v draku s shal'noj baboj, poslannye za Egoshinym otvetom oborotni tolkalis' snaruzhi i sililis' na slovah pereubedit' upryamuyu oborotnihu. -- Nas Ratmir poslal, -- otvazhilsya skazat' kto-to. Rala oskalilas': -- Nu i chto?! Vse ravno ne pushchu! On -- moj! -- Da nikto ego ot tebya zabirat' i ne hochet! -- napereboj prinyalis' urezonivat' ee poslancy. -- My tol'ko sprosim, chto on nadumal, i vse. Rala ogryzalas' i ne othodila. Egosha usmehnulsya. Oborotniha byla emu pogodkoj, no trevozhilas' za nego, budto mat' za nerazumnoe ditya. Opekaya, sledila za kazhdym ego shagom, i chut' chto -- vstavala na zashchitu. Podobnoe otnoshenie i smeshilo, i pugalo Egoshu. Bolotnik boyalsya ne za sebya -- za Ralu, gotovuyu peregryzt' glotku lyubomu ego obidchiku. A koli tot okazhetsya sil'nee? Bolotnik vstal, podoshel k oborotnihe i, pripodnyav dvumya pal'cami ee podborodok, vglyadelsya v temnye, zatoplennye gnevom glaza: -- Ne goryachis', ya sam razberus'. Rala smorgnula i pokorno otstupila. V dyru vlaza opaslivo svesilsya molodoj, bezusyj Ratmirov poslanec. Ne pozvolyaya emu spustit'sya, Egosha srazu, budto vyplevyvaya zastryavshuyu v gorle kost', skazal: -- Peredaj Ratmiru -- zhizn' mne dorozhe. Poslannik strel'nul bystrymi glazami po storonam, vtisnulsya v zemlyanku chut' glubzhe -- vidat', ochen' hotelos' razglyadet' poblizhe zhilishche togo, kogo ispugalsya sam Nar. Hot' Egosha nikomu i ne rasskazyval o tom, davnem sluchae, no sluhi kak-to prosochilis', i teper' vse znali o zataivshejsya v nem moguchej i opasnoj Moreninoj pomoshchnice. -- Ty chto, gluhoj? -- podstupil k nemu Egosha. -- YA skazal -- "stupaj k Ratmiru"! Golova ischezla. -- YA boyus', -- tiho priznalas' za Egoshinoj spinoj Rala. Nogi bolotnika podkosila vnezapnaya slabost'. Strah boli skoval telo, delaya ego myagkim i bezvol'nym. Oshchushchaya vo rtu gor'kovatyj privkus, bolotnik opustilsya na pol, zdorovoj rukoj prityanul k sebe pritihshuyu oborotnihu: -- YA tozhe... Ona tknulas' golovoj v ego sheyu, zaskulila. Vot uzh ne dumal, chto, teryaya ruku, emu pridetsya kogo-to uteshat', krome sebya. -- Nichego, nichego... A bol'she i ne znal, chto skazat', -- slova smolyanymi kaplyami zastyvali v gorle, ne tekli naruzhu. Tak oni i sideli s Raloj, molcha, v obnimku... Oborotniha zatihla na ego pleche, a Egosha dumal -- kak zhe tak vyshlo, chto on eshche hochet zhit'? Ved' vsego mesyac nazad proklinal i etot mir, i svoyu neudavshuyusya zhizn', a teper' gotov byl otdat' ruku, lish' by po-prezhnemu brodit' po lesam, vdyhat' durmanyashchij aromat hvoi, prelyh list'ev i lyubovat'sya peremenchivymi lesnymi kraskami. Nar govoril, budto smerti ne byvaet, i tam, za kraem mira, zhizn' dlitsya vechno, no pochemu-to hotelos' ostat'sya zhit' imenno zdes', na etoj znakomoj i rodnoj zemle... Za svoimi neveselymi dumami Egosha ne zametil, kak v zemlyanku besshumno sprygnuli dva bol'shih oborotnya i, ne sprosiv u hozyaev razresheniya, priseli v uglu, sverkaya iz temnoty blestyashchimi glazami. A uglyadev ih, udivilsya. On znal oboih. Oni byli brat'yami i ne ochen'-to zhalovali Egoshu. -- Zachem oni? -- Bolotnik nedoumenno pokosilsya na Ralu, no ta lish' motnula golovoj: -- Molchi... I on zamolchal, hot' tak i podmyvalo rassprosit' neproshenyh gostej, zachem oni pozhalovali v ego zemlyanku i chego dozhidalis', ne svodya s nego goryashchih glaz. Pokryahtyvaya i podbiraya poly dlinnoj, do pyat, shuby, v laz protisnulsya Nar. Nelovko sprygnul na pol i ulybnulsya Rale: -- Ratmir ne prihodil? -- Sam vidish', -- korotko otozvalas' ona. Udovletvorivshis' ee otvetom, Nar otlozhil posoh, prisel nepodaleku ot vlaza. ZHdat' stariku prishlos' nedolgo -- Ratmir poyavilsya pochti vsled za nim. Privetstvuya vozhaka, oborotni sklonilis'. Slovno ne zametiv ih sognutyh v pochtenii spin, tot ustremilsya k Egoshe: -- Znaesh', zachem my prishli? Bolotnik kivnul. On ne znal, no dogadyvalsya. Ruka... -- My sdelaem eto zdes' i sejchas. Ne bojsya. Vspomni nauku Nara -- ujdi iz svoego tela, pozvol' sebe osvobodit'sya ot boli. Egosha obliznul suhie guby. Vot i vse... Teper' puti nazad net. On pokosilsya na svoyu povisshuyu ruku, sderzhal ston. On sam vse reshil, teper' negozhe otstupat'. Nichego... On spravitsya... -- A eti zachem yavilis'? -- tol'ko chtoby ne molchat' i ne dumat' o strashnom, sprosil on, ukazyvaya na zamershih v uglu brat'ev. Ne obrashchaya vnimaniya na ego obidnye slova, te ugryumo smotreli kuda-to mimo Egoshi. -- Oni pomogut tebe, -- Ratmir usmehnulsya. -- Pomogut ujti ot boli. Soglasno kivnuv, oborotni vystupili v polosu sveta. Ogromnye, bezzhalostnye... Egoshe zahotelos' rvanut'sya, proskochit' mezh nimi i, nyrnuv v pyatno vlaza, navsegda izbavit'sya ot koshmara. No kakaya-to mahon'kaya ego chast' ponimala, chto vse vokrug -- ne son, i zastavlyala ego smirit'sya. -- Ty gotov? -- Ratmir zaglyanul emu v lico. Egosha razlepil guby: -- Da... Rala zavyla. Podpevaya ej monotonnym plachem, zanyli brat'ya-oborotni. Nar otoshel v temnotu. Volch'i vopli i strah, meshaya sosredotochit'sya, kruzhili Egoshe golovu. Bok pripekalo teploe telo Raly. V panike vzglyad bolotnika zametalsya po stenam i vdrug zamer, zacepivshis' za chto-to blestyashchee. U oborotnej ne bylo oruzhiya, i teper', vpervye za dolgoe vremya, Egosha uvidel nozh. Dlinnoe, izognutoe, budto volchij klyk, lezvie holodno siyalo v ruke Ratmira. Oborotni zavyli gromche. Ih golosa pronikli vnutr' Egoshi, potyanuli za soboj ego oslabshuyu dushu. Nozh Ratmira prevratilsya v problesk neyasnogo sveta. Otkuda-to naletel vol'nyj zherebec -- veter, oputal Egoshu shelkovistoj grivoj i, pokachivaya ego na svoej moguchej spine, pomchalsya skvoz' t'mu. Prohlada i temnota ubayukivali, uspokaivali... Egosha uzhe pochti zabyl o zhdushchej ego boli, kogda vnutri nego chto-to oborvalos'. Ispugavshis' nevedomogo protivnika, t'ma rasseyalas', zherebec zarzhal, vzbryknul, sbrasyvaya nepokornuyu noshu. Kuvyrkayas', razmahivaya rukami i razryvaya rot krikom, Egosha poletel kuda-to vniz. Zelenaya tverd' rinulas' emu navstrechu i neozhidanno myagko prinyala v svoi ob®yatiya, okutav laskovoj vysokoj travoj. -- Idi! Idi ko mne! -- pozval kto-to nevidimyj. Egosha podnyalsya s dushistoj zeleni i tumannoj dymkoj. poplyl na golos. Derev'ya i kusty ne zadevali ego nevesomoe telo. Emu dazhe ne prishlos' otkryvat' dver' v neprimetnuyu, zavalennuyu elovymi vetvyami izbushku -- on prosto proskol'znul skvoz' nee. Vnutri okazalos' teplo i suho. V tesnoj kamenke, otbrasyvaya na steny prichudlivye teni, bilos' polonennoe plamya. SHalovlivye pasteni igrali s nim, to podbirayas' poblizhe k temnym pyatnam-tenyam, to otskakivaya ot nih i pochti kasayas' zheltyh yazychkov ognya. Iz-za pechnoj pristrojki kosilsya smyshlenymi glazami malen'kij mohnatyj golbechnik. Pri vide Egoshi on pisknul i skrylsya v svoej nore. Slovno uslyshav ego pisk, hlopochushchaya u ochaga sgorblennaya staruha povernulas' k bolotniku. Ee smorshchennoe lico perekosila dovol'naya ulybka: -- YA znala, chto ty pridesh', ditya Moreny! Nedarom ya tak dolgo zvala tebya. Egosha priblizilsya. "Znaharka", -- mel'knula i propala vyalaya mysl'. Ot zanoshennoj staruhinoj rubahi pahlo travami, uvyadaniem i starost'yu. Egoshe zahotelos' vytyanut' iz ee zhalkogo tela poslednie, edva tekushchie soki zhizni i vypit' ih malen'kimi glotkami, nablyudaya, kak skorchitsya v muke bezzuboe starushech'e lico. -- Ne-e-et. -- Dogadavshis' o ego zhelanii, vorozheya pokachala golovoj. -- Ne speshi, Belaya. My mozhem dogovorit'sya. Dogovorit'sya? S nim eshche nikto ne pytalsya dogovarivat'sya -- vse tol'ko plakali i molili ob otsrochke. I vorozheya budet prosit' o tom zhe... On vnov' popolz k staruhe. -- Stoj! -- Ona vytyanula vpered ruki. Nepriyatnyj zapah udaril Egoshu, otbrosil ego nazad. -- YA zhe velela tebe podozhdat'! -- razozlivshis', vykriknula vorozheya. Egosha zamer. Znaharka byla neobyknovenno sil'na, koli sumela otognat' ego. Ee sledovalo vyslushat', prezhde chem ubit'. -- Poslushaj. -- Staruha spryatala za poyas meshochek s nepriyatno pahnushchimi travami. -- Moe vremya podhodit, i ya eto chuvstvuyu, no ya eshche ne ustala zhit'. Morene, tvoj hozyajke, ved' bezrazlichno, ch'yu dushu unesti v irij? YA otdam ej dushu, no ne svoyu. A vzamen ty pozvolish' mne pozhit' eshche nemnogo. Egosha protek po kleti, kosnulsya ee lica. Konechno, ona hotela zhit'! A kto iz ego zhertv ne hotel? Tol'ko vse ravno vse umerli... -- Poglyadi. -- Vorozheya sklonilas' nad chem-to lezhashchim na sene, sdernula tolstuyu, zakryvayushchuyu ee dar shkuru. -- Razve ne horosha?! Beri ee! Iz-pod skatavshegosya meha pokazalos' tshchedushnoe telo. Bol'shie detskie glaza ispuganno ustavilis' na Egoshu, slabyj golosok probormotal: -- Babushka, s kem ty govorish'? -- I tut zhe zahnykal: -- Mne holodno, babushka! -- Ona ne vidit tebya. -- Znaharka poterla ladoni, budto hotela otmyt' ih ot nevidimoj gryazi. -- Poglyadi na moj podarok. YA mogu spasti ee, no ya obmenyayu ee zhizn' na svoyu... Egosha sklonilsya nad blednoj devochkoj. Ee huden'koe tel'ce podragivalo, glaza begali, silyas' otyskat' togo nevidimogo, s kem govorila staruha. Egosha opustil bestelesnye ladoni na ee shcheki i medlenno, lyubuyas' dobychej, skol'znul k ee nogam. Tam, na tonkoj detskoj shchikolotke, bagrovym pyatnom vzdulas' strashnaya rana. Plot' vokrug nee bugrilas' sinimi razvodami. Egosha uhmyl'nulsya. Znaharka lgala -- ot etoj hvori nikto ne mog spasti. Pod kozhej devchonki davno uzhe tek gnoj, a ne krov'. Egosha chuyal ego zapah. Glupaya staruha reshila obmanut' ego! CHto zh, on voz'met obeih. Morene eto dolzhno ponravit'sya... On zasmeyalsya. Raznesshijsya po kleti tihij shelest zastavil devochku szhat'sya v komok, a staruhu-znaharku otpryanut' i shvatit'sya za spasitel'nye travy. Ona vse ponyala. Ponyala, chto nichem ne ostanovit Beluyu poslannicu. Vzdernuv vverh meshochek s travami, ona zavizzhala: -- Togda ty ne poluchish' ee! YA otnimu ee u tvoej temnolikoj hozyajki! -- Poprobuj, -- prodolzhal smeyat'sya Egosha. Devka byla obrechena, a staruhiny ugrozy pusty, kak rechi vetra... Plavnymi dvizheniyami rasseivaya po vozduhu tolchenye travy iz meshka, znaharka napravilas' k nemu. Egoshe vdrug stalo nechem dyshat', mir zavertelsya pered glazami, vdaleke diko zavyli volch'i golosa. On rinulsya proch' ot staruhi. Vverh, eshche vverh... CHto-to vspyhnulo, obzhigaya ego telo. Nogi zaskoblili zemlyanoj pol. Tryasya golovoj, on otkryl glaza. Nad nim s osteklenevshim vzorom navisal Ratmir, a iz ugla donosilsya zaunyvnyj volchij voj. Egosha vzglyanul na svoyu ruku. On davno uzhe ne chuyal ee, no ona po-prezhnemu ostavalas' na meste i dazhe pobalivala. Rala sorvala s nee povyazki, i teper' obnazhennaya plot' bezzashchitno belela v temnote. Sovsem kak nogi toj devchonki. Vospominanie okatilo Egoshu stydom. Kak on mog zhelat' smerti toj devochke? Pochemu ne pozhalel ee? Neuzheli Belaya vzyala nad nim verh? On nashchupal ruku Raly, stisnul ee krepkimi pal'cami. -- Bol'no! -- vzvizgnula obrotniha, s neozhidannoj siloj vydergivaya ruku. Bol'no? CHto-to mel'knulo v Egoshinoj golove. Kakaya-to nelepaya i v to zhe vremya vazhnaya mysl'. Bol'... Belaya... Ona ne vedala boli potomu, chto byla duhom, a teper' ona poluchila telo... Egosha chut' ne podprygnul ot ozarivshej ego dogadki. Belaya ne umela otdavat'. A chto, esli ona boyalas' poteryat' dazhe chast' svoej tyur'my? CHto, esli pytalas' chto-to skazat' Egoshe? CHto-to takoe, chto moglo by spasti ego, a teper' uzhe i ee telo? Potomu i pokazyvala devochku s podobnoj ranoj i staruhu-vorozheyu, utverzhdavshuyu, budto sumeet ee izlechit'... Ochevidno, eto byli ee vospominaniya, i oni chto-to znachili. Inache ona nikogda by ne smogla vzyat' nad Egoshej verh! Boyas' poverit' sebe, bolotnik potyanulsya k izgotovivshemusya dlya udara Ratmiru: -- Pogodi... Oboroten' ne slyshal ego. Brat'ya v uglu vzvyli, zaglushaya slabyj golos bolotnika. "Ih ne ostanovit'", -- ponyal Egosha. Ostavalos' lish' odno -- pozvolit' Beloj operedit' ih. Vspominaya nastavleniya Nara, on zakryl glaza. Privychka sdelala svoe -- zatihaya, zvuki prevratilis' v edva slyshnoe gudenie, telo rasslabilos', opuskayas' v prohladnuyu pustotu, gde ne ostavalos' ni boli, ni otchayaniya, ni straha. Belaya byla sovsem ryadom. On potyanulsya k nej i vdrug uslyshal drebezzhashchij golos znaharki: -- Nemnogo koz'ego zhira i starogo luku -- vot i vse... Proschitalas' prisluzhnica Moreny... Khe-khe! -- Vyalyj smeh i snova bormotanie: -- A teper' potoloch' i privyazat' k rane... Vot tak... Ee perebil nadryvnyj detskij krik. -- Poterpi, poterpi, -- gromko zaprichitala staruha. -- Sperva pobolit, a potom zarastet i stanet kak noven'kaya! Opasnost' izvne ognennym komom obrushilas' na Egoshu. A vmeste s nej ruhnul na plechi ves' ostavlennyj im mir. Eshche ne vidya opuskayushchegosya nozha, on metnulsya v storonu, perekatilsya pod nogami Ratmira i vskochil, gotovyj k drake. Promahnuvshis', vozhak po rukoyat' vsadil nozh v pol. Rala ispuganno otpryanula. Ne dozhidayas', poka Ratmir povtorit udar, Egosha prygnul emu na spinu, izo vseh sil vcepilsya zdorovoj rukoj v podergivayushcheesya gorlo. Potryasennyj napadeniem, Ratmir vzvyl i tryahnul plechami, sbrasyvaya Egoshu vniz. Otpustiv vozhaka, tot izvernulsya, uzhom vyskol'znul iz ego moguchih, pochti uhvativshih ego ruk i, otskochiv k stene, toroplivo zavopil: -- YA ne zhelayu ssory, Ratmir! YA prosto hochu, chtoby ty uslyshal menya!. YArost' ne pozvolila vozhaku ponyat' ego slova. Nalitye krov'yu glaza oborotnya otyskali Egoshu, hishchnaya ulybka razdvinula ego guby. "Vse", -- pochuyal bolotnik, osedaya pod tyazhelym, nechelovech'im vzglyadom. Telo Ratmira vzmylo v vozduh, rinulos' na nego. Posoh Nara podsek vozhaka uzhe v pryzhke. Ne ozhidavshij predatel'stva Ratmir ruhnul i pokatilsya po polu, carapaya ego v tshchetnoj popytke podnyat'sya. Pochuyav nadezhdu, Rala vzletela emu na spinu, pridavila k zemle. Ne ponimaya, chto proishodit, ostavshiesya dva oborotnya tol'ko nelepo verteli golovami. -- Ratmir! Ratmir! -- silyas' uderzhat'sya na spine korchashchegosya vozhaka, vizzhala Rala. Nar metnulsya k nim, tknul posohom v bok Ratmira i neozhidanno spokojno proiznes: -- Vyslushaj ego, Ratmir. Hvatit durit'... Fyrkaya, tot vskochil, sbrosil so spiny Ralu i naletel na pregrazhdayushchij emu put' posoh Nara. -- YA uchitel', -- negromko napomnil emu starik. Ratmir zavorchal, no ostanovilsya. Pol'zuyas' peredyshkoj, Egosha prinyalsya ob®yasnyat': -- YA znayu, kak vylechit' moyu ruku. Belaya podskazala... YA ne zhelal vser'ez napadat' na tebya. Prosto ty nichego ne slyshal... -- Belaya nauchila tebya, kak spastis'? -- udivlenno smorgnul Nar. -- Da... Ona chto-to ob etom vspomnila i podskazala -- Egosha i ne rasschityval, chto emu poveryat, odnako Ratmir motnul tyazheloj golovoj: -- Dal'she! -- Nuzhen kozij zhir. Svezhij... I eshche luk. Staryj. Nar rashohotalsya: -- Gluposti! Vidat', Belaya prosto pozabavilas' nad toboj! Gde zh ty svezhego koz'ego zhira voz'mesh'? Konec zimy -- samoe golodnoe dlya nas vremya. ZHrat'-to nechego, ne to chto tvoi bolyachki zhirom lechit'! -- YA sam za nim shozhu, -- predlozhil Egosha. -- I kuda zhe eto? -- Ratmir ryvkom vskinulsya na nogi. Gnev uzhe pokinul ego, no, glyanuv na moguchij, budto svityj iz zhil tors vozhaka, Egosha sudorozhno sglotnul i, robeya, vydavil: -- K lyudyam... Poproshu... -- Durak! -- Oboroten' splyunul. -- Ty u nih odnazhdy uzhe smerti doprosilsya! Dumaesh', nynche privetyat tebya kak rodnogo? A ne boish'sya, chto palkami pogonyat proch'? A togo huzhe -- za kusok zhira otdadut v zakup? Zapamyatoval o lyudskoj dobrote? Bolotnik molchal. Ratmir govoril verno -- dobra ot lyudskogo plemeni zhdat' ne prihodilos'. V zemlyanke povisla tishina. -- YA s nim pojdu, -- vdrug zayavila Rala. -- Ukradem kozlenka i nazad vorotimsya. -- Net, my -- Staya, v odinochku ne ohotimsya. -- Ratmir ogorchenno vzdohnul. -- Vidat', prispelo vremya stat' iz volkov oborotnyami. Rano il' pozdno, a s lyud'mi sshibit'sya prishlos' by. Nynche vremya podhodyashchee -- golod Stayu morit da hvor' tvoya lecheniya trebuet. Zavtra poutru gotov'tes' -- povedu Stayu podal'she ot nashih mest na ohotu. On vstryahnulsya, opravil spolzshuyu na bok telogreyu i uzhe sobralsya bylo vylezti naruzhu, no u vlaza vspomnil chto-to, ostanovilsya: -- A ty, bolotnik, na menya bol'she hvost ne podnimaj! A to ved' ih, -- strel'nul glazami na pritihshih Egoshinyh zashchitnikov, -- mozhet ryadom i ne okazat'sya... Egosha usmehnulsya. On nikogda by i ne posmel po-nastoyashchemu napast' na vozhaka. Pokryahtyvaya, mimo proshel staryj Nar. Toshchie ruki oborotnya plotno styanuli na grudi kraya shkury, v temnyh glazah zastylo ugryumoe otchayanie. -- Nar, -- Egosha prihvatil ego za plecho. -- CHto s toboj, Nar? Starik vyvernulsya: -- Ty molod i glup. Zavtra nastupit nachalo uhoda Stai. -- Uhoda? Ne otvechaya, Nar vylez. Za nim bezmolvno posledovali brat'ya-oborotni. -- O chem on govoril, Rala? -- Nogi ne derzhali Egoshu, i vse telo tryaslos', budto v lihoradke. Muchitel'no vglyadyvayas' v spryatavshuyu oborotnihu temnotu zhilishcha, on uselsya na pol. Ne pokazyvayas', ona gluho otvetila: -- Navernoe, on hotel skazat', chto lyudi zastavyat vseh nas ujti iz etogo mira... Zastonav, Egosha povalilsya na bok. Tol'ko teper' on ponyal, chego boyalsya Nar i chto dolzhno bylo sluchit'sya. Konechno, lyudi ne prostyat oborotnyam napadeniya i nachnut ohotu. Dolguyu... Poka ne ub'yut vseh nelyudej... I eto iz-za ego glupogo zhelaniya sohranit' ruku! Ne luchshe li bylo lishit'sya ee, chem zatevat' bessmyslennuyu bojnyu?! Vshlipyvaya, on tknulsya licom v seno: -- Skol'ko zhe eshche mne muchit'sya? Skol'ko smertej primet moya sovest', prezhde chem zadavit menya svoej neposil'noj tyazhest'yu? Belaya! CHem ya luchshe?! -- Perestan', -- Rala vyshla na svet. -- Ty noesh' sovsem kak chelovek! Ot nyt'ya zhizn' ne menyaetsya, a chto do vojny, to ona vse ravno nachalas' by. Ty ved' slyshal slova Ratmira. Ot ee grustnogo golosa Egoshe stalo holodno. -- Zabud', chto ty chelovek, -- prodolzhala oborotniha. -- Kak? -- prityagivaya ee k sebe, zastonal Egosha. Karie glaza Raly blesnuli, guby razdvinula neprimetnaya ulybka, ruki potyanulis' k plecham: -- Hotya by tak... Podchinyayas' zhelaniyu oborotnihi, shkura s ee plech s®ehala na pol. Skvoz' rassypavshiesya po telu dlinnye pryadi temnyh volos proglyanuli belye polukruzh'ya grudej. -- CHto ty?.. -- Zadohnuvshis', Egosha ne dogovoril. -- Ili tak, -- Rala sklonilas' nad bolotnikom, provela bystrym vlazhnym yazykom po ego gubam. Oshchushchaya razgorayushchijsya vnutri zhar zhelaniya, Egosha potyanulsya za ee uskol'zayushchim telom. Ladoni sami legli na ee grud', smyali butony soskov i popolzli vniz, osvobozhdaya ot odezhdy dlinnye, strojnye nogi. Rala zaprokinula golovu, zastonala. Pal'cy oborotnihi nashchupali zavyazku poyasa, lovko raspustili ee. Zabyv o predstoyashchem pohode, Egosha pripodnyalsya, dotyanulsya alchushchim rtom do ee shei i ryvkom vskinul na sebya gibkoe i neozhidanno legkoe zhenskoe telo. Ruki Raly obvili ego golovu, prizhimaya k barhatistoj, goryachej kozhe ee grudi... Ona otyskala vernoe sredstvo unyat' ego trevogu. Povinuyas' drevnemu zovu ploti, on zabyl obo vsem... Dazhe o tom, chto kogda-to byl chelovekom... GLAVA 21 Hozyain zabyl o Sirome. ZHrec dolgo nosil v kapishche Belesa bogatye zhertvy i molil o proshchenii, a potom smirilsya. ZHil vrode kak vsegda, no dusha opustela i stala nikchemnoj, kak razbitaya komyaga. CHego by on tol'ko ni sdelal radi svoego povelitelya, chem ni postupilsya by, no tot ne zhelal dazhe videt' ego! Vremya teklo mimo Siromy, slovno vody lenivoj, porosshej tinoj reki. S obizhennym posvistom v'yug umchalas' na polnoch' moroznaya Morena, i, presleduya ee, vynesli na svoih moguchih kryl'yah tepluyu vesnu besshabashnye Stribozh'i vnuki. V traven', kak prinyato, poshli po vsej russkoj zemle gulyan'ya s pesnyami i horovodami. Otmechaya svetlyj prazdnik Dazh'boga -- ego slavnuyu svad'bu s prekrasnoj ZHivoj, gde sama Lada byla posazhennoj mater'yu, -- veselilis' vse: ot smerdov do knyazej. Grustil tol'ko Siroma. Dlya nego etot den' byl ne prazdnikom -- pechal'nym vospominaniem. Lyudi uzhe zabyli, a on eshche pomnil, chto davnym-davno, v nachale travenya, pobedil v poedinke molodoj Dazh'bog ego mogushchestvennogo Hozyaina -- mudrogo Belesa. Zakryvaya glaza, Siroma vse eshche slyshal te davnie raskaty groma i videl nebesnuyu korovu Zemun, so slezami molyashchuyu poshchadit' ee nerazumnogo syna. Stradaya vmeste s Hozyainom, kazhdyj god v eti dni Siroma skryvalsya v neprolaznoj lesnoj glushi i vozvrashchalsya obratno v svoyu izbu lish' k izoku. No na etot raz on zaderzhalsya. Zachem bylo vozvrashchat'sya domoj, esli Hozyain otkazalsya ot nego? Kakaya byla raznica, gde zakonchit' svoyu stavshuyu bessmyslennoj zhizn'? Ved' teper' u nee ne bylo prodleniya... Siroma dolgo zhil. Mnogo raz, otgulyav na zemle polozhennyj cheloveku srok, on umiral, a zatem vnov' vozrozhdalsya, nadelennyj novym telom i prezhnim duhom, vlozhennym v nego shchedroj rukoj Hozyaina. No teper' bog otvernulsya ot nego, i emu predstoyalo sdohnut' v lesnoj glushi, budto odinokomu staromu zveryu. On ne boyalsya smerti -- boyalsya lish' umeret' neproshchennym... V izok on uzhe malo pohodil na prezhnego Siromu -- pod neshchadnymi zhalami moshkary ego lico opuhlo, otrosshaya boroda svalyalas' kloch'yami, a na nogah bagrovymi pyatnami vzdulis' nezazhivayushchie yazvy. Siroma mog by vylechit' ih odnim prikosnoveniem pal'cev, no ne hotel. Bez lyubvi Hozyaina vse utratilo smysl. V Triglavov den' on vybralsya k beregu Rosi. Veselaya i bespechnaya reka pleskalas' na kamni shumnymi vodami i radostno bormotala o chem-to. Siroma slyshal, kak, gotovyas' k vyhodu na bereg, v ee glubine primeryayut naryady i tiho peregovarivayutsya rusalki i beregini, kak bol'shim pechal'nym nalimom hodit pod tolshchej vody Vodyanoj i kak, rezvyas' i podnimaya so dna mutnyj il, skachut v neterpenii malen'kie ichetiki... Rusal'naya nedelya byla uzhe blizka, i v ozhidanii ee prihoda vse vodyanye nezhiti zastavlyali reku pogruzhat'sya v sladostnye vospominaniya A u Rosi ih bylo mnogo. Tak mnogo, chto nich'ya pamyat', krome vechnoj pamyati vod, ne sumela by uderzhat' ih. Ros' pomnila vse. I, razbuzhennaya shumnym vesel'em vodyanyh duhov, pela o tom, kak kogda-to voshel v ee chistye vody velikij Perun i byl rozhden na svet prekrasnyj Dazh'bog i kak, blestya po ee volnam luchami, pirovali za svadebnym stolom luchezarnyj Hors s yasnoglazoj Devoj Zarej. Smushchayas', slovno devstvennica, Ros' veshchala ilistym beregam i prignuvshimsya k nej derev'yam o tom, kak odnazhdy, v cherven' mesyac, skinuv svoi odezhdy, v chistyj potok reki okunulis' vesennie bogini i pokazalis' zataivshemu dyhanie miru v svoej blistatel'noj nagote. Siroma uzhe davno znal vse rasskazy Rosi, poetomu prisel na beregu i, ne vslushivayas' v ee nezhnyj lepet, opustil v vodu natruzhennye dorogoj stupni. Holodok probezhal po kozhe, davaya ej blazhennoe otdohnovenie. Siroma vzdohnul. Ah, esli by Hozyain prostil ego! Dazhe pust' ne prostil by, no hotya by ob®yasnil, za chto gnevaetsya. I togda Siroma by vse ispravil. ZHizn' i dushu bessmertnuyu polozhil by, no vypolnil volyu vladyki! -- Menya vspominaesh'? Siroma ne poveril usham. Zastyl, boyas' obernut'sya i nikogo ne uvidet'. Skol'ko raz vo sne on slyshal etot hriplovatyj, grubyj golos, skol'ko raz vskakival, vglyadyvayas' v pustuyu temnotu lesa... -- Ty chto, ogloh? Medlenno vytashchiv nogi iz vody, Siroma povernulsya. Hozyain sidel na povalennom dereve, ne otryvayas' glyadel na nego bezdonnymi glazami. -- Hozyain... -- prosheptal Siroma. I bol'she nichego ne posmel skazat', tol'ko bezzvuchno otkryval i zakryval rot, budto vybroshennaya na bereg ryba. -- Ty ne rad? -- Ot gnevnogo golosa Belesa Ros' pritihla, a zastignutye za podslushivaniem derev'ya ispuganno vydernuli iz vody svoi vetvi. Siroma ne otvetil. Teryayas' v vsklokochennoj borode, iz ego glaz potekli slezy. Bystro perebiraya rukami i nogami, on podpolz k kolenyam Hozyaina, vcepilsya v nih drozhashchimi pal'cami. -- Kak mozhno?! YA zval tebya, molil... Za chto zabyl obo mne? CHto ya sotvoril ne tak, chem progneval tebya? Hozyain prezritel'no ottolknul ego, vyter o travu podoshvu nogi. -- YA vovse ne gnevalsya, tol'ko kak tebe verit'? Ty obeshchal smerti Vladimira, a on eshche zhiv... -- YA ub'yu ego! -- zabyv obo vsem na svete, vykriknul Siroma. Belee usmehnulsya: -- Ub'esh'? Da ty i poslanca svoego bolotnogo, kotoryj u tebya pod bokom zhil, ubit' ne sumel, chego uzh ob ushedshem v dal'nie kraya knyaze govorit'! Smysl ego rechej ne srazu dostig soznaniya Siromy, a kogda dostig, to zapolonil dushu Trevogoj. Hozyain chto-to sputal! Siroma znal navernyaka -- prostak-bolotnik uzhe davno sgnil v tryasine. Ved' Siroma podaril ego Beloj Devke, a s etoj kovarnoj poslannicej smerti i sam on opasalsya svyazyvat'sya. -- On umer... Belaya... -- boyas' vozrazhat' Hozyainu, prosheptal Siroma. -- Umer?! -- Beles rashohotalsya. Nebo potemnelo. Vidat', uslyshav smeh starinnogo vraga, Perun nahmuril brovi i vnov', kak kogda-to mnogo vekov nazad, prinyalsya kovat' dlya skot'ego syna gromovye strely. Siroma vzglyanul na bystro polzushchie k lesu tuchi, szhalsya v komok u nog vladyki. Hozyain oborval smeh. -- ZHiv on. Beluyu odolel, slilsya s nej i stal eretnikom. Sily v nem teper' pobolee, chem v lyubom koldune. Odno horosho -- ne nauchilsya eshche eyu vladet'. Vse delit sebya na duha i cheloveka, ne ponimaet, chto on ni to ni drugoe i est' v nem, kak vo vsyakom eretnike, dve storony, odna ot drugoj neotdelimye. Koldun? Eretnik? Silyas' urazumet', Siroma rasteryanno zamorgal: -- Net... On -- durak! Bud' v nem hot' iskra sily, ya by zametil! -- A provoronil! -- Hozyain surovo smotrel na Siromu. -- On nastoyashchij eretnik i s kazhdym dnem vse bol'she i bol'she ponimaet svoyu silu. -- Pochemu? -- vse eshche ne verya, sprosil Siroma. -- Potomu chto hodit so Staej. I ne ch'ej-nibud', a samogo Ratmira! |to bylo nevozmozhno! Siroma horosho pomnil zelenoglazogo bestolkovogo parnya, kotoryj doveryal kazhdomu ego slovu i vypolnyal lyuboe ego zhelanie. Sirome dazhe ne prihodilos' utruzhdat' sebya vydumyvaniem kakoj-nibud' hitroj lzhi -- bolotnik veril vsemu... A Veles govoril, chto teper' on spoznalsya so Staej Ratmira -- samogo starogo i hitrogo iz izvestnyh Sirome oborotnej... Bolotnik -- eretnik?! Nevozmozhno! Oskal'zyvayas' ladonyami po glinistoj zemle, Siroma na kolenyah podpolz k reke, okunul v prohladnye strui pylayushchuyu golovu. Voda otrezvila ego. Mysli potekli plavno i posledovatel'no. Hozyain ne mog oshibit'sya... Znachit, bolotnik i vpryam' kakim-to chudom ostalsya zhiv. Znachit, iz-za etogo nichtozhnogo smertnogo Hozyain tak dolgo serdilsya na Siromu! Konechno, kak on mog doverit' svoe slovo rabu, ne sovladavshemu dazhe s kakim-to malen'kim i glupym chelovechkom?! -- Prosti! -- Siroma povernulsya k Hozyainu, tknulsya lbom v zemlyu. Vodyanye kapli pobezhali po ego licu k zemle, gluho postukivaya pri padenii. -- Prosti menya, Hozyain. YA dokazhu, chto dostoin sluzhit' tebe! YA najdu i ub'yu etogo bolotnika, kem by on nyne ni stal! Belee podnyalsya. Ogromnaya ten' ot ego moguchego, zakutannogo v shkury tela legla na sognutuyu spinu Siromy. -- Esli on vyzhivet, to stanet ochen' opasen. I ne tol'ko dlya tebya... -- Net, Hozyain, net! On umret! -- boyas' doslushat' rechi povelitelya, perebil Siroma. Nikto ne smel ugrozhat' bessmertnomu Velesu, nikakie opasnosti ne dolzhny byli kosnut'sya ego groznogo lika! I, konechno zhe, bogu ne pristalo samomu razbirat'sya s nichtozhnymi lyudishkami -- eto bylo ego, Siromino, delo... -- Ladno, davaj, no ne tyani. Siroma pochuyal v grudi noyushchuyu bol'. Ona poyavlyalas' vsegda, kogda Hozyain sobiralsya pokinut' ego. ZHrec pripodnyal golovu. Skvoz' napolzayushchie na glaza kapli on s trudom razlichil vdaleke, mezh derev'yami, ogromnuyu figuru, v zhalobnoj toske potyanulsya k nej rukami: -- Podozhdi, Hozyain! Eshche odno slovo: gde iskat' ego? To li svistom vetra, to li pervymi raskatami groma do nego donessya dalekij golos: -- Na Mutnoj. I pomni: on -- koldun i on ne odin! Speshi! Sirome potrebovalos' sovsem nemnogo vremeni, chtoby obrezat' nozhom borodu, oskoblit' shcheki, zamazat' nastoem romashkovogo kornya rany na nogah i pustit'sya v put'. Ot Rosi do Mutnoj predstoyal dolgij put', no Siroma znal, chto ne pochuet ustalosti. On speshil i ne ostanavlivalsya dazhe noch'yu, vidya v temnote, budto dikaya lesnaya koshka. Inogda zhrec vybiralsya na tornye puti, i togda, udivlenno kosyas' na strannogo malen'kogo muzhika, s golovy do pyat uveshannogo oberegami, vstrechnye dolgo provozhali vzglyadom pokachivayushchijsya za ego spinoj gromozdkij merkan. Otkuda im bylo znat', chto neprimetnaya verevka na poyase muzhika -- zagovorennyj nauz, a obyknovennyj toporik na ego boku -- nastoyashchij "zmeinyj topor", ubivayushchij lyubogo nezhitya? Tol'ko Siroma znal, dlya kogo sdelany eti veshchi... GLAVA 22 Podskazannoe Beloj snadob'e podejstvovalo. Kogda Egosha vpervye polozhil ego v ranu, ruka vspyhnula, budto ee opalili ognem, zatem bol' uspokoilas', a cherez tri dnya on smog dazhe poshevelit' pal'cami. Glyadya na ego chudesnoe izlechenie, Nar pokryahtyval: -- Vot ved' verno govoryat -- vek zhivi, vek uchis'... No odnim kryahteniem delo ne konchilos', i, edva Egosha shevel'nul pal'cami, Nar vnov' vzyalsya ego obuchat'. Tol'ko teper' uzhe rech' shla ne o dushe i ne o prevrashcheniyah -- o tele. Nar lepil iz nego neuyazvimogo voina --po krajnej mere, on sam tak govoril. Inogda bolotniku kazalos', budto starik prosto izdevaetsya nad nim: to zastavlyaet s zavyazannymi glazami otrazhat' udary, to gonyaet po lesu do sed'mogo pota, a to neozhidanno ispodtishka napadaet i lupit do krovavyh ssadin. A kak oskorblyal, esli chto-to ne poluchalos'! -- Kak ty deresh'sya?! -- po malejshemu povodu ohazhivaya ego posohom, vopil starik. -- Neuklyuzhij zhuk, koposhashchijsya v kuche der'ma, i to bystree tebya! Bolotnik yarilsya, no, szhimaya zuby, molchal i lish' odnazhdy, ne vyderzhav, ryavknul: -- Poshel ty so svoej naukoj! Ne budu bol'she drat'sya ni s toboj, ni s kem-libo eshche! Tozhe mne -- "uchitel'"! Otbrosil nozh -- podarok Ratmira -- i poshel proch', v zlobe obryvaya bezzashchitnye golovki oduvanchikov. Nar ne pozvolil emu daleko ujti -- nagnal, vzmetnul posohom pyl' s zemli i sshib stroptivca nazem', licom v travu: -- Glupec! Na chto obizhaesh'sya?! CHto sberech' tebya hochu? -- Aga, -- nedoverchivo proburchal Egosha. -- Slyshali... Beregla babka kashu, da vsyu i s®ela... Nar pokachal golovoj: -- Ty ne pohozh na drugih. Volki ot Roda lovki i bystry, no ty ne volk i nikogda ne stanesh' takim zhe stremitel'nym, esli ne zastavish' sebya hotya by pohodit' na nas. Vspomni: smog li ty hot' raz pobedit' Ralu? Pri vospominanii o Rale Egosha zalilsya kraskoj. On ne pital k oborotnihe nezhnoj i trepetnoj lyubvi, no strast' i zhelanie, kotorye ona probuzhdala, zachastuyu okazyvalis' sil'nee ego samogo. Odnazhdy on dazhe skazal ob etom oborotnihe, no ta ne obidelas', tol'ko zasmeyalas', nakruchivaya na tonkij palec dlinnuyu shelkovistuyu pryad': -- Nu i chto? Ty hochesh', ya hochu, my oba naslazhdaemsya -- chem zhe ty nedovolen? -- YA? Nichem... -- zapinayas', proiznes osharashennyj bolotnik i bol'she o chuvstvah s Raloj ne zagovarival. A ona o nih i ne dumala: hotela lyubit' -- lyubila, hotela drat'sya -- dralas', hotela plakat' -- skulila, kak obizhennyj shchenok. Inogda Egosha dumal, chto ona rodilas' zverem i lish' po nelepoj sluchajnosti okazalas' nadelena chelovecheskim oblikom. A naschet poedinkov Nar podmetil verno -- bolotniku ne udavalos' pobedit' ni odnogo oborotnya. Podnimayas' s zemli, on koso vzglyanul na starika: -- A chego mne stanovit'sya takim, kak vy? Mozhet, i drat'sya-to ni s kem ne pridetsya. -- Pridetsya. -- Ponyav, chto Egosha uzhe sdalsya, Nar smyagchilsya. -- Vchera po lesu ryskali ohotniki, iskali volch'i sledy. Znachit, v tom pechishche, gde my vzyali skot, uzhe gotovyatsya k oblave. Nado ili uhodit', ili drat'sya. -- Vot i ujdem. -- Raz ujdem, drugoj, a potom vse odno -- nagonyat. Da k tomu vremeni, kak nagonyat, prinorovyatsya valit' na nas vse svoi bedy. Lyudi takovy -- vinyat vseh, krome sebya. -- Eshche ne hvatalo, chtoby ty mne o lyudyah tolkoval! -- prezritel'no usmehnulsya Egosha i, podnyav palku, lovko podsek eyu nogi starika. Tot tyazhelo ruhnul na spinu i tut zhe vskochil. -- Horosho, bolotnik. Ochen' horosho. Ty nauchilsya napadat' vnezapno. A spustya neskol'ko dnej ego predskazaniya stali sbyvat'sya. Ratmir uvel Stayu ot toj, pervoj oblavy, i, hotya oni bol'she ne pytalis' napadat' na mirnye pechishcha, lyudskaya zloba shla za Staej po pyatam. Melkie sluchajnye stychki pererosli v nastoyashchuyu travlyu oborotnej. Egosha ponyal eto, kogda lyudi stali ubivat'. Pervyj oboroten' umer v klepce -- hitro pristroennom pod elovoj vetkoj medvezh'em kapkane. -- Za durost' poplatilsya, -- nebrezhno zametil nad ego skorchennym, pochti pererublennym popolam telom Ratmir, a Egosha ne mog otvesti glaz ot svalyavshegosya komka shersti, v kotoryj prevratilsya oboroten'. Egosha byl ohotnikom, znal: po rannej vesne klepec ne stavyat -- nikto ne zhelaet v dobychu medvedya-shatuna. Znachit, stavili na nih... O svoih podozreniyah on rasskazal Ratmiru. Vozhak skrivil guby: -- |to -- pustyaki, dal'she budet huzhe. I okazalsya prav. Ih gnali vsyu vesnu, a letom zapalili les vozle ih logova. Kak syskali -- tak i ostalos' tajnoj, no dym i ogon' sozhrali eshche troih iz Stai. Ucelevshie ozlilis' i toj zhe noch'yu v otmestku naleteli na pervoe popavsheesya pechishche. Eshche pomyatuya, chto sami chem-to lyudi, zhitelej ne tronuli, zato skot peregryzli ves'. V tu noch' poteryali eshche dvoih. Ratmir urezonival ostavshihsya -- mol, eto ne smert', a perehod na kromku, i kogda-nibud' vse perejdut tuda i vnov' stanut Staej, no vpervye ego ne poslushali. Tem bolee chto spustya paru dnej ih opyat' vysledili. Egosha s yarost'yu vspominal neozhidanno vspyhnuvshie so vseh storon fakely i ozloblennye lyudskie golosa. Spavshaya ryadom s nim Rala kuvyrknulas' cherez golovu i seroj chetveronogoj ten'yu metnulas' na zvuki. Egosha dazhe ne uspel poshevelit'sya. A zatem po lesu raznessya dikij vopl' umirayushchego cheloveka i vostorzhennyj voj Raly. -- YA ubila ego! Ubila! -- zadyhayas' ot bezumnoj zhazhdy krovi, pela oborotniha. Voodushevlennye ee primerom, oborotni perekidyvalis' i, myagko stupaya po zemle zverinymi lapami, uskol'zali proch'. Vskore noch' napolnilas' vostorzhennymi voplyami pobed i zhutkimi hripami porazhenij. Fakely ognennymi vspyshkami padali na zemlyu, podpalyali melkij kustarnik. Lyudi krichali, oborotni vyli. Silyas' izbavit'sya ot koshmara, Egosha plotno zazhal ushi, no otkuda-to iz-za kustov na nego vyskochili dvoe dyuzhih muzhikov s rogatinami. Egosha vzmetnulsya na nogi, popyatilsya. -- Volchij Pastyr'! Bej ego! -- shiroko raspahivaya rot, zavopil odin iz napadavshih. Drugoj tknul rogatinoj tuda, gde tol'ko chto byl Egosha. Vot togda-to i vspomnilos' vse, chemu uchil Nar. Otprygnuv v storonu, bolotnik metnulsya za spinu nepovorotlivomu muzhiku i, nedolgo dumaya, prikrylsya im kak shchitom ot uzhe zamahnuvshegosya rogatinoj drugogo lapotnika. Tot ne uspel ostanovit' udar, i okovannye zhelezom zub'ya s hrustom voshli v grud' dazhe ne uspevshego vskriknut' muzhika. Tkan' ego rubahi okrasilas' burymi pyatnami. Egosha otbrosil v storonu ego obmyakshee telo i, chuya, kak besnuetsya v ego tele duh Beloj, prikryl glaza. No ne sovsem, i potomu videl, kak v neumolimom, smertel'nom ob®yatii Beloj bespomoshchno zavertelsya i, vypuchivaya glaza, sililsya chto-to prohripet' ucelevshij vrag. Belaya vse sdelala bystro i, razgulyavshis' na svobode, podchinilas' Egoshe neohotno. "Daj ej volyu, tak ona tut vseh sozhrala by", -- podumal bolotnik, vbiraya v sebya gruz strashnogo nezhitya. Poka on dralsya, Staya uzhe zakonchila bitvu. Delovito topaya, oborotni davili eshche dymyashchiesya fakely, otryahivalis' i zamazyvali rany. Oblizyvayas', k Egoshe podoshla Rala i, pokosivshis' na dva trupa u ego nog, pohvalilas': -- Vsego dvoe? A ya chetveryh zagryzla. -- Rala, oni zhe lyudi, -- ukoriznenno proiznes Egosha. -- Neuzhto sovsem ih ne zhalko? -- A chego zhalet'? Oni-to nas podpalili by ne zhaleya... Egosha znal, chto ona prava, i, chestno govorya, sam ne ochen'-to perezhival iz-za smerti teh dvoih, chto na nego napali. Vrag est' vrag... Oborotni ne nadolgo zaderzhalis' v tom lesu -- sgrebli trupy v yamu, zakidali vetkami i srazu ushli. Im byl nuzhen otdyh... Opasayas', chto krovavye sledy nastorozhat lyudej, po doroge Ratmir ne pozvolyal pozhivit'sya dazhe melkoj dich'yu. Tak, vprogolod', Staya minovala Dubovniki, zatem spustilas' po Mutnoj k Mojskomu ozeru i tam natolknulas' na nebol'shoe pechishche. Ratmir velel ne napadat', no neskol'ko osobenno otchayannyh i ogolodavshih oborotnej vtajne ot vozhaka naleteli na lyudej. Kogda oni vernulis', Ratmir, otobrav dobychu, svernul shei troim zachinshchikam, no hudshee uzhe sluchilos'. Ohota na Stayu razgorelas' s novoj siloj. V verenice shvatok Egosha ne schital, skol'kih vragov on ubil, skol'ko shramov rassekli ego kozhu i skol'ko ego lesnyh pobratimov, navsegda pokinuv etot mir, ushli na kromku. Beskonechnye stychki, lovushki i zasady vymatyvali i duh, i telo. Slabye i ranenye oborotni umirali sami, sil'nyh ubivali lyudi. Egosha zabyl o zhalosti i v bor'be s lyudskim rodom stal ispol'zovat' vse svoe umenie. Volhv nauchil ego mnogomu. Pritvorstvo, lozh', izvorotlivost' -- nynche vse eto prigodilos' bolotniku. Doverchivye sel'chane vpuskali v polden' ustalogo i golodnogo putnika, a v polnoch' s uzhasom obnaruzhivali, chto on-to i est' strashnyj Volchij Pastyr'. Tol'ko bylo pozdno -- vorota uzhe otmykalis' pod ego sil'nymi rukami, i lavina volkov zatoplyala dvor. Ostavalos' lish', sidya za krepkimi dver'mi, glyadet', kak bezzhalostnye volch'i zuby rvut s takim trudom vskormlennyj skot. K koncu leta uzhe nauchennye gor'kim opytom oborotni napadali na lyudej, tol'ko buduchi uvereny v uspehe. V izok Ratmir priglyadel na beregu Mutnoj nebol'shoe, stoyashchee na otshibe selenie. Ono obeshchalo byt' legkoj dobychej. I hot' skota tam bylo nemnogo, no na paru dnej pishchi hvatilo by vsej Stae. S utra Egosha skinul s plech volch'yu bezrukavku, natyanul rubahu, podvyazal na nogi porshni i, vskinuv na plecho toshchuyu sumu, otpravilsya v selo. On uzhe naizust' znal, kogda i kak sovrat', chtoby ostat'sya do nochi, a tam ostavalos' lish' vpustit' Stayu. Kak on i ozhidal, vorota okazalis' zakryty. Peremahnut' cherez gorod'bu dlya nego ne sostavlyalo truda, no poprobuj togda ob®yasni perepugannym lapotnikam, kak ochutilsya vnutri. Posasyvaya travinku Egosha postuchal. V stvorah priotkrylos' malen'koe okoshechko, i ispugannyj molodoj golos sprosil: -- CHego nadobno? Prekrasno znaya, chto pytlivye glaza strazha ne upustyat ni odnogo ego dvizheniya, Egosha sklonilsya i skorchil zhalobnuyu grimasu: -- Krova i pishchi proshu... -- A kto ty takov? -- prodolzhal rassprashivat' strazh. Egoshe zahotelos' sunut' ruku v okoshechko i, uhvativ dotoshnogo voya za gorlo, navsegda zastavit' ego zamolchat', no on sderzhalsya. -- Menya Onohom zvat'... Iz sloven. Vorota zaskripeli. Ne glyadya na otkryvshego ih parnya, Egosha voshel, bystrymi glazami obezhal dvor. Dve baby v izmazannyh sernikah koposhilis' vozle, kur. Hudaya devka v berestyanom kokoshnike, postaviv vedro s pojlom, udivlenno vozzrilas' na Egoshu, a dva hlipkih muzhichka, skoree vsego holopy, ravnodushno prodolzhali chinit' staruyu boronu. Egosha hmyknul. Ratmir ne oshibsya -- eti i drat'sya-to ne polezut, otdadut skotinu bez boya. On privetlivo poklonilsya na vse storony: -- Dobroj vam doli, hozyaeva. -- A ya tebe togo zhe ne pozhelayu, -- razdalsya za ego spinoj smutno znakomyj golos. Uzhe chuya opasnost', Egosha nespeshno obernulsya. Suziv skorbnye, gluboko zapavshie glaza na nego glyadel Potam. Moguchie plechi byvshego YAropolkova voina obtyagivala prostaya rubaha, s potemnevshego ot solnca lica svisala vsklokochennaya boroda. Postarel, poblek staryj voyaka... Egosha perevel dyhanie. Potam byl ne tak uzh opasen. On nichego ne mog zapodozrit'. Naschet imeni bolotnik ne sovral -- v Kieve nazyvalsya tak zhe, -- a chto ego klichut eshche i Volch'im Pastyrem, Potamu svoim umom ne doperet'. -- Zdorovo, staryj znakomec, -- nebrezhno uronil on. -- Vyhodit, s moej legkoj ruki iz druzhinnika stal lapotnikom... -- A tebya kakim vetrom syuda zaneslo? -- S trudom sderzhivaya bushuyushchuyu vnutri yarost', Potam szhal kulaki. On ne ozhidal tak skoro svidet'sya so svoim obidchikom, i, hot' Ulita tverdila, budto imenno Onoh vytyanul ee iz poruba, Potam ne veril. Zachem by emu spasat', koli sam posadil? -- Razgneval ya knyazya, vot on menya i prognal s glaz doloj. Brozhu teper' bezdomnyj da bezrodnyj. -- Egosha prisel,