dal mne po morde i ubezhal. -- Vash drug sumasshedshij! -- Milaya ledi izumlenno pokachala golovoj. -- Kak mozhno boyat'sya svoej sud'by?! -- Vyhodit, mozhno! -- Vzdohnul ya, zadumchivo razglyadyvaya svoyu levuyu ruku, gde kakim-to nepostizhimym obrazom prebyval arestovannyj. -- Tak chto vse v poryadke, spasibo, rebyata. Horoshej vam nochi. -- U nas budet horoshaya noch'! -- Ulybnulas' ledi. Ee sputnik nakonec prekratil vnimatel'noe izuchenie moej fizionomii i vzyal damu pod ruku. -- Magistry s nim, s vashim bezumnym drugom! Zajdite sami, ispytajte svoyu sud'bu. Utro eshche ne skoro... -- Ona lukavo ulybnulas' i pomahala mne na proshchanie. Ostavshis' odin, ya zadumchivo posmotrel na zakrytuyu dver' Doma Svidanij. Uzh ne okoldovala li menya eta belokuraya neznakomka? Ne znayu, no mne vdrug uzhasno zahotelos' zajti i "ispytat' sud'bu". V konce koncov, u menya eshche ne bylo zhenshchiny v etom Mire. Razve chto vo sne, no eto, kazhetsya, ne schitaetsya... Slovno so storony ya nablyudal, kak vysokij molodoj chelovek v nevzrachnom balahone podnyalsya s mostovoj i otkryl dver' blizhajshego Doma Svidanij... Kazhetsya, eto byl ya sam. Vo vsyakom sluchae, ya obnaruzhil sebya uzhe za porogom etogo zavedeniya. YA nervno rylsya v karmane loohi, potomu chto s menya trebovali dve korony. Dom nahodilsya kak raz na toj storone ulicy, gde "Ishchushchie" -- muzhchiny, a "Ishchushchij" platit za vhod za dvoih... YA otdal den'gi, sovershenno ne ponimaya, chto dolzhen delat' dal'she. Davnishnie ob®yasneniya Melifaro vyleteli iz moej bednoj golovy. "Greshnye Magistry, kuda ya pripersya, ya zhe s arestovannym!" -- V panike podumal ya. I ponyal, chto v drugoj ruke u menya uzhe zazhat kroshechnyj gladkij keramicheskij kvadratik s nomerom 19. Kak i kogda ya ego uspel dobyt' -- bylo dlya menya polnoj zagadkoj. YA zadumchivo posmotrel na ogromnyj steklyannyj shar, stoyavshij pryamo na polu u samogo vhoda. On byl polon takih zhe kvadratikov. Navernoe, ya kak-to uspel mashinal'no vytashchit' etu erundovinu... "Tak, chto teper'?" -- S uzhasom sprosil ya sebya. Menya bila drozh'. YA uzhe i ne vspominal, chto prishel syuda, chtoby vstretit' nekuyu neizvestnuyu zhenshchinu... ili "ispytat' sud'bu", po vyrazheniyu miloj svetlovolosoj neznakomki. Menya zabotilo tol'ko odno: ne sdelat' eshche odnu glupost'. Dlya odnoj nochi ya uzhe navorotil bolee chem dostatochno! -- CHego vy zhdete, ser? -- S privetlivym udivleniem sprosil menya ulybchivyj hozyain. -- Vash nomer -- 19. Iditie navstrechu svoej sud'be, drug moj! -- Da, konechno, -- ulybnulsya ya, -- spasibo, chto napomnili, zachem ya syuda prishel... Lyudi takie rasseyannye, a ya, kak-nikak, chelovek... -- YA nakonec-to vspomnil, chto nuzhno delat'. I medlenno poshel vglub' pomeshcheniya, gde mel'teshili odinokie damy iz chisla ZHdushchih, prekrasnye i ne ochen'... Mel'knula shal'naya mysl': "Klyanus' mamoj, eshche ni odin kop ne iskal sebe lyubovnicu s arestovannym v kulake!" YA nervno usmehnulsya i prnyalsya schitat': -- Odin, dva, tri... -- ya dazhe ne videl lic, oni slivalis' v odno smutnoe kolyshushcheesya pyatno, a ya shel skvoz' eto pyatno s durackoj usmeshkoj, -- shest', sem'... kakaya zhalost', chto u menya sovsem drugoj nomer, nezabvennaya... desyat', odinnadcat'... pozvol'te projti... vosemnadcat', devyatnadcat'! Vas-to mne i nado, ledi! -- Ty narochno? Opyat' kolduesh'? -- Tiho sprosil znakomyj golos. -- Zrya ty eto, ser Maks. Nu da teper' uzh nichego ne podelaesh'... S sud'boj ne sporyat, tak ved'? YA nakonec sfokusiroval glaza. Blednoe pyatno lica postepenno priobrelo znakomye milye ochertaniya. Ledi Melamori nastorozhenno smotrela na menya. Kazhetsya, ona ne mogla reshit', chto luchshe: brosit'sya mne na sheyu, ili spasat'sya begstvom. -- |to uzh slishkom! -- Tiho skazal ya. -- Net, eto uzh dejstvitel'no chereschur! -- A potom ya uselsya na pol i nachal smeyat'sya. Plevat' mne bylo na prilichiya, da i na vse ostal'noe! Moj razum reshitel'no otkazyvalsya prinimat' uchastie v etom bredovom priklyuchenii... Kazhetsya moya isterika luchshe vsyakih slov ubedila Melamori v tom, chto nikakogo "zagovora" protiv nee ne bylo. Nikogda. -- Davaj ujdem otsyuda, ser Maks! -- Tiho skazala ona, prisev na kortochki ryadom so mnoj i ostorozhno pogladila moyu bednuyu sumasshedshuyu golovu. -- Ty perepugaesh' posetitelej. Poshli, na ulice dosmeesh'sya, esli zahochesh'! Podnimajsya! -- I ya poslushno opersya na malen'kuyu sil'nuyu ruchku. Greshnye Magistry, eta hrupkaya ledi podnyala menya bez vsyakih usilij! Svezhij veterok bystro rasstavil vse po mestam, tak chto smeyat'sya mne srazu rashotelos'. -- V etom glupom Mire proishodit mnozhestvo strannyh veshchej, Melamori. -- Skazal ya. I zamolchal. Da o chem tut bylo govorit'! -- Maks, -- tiho skazala Melamori, -- mne ochen' stydno: u tebya v spal'ne... slovom, teper' ya ponimayu, chto nesla uzhasnuyu chush', no mne bylo tak strashno! YA sovsem golovu poteryala! -- Predstavlyayu... -- ya pozhal plechami, -- zasnut' u sebya doma, a prosnut'sya chert znaet gde... -- Kto takoj "chert"? -- ravnodushno peresprosila Melamori. Mne uzhe ne raz prihodilos' vyputyvat'sya iz podobnyh ideomaticheskih nedorazumenij, no tut ya tol'ko ustalo mahnul rukoj. -- Kakaya raznica!... Tol'ko znaesh', ya ved' dejstvitel'no nichego special'no ne delal. YA do sih por ponyatiya ne imeyu, kak eto moglo poluchit'sya... -- YA znayu, -- kivnula Melamori, -- teper' ya ponimayu, chto ty poka sam predstavleniya ne imeesh', chto mozhesh' natvorit', no... |to uzhe ne imeet nikakogo znacheniya. -- Pochemu? -- Potomu chto... Tak uzh vse poluchilos'. Tol'ko my pojdem k tebe, a ne ko mne. YA zhivu slishkom blizko, poetomu... Slovom, pust' eta poslednyaya progulka budet dolgoj. -- Poslednyaya? Ty s uma soshla, Melamori! Dumaesh', ya -- takoj uzh smertonosnyj paren'? I otkushu tebe golovu v poryve strasti? -- YA pytalsya stat' veselym, potomu chto ya dolzhen byl nemedlenno stat' veselym, dyrku nad vsem v nebe! -- Konechno, ty ne otkusish' mne golovu: ona prosto ne prolezet v tvoyu glotku... -- Melamori bespomoshchno ulybnulas'. -- No ne v etom delo. Ty voobshche ponimaesh', gde my s toboj vstretilis', Maks? -- V Kvartale Svidanij! Ty ne poverish', no ya sam ne znayu, kak menya tuda zaneslo... Dumaj chto hochesh', no ya prishel tuda vsled za parnem s perlamutrovym poyasom... Nu ty zhe znaesh' pro vsyu etu kuter'mu s poyasami?... -- Melamori kivnula, i ya prodolzhil. -- My nemnogo pobezobraznichali, a potom ya ego arestoval. On vse eshche zdes'! -- I ya s ulybkoj pokazal Melamori svoj levyj kulak. -- Ty hochesh' skazat'... -- Ledi Melamori rashohotalas'. Delo zakonchilos' tem, chto prishla ee ochered' usazhivat'sya na trotuar. YA sel ryadom i obnyal ee za plechi. Melamori stonala ot smeha. -- YA-to dumala, chto ty... Oh, ne mogu! Ty -- samyj potryasayushchij paren' v Mire, ser Maks. YA tebya obozhayu! Kakaya... kakaya dosada! V konce koncov my poshli dal'she. -- Ty nikogda ran'she ne byl v Kvartale Svidanij? -- Tiho sprosila Melamori. -- Da net... U nas, v Pustyh Zemlyah, vse obstoit kak-to proshche... Ili naoborot, slozhnee, eto smotrya s kakoj tochki zreniya... V obshchem, ne byl ya tam nikogda! -- I ty ne znaesh'... -- golos Melamori okonchatel'no prevratilsya v shepot, -- ty ne znaesh', chto lyudi, kotorye vstretilis' v Kvartale Svidanij, dolzhny provesti vmeste noch' i rasstat'sya? -- V nashem sluchae eto sovershenno nevozmozhno, -- ya ulybalsya, hotya moe serdce medlenno opuskalos' vniz, -- my zhe oba ne sobiraemsya brosat' rabotu, kak ya ponimayu... Melamori pokachala golovoj. -- |to ne obyazatel'no. My mozhem videt'sya skol'ko ugodno, no... my budem chuzhimi, Maks. YA imeyu v vidu... Slovom, i tak ponyatno. |to -- tradiciya. Tut uzh nichego ne podelaesh'! YA sama vinovata, poshla tuda iz vrednosti, hotela chto-to dokazat', ne znayu uzh komu... Ne nuzhno mne bylo segodnya nikuda hodit', da i tebe tozhe... Hotya kto tut mozhet byt' vinovat? Takie veshchi lyudi sami ne reshayut. -- No... -- YA sovsem rasteryalsya. U menya v golove uzhe byla takaya kasha, chto mozhno bylo prosto zatknut'sya. -- Davaj ne budem ob etom, Maks, ladno? Utro eshche ne skoro, a... Govoryat, chto sud'ba umnee nas... -- Ne budem, tak ne budem, -- ya pozhal plechami, -- no mne kazhetsya, chto vse eto kakaya-to pervobytnaya erunda. My sami mozhem reshit', chto delat'. Pri chem tut vsyakie durackie tradicii? Esli hochesh', segodnya my mozhem prosto pogulyat', kak budto nichego ne sluchilos', nikomu ni o chem ne stanem rasskazyvat', a potom, kogda... -- Ne hochu... da eto i nevozmozhno! -- Melamori vzdohnula, ulybnulas' i nezhno zakryla moj rot ledyanoj ladoshkoj... -- YA zhe govoryu: hvatit ob etom, ladno? My molcha poshli dal'she. Ulica Staryh Monetok byla uzhe sovsem blizko. Eshche neskol'ko minut, i my voshli v moyu temnuyu gostinuyu. Razdalos' trebovatel'noe myaukan'e |lly i Armstronga: noch' tam, ili den', s damoj ty, ili bez, a raz uzh prishel -- davaj edu! Tak chto mne prishlos' na minutku otvlech'sya. Melamori s izumleniem razglyadyvala moih kotyat. -- Tak vot oni kakie, budushchie roditeli Korolevskih koshek! Gde ty ih vzyal, Maks? -- Kak gde? Ih prislali iz pomest'ya Melifaro, razve ty ne znala? -- A pochemu togda ves' Dvor ubezhden, chto eto neizvestnaya poroda? -- A Magistry ego znayut... Prosto ya ih raschesal! Kazhetsya, do menya eto nikomu v golovu ne prihodilo... Melamori, ty uverena, chto vse v poryadke? CHto by ty tam ne dumala, no bol'she vsego na svete ya nenavizhu prinuzhdenie. -- YA zhe skazala tebe: ot nas teper' nichego ne zavisit, Maks. Vse uzhe sluchilos'. Edinstvennoe, chto my mozhem sdelat' -- eto poteryat' eshche kuchu vremeni... -- Ladno, -- ulybnulsya ya, -- ne budu ya s toboj sporit'... poka. -- I sgreb v ohapku eto chudo prirody. -- YA tozhe ne sobirayus' teryat' vremya! -- Tol'ko postarajsya ne vypustit' svoego arestovannogo! CHego ya tochno ne sobirayus' delat' etoj noch'yu, tak eto gonyat'sya za nim po vsemu domu. -- Melamori ulybnulas' nasmeshlivo i pechal'no. YA predstavil sebe, kak budet vyglyadet' nasha pogonya i rassmeyalsya tak, chto my oba chut' ne poleteli s lestnicy. Melamori eshche nemnogo poulybalas', potom napryagla svoe voobrazhenie i tozhe zahihikala. Navernoe, my veli sebya ne slishkom romantichno, no eto bylo imenno to, chto nado! Smeh -- otlichnaya priprava k strasti, kuda luchshaya, chem tomnaya ser'eznost', s kakovoj nabrasyvayutsya drug na druga geroi melodram, kotorye ya nenavizhu... Edinstvennoe, chto poryadkom otravlyalo mne zhizn', eto durackie razgovory naschet "poslednego raza", kotorye nevovremya nachala i tak zhe nevovremya oborvala Melamori po doroge domoj. Schitaetsya, chto predopredelennost' razluki obostryaet naslazhdenie... Ne znayu, ne znayu! Dumayu, chto eta noch' pokazalas' by mne po-nastoyashchemu prekrasnoj, esli by ne mysli o tom, chto skoro pridet utro, i mne pridetsya vesti beznadezhnuyu vojnu s predrassudkami svoego nakonec-to obretenogo sokrovishcha... |ti razmyshleniya ne sposobstvovali moim popytkam pochuvstvovat' sebya schastlivym. -- Kak stranno, -- tiho skazala Melamori, -- ya tak tebya boyalas', Maks. A okazalos', chto s toboj spokojno. Tak spokojno... Glupo vse poluchilos'! -- CHto poluchilos' glupo? -- Ulybnulsya ya. -- Nadeyus', ne to, chto ya tol'ko chto delal? -- Nu uzh!... -- Rassmeyalas' Melamori. -- V obshchem-to na etot schet trudno chto-to skazat'... Zanyatie samo po sebe ne slishkom intellektual'noe! -- Teper' my smeyalis' vmeste. A potom Melamori razrevelas', chto, po moim predstavleniyam, bylo delom nevozmozhnym. YA tak rasteryalsya, chto celuyu minutu izobretal sposob ee uspokoit'. Tozhe mne, "myslitel'"... Solnce, poyavleniya kotorogo ya s uzhasom ozhidal vsyu noch', vse-taki vskarabkalos' na nebo v polozhennoe vremya. Melamori dremala na moej prishitoj podushke, chemu-to ulybayas' vo sne. K etomu momentu mne stalo sovershenno yasno, chto nuzhno delat'. Plan dejstvij, prosten'kij, no serdityj, byl yasen, kak utrennee nebo. YA prosto nikuda ee ne otpushchu! Pust' sebe spit, a kogda prosnetsya, ya budu sidet' ryadom. YA sgrebu ee v ohapku, i ona budet vizzhat', vydirat'sya i nesti vsyakuyu chush' naschet svoih durackih tradicij... A ya budu molcha slushat' ves' etot bred i zhdat' stol'ko, skol'ko ponadobitsya, chtoby ona umolkla hot' na mig, i togda ya skazhu ej: "Milaya, poka ty spala, ya dogovorilsya s sud'boj. Ona ne budet vozrazhat', esli my eshche nemnogo pobudem vmeste!" A esli u ledi Melamori vse eshche ostanutsya vozrazheniya, ee prosto nikto ne stanet slushat'! Mne nakonec-to stalo polegche, dazhe spat' zahotelos', no vot ob etom luchshe bylo i ne mechtat'. Tak chto ya sdelal horoshij glotok bal'zama Kahara. Son otstupil, bormocha izvineniya. Ostavalas' tol'ko odna problema fiziologicheskogo svojstva: mne davno hotelos' v tualet. Pokidat' "nablyudatel'nyj post" ya ne reshalsya, no, s drugoj storony, vospitanie ne pozvolyalo mne spravit' nuzhdu pryamo v sobstvennoj spal'ne... CHerez polchasa ya ponyal, chto nekotorye veshchi prosto nevozmozhno terpet' do beskonechnosti i vnimatel'no posmotrel na Melamori. Ona spala, v etom ne bylo nikakih somnenij. Tak chto ya na cypochkah vyshel iz komnaty i pulej poletel vniz. Ne tak uzh mnogo vremeni zanyalo eto "osvobozhdenie ot zemnyh gorestej", no kogda ya podnimalsya v gostinuyu, moe serdce szhalos' ot boli i skazalo mne: "Vot i vse, paren'!" YA tyazhelo opustilsya na stupen'ku i uslyshal hlopok vhodnoj dveri i fyrkan'e sobstvennogo amobilera. Moya bednaya golova otkazyvalas' hot' kak-to zanimat'sya sluchivshimsya. YA prosto ponyal, chto vse koncheno. Vot teper' dejstvitel'no vse! Tupaya bol' v grudi byla edinstvennym, chto ya chuvstvoval, no ee hvatalo s izbytkom, chtoby ne byt' slishkom schastlivym chelovekom. YA hotel poslat' zov Melamori, no znal, chto eto ne nuzhno. Nichego ne nuzhno. Sud'ba, s kotoroj ya yakoby "dogovorilsya" liho krutanula pered moim nosom svoej zhirnoj zadnicej... Poetomu koe-kak spravivshis' so skulyashchim serdcem, ya vernulsya v vannuyu, umylsya, odelsya i poshel na sluzhbu. V konce koncov, u menya v kulake do sih por sidel arestovannyj borodach... Razumeetsya, moego amobilera ne bylo pered dver'yu. "Eshche i tachku ugnala, sumasshedshaya!" -- Bez teni yumora podumal ya. I poshel v Dom u Mosta peshkom. Kazhdyj kamen' na mostovoj durnym golosom oral o moej potere. "Neskol'ko chasov nazad vy prohodili zdes' vmeste, paren'!" -- Ehidno soobshchali nevysokie starinnye osobnyaki ulicy Staryh Monetok. Mne bylo sovsem hudo. I togda ya sovershil edinstvennyj postupok, kotoryj sulil hot' kakoj-to vyhod: poslal zov seru Dzhuffinu Halli: "YA idu k vam, Dzhuffin. I nesu podarok. Rasskazhite poka, kak idut dela, ladno?" "Tebya chut' ne prikonchili segodnya noch'yu, tak ved'?" -- Taktichno osvedomilsya moj shef. "Aga! Segodnya noch'yu... a potom eshche raz, segodnya utrom... v nekotorom smysle. CHetverti chasa eshche ne proshlo... No eto ne imeet nikakogo znacheniya. Pogovorite so mnoj, Dzhuffin. Prosto rasskazhite, kak idet eto delo s poyasami, ladno?" -- Bezmolvnaya rech', kak vsegda, trebovala ot menya takoj polnoj koncentracii, chto pol'zuyas' ej, ya uzhe ne mog dumat' ni o chem drugom. I eto bylo prekrasno! "Konechno, kogda eto ya otkazyvalsya sekonomit' vremya? -- Ser Dzhuffin ne tol'ko videl menya naskvoz', no i obladal redkostnym chuvstvom takta (esli ochen' hotel). -- Slushaj menya vnimatel'no, ne otvlekajsya. Vo-pervyh, Melifaro eshche vchera vyyasnil lichnost' ubitogo. Molodogo cheloveka zovut Apatti Hlen... ah da, tebe zhe eto nichego ne govorit... |to byla gromkaya istoriya, Maks. Delo sluchilos' goda dva nazad. V dom semejstva Moni Mahov, da-da, Maks, ser Ikasa Moni Mah -- vnuchatyj plemyannik samogo Magistra Nuflina... K seru Ikase priehal syn davnih druzej ego zheny. Sami Hleny eshche v Smutnye Vremena pereehali v svoe pomest'e v Uriulande, nu a molodogo Apatti otpravili v stolicu, kogda prishlo vremya reshat', chto delat' s ego bestolkovoj zhizn'yu. Mal'chik pozhil s polgoda v dome Moni Mahov, chemu-to on tam uchilsya, ya polagayu... a potom ischez, prihvativ s soboj Belyj Semilistnik. Nezadolgo do proisshestviya Apatti kupil na portovom rynke naryadnyj sverkayushchij poyas, ser Ikasa zapomnil etu veshchicu... Horoshij den', ser Maks!" -- Okazyvaetsya, ya uzhe perestupil porog nashego kabineta. -- Horoshij den', ser Dzhuffin! Tak ya ne ponyal: chto on tam sper u Magistrova plemyannichka? -- YA staralsya govorit' ochen' bodro. Moj shef s grustnym nedoveriem pokachal golovoj i sunul mne v ruki kruzhku s kamroj. -- On "sper" Belyj Semilistnik, Maks... |to -- prosto krasivaya bezdelushka, vsego lish' kopiya Siyayushchego Semilistnika, velikogo amuleta Ordena Semilistnika. Eshche v |pohu Ordenov hodili sluhi o mogushchestve etoj veshchicy... Mogu otkryt' tebe "strashnuyu tajnu", Maks: vse eti sluhi -- chistoj vody chepuha. Edinstvennoe, na chto dejstvitel'no sposoben Siyayushchij Semilistnik, tak eto prinosit' schast'e lichno seru Nuflinu... -- Ne tak uzh malo! -- Filosofski zametil ya. -- Da, no... Ne tak uzh mnogo, s drugoj storony, a Belyj Semilistnik ne mozhet i etogo. Prosto krasivaya bespoleznaya shtukovina. No mal'chik ee stashchil i ischez na dva goda... My proverili: "Vekovuha" v te dni stoyala v nashem portu, tak chto lichno u menya net somnenij, chto bednyaga Apatti provel svoi zatyanuvshiesya kanikuly v Tashere, a teper' vernulsya domoj na svoyu golovu... Znaesh', pochemu on umer? -- Reshil nakonec izbavit'sya ot naryadnoj veshchichki? Snyal poyas? -- Pochti ugadal! No paren' ne sam sdelal takuyu glupost'. Ego ograbili. A poskol'ku grabitelya ochen' zainteresoval poyasok... On nachal ego snimat', chto sluchilos' s Apatti, ty mozhesh' sebe predstavit'... Plohaya smert'! YA sodrognulsya. -- A pochemu vy uvereny, chto eto byl grabitel'? Mozhet byt' paren' vse-taki reshil plyunut' na zaprety i izbavit'sya ot poyasa? Mozhet zhe chelovek mahnut' na vse rukoj i postupit' tak, kak emu hochetsya? -- Aga... I ispytat' vsyu prelest' posledstvij... Ne nahodish', chto eto chereschur?... A grabitelya uzhe nashli. Mertvogo. On primeril obnovku, a potom reshil razdet'sya, bednyaga... Policejskie prinesli ego v morg eshche vecherom. Teper' eti dvoe lezhat ryadyshkom, lyubo-dorogo posmotret'... -- YAsno, -- ravnodushno skazal ya, -- a kak nash kapitan? -- On sladko spit posle horoshej besedy... Delo bylo tak: kupec Agon nanyal ego chetyre goda nazad dlya torgovyh poezdok. I podaril emu etot greshnyj poyas, "v znak druzhby", tak skazat'... Kapitan tut zhe napyalil obnovku i popalsya... Emu prodemonstrirovali silu poyasa, ne vsyu silu, konechno, a tak, dlya ostrastki... Potom gospodin Agon ob®yasnil bednyage, chto ego delo -- besprikoslovno vypolnyat' prikazy, i togda vse budet v poryadke. No kapitanu ne poruchali nichego osobennogo, paren' prosto gonyal "Vekovuhu" iz Tashera v Eho i obratno, nu i storozhil ee ot lyubopytnyh glaz. Komandu G'yata nabiral sam, vot tol'ko pered poslednim rejsom Agon privel novogo povara, t'fu ty, koka! Kandidatura ne obsuzhdalas', staromu koku ukazali na dver'... Da, samoe glavnoe: na novichke ne bylo nikakogo poyasa, i G'yata uveren, chto gospodin Agon pobaivalsya sobstvennogo protezhe... CHuvstvuesh' intrigu, ser Maks? Dumayu, eto i est' glavnyj geroj nashego novogo "romana"! Nichego, dojdet delo i do nego!... Po pribytii v Eho kok ischez, edu komande nosili iz blizhajshego traktira... A v obshchem, ne ochen'-to on nam pomog, slavnyj kapitan G'yata! Kstati, on sobiraetsya posvyatit' ostatok svoej dolgoj zhizni predannomu lobyzaniyu tvoih nog, ili chemu-to v takom duhe. Paren' schitaet, chto ty spas ego shkuru i dushu. Esli razobrat'sya, on sovershenno prav... Tak chto tam za "podarok" ty mne prines? Hvastajsya! -- Eshche odin schastlivyj obladatel' poyasa. Sobiralsya menya prirezat'. Do sih por ne ponimayu, chto ya takoe sotvoril... V obshchem, ya ischez, a potom poyavilsya... -- Znayu! -- Uhmyl'nulsya Dzhuffin. -- |to u tebya zdorovo poluchilos'! A vse ostal'noe -- prosto uzhasno. Ty vel sebya kak mal'chishka, ser Maks! Tebe ne stydno? -- Ne-a... Durak, konechno, no ya vsegda takoe za soboj podozreval, chego uzh tam... -- YA vspomnil svoe neadekvatnoe obshchenie s borodachom i nevol'no ulybnulsya. -- Melifaro by ponravilos', vam tak ne kazhetsya, Dzhuffin? -- Kazhetsya! -- Rassmeyalsya moj shef. -- No kak ty za nim shel! |to bylo uzhasno: paren' vychislil tebya cherez neskol'ko minut i s perepugu rvanul v blizhajshee lyudnoe mesto. -- Dzhuffin, -- ostorozhno sprosil ya, -- a vy za mnoj vse vremya sledili? -- Delat' mne bol'she nechego! YA, mezhdu prochim, eshche i rabotal! -- Ser Dzhuffin komichno pozhal plechami. -- Tol'ko kogda delo zapahlo smert'yu. Hotel tebe pomoch', no ty i sam kak-to vykrutilsya... Zapomnil, kak eto delaetsya? -- Izdevaetes'? YA voobshche nichego ne ponyal! -- V etom beda talantlivyh lyudej, Maks. Vy snachala delaete, a potom pytaetes' ponyat', kak eto vas ugorazdilo! My, bezdari, kuda nadezhnee... Ladno, davaj zajmemsya tvoej nahodkoj. -- Vypuskat'? -- S gotovnost'yu sprosil ya. -- Pogodi, ne delaj rezkih dvizhenij... Snachala rasskazhi, kak on vyglyadit, etot neudavshijsya "rezchik po zhivomu myasu"? YA nablyudal za toboj, a ne za nim... YA podrobno opisal vneshnost' svoego partnera po progulke v Kvartal Svidanij. Poka ya trepalsya, gor'kie vospominaniya opyat' vcepilis' v moe serdce. YA zamolchal i tupo ustavilsya kuda-to v pol... -- Otlichno, Maks! -- Ser Dzhuffin Halli demonstrativno ne zamechal moej mirovoj skorbi. -- Znaesh', kogo ty pojmal? |to zhe sam hozyain "Vekovuhi", gospodin Agon sobstvennoj personoj! Tvoya znamenitaya vezuchest' pochishche vsyakih tam amuletov! -- Da uzh... -- Mrachno skazal ya. -- I chto mne teper' s nim delat'? Ostavit' ego sebe, na pamyat' o chudesnoj nochi? -- Ne samaya hudshaya ideya, paren'! YA ochen' sil'no podozrevayu, chto gospodin Agon blizhe vseh k razgadke malopriyatnoj tajny etih durackih poyasov... Poetomu sredi zapretov, nalozhennyh na nego hozyainom poyasa, navernyaka est' zapret imet' delo s vlastyami. Okazavshis' v Dome u Mosta, on tut zhe umret. My prosto ne uspeem ego spasti... -- A esli sdelat' kak vchera? -- Sprosil ya. -- Razdelyu s nim ego bol', glyadish' i vyzhivet! -- A ty dejstvitel'no gotov pojti na eto, Maks? -- Udivlenno sprosil menya Dzhuffin. -- YA by tebe ne sovetoval. YA pozhal plechami. -- A chto delat'? Krome togo, ya eshche nikogda ne byl takim hrabrym, kak segodnya. Pol'zujtes' sluchaem! -- Tol'ko etogo mne ne hvatalo, -- provorchal ser Dzhuffin, -- ugrobit' tebya, spasaya etogo dostojnogo syna dalekogo YUga. Net uzh, segodnya my budem umnee. Poedem v Iafah. ZHenshchiny Semilistnika chto-nibud' pridumayut, tem bolee, chto my staraemsya dlya ih bossa... -- Dlya sera Nuflina? A on tut pri chem?... Oh, podozhdite, Dzhuffin, a razve v Ordene Semilistnika est' zhenshchiny? -- Moe lyubopytstvo uzhe razbushevalos' ne na shutku. -- A s chego ty vzyal, chto v Ordene Semilistnika ne dolzhno byt' zhenshchin? -- Iskrenne udivilsya ser Dzhuffin. -- Ih tam eshche bol'she, chem muzhchin, tak zhe bylo i vo vseh prochih Ordenah... Ty ne znal? -- Otkuda ya mog znat'? YA ih nikogda ne videl... I vse Velikie Magistry, o kotoryh ya slyshal -- muzhchiny. -- Da, konechno... No vidish' li, zhenshchiny pochemu-to sklonny k skrytnosti. Vstupaya v Orden, oni tak rezko poryvayut s Mirom, chto s nimi pochti nevozmozhno imet' delo. Sredi nih chasto vstrechayutsya ves'ma mogushchestvennye osoby, no do sih por eshche ni odnu iz nih ne udavalos' ugovorit' prinyat' kakoj-nibud' vazhnyj san. Oni schitayut, chto eto "otvlekaet ot glavnogo"... V obshchem, poehali, sam uvidish'! -- A pri chem tut vse-taki ser Nuflin? -- Sprosil ya, usazhivayas' za rychag amobilera. -- Gde tvoya hvalenaya intuiciya, Maks? -- Ustalo vzdohnul ser Dzhuffin. -- Sam podumaj. Molodoj chelovek, stavshij plennikom zagadochnogo poyasa, kradet kopiyu Siyayushchego Semilistnika, kotoraya goditsya tol'ko na suveniry... Teper' v Eho snova poyavlyayutsya lyudi v takih zhe poyasah. Kak ty dumaesh', chto im mozhet ponadobit'sya? -- Nastoyashchij amulet sera Nuflina? -- Nu nakonec-to! Soobrazil, pozdravlyayu! -- Interesno, kak oni sebe eto predstavlyayut: stashchit' etu cacku iz Iafaha? -- A ty podumaj, Maks! Vse ochen' prosto: esli by im udalos' nadet' takoj poyas na togo zhe sera Nuflina, i on by sam vynes im vse, chto trebuetsya... -- No eto nevozmozhno, Dzhuffin! Kak oni sobirayutsya vsuchivat' etu dryan' samomu Velikomu Magistru? -- Nu emu samomu, pozhaluj, slozhno. No eto i ne obyazatel'no. V Ordene Semilistnika stol'ko narodu... A krome togo v Eho neveroyatno mnogo mest, svyazanyh s Iafahom tajnymi koridorami. Kak nash Dom u Mosta, naprimer. Dostatochno nadet' takoj poyasok na lyubogo nashego kur'era, i on sunetsya v samoe peklo, i vyneset otuda ohapku Temnyh Magistrov, a ne tol'ko Siyayushchij Semilistnik... Esli emu povezet, konechno, no lyudyam inogda vezet! Slovom, ser Maks, paren', u kotorogo hvatilo uma smasterit' eti poyasa, vpolne sposoben provernut' i takoe del'ce. YA, naprimer, tochno smog by! -- Tak to vy, Dzhuffin! -- Sredi myatezhnyh Magistrov byli rebyata i posmekalistee, chem ya... Na chto u nih nikogda ne hvatalo uma, tak eto na kriticheskoe otnoshenie k durackim sueveriyam... -- Tak vy dumaete, chto za vsem etim stoit kakoj-nibud' drevnij Magistr? -- Razumeetsya. A komu eshche mozhet tak prispichit' dobyt' etot greshnyj amulet, sam podumaj? V Mire est' kuda bolee dragocennye veshchi! My priehali, Maks, tebe tak ne kazhetsya? -- Oj, konechno, a ya i ne zametil... No ved' sejchas ne rassvet i ne zakat. Kak my zajdem v Iafah? -- CHerez Tajnuyu Dver'. K zhenshchinam Semilistnika vse ravno inache ne popadesh'... Ser Dzhuffin vyshel iz amobilera, ya posledoval za nim. Moj shef zadumchivo poshel vdol' vysokoj temnoj steny, nakonec ostanovilsya i reshitel'no hlopnul ladon'yu po slegka vystupayushchemu zelenovatomu kamnyu. -- Davaj za mnoj, paren'. Luchshe zakroj glaza: poberegi nervy! -- I ne oglyadyvayas' na menya, shef nachal pogruzhat'sya v kamen'. Razdumyvat' bylo nekogda, ya poslushno zakryl glaza i lomanulsya sledom. Muskuly instinktivno napryaglis' v predchuvstvii udara. Nikakogo udara tak i ne posledovalo: mgnovenie, i ser Dzhuffin pojmal v ohapku moe gotovoe k nelegkoj bor'be s prepyatstviyami telo. -- Kuda eto ty sobralsya, Maks? -- Veselo sprosil on. -- Uzhe vse, otkroj glaza, esli ne verish'! YA oglyadelsya. My stoyali v gustyh zaroslyah starogo zapushchennogo sada. -- Horoshij den', Dzhuffin! I kak tebya eshche zemlya nosit, staryj lis? -- Zvonkij zhizneradostnyj golos razdalsya za moej spinoj. YA vzdrognul i obernulsya. Obladatel'nica golosa byla obrazcovym ekzemplyarom ideal'noj babushki: nevysokaya, puhlen'kaya, sovershenno sedaya ledi, dobrozhelatel'naya ulybka kotoroj obnaruzhivala obayatel'nye yamochki. -- Kakoj horoshij mal'chik, Dzhuffin! Ty ser Maks, milyj? Dobro pozhalovat'! -- Starushka s neozhidannoj nezhnost'yu obnyala menya. I mne pokazalos', chto ya vernulsya domoj posle dolgogo otsutstviya. -- |to ledi Sotofa Hanemer, Maks! -- Veselo skazal moj shef. -- Samoe uzhasnoe sushchestvo vo Vselennoj, tak chto ne rasslablyajsya! -- Da uzh ne uzhasnee tebya, Dzhuffin! -- Veselo rashohotalas' ledi Sotofa. -- Poshli, gospoda! Nu i problemy u vas s Nuflinom, Dzhuffin, chto ya tebe skazhu... Mne by vashi problemy!... A vot tebe srochno nado pokushat', milyj! -- Poslednyaya replika otnosilas' ko mne. -- Kakaya horoshaya ideya... -- Flegmatichno zametil ser Dzhuffin Halli. -- Da ty vsegda gotov, znayu ya tebya! Za to i lyublyu! -- Ledi Sotfa shustro semenila vperedi, pokazyvaya nam dorogu. YA tak i ne smog poverit' v ee mogushchestvo, kak ne staralsya... Nakonec my zashli v nebol'shoj uyutnyj domik, kotoryj okazalsya rabochim kabinetom ledi Sotofy. Tam nas vstretila ne menee milaya ledi pomolozhe. S vozrastom ona yavno sobiralas' stat' tochnoj kopiej svoej kollegi: legkaya polnota i ocharovatel'nye yamochki na shchekah u nee uzhe imelis'. -- Oj, Sotofa, vechno ty vodish' k sebe muzhchin! Mogla by i ugomonit'sya! -- Smeh nashej novoj znakomoj zvuchal kak kolokol'chik. -- Razumeetsya vozhu, Reniva! My zhe s toboj dogovorilis': ya vozhu k sebe muzhchin, a ty ih kormish'! A teper' brys' na kuhnyu! Tak horosho, kak ty, eti glupye mal'chiki, kotorye schitayutsya nashimi povarami, vse ravno ne prigotovyat! -- A chto, nado horosho? -- Ledi Reniva komichno pripodnyala brovi. -- YA-to dumala, chto muzhchinam vse ravno, chto kushat', lish' by davali... Ladno uzh, no tebe zachtetsya! -- I my ostalis' vtroem. -- Nu chto, ser Maks, ispugalsya? -- Veselo sprosila menya ledi Sotofa. -- Dumaesh', chto etot sumasshedshij Dzhuffin privel tebya k takim zhe sumasshedshim starym kuricam? Mozhesh' nichego ne govorit': po glazam vizhu, chto ty tak dumaesh'! Nu-ka davaj syuda svoj kulachok! Davaj, davaj, ne bojsya! YA rasteryanno posmotrel na sera Dzhuffina. Moj shef sdelal strashnoe lico i energichno zakival. YA protyanul svoyu vspotevshuyu levuyu ruku, gde vot uzhe dyuzhinu chasov tomilsya gospodin Agon, neputevyj kupec iz Tashera. "Babushka" ostorozhno pogladila moi pal'cy, nemnogo pomedlila, nahmurilas', potom snova ulybnulas', pokazav obvorozhitel'nye yamochki. -- Proshche prostogo, Dzhuffin! Neuzheli sam ne mog? -- Znaesh', chto ne mog! -- Burknul ser Dzhuffin. -- |to u tebya vse prosto... Ledi Sotofa ukoriznenno pokachala golovoj i vdrug rezko nadavila na osnovanie moej ladoni. Ot neozhidannosti i boli ya vzvyl, podprygnul i razzhal pal'cy. Telo bednyagi kupca buhnulos' na kover, a ledi Sotofa torzhestvuyushche potryasala chudesnym perlamutrovym poyasom, kakim-to obrazom okazavshimsya v ee rukah. -- Vot tak, Dzhuffin! ZHaleesh' teper', nebos', chto priroda nagradila tebya etoj pogremushkoj, kotoroj vy vse tak gordites'? -- Ne preuvelichivaj, nezabvennaya! -- Provorchal ser Dzhuffin. -- U menya est' para fokusov, kotorym ty poka ne nauchilas'! -- Ono mne nado?! -- Legkomy