ondar' razvernulsya k bratu. Vmesto glaz -- dve zmei yadovitye, a golos tihij, no takoj, chto zahochesh', da ne posporish'. -- Skol'ko let ty Meslavovym druzhinnikam mechi kuesh'? Dolgo... Tak dolgo, chto zabyl uzh ulybku Ladovity, ee glaza yasnye. Zabyl, kak plakala ona, kogda za Meslava otdavali... Zabyl, kak cherez god horonili ee? Kak uveryali, budto ot novoj, vyzrevshej v nej zhizni umerla ona, a rebenochka tak nikto i ne uvidel? Zabyl... A ya pomnyu! I kazhduyu noch' ee glaza plachushchie vizhu! I videt' budu, dokole Knyaz'-ubijca ne prol'et krovavyh slez! Znaesh', o chem ya dumayu, brat? Ne o sestre nashej, Vasilise, i ne o tebe, a o tom, kak uslyshit v poslednyuyu minutu Meslav moj golos i budet tot golos emu o zachahshej v ego horomah Ladovite krichat'! Tak krichat', chto dusha zastryanet mezh somknutyh Knyazh'ih zubov i ne vyletit, navsegda ostanetsya v mertvom tele! Sgniet s nim vmeste! Dve zhenshchiny zakrichali pochti odnovremenno. Odna ohnula, ispuganno prizhimaya ko rtu tonkie ladoni: -- Brat! A drugaya zashlas' neistovym kashlem, zatryasla gorbom: -- Vse ne prostish' Knyazyu nevestu? Khe-khe-khe, ne smirish'sya, chto po dobroj vole ona ot tebya ushla? -- Molchi-i-i! Izok vzdernulsya, tak vzvyl, chto steny sodrognulis', i vdrug smolk, osedaya. Staruha podkovylyala k nepodvizhnomu telu, zakryahtela, nagibayas'. Koryavye chernye pal'cy nashchupali zhilu na shee. -- Ne lyubit on pravdy. Slab dlya nee. I uzhe Vasse: -- Podaj dve svechi. Da zazhech' ne zabud'. Vasilisa pospeshno sunula ej v ruki goryashchie svechki. Nedolgo dumaya, staruha zadula odnu i sunula chadyashchij ogarok pod nos Izoku. Edva dym ot pervoj perestal zabivat'sya emu v nozdri, ona zamenila ee drugoj. Izok dernulsya, smeshno zashevelil gubami i sel. Glaza u nego byli bessmyslennye, vryad li on voobshche pomnil, o chem rech' shla. Stryj podnyal brata, usadil na polok, privaliv spinoj k stene. Posle shumnoj ssory stalo neprivychno tiho. Tol'ko kryahtenie Neulyby narushalo tishinu. Ona zhe pervaya i zagovorila: -- Strannyj u vas druzhok. Ne slyhala ya ran'she, chtoby Snovidicy sebe v paru chuzhih vybirali. A ya ved' vo mnogih zemlyah byla... Izok, konechno, durak -- hudoe dobrom ne obernetsya. I mest' vovse ne tak sladka, kak kazhetsya. I ty, Vasilisa, tozhe dureha, chem pomogat' sobralas'? Dumaesh', nyan'ka-rechka tebya poslushaet, vyneset lad'yu na mel'? Tak suprotiv nee kormchie najdutsya. Da te, komu sam Porenuta brat. Ne vyjdet u tebya nichego. A ya by hotela na Ryurikova vyrodka vzglyanut'... Osoblivo posle vashih baek... Staruha opustila golovu na grud', kak zasnula. Gorb zamer nad neyu, budto zhelal pridavit' staruyu k zemle, chtoby i shevel'nut'sya ne mogla. Nikogo ee molchanie ne obmanulo. Vse ponyali -- est' u nee chto-to na ume, i, pritihnuv, zhdali, kogda sama skazhet. Nakonec gorbun'ya zagovorila: -- YA pomogu vam. Podskazhu mesto, gde stanet Knyazh'ya lad'ya. Vypolzet na mel', togda vam i vremya prispeet. Sumeete veduna vyzvolit' -- obo mne ne zabud'te, vspomnite, chto hotela na nego vzglyanut'. A net -- tak begite so vseh nog, da ne v Pribolot'e vashe, a kuda podale i ne vysovyvajtes' bol'she. Ne prostit Meslav eshche odnoj obidy. Izok, eshche ne opravivshis', ele podnyal ruki, hotel obnyat' staruhu, no ona, otstranivshis', rezko zayavila: -- A ty o glupoj mesti zabud'! On zasmeyalsya nedobro: -- Ty-to o svoej ne zabyla... Holish' ee ne men'she menya, inache s chego by pomogat' vzyalas'. Ryuriku s Meslavom nasolit' hochesh'. Bolotnye gosti, mozhet, i poveryat tebe, no tol'ko ne ya. Staruha ot ego slov eshche bol'she sognulas'. Verno govoryat -- pravda glaza kolet. -- Brat! -- Vasilisa okliknula, budto udarila, i tut zhe smyagchilas': -- Ne smej, brat. Izok i sam ponyal, chto zarvalsya, zamolchal pokayanno. I kak v takom shchuplom tele takaya nenavist' obitaet? Vidat', potomu i smotrit na nego kuznec, slovno na bol'nogo. Da inache ego i ne nazovesh'. Vo mne nenavisti ne bylo, dazhe zlosti na Knyazya ne derzhal. Ne obidel on menya nichem, prosto vyshlo tak, chto pridetsya mne na ego lad'yu napast'. Bogi vse vidyat, znayut -- ne smog ya inache, prostyat... -- YA vse-taki pomogu vam, -- nastojchivo povtorila Vassa. CHto nejmetsya devke? Ej by holit' svoyu redkostnuyu krasotu i suzhenogo zhdat', a ona zaladila, slovno kukushka, -- "pomogu da pomogu". -- Ne nuzhna nam tvoya pomoshch'! -- Neuzheli Belyana? Hriplo i zlo zakrichala, slovno vorona zakarkala. Lico nalilos' bagryancem, glaza zlye, a v glubine -- strah. CHashche vsego lyudi so strahu krichat, tol'ko chego ej-to boyat'sya? I tut smeknul. Krasoty Vasilisinoj strashilas' Belyana! Opasalas', chto ne ustoit pered prelestnicej CHuzhak. Vot uzh vpryam' -- vse u devki lyubov' na ume. Na smert' idet, a o sopernice dumaet. Hotya... -- A ty, Belyana, nikak s nami sobiraesh'sya? -- Hotelos' by mne uspokoit' ee, ugovorit' laskovo, tak ved' ne poslushaet, radi veduna, ne menya, -- goru svernet s puti. -- Drat'sya ne umeesh' -- togo glyadi, svoego vmesto chuzhogo prib'esh'. Net, ty nam ne pomoshchnica, lish' pomeha. Zapylali karie glaza, zyrknuli na menya ne dobree, chem na Vassu: -- S soboj ne voz'mesh', odna pojdu! Ty mne ne ukaz! Sam volyu dal. -- Togda i ty mne ne ukaz chto delat', chto ne delat', -- vstryala Vassa. -- YA s rozhdeniya svobodnaya byla, ni pod kem ne hodila. Vot tebe i ptichka-nevelichka, a klyuet ne huzhe yastreba. Belyana dazhe rasteryalas', smolchala. Zato u Lisa golos prorezalsya: -- Dve devki, staruha da pripadochnyj -- horosho vojsko! -- A menya ne schitaesh'? -- priobodrennyj vozmozhnost'yu vyzvolit' CHuzhaka, sprosil Medved'. -- I menya. Stryya ya i vpryam' ne schital, uzh bol'no liho on protivilsya vsem nashim planam. YA udivlenno vskinul golovu. -- A chto, -- ogryznulsya on, zametiv moe nedoumenie, -- prikazhesh' brata s sestroj na takoe delo odnih otpuskat'? -- Da net, -- mne ne hotelos' ssorit'sya. -- Para lishnih ruk nam ne pomeshaet. -- I na tom spasibo, -- kuznec povernulsya k gorbun'e, -- govori Neulyba mesto. -- Ne speshi, -- ona vstala, prinyalas' vytaskivat' iz-pod poloka plotno uvyazannye tryapicami gorshochki. -- Dam ya vam snadob'ya, ot kotorogo sil pribavitsya da son veshchij pridet. Vo sne kazhdyj sebya uvidit i mesto, gde lad'ya Knyazh'ya ostanovitsya. A pokuda ne meshali by vy mne... Belyana smeknula, molcha vyshla. Za nej potyanulis' i ostal'nye. Bogam nasha zateya ne nravilas'. Hmurilos' nebo, ni odna zvezda ne smotrela s vysot. A mozhet, naoborot, skrylis', chtoby ne vydat' nas Meslavovu veshchemu oku sluchajnym vspolohom? -- Spel by, Begun? -- Net. Vpervye na moej pamyati otkazalsya Begun pet'. Ploho delo, kogda dazhe takomu, kak on, pesnya na usta nejdet. Pleskalas' za ol'hovnikom Mutnaya, i pomereshchilsya mne za chernymi rukami kustov gladkij bok Meslavovoj lad'i. Strah probralsya v dushu. YA nastoyashchuyu lad'yu lish' izdali videl, a uzh kak lezt' na nee da eshche pri etom drat'sya i vovse ne znal. Pokazalos' zateyannoe nelepym, nevozmozhnym. Tak i podmyvalo podnyat'sya, stryahnut' navazhdenie i ochnut'sya ot moroka, nevest' kem naslannogo. -- Nikak zasnuli? -- razdalsya grubyj golos znaharki. Vot i ushla lad'ya, dazhe vspleska na vode ne ostavila, a vmesto nee -- polyanka, oreshnik da sgorblennye pod gnevnym nebom zhalkie figurki -- vse nashe vojsko. V izbe pahlo chem-to sladko-pritornym. Bul'kalo na prizemistom stole zelenovatoe varevo. Navisala nad nim neuklyuzhaya gorbataya ten' staruhi. Slovno v detskih pesnyah o koldun'e-vorozhee, Vesnu pytavshejsya sgubit'. -- Pejte. Zapah ot korca shel nevynosimyj, no eshche nevynosimee byla mysl', chto ne sdyuzhim, brosim nachatoe na polputi. YA zazhmurilsya i vypil. Potek po gorlu zhidkij ogon', opalil dushu. Veki pudovymi giryami potyanulo vniz. Nogi predali, opustili na polok. Kakim-to nevedomym chut'em ugadal v osevshem ryadom tele Belyanu. Potyanulsya k nej s odnoj mysl'yu -- uberech', oboronit', i tut vsplyla vtoraya, strashnaya: "A vdrug obmanula znaharka, opoila sonnym zel'em, chtob ne vtyanuli v durnoe delo ee Vasilisu?" A potom vse propalo, i ochutilsya ya na vysokom beregu. Solnce veselilo reku, tancevalo na volnah yarkimi blikami, a iz-za povorota, protiv techeniya, shla naryadnaya lad'ya... Ta samaya... Knyazh'ya. BEGUN YA ne hotel pit' Neulybino zel'e. I CHuzhaka vyruchat' ne hotel. Hvatit nam ot nego nepriyatnostej! Vo vsem vedun sam vinovat byl. Mozhet, Miklagardskie rudniki s nego spes' sob'yut, nauchat umu-razumu... No toshno stanovilos' ot mysli, chto ujdut s solnyshkom moi rodichi i ostanus' ya odin-odineshenek na belom svete... -- A ty chto zhe? -- Neulyba protyagivala mne doverhu napolnennyj korec. Mutnaya zhizha pleskalas', ispuskaya yadovito-sladkij par. -- Net. -- YA otodvinul ee ruku. Hvatit pod chuzhuyu dudku plyasat' da za spiny druzej pryatat'sya. U kazhdogo svoj put'. Net im zhizni bez veduna, tak puskaj vyruchayut. A u menya svoya doroga. Kak kuznec skazal -- "svoya pravda". I nikto menya za takoe reshenie ne osudit. YA zabilsya v teplye shkury, no son ne shel. Staruha, kryahtya, koposhilas' u pechi, brenchala kakimi-to gorshkami, sheptala nevnyatno. Medved' sopel vo sne, a Belyana, vzhavshis' pod bok Slavenu, kazalos' dazhe ne dyshala. Stryj raskinulsya pryamo na polu posredi kleti, zabotlivo obnimaya obeimi rukami rodnyh, slovno i vo sne staralsya zashchitit', zakryt' ot nevedomoj opasnosti. YA smotrel na nih vseh, i ne verilos', chto bol'she, mozhet, i ne uvizhu nikogda. Neulyba uvyazala mahon'kij uzelok i vyshla, sharkaya nogami. "Kuda ona v noch'-to? -- podumalos' lenivo, a potom slovno ozarilo: -- Opoila i v Ladogu za Meslavovymi druzhinnikami poshla!" YA streloj vyletel sledom. Gorbun'ya kak isparilas'. Nebo raz®yasnelo, i yavstvenno bylo vidno malen'kuyu nebesnuyu sobachku CHernoboga, gryzushchuyu udila zvezdnogo Perunova konya. Skol'ko stoletij pytalas' ona svershit' svoe temnoe delo, pryachas' v nochi, no kazhdoe utro ustavala i bezhala k Studencu napit'sya, a udila k tomu vremeni vnov' srastalis'. Mne nekogda bylo uprezhdat' ZHeltoborodogo, k tomu zhe on, chaj, sam uzhe obo vsem znal i pozvolyal CHernobogu teshit' svoyu nenavist', chtob ne tak na lyudyah bujstvoval. YA, kraduchis', pobezhal k reke, proskol'znul skvoz' perepletenie vetvej i zamer. Ot styda krov' prihlynula k shchekam, pokazalos', oni zapolyhali v temnote alym plamenem. Nikogo ne predavala Neulyba. Stoyala ona po poyas v vode, protyagivala k nebu toshchie starushech'i ruki, i bezhali po ee drozhashchim shchekam serebristye dorozhki slez. A eshche ona pela. Tak pela, chto moe serdce perestalo stuchat', szhalos' v grudi ot pechal'noj stonushchej pesni. Prosila Neulyba Reku-Matushku o pomoshchi i rasskazyvala ej o dobryh, smelyh lyudyah, kotorye spali krepkim snom v ee dome. "Sobralis' oni na blagoe, -- pela Neulyba. -- Posobi im, Matushka-Rechka. A koli tebe moi kokurki ne po nravu prishlis', to voz'mi menya, staruyu, a bol'she mne i dat'-to nechego". Vnimaya, ya dazhe zabyl o tom, chto, slovno tat', pryachus' v kustah i slushayu ne dlya moih ushej prednaznachennye slova. Pesnya menya zavorozhila. Reka ravnodushno pronosilas' mimo gorbun'i, ne prislushivayas' k ee peniyu, i vdrug pokazalos' mne, budto vsego na mig ostanovilis' vody i obnyali staruhu. Legli ej na plechi prozrachnye ladoni, vsplesnuv, podnyalos' vodyanoe, otrazhayushchee zvezdy lico i kosnulos' legkim poceluem smorshchennogo staruhinogo lba. YA pomotal golovoj, otgonyaya navazhdenie, i kogda vnov' uvidel babku, ona uzhe kovylyala k beregu, a holodnaya i molchalivaya Mutnaya, kak prezhde, bezhala mimo ee malen'kih pros'b. -- Ne pryach'sya, bolotnik. -- Neulyba dazhe ne povernula v moyu storonu golovy, a vse-taki zametila. -- Nakazala tebya zhizn' za doverchivost', vot ty teper' i boish'sya lyudyam verit'. YA otmahnulsya. Ne mog zhe vpryam' priznat'sya, chto poschital ee sposobnoj na samoe zloe delo! -- Da ne mashi ty. -- Neulyba bezoshibochno shla ko mne, slovno koshka vidya v temnote. -- U tebya na lice vse napisano, posmotrish' -- i srazu yasno stanet. -- A kak ty menya zametila? -- sprosil ya, uskol'zaya ot nepriyatnogo razgovora. -- YA ne sama zametila, mne Matushka-Rechka nasheptala, -- gordo otvetila Neulyba. CHto zh, nasheptala tak nasheptala, ne mne dopytyvat'sya u staruhi pravdy. -- Ne verish'? -- Neulyba koso glyanula mne v lico. -- Vot i ot druzej otkazyvaesh'sya potomu, chto ne verish' v ih zateyu. A naprasno. Oni s chistymi dushami za togo, kogo lyubyat, idut. Ot takih udacha ne otvorachivaetsya. A koli otvernetsya, pokinut ih tela bezdyhannye pticy belye da chistye, a ne chernye sazhnye vorony. Da chto tebe govorit'! Sam vse znaesh'. Potomu i pet' ne mozhesh', chto iz belogo serym stal. A tam i do chernogo nedaleko... Ona neuklyuzhe pokovylyala mimo, ostaviv menya naedine so svoimi dumami. Ah, kak ne hotelos' priznavat' ee pravotu, kak priyatno bylo po-prezhnemu ubezhdat' sebya, chto poryvy serdca -- nelepy, a obrechennye na porazhenie bitvy -- bessmyslenny i zhit' nado po umu, ne po serdcu. ZHal', posle ee slov eto stalo nevozmozhnym. YA chuvstvoval, chto tvoril to, v chem nedavno hotel obvinit' Neulybu. Merzkoe oshchushchenie, ot kotorogo neobhodimo bylo nemedlenno izbavit'sya. Lish' by uspet'... Ne opozdat'... YA pobezhal. V dome vse bylo po-prezhnemu. Stoyala na poroge staruha, derzhala v rukah korec s zel'em, sobirayas' vyplesnut' ego soderzhimoe. Ne zadumyvayas' ya vyrval u nee varevo i odnim mahom oprokinul ego vnutr'. Poslednee, chto pomnyu -- ee ulybka. Ulybka toj, u kogo davno smeh ot kashlya ne otlichalsya... Utrom, kogda prosnulsya, nikogo uzhe ne bylo. Snachala ya ispugalsya, a potom, vspomniv svoj son, ponyal, chto tak i dolzhno byt'. Vse telo napolnyala neobyknovennaya legkost' i sila. A mozhet, sila byla ot uverennosti, chto teper' ya znayu, kak postupat' i na sej raz ne oshibayus'. Solnce podmignulo mne iz-za lesa. Kogda vse konchitsya, ono uzhe opustit svoe razgoryachennoe telo v reku, omoetsya pered tem, kak ujti na pokoj. |to ya tozhe znal. Ne znal odnogo -- chem vse konchitsya. Gorbun'ya sidela na bol'shom polene, shchurilas' na reku. Proshchat'sya ne hotelos'. Vyruchim CHuzhaka i, kak obeshchano, vernemsya k nej. YA kivnul ej, prohodya mimo. Ona promolchala, dazhe ne povernulas', kak togda, noch'yu. Iskat' sledy ushedshih ran'she druzej ne prihodilos'. SHel po drugim podskazkam, vidennym vo sne. Ih bylo mnogo. Na vsem puti vstrechalis' primetno izognutye derev'ya, legko uznavaemye razlivy, znakomo pronyrivayushchie pod koryagami ruchejki. I krutoj otkos ya uznal srazu, i derevo na nem, glyadyashchee samovlyublenno ne kak vse -- na solnce, a na sobstvennoe otrazhenie v bystroj vode. Dlya etogo emu prishlos' vygnut'sya, vytyanut'sya stvolom pochti vroven' obryvu i zavisnut' nad rekoj, poloshcha v vode dlinnye nizhnie vetvi. Ryadom bylo eshche odno takoe zhe. Tam vovsyu rabotal toporom Medved', srubaya torchashchie vverh cepkie zelenye lapy. Srubal akkuratno, tak, chtoby so storony nichego nel'zya bylo zapodozrit'. I proshcheniya u dereva ne prosil. Uzh slishkom ono samo sebya lyubilo, v chuzhoj lyubvi ne nuzhdalos'. Na beregu terpelivo dozhidalis' ostal'nye. Muzhiki ottaskivali srublennye vetvi podal'she, a devushki sideli poodal' drug ot druga. Obe v muzhskoj odezhde. Ran'she ya poschital by eto sramom, a teper' ponimal -- tak udobnee, i pochemu-to vekami priznavaemaya istina kazalas' smeshnoj i nelepoj. U Belyany glaza polyhali nadezhdoj. Ona kazalas' edva li ne takoj zhe prekrasnoj, kak hrupkaya Vassa. Ih ya tozhe videl vo sne. Dazhe znal, chto proizojdet dal'she. Sejchas polezu na derevo, po-razbojnich'i zazhav v zubah nozh;, rasplastayus' nad burlyashchej rekoj i uvizhu, kak, smeshno perebiraya rukami i opaslivo kosyas' vniz, na sosednee obustroennoe derevo zmeej zapolzet Slaven. Zapolzet na samyj konec, na pochti svisayushchuyu v vodu tolstuyu vetv', i zamret tam, slivshis' s koroj i lish' podmignuv mne naposledok. A vozle menya nadsadno zapyhtit Izok... Medved' i Stryj slishkom tyazhely. Obvyazavshis' verevkami i izgotoviv topory, oni zatayatsya v uyutnyh travyanyh lozhbinah. A zatem poyavitsya lad'ya, s begayushchimi po derevyannomu nastilu lyud'mi, sverhu kazhushchimisya malen'kimi i bessil'nymi. I ona poyavilas'. Takaya zhe, kak vo sne. Krasivaya, bol'shaya, pod stat' reke, s uzkim nosom i shirokoj paluboj. YA otchetlivo videl spiny grebcov i slyshal ih druzhnoe uhan'e. Im prihodilos' idti protiv techeniya na veslah. YA znal -- chashche protiv techeniya lad'yu tashchili volokom, no zdes' ne pozvolyal vysokij bereg, i grebcy trudilis' izo vseh sil, prevozmogaya uporstvo reki. Pod solncem blestelo oruzhie, slepilo glaza, i sredi etogo siyaniya ne srazu udalos' zametit' skorchennuyu figuru u borta. Vozle plennika sideli dva druzhinnika s dlinnymi mechami, s lukami za spinoj, no bez shchitov. Svetlye volosy trepyhalis' po vetru, na obvetrennyh usatyh licah plavali ulybki. Radovalo voev rannee solnyshko, svezhaya, slovno obnovlennaya poutru reka, da i plennik uzhe perestal razdrazhat'. Uzhe ne hotelos' sorvat' s ego golovy namotannye tryapki i plyunut' v naglye glaza, posmevshie vredit' Knyazyu. YA pozhalel, chto net v rukah luka. Strelyat' umel lyuboj iz bolotnikov. Pust' ne tak, kak Knyazh'i druzhinniki, no etih dvoih ya uspel by ulozhit' do togo, kak projdut pod derevom razmerenno kachayushchiesya spiny grebcov. Ostavalis' eshche chetvero. Odnako oni byli dostatochno daleko. Poka dobegut, Medved' razrubit okovy, a to i prosto razorvet... Slaven predosteregayushche podnyal ladon'. YA i sam znal -- skoro. -- U-u-h! U-u-uh! -- vydyhali uzhe podo mnoj grebcy. Vot palubnaya nadstrojka, vot eshche nemnogo... Pora! YA sorvalsya s dereva, namerevayas' prizemlit'sya poblizhe k CHuzhaku, no v eto mgnovenie chto-to zvuchno zatreshchalo, lad'ya nakrenilas', grebcy i druzhinniki posypalis' drug na druga. Reka vypolnila pros'bu gorbun'i! Ispytannyj kormchij i opytnye grebcy ne sovladali s Velikoj Mater'yu-Rekoj! Nel'zya bylo upuskat' moment! Druzhinniki, oshelomlennye neozhidannoj vyhodkoj davno izuchennoj reki, dazhe ne zametili nas s Izokom i Slavenom. YA rvanulsya k CHuzhaku. On ostavalsya na tom zhe meste, tol'ko rasteryanno krutil golovoj, ne ponimaya, chto proishodit. Odezhda na nem byla izorvana v kloch'ya i propitalas' krov'yu. "Ego bili", -- ponyal ya. Strazhniki uzhe uvideli na lad'e chuzhih. Zakrichali razom. Zabryacali oruzhiem. Grebcy tozhe ochuhalis', nachali podnimat'sya. Slaven razvernulsya im navstrechu, shiroko rasstaviv nogi i besstrashno zazhav v ruke nozh. Smeh, da i tol'ko! Nikogda ne voevavshij bolotnik s nozhom protiv vooruzhennyh ispytannyh voev. Druzhinniki, navernoe, rasschityvali na legkuyu pobedu. Potomu i otkatilis' nazad, kogda sverhu, tochno giri na verevkah, ruhnuli Medved' i Stryj. Oba uspeli vovremya pererubit' krepkuyu pen'ku i svalit'sya na palubu. Teper' druzhinniki zasomnevalis'. Nekotorye stali zadirat' golovy, razglyadyvaya navisshie nad lad'ej vetvi i opasayas', chto ottuda, slovno tarakany iz starogo chugunka, posyplyutsya vooruzhennye lyudi. -- Ruki! -- zaoral ya vedunu. Poka polz do nego po skrivivshejsya nabok palube, edva nozh ne poteryal. On s gotovnost'yu povernulsya spinoj, podstavlyaya mne skruchennye ruki. YA ahnul. Takie kandaly dazhe Medvedyu ne osilit', a uzh mne so svoim nozhichkom i podavno. Tolstennye kol'ca matovo blesteli v solnechnom svete. A za moej spinoj uzhe dralis'... Kuznec! -- Stryj! -- YA vlozhil v krik vsyu moshch', ne mog dopustit', chtoby v pylu bitvy kuznec ne uslyshal moj zov. On lovko ushel iz-pod udara odnogo iz druzhinnikov, prygnul ko mne. Po rassechennoj shcheke Stryya tekla krov'. Kandaly on uvidel srazu. Zastonal zhalobno. A potom nachal ostervenelo rubit' ih toporom u samogo zapyast'ya plennika, tam, gde gladkoe zhelezo perehodilo v cep'. Mne ryavknul: -- Spinu oberegi! YA oberegal. Tem pache, chto tesnivshie Slavena i Medvedya uzhe pochti doshli do nas. Eshche napor -- i vse konchitsya. Ne odnogo povezut na sud v Novyj Gorod. Vseh, kto vyzhivet. Tol'ko ya ne vyzhivu. Sdohnu na etoj krasivoj lad'e, a zhivym ne damsya! Neozhidanno chto-to mel'knulo, i napirayushchij na Slavena roslyj voj otshatnulsya nazad. Drugomu povezlo men'she. Shvativshis' za neestestvenno vyvernutuyu sheyu, on upal. Lis! Lis, raskachivayas' na pritorochennoj k derevu verevke, sshibal nogami uzhe bylo uspokoivshihsya druzhinnikov. Zatem stali padat' kamni. Tyazhelye... kak tol'ko devushki sumeli ih podnyat'? Oni buhalis' na derevo nastila, vydalblivaya uglubleniya v myagkoj drevesine, i katilis' na vnov' otstupivshih k bortam druzhinnikov. Odin, dva, tri... A potom sprygnuli i sami voitel'nicy. Dumayu, oni napugali druzhinnikov ne men'she kamnej. Razgoryachennye, prekrasnye, lovkie, slovno poslannicy Magury, -- kak tut ne ispugat'sya? Odnako i etogo ispoloha hvatilo nenadolgo. Druzhinniki vnov' poshli na nas. Teper' uzhe ne kak v pervyj raz, so snishoditel'noj uhmylkoj, a zlo, sosredotochenno, slovno na nastoyashchih vragov. Vot i chudesno. Esli ne pobedit', to hot' napugat' ih smogli... CHto-to svistnulo mimo uha. Strela... Iskat' strelyavshego ne bylo vremeni. Slava bogam, ne zacepilo, i to ladno. Stryj vse buhal pozadi. Ne v menya celilis', v nego. Pod nogi popalsya sbityj Lisom druzhinnik. Verno staruhin otvar srabotal -- ruki sami nashchupali mech, vytyanuli iz-pod tela, sami legko vzmahnuli im, otrazhaya udar. Moj sopernik byl sovsem molodym. V drugoe vremya zhalost' zatopila by serdce, podumal by o tom, chto zhdet ego gde-to mat' il' nevesta, a sejchas, glyadya na iskoverkannoe nenavist'yu molodoe lico, ya nichego ne ispytyval. Budto stoyal peredo mnoj ne zhivoj chelovek, a istukan derevyannyj, s kakim v detstve vse mal'chishki hot' raz da srazhalis'. YA rubil otchayanno, no chto moe otchayanie protiv ego umeniya? Vorobej protiv korshuna... Postepenno nas tesnili. Teper' my plotnym kol'com ohvatyvali neutomimo dolbyashchego okovy kuzneca, a krov' bilas' v golove v takt ego udaram: "Bum-m-m. Bum-m-m. Bum-m-m". YA ne zametil drugoj strely. Izok zametil. Rvanulsya vpered, prikryl menya grud'yu i ohnul zhalobno. YA podhvatil obmyakshee telo odnoj rukoj. Iz ego grudi torchalo drevko. Tonkoe, dlinnoe... Mne prednaznachennoe... Zatopila zloba, pribavila sily, zavertelsya mech v ruke, slovno sam ozhil i zapel smertonosnuyu pesnyu. Dazhe byvalyj voj popyatilsya, izumlenno vziraya na klinok. Belkoj zavereshchala Vasilisa, vyskochila peredo mnoj, vymetnula vpered kinzhal. On popal vsego na vershok vyshe celi, votknulsya v plecho druzhinnika. -- Vse! YA sperva ne ponyal, kto krichit. A potom doshlo -- udarov Stryya bol'she ne slyshalos'. Udalos'! Nam udalos'! Prava byla gorbun'ya -- udacha smelyh da reshitel'nyh lyubit. YA ne mog uderzhat'sya, oglyanulsya. Szadi, ryadom s kuznecom, stoyal vedun, toroplivo razmatyval tryapku s lica. Nu, derzhites', druzhinnichki! Sejchas za krov' Izoka spolna zaplatite! Vidno, ne odin ya podumal ob etom. Zasvistela strela. Po svistu stalo yasno: eta -- ub'et. Prygnul, zagorazhivaya, da stolknulsya so Slavenom. Oba ne uspeli. Vpilsya, alkaya krovi, zheleznyj nakonechnik v nichem ne prikrytuyu grud' veduna, protoril put' k serdcu. Kazhetsya, my horom zakrichali. YA kinulsya podhvatit' veduna, a Slaven, vzvyv, vyrval u menya iz ruk mech, povernulsya licom k ubijcam. Ruki veduna eshche sharili po licu. Negozhe umirat' v temnote, pust' hot' v poslednij raz polyubuetsya solnyshkom, podyshit volej. YA ryvkom sdernul tryapku. YArostnye chernye glaza pronzili menya naskvoz'. CHuzhie neznakomye glaza! I guby, sovsem ne CHuzhakovy guby, zasheptali: -- Kto... vy? |rik... poslal? YA ponimal ne bol'she ego. No ugol'nye glaza uzhe podernulis' smertnoj dymkoj, a ya dolzhen byl uznat'! -- Gde CHuzhak?! -- zatryas umirayushchego. -- Gde on? -- CHu... zhak? Neznakomec ne ponimal. ZHizn' ostavlyala ego, potreskavshiesya guby shevelilis': -- Ne... menya?.. Vse... ravno... horosho... Luchshe... umeret', chem... pered bratom... -- Gde CHuzhak?! -- ya krichal, zabyv pro srazhenie za spinoj, pro umirayushchego Izoka, pro oshibku. -- g Voz'mi... -- Neznakomec razzhal kulak. Na ego ladoni lezhala bol'shaya moneta. Skvoz' otverstie v nej tyanulas' tonkaya, udivitel'noj vydelki cepochka. Nichego ne soobrazhaya, ya shvatil monetu. Pal'cy umirayushchego somknulis' na moem zapyast'e. V glazah poyavilsya interes, a zatem neveroyatnaya, obzhigayushchaya nenavist', slovno on uznal nechto porochashchee menya. U nego uzhe shla gorlom krov', i, zahlebyvayas' eyu, harkaya, on rashohotalsya: -- Umer... vash... CHuzhak! Oshiblis'! Vek... oshibat'sya... YA vyrval ruku. Oslabevshie pal'cy neznakomca legko razomknulis'. On edva vydohnul: -- Odin... prostit... primet... I zamer, osteklenevshim vzorom pronzaya nebo. CHuzhak umer! Vot, chto on skazal. Pered smert'yu ne vrut dazhe samye zakorenelye prestupniki. Znachit, naprasno... Vse naprasno... -- Prygaj! -- vyvel menya iz ocepeneniya golos Stryya. Odnoj rukoj on priderzhival ponikshego brata, drugoj pihal menya k bortu. Krov', razmazannaya po licu, delala ego neuznavaemym. -- On umer! -- zakrichal ya, zlyas' na ves' etot bezzhalostnyj mir. -- Vizhu! Prygaj! -- Kuznec, po-prezhnemu prizhimaya brata, perevalilsya za bort. Mel'knuli bosye nogi, vsplesnula vnizu voda, i on propal. YA uvidel, kak peremetnulis' sledom ohotniki, kak za ruku perekinul Belyanu Slaven, kak Vasilisa legkoj pticej vzletela na tonkij bort, ozhgla poslednij raz vasil'kovym plamenem: -- Prygaj!!! CH'i-to ruki vcepilis' v moyu rubahu. YA rvanulsya. Vyskol'znul. Snova uhvatili... A reka uzhe byla sovsem ryadom. Plavat' ya ne umel. Znachit, rvanus', prygnu, i vse... Konec... ne budet pechali, boli, oshibok, stoyashchih komu-to zhizni, tol'ko pokoj... YA dernulsya tak, chto materiya zatreshchala, popolzla, ostavayas' v rukah u presledovatelej. Vzmetnulsya nad vodami, a potom udarilsya o holodnoe telo Materi-Reki. Techenie podhvatilo, krepkim ob®yatiem potyanulo bystro-bystro v glubokuyu tem'. CHASTX VTORAYA MECH VIKINGA SLAVEN YA soprotivlyalsya reke. Soprotivlyalsya beznadezhno, svirepo, kak smertnomu vragu. Ne potomu, chto sam hotel vyzhit', a potomu, chto skvoz' holod i bol' chuvstvoval v ruke tonkoe Belyanino zapyast'e i ponimal -- ya ne vyplyvu, i ona ne vyzhivet. Grud' bolela, i nevynosimo hotelos' vyvernut'sya iz cepkih rechnyh ob®yatij, glotnut' hot' raz vozduha, no tam, naverhu, zhdala smert', i ya prodolzhal gresti pod vodoj, pomogaya techeniyu i sberegaya ostatki vozduha. Belyana sperva, to li s ispugu, to li bessoznatel'no, vyryvalas', ottalkivala menya, tshchas' vybrat'sya naverh, a potom neozhidanno obmyakla. Vidno, zapas vozduha u nee konchilsya ran'she. Lish' togda ya ispugalsya. Do etogo ne boyalsya, a tut razom ostavili sily, i ya, poddavshis' strahu, vyskochil na poverhnost'. Mne povezlo. Reka uspela vtashchit' menya v tihij neprimetnyj zaton. Porosshij vysokoj osokoj bereg kolyhalsya sovsem ryadom. Bezzhiznennym kulem, vniz licom, vsplyla Belyana. YA ne pomnyu, kak doplyl, kak vytashchil Belyanu, kak uzhom polz po rezhushchej v krov' ruki trave i, nakonec, slovno zagnannyj zver', obessilev, zabilsya v chahlye kusty. Teper' vse zaviselo ot druzhinnikov. Esli oni nadumayut razyskivat' neozhidannyh vorogov i pojdut vniz po techeniyu, razdvigaya dlinnymi shestami zarosli, -- najdut nepremenno. Odin ya by mog eshche poprobovat' ujti ot pogoni, no s Belyanoj... Ona lezhala, zaprokinuv k nebu ostryj podborodok. Na somknutye veki kralis' sinie teni. YA pripal uhom k grudi. Serdce molchalo. I vozduh, kotorogo tak ne hvatalo izmuchennomu telu, ne pronikal v gorlo. Nado bylo chto-to delat', no chto?! CHuzhak! Esli by on byl zdes'! YA popytalsya predstavit' veduna, oshchutit', kak by on spasal Belyanu, i neozhidanno, slovno nayavu, uvidel sklonennuyu nad nej vysokuyu figuru CHuzhaka. On delal strannye dvizheniya -- rezko i bystro nazhimal na grud' devushki, a potom, pripadaya rtom k ee gubam, vduval v nee vozduh. -- CHuzhak! -- vskriknul ya, i videnie propalo. "A pochemu by ne popytat'sya?" -- mel'knula shal'naya mysl'. YA perebralsya na to mesto, gde videl prizrachnuyu figuru, nabral v grud' pobol'she vozduha i neskol'ko raz sil'no nadavil na obmyakshee telo Belyany. Ono nelepo sodrognulos' pod nazhimami, dergaya rukami i nogami, slovno tryapichnoe chuchelo, szhigaemoe sel'chanami po vesne. YA naklonilsya k ledeneyushchim gubam, vydohnul v priotkrytyj rot. Nichego ne sluchilos'. Povtoril vse snova, eshche raz, i eshche... Pot katilsya po licu, zabylis' druzhinniki i to, chto nuzhno pryatat'sya, i vnov' stalo ne hvatat' dyhaniya, a serdce zakolotilos' besheno, tak, chto pokazalos', razdeli ego nadvoe -- dvoim i hvatit. YA dazhe ne zametil, kak tiho, ele-ele, shevel'nulos' chto-to v zastyvshej devich'ej grudi, a zatem zastuchalo rovno, raduyas' vozvrashcheniyu zhizni. Nevedomoe chut'e podskazalo mne, chto teper' glavnoe -- dyshat', i ya perestal davit' na grud' Belyany. Ona zakashlyala, vyplesnula izo rta buruyu tyaguchuyu zhidkost' i dernulas' sudorozhnym vzdohom. I opyat' zashlas' kashlem, takim gromkim, chto esli b kto nas iskal -- nepremenno uslyshal by. No ne iskali. I kraya Knyazh'ej lad'i bol'she ne bylo vidno. Navernoe, poshli druzhinniki v Novyj Gorod skazyvat' Ryuriku o sluchivshemsya. Belyana nakonec prokashlyalas', zadyshala rovnee i siplym neznakomym golosom sprosila: -- CHuzhak? Tol'ko togda ya vspomnil osvobozhdennogo plennika, skazavshego, budto CHuzhak umer. I eshche chto-to varyazhskoe... Ah da, Odin primet ego, prostit... Kogo? CHuzhaka? A vsled za CHuzhakom vspomnil ob ostal'nyh. Ne glyadya na Belyanu, rvanulsya k reke. Lenivo perekatyvalis' moguchie vody, rashodilis' krugovorotami na melyah, razmyvali glinistye berega. I nikogo... YA zakrichal. Strashno, verno, zakrichal, potomu chto vzdrognula za spinoj Belyana i zaplakala navzryd. Beda ne hodit v odinochku. Umer CHuzhak i potyanul za soboj nadezhnuyu svoyu zashchitu -- vernyh brat'ev-ohotnikov i legkonogogo Beguna... Vspomnilos' vdrug, kak boyalsya Begun glubokoj vody, i zakrytye glaza ego vspomnilis', kogda on pel... Odin ya ostalsya... Upal v kolyuchuyu osoku, ne chuvstvuya boli, i zavyl po-volch'i, potomu chto i mnil sebya volkom. Odinokim, zlym, ostavlennym staej. Belyana podoshla szadi, laskovo provela ladonyami po golove. Ran'she by mne ee lasku, a sejchas i radosti ne pochuvstvoval. Ne ostalos' v serdce nichego, krome mutnoj holodnoj vody. Nechem bylo radovat'sya... -- Mozhet, vyplyli gde, nepodaleku? -- predpolozhila ona siplo. Hotelos' verit', no ne slyshal ya gromkih krikov, ne videl na beregu sledov... -- Pojdem... -- Ona popytalas' pripodnyat' menya. Zachem idti? Kuda? Est' li teper' raznica, gde mne zhit'? |to mesto drugih ne huzhe. -- Pojdem. -- Ona poprobovala eshche raz i sama upala ryadom, ponyav, chto ne po silam ej takaya tyazhest'. YA videl, kak prishel vecher, kak nakatilas' noch' so svoimi znakomymi shorohami, kak Belyana nelovkimi rukami lomala vetvi oreshnika, sooruzhaya chto-to vrode nastila, a potom legla na nego, svernuvshis' kalachikom. YA vse videl, tol'ko shevelit'sya ne mog. Umiral ne telom -- dushoj. Utekal v Mutnuyu, k tem, kogo ona uzhe priyutila. A k rassvetu podnyalsya. Prishli novye sily, tol'ko pochemu-to pri vzglyade na Belyanu ne trepetalo bol'she serdce. I domoj k rodicham ne hotelos'. Zla ne bylo, i boli ne bylo. Nichego... Prosto, koli vyzhil, znachit, bogam tak bylo ugodno, a kto ya takoj, chtoby s bogami sporit'? Budu zhit', no dlya etogo est' i pit' nuzhno, a znachit -- dvigat'sya... Pod lezhachij kamen' voda ne techet. YA poshel v edinstvennoe mesto, gde mog na vremya ostanovit'sya, peredohnut' i opravit'sya. K Neulybe. Kuda dvinus' dal'she, ne znal da i zadumyvat'sya ne hotel. Belyana, uvidev menya na nogah, radostno vskochila i ozadachenno nahmurilas', zaglyanuv v glaza. YA proshel mimo, i ona, urazumev, chto zhdat' ne stanu, toroplivo natyanula sushivshiesya na vetvyah muzhskie porty, v koih voevala, i pobezhala za mnoj. CHto zh, hochet -- pust' bezhit. Put' ya ne iskal. Zverem stal besslovesnym, i velo menya, slovno zverya, -- chut'e. Vyvelo. Neulyba stoyala na poroge, budto ozhidala, prisloniv ladoni k smorshchennomu lbu. Videla li ona v kakom veshchem sne nashe porazhenie? Znala li o bede? Verno, znala, potomu chto voprosov ne zadala, lish' molcha postoronilas', vpuskaya v izbu. Nalila v misku otvar, protyanula: -- Vypej, polegchaet na dushe. YA ottolknul misku. K chemu lechit' to, chego uzhe net? -- Zrya ty tak. -- Neulyba polozhila zaskoruzlye pal'cy na stol, zakachalas', tryasya sedoj golovoj. -- Ne vseh reka utyanula. Vasilisa zhiva, eto ya tochno znayu, a mozhet, i tvoi tozhe. Staruha uteshalas' nadezhdoj. YA by tozhe uteshilsya, ved' zhila zhe ona eshche gde-to gluboko, v kamennyj sunduchok upryatannaya, no ne zhelal do vremeni otkryvat' tot sunduchok. Znal, kakovo pridetsya, koli ne sbudetsya upovanie. -- Iskoverkal tvoyu zhizn' vedun. -- Neulyba vse kachalas', stol poskripyval. -- Nebos', teper' nenavidish' ego? YA pokachal golovoj. Za chto CHuzhaka nenavidet'? On nam zla ne zhelal. Tak i bogov vinovatit' mozhno, a to i mat' rodnuyu, chto rodila na etot zhestokij svet. -- Hochesh' ego otyskat'? -- vnov' sprosila staruha. YA ulybnulsya i s udivleniem pochuvstvoval, kak neprivychno krivo rastyagivayutsya guby, a vnutri net i teni vesel'ya: -- On umer. -- Kto skazal? "A kakaya raznica?" -- hotel otvetit', no Belyana operedila: -- Tot, kotorogo na lad'e vezli. -- Kto on byl? -- dotoshno vypytyvala staruha. -- Ne znayu. Verno, tat' kakoj... -- Hiter Meslav. -- Staruha nakonec prisela na polok. -- Molodym takov byl i k starosti ne poglupel. Znal, chto u veduna pomoshchniki byli, vot i obmanul vseh. Veduna poreshil vtihuyu, a lad'yu primankoj poslal. Hiter... YA ustal slushat' bessmyslennoe bormotanie gorbun'i i zakryl glaza. Son prishel mgnovenno, a vmeste s nim -- lica. Obespokoennye, ispugannye, znakomye. Oni oziralis', bezzvuchno zvali kogo-to, no etot kto-to ne otklikalsya, i bespokojstva v glazah stanovilos' vse bol'she, a nadezhdy vse men'she. YA znal, kogo oni zovut. Menya. Menya ne hvatalo na ilistom myagkom dne Mutnoj, gde pokoilis' moi rodichi... Na drugoe utro, poddavshis' pros'bam Belyany, ya sobralsya i otpravilsya vniz po Mutnoj: iskat' -- mozhet, kto i vpryam' vyzhil. A koli ne vyzhil, tak hot' telo vybrosilo na bereg. Belyana ne otstavala ot menya. Teper' ya videl v ee glazah to, o chem ran'she tak mechtal. Ona smotrela na menya s zhalost'yu i lyubov'yu. Imenno lyubov'yu. Konechno, CHuzhaka ved' uzhe ne bylo... Tol'ko i mne ee lyubov' uzhe ne grela serdce. Ladogu my oboshli storonoj. Hot' i dumal Knyaz', budto poglotila nas reka -- emu, verno uzh, ne stali dokladyvat', chto nevedomye posobniki veduna spaslis', -- a vse-taki berezhenogo bogi beregut, i oboshli gorodishche lesom. Dazhe ne vzglyanuli na ubrannye uzhe polya. Pervuyu noch' proveli pod pushistoj, svesivshej lapy, slovno shater, elkoj. Belyana rasskazyvala potom, budto ya metalsya vo sne, ugrozhal komu-to i sminal nezhnuyu hvoyu pal'cami, a ya nichego ne pomnil. Slovno perekinulsya cherez palku, zacharovannuyu da nevidimuyu, i nachal prevrashchat'sya v lyutogo zverya. Lyudej chuzhdalsya, zato les manil tishinoj, prelymi osennimi zapahami i legkoj dobychej. Mozhet, i vpryam' sam ne zametil, kak perekinulsya, i pridet vremya, kogda zabudu vse chelovech'e, nachnu vyt' na zheltyj lunnyj krug vmeste s novymi obrosshimi sherst'yu sobrat'yami. Na vtoroj den' vyshli k beregu Nevo. Sizye volny katilis' lenivymi grebnyami, a koe-gde vspenivalis' sedymi borozdami. Pronzitel'no orushchie belye pticy nosilis' v serom nebe, prisazhivalis' na volny, kachalis' na nih, slovno v kolybeli. Serdityj veter studil lico. YA ran'she nikogda ne videl morya i dumal, zastynu v upoenii na beregu pered zybkoj sin'yu, a uvidel i ne zastyl. Ne ponravilos' ono mne. Holodnoe, surovoe, ravnodushnoe. I ne vernulo teh, kogo poteryal. A chto est' daleko-daleko, kuda i rys'emu glazu ne dotyanut'sya, i ptice ne doletet', belokamennyj ostrov -- priyut bogov, tak mne do nego dela ne bylo. YA povernulsya i poshel obratno. -- Podozhdi! -- zhalobno zakrichala Belyana. -- Podozhdi, podozhdi, podozhdi... -- zaklikali nad golovoj belye pticy. -- Kuda ty? -- Ona dognala menya, zaglyanula v glaza. YA smotrel na krasivoe lico, na ishudavshuyu figuru v muzhskom plat'e, na otrosshie nemnogo nizhe plech temnye volosy i nichego ne ispytyval. Ni zhelaniya uteshit', ni tyagi k alym manyashchim gubam, ni otgoloskov proshloj nezhnosti... Zahotelos' vdrug proverit' -- a ne prosnetsya li staroe? CHuzhoj neposlushnoj rukoj pripodnyal devichij podborodok, vpilsya gubami v nezhnyj rot. Teplo stalo gubam, medovyj zapah volos probilsya v nozdri. Belyana zaprokinula golovu, obnyala rukami za sheyu, otkliknulas' na zhestkij poceluj. Zastonala, prizhimayas' ko mne gibkim telom. Tverdye polukruzh'ya grudej myagko skol'znuli po moej odezhde, legkie ruki spustilis' na spinu. Zahotelos' vzyat' ee pryamo zdes', sejchas, i ved' znal, chto ne otrinet, primet kak dolzhnoe, tol'ko ne bylo tyagi v dushe, a lish' zhivotnaya muzhskaya sila, trebuyushchaya udovletvoreniya. YA otorvalsya ot nezhnyh gub, rezko ottolknul Belyanu. Ona upala na razbrosannye po pesku kamni, zaplakala, zakryv lico rukami. Belye pticy pochemu-to vspoloshilis', podnyalis' s vody, zaklikali gromkimi stonami. YA otvernulsya ot rydayushchej devushki i stal smotret' na more. Odno bylo v nem horosho -- neizmennoe spokojstvie. Navernoe, koli sest' na beregovoj kamen' i dolgo-dolgo smotret' na pribegayushchie izdaleka volny, napolnish'sya takim pokoem, chto i sam stanesh' kamnem beregovym... -- Pochemu ty vinish' menya? -- razdalsya szadi zhalobnyj golos. Pochemu? Otkuda ya znal -- pochemu. Da i ne ee ya vinil -- sebya. Za to, chto ne ostanovil, ne sumel, ne nashel... Za vse, chem zhil ran'she... I za lyubov' svoyu proklyatuyu, chto zastavila vyzhit' i glyadet' kazhduyu noch' v lica zovushchih druzej... -- Lyublyu ya tebya, -- prodolzhala plakat' Belyana. -- I vsegda lyubila, a CHuzhaka... Kazalos' mne, tak on silen, chto prikosnus' k ego sile i sama nepobedimoj stanu... A znaesh', kak hotelos' etogo, posle rabskoj zhizni? YA ne znal. Ne byl rabom da i ne budu, navernoe. -- Poslushaj, -- umolyala ona. -- Nu hot' povernis' ko mne! Ne stoj istukanom... V glaza mne posmotri! YA ved' kak Vasilisu uvidela, za tebya ispugalas', chto ne posmotrish' bol'she v moyu storonu... Posmotri... Ne lgu ya... Zachem? YA i bez togo znal -- ne lzhet. No vse-taki povernulsya. Ona obradovanno podnyala na menya mokroe ot slez lico i vdrug, slovno svoj prigovor uvidela, zabilas' lbom o kamni: -- Nu prosti ty menya, chto ne umerla vovremya! Prosti-i-i... YA podnyal ee s kamnej, vyter ladon'yu krov' so lba: -- Hvatit. Ne vinovata ty ni v chem. I proshchat' tebya ne za chto. Hochesh', idi so mnoj -- ne gonyu ved'. Guby ee drozhali, no vse zhe sderzhala vshlip, ispuganno kivnula. Tryaslo ee, slovno v lihoradke. YA nabrosil na tonkie plechi dlinnyj ohaben' -- puskaj sogreetsya -- i prisel, razmyshlyaya, kuda podat'sya. Hotelos' tuda, gde lyudej pomen'she i chtob ne znal nikto. Horosho by, voobshche odnomu zhit', da zhal', chelovek ne volk -- v odinochku surovuyu zimu ne vydyuzhit. Mozhno bylo by podat'sya vdol' ozera k meryanam, mozhno popytat' schast'ya, probravshis' neprolaznymi topyami k karelam il' narove, a to i eshche dal'she, k vagram, ch'i lad'i tozhe neredko zahodili v Ladogu. YA dumal, more mechtatel'no shumelo... -- Pojdem obratno, -- ele slyshno poprosila Belyana. -- K Neulybe. -- Net. -- YA vstal, tak i ne reshiv, kuda napravit'sya. Raz vershili bogi moyu sud'bu, pust' oni i podskazyvayut, kuda put' derzhat'. YA vytashchil iz-za poyasa toporik, kotorym snabdila v dorogu Neulyba. Horoshij topor, legkovat pravda... Voobshche-to, obychno tak iskali vinovatyh v melkih ssorah, no nichego, sgoditsya i put' syskat'... Vmesto kola sojdet obychnaya palka... Vbiv ee v topor, ya krepko zazhal konec dvumya rukami i prinyalsya vrashchat', shepcha pro sebya: -- Merya, narova, vagry... ves', karely, chud'... Belyana ponimala -- proishodit nechto reshayushchee, i molcha, so strahom, nablyudala za toporom. Ne znayu pochemu, to li prosto sputalsya, to li CHuzhaka vspomnil, no neozhidanno ya shepnul: -- Urmane... -- I topor pokrivilsya! Bogi vybrali. -- Poshli, -- pozval ya Belyanu. Ona podnyalas' i dvinulas' za mnoj, sperva nereshitel'no, a potom, zametiv, chto idem my k Ladoge, gorazdo veselee. Ne ponimala, durochka, chto nagadal topor. "A mozhet, i k luchshemu reshenie bogov, -- podumalos' vdrug. -- Uznaet Belyana, kuda ya sobralsya, i ostanetsya zdes', na rodnoj zemle. A mne vse ravno, gde dozhivat'". U razliva Mutnoj ya ostanovilsya. Sel na mokruyu zemlyu, dozhidayas' lad'i i osmatrivaya rossyp' ostrovov, v nadezhde otyskat' sudohodnoe mesto. YA dolzhen byl ispolnit' prednaznachennoe -- popast' v urmanskie zemli. Nanyat'sya na korabl' v Ladoge znachilo -- privlech' vnimanie gorozhan, a mne etogo ne hotelos'. Ostavalos