Ocenite etot tekst:


   -----------------------------------------------------------------------
   ZHurnal "Roman-gazeta".
   OCR & spellcheck by HarryFan, 11 August 2000
   -----------------------------------------------------------------------


   Govoryat, chto dozhd' sposoben vliyat' na postupki lyudej. Vozmozhno, eto tak
i est'. Ochevidno, monotonnyj  shum,  holodnye,  pronikayushchie  vsyudu  bryzgi,
vlazhnyj vozduh, nasyshchennyj elektrichestvom, podavlyayut chelovecheskuyu psihiku.
Navyazyvayut neobychnye postupki. Ne znayu. Uveren tol'ko v odnom:  zatormoziv
pered  razvilkoj,  ya  svernul  vpravo  imenno  iz-za   dozhdya.   Hotya   eto
protivorechilo normal'noj logike, poskol'ku  vlevo  tyanulas'  rovnaya  lenta
novogo shosse, vpravo zhe uhodila razbitaya staraya doroga,  kotoraya  v  dozhd'
stanovilas' poprostu opasnoj. I vse zhe ya povernul vpravo...
   Doroga vplotnuyu prizhimalas' v etom meste k moryu. Uyutnoe urchanie  motora
v protivoves dozhdyu uspokaivalo, prituplyalo vnimanie, pochti ubayukivalo.  No
trevoga, rozhdennaya vo mne nevedomymi silami, prinesennymi na zemlyu dozhdem,
ne uhodila.
   YA vnimatel'no smotrel vpered, starayas' ne propustit' edinstvennyj zdes'
znak, opoveshchayushchij o krutom povorote, i vse pytalsya ponyat', koj chert  pones
menya na etu dorogu. Povorot byl dostatochno kovaren. V etom  meste  doroga,
do sih por idushchaya po samoj kromke obryva, spuskalas' vniz na dno glubokogo
ovraga. V plohuyu pogodu, kogda veter s morya nagonyal  volnu,  zdes'  voobshche
nel'zya  bylo  proehat'.  No  segodnya  veter  dul  s  berega.  YA  ostorozhno
razvernulsya u znaka i srazu zhe nachal spusk.
   Trevoga usililas', vozmozhno, potomu, chto mashina ploho  slushalas'  rulya,
kolesa na  krutom  spuske  proskal'zyvali.  Obizhennyj  rev  peregruzhennogo
motora napolnil balku,  no  vopreki  moim  opaseniyam  mashina  blagopoluchno
proshla spusk, i ya s oblegcheniem perevel duh.
   Razvorachivayas' na samom dne ovraga, ya vpervye za ves' den'  tak  blizko
uvidel  more.  Ono  lezhalo  pod  dozhdem  sovershenno   nepodvizhno,   slovno
narisovannoe na plohoj  kartine,  i  kazalos'  nenastoyashchim.  YA  pereklyuchil
skorost', razvernulsya i prigotovilsya shturmovat' pod容m na  protivopolozhnom
sklone  balki.  I  tut  menya  chto-to  ostanovilo.  Mozhet   byt',   chuvstvo
neuverennosti? Strah pered skol'zkim i chrezmerno krutym pod容mom?
   Kak by tam ni bylo, ya reshil ostanovit'sya  i  proteret'  steklo.  Motor,
vospol'zovavshis' moim otsutstviem, zagloh, i srazu  zhe  rovnyj  shum  dozhdya
zapolnil soboj vse prostranstvo, a ya  vmesto  togo,  chtoby  vyyasnit',  chto
sluchilos' s motorom, nepodvizhno stoyal  pod  dozhdem  i  slushal  ego  moshchnyj
odnoobraznyj gul.
   Stoyal ya spinoj k moryu, licom k vozvyshavshejsya peredo mnoj stene obryva.
   Nikakie zvuki ne pronikali na dno balki, otgorozhennoj vysokimi obryvami
s obeih storon. I v etot moment szadi menya  kto-to  proshel  po  doroge.  YA
otchetlivo uslyshal shagi i rezko obernulsya. Pryamo ot mashiny vverh po  doroge
shla devushka. YA uvidel ee spinu. Legkoe, ne  zashchishchennoe  ot  dozhdya  plat'e,
voobshche slishkom legkoe i slishkom  yarkoe  dlya  etoj  pogody  pozdnej  oseni,
promoklo naskvoz' i prilipalo k ee nogam  pri  kazhdom  shage.  Ona  shla  ne
spesha, ne oborachivayas'. V  ee  pohodke  chuvstvovalas'  neuverennost'  ili,
mozhet byt', nereshitel'nost'. YA gotov byl poklyast'sya, chto neskol'ko  sekund
nazad, kogda ya vyhodil iz mashiny, v balke nikogo ne  bylo.  Zdes'  net  ni
edinogo mesta, gde mozhno bylo by zatait'sya, spryatat'sya hotya by  ot  dozhdya.
Sovershenno golye sklony, doroga, idushchaya snachala vniz, a potom kruto vverh.
Bol'she ne bylo nichego. Poetomu menya tak porazilo  ee  poyavlenie.  YA  stoyal
nepodvizhno i smotrel, kak ona medlenno, s  trudom  podnimaetsya  na  krutoj
obryv. Otojdya shagov na pyat',  ona  ostanovilas'  i  obernulas'.  S  takogo
rasstoyaniya bylo trudno rassmotret' ee lico. Postoyav nepodvizhno; naverno, s
minutu, ona vdrug poshla obratno k mashine. Podojdya  vplotnuyu,  oboshla  menya
tak, slovno ya byl  neodushevlennym  predmetom,  otkryla  dvercu  i  sela  v
kabinu. Poskol'ku ya prodolzhal nepodvizhno stoyat' pod dozhdem, ona obernulas'
i pochti serdito sprosila:
   - Vy chto tam, nochevat' sobralis'?
   YA molcha opustilsya na voditel'skoe mesto. Ona sela  v  moyu  mashinu  tak,
slovno my byli znakomy mnogo let, slovno ona tol'ko minutu nazad vyshla  iz
moej mashiny i vot teper' vernulas' obratno. Ni  obychnyh  v  takih  sluchayah
slov blagodarnosti, pros'by podvezti ili hotya by voprosa, kuda ya edu.  Ona
prosto sela,  otryahnula  svoi  dlinnye  chernye  volosy,  stranno  suhie  i
pushistye posle takogo  prolivnogo  dozhdya.  Tochno  takim  zhestom,  vojdya  v
pomeshchenie, otryahivaetsya koshka ili sobaka. V kabine srazu zhe voznik tonkij,
edva ulovimyj aromat, strannyj tem, chto on byl  chuzherodnym,  neumestnym  v
tesnoj metallicheskoj korobke mashiny, v kotoroj sidelo teper' dva cheloveka,
i v to zhe vremya etot zapah pokazalsya mne znakomym.
   - Pochemu my stoim? - Ona v pervyj raz  posmotrela  mne  pryamo  v  lico.
Vpechatlenie bylo takoe, slovno menya okatila holodnaya seraya  volna,  takimi
ogromnymi, pechal'nymi byli ee glaza. YA rasteryalsya i ot  etogo  razozlilsya.
Ne hvatalo tol'ko, chtoby mnoyu komandovali v moej sobstvennoj mashine.
   - CHto vy tut delali, odna, na etoj pustynnoj doroge, otkuda  voobshche  vy
vzyalis'?! - YA ne smog skryt' nevol'noj rezkosti tona.
   Devushka nahmurilas', prikusila gubu, bylo zametno,  chto  ona  o  chem-to
muchitel'no razdumyvaet.
   - A razve... Prostite, mne pokazalos', imenno vy... No esli eto ne tak,
ya sejchas ujdu.
   Ona potyanulas' k ruchke, i ya ne stal ee ostanavlivat'. YA ne  veril,  chto
ona vyjdet  iz  mashiny  pod  prolivnoj  dozhd',  zachem  voobshche  togda  bylo
sadit'sya? No ona  vyshla.  Vyshla,  ni  na  sekundu  ne  zadumavshis',  rezko
povernulas' i poshla obratno k  moryu.  Ee  pochti  srazu  zhe  skrylo  oblako
vodyanyh bryzg. Mne nichego ne ostavalos', kak vyskochit'  vsled  za  nej  iz
mashiny.
   - Postojte! Nu nel'zya zhe tak! Vy sovsem promokli. Prostudites'.  U  vas
dazhe zonta net!
   YA stoyal pod prolivnym dozhdem i ugovarival ee vernut'sya. Ne znayu, chto ee
ubedilo. Skoree vsego moe predlozhenie spokojno  vo  vsem  razobrat'sya.  My
vernulis' v mashinu, i ya vklyuchil otopitel', chtoby hot' nemnogo obsohnut'. YA
staralsya ne smotret' v ee storonu. Promokshee letnee plat'ice  stalo  pochti
prozrachnym, no ona, po-moemu, etogo dazhe ne zamechala.
   - V takuyu pogodu po etoj doroge redko hodyat mashiny, no chasa  dva  nazad
nedaleko otsyuda prohodil rejsovyj avtobus na Kamenu. Vy, naverno, ehali na
nem?
   Ona prizhala ruki k viskam, i tut ya zametil, chto ej strashno.
   - Ne sprashivajte menya sejchas ni o chem. Mozhet byt', pozzhe ya smogu chto-to
ob座asnit'.
   Mne nichego ne ostavalos', kak snova vklyuchit' motor.
   Mashina vzyala pod容m legko, bez  vsyakogo  usiliya.  Slovno  pod  kolesami
lezhala ne raskisshaya glina, a suhoj asfal't. Ne uspel  ya  etomu  udivit'sya,
kak my byli uzhe naverhu. Otsyuda do goroda ostavalos' kilometrov desyat', ne
bol'she. Devushka molchala. YA zametil glubokuyu skladku u nee  mezhdu  brovyami.
Kazalos', ona sovsem zabyla o moem prisutstvii. CHto vse eto znachilo?  Kogo
ona zdes' zhdala? Pochemu sela v moyu mashinu, chto oznachala eta  nezakonchennaya
fraza: "...Prostite, mne pokazalos', chto imenno vy..."?
   Izredka vstrechayutsya zhenskie lica, nevol'no zastavlyayushchie nas  posmotret'
na svoyu zhizn' so storony. U nee bylo imenno takoe lico. YA predstavil,  kak
minut cherez desyat'-dvadcat' ona vstanet, poblagodarit za nebol'shuyu  uslugu
bezlikogo dlya nee voditelya i, plotno  zakryv  za  soboj  dvercu,  navsegda
ujdet iz moej zhizni. A  ya  ostanus',  razvernus',  pod容du  k  domu  nomer
semnadcat'. Stoyanka vo  dvore,  kak  vsegda,  okazhetsya  zanyatoj,  pridetsya
pritknut'  mashinu  u  samogo  trotuara  na  ulice  i  potom   ves'   vecher
bespokoit'sya, chto ee bort  obderet  proezzhayushchij  gruzovik,  tak  uzhe  bylo
odnazhdy.
   Na uzhin mne  predlozhat  vse  tot  zhe  opostylevshij  salat:  ot  makaron
polneyut, kotlety na noch' vredno. - Razgovorov osobyh ne budet  -  vse  uzhe
peregovoreno za pyatnadcat' let supruzheskoj zhizni. Mozhet  byt',  ya  zakonchu
stat'yu o biocenoze. Hotya vryad li,  nastroenie  segodnya  ne  to.  Vozmozhno,
vmeste s zhenoj my  posmotrim  televizor  ili  pochitaem.  Nash  edinstvennyj
rebenok tak i ne rodilsya na svet, drugih ne  budet,  i  voobshche  nichego  ne
budet. Nichego neozhidannogo, volnuyushchego, vrednogo dlya zdorov'ya. Nas schitayut
ochen' udachnoj i vpolne blagopoluchnoj paroj. U moej zheny zolotoj  harakter.
Moi druz'ya zaviduyut mne i  govoryat,  chto  v  semejnoj  loteree  ya  vytyanul
schastlivyj bilet. Naverno, vse eto tak i est'.
   My v容hali v gorod. Uzhe vklyuchili osveshchenie. ZHeltye  pronzitel'nye  ogni
rtutnyh lamp slovno brosali vyzov dozhdyu svoim himicheskim svetom.
   - Teper' napravo, pozhalujsta. Mne nuzhno... - Ona na  sekundu  zamyalas',
slovno ne srazu reshilas' nazvat' adres. - Ulica Ganopa. Moj  dom  naprotiv
gazetnogo kioska srazu za uglom.
   YA udivlenno posmotrel na nee. |tu ulicu ya horosho znal i kiosk  tozhe.  YA
ne raz ostanavlivalsya okolo nego, chtoby kupit' gazety. No mesyaca tri nazad
ego snesli, i teper' na vsej ulice ne bylo gazetnyh kioskov. Ni odnogo.
   Odnako ya srazu nashel eto mesto. My zavernuli vo dvor i  ostanovilis'  u
pod容zda.  Kazhetsya,  moe  priklyuchenie  okonchilos'.  YA  chuvstvoval   legkoe
sozhalenie i  razocharovanie.  "CHego  ona  medlit?  Vse  ravno  ved'  sejchas
ujdet..." Sprosit' u nee  nomer  telefona  pochemu-to  kazalos'  mne  pochti
neprilichnym.
   Moya sputnica yavno ne speshila. Ona vnimatel'no osmatrivala dvor,  mokryj
pod容zd sosednego doma, i vdrug vnov'  ya  zametil  na  ee  lice  to  samoe
vyrazhenie sovershenno neponyatnogo straha, kotoroe  mel'knulo  v  ee  glazah
vpervye eshche tam, v balke...
   - Mozhet byt', vy provodite menya?..
   CHerez minutu my uzhe stoyali u dverej ee kvartiry. Ona ne stala  zvonit'.
Provela rukoj po pritoloke, dostala  malen'kij  ploskij  klyuch,  s  vidimym
usiliem povernula ego i molcha postoronilas',  propuskaya  menya  vpered.  Iz
prihozhej hlynula volna zathlogo vozduha. Pahlo kakoj-to plesen'yu,  gnil'yu,
chert znaet chem. Tak ne pahnut zhilye pomeshcheniya. YA  nevol'no  popyatilsya,  za
moej spinoj klacnul zamok. Na  sekundu  mne  pokazalos',  chto  ya  popal  v
zapadnyu. V prihozhej bylo sovershenno temno, ya ves' szhalsya, ozhidaya nevedomoj
opasnosti. V kvartire bylo absolyutno tiho, ne donosilos' ni edinogo zvuka,
tol'ko s  ulicy  priglushenno  vorchali  prohodivshie  mimo  mashiny.  Sekundy
ischezali  v  temnote,  i  nichego  ne  proishodilo.  Potom  vdrug   shchelknul
vyklyuchatel', i v prihozhej vspyhnul svet. Ona stoyala, prizhavshis'  spinoj  k
dveri, i v glazah ee stoyal ledyanoj uzhas, tol'ko poetomu ona,  naverno,  ne
zametila moego straha. YA uslyshal, kak ona prosheptala:
   - CHto zhe eto... Bozhe moj...
   YA prosledil za ee vzglyadom. Prihozhaya vyglyadela stranno, ne sporyu. I vse
zhe ya ne ponimal, chego ona tak ispugalas'. Na vsem lezhal tolstyj sloj pyli.
Iz priotkrytogo stennogo shkafa vypala kakaya-to odezhda i teper' valyalas' na
polu. Na shkafu, pod samym bra, visel bol'shoj perekidnoj kalendar' so svoej
kartinkoj na kazhdyj mesyac. Na toj, chto sejchas tusklo  pobleskivala  iz-pod
sloya pyli, letali babochki, cveli cvety...
   Ona uzhe vzyala sebya v ruki, podoshla k kalendaryu  i  provela  pal'cem  po
nazvaniyu mesyaca, slovo "maj" vspyhnulo na glyancevoj stranice yarkim blikom.
   - Pohozhe, vy davno zdes' ne byli...
   - Da... Celuyu vechnost'. - Ona kak-to stranno posmotrela na menya.  -  Vy
promokli iz-za menya. Esli hotite, ya svaryu kofe.
   Kazhetsya, ona polnost'yu  prishla  v  sebya.  Mne  ne  hotelos'  kofe,  no,
konechno, ya ne stal otkazyvat'sya, hotya obilie zagadok nachinalo menya nemnogo
razdrazhat'.
   - Togda projdite na kuhnyu i podozhdite minutu. Mne nado pereodet'sya.
   Ona vernulas' minuty cherez  tri.  Odezhda  vsegda  ochen'  sil'no  menyaet
zhenshchinu. Pod strogim serym kostyumom u nee byl teper' tonkij chernyj sviter.
Bol'she ona ne pohodila na zabludivshuyusya shkol'nicu. Dostav iz shkafa chashki i
s somneniem oglyadev ih, ona otvernula kran, kotoryj ne srazu  poddalsya  ee
usiliyam, no nakonec fyrknul i vyplyunul v chashku  porciyu  rzhavoj  korichnevoj
zhizhi. Neskol'ko sekund ona molcha rassmatrivala chashku, potom vyplesnula  ee
soderzhimoe v rakovinu, povernulas' i vnimatel'no posmotrela mne v glaza.
   - Iz moej zhizni kto-to ukral neskol'ko mesyacev. Mne by  ochen'  hotelos'
znat', kakoe vy imeete k etomu otnoshenie?
   YA tak rasteryalsya, chto v otvet na ee vopros lish' prolepetal:
   - YA? Pochemu ya?
   - Vchera byl maj, ponimaete, vchera! A  segodnya  vy  podbiraete  menya  na
pustynnoj doroge. I segodnya uzhe ne maj, ved' pravda?
   - Oktyabr'.
   - Oktyabr'... Nahodite menya imenno vy - a vchera byl maj...
   Kak ni stranno, v ee voprosah byla nekaya  nedostupnaya  moemu  ponimaniyu
logika. Ved' pochemu-to zhe sluchilos' tak, chto imenno ya vstretil ee i teper'
uzhe ne byl tak uveren v svoej  neprichastnosti  k  tomu,  chto  segodnya  byl
imenno oktyabr'.
   - Dejstvitel'no... Zdes' chto-to ne tak...
   Ona otkryla hlebnicu i s otvrashcheniem, slovno eto  byla  ogromnaya  zhivaya
gusenica, vynula iz nee baton,  pokrytyj  dlinnoj  bahromoj  pleseni.  Mne
nevol'no zahotelos' na svezhij vozduh.
   - YA shozhu v magazin. Zdes' nedaleko.
   Ona vyronila baton i zagorodila mne dorogu:
   - Net! Vy nikuda ne ujdete! Ne  ujdete,  poka  ne  ob座asnite  mne,  chto
proizoshlo!
   - No ya ponimayu v etom men'she vas! YA vstretil vas  sovershenno  sluchajno,
podvez, i vot teper' vy eshche pred座avlyaete kakie-to pretenzii!
   - A vchera... Gde vy byli vchera?
   - V institute, na lekcii! Potom u menya byl kollokvium, potom seminar! -
YA sam ne ponimal, pochemu opravdyvalsya s takim razdrazheniem, pochemu  voobshche
opravdyvalsya.
   - I vchera... - ona sobralas'  s  duhom,  prezhde  chem  zadat'  sleduyushchij
vopros, - vchera tozhe byl oktyabr'?
   - I vchera, i pozavchera! Vot uzhe dvenadcat' dnej.
   - Da... |to stranno... Vy mozhete ujti, esli  hotite.  -  Ona  otoshla  v
storonu, sela na stul i ustavilas' v protivopolozhnuyu stenu.
   YA ne pomnil, kak okazalsya v  lifte.  I  tol'ko  kogda  nachal  otkryvat'
dvercu mashiny, zametil, chto u menya drozhali ruki.
   - Itak, ty poprostu reshil sbezhat'? - sprosil ya sebya v upor.
   I tut zhe ponyal, chto nikuda ne sbegu  i,  v  kakuyu  zaputannuyu,  nelepuyu
istoriyu ya by ni popal, golos zdravogo smysla uzhe byl nado mnoj ne vlasten.
   Kogda ya vernulsya s pokupkami, ona sidela za tem zhe  stolikom  v  kuhne.
Kazhetsya, ona ne srazu zametila moe vozvrashchenie, i  tol'ko  kogda  ya  molcha
stal vozit'sya u plity, vdrug tyazhelo  vzdohnula,  slovno  prosypayas',  i  s
otvrashcheniem posmotrela na pakety s edoj.
   - Vy ne mogli by obojtis' bez kofe?
   - Konechno... Sobstvenno, ya dlya vas starayus'.
   - Menya mutit ot odnogo vida pishchi: kakoj-to strannyj privkus vo rtu.
   - Tak byvaet, esli chelovek naglotalsya morskoj  vody.  -  YA  vnimatel'no
posmotrel na nee. - Vashe plat'e bylo sovershenno mokrym... Mozhet byt'...
   - Ne starajtes' ponyat' to, chto neponyatno mne  samoj.  YA  ochen'  ustala.
Izvinite; no segodnya ya nevazhnyj sobesednik.
   YA medlenno skladyval v holodil'nik pakety s edoj, razdumyvaya,  kak  mne
postupit' i mozhno li ostavit' ee odnu. V ee nastroenii,  poka  ya  hodil  v
magazin, proizoshla kakaya-to peremena. Teper' ona  vyglyadela  razdrazhennoj,
neterpelivoj, kazalos', ona zhaleet o tom, chto priglasila  menya,  i  hotela
tol'ko odnogo: kak mozhno skoree ostat'sya odnoj.
   - U vas, naverno, est' kakie-to svoi plany na segodnyashnij vecher?
   - V obshchem, nichego osobennogo. YA hotel zaehat' v laboratoriyu, no eto  ne
speshno. Esli ya mogu byt' vam chem-to poleznym...
   - Net, net. Ne hochu vam meshat'. Vy i  tak  provozilis'  so  mnoj  celyj
vecher.
   Ona vstala, vsem svoim  vidom  vyrazhaya  neterpelivoe  ozhidanie,  i  mne
nichego ne ostalos', kak shagnut' v prihozhuyu. Uzhe natyagivaya plashch, ya vse  eshche
iskal kakie-to slova obodreniya, no nuzhnyh slov ne nahodilos', i ya nes chush'
o tom, chto provaly v pamyati ne takoe uzh redkoe yavlenie, i  kazhdyj  chelovek
hot' raz v zhizni teryaet neskol'ko mesyacev, a inogda i  let.  I  vdrug  ona
ulybnulas'. Ulybka, slovno vspyshka sveta, na sekundu ozarila  ee  ugryumoe,
zamknutoe lico.
   - Vy mozhete prijti zavtra, esli zahotite. Vozmozhno, k  tomu  vremeni  ya
razberus' v etom sama.  I  vot  eshche  chto...  -  Konec  frazy  ona  skazala
mimohodom, uzhe otpiraya dver'. YA ne to  chtoby  ne  rasslyshal  ee  poslednih
slov, prosto oni skol'znuli mimo soznaniya.
   YA chuvstvoval sebya pochti oglushennym sobytiyami etogo vechera.  I  to,  chto
ona priglasila menya zavtra,  kazalos'  sejchas  samym  vazhnym.  YA  ne  stal
utochnyat' vremya. Nichego ne hotelos'  utochnyat'.  YA  toroplivo  prostilsya,  i
mashina ponesla menya skvoz' vechernij, zalityj dozhdem gorod.  Pustye  mokrye
ulicy kazalis' stranno chuzhimi, slovno ya videl ih v pervyj raz.


   Starinnye chasy u nas na kuhne probili shest' raz. Udary gonga  sledovali
s bol'shimi pereryvami. Intervaly otregulirovali special'no iz-za krasivogo
zvuka. No sejchas kazhdaya pauza kazalas' neopravdanno dolgoj, i ya napryazhenno
zhdal sleduyushchego udara. SHest'  chasov...  CHas  nazad  ya  postavil  vo  dvore
mashinu, otkryl dver' svoej kvartiry, perebrosilsya s zhenoj obychnymi, nichego
ne znachashchimi frazami i sel  uzhinat'.  Vpechatlenie  bylo  takoe,  slovno  ya
vernulsya iz kakogo-to inogo  vremeni,  i  sejchas  chasy  napomnili  mne  ob
etom... ZHena zametila moe  sostoyanie.  Ona  uzhe  neskol'ko  raz  iskosa  i
trevozhno poglyadyvala na menya i teper' nakonec sprosila:
   - CHto s toboj?
   - Da vot promok... Nemnogo lihoradit. Ty ne obrashchaj vnimaniya. YA  sejchas
primu aspirin, lyagu, i vse projdet.
   V etom byla dolya pravdy, no glavnoe,  mne  hotelos'  poskoree  ostat'sya
odnomu, naedine so svoimi myslyami. Soslavshis' na vozmozhnyj gripp, ya leg na
kuhne. Zdes' u nas stoyal topchan dlya priezzhih gostej. Pryamo  nad  nim,  pod
potolkom,  raskinul  svoi  dlinnye  zelenye  lapy  "oreandum  sfanginika".
Otrostok etogo redkogo rasteniya mne podarili na kakom-to simpoziume, i vot
teper' on postepenno zahvatyval vsyu kuhnyu, kazhdyj  mesyac  otvoevyvaya  sebe
novoe zhiznennoe prostranstvo.
   Holod probralsya pod odeyalo, kazalos', ledyanye bryzgi  pronikayut  skvoz'
steklo, napolnyayut komnatu svoim mokrym pronizyvayushchim dyhaniem. Zasnut' vse
ravno ne udastsya. YA vstal i, chtoby hot'  nemnogo  sogret'sya,  postavil  na
plitu chajnik.
   Kofe ona pit' ne stala... I uzhe na poroge, kogda ya uhodil, ona  skazala
mimohodom chto-to vazhnoe...
   CHto zhe eto bylo? Ne vspomnit', hot' ubej. Mysli nazojlivo  vozvrashchalis'
k  batonu,  pokrytomu   bahromoj   pleseni,   k   zapylennomu   kalendaryu.
Vspominalis' otdel'nye slova i celye, nichego ne znachashchie frazy  iz  nashego
ne takogo uzh  dlinnogo  razgovora.  Ona  skazala...  "Vy  mozhete  priehat'
zavtra, esli zahotite..." I tut ya vspomnil...  "Laboratoriya!  Ona  prosila
menya ne hodit' segodnya  v  laboratoriyu..."  Sejchas,  otdelennye  ot  vsego
ostal'nogo, eti slova pokazalis' mne samym strannym iz vsej nashej vstrechi.
Kakoe  ej  delo  do  moej  laboratorii?  S  chego  voobshche  ona  vzyala,  chto
laboratoriya imeet ko mne  kakoe-to  otnoshenie?  Kazhetsya,  ya  chto-to  takoe
upomyanul pro svoyu laboratoriyu... Ili net? No ya gotov byl  poklyast'sya,  chto
nikakogo  ser'eznogo  razgovora  o  moej  rabote  ne  bylo,  i  vdrug  eta
pros'ba... Dlya cheloveka, ne pomnyashchego, gde on  byl  v  techenie  neskol'kih
mesyacev, eto, pozhaluj, slishkom... Pochemu ya ne dolzhen  byt'  v  laboratorii
imenno segodnya? YA ne zanimalsya nikakimi  sekretnymi  rabotami.  Sovershenno
otkrytaya  tema  po  mikrobiologii.  Komu  vse  eto  nuzhno?  Nasha  "Al'fa",
naprimer? Provincial'nyj institut malen'koj  sredizemnomorskoj  strany,  s
tochki zreniya geografii bol'shoj nauki gluhaya provinciya... CHto-to zdes' bylo
ne tak, potomu chto besspornym ostavalsya fakt: segodnya sluchajnaya  poputchica
ni s togo ni s sego poprosila menya ne prihodit' v laboratoriyu... No, mozhet
byt', ya nepravil'no vspomnil ee slova? Mozhet, ona  skazala  chto-to  sovsem
drugoe?
   YA podoshel k oknu, eshche ne reshiv, kak postupit'. Vse delo v tom, chto esli
ya oshibsya, esli kogo-nibud' do  takoj  stepeni  mogli  zainteresovat'  nashi
issledovaniya, znachit, v nih bil smysl, neyasnyj poka eshche mne samomu. Kakoj?
Na etot vopros ne bylo otveta.
   Vosem' let nazad, prosmatrivaya informacionnyj byulleten' Akademii  nauk,
ya  natknulsya  na  stat'yu,  posvyashchennuyu  voprosu  nakopleniya   geneticheskoj
informacii v kletkah. Iz nee sledovalo, chto nikakimi  mutaciyami,  nikakimi
izvestnymi nam processami nel'zya ob座asnit' tot skachkoobraznyj  kachestvenno
novyj perehod, v rezul'tate kotorogo  odnokletochnye  prostejshie  organizmy
ob容dinilis' v mnogokletochnye sistemy  s  razdel'nymi  funkciyami  organov.
Informaciya tol'ko ob etoj specializacii na  neskol'ko  poryadkov  slozhnosti
prevyshala  vse,  chto  ran'she  bylo   zakodirovano   v   genah   prostejshih
odnokletochnyh sushchestv. Takih skachkov v processe razvitiya  zhizni  na  Zemle
bylo neskol'ko, i kazhdyj raz oni predstavlyali soboj neob座asnimuyu  zagadku.
No samym neveroyatnym, samym neob座asnimym byl tot,  pervyj,  skachok...  Vot
togda  i  voznikla  u  menya,  v  sushchnosti,  ne  takaya  uzh  slozhnaya  mysl',
opredelivshaya krug moih  interesov  na  neskol'ko  dolgih  let:  chto,  esli
vyvesti sovsem prosten'kij shtamm odnokletochnyh mikroorganizmov, pohozhih na
te pervye drevnejshie sushchestva Zemli, davshie nachalo zhizni na nej, a  potom,
izmenyaya usloviya sredy, zastavit' ih ob容dinit'sya v koloniyu?
   Ne mne  pervomu  prishla  eta  mysl'.  Ne  ya  pervyj  provodil  podobnye
bezuspeshnye opyty... No u menya byla odna dogadka, odna-edinstvennaya mysl',
radi kotoroj stoilo poprobovat' vse eshche raz. YA ne veril v  to,  chto  stado
obez'yan, beskonechno dolgo udaryaya  po  klavisham  mashinki,  v  konce  koncov
napechataet  Britanskuyu  enciklopediyu.  Ne  veril  -  i  vse.  Geneticheskaya
informaciya takoj slozhnosti dolzhna byla sushchestvovat' kak takovaya v  gotovom
vide. V kosmicheskih sporah, v samom pervozdannom okeane - ya ne  znal,  gde
imenno, no ne somnevalsya, chto gde-to  ona  byla  i  popala  v  kletki  uzhe
gotovoj izvne. Imenno eto  zastavilo  prostejshie  organizmy  milliony  let
nazad ob容dinit'sya v kolonii. Stoilo poiskat', kakim obrazom mozhno vvodit'
v kletki takuyu vot  gotovuyu  zakodirovannuyu  informaciyu.  Stoilo  dokazat'
vozmozhnost' takogo vvoda informacii izvne hotya by v principe. Imenno  etim
ya i zanimalsya v svoej laboratorii vot uzhe chetvertyj  god.  Sovsem  nedavno
nametilis' pervye uspehi v issledovaniyah, kotorye do sih por kazalis'  mne
nashim vnutrennim, chastnym delom, i vdrug vyyasnilos',  chto  oni  interesuyut
kogo-to eshche. "Po-moemu, vam ne stoit hodit' segodnya  v  laboratoriyu..."  -
imenno eto ona i skazala! Sejchas ya sovershenno otchetlivo vspomnil ee slova.
Mozhno bylo ne somnevat'sya, chto, kak  tol'ko  do  menya  dojdet  smysl  etoj
frazy, ya srazu zhe pomchus' tuda. No ya pochemu-to ne mchalsya. Vmesto  etogo  ya
stoyal na kuhne, prislonivshis' k holodnomu oknu, i smotrel, kak potoki vody
za steklom zalivayut ves' mir.
   Slishkom mnogo nastoyashchego nedoumeniya, samogo obyknovennogo straha bylo v
ee povedenii. Ni odna samaya luchshaya aktrisa ne  smogla  by,  navernoe,  tak
sygrat'. CHto-to zdes' bylo drugoe.  CHto-to  takoe,  chego  ya  ne  mog  poka
ob座asnit', no,  vo  vsyakom  sluchae,  gorazdo  bolee  slozhnoe,  chem  horosho
organizovannyj rozygrysh. YA ne hotel delat' to, chto  ot  menya  ozhidali,  ne
hotel ehat' v laboratoriyu i stoyal u okna, ne  znaya,  na  chto  reshit'sya.  V
konce koncov, chto tam moglo proizojti bez menya?  Pozhar,  pohishchenie  cennyh
nauchnyh materialov?
   Institut ohranyaetsya, k tomu zhe tam sejchas  rabotaet  Artam,  on  vsegda
rabotaet za polnoch' i ya, osel neschastnyj, vpolne mog by emu pozvonit'...
   YA brosilsya k telefonu. Tri dolgih gudka, potom kto-to  snyal  trubku.  YA
slyshal tol'ko tyazheloe dyhanie. Ni privychnogo "allo", nichego,  krome  etogo
dyhaniya. YA tozhe molchal, naverno, s minutu. Mne kazalos', chto, esli ya zadam
vopros, razob'yu eto  steklyannoe  molchanie,  to  sluchitsya  chto-to  uzhasnoe,
neobratimoe. Nakonec ya ne vyderzhal: "Artam, eto ty?" Nikakogo  otveta,  na
tom konce povesili trubku, i korotkie rezkie  gudki  udarili  mne  v  uho.
Bol'she ya ne stal razdumyvat'. V laboratorii byl kto-to postoronnij.
   Naverno, ya vyglyadel ne sovsem normal'no, kogda ves' mokryj, s plashchom  v
rukah vorvalsya v vestibyul' instituta.
   - Doktor Longar! CHto sluchilos'?
   U menya ne bylo vremeni na ob座asneniya s dezhurnym, mne nuzhen byl klyuch  ot
laboratorii, no okazalos', chto Artam eshche ne  ushel.  YA  bezhal  po  lestnice
cherez stupen'ku, s trudom spravlyayas' s odyshkoj. Sledom, nemnogo  pootstav,
bezhal dezhurnyj. Predstavlyayu,  kak  eto  vyglyadelo  so  storony,  kogda  my
vorvalis' v laboratoriyu. Artam podnyalsya iz-za stola i otoropelo  ustavilsya
na nas.
   - U vas vse v poryadke?
   - Naskol'ko ya  ponimayu...  Kak  budto  nichego.  -  A  chto,  sobstvenno,
sluchilos'?
   ZHestom ruki  ya  popytalsya  dat'  ponyat'  dezhurnomu,  chto  on  svoboden.
Predstoyashchij  razgovor  ne  byl  prednaznachen  dlya  postoronnih  ushej.   No
izbavit'sya ot starika bylo teper' ne tak-to prosto, on  s  interesom  zhdal
prodolzheniya. Mne prishlos' provodit' ego do lestnicy. Nakonec  my  ostalis'
odni.
   - Pochemu ty ne otvetil na zvonok?
   - Kakoj zvonok?
   - YA dvazhdy nabiral nomer! Odin raz nikto ne snyal trubku, a potom ty  ne
soizvolil otvetit'!
   - Ne bylo nikakih zvonkov! YA ne vyhodil ni na  minutu!  Mozhet,  telefon
isportilsya?
   - Telefon? S chego by eto?
   YA napravilsya k zheltomu apparatu, kotoryj stoyal na moem stole  i  sluzhil
nam bezotkazno  kotoryj  uzh  god,  i  v  eto  vremya  on  zazvonil.  Brosiv
unichtozhayushchij vzglyad na Artama, ya snyal trubku.  CHto-to  menya  zastavilo  ne
speshit' s otvetom. Mne hotelos', chtoby tot, kto pozvonil v  laboratoriyu  v
stol' neurochnyj chas, pervym narushil  molchanie.  Dyhanie  na  drugom  konce
provoda bylo yavno  muzhskim,  tyazhelym  i  vrode  by  vstrevozhennym,  ya  uzhe
sobiralsya prervat' chrezmerno zatyanuvsheesya  molchanie,  kak  vdrug  golos  v
trubke  vzvolnovanno  sprosil:  "Artam,  eto  ty?"  Golos  byl  sovershenno
neznakomym, no chto-to v ego tone porazilo menya do  takoj  stepeni,  chto  ya
molcha polozhil trubku. Esli ya oshibalsya, esli moi domysly  sploshnaya  chepuha,
to apparat sejchas zazvonit snova. YA smotrel na telefon s nadezhdoj, pochti s
otchayan'em. Medlenno tekli minuty. Zvonka ne bylo.
   - Da chto s vami, shef, na vas lica net!
   YA provel rukoj po  lbu,  otiraya  holodnyj  pot.  I  prisel  na  kraeshek
taburetki.
   - Pohozhe, ya tol'ko chto zvonil sam sebe... - YA ukazal na telefon. - Tam,
na tom konce provoda... te zhe intonacii, te zhe slova... YA proiznes ih  chas
nazad, prezhde chem vyehal k tebe.
   - |to moglo byt' prostym sovpadeniem.
   - Net... Kak by tebe ob座asnit'...  Ponimaesh',  intonacii,  pauzy  mezhdu
slovami, sudorozhnyj glotok vozduha... Slovom, ya uznal svoj golos.
   - Men'she vsego  vy  mne  kazhetes'  podhodyashchim  ob容ktom  dlya  podobnogo
misticheskogo  rozygrysha.  Davajte  nachistotu,  shef.  CHto  proizoshlo?   CHto
predshestvovalo etomu tainstvennomu zvonku i chto zastavilo  vas  v  polnoch'
primchat'sya v laboratoriyu?
   - Vryad li ya sumeyu rasskazat' tebe vse... Da eto i ne  nuzhno,  poskol'ku
znachenie imeyut  vsego  dva-tri  konkretnyh  fakta.  Vo-pervyh,  neznakomyj
chelovek poprosil menya segodnya ne hodit'  v  laboratoriyu,  poprosil  skoree
vsego  dlya  togo,  chtoby  dobit'sya  obratnogo,  -  zastavit'  menya   zdes'
ochutit'sya...  Kogda  zhe  ya  vse-taki  ne  poehal  i  reshil  vmesto   etogo
pozvonit'... Nu, chto iz etogo poluchilos', ty uzhe znaesh'. I vot ya zdes'.
   - Da, vse eto dostatochno stranno, no  bol'she  vsego  menya  udivlyayut  ne
metody, a cel', kotoruyu presledovali. Dlya chego-to  bylo  nuzhno,  chtoby  vy
prishli v laboratoriyu imenno segodnya? Ved' zavtra vy by zdes' okazalis' bez
vsyakih usilij s ih storony.
   YA mrachno usmehnulsya.
   - Dumayu, sobytiya ne zastavyat sebya zhdat' slishkom  dolgo.  U  menya  takoe
oshchushchenie,  chto  vse  proisshedshee  lish'  intermediya  k  glavnomu  dejstviyu.
Podozhdem. A raz uzh ya vse ravno okazalsya zdes',  ne  stoit  teryat'  vremeni
zrya.
   YA potyanulsya k laboratornomu zhurnalu.  Otkryl  poslednyuyu  stranicu.  Vot
vcherashnie  zapisi:  celyh  dve  stranicy,  zapolnennye   rovnym   pocherkom
Gvel'tova. On rabotal namnogo bol'she  menya,  i  mne  kazalos'  eto  vpolne
spravedlivym, potomu chto i sam ya, buduchi assistentom na kafedre Malevy,  v
pote  lica  trudilsya  nad  dissertaciej   shefa.   Pravda,   togda   naschet
spravedlivosti ya dumal neskol'ko inache. No zato nasha  rabota  ne  imela  k
moej dissertacii nikakogo otnosheniya, i esli  vdrug  nam  udastsya  dobit'sya
uspeha, to dissertacij tut hvatit na vseh. Mehanicheski perelistyvaya zapisi
poslednih analizov, ya iskosa poglyadyval na Artama i dumal o  tom,  chto,  v
sushchnosti,  malo  znayu  svoego   blizhajshego   pomoshchnika.   Hudoshchav,   zaros
vsklokochennoj, neopryatnoj  borodoj,  halat  v  neskol'kih  mestah  prozhzhen
kislotoj i ne  zashtopan.  Zato  v  rabote  predel'no  akkuraten.  Poyavyatsya
zabotlivye zhenskie ruki, izmenitsya i vneshnost', za etim  delo  ne  stanet.
Uspeha - vot  chego  nam  dejstvitel'no  ne  hvataet.  Uspeh  -  eto  novoe
oborudovanie, bol'shaya svoboda v vybore tematiki, uvelichennyj shtat... No do
uspeha poka eshche daleko...
   Nasha zadacha sostoyala v tom, chtoby soedinit' geneticheskij apparat  chuzhih
kletok s nashej "Al'foj". "Al'fa" ohotno pozhirala  prigotovlennye  dlya  nee
pakety s chuzhimi genami, usvaivala sotni razlichnyh kombinacij DNK, RNK yader
i hromosom chuzhih  kletok,  i  nichego  ne  proishodilo.  To  est'  kakie-to
izmeneniya byli, uvelichilsya,  naprimer,  ob容m  kletki,  temp  razmnozheniya.
Nesomnenno,   kakaya-to   chast'   predlagaemogo   geneticheskogo    apparata
postoronnih kletok eyu usvaivalas', no vse eto bylo daleko ot togo, chto  my
iskali. Nasledstvennost' "Al'fy" prodolzhala dominirovat' nado vsem. Nam zhe
nado bylo ispol'zovat' ee kak stroitel'nyj material dlya kachestvenno novogo
organizma." Prihodilos' priznat', chto za poslednij god my ne  prodvinulis'
ni na shag.
   YA otlozhil zhurnal i razdrazhenno  zahodil  po  laboratorii.  Kak  obychno,
mysli,  svyazannye  s  rabotoj,  polnost'yu  ovladeli  mnoj,  vytesniv   vse
postoronnee, ne imeyushchee otnosheniya k delu.  YA  iskal  vyhod  iz  tupika,  v
kotoryj my popali.  Luchshe  vsego  dumaetsya,  kogda  ruki  zanyaty  kakoj-to
mehanicheskoj rabotoj. YA podoshel k stolu i  stal  razbirat'  obrazovavshiesya
tam zavaly. YA  ne  pozvolyayu  nikomu  prikasat'sya  k  svoemu  stolu,  i  za
poslednie dve  nedeli  gruda  kolb,  probirok  i  pechatnyh  prospektov,  v
besporyadke razbrosannyh po ego poverhnosti, pokrylis' izryadnym sloem pyli.
Sejchas ya podbiral ves' etot hlam, mehanicheski sortiroval ego po gruppam  i
nenuzhnoe vybrasyval v musornuyu korzinu.  Kogda  podoshla  ochered'  kolb  so
starymi, otsluzhivshimi  svoj  vek  reaktivami  i  probami,  ya  vse  tak  zhe
mehanicheski  stal  snimat'  ih  odnu  za  drugoj,  rassmatrivaya  na  svet,
vzbaltyval i negodnoe vylival v vodoprovodnuyu rakovinu.  Vdrug  soderzhimoe
odnoj iz kolb  privleklo  moe  vnimanie...  YA  vzyal  etu  kolbu  s  chetkoj
etiketkoj, na kotoroj byl napisan nomer sto tridcat', vzboltal i  pones  k
stoliku, na kotorom stoyal mikroskop. YA chital, konechno, o tom,  chto  mnogie
velikie otkrytiya byli sdelany sovershenno sluchajno, no do segodnyashnego  dnya
otnosilsya k etomu s izvestnoj dolej skepticizma. Vse tak  zhe  mehanicheski,
ne zadumyvayas' nad tem, dlya chego ya eto delayu, ya  nanes  kaplyu  soderzhimogo
kolby na  predmetnoe  steklo  mikroskopa.  Kartina,  uvidennaya  v  okulyare
mikroskopa, zastavila menya otpryanut' i podozvat' Gvel'tova.
   - Posmotri ty! Mozhet byt', mne pokazalos'... - YA ne  sueveren,  no  vse
zhe, boyas' otpugnut' udachu, otvernulsya, poka Artam krutil ruchku nastrojki.
   Ego sdavlennoe  "ne  mozhet  byt'"  zastavilo  menya  vnov'  brosit'sya  k
mikroskopu. Da, eto byli nesomnenno oni: chetyre krupnyh  rozovatyh  sharika
blastopor  v  okulyare  mikroskopa  ne  ostavlyali  nikakih  somnenij.  Nasha
"Al'fa", nasha odnokletochnaya  "Al'fa"  nakonec-to  dala  potomstvo  v  vide
mnogokletochnogo organizma, usvoiv dlya etogo chuzhuyu geneticheskuyu informaciyu.
- Vot tol'ko kakuyu? YA  shvatil  laboratornyj  zhurnal  i  stal  lihoradochno
iskat' zapis' pod nomerom sto tridcat'. Obshchie grafy, eto vse ne to... Aga,
vot, pakety s genami chervya balezusa...  dvadcataya  seriya...  My  povtoryali
etot opyt s genami chervya balezusa sotni raz v dvadcati  razlichnyh  seriyah,
vse oni byli neudachny. CHto  zhe  novogo  v  probe  sto  tridcat'?  V  grafe
primechanij  korotkaya  zapis',  sdelannaya  dve  nedeli   nazad:   "Proverka
vozdejstviya sredy". YA srazu zhe  vspomnil,  chto  syuda  dobavlyalas'  morskaya
voda. |to prodelyvalos' neodnokratno. V shesti seriyah iz raznyh mest zaliva
otbiralas' voda razlichnogo solevogo sostava.
   No tol'ko v sto tridcatoj probe cherez dve nedeli  neozhidanno  poluchilsya
polozhitel'nyj rezul'tat. CHto zhe eto byla  za  voda?  Otkuda?  U  nas  net,
konechno, ee analiza. Esli delat' analiz dlya kazhdogo  opyta,  ne  hvatit  i
sotni let, chtoby zakonchit' issledovanie, no v zhurnale otbora  prob  dolzhno
byt' zafiksirovano mesto, otkuda  vzyata  voda  dlya  etogo  sto  tridcatogo
opyta. CHto-to v nej bylo neobychnoe, chto-to takoe,  chto  pozvolilo  "Al'fe"
razvivat'sya po chuzhoj geneticheskoj programme. Tol'ko v tom sluchae, esli nam
udastsya vyyasnit', chto imenno tam bylo, mozhno schitat', chto my dejstvitel'no
dobilis'  uspeha.  Poka  eto  vsego  lish'  schastlivyj  sluchaj,  ne  bolee,
prizrachnyj svet bol'shoj udachi." Ee eshche nuzhno pojmat'...  YA  shvatil  seruyu
kleenchatuyu tetradku. "ZHurnal otbora prob"  bylo  vyvedeno  na  ee  oblozhke
rovnym pocherkom Gvel'tova. Ego mysli sledovali vsled za moimi.
   - YA vsegda ochen' akkuratno vel zapisi,  zdes'  dolzhna  byt'  zapis'!  -
skazal Artam, tyazhelo dysha mne v zatylok.
   I my nashli ee na shestoj stranice. Tam shlo chetkoe opisanie mesta  otbora
proby s tochnoj privyazkoj k portovomu buyu, no, prezhde chem ya uspel prochitat'
kolonki nuzhnyh mne cifr, tiho skripnula vhodnaya dver'. YA podnyal golovu  ot
zhurnala  i  s  udivleniem  ustavilsya  na  voshedshego.   Na   poroge   stoyal
rukovoditel' nashego otdeleniya professor Mishuran.
   - Pozdnovato rabotaete,  doktor  Longar.  Meshaete  tehnikam,  vahteram,
uborshchicam, narushaete ves' rasporyadok instituta i eshche podaete durnoj primer
aspirantam!
   Neskol'ko sekund ya otoropelo smotrel na Mishurana, starayas' ponyat',  chto
emu ponadobilos' v nashej laboratorii. Mishuran voploshchal dlya menya tip lyudej,
kotorym  v  nauke  delat'  sovershenno  nechego.  Mne  kazalos',  chto   dazhe
administratory obyazany hot' chto-to ponimat' v dele, kotorym  oni  pytalis'
rukovodit'!  O  Mishurane  etogo  ne  skazhesh'.  Vneshne  professor   Mishuran
napominal  mne  chem-to  stal'noj  shar.  Mozhet  byt',  svoej  neprobivaemoj
kruglost'yu.
   - YA prosil vas podgotovit' otchet o zavershenii temy po "Al'fe". Gde  on?
I chem vy, voobshche, zanimaetes'?
   On shagnul k stolu, besceremonno vzyal u menya iz ruk zhurnal prob i  sunul
ego pod myshku. Stremitel'no pronessya  mimo  termostata,  na  hodu  pozhuril
Artama, zaglyanul v ego  zapisi  i  ischez,  izvergaya  potoki  slov,  slovno
parovoz kluby dyma. I tol'ko kogda dver' za nim zahlopnulas', ya soobrazil,
kak stranno vse eto vyglyadit. Kakogo d'yavola Mishuran delal v  institute  v
chas nochi? Pochemu vdrug nagryanul v  nashu  laboratoriyu?  Obychno  on  vyzyval
sotrudnikov v svoj kabinet i zastavlyal dozhidat'sya audiencii po  polchasa...
Vse eti voprosy promel'knuli u menya v golove, i tol'ko posle etogo do menya
nakonec doshlo glavnoe - Mishuran unes s soboj bescennyj teper' zhurnal...  YA
brosilsya k dveri. Gvel'tov ne otstaval ot menya. Na  lestnice  bylo  pusto.
Pri svoej  gruznosti  Mishuran  vryad  li  uspel  ujti  slishkom  daleko.  My
ostanovilis' na  sekundu,  prislushivayas'.  Vnizu,  v  vestibyule,  hlopnula
dver'... Dezhurnyj podtverdil, chto professor tol'ko chto vyshel...
   - A chto, sobstvenno, sluchilos'? On zhe v otpuske?
   - Kto v otpuske? - na hodu sprosil ya. - Mishuran?
   - Nu da, nedelyu nazad uehal v Burmu.
   I tut ya vspomnil, chto eto  tak  i  est'.  Vchera  ya  bezuspeshno  pytalsya
ostavit' na podpis' dokladnuyu u ego sekretarshi...  Bystree,  Artam!  Zdes'
chto-to neladno!
   My brosilis' vo dvor. Kvadratnaya  spina  v  kletchatom  plashche  mel'knula
pered nami metrah v pyati...
   - Mishuran! - kriknul ya.
   On obernulsya i vdrug pripustilsya po dorozhke begom. Nelepo  videt',  kak
ot tebya ubegaet tvoj sobstvennyj nachal'nik,  voploshchenie  administrativnogo
vysokomeriya i vazhnosti. Na sekundu ya ostanovilsya  v  rasteryannosti.  Artam
dernul menya za rukav.
   - Skoree, u nego vnizu mashina!
   My proneslis' po dorozhke vniz do samyh  vorot  so  vsej  skorost'yu,  na
kakuyu byli sposobny, i uvideli, kak za Mishuranom zahlopnulas'  dverca  ego
chernoj "vol'vo". Voditelya ne bylo, on sam sel za rul'... Vzrevel motor,  i
vdrug, lomaya kusty, mashina prygnula  nam  navstrechu.  YA  uspel  otshvyrnut'
Gvel'tova v storonu, i ot etogo tolchka sam kakim-to  chudom  izbezhal  udara
sverkayushchego bampera.  Rasshvyrivaya  vyrvannye  s  kornyami  kusty,  "vol'vo"
razvernulas', kak tank, i snova poneslas' k nam po peshehodnoj dorozhke.  No
teper' nas zashchishchal vysokij kamennyj  bordyur.  Mashina  promchalas'  mimo,  k
vorotam. Do nih bylo metrov sto, i k schast'yu, oni okazalis' zakryty.
   "Vol'vo" vstala, i vnov' u menya pered glazami mel'knul kletchatyj  plashch.
On otkryval zamok... Gvel'tov rvanulsya k vorotam, ya edva  uspel  zaderzhat'
ego.
   - Podozhdi. Tak my vse ravno ne uspeem, za uglom u menya mashina...
   Poka ya zavodil motor i ob容zzhal zdanie instituta, "vol'vo" u vorot  uzhe
ne bylo. YA horosho znal etu chast' goroda: ot zadnego  dvora  instituta  shla
gluhaya tupikovaya ulochka, i ya uspel zametit', chto "vol'vo" svernula  imenno
v nee. |to davalo nam shans... YA ostanovil mashinu tak, chtoby  ee  polnost'yu
skrylo uglovoe zdanie. Potom vyklyuchil fary i otpustil  gaz.  Motor  teper'
rabotal edva slyshno.
   - On obyazatel'no vernetsya. Tam net ni odnogo povorota, v konce tupik.
   - Togda davaj perekroem dorogu!
   - Bespolezno. Ego mashina tyazhelee.  Ona  sob'et  nas  i  ujdet,  zato  v
skorosti my emu ne ustupim.
   - CHto zhe eto takoe, kak on mog. Ved' eto zhe...
   YA chuvstvoval, chto Artama kolotit nervnaya drozh'.  No  sam  pochemu-to  ne
ispytyval ni malejshego volneniya, tol'ko holodnuyu yarost'. Minutu nazad  nas
pytalis' ubit'. V etom ne bylo nikakogo  somneniya.  I  eshche,  segodnya  menya
preduprezhdali, chtoby ya ne prihodil v laboratoriyu... Dvazhdy za odin den'  ya
okazalsya vtyanutym v sobytiya, ploho ob座asnimye s  tochki  zreniya  normal'noj
logiki. I u menya sejchas ne bylo ni malejshego zhelaniya  v  nih  razbirat'sya.
Odno ya znal sovershenno tochno: bol'she ya ne pozvolyu prevrashchat' sebya v  peshku
v chuzhoj, neponyatnoj igre.
   YA uslyshal shum motora "vol'vo" za neskol'ko  sekund  do  togo,  kak  ona
vyskochila iz-za ugla, i uspel  prigotovit'sya.  |to  dalo  mne  vozmozhnost'
srazu zhe povisnut' u nee  na  hvoste.  YA  vel  mashinu  ochen'  ostorozhno  i
vyderzhival distanciyu,  vse  vremya  ozhidaya  so  storony  svoego  protivnika
kakoj-nibud' kaverzy. Pervye kilometry  Mishuran  ehal  spokojno,  poka  ne
ponyal, chto my ego presleduem. Togda on rezko do predela uvelichil skorost'.
SHel tretij chas nochi, gorod slovno vymer. Na ego pustynnyh, zalityh  dozhdem
ulicah ne bylo ni dushi. Strelka spidometra podragivala uzhe  vozle  otmetki
"sto dvadcat'". Mne prishlos' eshche bol'she  uvelichit'  distanciyu,  pri  takoj
skorosti na  mokrom  asfal'te  nichego  ne  stoilo  poteryat'  kontrol'  nad
mashinoj. "Vol'vo" Mishurana slivalas' s asfal'tom.  Fary  on  vyklyuchil,  i,
chtoby ne prozevat' neozhidannyj manevr, ya  vklyuchil  dal'nij  svet.  Vidimo,
otrazhenie  nashih  far  v  zerkale  oslepilo  Mishurana,   potomu   chto   on
zanervnichal. "Vol'vo" shla teper' nerovno, ee brosalo iz storony v storonu,
fontany iz-pod koles leteli v steny domov, vodyanye bryzgi i gryaz' zabivali
mne smotrovoe steklo,  shchetki  s  trudom  spravlyalis',  obzor  ogranichilsya,
prishlos' eshche dal'she otpustit' Mishurana  -  i  on,  vospol'zovavshis'  etim,
rezko svernul v bokovuyu ulochku. Voditel' ya ne ahti kakoj,  hotya  v  dannyh
obstoyatel'stvah vryad li kto-nibud' sumel by sdelat'  bol'she.  YA  neskol'ko
pogasil skorost' mashiny pered povorotom, no vse zhe nedostatochno: na mokrom
asfal'te nas zaneslo i  bukval'no  shvyrnulo  v  pereulok.  YA  slyshal,  chto
opytnye gonshchiki srezayut ugol i prohodyat povorot vot tak, na zanose;  ya  ne
byl gonshchikom, a fonarnyj stolb okazalsya slishkom blizko k  proezzhej  chasti.
Udar, harakternyj  skrezhet  metalla,  svidetel'stvuyushchij  o  tom,  chto  nas
zdorovo zacepilo, zvon razbitogo stekla... Pravaya fara pogasla, no mashina,
vilyaya, uzhe neslas' po pereulku, my vse-taki proshli povorot, udar  okazalsya
skol'zyashchim. Pri drugih obstoyatel'stvah ya by ostanovilsya, no  teper'  mysl'
ne upustit' Mishurana  pognala  nas  dal'she.  Tol'ko  by  vyderzhala  pravaya
perednyaya pokryshka, prinyavshaya na sebya osnovnoj udar i otbrosivshaya mashinu ot
stolba. Esli ona ne vyderzhit na takoj skorosti...  Ne  hotelos'  dumat'  o
tom, chto togda stanet s mashinoj i s nami.
   Na povorote Mishuran otorvalsya ot nas metrov na dvesti, no teper' my ego
snova nagnali. Motor "vol'vo" revel svirepo, s natugoj. Takie nagruzki ego
staroj mashine byli yavno ne po plechu. Uvlekshis' pogonej,  ya  priblizilsya  k
"vol'vo" chut' bol'she, chem sledovalo, i Mishuran srazu zhe rezko  zatormozil,
nadeyas', chto my vrezhemsya emu v bagazhnik.  Esli  by  eto  sluchilos',  bolee
tverdyj vol'vovskij kuzov razbil by nam dvigatel'. No nashi tormoza sdelali
svoe delo, i my ostanovilis' v dvuh metrah pozadi nego.
   Proshla minuta-drugaya. Nichego ne  proishodilo.  Mashina  Mishurana  stoyala
nepodvizhno. Slyshno bylo, kak kashlyaet na holostyh oborotah ee dvigatel'.
   - A chto, esli poprobovat' pereskochit' v ego mashinu? Dver' navernyaka  ne
zaperta, on slishkom speshil...
   - Ne uspeesh'. On prosto dvinet dal'she, i mne pridetsya gnat'sya odnomu.
   - Zachem my voobshche za nim gonimsya? - pochemu-to  shepotom  sprosil  Artam,
slovno Mishuran mog nas uslyshat'. - Gde on zhivet, my i  tak  znaem,  mashinu
vot razbili, da i  voobshche...  Nu,  priedet  on,  vojdet  v  kvartiru,  chto
dal'she-to delat', dver', chto li, lomat' budem?
   - Ladno, posmotrim.
   Artam molchal, yavno neudovletvorennyj moim otvetom.
   Ozhidanie stanovilos' tyagostnym. Kazalos', my stoim  v  vymershem  pustom
gorode celuyu vechnost'... Obychno v etom rajone goroda dazhe noch'yu ne  byvaet
tak pustynno... My stoyali na Derkovskoj.  Ona  vela  pryamo  na  Primorskij
bul'var. Neudivitel'no, chto on ostanovilsya. |to opyat' tupik. Za  bul'varom
naberezhnaya,  dal'she  dorogi  net.  Nad  prichalom   obryv.   Emu   pridetsya
razvernut'sya na naberezhnoj,  tam  ochen'  uzko,  a  ya  dolzhen  budu  uspet'
uklonit'sya v storonu, potomu chto on navernyaka opyat' pojdet na  taran.  Ego
edinstvennoe preimushchestvo pered nami  v  vese  i  v  prochnosti  kuzova,  i
pohozhe,  on  eto  prekrasno  ponimaet...  Znachit,  opyat'  sorevnovanie  na
bystrotu reakcii...
   Nakonec "vol'vo" ostorozhno, kak bol'shaya chernaya koshka, dvinulas' vpered.
YA vyzhdal neskol'ko  sekund  i  tronulsya  sledom.  Teper'  my  ehali  ochen'
medlenno.  Kazalos',  Mishuran  vse  eshche  ne  reshil,   chto   predprinyat'...
Naberezhnaya byla sovsem blizko, do nee ostavalos' metrov dvesti, ne bol'she,
kogda "vol'vo" vnov' ryvkom uvelichila skorost'.  Teper'  vremya  izmeryalos'
uzhe na doli sekundy, Mishuran ne zrya tashchilsya tak medlenno i ne  zrya  sdelal
etot neozhidannyj ryvok. Esli teper' ya ne  uspeyu  vyskochit'  na  naberezhnuyu
prezhde, chem on razvernetsya, tarannogo udara ne  izbezhat'...  No,  k  moemu
udivleniyu, "vol'vo" ne stala razvorachivat'sya... Sovershenno  reflektorno  ya
do otkaza nazhal na tormoza, i vovremya. Vsled za "vol'vo"  my  vyleteli  na
naberezhnuyu. Teper' ot obryva nas otdelyala  sovsem  uzkaya  asfal'tirovannaya
poloska. Kak v  zamedlennoj  kinos容mke,  ya  videl,  chto  perednie  kolesa
"vol'vo" uzhe vrashchayutsya v pustote. Potom korpus mashiny  nakrenilsya,  i  ona
ischezla v chernom provale obryva. Tol'ko teper'  do  moego  soznaniya  doshel
ves' smysl proisshedshego. Nas eshche  neslo  vpered.  Vizzhali  tormoza.  Pered
samym obryvom mashina ostanovilas'. I lish' posle etogo  my  uslyshali  snizu
tyazhelyj vsplesk. YA razvernul mashinu, podvedya  ee  k  obryvu.  Edinstvennaya
nasha fara vyhvatyvala iz  temnoty  poryadochnyj  kusok  poverhnosti  tyazheloj
chernoj vody. Po nej bezhala tol'ko melkaya ryab' da klochki beloj peny. Bol'she
nichego ne bylo vidno.
   My odnovremenno vyskochili iz mashiny i teper' molcha smotreli vniz...
   - Mozhet byt', uspeem? - sprosil Gvel'tov. - Esli vytashchit' ego iz mashiny
i otkachat', mozhet byt', uspeem?
   YA otricatel'no pokachal golovoj.
   - Zdes' glubina metrov dvadcat'. Ne donyrnut'. Pojdi pozvoni v policiyu.
YA ostanus' zdes'.


   Kazhdaya veshch' ostavlyaet v cheloveke kakoj-to sled. Pamyat' izmenila  Veste,
no ona nadeyalas', chto veshchi pomogut ej.
   Sverhu yashchika,  na  samom  vidu,  valyalis'  melkie,  otzhivshie  svoj  vek
predmety, kotorye ej nichego ne govorili. Katushka  nitok,  vysohshij  flakon
iz-pod duhov, nastol'ko staryj, chto dazhe zapah ne sohranilsya.  Sumochka  so
slomannym zamkom. I vot nakonec na  samom  dne,  podo  vsem  etim  hlamom,
tolstaya kartonnaya korobka, perevyazannaya lentochkoj. Eshche ne znaya,  chto  tam,
ona pochuvstvovala, kak sil'no zabilos' serdce. Ona ne  reshilas'  srazu  zhe
otkryt' korobku. Mozhet byt', ej meshalo soznanie togo,  chto  cena  okazhetsya
nepomerno  vysokoj.  Stisnuv  zuby,  ona  dernula  lentu.  Uzel  zatyanulsya
namertvo, i vdrug ruka, slovno obladavshaya sobstvennoj,  otdel'noj  ot  nee
pamyat'yu, protyanulas' k  levomu  yashchiku,  dostala  lezhavshie  tam  nozhnicy  i
pererezala lentu. No i  posle  etogo  ona  ne  speshila  otkryvat'  kryshku.
Vozmozhno, samym razumnym v ee polozhenii bylo by  obratit'sya  k  vrachu.  No
chto, v konce koncov, smozhet sdelat' dlya nee vrach? Ob座asnit' to, chto ona ne
ponimaet? Uspokoit'?  Propisat'  kakie-nibud'  pustyakovye  poroshki?  Razve
mozhno poroshkom vernut' propavshie mesyacy? Ej pridetsya borot'sya s etim  odin
na odin. Nikto ej ne pomozhet. "Menya zovut Vesta. Vesta. Poka  tol'ko  eto.
No budet i vse ostal'noe". Ona medlenno otkryla kryshku. V  korobke  lezhali
otkrytki, napisannye neznakomym pocherkom. Kakoj-to chuzhoj chelovek obrashchalsya
k nej po imeni, pozdravlyal s prazdnikom, prosil o vstreche. Ego imya  nichego
ne napomnilo. |to bylo ne  to,  sovsem  ne  to...  Togda  ona  perevernula
korobku. Na samom dne pritailis' starye, pozheltevshie fotografii. Ona vzyala
vsyu stopku i netoroplivo, metodichno, slovno raskladyvala  pas'yans,  nachala
klast' ih pered soboj. Pervoe zhe foto malen'koj  devichki  s  gimnazicheskim
rancem za plechami vyzvalo v  nej  boleznennyj  tolchok  i  takoe  oshchushchenie,
slovno nevidimyj kinomehanik  zapustil  nakonec  proektor.  Ona  bezhala  v
gimnaziyu pervyj raz v zhizni. Bylo radostno i nemnogo strashno.  Doma  zhdala
mama. Posle urokov ona vernetsya domoj  i  obyazatel'no  vse  ej  rasskazhet.
Soznanie etogo pridavalo uverennost', delalo ee sil'nee. Segodnya vse  bylo
inache. Vesta zadumchivo poterla lob. Obrazy proshlogo, vstavavshie  pered  ee
glazami, kazalis' neestestvenno chetkimi, slovno  ona  smotrela  na  ekrane
televizora ch'yu-to chuzhuyu  zhizn'.  Pohorony...  Grob  otca,  ukrytyj  chernoj
materiej. Ej ne hvataet vozduha, hochetsya vybezhat', kriknut', no ona  stoit
nepodvizhno, i ni odnoj slezinki v glazah.
   "Ty pochemu ne plachesh'? Tvoj papa umer. Razve tebe ego ne zhalko?"
   Vpervye v zhizni na nej nadeto vzrosloe plat'e... |to  posle  togo,  kak
ona sdala vstupitel'nye ekzameny na  kursy  perevodchikov.  Ej  ne  hochetsya
prodolzhat'. Proshloe, spryatannoe  v  kartonnoj  korobke,  slovno  by  i  ne
prinadlezhit ej. Kto i zachem prodelal s nej etu strashnuyu shtuku... Ved' bylo
zhe... komu-to eto ponadobilos'... CHto imenno? Esli by znat'... Kak oni eto
sdelali - kololi narkotiki? Zachem?
   Stop, ostanovila ona sebya, tak nel'zya,  nuzhno  idti  medlenno,  shag  za
shagom.  Tol'ko  tak  ona  smozhet  razbudit'  pamyat'  i  vernut'   oshchushchenie
sobstvennoj lichnosti. Poka ej ostavili lish' imya... Tol'ko imya. "Menya zovut
Vesta". Ruka vnov' tyanetsya k korobke  s  fotografiyami.  Gruppa  devushek  u
zdaniya obshchezhitiya... Zdes' ona zhila. Pochemu v obshchezhitii,  pochemu  ne  doma?
Vot eshche odno foto. Mama ryadom s chuzhim chelovekom, vlastno derzhashchim  ee  pod
ruku... Vot i otvet... Otchim. Kak ego zvali? I pochemu ona dumaet o  nem  v
proshedshem vremeni? Net, ne vspomnit'...  Vmesto  ego  lica  pered  glazami
plyashut kakie-to svetlyachki, i ochen' hochetsya pit', po rtu vse peresohlo.
   Ona vstaet, idet na kuhnyu i otkryvaet kran. Dolgo-dolgo stoit pered nim
nepodvizhno i smotrit, kak struya korichnevoj zhizhi postepenno prevrashchaetsya  v
vodu.  Stakan,  vtoroj,  tretij  -  ej  vse  malo.   Strannaya   nenasytnaya
zhadnost'... Voda prityagivaet  ee.  Ej  hochetsya  ne  tol'ko  pit'.  Hochetsya
smochit' peresohshuyu kozhu, okunut' v vodu  lico,  volosy.  V  kvartire  est'
dush...  |to  bylo  pervoe,  chto  ona  vspomnila  sama,  bez  podskazki.  I
pochuvstvovala  radost'  ot  svoego  nebol'shogo  otkrytiya,  vot  tol'ko  ne
ponimala,  chto  ee  bol'she  raduet  -  pervyj  samostoyatel'nyj   shag   ili
vozmozhnost' ohladit' goryachuyu, slovno natertuyu raskalennym peskom kozhu.
   Projdya v vannuyu, ona razdelas'  narochito  netoroplivo,  starayas'  unyat'
porazivshuyu ee drozh' neterpeniya. Kozha na oshchup' pokazalas' suhoj i  goryachej.
Oshchushchenie bylo takoe, slovno  ona  provela  rukoj  po  chemu-to  chuzhomu,  ne
imeyushchemu, k nej ni malejshego otnosheniya. Snova  k  nej  vernulas'  mysl'  o
narkotikah, i tut zhe ona podumala, chto eto mozhno proverit', na kozhe dolzhny
byli ostat'sya sledy. No dazhe eto vazhnoe soobrazhenie ne moglo sdvinut' ee s
mesta. Bol'she u nee ne bylo sil sderzhivat'sya, ee tyanula  k  vode  kakaya-to
nevedomaya sila.
   Slishkom sil'nyj napor  vodyanyh  struj  slegka  oglushil  ee.  Hotya  voda
okazalas' holodnoj, ej tak i ne prishlo v golovu otvernut' drugoj kran. Ona
stoyala pod ledyanymi struyami sovershenno nepodvizhno, zakryv glaza, i  tol'ko
zhadno hvatala gubami vodyanye bryzgi, slovno vse  eshche  ne  mogla  napit'sya.
Neestestvennoe, nikogda ran'she ne ispytannoe naslazhdenie  pronzilo  kazhduyu
kletochku ee tela i bukval'no paralizovalo ee. Postepenno i ochen'  medlenno
k nej vozvrashchalos' oshchushchenie sobstvennogo tela.  Pri  etom  ona  obnaruzhila
novuyu, neizvestnuyu ej ran'she vozmozhnost'  myslenno  puteshestvovat'  vnutri
sebya. Soznanie peremeshchalos' ot myshcy k myshce. Ona oshchutila uprugost'  svoih
legkih, goryachij  uzel  solnechnogo  spleteniya.  CHuvstvovala  tolchki  teploj
krovi, raznosyashchej po telu zaryad zhivotvornoj energii, i legkoe  pokalyvanie
pod pravoj kolenkoj, gde u nee byl shirokij urodlivyj shram,  ostavshijsya  ot
gvozdya, na kotoryj ona  upala  v  detstve.  Vot  i  eshche  odno  sobstvennoe
vospominanie. Pamyat' nachinaet prosypat'sya.
   Vesta opustila ruku, privychnym zhestom pogladila kolenku. I,  vzdrognuv,
zamerla v neestestvennom, sognutom polozhenii.  Pod  pal'cami  ona  oshchutila
gladkuyu poverhnost' nepovrezhdennoj kozhi. Ona brosilas' iz vannoj  k  oknu.
SHrama ne bylo. Kozha otsvechivala matovoj, rovnoj beliznoj. CHudovishchnaya mysl'
o tom, chto ee vtisnuli v ch'e-to chuzhoe telo, potryasla ee. No  uzhe  sekundoj
pozzhe v golovu prishlo bolee pravdopodobnoe ob座asnenie.
   Skoree vsego ej podmenili ne telo, a pamyat'. I vse eti fotografii,  vse
eti kartinki detstva, umershij otec, gimnaziya i sam shram - vse  eto  ej  ne
prinadlezhit. Vospominanie nasil'stvenno vtisnuto  v  ee  soznanie  ch'ej-to
chuzhoj volej. Ona proshla k stolu i uverennym  dvizheniem  dostala  iz  yashchika
korobku s lupoj. Ona znala, gde dolzhen byl lezhat' nuzhnyj ej predmet.
   Na  kozhe  ne  bylo  sledov  ukolov.  Ne  bylo  ni  carapin,  ni  ochagov
vospaleniya. Voobshche nichego. Takaya kozha byvaet, naverno,  lish'  u  mramornyh
statuj.


   - Itak, vy utverzhdaete, chto vashi mashiny ne stalkivalis'?
   Kapitan policii Ivester pododvinul k sebe protokol  doprosa,  posmotrel
na prosvet prozrachnuyu sharikovuyu ruchku, slovno proveryal, mnogo li v nej eshche
ostalos' pasty, poudobnej ustroilsya na zhestkom iscarapannom stule  i  vsem
svoim  vidom  izobrazil  gotovnost'  zapisat'  moj  ocherednoj  otvet.  |to
prodolzhalos' vtoroj chas.  YA  chuvstvoval  v  golove  pul'siruyushchuyu  tyazhest'.
Obychnuyu posle bessonnoj nochi. Sudya po zhidkoj  poloske  sveta,  probivshejsya
skvoz' zanaveshennoe okno, utro uzhe nastupilo. CHasa chetyre  my  prozhdali  u
obryva,  poka  pribyla  policiya.  Potom   oni   vyzvali   plavuchij   kran,
vodolazov...
   Kogda kran pripodnyal korpus mashiny nad poverhnost'yu morya, iz vseh shchelej
dlinnymi belymi struyami polilas' voda.
   Kran razvernulsya i ostorozhno opustil mashinu  na  naberezhnuyu.  Poslednie
temnye luzhi rastekalis' pod kolesami, oslepitel'no sverkal nikel'  bampera
i sovershenno celye stekla salona.
   YA ne srazu ponyal, chto tak  udivilo  stoyavshih  vokrug  lyudej.  Preodolev
vnutrennee soprotivlenie, ya nakonec zaglyanul vnutri salona. On  byl  pust.
Sovershenno pust...


   - Vy sobiraetes' otvechat'? - sprosil kapitan, i ya s minutu eshche  molchal,
pytayas'  vspomnit',  o  chem  on  menya  tol'ko  chto   sprashival.   Ah   da,
stolknovenie...
   - Net, stolknoveniya ne bylo. Krylo i fara povrezhdeny ot udara o  stolb.
|to mozhno proverit'.
   - My i proverim, ne bespokojtes'. No na "vol'vo" tozhe est' sledy udara.
U nee smyata levaya chast' bagazhnika, sorvan zadnij bamper.
   - Vozmozhno, zacepila vo vremya padeniya.
   - Vozmozhno. No kuda vse-taki devalsya voditel'?  Dveri  salona  ostalis'
zakrytymi. Esli emu udalos' vybrat'sya posle padeniya, vryad li  on  stal  by
zakryvat' za soboj dver'.
   - Logichno, - odobril ya.
   Kapitan posmotrel na menya s razdrazheniem.
   - No ved' imenno vy ostalis' na naberezhnoj,  poka  vash  sotrudnik,  kak
ego... - On zaglyanul v protokol. - Poka Gvel'tov hodil zvonit', nikuda  ne
otluchalis', i vy prodolzhaete  utverzhdat',  chto  za  eto  vremya  nikto,  ne
zamechennyj vami, ne mog podnyat'sya na naberezhnuyu?
   - Fara horosho osveshchala etu chast' berega. Net, tam nikto ne podnimalsya.
   - Poluchaetsya, chto "vol'vo" sama soboj, bez voditelya nyrnula v more ili,
mozhet byt', voditel' rastvorilsya?
   - Erunda poluchaetsya.
   - Vot imenno, erunda. Mozhet byt', v konce koncov, dlya raznoobraziya,  vy
rasskazhete, kak vse  proizoshlo  na  samom  dele?  Net?  Nu,  togda  ya  vam
rasskazhu. Vy sluchajno v temnote zadeli stoyavshuyu na naberezhnoj  mashinu.  Ot
udara ona upala v more.
   YA odobritel'no posmotrel na kapitana.  V  logike  emu  ne  otkazhesh'.  YA
d'yavol'ski ustal ot etoj nochi. Esli by u menya tak diko ne bolela golova, ya
by, vozmozhno, nashel vyhod iz etoj durackoj situacii.  Hotya  kapitana  tozhe
mozhno  ponyat':  vse  proisshedshee  vyglyadelo  chudovishchno  nelepo.  Odnako  v
nagromozhdenii  nelepostej  i  strannostej  byla  kakaya-to   svoya   logika,
uskol'zayushchaya ot menya mysl'...
   Inspektor nam popalsya v容dlivyj i na redkost'  upryamyj.  Doprashival  on
nas s Gvel'tovym razdel'no po vtoromu razu.  Vse  iskal  nesootvetstviya  i
logicheskie provaly v nashih pokazaniyah. Ih bylo skol'ko ugodno.
   Otpustili  nas  tol'ko  v  desyat'  utra,  posle  togo,  kak  Burminskoe
otdelenie otvetilo na srochnyj zapros i soobshchilo, chto Mishuran zhiv i zdorov,
blagopoluchno otdyhaet v sanatorii i iz Burmy za poslednie dva  dnya  nikuda
ne otluchalsya...
   Poluchalos', chto my s Gvel'tovym ugnali u uvazhaemogo  cheloveka,  doktora
nauk, ego mashinu i v huliganskom razgule sbrosili ee s obryva v more...  K
sozhaleniyu, vse eto bylo ne tak smeshno, kak moglo pokazat'sya so storony.  I
to, chto v laboratoriyu prihodil ne Mishuran, hot' i zaputalo vse eshche bol'she,
lichno dlya menya koe-chto i proyasnyalo, potomu chto horosho  ukladyvalos'  v  to
smutnoe podozrenie, kotoroe ya uporno gnal ot sebya proch'.


   YA davil na knopku zvonka dolgo, slishkom  dolgo  i  ni  na  chto  uzhe  ne
nadeyalsya, kogda dver' vdrug besshumno raspahnulas'. Vesta stoyala na poroge,
v sportivnyh dzhinsah i legkoj goluboj bluzke. Kazalos', odezhda ne imeet  k
nej ni malejshego otnosheniya, tak otkrovenno podcherkivala i  peredavala  ona
linii ee tela.
   - Vhodite. YA zhdala vas.
   YA perestupil porog. Prihozhaya byla tshchatel'no  ubrana.  Kalendar'  ischez.
Vycvetshee pyatno na oboyah prikryvala pestraya dorozhka. YA ne stal zaderzhivat'
na nej vzglyada, starayas' nichem ne vydat' svoego  interesa  k  ischeznuvshemu
kalendaryu.  |ta  zhenshchina  obladala  sverh容stestvennym  chut'em.  YA  by  ne
udivilsya, esli by uznal, chto ona chitaet moi mysli.
   - Bol'she ya ne stanu uprekat' vas za te propavshie mesyacy.
   Razgovor dolgo ne kleilsya, ya vse nikak ne mog reshit'sya vylozhit' ej svoi
smutnye podozreniya i dogadki, voobshche ne znal,  kak  nachat'  razgovor.  Vse
vyglyadelo slishkom  nelepo.  "Vy  menya  vchera  preduprezhdali  ne  hodit'  v
laboratoriyu, tak vot, eto preduprezhdenie  imelo  smysl.  Ne  mogli  by  vy
skazat' kakoj?" Zvuchalo by eto strashno glupo. Poetomu ya  sidel  i  molchal.
Nervno kuril sigaretu, stryahival pepel v predlozhennuyu pepel'nicu, staralsya
ne razglyadyvat' ee slishkom otkrovenno i molchal... Pohozhe, ee niskol'ko  ne
smushchalo  ni  moe  molchanie,  ni  moi  tshchatel'no  zamaskirovannye  vzglyady.
Derzhalas' ona segodnya bolee uverenno. Nu chto zhe, tak  ili  inache  pridetsya
pristupat' k delovomu razgovoru, ne v gosti zhe ya k nej prishel, ili,  mozhet
byt', vse; taki v gosti? Durackaya mysl', durackoe polozhenie.
   - Vchera vecherom v laboratorii pohitili zhurnal.
   Ona nikak ne proreagirovala na moe soobshchenie.
   - Mne  inogda  kazhetsya,  chto  ran'she  ya  kurila,  no  sejchas  pochemu-to
sovershenno ne hochetsya. - Ona vzyala iz pachki sigaretu, razmyala ee, ponyuhala
i polozhila obratno.
   Potom provela po licu kakim-to ustalym, beznadezhnym zhestom.
   - YA znala, chto vy sdelaete iz etogo nepravil'nye vyvody. A zhurnal,  nu,
podumajte sami, komu nuzhen vash  zhurnal,  tam  zhe  nichego  ne  bylo,  krome
zapisej o meste i vremeni otbora prob...
   - Tak znachit, vy i eto znaete?!
   - Znayu. Nu i chto? - Ona posmotrela na menya vyzyvayushche, pochti serdito.  -
Zachem vy prishli?
   - CHtoby uznat', chtoby sprosit' vas...
   - Ne lgite. - Ona podoshla i sela ryadom so mnoj.  -  Ne  nuzhna  vam  eta
kopeechnaya istina, a tu, nastoyashchuyu, vy vse  ravno  ne  uznaete,  vo  vsyakom
sluchae, segodnya, a mozhet byt', nikogda... I pover'te, eto  k  luchshemu.  Ne
daj vam bog kogda-nibud' uznat'... - Ee glaza  suzilis'.  Mne  pokazalos',
oni izluchayut kakoj-to svet, a mozhet byt', eto byli vsego lish' slezy...
   - Vy hotite znat' moe imya? - YA molcha kivnul. - Kogda ya  rodilas',  menya
nazvali Vestoj. - Ona vzyala menya za ruku. Ee ruka byla holodna kak led.  I
eto bylo poslednee oshchushchenie, kotoroe ya zapomnil.
   - Spi, milyj, - skazala Vesta. - My vstretilis' slishkom pozdno. Spi!
   YA hotel chto-to skazat', kak-to vosprotivit'sya svetu, ishodivshemu iz  ee
glaz, no ne mog uzhe poshevel'nut' ni rukoj, ni nogoj, strannyj mertvyj  son
skoval vse moe telo. Skvoz' smezhennye  veki  ya  uvidel,  kak  ona  vstala,
podoshla k stene i protyanula k nej ruku. Po stene vo vse storony  probezhali
raduzhnye volny, i pochti srazu posle etogo stena ischezla. V pervuyu  sekundu
mne pokazalos', chto za nej net nichego, krome temnoty, no tut zhe  ya  ponyal,
chto oshibsya. V gustom plotnom mrake vorochalos' nechto ogromnoe  i  zhivoe,  s
dalekimi tochkami golubyh ognej, vspyhivavshih vnutri ego beskonechnogo tela,
kak iskry. Mozhet byt', eto byl kosmos, a mozhet, nochnoe zemnoe more...
   "Ved'ma! - s gorech'yu i voshishcheniem podumal ya. - Vse-taki ona ved'ma".


   Prosnulsya ya ves' v potu v svoej posteli, v  kotoruyu  upal  shest'  chasov
nazad, vernuvshis' iz policii. YA dolgo ne mog ponyat', chto  zhe  eto  bylo...
Son obladal slishkom chetkimi real'nymi podrobnostyami: eta  dorozhka  na  tom
meste,  gde  visel  kalendar',  ee   imya...   Vo   rtu   stoyala   kakaya-to
otvratitel'naya suhost', slovno  ya  naglotalsya  raskalennogo  pesku.  Viski
lomilo, poshatyvayas', ya vstal,  proshel  na  kuhnyu  i  zalpom  vypil  stakan
holodnoj vody. Polegchalo. YA vse nikak ne mog sobrat'sya  s  myslyami,  pered
glazami stoyala ee komnata, uzen'kij, zakrytyj pledom divanchik, i  kakaya-to
skorbnaya bespomoshchnost' v ee opushchennyh plechah... CHert znaet chto...  V  sem'
dolzhen prijti Artam, ya edva ne prospal iz-za etogo koshmara. YA sunul golovu
pod kran, struya holodnoj vody privela menya v normu.  Rasterevshis'  zhestkim
polotencem, ya uslyshal zvonok i poshel otkryvat' dver', polnost'yu uverivshis'
v tom, chto eto byl vsego  lish'  boleznennyj  koshmar,  naveyannyj  bessonnoj
noch'yu.


   My sideli s Gvel'tovym v malen'kom, propahshem ryboj kafe na naberezhnoj.
ZHdali  zakaz  vot  uzhe  minut  sorok  i  hranili  ubijstvennoe   molchanie.
Edinstvennaya dostupnaya  nam  tema  raboty  byla  polnost'yu  ischerpana  eshche
neskol'ko dnej nazad.
   Posle propazhi zhurnala nasha deyatel'nost'  zashla  v  tupik.  Lihoradochnye
popytki povtorit' opyt ni k chemu ne priveli. My dazhe ne smogli  podderzhat'
zhizn' v toj pervoj, sluchajno najdennoj v kolbe  kolonii.  Teplichnyj  rezhim
termostatov  i  special'nyh  pitatel'nyh  sred,   kotorym   my   staralis'
podderzhat' ee razvitie, okazalsya dlya nee gubitel'nym. YA ne sovsem  ponimal
otnoshenie Gvel'tova ko  vsemu  proisshedshemu;  on  chereschur  legko  perenes
obrushivshiesya na nas neschast'ya, slovno  oni  ego  sovershenno  ne  kasalis'.
Slovno vsya eta istoriya ne imela ni malejshego  znacheniya.  Ob座asnyal  on  eto
tem,  chto,  sobstvenno,  otkrytiya  nikakogo   ne   bylo.   Byla   shal'naya,
prezhdevremennaya udacha. Ona, po  ego  mneniyu,  prosto  ne  imela  prava  na
sushchestvovanie.
   Sejchas Artam sidel, ustavivshis' v pustuyu tarelku, i skreb vilkoj po  ee
krayu. Razdrazhayushchij vizglivyj zvuk v konce koncov  vynudil  menya  poprosit'
ego prekratit' eto zanyatie. Togda on otlozhil vilku, vzdohnul  i  ustavilsya
mne v glaza tyazhelym, nemigayushchim vzglyadom.
   - YA vse zhdu, shef, nadolgo li vas hvatit?
   - Ty o chem?
   - To, chto vy ot menya skryli chto-to vazhnoe, ya ponyal eshche v policii, kogda
v svoih pokazaniyah vy soglasilis' s  oficial'noj  versiej  i  ne  pozhaleli
zaplatit' shtraf za povrezhdenie chuzhoj mashiny. No ved'  tam  sidel  chelovek,
kotoryj pogib, kak zhe vy mozhete molchat'?
   - Razve ya molchu? Razve ya ne rasskazal v policii vse kak bylo?
   - Konechno, rasskazali... - Gvel'tov pomorshchilsya. -  YA  ne  ob  etom.  Vy
slishkom bystro uspokoilis', slishkom legko soglasilis' s nimi. YA dumayu,  vy
znaete nechto takoe, chego ya ne znayu. Mozhet, vy hotya by mne  ob座asnite,  kto
on, tot neschastnyj, upavshij v obryv vmeste s mashinoj?  Ved'  my  kosvennye
vinovniki ego gibeli, ya mesta sebe ne nahozhu s togo dnya...
   - Nu, horosho. Predpolozhim, v mashine sidel ne chelovek. Dopuskayu, chto  on
i ne dumal pogibat'. - Vpervye ya osmelilsya oformit' v chetkie okonchatel'nye
slova te smutnye obrazy i mysli, kotorye  brodili  u  menya  v  golove  vse
poslednie dni. I mne  stalo  legche  ot  etogo.  Dal'nejshie  slova  uzhe  ne
trebovali takogo vnutrennego napryazheniya. Gvel'tov derzhalsya otlichno. On  ne
perebil menya, ne zadal ni odnogo voprosa, dazhe ne vydal  svoego  izumleniya
posle moih slov, on prosto zhdal  prodolzheniya,  i  mne  uzhe  ne  ostavalos'
nichego drugogo, kak rasskazat' emu vse s togo samogo pervogo dnya, kogda  ya
svernul na raskisshuyu ot dozhdya dorogu.
   Vyslushav menya, Artam dolgo molchal. YA ne vyderzhal:
   - Itak, chto ty obo vsem etom dumaesh'?
   - YA poprobuyu nachat' s konca i priderzhivat'sya tol'ko faktov, bolee-menee
ustanovlennyh vami. Prezhde vsego o propavshem zhurnale. YA ne uveren, chto vas
pytalis' predupredit' o vizite postoronnego  v  laboratoriyu,  "uberech'  ot
opasnosti", kak vy, ochevidno, schitaete. - YA pomorshchilsya, menya  korobil  ego
slishkom oficial'nyj ton, no promolchal. - YA sklonen predpolagat',  chto  vas
prosili ne poyavlyat'sya v laboratorii,  chtoby  predotvratit'  nahodku  kolby
nomer sto tridcat'.
   - To est' ty hochesh' skazat', chto ona predvidela?..
   - Vpolne vozmozhno, i kogda eto ne srabotalo, im  prishlos'  organizovat'
pohishchenie zhurnala. Sam po sebe on ne predstavlyal cennosti dlya postoronnih.
Tem ne menee ego pohitili. Ostaetsya lish' odin vozmozhnyj vyvod: komu-to  ne
nravilis' nashi poslednie rezul'taty, komu-to oni  mogli  pomeshat'.  Prichem
etot "kto-to" ne byl zainteresovan v nashih issledovaniyah. Sami po sebe oni
ego ne interesovali. Inache propali by  zapisi  s  metodikoj  opytov,  sami
proby, nakonec. Vyhodit, im bylo nuzhno vo chto by to ni stalo pomeshat'  nam
dovesti rabotu do konca.
   - I etot "nekto" grimiruetsya pod nashego zav.otdelom  i  potom,  pohitiv
zhurnal, konchaet zhizn' samoubijstvom...
   - Vot! |ti fakty nastol'ko nelepy, chto normal'noj  logikoj  ih  uzhe  ne
ob座asnit'. I  zamet'te,  zhurnal  vse-taki  ischezaet  iz  nagluho  zakrytoj
mashiny. Tak chto naschet samoubijstva... Pozhaluj, vy pravy - v mashine  sidel
ne chelovek...
   - Marsiane? Prishel'cy na tarelochkah? Ne ochen'-to ya v  nih  veryu,  hotya,
dolzhen   priznat',   takaya   versiya   mogla   by   ob座asnit'   srazu   vse
sverh容stestvennye sposobnosti nashih znakomyh. - YA ne spesha dopil holodnyj
kofe, osvaivayas' s etoj neozhidannoj mysl'yu, potom skazal:
   - Mozhet byt', oni i ne marsiane. YA uveren, chto na Zemle  hvataet  svoih
zagadok. My stali slishkom uzh samouverenny s teh por, kak izobreli  zhelezo,
elektrichestvo i par.
   - Mne ochen' hotelos' by uvidet'sya s etoj vashej znakomoj...
   - Nu chto zhe... Davaj poprobuem. Hotya ya ne znayu, chto iz etogo poluchitsya.
Mozhet byt', ee poprostu ne sushchestvuet.  Vnushenie,  gipnoz.  Mne  mereshchitsya
lyubaya chertovshchina. A mozhet, vse eto  gorazdo  ser'eznej,  chem  my  s  toboj
sejchas predpolagaem, i togda srochno pridetsya prinimat' kakie-to  mery,  no
vdvoem nam s etim ne spravit'sya... Tem bolee chto kasaetsya  eto  ne  tol'ko
nas.
   - Kogo zhe eshche?
   - Vozmozhno, voobshche vseh. Vseh lyudej.
   Zvonok zvonil dolgo, slishkom dolgo, ya ni na chto uzhe ne nadeyalsya,  kogda
dver' besshumno raspahnulas'. Ona stoyala na poroge, i mne  pokazalos',  chto
son sejchas povtoritsya. Holodnyj ogon' blesnul v ee glazah... Na  nej  bylo
to samoe legkomyslennoe letnee plat'ice, v kotorom ona sela v mashinu...  YA
gotov byl poklyast'sya, chto ona znala o nashem vizite zaranee  i  nadela  eto
plat'e special'no, chtoby mne dosadit', - chtoby  izdevatel'ski  podcherknut'
"chistotu postavlennogo mnoyu nad nej eksperimenta". A kogda ona  ulybnulas'
Artamu  obvorozhitel'noj,  pochti  prizyvnoj  ulybkoj,  ya  v  etom  uzhe   ne
somnevalsya.
   - Poznakom'tes', eto moj sotrudnik... - ya  zapnulsya,  -  vernee,  drug.
Reshili vot zajti... - YA stoyal i myamlil nechto nevrazumitel'noe, a  ona  eshche
raz obdala menya vse tem zhe prezritel'nym i holodnym vzglyadom, potom podala
Gvel'tovu ruku.
   - Menya zovut Vesta.
   YA vyter vspotevshij lob. Son podtverzhdalsya vo vseh  detalyah;  Ee  imya...
Dorozhka, kotoruyu ya videl vo sne, visela na svoem meste. Proshlo,  navernoe,
neskol'ko minut, prezhde chem ya vzyal sebya v ruki. Menya ostavili v  gostinoj,
a Vesta vdvoem s Artamom gotovili  na  kuhne  kofe.  Do  menya  doletal  ee
veselyj smeh i koketlivaya boltovnya.  Menya  gryzla  gluhaya  toska  i  strah
ottogo, chto podtverdilis' samye hudshie predpolozheniya, ottogo, chto son  byl
pravdoj, a Artam razmaznej...  Da  i  kto  smog  by  ustoyat'  pered  etimi
glazami?
   Vesta vklyuchila magnitofon, i oni s Artamom ochen' milo  provodili  vremya
za tancami. YA zhe pil stakan za stakanom kisloe vino, sovershenno ne p'yaneya,
tol'ko mrachnel  vse  bol'she.  Pridetsya  kak-to  vyputyvat'sya  iz  durackoj
situacii, v kotoruyu ya sam sebya zagnal, no ya vse ne nahodil povoda, a mozhet
byt', reshimosti, chtoby vstat' i ujti. Ocherednoj tanec  konchilsya,  oni  oba
seli na kushetku ryadom s moim kreslom, prodolzhaya  nachatyj  vo  vremya  tanca
razgovor. Kazalos',  oni  tak  uvlecheny  im,  chto  voobshche  zabyli  o  moem
prisutstvii.
   - A chto vy delaete po  vecheram?  Byvayut  zhe  u  vas  svobodnye  vechera?
Neuzheli sidite zdes' odna?.
   On chto, s  uma  soshel?  CHto  za  poshlosti  on  govorit?  Ostalos'  lish'
predlozhit' ej svoi uslugi, v svobodnyj vecher. No Vestu nichut' ne pokorobil
ego vopros.
   - YA mnogo chitayu. CHasami mogu smotret' televizor. Pochti lyubuyu  peredachu.
Pravda, inogda mne kazhetsya, chto ran'she ya ne lyubila etogo zanyatiya.
   - Ohotno veryu. Nashe televidenie stradaet melomaniej  i  obiliem  pustoj
boltovni. A vasha mama? Vy, navernoe, chasto byvaete u nee?
   Mne pokazalos', chto ee lico napryaglos' lish' na sekundu i tut  zhe  vnov'
smyagchilos'.
   - Tak poluchilos', chto teper' nas malo chto  svyazyvaet.  Ran'she  my  byli
bol'shimi  druz'yami,  no  s  vozrastom  otnosheniya  menyayutsya.  -  Vdrug  ona
ulybnulas'. - Hotite posmotret' ee fotografii?
   Artam, vidimo, ne ozhidal etogo predlozheniya i rasteryalsya.
   - Net, chto vy, ya vovse ne hotel...
   - Da? A ya dumala,  vy  voobshche  somnevaetes'  v  tom,  est'  li  u  menya
roditeli.
   |to byl pryamoj vyzov.  Gvel'tov  smutilsya,  popytalsya  obratit'  vse  v
shutku, no kak-to neuklyuzhe. Hozyajka vdrug poteryala k nashemu  vizitu  vsyakij
interes. CHerez neskol'ko minut Artam podnyalsya i,  soslavshis'  na  kakoe-to
delo, stal proshchat'sya. YA molcha sledoval za nim. Nas ne stali ni  provozhat',
ni zaderzhivat'. Uzhe na Poroge  ya  obernulsya.  Vesta  ne  smotrela  v  nashu
storonu. V ee pustyh i otreshennyh  glazah,  upershihsya  v  stenu,  ne  bylo
nichego, krome ustalosti i skuki.
   Konechno zhe, ona dogadalas',  zachem  ya  privel  Gvel'tova...  Nado  bylo
snachala otkrovenno pogovorit' s nej obo vsem, no u menya ne hvatilo na  eto
smelosti. YA boyalsya, chto razgovor razob'et nachalo  togo  hrupkogo  chuvstva,
kotoroe svyazyvalo nas, hotya o nem, esli ne schitat' sna, ne bylo skazano ni
slova. I konechno, nichego huzhe nel'zya bylo v  etoj  situacii  sdelat',  kak
tol'ko priglasit' postoronnego cheloveka razbirat'sya v nashih s neyu delah...
   Artam staratel'no izbegal moego vzglyada,  i  ya  eshche  raz  pochuvstvoval,
kakoj nelepoj zateej okazalsya nash vizit.
   - Nu tak chto, kakie  vyvody  ty  sdelal?  -  sprosil  ya,  chtoby  kak-to
razryadit' gnetushchee molchanie.
   On slovno ochnulsya ot glubokoj zadumchivosti.
   - Vyvody? Kakie zh tut vyvody... Po-moemu, ona ochen' krasivaya zhenshchina.
   - Horosho, hot' eto zametil, - mrachno probormotal ya. - YA  zh  tebya  ne  v
gosti vodil...
   - Vse, chto vy govorili v kafe, - nagromozhdenie  nelepostej,  ona  samaya
obyknovennaya zhenshchina i, po-moemu, ochen' neschastnaya. Ona v bedu  popala,  a
vy vmesto togo, chtoby  pomoch'  ej,  zateyali  kakoe-to  rassledovanie.  Vash
nauchnyj podhod v nekotoryh sluchayah vyglyadit...
   On ne dogovoril, no vse bylo yasno i tak. Gvel'tov vskochil v  podoshedshij
trollejbus, a ya ne dvinulsya s mesta.


   Posle istorii so shramom Vesta dolgo ne mogla reshit'sya  prodolzhit'  svoi
issledovaniya. Hotelos' prosto zhit',  ni  o  chem  ne  dumat',  naslazhdat'sya
kazhdym nachinayushchimsya dnem, vosprinimat' ego  kak  podarok.  |to  nastroenie
prishlo posle togo, kak ona ponyala, chto Glek Longar,  sluchajno  podobravshij
ee na doroge, zanimaet v ee myslyah vse bol'shee mesto...  Vpolne  vozmozhno,
chto pervonachal'nyj tolchok  vsemu  dalo  to  bespredel'noe  odinochestvo,  v
kotorom ona ochutilas', no sejchas eto uzhe ne imelo znacheniya. U nee poyavilsya
drug. ZHizn' priobrela novyj znachitel'nyj smysl.  Tak  bylo  do  vcherashnego
dnya, do  togo,  kak  on  privel  k  nej  svoego  sotrudnika...  Ona  vdrug
pochuvstvovala  sebya  podopytnoj  morskoj  svinkoj.  Poluchalos',   chto   ee
stremlenie zabyt' ni k chemu horoshemu ne  privedet.  Drugie  vse  ravno  ne
zabudut. CHelovek bez  proshlogo  ne  imeet  prava  zhit'  segodnyashnim  dnem,
snachala on dolzhen otyskat' svoi vcherashnij... I ona  snova  nachala  poiski.
Oshchup'yu, naugad... S samogo prostogo. V tom zhe yashchike, gde  lezhala  pachka  s
fotografiyami, ona nashla dokumenty  na  imya  Vesty  Renalovoj,  dogovor  na
kvartiru, kvitanciyu ob oplate i  adres  kvartirnoj  hozyajki.  Srok  oplaty
istekal cherez mesyac, no ona reshila shodit' po etomu adresu  i  posmotret',
kak otreagiruet hozyajka na ee poyavlenie. CHto ona pomnit  o  prezhnej  Veste
Renalovoj? Rano ili pozdno dolzhny byli vstretit'sya lyudi, kotorye znali  ee
ran'she, tak pust' zhe eto sluchitsya skoree!
   Dver' otkryla tolstaya pozhilaya zhenshchina  i,  ne  priglasiv  vojti,  molcha
ustavilas' na Vestu. Vesta horosho ponimala, chto  v  ee  polozhenii  sleduet
soblyudat' ostorozhnost', chtoby ne dat' povod dlya nenuzhnyh  sluhov,  kotorye
mogli eshche bol'she zatrudnit'  ee  zhizn'  v  etom  vrazhdebnom  mire.  V  nej
poyavilas' nesvojstvennaya ee vozrastu predusmotritel'nost' i  ostorozhnost',
i ona pol'zovalas' etimi novymi kachestvami. Nakonec tolstuha ne  vyderzhala
zatyanuvshegosya molchaniya.
   - Nu i chego ty pozhalovala, milochka? Kak  den'gi  platit',  tak  vas  ne
dozhdesh'sya, a s zhalobami tak i shastayut. CHto  tam  u  tebya  stryaslos',  kran
techet?
   - Kran v poryadke.
   - Tak chego tebe nado?
   Vesta dostala kvitanciyu.
   - Srok konchaetsya cherez mesyac, i ya hotela  uznat',  kakuyu  summu  dolzhna
budu vam zaplatit'.
   - A u menya nichego ne menyaetsya. Kak platila, tak i budesh'  platit'.  Mne
dela net, chto tebya doma nikogda ne byvaet. ZHelayushchih na tvoyu komnatu znaesh'
skol'ko? U menya ceny nevysokie, potomu i  beru  vpered  za  god.  Tak  chto
gotov' chetyresta monet.
   |tot korotkij ostorozhnyj razgovor koe-chto vse zhe  proyasnil.  Vo-pervyh,
dlya okruzhayushchih ona byla Vestoj Renalovoj i,  sledovatel'no,  proshloe  etoj
zhenshchiny skoree vsego i bylo ee sobstvennym proshlym... No togda stanovilos'
sovershenno  neponyatnym,  kuda  devalsya  shram   s   ee   kolenki...   Mozhno
predpolozhit', chto pamyat' ne vo vsem izmenyaet ej, a lish'  v  nekotoryh,  no
dostatochno  vazhnyh  sluchayah...  Teper'   voznikla   neobhodimost'   kak-to
rassortirovat' svoe proshloe. Otdelit' nastoyashchie vospominaniya ot  lozhnyh  i
postepenno priblizit'sya k tem propavshim iz zhizni mesyacam. Sejchas ona mogla
dumat' o nih pochti spokojno, bez ledenyashchego uzhasa  pervyh  dnej.  Ej  dazhe
prishla mysl' posovetovat'sya s Glekom, obratit'sya k nemu za pomoshch'yu, no ona
tut zhe otbrosila ee. Vozmozhno, ona i rasskazhet emu, no potom. Slishkom  eto
vse lichnoe. Prezhde ona sama dolzhna uznat' vse, chto s nej sluchilos', tol'ko
togda mozhno budet reshit', chto iz etogo mozhno  doverit'  komu-to  eshche,  tem
bolee Gleku...
   Ona shla ot kvartirnoj hozyajki k svoemu domu po uzkoj izvilistoj ulochke.
Steny domov, slozhennye iz ogromnyh glyb  serogo  kamnya,  napominali  steny
drevnih krepostej. Iz kazhdoj treshchiny, rasseliny tyanulis' kakie-to kustiki,
karlikovye derevca, ostrovki travy. Im, naverno, bylo zdes' tak zhe  tesno,
kak lyudyam. Vesta podumala, chto vo vsej etoj tolpe dlya nee  net  ni  odnogo
znakomogo lica, i esli kto-to uznaet i okliknet ee, ona  ne  budet  znat',
chto otvetit'. Vozmozhno, poetomu ona instinktivno staralas' izbegat' lyudnyh
mest. Vesta uskorila shag, chtoby skoree vybrat'sya na otkrytoe prostranstvo,
no v konce, u  perekrestka,  ulica  stala  eshche  uzhe.  Trotuar,  obnesennyj
metallicheskoj ogradoj, prevratilsya v tesnyj koridorchik. Lyudi shli vplotnuyu,
nevol'no kasayas'  drug  druga,  i  Vesta  vzdragivala  ot  kazhdogo  takogo
prikosnoveniya. Oni byli ej fizicheski nepriyatny.
   Neozhidanno iz  perekrestka  navstrechu  Veste  vynyrnul  bol'shoj  zheltyj
avtobus. Do nego bylo metrov sto, no On shel ochen' bystro i cherez neskol'ko
sekund dolzhen byl poravnyat'sya s uzkim  uchastkom  trotuara.  Vdrug  avtobus
slovno by razdvoilsya... Odnazhdy v kino Vesta videla takuyu shtuku. Togda  ot
predmeta otdelilos'  ego  dvizhushcheesya  izobrazhenie.  Imenno  eto  proizoshlo
sejchas, i Vesta, eshche nichego ne ponimaya, s interesom nablyudala,  kak  nekoe
podobie mirazha, izobrazhavshee tochnuyu  kopiyu  zheltogo  avtobusa,  sovershenno
prozrachnuyu, obognalo nastoyashchij avtobus i poravnyalos' s trotuarom. V tot zhe
mig u "mirazhnogo" avtobusa lopnula pravaya perednyaya shina, on rezko  vil'nul
v storonu i vrezalsya v trotuar.  Vesta  videla,  kak  na  nee  neotvratimo
nadvigaetsya  shirokaya  tupaya  morda  mashiny.  Nesmotrya  na  to  chto  skvoz'
izobrazhenie prosvechivalis' doma  na  protivopolozhnoj  storone  ulicy,  ono
vyglyadelo  slishkom   ugrozhayushche,   slishkom   real'no.   Vesta,   vskriknuv,
instinktivno rvanulas' v storonu. Sekundoj pozzhe  za  ee  spinoj  razdalsya
gluhoj udar i kriki lyudej. Nastoyashchij avtobus vrezalsya v trotuar...


   Noch'yu gorod zamiraet do utra. Spyat mashiny, spyat lyudi...  Ne  spit  lish'
ona odna. Ne spit vos'muyu noch' podryad... Pozhaluj, nel'zya nazvat'  snom  tu
legkuyu prozrachnuyu dremotu, kotoraya inogda ohvatyvaet ee  na  chas-drugoj...
Teper' ona  znaet,  chto  u  nee  net  poteri  pamyati  i  ne  bylo  nikakih
narkotikov. S nej sluchilos' nechto sovsem  drugoe...  No  chto  zhe?!  CHto?..
Nel'zya nepodvizhno lezhat' s otkrytymi glazami vse nochi naprolet  i  slushat'
shorohi usnuvshego goroda... SHorohi? Da. Tol'ko v nih kakoj-to chuzhdyj gorodu
ritm. Legkoe shipenie vody, skrezhet nevidimyh kameshkov... Volna za  volnoj.
Volna za volnoj naplyvayut na nee iz temnoty. S  teh  samyh  por,  kak  ona
ochnulas' na beregu morya, v ushah vse vremya stoit etot legkij prozrachnyj gul
morskogo priboya. Dnevnye zvuki zaglushayut ego, no zato noch'yu,  kogda  gorod
spit, priboj neumolchno zvuchit u nee v golove i shepchet, i shepchet...
   - CHto mne delat', skazhi? U menya bol'she net sil v odinochku borot'sya. Net
sil, i net muzhestva uznat' pravdu...
   I priboj slovno otvechaet ej:
   - Ty znaesh' pravdu... Znaesh'...
   - Znayu, da! CHto mne delat' s nej?
   - ZHit'...
   - Zachem?
   - Zachem zhivut na zemle lyudi?
   - Tak to lyudi... A ya? YA odna v etom mire.
   - Ty ne odna. Ty sil'nee lyubogo cheloveka. Ty eshche ne  vse  znaesh',  i  u
tebya est' Glek... Pozvoni emu...
   - Net. Tol'ko ne eto. YA nichego ne mogu emu ob座asnit'. Vse  zaputyvaetsya
s  kazhdym  razom  vse  bol'she.  Mne   prihoditsya   lgat',   vykruchivat'sya,
pritvoryat'sya. YA ne mogu tak bol'she!
   - Tak skazhi, emu pravdu.
   - YA sama ee ne znayu.
   - Znaesh'! Znaesh'! Znaesh'!
   Grohochet priboj, i volna za volnoj  nabegaet  na  nee  iz  temnoty.  Ej
hochetsya zakrichat', vskochit', ubezhat' kuda-nibud'. No  bezhat'  nekuda.  |ti
zvuki u nee v golove. I oni vsegda s nej. Vezde.


   Svedeniya i fakty, otnosyashchiesya k zainteresovavshej menya  probleme,  chasto
nakaplivayutsya v moem mozgu kak by sami soboj, bez  uchastiya  moej  voli.  V
golove  vse  vremya  idet  bespreryvnaya   peretasovka   razlichnyh   dannyh.
Prichudlivye kartiny rozhdayutsya i rushatsya, kak v detskom kalejdoskope...
   Povedenie Gvel'tova, a  skorej  vsego  samoj  Vesty,  uskorili  process
podsoznatel'nogo  analiza.  I   iz   pestryh   kartin   postepenno   stala
vykristallizovyvat'sya do neleposti prostaya ideya... YA mogu  chasami  brodit'
po gorodu. Ritm hod'by otvlekaet vnimanie, rasseivaet ego i tem samym  kak
by raskreposhchaet prichudlivyj mehanizm podsoznatel'nogo kalejdoskopa.
   YA  sovsem  ne  muchilsya  ugryzeniyami  sovesti,  nesmotrya   na   otpoved'
Gvel'tova, i mne vovse ne hotelos' bezhat' k  blizhajshej  telefonnoj  budke,
chtoby zvonit' Veste.
   YA brel po gorodu i dumal o propazhe zhurnala,  o  mashine,  v  kotoroj  ne
okazalos' voditelya. Obo vsem srazu. No glavnoe, vse  zhe  o  Veste.  I  vot
togda  eto  sluchilos'.  V  mozgu   slovno   shchelknul   kakoj-to   nevidimyj
pereklyuchatel'. YA podumal: "U nee propalo pyat' mesyacev, a vstretil ya ee  12
oktyabrya". Vpervye eti dve cifry vdrug slozhilis'  vmeste  i  poluchilos'  12
maya... Den', kogda s Vestoj sluchilos' nechto iz  ryada  von  vyhodyashchee...  I
vpolne vozmozhno, chto sobytie eto,  hotya  by  kosvenno,  moglo  popast'  na
stranicy gazet! Ved' kolonki  policejskoj  hroniki  vsegda  smakuyut  lyubye
neobychnye proisshestviya.
   V institutskoj biblioteke ya vzyal tri podshivki, podrobno osveshchavshie  vse
gorodskie sobytiya. Mne ne prishlos' dolgo iskat'. "Gorodskie novosti" za 14
maya  pomestili  zametku  pod  zagolovkom:  "Samoubijstvo  ili   neschastnyj
sluchaj?" YA zapomnil ee pochti naizust'. "Vchera vecherom neizvestnaya  devushka
podoshla  k  prokatnoj  lodochnoj  stancii.  Lodochnik,  udivivshis'  pozdnemu
zakazu, naznachil dvojnuyu cenu, odnako  neznakomka  ne  stala  Torgovat'sya.
Lodka otoshla ot prichala, chtoby ne vernut'sya uzhe nikogda.
   Dezhurnyj spasatel', ochevidec proisshestviya, tak  opisyvaet  sobytie:  "V
shest' chasov popoludni  ot  prichala  lodochnoj  stancii  otoshla  progulochnaya
lodka, ona ne narushala nikakih pravil, no poskol'ku v etot chas v akvatorii
ne bylo drugih lodok, ya sledil za nej.  (Uchityvaya  vneshnost',  vozrast,  a
takzhe pol grebca,  k  etim  slovam  spasatelya  mozhno  otnestis'  s  polnym
doveriem.) U nas na vyshke moshchnaya optika,  i  ya  videl  vse  do  mel'chajshih
podrobnostej, - utverzhdaet spasatel'. - ZHenshchina otplyla ot  prichala  vsego
metrov dvesti. Potom ona rezko naklonilas' k levomu bortu,  slovno  chto-to
razglyadyvala v glubine. Lodka kachnulas' i, hotya volny sovershenno ne  bylo,
neozhidanno perevernulas'. YA sejchas zhe  podnyal  trevogu.  Kater  podoshel  k
mestu proisshestviya bukval'no cherez neskol'ko minut. Odnako na  poverhnosti
plavala lish' perevernutaya lodka. My obsharili vse dno. Akvalangisty  iskali
ne men'she treh chasov do polnoj temnoty. V etom meste net nikakih  techenij,
odnako telo utonuvshej devushki tak i ne udalos' najti. Policiya prosit  vseh
znakomyh ili rodstvennikov pogibshej pomoch' ustanovit' ee lichnost'".
   Dalee sledovali podrobnye opisaniya primet utonuvshej zhenshchiny.  Tam  bylo
vse. Dazhe korotkoe cvetnoe plat'e, pohozhee na sarafan.
   YA ostorozhno otodvinul ot sebya gazety, slovno v  nih  byla  skryta  mina
zamedlennogo dejstviya. YA ne stal  smotret',  otozvalsya  li  kto-nibud'  na
prizyv policii, ya ne hotel bol'she nichego znat'. Neobhodimo bylo vremya  dlya
togo,  chtoby  razum  mog  osvoit'sya  s  etoj  nechelovecheskoj  informaciej,
pererabotat' ee i kak-to prisposobit' k obychnoj nashej logike...
   Odna lish' fraza v stile tol'ko  chto  prochitannoj  bul'varnoj  gazetenki
nazojlivo vertelas' u  menya  v  golove:  "Pyat'  mesyacev  spustya  utonuvshuyu
sluchajno vstretili na proselochnoj doroge..."


   Solnce eshche ne vstalo  iz  morya,  ne  uspelo  razognat'  tuman,  no  uzhe
napolnilo  ego  na  vostoke  rovnym  prizrachnym  svetom.   Voda   kazalas'
sovershenno zastyvshej, nepodvizhnoj i tyazheloj. Vesla s trudom pogruzhalis'  v
nee. I kogda, otkinuvshis' vsem telom nazad, Gvel'tov vyryval ih  iz  vody,
bylo slyshno, kak bol'shie tyazhelye kapli shlepayutsya obratno i more.
   YA sidel na korme  i  do  rezi  v  glazah  vsmatrivalsya  v  rasplyvchatye
ochertaniya berega, edva prostupavshie iz tumana. Tuman gasil  zvuki,  szhimal
prostranstvo. Mozhno bylo podumat', chto vse okruzhayushchee na sotni  kilometrov
vokrug predstavlyaet soboj eto rasplyvchatoe belesoe marevo.
   - Vrode zdes'... - neuverenno skazal ya.
   Gvel'tov opustil vesla, dostal so dna lodki bol'shoj chernyj cilindr  dlya
otbora prob vody i mrachno sprosil:
   - Kakaya glubina?
   - Esli by ya znal... Mozhet, pozzhe, kogda solnce razgonit tuman, ya  sumeyu
hotya by sorientirovat'sya. Mne kazhetsya sushchestvennym  v  tochnosti  povtorit'
vse usloviya, esli ty pomnish', v tot raz my brali proby v shest' utra.
   - Kakoe eto mozhet imet' znachenie?
   - Otkuda ya znayu? Mozhet byt', v vode obrazuyutsya specificheskie  veshchestva,
razrushayushchiesya s voshodom solnca. Ne tak uzh mnogo u  nas  shansov  povtorit'
sto tridcatuyu probu.
   Gvel'tov pokrutil ustanovochnoe kol'co, opredelyavshee moment,  kogda  pod
dejstviem  vozrosshego  davleniya  mehanizm   srabotaet,   kryshka   cilindra
otkroetsya i propustit vnutr' porciyu chernoj vody... Na glubine  sta  metrov
voda vsegda chernaya, s redkimi tochkami ognej... YA i sejchas videl  roj  etih
ognej, okruzhivshih broshennyj za bort cilindr. Za poslednee  vremya  svechenie
morya znachitel'no  vozroslo,  i  nikto  tolkom  ne  znaet  prichiny.  Obilie
planktona, naverno... Umen'shilis' zapasy ryby,  ravnovesie  narushilos',  i
obrazovavshuyusya pustotu zapolnili soboj plankton i meduzy. Osobenno meduzy.
Ih  belesye,  pohozhie  na  studen'  tela  plotnoj  massoj  zaprudili   vsyu
pribrezhnuyu zonu, zavalili plyazhi. Dazhe zdes', vdali ot  berega,  ih  lipkie
tela okruzhali lodku. YA videl, kak tros, privyazannyj k cilindru,  pererezal
odnu iz etih zybkih tarelok i obe ee polovinki spokojno poplyli  v  raznye
storony, slovno nichego ne sluchilos'.
   Razgovarivat' ne hotelos'. Posle vizita k Veste  otnosheniya  mezhdu  nami
razladilis', slovno Artam byl vinoven v moem otkrytii. Proshla nedelya, a  ya
vse ne nahodil v sebe sil dazhe blizko podojti k  ulice,  na  kotoroj  zhila
Vesta, i staralsya o nej ne vspominat'. Moj mozg slovno pogruzilsya v  takoj
zhe belesyj i plotnyj tuman, kak tot, chto sdavlival sejchas more.
   Odna  za  drugoj  proby  vody  okazyvalis'  v  steklyannyh  flakonah   s
etiketkami iz lejkoplastyrya. Ryady steklyannyh butylok snilis' mne po nocham.
Oni zapolnili vsyu laboratoriyu, vsyu moyu zhizn'...
   |to byla sto sorok vtoraya proba. Nomer ya horosho zapomnil, potomu chto na
sto sorok pervoj Gvel'tov ne vyderzhal.  Skazal,  chto  s  nego  na  segodnya
dovol'no. Iz chuvstva protivorechiya ya otobral u nego cilindr  i  sam  brosil
ego za bort v sto sorok vtoroj raz. I  kogda  lebedka  konchila  namatyvat'
tros, skazal, chtoby on greb k beregu.
   Voda   v   otbornike   pokazalas'   mne   kakoj-to   strannoj,   slegka
maslyanistoj... Solnce nakonec razognalo poslednie klochki tumana,  i  stalo
vidno, chto  zhidkost'  v  poslednej  butylke  dejstvitel'no  otlichaetsya  ot
ostal'nyh prob. Ona slegka opalescirovala i kazalas' bolee plotnoj. YA edva
dozhdalsya, poka lodka pristanet k beregu.
   ...YA uvidel bakterii srazu,  kak  tol'ko  podnes  predmetnoe  steklo  s
kaplej  vody  pod  binokulyar.  Oni  zapolnyali  soboj  vse  prostranstvo...
Neprivychno ogromnye, s vypuklymi yadrami i uvelichennymi  zernami  hromosom.
Ih zheleobraznaya obolochka malo pohodila na obolochku  ameb,  hotya  eto  byli
nesomnenno ameby, drevnejshie i prostejshie sushchestva  nashej  planety.  No  v
otlichie ot teh ameb, kotoryh ya horosho znal, eti ne pol'zovalis'  dvizheniem
s pomoshch'yu perelivaniya svoego tela iz odnoj  lozhnonozhki  v  druguyu.  Nichego
podobnogo. Oni stremitel'no  peresekali  pole  zreniya  binokulyara.  Bol'she
vsego ih tela vo vremya dvizheniya napominali kroshechnyh kal'marov, i ya ne byl
uveren, chto oni ne ispol'zuyut tot zhe princip reaktivnoj otdachi strui vody,
kotorym pol'zuyutsya kal'mary.  Inache  trudno  bylo  ob座asnit'  skorost'  ih
dvizheniya. Dlya  prostejshih  organizmov  eto  bylo,  pozhaluj,  slishkom...  YA
brosilsya k opredelitelyu Levina. Ishodya iz odnokletochnogo stroeniya, ya otnes
ih k klassu "Protozoa" i tut zhe ubedilsya, chto takogo vida  v  opredelitele
net...
   Smutnaya dogadka, eshche ne oformivshis' v chetkuyu mysl', shevel'nulas' v moem
mozgu. Mne vdrug  zahotelos'  ostanovit'  etu  amebnuyu  krugovert',  chtoby
rassmotret' poluchshe. Net, ne dlya etogo... YA i tak vse prekrasno videl. Mne
zahotelos' ubit' ih, uvidet', kak oni umirayut... YA  otlil  chast'  proby  v
chashku Petri, pod ruki popalsya puzyrek s cianidami. Pozhaluj,  eto  to,  chto
nuzhno. YA otkryl puzyrek i nabral yada. Doza byla dostatochna, chtoby  svalit'
loshad'. Kogda kaplya yada sorvalas' s konca  pipetki  i  upala  v  chashku,  ya
derzhal ee v levoj ruke, mne pokazalos', chto chashka slegka nagrelas'.  |togo
byt' ne moglo, i vse zhe... YA vnov' podoshel  k  mikroskopu.  I  ne  poveril
svoim glazam. Ameby v chashke byli  zhivy.  Ih  dvizhenie  uskorilos',  stalo,
pozhaluj, bolee uporyadochennym. I oni byli zhivy!
   Povtoryaya opyt, ya dejstvoval gorazdo bolee osmotritel'no.  Vo-pervyh,  ya
vzyal iz sejfa novuyu, neraspechatannuyu sklyanku s yadom. Krome togo, ya vstavil
v  chashku  termometr  i  prodelal  ves'  opyt,  ne  otryvayas'  ot  okulyarov
mikroskopa. V moment, kogda kaplya s yadom upala v  chashku,  po  vsem  amebam
slovno proshla mgnovennaya  konvul'siya.  Zatem  oni  stremitel'no  dvinulis'
navstrechu drug drugu i  soedinilis'  v  odnu  obshchuyu  koloniyu,  pohozhuyu  na
malen'kij rogatyj shar podvodnoj miny... Mne dazhe pokazalos', chto na koncah
ee rozhek sverknuli sinie iskorki kroshechnyh razryadov, no v etom  ya  ne  byl
uveren...  Temperatura  v  chashke  podnyalas'  na   chetyre   gradusa.   Voda
dejstvitel'no nagrevalas'! No eto  bylo  eshche  ne  vse.  Koloniya  okutalas'
oblachkom muti, potom voda ochistilas' i ameby snova raspalis' na  otdel'nye
organizmy. Pravda,  teper'  oni  dvigalis'  obshchej  gruppoj,  parallel'nymi
kursami,  slovno  kazhduyu  sekundu  byli  gotovy  vstretit'  vmeste   novuyu
opasnost'. U menya ne hvatilo  duhu  prodolzhat'  opyty,  ya  lish'  vtyanul  v
pipetku nemnogo  vody,  starayas'  ne  zadet'  ni  odnogo  iz  chlenov  etoj
tainstvennoj kolonii. Analiz pokazal, chto cianidy byli razlozheny na  bolee
prostye bezvrednye soedineniya.  Skorost',  s  kotoroj  byl  prodelan  etot
himicheskij fokus, prevoshodila vse izvestnoe sovremennoj nauke. K tomu  zhe
energiya, vydelennaya na eto, byla slishkom velika, ee ostatok  nagrel  vodu.
Ameby vse vmeste  obladali  slishkom  maloj  massoj  dlya  vydeleniya  takogo
kolichestva energii. Otkuda zhe ona vzyalas'? CHto eshche mogut eti  tainstvennye
sushchestva? CHto oni soboj predstavlyayut? Koloniyu neizvestnyh  nauke  bakterij
ili nechto bol'shee, gorazdo bol'shee? Nuzhny  novye  opyty,  bolee  ser'eznaya
postanovka problemy, specialisty, nakonec. Bol'she ya ne imel prava rabotat'
odin.
   YA toroplivo ubral probirki i kolby. Postavil probu vmeste s portativnym
termostatom v sejf, zaper  laboratoriyu  i  poshel  domoj.  Nuzhno  bylo  vse
obdumat'.
   Moi mysli nachali skladyvat'sya v porazitel'no chetkij uzor fantasticheskoj
dogadki, svyazyvavshej v odno nerazryvnoe celoe vse sobytiya poslednih  dnej.
Istoriya s Vestoj, pohishchenie zhurnala, zametka  v  gazete  i,  nakonec,  moi
segodnyashnie ameby - vse vhodilo v etu dogadku. Ne hvatalo lish'  poslednego
shtriha, chtoby vse stalo yasno.
   Bylo okolo pyati  chasov  vechera,  kogda  ya  vyshel  iz  instituta.  Samoe
"pikovoe"  vremya,  ulicy  polny  naroda,  k   ostanovke   trollejbusa   ne
protolknut'sya. Stisnutyj plotnoj massoj chelovecheskih tel, ya vsmatrivalsya v
neznakomye i raznye lica, i mozhet byt', vpervye dumal o tom,  chto  vse  my
odno plemya na nebol'shoj, v sushchnosti, planete Zemlya. U vseh  u  nas  raznye
zanyatiya, ustremleniya, i  vse  zhe  v  minutu  opasnosti  lyudi  splachivayutsya
vmeste. Sejchas oni eshche nichego ne znayut i chem skoree uznayut,  tem  luchshe...
"Nigde, pozhaluj,  tak  polno  ne  oshchushchaet  chelovek  svoej  prichastnosti  k
chelovechestvu, kak v perepolnennom trollejbuse", - s usmeshkoj podumal  ya  i
po vernuvshemusya vpervye za poslednyuyu nedelyu chuvstvu yumora ponyal, chto snova
obrel uverennost' v sebe. Trollejbus ostanovilsya, ya vyshel, kak vsegda,  na
uglu, u doma privychnym vzglyadom okinul svoyu mashinu - na meste  li  kolesa,
podfarniki i prochie melochi.  Vse  bylo  v  poryadke,  no  v  kabine  kto-to
sidel...  Zahodyashchee  solnce,  otrazhayas'  v  steklah,  meshalo   rassmotret'
sidyashchego v mashine cheloveka. YA ostorozhno podoshel  blizhe,  i  po  tomu,  kak
vnezapno stremitel'no rvanulos' i zamerlo serdce, eshche do  togo,  kak  smog
chto-nibud' rassmotret', uzhe znal, kto eto.


   Nichego ne skazav, ya opustilsya na mesto  voditelya  i  zahlopnul  dvercu.
Vesta tozhe molchala. Naverno, minut pyat' my tak sideli. Mimo  v  neskol'kih
shagah tek potok lyudej.  Vo  mne  shevelilas'  i  zudela,  kak  komar,  odna
myslishka: "Ee poyavlenie kak-to svyazano s  moim  segodnyashnim  otkrytiem,  s
etimi proklyatymi amebami. Ne mozhet byt' ne svyazano". Vdrug ona povernulas'
ko mne i skazala:
   - Vse, chto ty prochital v gazete, napisano obo mne.
   YA pochuvstvoval, kak u menya perehvatilo dyhanie, stalo dushno. YA  opustil
steklo. Struya holodnogo vozduha pomogla mne vzyat' sebya v  ruki.  Ee  golos
zvuchal  spokojno,  dazhe  kak-to  otreshenno,  slovno  ona  rasskazyvala   o
sovershenno postoronnem cheloveke, o veshchah, ne imeyushchih k  nej  ni  malejshego
otnosheniya.
   - Inogda mne kazhetsya, ya chto-to pomnyu, kakie-to smutnye obrazy... Skoree
vsego eto byl bred, poslednie iskazhennye probleski soznaniya.  Kogda  lodka
perevernulas', ya pochti srazu zahlebnulas' i poshla na dno, ya sovsem ne umeyu
plavat'... Potom okonchatel'nyj mrak, kakie-to iskry, golosa,  skol'ko  eto
prodolzhalos' - ne znayu. Vremya dlya menya ostanovilos'. I vdrug  dozhd'...  On
lil i lil pryamo na menya. Pomnyu, kak ya udivilas', otkuda mozhet  byt'  dozhd'
na dne? Potom vdrug mimo proehala tvoya mashina...
   - Kak oni vyglyadyat? - |to byl moj pervyj vopros.
   - YA ne znayu. YA ih nikogda ne videla.  Nikto  ih  ne  videl.  My  tol'ko
posredniki. Oni zhivut v more - vot i vse, chto  ya  znayu.  YA  inogda  dumayu,
kakie oni, pytayus'  ih  sebe  predstavit'  -  i  ne  mogu...  Vizhu  chto-to
besformennoe, ogromnoe... Mozhet, u nih i tela net... Ne  znayu,  nichego  ne
znayu...
   Vesta zamolkla. Pozhaluj, ya znal ob etom bol'she ee...  Pered  glazami  u
menya stoyal chetkij stroj  kroshechnyh,  ne  razlichimyh  nevooruzhennym  glazom
sushchestv.
   - YA pomnyu sebya s toj minuty, kak oshchutila dozhd'. YA lezhala na  beregu,  v
kuche gniyushchih vodoroslej. Potom ya  uslyshala  zvuk  motora.  Dal'she  ty  vse
znaesh'... V tot pervyj moment ya dazhe  podumala,  chto  ty  imeesh'  k  etomu
kakoe-to  otnoshenie.  CHtoby  ne  sojti  s  uma,  ya   dolzhna   byla   najti
pravdopodobnoe ob座asnenie... A potom byli sny... No dazhe vo sne  ya  ih  ne
videla ni razu, hotya oni govorili so mnoj.
   Ona zamolchala i sidela tak tiho, chto, esli ne smotret'  v  ee  storonu,
mozhno bylo podumat', v mashine nikogo net.
   - Poslushaj, Vesta, davaj uedem  otsyuda.  Hochesh',  ya  uvezu  tebya  pryamo
sejchas. Vse zabudetsya, v konce koncov, vse moglo tebe prividet'sya,  kak  v
koshmare, tebya vybrosilo na bereg! Ne bylo nikakih  propavshih  mesyacev!  Ne
bylo! - YA pochti krichal. Ona otyskala v temnote moyu ruku i krepko szhala. Ee
ladon' byla goryachej, a kozha pokazalas' nepravdopodobno gladkoj,  slovno  ya
derzhal v rukah lajkovuyu perchatku... Mozhet byt', u menya chut'-chut'  drognula
ruka -  ne  znayu,  no  ona  pochuvstvovala,  chto  mne  ne  po  sebe  ot  ee
prikosnoveniya, i ubrala ruku. Potom tiho skazala:
   - Vot vidish'... A ty govorish' - zabyt'. Dolgi nuzhno  vyplachivat'.  A  ya
poluchila ot nih v dolg ne tak uzh malo... Vsego lish'  zhizn'...  Pust'  dazhe
takuyu, ne sovsem nastoyashchuyu...
   YA ne mog s etim smirit'sya i v to zhe vremya ne nahodil v sebe sil rvanut'
rukoyatku skorostej, poslat' mashinu vpered i  uvezti  ee  otsyuda.  Ne  mog,
potomu chto ne vyderzhal dazhe prostogo prikosnoveniya ee ladoni...
   - CHego zhe oni hotyat, chto im nuzhno? Dlya chego oni prishli k nam, podnyalis'
so svoego dna, zachem?!
   - V etom net nichego  neponyatnogo.  Lyudi  prevratili  okean  v  ogromnuyu
pomojku, v svalku. Im nechem  stalo  dyshat'.  Naverno,  oni  schitali,  chto,
rodivshis' na etoj planete vmeste s nami, a mozhet byt',  dazhe  ran'she  nas,
oni imeyut pravo na zhizn', takoe zhe pravo, kak lyudi. YA mogu oshibat'sya,  eto
vsego lish' moi dogadki, no,  po-moemu,  ih  razum  probuzhdaetsya  tol'ko  v
minuty smertel'noj opasnosti...
   - |to zhe beznadezhno... CHelovechestvo nikogda ne pozvolit  navyazat'  sebe
chuzhuyu  volyu.  Ih  vmeshatel'stvo  mozhet  zatormozit'  razvitie,  ostanovit'
progress.
   - Naprasno ty dumaesh', chto eto budet tak prosto. Oni ne tak slaby,  kak
kazhetsya s pervogo vzglyada, no men'she vsego oni hotyat vojny. I vse zhe, esli
ih vynudyat, esli oni reshat, chto chelovecheskij rod  ne  v  sostoyanii  dal'she
upravlyat' planetoj...  No  v  nih  net  zloby,  ponimaesh'?  |to  dast  nam
nadezhdu... To est' ya hotela skazat',  vam,  lyudyam.  Samoe  opasnoe  -  eto
posredniki.  Zachastuyu  vybor  sluchaen,  a  posledstviya...  Perestav   byt'
chelovekom, ne kazhdyj sposoben sohranit' v sebe dobruyu volyu. Est' i  takie,
kotorym hochetsya, chtoby ves' mir katilsya ko vsem chertyam vmeste  s  nimi.  V
pervye dni mne tozhe etogo hotelos', no potom... Naverno, ne  vsem  udaetsya
vzyat'  sebya  v  ruki,  hotya  by  chastichno  vernut'  kontrol'  nad   svoimi
postupkami.
   - O kom ty govorish'?
   - O CHezare. Ty ego videl. Togda, v roli tvoego nachal'nika v laboratorii
- eto byl on... Naverno, vse delo v tom, chto nash mozg funkcioniruet inache,
sobstvenno, my uzhe ne lyudi, lish' vmestilishche dlya chuzhogo razuma...
   - |togo ne mozhet byt'! Ne mozhet! Ty...
   - Molchi. Ne nado. Ty ne znal menya ran'she i ne  znaesh'  togo,  chto  znayu
sejchas ya: CHasto ya sama ne mogla opredelit', kakie mysli  prinadlezhat  mne,
kakie im. Nashe soznanie - eto nerazryvnoe celoe. Inogda gorod kazhetsya  mne
napolnennym chuzhimi vrazhdebnymi sushchestvami, ya, kak  ryba,  smotryu  na  nego
skvoz' steklo akvariuma.
   Vesta zamolchala.
   V  polumrake  kabiny  vidnelsya  tol'ko  ee  tochenyj   profil'.   Volosy
rassypalis' po plecham, ona sidela sovershenno nepodvizhno, slovno zaledenev.
I vdrug v kakuyu-to dolyu sekundy ya ponyal, chto ona oshchushchala v  etu  minutu...
Ona skazala uzhe vse, polozhila poslednij kamen' v stenu, razdelyavshuyu nas, i
teper' zhdala lish' okonchatel'nyh slov, kotorye dolzhny byli  razrushit'  vse,
chto u nee eshche ostavalos' v etom mire. YA ne ispytyval k nej zhalosti. Tol'ko
ogromnoe udivlenie i voshishchenie pered muzhestvom etoj zhenshchiny.
   - Poslushaj, Vesta... - Ona  ne  shevel'nulas'.  -  Ty  znaesh'  skazku  o
careviche, kotoryj pojmal rusalku?.. Rusalka ne byla pohozha na obyknovennyh
devushek, a carevich polyubil ee i hotel na nej  zhenit'sya.  Lyudskie  peresudy
pomeshali ih schast'yu... No na samom-to  dele  on  pojmal  v  svoyu  set'  ne
rusalku, a chudo. To samoe neobyknovennoe, skazochnoe chudo, kotoroe  kazhdomu
iz nas popadaetsya vsego  lish'  raz  v  zhizni,  tol'ko  ne  vse  umeyut  ego
raspoznat': to ryb'ya cheshuya meshaet, to eshche chto-nibud'... Tak vot, ya  by  ne
hotel povtorit' oshibku carevicha...
   Koroche. S etogo dnya i do samoj poslednej minuty my budem vmeste.  YA  ne
znayu, skol'ko nam ostavleno vremeni, nikto etogo ne znaet.
   YA znal, chto v etu minutu ona vidit  menya  naskvoz',  chitaet  moi  samye
sokrovennye mysli. YA znal, na chto idu, i legkij moroz probezhal u  menya  po
kozhe. YA zhdal otveta, no ona lish' sprosila:
   - Ty otdaesh' sebe otchet? Ty uveren, chto spravish'sya?
   Vmesto otveta ya nakonec sdelal to, o chem mechtal vse  eti  dni,  s  togo
momenta, kak vstretil na nochnoj doroge etu strannuyu devushku. YA prityanul ee
k sebe i krepko poceloval v goryachie, potreskavshiesya guby, i v etu  sekundu
steklyannaya stena, razdelyavshaya nas, perestala nakonec sushchestvovat'.


   Gvel'tov nikogda ne napivalsya do takoj stepeni, kak v tot vecher,  kogda
Longar holodno s nim  prostilsya  i,  zahvativ  proby,  ostavil  odnogo  na
pristani. V te dni, kogda udachej ne pahlo, on byl emu nuzhen, kak katorzhnyj
sutkami  sidel  v  laboratorii,  a  segodnya...  On   vspomnil   maslyanisto
blestevshuyu zhidkost' v poslednej butylke i smachno vyrugalsya.
   Eshche bol'she ego obidu razzhigala mysl' o tom, chto  Longar  mstit  emu  za
vecher s Vestoj. Gvel'tov zavernul v pervyj popavshijsya portovyj  kabachok  i
vybralsya ottuda daleko za polnoch'. On brel po samoj kromke trotuara, to  i
delo  ostanavlivayas'  i  bessmyslenno  ozirayas'.  Inogda   podolgu   stoyal
nepodvizhno, obnyav fonarnyj  stolb,  i  rasskazyval  emu  o  svoih  obidah.
Prohozhih v etot pozdnij chas bylo nemnogo, a te, chto popadalis'  navstrechu,
srazu  zhe,  zavidev  Gvel'tova,  perehodili  na  protivopolozhnuyu  storonu.
Vecherami  v  gorode  byvalo  nespokojno,  a  ot  p'yanogo  neizvestno  chego
ozhidat'... Tak chto Gvel'tov ne ispytyval neudobstv v svoem zigzagoobraznom
dvizhenii. Vsya levaya polovina ulicy ostavalas' v ego  rasporyazhenii.  Tol'ko
projdya tri kvartala i vybravshis' na  naberezhnuyu,  chto  zanyalo  u  nego  ne
men'she dvuh chasov, on nakonec ponyal, chto idet v  protivopolozhnuyu  ot  doma
storonu. |to otkrytie neskol'ko otrezvilo  ego.  I  vse  zhe  vposledstvii,
vosstanavlivaya v pamyati vse sobytiya  etoj  nochi,  Gvel'tov  nikak  ne  mog
vspomnit', v kakoj imenno moment u nego poyavilsya tovarishch...  Vrode  by  na
naberezhnoj on  byl  odin,  a  kogda  shel  obratno,  u  nego  uzhe  ne  bylo
neobhodimosti delit'sya svoimi pechalyami  s  fonarnymi  stolbami,  poskol'ku
ryadom okazalsya vnimatel'nyj, chutkij, vse ponimayushchij sobesednik. Oni uspeli
obsudit'  vse  dostoinstva  horosho  ochishchennoj  mozhzhevelovoj  vodki.  Zatem
Gvel'tov dolgo ob座asnyal, kakim zakonchennym merzavcem okazalsya ego shef,  i,
kazhetsya, sumel dokazat', pochemu imenno.
   Gvel'tovu davno ne popadalsya takoj tolkovyj, nastroennyj v  unison  ego
samym sokrovennym myslyam sobesednik. Vpolne  dovol'nye  drug  drugom,  oni
zabyli o vremeni. Gvel'tov pomnil, chto na uglu kakoj-to ulicy,  otnyud'  ne
toj, chto vela k ego domu,  v  rukah  u  ego  tovarishcha  okazalas'  zavetnaya
ploskaya butylochka, kakie nosyat v verhnem bokovom karmane pidzhaka  istinnye
ceniteli i znatoki. Gvel'tova, pravda,  neskol'ko  udivil  tot  fakt,  chto
butylochka okazalas' neraspechatannoj, v fabrichnoj upakovke...
   Kogda na dne pochti nichego  ne  ostalos',  Gvel'tov  pereshel  k  analizu
lichnyh svyazej, na kotoryh derzhitsya sovremennoe obshchestvo. I zdes'  oni  oba
proyavili redkostnoe  edinodushie  i  obshchnost'  vzglyadov.  Dal'she  v  pamyati
Gvel'tova  obrazovalsya  kakoj-to  strannyj  proval,  ochevidno,  soderzhimoe
zavetnoj butylochki podejstvovalo na nego sil'nee vseh predydushchih.  Kak  by
to ni bylo, polnost'yu ochnulsya on uzhe v laboratorii... Prichem sovershenno ne
pomnil, kak syuda popal i pochemu voobshche okazalsya na rabote noch'yu... Ryadom s
nim za stolom sidel sovershenno neznakomyj chelovek,  I  s  etogo  mgnoveniya
mozg Gvel'tova zarabotal uzhe  vpolne  otchetlivo,  sohraniv  v  pamyati  vse
podrobnosti togo, chto proizoshlo dal'she.
   - Itak, vy obeshchali mne pokazat'  tu  samuyu  shtuku,  iz-za  kotoroj  vash
shef...
   Glaza neznakomca blesteli holodno i sovershenno trezvo. Ochevidno, on eshche
ne dogadalsya, chto v etot moment alkogol' bez vsyakogo postepennogo perehoda
polnost'yu  poteryal  svoyu  vlast'  nad  Gvel'tovym.  Vpolne   dobrosovestno
izobrazhaya p'yanogo cheloveka,  on  radostno  i  glupo  rassmeyalsya,  shatayas',
podoshel k polke i snyal staryj proshlogodnij zhurnal.
   - Vot tut! - zapletayas', proiznes on i hlopnul po papke  rukoj.  -  Vot
tut, dorogoj drug, vse napisano! Istoriya vseh moih bed. YA daryu vam eto!
   Gost'  brezglivym  zhestom  otodvinul  ot  sebya  propylennuyu   capku   i
vnimatel'no posmotrel na Gvel'tova.
   - Vy kak budto sobiralis' pokazat' mne sovsem ne bumagi.
   Golos gostya stal strogim, v nem poyavilis' metallicheskie notki.
   - Perestan'te payasnichat', Gvel'tov! Vy uzhe sovershenno trezvy.  Sadites'
i slushajte menya vnimatel'no.
   Poslednyuyu  pros'bu  Artam  vypolnil  besprekoslovno,  vse  eshche  nadeyas'
vyigrat' vremya i razobrat'sya v neponyatnoj dlya nego situacii.
   - Sejchas vy vyklyuchite signalizaciyu i otkroete sejf.
   - Kto vy takoj?
   - Ne zadavajte glupyh voprosov. Delajte, chto vam govoryat.
   - Vy uvereny, chto ya...
   On ne  uspel  zakonchit'...  Pered  glazami  vspyhnuli  ognennye  krugi.
Strashnaya bol' sognula ego pochti popolam. Ni glotka vozduha ne pronikalo  v
ego  szhatye  spazmoj  legkie.  Muchitel'nyj   udushayushchij   kashel'   razdiral
vnutrennosti.  Udaril  ego  professional.  Udaril  so  znaniem   dela.   I
postepenno, s trudom obretaya kontrol' nad neposlushnym telom, Gvel'tov  uzhe
znal, chto iz etoj istorii emu, pozhaluj, ne vyputat'sya...


   V te redkie dni, kogda chelovek byvaet po-nastoyashchemu schastliv, on  mozhet
zhit' kak ptica, bezdumno, i ochen' chasto ne zamechaet etih prekrasnyh  dnej.
Tol'ko potom, kogda oni uzhe pozadi,  nam  stanovitsya  yasnoj  ih  nastoyashchaya
cena. Inogda menya dazhe pugalo slishkom uzh  opredelennoe  i  potomu  nemnogo
narochitoe oshchushchenie schast'ya. Kogda  zhe  eto  nachalos'?  Kogda  vpervye  ona
reshila narushit' nepisanye  pravila,  oberegavshie  nash  hrupkij  steklyannyj
pokoj? YA horosho pomnyu etot den'... |to bylo voskresen'e. Mne ne nado  bylo
rano vstavat'. YA nezhilsya v posteli i slyshal, kak na  kuhne  Vesta,  chto-to
napevaya, gotovit kofe.
   Za vsyu dolguyu semejnuyu zhizn' ya tak  i  ne  sumel  ob座asnit'  zhene,  kak
imenno sleduet gotovit' kofe, chtoby sohranit' polnost'yu ego aromat i vkus.
Veste ne ponadobilos' nichego ob座asnyat'. Ona znala napered vse  moi  vkusy.
Ona umela tak podzharit' omlet na zavtrak, chtoby na nem  ne  bylo  korochki.
ZHene eto ne udavalos' ni razu. Sama Vesta byla  udivitel'no  ravnodushna  k
ede. Podozrevayu, chto v moe otsutstvie ona voobshche ne ela. No dazhe v etom ej
ni razu ne izmenil takt, i kogda my vmeste sadilis' za  stol,  ona  vsegda
ela  hotya  i  nemnogo,  no  s  pokaznym  udovol'stviem,   starayas'   svoim
ravnodushiem k pishche ne isportit' Mne appetit. Kvartira za  te  dve  nedeli,
chto my  zhili  v  nej  vmeste,  razitel'no  izmenilas'.  Inogda  menya  dazhe
razdrazhala chrezmernaya akkuratnost' Vesty.  Ona  slovno  staralas'  steret'
samuyu pamyat' o tom zapustenii i haose, kotoryj daril zdes' v  den'  nashego
pervogo priezda. Mebel', pol, stekla na oknah  -  vse  teper'  sverkalo  i
losnilos', ona uhitryalas' navodit' etot poryadok sovershenno nezametno, ya ni
razu ne zastal ee s tryapkoj v rukah. Veste nravilos' igrat'  rol'  horoshej
hozyajki. No v eto utro ona  byla  izlishne  rasseyannoj.  Den'  vydalsya  dlya
glubokoj oseni na redkost'  pogozhij,  i  ya  predlozhil  poehat'  za  gorod.
Snachala ona obradovalas', pobezhala ukladyvat' korzinku  dlya  uik-enda,  no
vdrug  vernulas'  cherez  neskol'ko  minut  s  poser'eznevshim  i   kakim-to
otstranennym licom.
   - Ty znaesh', Glek, u  menya  takoe  predchuvstvie,  chto  nam  ne  sleduet
segodnya uezzhat' iz domu. CHto-to dolzhno proizojti, chto-to ochen' vazhnoe.
   Oh uzh eti mne predchuvstviya ee! YA pochuvstvoval razdrazhenie i nastoyal  na
svoem. Vesta ne stala sporit'. V gorod my vernulis' dovol'no pozdno, chasov
v shest'. Vsyu obratnuyu dorogu Vesta molchala, no pered  samym  povorotom  na
nashu ulicu vdrug sprosila:
   - Skazhi, Glek, kak ty teper' otnosish'sya k Artamu?
   Vopros prozvuchal dlya  menya  neozhidanno.  S  samogo  nashego  sovmestnogo
vizita ponimaya, naverno, chto vsyakoe napominanie o Gvel'tove s  ee  storony
budet dlya menya nepriyatno. Vesta slovno zabyla o nem.
   - Normal'no otnoshus'. On moj sotrudnik. Horoshij  sotrudnik.  Pochemu  ty
sprosila?
   - Potomu chto segodnya... - Ona zamolchala. - Mne ochen' ne hochetsya ob etom
govorit'. No segodnya u nego dolzhny proizojti nepriyatnosti, i  ya  ne  znayu,
kak ty  otnesesh'sya  k  etomu.  Esli  ya  tebe  ne  skazhu  sejchas...  -  Ona
okonchatel'no zaputalas'.
   - A ty skazhi.
   YA ostanovil mashinu, i poslednyaya fraza prozvuchala u menya  nervno,  pochti
zlo. |to podtolknulo ee, i ona vdrug sprosila:
   - Ty zaper proby v sejfe? Artam znaet shifr?
   YA voobshche ni razu ne govoril ej o probah. S pamyatnogo dlya menya razgovora
v mashine my staratel'no izbegali podobnyh tem.
   - Mne kazhetsya, ty dolzhen otpustit' ih obratno v more. Inache  proizojdet
neschast'e...
   Ona navernyaka znala, kakoe vpechatlenie proizvedut na menya ee slova. Ona
sidela, vsya szhavshis', stisnuv ruchku siden'ya. YA videl, kak pobeleli  pal'cy
u nee na ruke.
   - YA ne dolzhna byla etogo govorit', oni prosto uvereny, chto ya ne  skazhu.
No esli s Artamom, a potom s toboj proizojdet chto-nibud'...
   - Dovol'no menya zapugivat', ya sam znayu, chto mne delat'!
   My molchali vsyu ostavshuyusya dorogu. Molcha podnyalis' na pyatyj etazh,  molcha
otkryli dver'... Sverkayushchaya chistota  kvartiry  brosilas'  mne  v  lico.  YA
pomnil vse. Pomnil, gde imenno visel kalendar' v tot den'. Pomnil  gryaznuyu
dorozhku na polu... Ne tak eto prosto zhit' s rusalkoj, sovsem  neprosto.  YA
dumal o tom, chto v metallicheskoj korobke sejfa lezhat sejchas zhivye  chasticy
ogromnogo monstra, raspolozhivshegosya gde-to na dne zaliva.  Gvel'tov?..  On
znaet shifr. I sdelaet vse ot nego zavisyashchee, chtoby  ne  otdat'  im  proby.
Bol'she ya ne razdumyval ni  minuty.  Uzhe  v  prihozhej  uslyshal,  kak  Vesta
skazala:
   - YA poedu s toboj!
   Vremeni na spory ne bylo. No tol'ko li  poetomu  ya  soglasilsya?  Skoree
vsego mne zahotelos' raz i navsegda vyyasnit', na  ch'ej  ona  storone,  kak
budto ya imel pravo v etom somnevat'sya...
   V institute sveta ne bylo,  dazhe  pered  pod容zdom,  gde  vsegda  gorel
fonar', chtoby dezhurnyj shvejcar mog videt' neurochnyh posetitelej. YA shvatil
fonarik, kotoryj, k schast'yu, vozil v mashine, i tolknul dver'.
   - Podozhdi minutu. Eshche ne vremya...
   Ne obrativ vnimaniya na  slova  Vesty,  pochti  ne  slysha  ee,  ya  dergal
zaklinivshuyu ruchku.
   - Proklyatyj zamok! Skol'ko raz sobiralsya smazat'...  Vyjdu  cherez  tvoyu
dver'! Podvin'sya.
   - YA prosila tebya podozhdat'... No kak hochesh'...
   Ruchka vdrug poddalas', i ot neozhidannosti ya edva ne vyvalilsya naruzhu.
   V tot moment mne  nekogda  bylo  razdumyvat'  nad  strannym  povedeniem
ruchki, ya brosilsya k institutu. Paradnaya dver' okazalas' nezapertoj, i edva
ya zahlopnul ee za  soboj,  kak  okazalsya  v  polnoj  temnote.  Ne  zazhigaya
fonarika, medlenno, na oshchup'  ya  dvinulsya  k  lestnice,  starayas'  ulovit'
malejshij shoroh i derzha nagotove fonarik - edinstvennoe svoe oruzhie. Tol'ko
teper'  ya  pochuvstvoval  vsyu  slozhnost'  svoego   predpriyatiya.   Ogromnoe,
pogruzhennoe v temnotu zdanie zhilo svoej  sobstvennoj  zhizn'yu.  S  verhnego
etazha donosilsya gluhoj ritmichnyj shum, kakoj-to skrip, potom tam slovno  by
zagudel pylesos.
   V temnote etot zvuk kazalsya osobenno strannym. YA uzhe doshel do  lestnicy
i, vse  eshche  ne  zazhigaya  fonarika,  medlenno  stal  podnimat'sya.  I  tut,
udarivshis' plechom o nevidimyj vystup peril, ya vyronil  fonarik.  Zvuk  ego
padeniya pokazalsya mne grohotom. Pochti srazu mne udalos' nashchupat'  vypavshij
fonar'. YA ne znal, razbilas' li lampochka, i ne hotel proveryat'. Menya mogli
podzhidat' na lestnichnoj ploshchadke. V etoj kromeshnoj t'me ya  byl  sovershenno
bespomoshchen. No, pokryvayas' holodnym potom, ya upryamo lez po lestnice  vverh
na chetvertyj etazh. Nakonec  ya  dobralsya  do  dveri  svoej  laboratorii.  YA
ostorozhno provel rukoj po filenke i vzdrognul: iz dverej torchal klyuch. Ni u
menya, ni u Gvel'tova svoego klyucha ne bylo. Klyuch vsegda  hranilsya  vnizu  u
privratnika, i v voskresen'e bez moego  razresheniya  ego  nikomu  ne  mogli
vydat', sledovatel'no, chto-to sluchilos'. YA reshitel'no rvanul dver' i srazu
zhe vklyuchil fonarik, no lampochka, ne zazhglas', i v pervuyu sekundu ya  nichego
ne uvidel. Odnako iz okna s ulicy  pronikal  rasseyannyj  svet  ot  ulichnyh
fonarej, i iz temnoty dovol'no otchetlivo prostupali  ochertaniya  predmetov.
Pervoe, chto brosilos' mne v glaza, byl razvorochennyj sejf. V  uglu  lezhala
skorchennaya chelovecheskaya figura, ryadom s nej na polu raspolzalos'  kakoe-to
temnoe pyatno, bolee temnoe, chem okruzhayushchij mrak. Pervym  moim  pobuzhdeniem
bylo brosit'sya k lezhashchemu na polu cheloveku,  no  menya  ostanovil  shoroh  u
dveri za moej spinoj! YA rezko obernulsya. Glaza uzhe privykli k polumraku, i
teper' ya videl  vse  sovershenno  otchetlivo.  Vysokij  chelovek  v  plashche  s
chemodanchikom v odnoj ruke medlenno podnimal druguyu. YA uzhe znal, dlya  chego.
Nas razdelyalo metra dva, no mne kazalos', chto dazhe v temnote  ya  otchetlivo
vizhu  chernyj  zrachok  pistoleta.  Zvonko  shchelknul   kurok.   Vystrela   ne
posledovalo. Stoyavshij u dveri gryazno vyrugalsya. Pistolet shchelknul eshche  raz.
V sleduyushchij moment, shiroko zamahnuvshis',  on  prygnul  na  menya  i  slovno
spotknulsya o nevidimuyu pregradu. CHemodan i oruzhie vyleteli iz ego  ruk,  i
so vsego razmaha on ruhnul na pol.
   Grohot ot padeniya tyazhelogo tela otdalsya dolgim,  postepenno  zamirayushchim
ehom. YA stoyal, slovno prigvozhdennyj k mestu, ne smeya shevel'nut'sya. U  moih
nog valyalsya vypavshij u  naletchika  pistolet.  YA  nagnulsya,  podnyal  ego  i
medlenno popyatilsya. CHelovek na polu  ne  shevelilsya.  Ruka  moya  sovershenno
instinktivno potyanulas' k vyklyuchatelyu nastol'noj lampy. YA ne  ozhidal,  chto
ona zagoritsya, no  lampochka  neozhidanno  vspyhnula  i  zalila  laboratoriyu
oslepitel'nym mertvennym svetom. Kak tol'ko glaza privykli k etomu  novomu
rezkomu svetu, ya ponyal, chto lezhashchij u sejfa chelovek ne Gvel'tov.  To,  chto
on mertv, ya ponyal eshche ran'she. Vokrug ego golovy raspolzalos' shirokoe pyatno
krovi. Napavshij na menya po-prezhnemu ne shevelilsya. Na vsyakij sluchaj ya navel
na nego pistolet, i tol'ko teper' uvidel, chto  eto  vovse  ne  pistolet...
Predmet napominal skoree detskij penal s ruchkoj i knopkoj na  nem.  CHast',
sluzhivshaya  stvolom,  okazalas'  nagluho  zakrytoj.  Voobshche  etot  strannyj
predmet ne imel ni odnogo otverstiya. Razglyadyvaya ego,  bokovym  zreniem  ya
napryazhenno  sledil  za  rasprostertoj  peredo   mnoj   figuroj.   Naletchik
po-prezhnemu ne shevelilsya. CHto s nim proizoshlo, kakaya sila  ostanovila  ego
smertel'nyj brosok? Vidimo, menya ozhidala uchast' togo, kto lezhal u sejfa  s
razmozhzhennoj golovoj. Bylo pohozhe, chto sejf vzorvali ili vyzhgli avtogenom.
YA ne slishkom razbirayus' v etih veshchah. Dvercu s chudovishchnoj siloj  vydernuli
iz petel', i teper' ona visela  sboku,  priotkryv  pustoe  nutro  sejfa...
Tol'ko teper' moj vzglyad upal na vypavshij u naletchika chemodanchik. Ot udara
kryshka otskochila, i po polu rassypalis' kakie-to  neponyatnye  predmety.  I
srazu zhe sredi nih ya uvidel nagluho zakrytyj kontejner, v  kotorom  u  nas
hranilis' poslednie proby. Tak vot chto emu zdes' bylo  nuzhno!  No  oni  ne
uspeli, ne vse eshche poteryano!
   Esli mne udastsya vyvezti proby iz goroda, to tam, v stolice, ya privleku
k proishodyashchemu vnimanie uchenyh i vlastej. Vot v chem cennost' nashih  prob.
Konechno, protivniki eto ponimayut i sdelayut vse  ot  nih  zavisyashchee,  chtoby
vernut' bakterii obratno v mors. CHtoby ne dat' mne podnyat' trevogu sejchas,
poka oni eshche ne gotovy tam, u sebya v glubine. Lyudi nichego ne dolzhny  znat'
do togo rokovogo chasa, kotoryj oni nam gotovyat.  No  chto  by  so  mnoj  ni
sluchilos', ya vse zhe poprobuyu.  Vozmozhno,  eto  nash  poslednij  shans.  Nado
dejstvovat',  poka  vsya  koloniya  sobrana  v   odnom   meste,   esli   oni
rassredotochatsya... V kazhdoj kaple vody, v dozhde, v rekah,  v  ozerah...  YA
sodrognulsya.  Voda  ih  stihiya.  Tol'ko  sejchas  ya  po-nastoyashchemu   ocenil
opasnost', navisshuyu nad nami. Stoit im zahotet', i v kazhdoj kapel'ke vody,
vot v etom vodoprovodnom krane - vezde budet tait'sya smert'...
   Ostorozhno, slovno boyas' razbudit' lezhashchego na polu cheloveka, ya medlenno
dvinulsya k chemodanchiku. Edva ya  sunul  v  nego  vykativshijsya  kontejner  s
probami i zashchelknul kryshku, kak na stole trebovatel'no  zazvonil  telefon.
Neizvestno pochemu vmesto togo,  chtoby  bezhat'  ot  vsego  etogo  uzhasa,  ya
pokorno proshel k stolu i snyal trubku.
   - Zdravstvujte, - proiznes neznakomyj spokojnyj golos. - |to est' ochen'
vazhno. Vy nepravil'no ponimaete situaciyu.
   Strannost'  golosa,  zvuchashchego  v  trubke,  byla  ne  v   iskoverkannom
postroenii fraz. Dazhe ne v intonacii. V chem-to eshche, ya ne  ponimal,  v  chem
imenno, i vozmozhno, poetomu ne veshal trubku.
   - Vse, chto proizoshlo, ne est' nasha  vina...  Drugoj  chelovek...  My  ne
ponimaem, zachem on  hotel  vzyat'  sebe  to,  chto  vy  nazyvaete  "Al'foj".
CHelovek, kotoryj rabotaet s vami, ne daval. Togda oni otkryli sejf, hoteli
vzyat' siloj. - Dolgoe, dolgoe molchanie. Potom vopros: - Vy nas ponimaete?
   - S kem ya govoryu?
   - |to ne est' vazhno. Vazhno vernut' "Al'fu", inache  lyudi,  kotorye  byli
zdes', ub'yut vas i zahvatyat "Al'fu".
   - Zachem ona im?
   - "Al'fa" ostanavlivaet energiyu. Esli est' "Al'fa",  mozhno  ne  boyat'sya
bomby. Mozhno nachat' vojnu... To, chto vy nashli na polu,  imeet  byt'  takim
oruzhiem, mozhete probovat'. Vyberite predmet, bol'shoj  energiej  obladayushchij
vnutri sebya. Akkumulyator, bomba, nagretaya pechka, chelovek, probujte...
   YA ne stal probovat', ya pokryvalsya holodnym potom i ne znal, chto  imenno
pridaet  mne  muzhestva  prodolzhat'  etot  razgovor.   Strannost'   golosa,
zvuchashchego v trubke, byla ne v postroenii fraz, ne v smysle slov. V  chem-to
drugom, i teper' ya ponyal, v chem imenno. So mnoj razgovarival ne chelovek.
   Kogda golos v trubke nakonec smolk, ya ostorozhno polozhil  ee  na  rychag,
slovno ona byla steklyannoj, i ne spesha proshel k vyhodu.  Vse  vdrug  stalo
neznachitel'nym, melkim: zasady, vystrely iz-za ugla, dazhe smert' otdel'nyh
lyudej. Kakoe-to vremya oni ne  budut  znat',  chto  imenno  ya  zadumal.  Oni
skazali: mozhno vospol'zovat'sya kanalizaciej, no luchshe vsego  vylit'  proby
obratno v more... K moryu pridetsya proehat'. Ne srazu, konechno, ne srazu...
Oni skazali, oruzhie? Vozmozhno, ono prigoditsya. Vpolne vozmozhno...  Korobka
legko skol'znula v  karman  plashcha  i  legla  tam  udobno  i  nezametno.  V
poslednij raz ya okinul vzglyadom laboratoriyu, vyklyuchil svet  i  netoroplivo
poshel  k  lestnice.  Vesta  sidela  v  mashine,  svernuvshis'  kalachikom   i
prislonivshis' golovoj k spinke  siden'ya.  Pohozhe,  ona  spala...  Kogda  ya
otkryl dvercu, ona shevel'nulas', chto-to probormotala i vnov' otkinulas' na
spinku. Pust' spit, eto sejchas samoe luchshee, ne nado nichego  ob座asnyat'.  YA
kinul chemodan na zadnee siden'e,  zavel  motor  i  medlenno  poehal  vdol'
pustoj ulicy.
   Milliony let letala v kosmose pyl'.  V  tonkih,  no  prochnyh  obolochkah
vmeste s beschislennymi pylinkami spali ih spory... Milliony let  nazad  na
zemlyu upal meteor, paduchaya zvezda, odna iz beschislennogo mnozhestva...  Ona
upala v zemnoj okean, gde vse usloviya  podhodili  dlya  razvitiya  zhizni.  V
blagopriyatnoj srede spory raskrylis', i  na  zemle  poyavilis'  ee  pervye,
samye drevnie  zhiteli,  osnovopolozhniki  potoka  evolyucii,  rodonachal'niki
beschislennyh zhivyh form i, v sushchnosti, nashi predki... Vot kto  oni  takie,
eti dalekie ot  nas  ameby...  Oni  sohranili  svoj  sobstvennyj  vid.  Ih
drevnejshij rod prisposobilsya k samym zhestkim  usloviyam  sushchestvovaniya.  Im
nipochem bylo dazhe ledenyashchee dyhanie, kosmosa. Beskonechnuyu cheredu let, poka
ih brat'ya na zemnoj poverhnosti izmenyalis' i prisposablivalis'  k  vneshnim
usloviyam, oni dremali v glubinah okeana, slovno dozhidayas'  svoego  chasa...
Razum... Byl li on svojstven ih koloniyam vsegda ili voznik lish' zdes',  na
zemle, v minutu groznoj opasnosti?
   |togo ya ne uznal, da teper' eto bylo ne tak  uzh  i  vazhno.  Vesta  byla
prava. Oni podnyalis' iz glubin potomu, chto dazhe  tuda,  na  tysyachi  metrov
vglub', podvodnye techeniya prinesli nakonec  gryaz',  kotoroj  lyudi  obil'no
posypali svoyu planetu. V konce koncov, eto dolzhno bylo sluchit'sya.  Slishkom
dolgo chelovek "borolsya" s  prirodoj,  zabyv,  chto  eto  ego  kolybel'.  My
pereshli  gran',  za  kotoroj  passivnoe  soprotivlenie  okruzhayushchej   sredy
stanovitsya  aktivnym.  My  govorili,  chto  priroda  -  eto  slozhnyj  zhivoj
organizm, no na samom dele ne ponimali tolkom, chto eto znachit.  Vo  vsyakom
sluchae, ne znali, chto inogda eto sleduet ponimat' bukval'no...
   Oni pytalis' ob座asnit' mne, chto dal'nejshee zagryaznenie Mirovogo  okeana
grozit gibel'yu vsemu zhivomu  na  nashej  planete,  slovno  ot  menya  chto-to
zaviselo, slovno ya mog ostanovit' bezumcev, utopivshih v okeane dve atomnye
podvodnye lodki, tysyachi kontejnerov s yadovitymi gazami, sotni  tysyach  tonn
pesticidov, milliony tonn othodov i nefti...
   Sejchas oni eshche slishkom malo znali pro nas i hoteli uznat'  bol'she...  V
chem-to oni byli potryasayushche naivny, v chem-to ih mudrost'  prevoshodila  moj
uroven' ponimaniya. Tak, naprimer, ya ne  smog  uyasnit',  na  kakoj  energii
osnovano  ih  sushchestvovanie.   |to   byl   kakoj-to   novyj,   neizvestnyj
chelovechestvu,  princip.  Oni  umeli  tormozit'   dvizhenie   elektronov   v
okruzhayushchej materii i ispol'zovat' vydelennuyu pri etom energiyu,  dlya  svoih
nuzhd. Vsya ih koloniya sushchestvovala vnutri silovogo kokona  neizvestnoj  nam
energii. Pri zhelanii oni mogli rasshirit' ego granicy. YA ne smog  vyyasnit',
kak daleko... Rech', vidimo, shla o desyatkah kilometrov. Imenno etu energiyu,
po ih slovam, i sobiralis' ispol'zovat' lyudi, pytavshiesya pohitit' "Al'fu".
Tak li eto? Ne oni li sami cherez svoih "posrednikov" ustroili napadenie na
laboratoriyu?
   YA ostanovilsya v pereulke naprotiv doma, v kotorom my zhili s Vestoj. Kto
znaet, mozhet byt', v poslednij raz ya zdes' stoyal? Esli hotya by chast'  moih
opasenij spravedliva - mne  ne  dadut  vyskochit'  iz  goroda...  Neskol'ko
sekund ya ne hotel ee budit'. Tol'ko  razglyadyval  blednoe,  bez  krovinki,
lico, slovno staralsya zapomnit' ego navsegda. Vesta  zastonala  i  otkryla
glaza... Pora proshchat'sya. YA ne  znayu,  vernus'  li,  vo  vsyakom  sluchae,  ya
sderzhal slovo, my  byli  vmeste  do  samogo  poslednego  dnya.  Segodnya  on
nastupil, etot poslednij den'.
   - Ty reshil uehat'?
   Kak vsegda, ona popala v samuyu tochku. YA ne stal nichego  otricat',  lish'
molcha kivnul golovoj.
   - YA znala, chto tak budet. YA ih preduprezhdala.  No  oni  mne  bol'she  ne
veryat. Oni dumali, ya ne vmeshayus', chto im udastsya menya zastavit'...
   O chem ona govorit? YA ne v silah byl etogo ponyat'. Ili ne hotel? Slishkom
mnogo zagadok. Slishkom mnogo voprosov ostaetsya bez otvetov. No ya  uzhe  vse
reshil i ne nuzhdalsya v otvetah.
   - YA hochu, chtoby ty vyshla. YA sejchas uedu, postarayus' vernut'sya.
   - YA znayu. Postaraesh'sya vyvezti iz goroda eti proklyatye  proby,  i  tebya
ub'yut po doroge. YA znayu...
   - Ne takaya uzh ty providica...
   - Pochemu ty ne hochesh', chtoby nas ostavili v pokoe? Pochemu ty  ne  otdal
im eti proby? Oni zhe ne prinadlezhat  tebe!  Tebe  pozvolili  vzyat'  ih  na
vremya, verni to, chto prinadlezhit im!
   - Sejchas eto edinstvennyj shans u menya i, mozhet byt', u vseh nas.  Nikto
ne stanet menya slushat'. YA nichego ne sumeyu ob座asnit' bez etogo chemodanchika!
Ty zhe vse ponimaesh'. Vesta!
   - A esli tebya vyslushayut, poveryat, chto togda? CHto eto izmenit?
   - YA ne znayu. Ne hochu znat'. U kazhdogo iz nas svoj dolg. YA  obyazan  dat'
lyudyam shans. Oni imeyut na eto pravo.
   -  SHans  dlya  vojny...  Nu  pochemu,  pochemu  vy  vsegda  myslite  etimi
kategoriyami,  pochemu  oni  preobladayut  nado  vsem  prochim:  vojna,  vrag,
obman... Ty dazhe mne ne verish'...
   - Inogda ya ne veryu dazhe sebe. Odno  ya  znayu.  My  nakonec  dostukalis'.
Dostuchalis'... Vse imeet konec. Terpenie prirody ne bezgranichno.
   - Znachit, ty vse reshil.
   - Da.
   - Nu tak poezzhaj, chego ty medlish'?
   - YA zhdu, kogda ty vyjdesh'.
   - Net, moj milyj. Kogda-to ty skazal, chto my budem vmeste do konca.  Do
samogo konca. Vspomni ob etom.
   - YA pomnyu. No ty vse ravno ne smozhesh' mne pomeshat'.
   - YA i ne sobirayus'. YA znayu, chto nichego ne smogu izmenit'.
   YA ne imel prava riskovat' ee zhizn'yu  i  znal,  chto,  esli  ponadobitsya,
siloj vytolknu ee iz mashiny.  YA  povernulsya,  sobirayas'  osushchestvit'  svoe
namerenie.
   - Prosti, no u menya net vremeni sporit'.
   YA protyanul ruku i ne smog prikosnut'sya k nej, slovno kto-to  natyanul  v
kabine mezhdu nami upruguyu neprobivaemuyu plenku. Holodnaya strannaya  usmeshka
tronula ee guby.
   -  Ty  vse  eshche  dumaesh',  chto  tot  chelovek  v  laboratorii   poprostu
spotknulsya? - Ona pomolchala. - Nikto ne vinovat, chto ty vybral rusalku. My
poedem vmeste i vmeste do konca razdelim vse, chto nas  zhdet  v  doroge.  YA
pytalas' ne vmeshivat'sya, staralas' zabyt' obo vsem, chemu menya nauchili tam,
v glubine, beregla nashi dni. Ih ved'  bylo  tak  malo,  -  skazala  ona  s
gorech'yu.  -  Teper'  mne  uzhe  nechego  berech'...  Ty  ne  smozhesh'   zabyt'
segodnyashnego dnya. Ty i ran'she menya boyalsya, ya znayu... A teper' poezzhaj...
   YA molcha  povinovalsya.  Motor  zavelsya  legko,  i  mashina  poneslas'  po
pustynnoj doroge proch' ot centra goroda, ot morya, k nachalu bol'shoj trassy,
vedushchej v stolicu, k lyudyam.


   Mashina  vela  sebya  slishkom  stranno.  Stoilo  prikosnut'sya  k   pedali
akseleratora,  kak  strelka  spidometra  proskakivala  cifru  vosem'desyat.
Vpechatlenie bylo takoe, slovno kto-to  vstavil  pod  kapot  dopolnitel'nyj
motor. Mne vse ostochertelo, i,  ne  zadumyvayas',  ya  gnal  mashinu  vpered,
starayas' poskorej vyrvat'sya iz goroda, kak budto eto  on  byl  vinovat  vo
vsem, kak budto v nem sidela nevidimaya  i  neoshchutimaya  zaraza,  postepenno
otnimavshaya u menya Vestu... Inogda, zapryatannye gde-to v glubine  soznaniya,
vsplyvali  neproshenye  mysli.  Znachit,  napavshij  na   menya   chelovek   ne
spotknulsya... Kak ona eto sdelala?
   Skoree vsego on ne byl chelovekom. Strannoe oruzhie podobral ya na polu...
|to byl. "posrednik" - tak, kazhetsya, nazyvali oni iskusstvennyh polulyudej?
No ved' i Vesta tozhe...
   YA spohvatilsya slishkom pozdno. Ee lico iskazila grimasa boli: "Ona znaet
vse, o chem ya dumayu. |to trudno vyderzhat'. No ran'she ya etogo ne  zamechal  -
ne zamechal potomu, chto mne nechego bylo skryvat' ot nee. Naverno, lyudi  eshche
ne gotovy k takomu urovnyu obshcheniya, mozhet byt', kogda-nibud', cherez  tysyachu
let..."
   Daleko pozadi nad morem zanimalsya hmuryj rassvet. My uzhe minovali centr
goroda i priblizhalis' k okraine. Gde-to zdes', pered vyezdom na zagorodnoe
shosse, dolzhen byl byt' policejskij dorozhnyj post. YA tolkom ne  znal,  kogo
mne sleduet  opasat'sya.  Kto  byli  te  lyudi,  kotorye  pytalis'  pohitit'
"Al'fu"? Kuda devalsya Gvel'tov? ZHiv li on?
   - |to byli lyudi iz voennoj razvedki, - kak  vsegda  neozhidanno  skazala
Vesta. - Oni davno zainteresovalis' tem, chto proishodit v  portu.  S  togo
dnya, kak amerikanskaya atomnaya lodka prihodila syuda s vizitom "druzhby".
   YA horosho pomnyu etu istoriyu. V gazetah togda podnyalas' shumiha, srazu  zhe
prekrashchennaya nevidimoj, no moguchej rukoj. Odnako sut' proisshestviya  gazety
uspeli soobshchit'... Kazhetsya, vse atomnye zaryady, byvshie na bortu  lodki,  i
toplivo dlya reaktora prevratilis' v obychnyj svinec. Do sih  por  ya  schital
eti soobshcheniya gazetnoj "utkoj".
   - V tot moment, kogda vy s Gvel'tovym otbirali proby v zainteresovavshem
ih rajone, vy popali pod nablyudenie. Kakoe-to vremya oni ne vmeshivalis', no
nedolgo, kak vidish'.
   - CHto proizoshlo v laboratorii? Gde Gvel'tov?
   - Oni hoteli zahvatit' vashi proby s "Al'foj". Gvel'tov podnyal  trevogu,
potom tam poyavilsya posrednik, kotorogo ty videl. Gvel'tov zhiv. Poka zhiv. A
teper' u svetofora poverni napravo. Ty vyedesh' na shosse za shlagbaum.  Tebya
uzhe ishchut. Dorozhnoj policiej ob座avlen rozysk po radio.
   Sam post my proehali spokojno. Odnako  cherez  neskol'ko,  kilometrov  ya
uvidel stoyashchij na bokovoj razvilke "dzhip" voennogo obrazca.  Vozmozhno,  on
zhdal zdes' vovse ne nas. YA reshil ne riskovat' i do  otkaza  vdavil  v  pol
pedal' akseleratora. Motor basovito zagudel, i mashinu  bukval'no  shvyrnulo
vpered. Kak tol'ko ya pribavil  skorost',  "dzhip"  rinulsya  nam  napererez.
Odnako voditel' ne uchel moshchnosti nashego motora. My okazalis' u perekrestka
na neskol'ko sekund ran'she. Ne sumev perekryt' dorogu, "dzhip"  okazalsya  u
nas v hvoste. Rasstoyanie mezhdu mashinami  bystro  uvelichivalos'.  V  zadnem
zerkale ya  uvidel,  chto  "dzhip"  ostanovilsya.  Pochti  srazu  zhe  prozvuchal
vystrel, i ya uslyshal harakternyj vizzhashchij zvuk, kotoryj byvaet, esli  pulya
udarit v prepyatstvie i rikoshetom ujdet v storonu. Odnako samogo  udara  ne
slyshal. Ne  bylo  i  vtorogo  vystrela.  Pri  nashej  skorosti  u  nih  byl
odin-edinstvennyj shans, i oni ego  ispol'zovali.  CHerez  polminuty  "dzhip"
prevratilsya v edva razlichimoe pyatnyshko. My  neslis'  po  pustomu  shosse  v
polnom odinochestve.


   - Pridetsya ostanovit'sya  i  osmotret'  mashinu.  Pulya  mogla  udarit'  v
pokryshku.
   - Ne nuzhno. Pulya voobshche ne kosnulas' mashiny.
   - No ya zhe slyshal, kak ona otrikoshetila!
   - |to ya ee ostanovila.
   YA uzhe dazhe ne udivlyalsya. Tol'ko posmotrel na Vestu. Ona dyshala  tyazhelo,
i ya mel'kom uvidel u nee na lice grimasu boli, ischeznuvshuyu srazu  zhe,  kak
tol'ko ya na nee posmotrel.
   - Mozhet byt', ty ob座asnish', kak tebe eto udaetsya?
   -  Nuzhno  predstavit'  sebe  obolochku  vokrug  mashiny.  Ochen'  plotnuyu,
gladkuyu. Ee ne vidno, no  pulya  ne  mozhet  projti...  Izvini,  mne  trudno
govorit', slishkom bol'shoe  usilie.  |to  sejchas  projdet.  Ty  ne  obrashchaj
vnimaniya. Samoe slozhnoe vperedi. Oni vyzvali  vertolet,  energii  ostaetsya
vse men'she, i ya ne znayu, sumeyu li tebe pomoch'.
   O kakoj energii ona govorila? YA pochuvstvoval, chto  za  etim  skryvaetsya
chto-to ochen' vazhnoe, no  v  tu  minutu  vse  moi  mysli  prikoval  k  sebe
vertolet. Esli Vesta prava, esli te, kto za nami  ohotilsya,  dejstvitel'no
vyzvali vertolet, znachit, vstrecha s "dzhipom"  ne  sluchajna.  Nas  zhdali  i
sdelayut vse, chtoby ostanovit'.
   Eshche minut desyat' my mchalis' po shosse besprepyatstvenno.  YA  vzglyanul  na
kilometrovyj  stolb,  mel'knuvshij  za  oknom.  Dvadcat'  pyat'   kilometrov
otdelyalo mashinu ot okrainy goroda. Eshche kilometrov  pyatnadcat'-dvadcat',  i
pryamaya lenta shosse, na kotoroj my  vidny  kak  na  ladoni,  projdet  cherez
uezdnyj centr, tam poyavitsya shans zateryat'sya v potoke transporta. Eshche minut
vosem' na takoj skorosti, i oni ne uspeyut nas perehvatit'.
   No uzhe cherez, paru minut  ya  uslyshal  nad  golovoj  harakternyj  klekot
aviacionnogo motora. Vesta v otvet na moj vzglyad  molcha  kivnula,  znachit,
oni... "SHosse shirokoe, poka  budut  sadit'sya,  vystavlyat'  zaslon,  mozhet,
uspeem proskochit'". Vdrug ya vspomnil pro  vystrel  s  "dzhipa",  i  holodok
probezhal po moej  spine.  "Vryad  li  oni  budut  s  nami  ceremonit'sya..."
Podtverzhdaya moi mysli, nad nashimi golovami  zastrochil  pulemet.  Zvuk  byl
takoj, slovno kto-to udaril po  kusku  zheleza  ogromnym  molotom.  Puli  s
vizgom shlepnuli v asfal't vperedi mashiny. Krupnokalibernye razryvnye  puli
vzmetnuli nad dorogoj oblachka razryvov. Odnogo popadaniya bylo  dostatochno,
chtoby s nami pokonchit'... I tut ya uvidel, kak nas nakryla  celaya  ochered'.
Mashina vzdrognula, slovno na nee obrushilsya  grad  kamnej.  Vokrug  nas  na
doroge vyroslo rovnoe, pochti  geometricheski  pravil'noe  kol'co  razryvov.
Odnovremenno gluho vskriknula Vesta.  YA  uvidel,  chto  ee  telo  bessil'no
spolzaet s siden'ya. YA rezko nazhal na tormoz. Vertolet proskochil nad  nami,
i vihr' pulevyh razryvov unessya po shosse vpered. YA nagnulsya k  Veste.  Ona
prosheptala:
   - YA bol'she ne mogu ih derzhat'... Net sil... Izluchatel'... U tebya dolzhen
byt' izluchatel'...
   Ee golova bessil'no otkinulas'. Glaza zakrylis'. I tut ya vnov'  uslyshal
klekot vertoletnogo motora. Vertolet  vozvrashchalsya.  |ti  lyudi  hoteli  nas
ubit'. Mozhet byt', oni uzhe ubili Vestu... Mysl'  obozhgla  menya,  napolnila
holodnoj yarost'yu. YA pomnil pro izluchatel'. Pomnil pro nego vse vremya. Bud'
eto avtomat ili  pulemet,  ya  by  vospol'zovalsya  im  ne  zadumyvayas',  no
primenyat'  protiv  lyudej  chuzhoe   nechelovecheskoe   oruzhie   kazalos'   mne
nemyslimym. I tut na kakuyu-to dolyu sekundy mne pochudilos', chto ya smotryu na
dorogu glazami letchika, vedushchego k nam etu strekochushchuyu smert'.  Na  shosse,
bespomoshchno prislonivshis' k brovke, nepodvizhno stoyala bezoruzhnaya mashina. Ee
dlinnoe telo otchetlivo vidnelos' v perekrestii pricela. Sovershenno tochno ya
znal: cherez pyat' sekund etot chelovek nas ub'et... I togda chto-to slomalos'
vo mne, ya raspahnul dvercu, vytyanul  navstrechu  priblizhayushchemusya  vertoletu
ruku s izluchatelem i nazhal  knopku.  Nichego  ne  proizoshlo.  Tol'ko  stalo
udivitel'no tiho.  Lish'  cherez  neskol'ko  sekund  ya  ponyal,  chto  pulemet
zahlebnulsya i  motor  vertoleta  uzhe  ne  rabotaet,  hotya  vint  prodolzhal
vrashchat'sya. Mashina, poteryav upravlenie, skol'znula v storonu i kruto  poshla
k zemle. Ona proneslas' nad nevysokimi holmami sprava ot shosse i  skrylas'
za nimi. CHerez minutu nad holmami pokazalsya stolb zhirnogo koptyashchego dyma.
   YA stoyal nepodvizhno, prislonivshis' k  mashine,  i  boyalsya  posmotret'  na
Vestu. Predchuvstvie neminuemoj bedy ne pokidalo menya  s  momenta  ot容zda.
Nakonec ya vzyal sebya v ruki i podoshel k  Veste.  Ee  telo  obmyaklo,  golova
bessil'no prislonilas' k podushke siden'ya. YA vzyal  ee  za  plechi  i  usadil
rovnee, slovno eto moglo pomoch'. Moya ruka toroplivo i bescel'no begala  po
ee zapyast'yu, pytayas' nashchupat' pul's. Ego ne bylo. Vdrug ya  ostanovilsya.  YA
ne znal, byl li u nee pul's ran'she, voobshche, dolzhen li on u nee byt'. Mozhet
byt', ot etoj mysli besporyadochnye fakty vdrug vystroilis' v moej golove  v
strojnuyu cepochku. YA vspomnil, chto  v  moih  laboratornyh  opytah  bakterii
ispol'zovali izbytochnuyu energiyu, energiyu, kotoruyu oni dolzhny byli poluchat'
izvne. Vspomnil teper' i telefonnyj razgovor, vo vremya kotorogo uznal, chto
ih koloniya v more sushchestvovala vnutri  silovogo,  iskusstvenno  sozdannogo
kokona, chto v sluchae neobhodimosti oni mogli rasshiryat' ego granicy, no  ne
ochen' daleko... Netrudno dogadat'sya, chto Vesta, vernee, ee telo,  a  mozhet
byt', i kletki mozga, stavshie chast'yu kolonii, ne  mogli  sushchestvovat'  bez
etoj dopolnitel'noj, poluchaemoj izvne energii.  Ochevidno,  ameby  nachinali
vyrabatyvat' ee tol'ko v opredelennyh usloviyah i togda, kogda  ih  koloniya
byla dostatochno velika. Otdel'nye chasti etoj kolonii ne mogli sushchestvovat'
izolirovanno ot vsej gruppy,  vo  vsyakom  sluchae,  razryv  ne  dolzhen  byl
prevyshat' opredelennogo rasstoyaniya, na kotorom dejstvovalo ih tainstvennoe
pole. No esli vse eto tak, to Vesta navernyaka ob etom znala... Znala i vse
zhe nastoyala, chtoby ya vzyal ee s soboj. Naverno, kakoj-to, zapas etoj  svoej
zhiznennoj energii  oni  mogli  nakaplivat'  vnutri  sebya,  no  ne  slishkom
mnogo... Veste prishlos' dvazhdy izrashodovat' ogromnuyu porciyu  na  sozdanie
zashchitnogo polya vokrug mashiny, vot otkuda  ee  slova  o  tom,  chto  energiya
konchaetsya... YA vse zhe prodolzhal vstryahivat' Vestu, hotya poyavivshimsya u menya
shestym chuvstvom ponimal, chto vse moi usiliya naprasny, chto Veste uzhe  nichto
ne pomozhet. I vdrug ona otkryla glaza, i ya uslyshal  ee  boleznennyj  ston.
Teper' ya znal, chto nado delat'. YA razvernul mashinu  i  ponessya  obratno  k
gorodu. Pokryshki vizzhali, motor obizhenno i monotonno revel. CHtoby ej legche
bylo dyshat', ya slegka priotkryl  steklo,  i  holodnyj  vozduh  so  svistom
vryvalsya v mashinu. Iz-za shuma ya ne srazu ponyal, chto Vesta chto-to  pytaetsya
skazat', i tol'ko po dvizheniyu ee gub razobral, chto ona  prosit  ostanovit'
mashinu. Po moim raschetam, my uzhe vernulis' v rajon, gde ih zhiznennoe  pole
snova  dolzhno  bylo  dejstvovat',  i  ya  nazhal  na  tormoz.  Vesta  sidela
sovershenno pryamo i smotrela na menya shiroko otkrytymi glazami. YA nikogda ne
videl u nee takogo yasnogo, otreshennogo oto vsego vzglyada.
   - Ty sebya ne vini. |to ya tak reshila. Reshila, chto tak budet  luchshe.  Oni
tozhe ne vinovaty. Oni ne znali, chto cheloveku, krome pishchi i vozduha,  nuzhno
chto-to eshche. Oni i sejchas ne sovsem ponimayut nas.  YA  dumala,  chto  budu  s
toboj eshche  neskol'ko  dnej,  chto  sumeyu  tebya  zashchitit',  pomoch'.  No  vse
poluchilos' inache. YA veryu: ty sumeesh' spravit'sya s prishedshej bedoj, najdesh'
vyhod, oni tozhe tebe veryat... Ne vini ih za moj uhod. Voobshche  ne  vini  za
vse, chto sluchilos' so  mnoj.  Oni  lish'  podarili  mne  neskol'ko  mesyacev
dopolnitel'noj zhizni. Za eto vremya ya uspela uznat' i polyubit'  tebya...  Ne
ih vina, chto prodolzheniya byt' ne moglo. Oni ne  predvideli  takogo  konca.
Potomu chto eto vse nashe, chelovecheskoe, vryad li  oni  ponimayut,  chto  takoe
lyubov'... Poceluj menya... - vdrug poprosila Vesta. YA krepko stisnul  ee  v
ob座atiyah i prizhalsya k ee holodnym tverdym gubam. V eto mgnovenie  poteryalo
znachenie vse, chto razdelilo nas v nash poslednij den'. Tol'ko ee samoj  uzhe
ne bylo so mnoj bol'she.


   K namechennomu mestu ya dobralsya glubokoj noch'yu. Celyj den', ukryvshis'  v
pridorozhnom lesu, ya zhdal, poka stemneet. S vozduha mashina byla  vidna  kak
na ladoni. Unichtozhiv vertolet,  ya  fakticheski  ob座avil  vojnu  vooruzhennym
silam strany i vryad li mog rasschityvat' na snishozhdenie. YA i  ne  nadeyalsya
na nego, tverdo reshiv dobrat'sya do namechennogo mesta. Dobrat'sya vo chto  by
to ni stalo. Menya iskali na puti  k  stolice,  a  ya  povernul  obratno,  k
gorodu, vozmozhno, eto mne pomoglo.
   S  momenta  gibeli  Vesty  vse  moi  postupki   protivorechili   obychnoj
chelovecheskoj logike, i  tem  ne  menee  oni  ne  kazalis'  mne  strannymi.
Pochemu-to ya byl uveren, chto imenno etogo hotela by i sama Vesta. Slovno  u
nee eshche mogli byt' kakie-to zhelaniya... Nakonec, v sumerkah,  kraduchis',  s
potushennymi farami, mne udalos' vybrat'sya na zabroshennuyu dorogu, vedushchuyu k
moryu.
   CHerez nekotoroe vremya ya ostanovil mashinu. Mne  ne  ponadobilos'  nichego
iskat'. YA ne smog by ob座asnit' pochemu, prosto znal,  chto  eto  zdes',  chto
ehat' dal'she ne nado. YA pritknul mashinu k samomu obryvu, otyskal fonarik i
ostorozhno, slovno boyalsya prichinit' ej bol', vzyal na ruki telo  Vesty.  Ono
bylo legkim i stranno podatlivym. Proshlo  uzhe  mnogo  chasov,  no  trupnogo
okocheneniya tak i ne nastupilo. Ni na chto ne nadeyas', ya  proveril  eshche  raz
pul's i dyhanie. Ih ne bylo. Ih ne bylo uzhe davno, s togo  momenta,  kogda
ona govorila so mnoj v poslednij raz.
   YA zazheg fonarik i medlenno nachal spuskat'sya s obryva. I vdrug  podumal:
"CHto-to ya zabyl. CHto-to  ochen'  vazhnoe...  Ah,  da,  proby,  proby,  iz-za
kotoryh vse nachalos'. Vesta prosila menya vernut' ih, a ya reshil  proverit',
na ch'ej ona storone..."
   Vse, chto ya mogu teper' sdelat', - vypolnit'  ee  poslednyuyu  pros'bu.  YA
vernulsya k mashine, vynul iz chemodana kontejner. Potom  snova  vzyal  ee  na
ruki. Telo Vesty ne kazalos' mne tyazhelym. YA voobshche  ne  zamechal  ee  vesa.
Hotya tropinka shla kruto vniz, ya lish'  krepche  prizhimal  ee  k  sebe  i  ne
chuvstvoval pochti nichego - ni straha, ni otvrashcheniya,  ni  boli.  Nichego  ne
ostalos', tol'ko delovitaya sosredotochennost'. Naverno, imenno ona pomogaet
lyudyam spravit'sya s bol'shim gorem. Intensivnaya deyatel'nost',  svyazannaya  so
slozhnymi  obryadami  pohoron,  prizvana  otvlekat'  lyudej  ot  prichiny,  ee
vyzvavshej. YA spustilsya s obryva.  Tropinka  konchilas',  upershis'  v  uzkuyu
polosu peschanogo plyazha. Zdes' srazu zhe, bukval'no v neskol'kih  metrah  ot
berega, nachinalas' bol'shaya glubina. YA voshel v more  po  poyas,  ne  zamechaya
holodnyh prikosnovenij chernoj morskoj vody. Voln ne  bylo.  More  kazalos'
chistym i gladkim. Syuda, k beregu, iz goroda ne doletalo ni  zvuka.  Tol'ko
gde-to ochen' daleko i  pechal'no  dva  raza  progudela  sirena  buksira.  YA
ostorozhno opustil Vestu v vodu i razzhal ruki. YA dazhe ne posmel  pocelovat'
ee eshche raz na proshchanie. Voda srazu zhe somknulas' nad ee licom,  i  techenie
legko poneslo ee proch' ot berega, tuda, gde  nachinalas'  glubina.  V  luche
svoego fonarika eshche minutu-druguyu ya mog razlichit' skvoz' temnyj sloj  vody
blednoe pyatno ee lica, potom ono ischezlo. Bol'she nichego ne bylo  vidno  ni
na poverhnosti morya, ni v ego glubine. YA podumal: "More podarilo mne Vestu
i teper' zabralo ee obratno". I eshche ya podumal, chto Vesty  net,  a  vse  ee
slova i mysli zhivy v pamyati i budut so mnoj vsegda, do samogo konca. Vesta
skazala: "Ty teper' ostanesh'sya odin so vsem etim..." V temnote, ne zazhigaya
fonarya, ya nashchupal kryshku, otvernul ee i oprokinul kontejner.  Tiho,  pochti
bez vspleska, more prinyalo svoyu chastichku. Ne etogo li oni dobivalis'  tam,
v svoej temnoj glubine?  Esli  tak,  to  oni  dostigli  uspeha.  Posmotrev
poslednij raz v chernuyu nepronicaemuyu vodu, ya povernulsya i  medlenno  poshel
obratno,  naverh,  tuda,  gde  slyshalis'  treli  policejskih  svistkov,  i
vspyhivali  migayushchie  fonari  patrul'nyh  mashin.  Pogonya  v  konce  koncov
nastigla menya, no sejchas eto uzhe ne imelo znacheniya. Bol'she ya ne  sobiralsya
ot nih skryvat'sya. Nachav pod容m, ya zaderzhalsya v poslednij raz.  Nashchupal  v
karmane pidzhaka korobku izluchatelya, dostal ego  i,  shiroko  razmahnuvshis',
brosil v more. "Zabirajte vse, - podumal ya spokojno. -  Nashi  chelovecheskie
dela my budem reshat' po-svoemu".


   Podnimalsya ya medlenno. Obryv v  etom  meste  byl  ochen'  krutym,  da  i
toropit'sya mne ne hotelos'. Naverhu podnyalas' sumatoha. Tam skopilos' shtuk
desyat'  mashin.  Ustanovili  dazhe  megafon  i  chto-to  vrode   prozhektornoj
ustanovki. Ochevidno,  oni  pridali  slishkom  bol'shoe  znachenie  istorii  s
vertoletom i teper' yavno pereocenivali moyu personu.
   Vpolne vozmozhno, oni nachnut strelyat' prezhde, chem  ya  podnimus'  naverh.
Obstanovka nakalena do predela. Posle togo kak ya prostilsya s Vestoj,  mnoj
ovladelo polnoe bezrazlichie  ko  vsemu  proishodyashchemu  vokrug.  Vse  zhe  ya
ispytyval nekotoruyu gorech' ot mysli, chto lyudi ustraivayut na  menya  oblavu,
kak na kakogo-to chuzhaka... "A ty i est' chuzhak. Kazhetsya, vse-taki sluchilos'
to, chego oni  dobivalis'.  Ty  ochutilsya  po  druguyu  storonu  bar'era,  vo
vrazheskom lagere, hotya i ne hotel etogo..." |ta mysl' otrezvila  menya.  Vo
vsyakom  sluchae,  prognala  sonnoe  bezrazlichie,  s  kotorym  ya  podnimalsya
navstrechu navedennym na menya avtomatam.
   - Sdavajtes'! - nadryvalsya megafon naverhu. - Vashe polozhenie sovershenno
beznadezhno, vy okruzheny! Podnimite ruki!
   "Durackoe trebovanie, - s razdrazheniem podumal ya. -  Mogli  by  ponyat',
chto idti po takomu  krutomu  sklonu  s  podnyatymi  rukami  nevozmozhno".  YA
prodolzhal podnimat'sya. S  kazhdym  moim  shagom  obstanovka  nakalyalas'  vse
bol'she. Kazhduyu sekundu mog prozvuchat' vystrel. U stoyavshih za chertoj  sveta
lyudej nervy mogli ne vyderzhat' rastushchego  napryazheniya.  Ono  uzhe  oshchushchalos'
pochti fizicheski. Golos govorivshego v megafon cheloveka sorvalsya, a stoyavshie
u obryva avtomatchiki pri moem priblizhenii popyatilis',  starayas'  sohranit'
distanciyu. YA vyshel na rovnoe mesto i stoyal  teper'  pryamo  pered  nimi,  v
dvadcati shagah. Nas razdelyala tol'ko granica sveta  i  temnoty.  Prozhektor
bil mne v lico, slepil i  slovno  by  otdelyal  ot  lyudej  nekoj  real'noj,
fizicheski oshchutimoj stenoj.
   - Sdavajtes'! - v kotoryj raz povtoril megafon. - Esli vy ne  podnimete
ruki, my budem strelyat'!
   Megafon ne prisposoblen dlya besedy. Megafon sushchestvuet dlya togo,  chtoby
otdavat' odnoznachnye komandy. YA podumal, chto,  esli  chej-to  palec  sejchas
drognet i nadavit kurok, ya budu padat' vniz dovol'no dolgo. Ves' tot put',
kotoryj tol'ko chto prodelal. Moe telo ne popadet v more, ono razob'etsya ob
ostrye  kamni,  okajmlyavshie  uzkuyu  polosku  plyazha.  |ta  mysl'  byla  mne
pochemu-to osobenno nepriyatna. I vse zhe ya ne podnimal ruk. Esli by rech' shla
tol'ko obo mne, ya by eto nemedlenno sdelal. No intuitivno ya chuvstvoval:  v
etu sekundu reshaetsya nechto gorazdo bolee znachitel'noe, chem moya  zhizn',  i,
kazhetsya, ya nachinal ponimat', chto imenno. Reshalsya vopros o tom, kakim budet
predstoyashchij dialog lyudej s inym razumom.  YA  ne  podnimal  ruk,  s  uzhasom
ponimaya, chto ya vse zhe vzyal na sebya predlozhennuyu mne missiyu  i  vol'no  ili
nevol'no vystupal  v  etu  minutu  ot  ih  imeni,  v  tom  samom  kachestve
posrednika, kotorogo tak boyalsya sovsem  nedavno,  no  Vesta  skazala:  "Ty
teper' ostanesh'sya odin so  vsem  etim..."  -  i  vot  ya  medlenno  shel  na
avtomaty, ne podnimaya ruk."


   Tyazhelyj  reaktivnyj  bombardirovshchik  vyvalilsya  iz-za   tuch   vsego   v
vos'mistah metrah ot poverhnosti morya. I srazu zhe svechoj poshel vverh.  |to
byl riskovannyj manevr, no pilot blestyashche spravilsya s zadachej. Vnizu,  pod
kryl'yami, povernulas' i zastyla na sekundu poverhnost' buhty, i  srazu  zhe
zastrekotali vse chetyre s容mochnye kamery, vedushchie poslojnuyu s容mku vody na
raznyh gorizontah ot poverhnosti  do  samogo  dna.  Odnovremenno  vspyhnul
ekran lokatora i glubinnogo infralota.
   Vsya eta slozhnaya apparatura prednaznachalas'  dlya  poiska  nepriyatel'skih
podvodnyh lodok. No sejchas pilota interesovali sovsem ne oni. To,  chto  on
iskal,  bylo  vidno  dazhe  nevooruzhennym  glazom.  Na   glubine   primerno
vos'midesyati metrov v vode otchetlivo prosmatrivalos' kakoe-to  uplotnenie,
pohozhee i na opuhol', i na meduzu odnovremenno. Ono slegka  opalescirovalo
na ekrane lokatora, slovno samo izluchalo radiovolny, no  nikakih  pomeh  v
rabote lokatora ne nablyudalos'. Zamigal glazok racii, i golos dezhurnogo po
poletam proiznes: "Tridcatyj! Tridcatyj, dolozhite, chto vidite?"
   -  |ta  shtuka  podo  mnoj.  Glubina  okolo  sta  metrov.  Mogu   li   ya
vospol'zovat'sya vo vremya bombometaniya podvodnymi osvetitelyami?
   Raciya ne otvechala neskol'ko sekund. Vopros byl ne tak uzh prost.
   Poluchiv   ego   zapros,   dezhurnyj   schel   neobhodimym   svyazat'sya   s
komandovaniem. Pilot, ozhidaya otveta,  prodolzhal  s容mku.  Samolet  nabiral
vysotu pochti mgnovenno. Ochen' sil'no meshala  rabotat'  nizkaya  oblachnost'.
Samolet to rvalsya vverh, to stremitel'no padal vniz, k zastyvshej, budto by
narisovannoj na holste, poverhnosti morya. S  takoj  vysoty  voda  kazalas'
nepodvizhnoj. Nel'zya bylo razlichit' otdel'nyh voln, hotya  pilot  znal,  chto
cherez neskol'ko sekund na izlome ocherednogo pike ih bryzgi  mogut  dostat'
fyuzelyazh. Esli v  turbinu  popadet  letyashchaya  s  poverhnosti  vodyanaya  pyl',
turbina mozhet zahlebnut'sya, poetomu pilot staralsya v tochnosti  vyderzhivat'
rekomendovannuyu vysotu.
   - Tridcatyj, tridcatyj. Osvetiteli primenyat'  zapreshcheno.  Vy  zakonchili
s容mku?
   - Da. Bez podsvetki zakonchil.
   - V takom sluchae perehodite k vypolneniyu osnovnogo zadaniya.
   Pilot reshil pokonchit' s etim v sleduyushchem zahode. Glubinnye bomby  nuzhno
bylo sbrosit' s dostatochnoj vysoty, chtoby k momentu,  kogda  mashina  budet
zavershat' pike i  vklyuchatsya  kamery,  oni  uspeli  pogruzit'sya  na  nuzhnuyu
glubinu. On lyubil shchegol'nut' chetkimi fotodokumentami.
   Pilot znal, chto ne oshibetsya, no vse zhe dlya  vernosti  vklyuchil  bortovoj
vychislitel'. V  takom  tonkom  i  nebezopasnom  dele  on  chuvstvoval  sebya
uverennej, esli avtomatika mogla razdelit' s nim otvetstvennost'.  Kasseta
s bombami otdelilas' ot  samoleta  metrah  v  dvuhstah  ot  poverhnosti  i
raskrylas',  vybrosiv  iz  svoego  nutra  pyat'  tyazhelyh   kruglyh   bochek,
ustremivshihsya vniz. Pochti srazu zhe pered samoletom vozniklo pyat'  ognennyh
tochek - eto vklyuchilis' porohovye reaktivnye dvigateli, pridayushchie glubinnym
bombam dopolnitel'noe uskorenie. Bez nih soprotivlenie vozduha ochen' skoro
zatormozit ih polet nastol'ko, chto bomby otstanut  ot  reaktivnoj  mashiny,
letevshej  vniz  znachitel'no  bystree  zvuka.  V  sluchae  oshibki  blagodarya
dvigatelyam mozhno bylo skorrektirovat' polet bomb k celi.
   Pyat' dymnyh polos potyanulis' vniz do samoj  vody,  rashodyas'  v  raznye
storony, obrazuya kol'co, v centre  kotorogo  lezhala  ogromnaya  meduza.  Na
vsyakij sluchaj pilot zadal vychislitelyu koordinaty vyhoda iz pike, otstoyashchie
ot neizvestnogo morskogo obrazovaniya na predel'nom dlya s容mki  rasstoyanii.
Na etot raz on reshil pozhertvovat' kachestvom snimkov. Slishkom real'noj byla
tol'ko  chto  vyzvannaya  ego  voobrazheniem  kartina  vrezayushchegosya  v   vodu
samoleta. Emu ne hotelos' byt' slishkom  blizko  ot  etogo  zataivshegosya  v
glubine "nechto" v tot moment, kogda srabotayut vzryvateli ego bomb.
   Bomby dolzhny byli vzorvat'sya na nuzhnoj  glubine  s  intervalom  v  odnu
sekundu. No vzorvalas' pochemu-to tol'ko odna. Peredav  upravlenie  mashinoj
avtopilotu, i zaranee zadav programmu, pilot, po suti, prevratilsya  teper'
v passivnogo nablyudatelya. CHerez plastikovyj kolpak kabiny  on  videl,  kak
daleko v glubine morya rascvel oslepitel'no belyj shar razryva, uslyshal, kak
totchas zhe zastrekotali vse ego s容mochnye kamery  i  prodolzhali  strekotat'
vse pyat' sekund,  vholostuyu  rashoduya  sotni  metrov  vysokochuvstvitel'noj
plenki, prohodivshej cherez ih fil'movye kanaly s ogromnoj, umu nepostizhimoj
skorost'yu. V etom strekote kinokamer proshli vse  chetyre  posledovavshih  za
vzryvom sekundy, otvedennye nevzorvavshimsya bombam.  Potom  ego  vdavila  v
siden'e mnogotonnaya tyazhest', i on  perestal  videt'  chto-libo.  Peregruzka
okazalas' gorazdo bol'she toj, chto dolzhna byla  vozniknut'  pri  vyhode  iz
pike. I v etot otvetstvennyj moment, v eti poslednie doli  sekundy,  kogda
on mog eshche chto-to sdelat', dvigatel' zahlebnulsya.
   Daleko nad nim, slovno otrezannyj gigantskim nozhom, smolk protyazhnyj voj
reaktivnoj turbiny, ischez za  hvostom  samoleta  dymnyj  fakel  sgorevshego
kerosina.  Samolet,  nachavshij  bylo  zadirat'  nos  dlya  vyhoda  iz  pike,
neuverenno pokachnulsya i v sleduyushchee mgnovenie ruhnul v more  kak  raz  nad
tem mestom, gde sovsem nedavno ischezla ego pervaya bomba. Poverhnost'  morya
vspuchilas',  vybrasyvaya  naruzhu  oblomki  i  raduzhnye   potoki   goryuchego,
hlynuvshego iz razorvannyh bakov.
   |to sluchilos' v devyatnadcat' chasov  pyatnadcat'  minut.  Nad  poberezh'em
opuskalsya tihij bezoblachnyj vecher. Dozhd', ne prekrashchavshijsya vse  poslednie
dni, stih, i veter unes v storonu  materika  ostatki  tuch.  Mnogochislennye
kurortnye poselki, sanatorii, kempingi  rascvetilis'  girlyandami  vechernih
ognej. V svete  vechernej  zari  oni  kazalis'  neyarkimi  zheltymi  tochkami,
usypavshimi bereg. CHerez dve minuty posle  togo,  kak  s  poverhnosti  morya
ischez poslednij oblomok samoleta, a pyatno  kerosina  raspolzlos'  po  vsej
buhte, eti ogni na poberezh'e nachali gasnut' odin za drugim.


   Zakrytyj policejskij gruzovik,  zavyvaya  sirenoj  i  razbryzgivaya  ogni
krasnyh i golubyh migalok, probiralsya k zagorodnomu shosse. V etot  pikovyj
vechernij  chas  shosse  bylo  zabito  transportom,  i   voditelyu   gruzovika
prihodilos'  to  i  delo  proskakivat'  perekrestki   na   krasnyj   svet.
Moloden'kij  lejtenant  policii,  sidevshij  ryadom  s  voditelem,  vypolnyal
zadanie osoboj vazhnosti. CHetvero avtomatchikov v furgone  nagluho  zakrytoj
mashiny  ohranyali  gosudarstvennogo  prestupnika,  otgorozhennogo   ot   nih
zareshechennymi dver'mi. U lejtenanta byl prikaz dostavit' etogo cheloveka na
voennuyu bazu, raspolozhennuyu milyah v desyati  ot  goroda.  Vremya  dlya  etogo
vybrali neudachno. Arestantskie furgony obychno otpravlyali noch'yu,  chtoby  ne
ochen' brosalis' v glaza,  no  v  etot  raz  nachal'stvo,  vidimo,  speshilo.
Voditelyu hotelos' poskoree vybrat'sya iz  potoka  gorodskogo  transporta  i
svernut' na voennoe shosse. Tam, za shlagbaumom, im uzhe nikto  ne  pomeshaet.
Vremya, ukazannoe u lejtenanta na soprovoditel'nom pakete, ne pozvolyalo emu
teryat' ni minuty. Dokumenty on dolzhen byl vruchit'  komanduyushchemu  bazoj  ne
pozzhe shesti chasov vechera. Samoe neudachnoe vremya.  Lejtenant  ponimal,  chto
voditel' delaet vse vozmozhnoe, i vse zhe vnov' i vnov' toropil ego.
   Nakonec gruzovik vybralsya v  rajon  gorodskih  okrain,  do  razvilki  s
voennym shosse ostavalos' ne bol'she pyati kilometrov. I tut  eto  sluchilos'.
Predmety v pole zreniya voditelya i lejtenanta poteryali chetkie ochertaniya,  i
hotya tak prodolzhalos' ne bol'she sekundy, etogo okazalos' dostatochno, chtoby
voditel' poteryal orientirovku.
   Kakoj-to neponyatnyj gul prokatilsya ot goroda vdol' shosse. Vsled za etim
nastupila strannaya, razlamyvayushchaya  viski  tishina.  Vdol'  vsej  magistrali
motory mashin perestali rabotat'.


   Gvel'tov ochnulsya pod vecher. On lezhal v  svoej  posteli  v  kvartire  na
Grismajskoj. Bol'shie chasy u shkafa pokazyvali shest'  chasov  vechera.  Stoyala
strannaya dlya etogo chasa, ni na chto ne pohozhaya tishina. Mysli  tekli  rovno,
bezboleznenno, pochti ravnodushno. Gvel'tov otchetlivo pomnil vse, chto s  nim
sluchilos' v laboratorij. Net, pozhaluj, ne vse.  Tol'ko  do  togo  momenta,
kogda on stoyal u sejfa... Dal'she polnyj proval, absolyutnaya nemota  pamyati.
I vot on lezhit v svoej posteli. Na etot raz nalet na laboratoriyu sovershali
lyudi. Komu-to eshche ponadobilas' "Al'fa". Nado predupredit' Gleka, nado  ego
najti  i  predupredit'  kak  mozhno  skoree.  Gvel'tov  ryvkom  privstal  i
potyanulsya k telefonu, stoyavshemu na tumbochke. V trubke ni malejshego shoroha.
Telefon ne rabotal. Ego mogli otklyuchit', obrezat' provod. No otkuda  takaya
strashnaya  tishina  za  oknom?  Kuda  devalis'   mashiny?   Gvel'tov   vstal,
priderzhivayas' za steny, podobralsya k oknu i otkinul shtoru.
   Tuchi nakonec rasseyalis'. Krasnovatoe  zakatnoe  solnce  zalivalo  gorod
neestestvennym rozovym svetom. Mashiny, sobstvenno, byli, tol'ko oni stoyali
na proezzhej chasti plotnoj nepodvizhnoj massoj,  slovno  nevidimyj  svetofor
vdrug oborval ih bezostanovochnoe dvizhenie. S vos'mogo  etazha  Gvel'tov  ne
videl trotuara, no na protivopolozhnoj storone ulicy gruppami stoyali  lyudi.
Pochemu-to oni ne shli, kak  obychno,  vechno  speshashchej  i  zamknutoj  tolpoj.
Razbivshis' na otdel'nye  gruppki,  prohozhie  chto-to  ozhivlenno  obsuzhdali.
Neestestvennaya, strannaya tishina stoyala v dome kak voda. Ne bylo slyshno  ni
hlopkov dverej, ni  harakternogo  shuma  lifta.  Odin  za  drugim  Gvel'tov
povernul vse vyklyuchateli, slovno nadeyas', chto hot' odin iz nih  srabotaet.
Zloveshchaya tishina polzla s ulicy izo vseh shchelej. Gvel'tov proshel na kuhnyu  i
otvernul kran. Vodoprovod rabotal, hotya on  uzhe  ne  nadeyalsya  i  na  eto:
Gvel'tov pil dolgo i zhadno, potom  podstavil  golovu  pod  struyu  holodnoj
vody.  On  gotov  byl  predpolozhit'  vse,  chto  ugodno:  cepochku   nelepyh
sovpadenij, neschastij, obrushivshihsya na nego, na etot dom,  na  vsyu  ulicu,
nakonec, no emu i v golovu ne mogli prijti istinnye razmery  bedstviya.  Na
ogromnoj territorii v  sotni  kvadratnyh  kilometrov,  zanyatyh  gorodom  i
prilegayushchimi rajonami, elektrichestvo perestalo sushchestvovat'  kak  takovoe.
Obestochilis' vse provoda. Ischez tok  vo  vseh  akkumulyatorah,  batareyah  i
drugih portativnyh istochnikah energii. Vse sistemy, gde pryamo ili kosvenno
ispol'zovalas' elektroenergiya,  perestali  rabotat'.  Vholostuyu  vrashchalis'
nekotoroe vremya rotory teplovyh elektrostancij i generatorov. Ostanovilis'
vse dvigateli vnutrennego sgoraniya, tak kak sistemy zazhiganiya v nih  vyshli
iz stroya. Bespomoshchnyj i  potryasennyj  gorod  lezhal  pod  luchami  vechernego
krovavogo solnca, eshche ne  osoznav  do  konca  vsyu  glubinu  postigshej  ego
katastrofy.
   Neskol'ko minut nazad, raspahnuv dvercy, zamerli tramvai i trollejbusy.
Ostanovilis' avtobusy. Perestali rabotat' stanki na  fabrikah  i  zavodah.
Ostanovilis' sami zavody. Vse sistemy kontrolya i upravleniya okazalis'  bez
toka. Katastrofa podkralas' tiho, bez shuma vzryvov, pozharov, bez  massovoj
gibeli lyudej. Postepenno i nezametno sgushchalis'  teni,  solnce  uhodilo  za
gorizont, ischez krovavyj otsvet zakata, na smenu emu izo  vseh  podvoroten
popolzli serye sumerki.  Privychnyj  svet  gorodskih  fonarej  uzhe  ne  mog
ostanovit' ih. Glaza  goroda,  kazalos',  potuhli  navsegda.  Vremya  budto
ostanovilos' i  stremitel'no  poneslos'  vspyat',  v  tu  ogromnuyu  mrachnuyu
propast', iz kotoroj s takim trudom vybralis' lyudi sotni let nazad, shag za
shagom sozdavaya beschislennye umnye mashiny, vzyavshie  na  sebya  l'vinuyu  dolyu
tyazhelogo, iznuritel'nogo truda...
   Ostorozhnyj stuk v dver' zastavil Gvel'tova vzdrognut'  i  otpryanut'  ot
okna. "Te, kto mogut vzlomat' dver', vryad li stanut v nee tak stuchat'",  -
podumal on i proshel v prihozhuyu.  V  dveryah  stoyal  chelovek  v  izodrannom,
zalitom krov'yu  kostyume.  Iz  rassechennoj  brovi  vse  eshche  kapala  krov'.
Naverno, poetomu Gvel'tov ne srazu uznal ego.
   - Vam by  ne  meshalo  umyt'sya...  -  Gvel'tov  postoronilsya,  propuskaya
Longara v koridor. - Za vami nikto ne shel?
   - Policejskij gruzovik,  v  kotorom  menya  vezli,  razbilsya.  V  gorode
poryadochnaya panika. Im sejchas ne do nas.  Videl  by  ty,  chto  tvoritsya  na
ulicah. Ne dumal, chto zastanu tebya zdes'... Mne prosto nekuda  bylo  idti,
doma... Oni ubili Vestu. - Longar videl, kak poblednel Gvel'tov, i byl emu
blagodaren za to, chto on molchal. - CHto-to my dolzhny sdelat', starina...  U
menya takoe oshchushchenie, chto imenno sejchas my mozhem koe-chto  sdelat'.  Koloniyu
bombili. Gorod pod energeticheskim kolpakom. YA tut  nemnogo  poschital...  V
kamere neploho dumaetsya, znaesh'... U tebya najdetsya listok bumagi?
   Gvel'tov pospeshno protyanul Longaru stopku bumagi.
   -  Intensivnost'  energii,  vydelyaemoj  koloniej,  celikom  zavisit  ot
vneshnego vozdejstviya. |to my ustanovili na teh poslednih  probah,  kotorye
my s toboj dobyli so dna zaliva. A dal'she poluchaetsya vot chto...
   Koryavye nerovnye strochki raschetov lozhilis'  na  izmyatyj  list.  Longaru
kazalos', vpervye za to vremya, chto on vernul moryu Vestu,  on  delal  nechto
priblizhayushchee ego k nej... V glubinah soznaniya otchetlivo tlela  mysl',  chto
nichego eshche ne konchilos', chto oni tol'ko teper' vyhodyat  na  edva  zametnuyu
tropinku, vedushchuyu skvoz' kolyuchie zarosli...
   Nakonec  Gvel'tov  prochital  i  osmyslil  poslednyuyu  formulu,   kotoraya
neizbezhno sledovala iz raschetov.
   - Vy hotite skazat', chto razrastanie polya - eto  estestvennaya  zashchitnaya
reakciya na bombardirovku, kotoroj ih podvergli? I ne  bylo  s  ih  storony
nikakih celenapravlennyh dejstvij?
   - V tom-to i delo... No eto eshche ne vse. Otsyuda sleduet, chto, kak tol'ko
produkty, vyzvavshie zashchitnuyu reakciyu, budut pererabotany,  pole  ischeznet,
ischeznet samo soboj, bez vsyakih usilij s nashej storony.  U  menya  ne  bylo
tochnyh ishodnyh dannyh. YA ne znayu ves yadovityh veshchestv, popavshih v koloniyu
posle gibeli bombardirovshchika,  no  dazhe  priblizitel'nye  grubye  podschety
govoryat, chto pole skoro ischeznet!
   No i eto  eshche  ne  vse...  Otsyuda  neizbezhen  vyvod,  chto  polem  mozhno
iskusstvenno  upravlyat'!  Esli  na  koloniyu  v  opredelennom  meste  i   s
opredelennoj   intensivnost'yu   vozdejstvovat',   pole   mozhet    izmenit'
konfiguraciyu, rasshirit' svoi granicy...
   Neskol'ko minut Gvel'tov  molchal,  osmyslivaya  to,  chto  ya  tol'ko  chto
skazal. Ne nuzhno bylo nichego dobavlyat', razzhevyvat', ob座asnyat'. On ponimal
vse s poluslova.
   - |to daet nam shans... Real'nyj shans. No odnomu mne ne spravit'sya.
   - My vmeste nachinali etu rabotu, shef, vmeste i dovedem ee do konca.
   Vpervye za vse eti dolgie strashnye dni poyavilas'  nadezhda.  Vpechatlenie
bylo takoe, slovno kto-to priostanovil uzhe nachavshuyu dvizhenie lavinu.  Glek
otchetlivo  slyshal,  kak  tikayut  chasy,  otschityvaya  vyrvannye  dragocennye
sekundy. - Druga - vot chego emu ne hvatalo vse  eti  dolgie  trudnye  dni.
Nastoyashchego druga.


   Stena vozle divana ischezla, kak  v  tom,  samom  pervom,  sne.  Za  nej
po-prezhnemu vorochalos' chto-to ogromnoe i zhivoe s temnymi tochkami  ognej  v
glubine. Ne  bylo  tol'ko  Vesty.  Lish'  golos,  ee  golos,  shel  iz  etoj
otkryvshejsya peredo mnoj nepronicaemoj chernoj bezdny.
   - Ty spish', milyj? Mozhno, ya nemnogo pobudu s toboj?
   - YA ne vizhu tebya! Gde ty?
   - Menya nel'zya uvidet', no ya zdes', s toboj. Ty vse  vremya  dumaesh'  obo
mne, ya vot ya prishla...
   - YA hochu tebya videt'.
   Otvetom mne bylo molchanie, tol'ko ogni mercali v  temnoj  glubine,  kak
yarkie yuzhnye zvezdy.


   ...Zasedanie  chrezvychajnogo  pravitel'stvennogo  komiteta  otkryl   sam
prem'er-ministr.
   - Segodnya, gospoda, nam predstoit obsudit' odin neobychnyj  dokument.  YA
dolzhen soobshchit', chto nashej strane pred座avleno nechto vrode ul'timatuma.
   - Ul'timatum? -  Ministr  vooruzhennyh  sil  sdelal  vid,  budto  on  ne
rasslyshal.
   - Imenno. Ot nas trebuyut sovershenno opredelennyh  dejstvij,  izlozhennyh
vot v etom dokumente.  Nam  predlagayut  prinyat'  zakon,  predusmatrivayushchij
umen'shenie sbrosov i vydelenie vseh nashih promyshlennyh othodov primerno na
shest'desyat procentov. |to potrebuet bol'shih kapitalovlozhenij i  nekotorogo
zamedleniya v razvitii  nashej  ekonomiki.  Kak  sledstvie  etogo  neizbezhna
inflyaciya, vozmozhna dazhe birzhevaya panika.  Nam  sleduet  razrabotat'  mery,
sposobnye oslabit' eti nezhelatel'nye yavleniya.
   - Vy govorite tak, slovno ul'timatum  uzhe  prinyat.  -  Ministr  oborony
vtoroj raz prerval vystuplenie prem'era, no v svoem krugu oni ne soblyudali
subordinaciyu. V  komitet  vhodili  pyat'  chelovek,  v  rukah  kotoryh  byla
sosredotochena vsya fakticheskaya vlast' v strane.
   - I nel'zya li utochnit', ot kogo,  sobstvenno,  ishodit  trebovanie:  ne
hotite  zhe  vy  skazat',  chto  eta  portovaya   meduza   nauchilas'   pisat'
ul'timatumy? - sprosil vysokij elegantnyj chelovek, odetyj v modnyj  kostyum
s  fioletovoj  iskroj  i  s  glubokimi  zalysinami  na  pokatom   lbu.   V
pravitel'stve on ne zanimal oficial'nogo posta. Tem  ne  menee  imenno  ot
nego  prem'er-ministr  ozhidal   samyh   bol'shih   nepriyatnostej.   Lej-Din
predstavlyal  zdes'  sovet  direktorov   krupnejshego   koncerna,   neglasno
kontrolirovavshego vsyu promyshlennost' strany.
   - Net. Ul'timatum eshche ne prinyat. No ya polagayu,  chto,  oznakomivshis'  so
vsemi obstoyatel'stvami dela, nash komitet rekomenduet pravitel'stvu prinyat'
novyj zakon. CHto zhe kasaetsya trebovanij, to oni vpolne konkretny i ishodyat
ot opredelennogo lica, kotoromu porucheno vesti peregovory s nami.
   Za stolom vozniklo dvizhenie. CHleny komiteta nedoumenno pereglyadyvalis',
pozhimali plechami. Tol'ko Lej-Din sohranil ledyanoe spokojstvie.
   -  Po  suti   dela,   nam   predlagayut   zaklyuchit'   dogovor,   kotoryj
predusmatrivaet  v  otvet  na  prinyatie  zakona  ob  ohrane  sredy  vpolne
opredelennye dejstviya s protivopolozhnoj storony. V dogovor  budet  vklyuchen
punkt o polnom i nemedlennom  snyatii  energeticheskoj  blokady  s  porta  i
goroda.
   - Nel'zya li popodrobnee  uznat'  o  cheloveke,  predstavlyayushchem  interesy
protivopolozhnoj storony? Kto on? - |tot vopros zadal ministr  nacional'noj
bezopasnosti. Vryad li on teper' prostit, chto uznal novost' ne pervym i chto
nashlis' lyudi, osmelivshiesya dejstvovat' cherez ego  golovu.  Polozhenie  bylo
slozhnym,  prem'er-ministr  reshil  obojtis'  bez  obychnoj   diplomaticheskoj
podgotovki i teper' pozhalel ob etom.
   - |tot chelovek nahoditsya sejchas zdes', i vy mozhete poznakomit'sya s nim.
Vot ego dos'e. |to provincial'nyj uchenyj, do sih por  nichem  osobennym  ne
vydelyavshijsya. Pochemu predstavitelem izbrali imenno ego, dlya menya  ostalos'
zagadkoj.
   -  A  gde  garantii,  chto  etot  chelovek  dejstvitel'no   kogo-to   tam
predstavlyaet? CHto, esli on poprostu sumasshedshij ili, huzhe togo, chto,  esli
on zashchishchaet interesy tret'ih, neizvestnyh nam lic?
   - Osnovaniya, izlozhennye v etom  dokumente,  pokazalis'  mne  dostatochno
ser'eznymi sami po sebe, nezavisimo ot togo, kto kogo predstavlyaet.  Krome
togo, u menya est' poruchenie za etogo cheloveka  ot  odnogo  iz  sotrudnikov
ministerstva nacional'noj bezopasnosti. Sejchas ya  ne  budu  govorit',  kto
imenno etot  sotrudnik.  -  |ta  chast'  repliki  prednaznachalas'  ministru
bezopasnosti, kotoryj,  uslyshav  o  sobstvennom  sotrudnike,  osmelivshemsya
dejstvovat' cherez ego golovu, ves' prevratilsya v sluh:
   - Samoe prostoe - poznakomit'sya s posrednikom sejchas  i  sostavit'  obo
vsem sobstvennoe mnenie, - zakonchil prem'er.
   Za stolom zagovorili vse razom,  no  Lej-Din  legkim  dvizheniem  ladoni
dobilsya tishiny, i vse vzglyady ustremilis' k nemu.
   - YA by ne soglasilsya na etu  vstrechu  bez  predvaritel'noj  podgotovki.
Nikakoe  lichnoe  vpechatlenie   ne   zamenit   nam   svedenij,   poluchennyh
mnogoletnimi nablyudeniyami. K schast'yu, moya  organizaciya  takimi  svedeniyami
raspolagaet. Longar dejstvitel'no provincial'nyj uchenyj, za kotorym do sih
por nichego, bukval'no nichego ne zamecheno interesnogo  ili  vydayushchegosya.  I
on, bezuslovno, ne sumasshedshij. Tem ne menee s samogo  nachala  sobytij  on
pochemu-to vse vremya okazyvalsya v ih centre. Uzhe  tol'ko  poetomu  bylo  by
lyubopytno ego vyslushat'. Longar dolzhen ponimat',  kakuyu  krupnuyu  igru  on
zateyal i chem ona mozhet konchit'sya dlya nego lichno. U nego dolzhny byt'  ochen'
ser'eznye  prichiny  libo  on  dolzhen  raspolagat'  real'noj  siloj,  chtoby
vydvigat' nam usloviya v takoj forme.  V  lyubom  sluchae,  ya  dumayu,  my  ne
poteryaem  vremeni  darom,  esli  priglasim  ego.  Vosprinimajte  eto,  kak
interesnyj spektakl', gospoda. K tomu zhe akteru mozhno dat' ponyat',  chto  v
sluchae plohoj igry spektakl' stanet dlya nego poslednim.


   V komnate, gde zasedal pravitel'stvennyj komitet, pahlo staroj  mebel'yu
i pyl'yu. Pyat' chelovek odnovremenno povernuli golovy  v  moyu  storonu,  kak
tol'ko ya perestupil porog. Oni rassmatrivali menya s lyubopytstvom,  holodno
i otstranenno. Tak rassmatrivayut kakogo-nibud'  redkostnogo  zhuka,  prezhde
chem nasadit' ego na igolku.
   - Vasha familiya i rod zanyatij?
   Nachalo besedy slishkom pohodilo na dopros. YA ponyal, chto  polozhenie  nado
ispravit' nemedlenno.
   - Ne somnevayus', moya  familiya  imeetsya  v  papke  u  vas  na  stole,  i
rasporyadites' prinesti stul.
   CHelovek, zadavshij vopros,  nadavil  knopku  vyzova  dezhurnogo  Poprosil
prinesti stul i povtoril vopros, ne  menyaya  intonacii,  slovno  nichego  ne
sluchilos'. Ostal'nye chetvero molcha pereglyanulis', slovno ya  podtverdil  ih
naihudshie opaseniya. Sovershenno neproizvol'no ot vzglyada cheloveka, vtorichno
zadavshego mne vopros o familii, ya pochuvstvoval sebya  uchenikom,  stoyashchim  u
klassnoj doski. Urok ne byl vyuchen, i odobreniya mne ne dozhdat'sya. Molchanie
zatyagivalos'. Tot, kto vel besedu, sprosil menya myagko, pochti laskovo:
   - Vy otdaete sebe otchet, gde nahodites'?
   - Vpolne. A vy? Vy otdaete sebe otchet v  tom,  pochemu  reshili  so  mnoj
vstretit'sya?
   |tot chelovek umel priznavat' takticheskie porazheniya. On  byl  diplomatom
ne tol'ko po vneshnemu vidu.
   - Kakie u vas  est'  dokazatel'stva,  chto  imenno  vam  porucheno  vesti
peregovory?
   YA podozhdal, poka prinesut stul, uselsya poudobnej i ukradkoj vzglyanul na
chasy. Menya vyzvali slishkom bystro, i teper' ya vynuzhden byl  tyanut'  vremya.
Dlya togo, chtoby dokazatel'stva pokazalis' im dostatochno ubeditel'nymi, mne
eshche nuzhno sprovocirovat' ih na kakoj-nibud' rezkij vypad. Tol'ko togda vse
budet vyglyadet' dostatochno  estestvenno.  Esli  oni  dogadayutsya,  chto  vse
podgotovleno zaranee, mne nesdobrovat'.
   - Konechno, u menya net veritel'nyh gramot. Luchshe vsego, esli vy poverite
mne na slovo.
   - Dlya kogo luchshe, dlya vas?
   - Dlya menya eto bezrazlichno. Dokazatel'stva ya predstavlyu, no  oni  mogut
okazat'sya ne sovsem bezvredny.
   - CHto vy imeete v vidu?
   - CHego vy, sobstvenno, hotite? CHtoby ya  prodemonstriroval  svoyu  pryamuyu
svyaz' s etim podvodnym monstrom, kotorogo vyzvala k zhizni vasha zhe neuemnaya
zhadnost'?  Davajte  govorit'  otkrovenno.  Pozvolim  sebe  eto   nebol'shoe
udovol'stvie. Vam  ponyaten  lish'  odin-edinstvennyj  yazyk,  yazyk  sily,  -
znachit, - ya dolzhen prodemonstrirovat' svoi vozmozhnosti, ne  tak  li?  Ili,
mozhet byt', vy imeete v vidu kakie-to inye dokazatel'stva?
   - A chto, esli nam poprostu vas rasstrelyat', gospodin Longar?
   - Ne stoit. Dorogo obojdetsya. A vprochem, poprobujte.
   Ne skazhu, chtoby ya ispytyval simpatiyu k etim lyudyam. YA ne lyubil teh,  kto
zagrebal zhar  chuzhimi  rukami.  |ti  gospoda  ne  privykli  stalkivat'sya  s
trudnostyami i s problemami, kotorye kasalis' ih lichno. Mezhdu nimi i lyubymi
problemami vsegda stoyali drugie lyudi. Teper' koe-chto izmenilos'. Vpervye v
zhizni ya mog sebe pozvolit' brosit' vyzov otvratitel'noj,  bezlikoj  morde,
olicetvoryavshej soboj vlast'.
   - My zdes' sobralis' vovse ne dlya vzaimnyh ugroz, - vzyal slovo  chelovek
s zalysinami  na  pokatom  lbu.  Po  tomu,  kak  pochtitel'no  slushali  ego
ostal'nye, ya ponyal, chto  on  igraet  pervuyu  skripku  v  pravitel'stvennom
orkestre, i udivilsya, chto ni razu ne videl ego fotografii v gazetah  i  ne
predstavlyal, kakuyu oficial'nuyu dolzhnost' on zanimaet.
   - YA hotel by znat'  sovershenno  konkretno,  -  obratilsya  ko  mne  etot
chelovek, - chem vy podkreplyaete svoi trebovaniya? - On pripodnyal  i  opustil
lezhashchij na stole listok s  proektom  zakona  ob  ogranichenii  promyshlennyh
othodov. - Predpolozhim, segodnya my  otkazhemsya  ih  prinyat',  chto  za  etim
posleduet?
   Ogromnye starinnye chasy  v  uglu  komnaty  melodichno  probili  chetvert'
pyatogo. Teper' ya mog dejstvovat', i esli Gvel'tov ne podvedet...  Naverno,
tak sebya chuvstvuet chelovek, reshivshijsya prygnut' v ledyanuyu vodu.
   - CHerez pyatnadcat' minut granicy polya budut razdvinuty i zahvatyat rajon
Gidroplejka. |to prostoe preduprezhdenie, te samye veritel'nye gramoty... V
tom sluchae, esli etogo okazhetsya nedostatochno i predlozhennyj zakon ne budet
prinyat v techenie treh dnej, energii lishitsya vsya strana.
   Ni odin muskul ne drognul na licah sidyashchih naprotiv menya lyudej.  CHto-to
bylo ne tak. CHto-to ne srabotalo, chego-to my ne uchli ili  sluchilos'  nechto
takoe, chego ya ne znayu. Ledyanoj holod medlenno szhal mne  gorlo.  Pyatnadcat'
minut proshli v ubijstvennom molchanii. CHasy monotonno,  gromko  i  pechal'no
otbili dve chetverti. Srok nastupil...  Naverno,  tak  zvonit  pogrebal'nyj
kolokol. YA ponyal, chto proigral. Vse postavil na kartu i proigral... YA  eshche
ne znal, chto  sluchilos',  no  uzhe  ne  somnevalsya  v  svoem  okonchatel'nom
porazhenii. Oni zhdali eshche pyat' minut, potom v  komnatu  voshel  sekretar'  i
polozhil na stol  kakuyu-to  bumagu.  Vse  ostal'noe  ya  vosprinimal  skvoz'
ledyanoj tuman.
   - Vash soobshchnik Gvel'tov arestovan morskim patrulem. Provokaciya, kotoruyu
vy zateyali, provalilas'.


   Podval byl suhoj,  i  chistyj.  Tol'ko  na  kirpichnoj  stene  vydelyalis'
podozritel'nye pyatna. Eshche  do  togo,  kak  mne  zavyazali  glaza,  ya  uspel
zametit' vyboiny na kirpiche i ponyal,  chto  puli  bili  syuda  neodnokratno.
Nekotorye  iz  nih,  prezhde  chem  udarit'  v  kirpich,  navylet   probivali
chelovecheskoe telo, potom zdes'  vse  staratel'no  ubirali.  Kak-nikak  eto
pravitel'stvennoe uchrezhdenie, tak chto so mnoj pokonchat po vysshemu razryadu,
naverno, zdes' ot  bolezni  serdca  skonchalsya  ne  odin  pravitel'stvennyj
chinovnik...
   Mysli tekli lenivo, slovno vse  proishodilo  ne  so  mnoj.  Slovno  eto
komu-to drugomu zavyazali glaza i za chuzhoj spinoj oficer  proiznes  rokovuyu
komandu...
   Sejchas vse budet koncheno, eshche dve-tri sekundy...  Dazhe  skvoz'  povyazku
menya slepil svet prozhektorov, ustanovlennyh pod  samym  potolkom  v  uglah
podvala. Mishen' horosho osveshchalas'. Esli oni ne promahnutsya,  vse  konchitsya
bystro...
   Za moej spinoj  suho  shchelknuli  zatvory  vintovok.  I  tol'ko  togda  ya
pozvolil sebe vspomnit' ee imya. Do etogo  mgnoveniya  ya  prikazal  sebe  ne
dumat' o nej, potomu chto boyalsya poteryat' kontrol' nad soboj  i  ne  hotel,
chtob oni videli moj strah. No teper' ya tiho, vsluh  proiznes  dorogoe  dlya
menya imya:
   - Vesta...
   I v tu zhe sekundu v podvale pogas svet.
   Temnota obrushilas' s potolka, kak obval. Srazu zhe ya uslyshal po lestnice
topot nog, kakie-to kriki. Znachit, oni zhdali za dver'yu... Znachit, ih  tozhe
ni na sekundu ne otpuskal predatel'skij ledyanoj strah. Znachit, my vse-taki
sygrali na ravnyh...


   Mashina ostanovilas' u razvilki shosse. Imenno zdes' nachinalas'  pamyatnaya
dlya menya zabroshennaya doroga k moryu. Nedavno tut  stoyal  znak,  zapreshchayushchij
v容zd. Posredi dorogi  eshche  torchal  rzhavyj  metallicheskij  trenozhnik.  Kak
tol'ko motor zatih, stal slyshen ravnomernyj shum priboya.
   - SHtormit, - skazal Gvel'tov. - Balla dva, ne men'she.
   YA ne otvetil. I on, pomolchav nemnogo, prodolzhal:
   - A znaesh', po  moim  raschetam,  eto  sluchitsya  segodnya,  gde-to  okolo
vos'mi.
   YA molcha kivnul, soglashayas'. YA znal, chto on imeet v vidu. Segodnya  okolo
vos'mi vechera koncentraciya  vrednyh  primesej  v  morskoj  vode  dostignet
ustanovlennogo minimuma, i kolonii uzhe ne nuzhno sushchestvovat'  kak  edinomu
celomu.  Koloniya  raspadetsya  na  otdel'nye  bakterii,   u   nee   otpadet
neobhodimost'  kontrolirovat'  svoe  dvizhenie.  Morskie   techeniya   unesut
mikroskopicheskie tel'ca ameb v glubiny okeana, tuda, otkuda oni  prishli  k
nam.
   -  Odnogo  ne  mogu  ponyat',  chto  proizoshlo  s  Gidroplejkom?  Patrul'
perehvatil menya do togo, kak ya sel v  lodku...  Gazety  pisali,  chto  pole
nakrylo gidrostanciyu v shest' pyatnadcat'. |to sluchilos' na  polchasa  pozzhe,
bez postoronnego vmeshatel'stva. Izmenilas' konfiguraciya polya. Kak  im  eto
udalos'? Pochemu voobshche eto proizoshlo? Kto nam pomog, ty chto-nibud'  znaesh'
ob etom?
   YA molcha otricatel'no pokachal golovoj. Ne imelo smysla  s  nim  sporit'.
Gvel'tov svyato veril v raschety, v sootvetstvie energeticheskih  potencialov
granicam polya. V bezuslovnuyu zavisimost' etih granic ot kolichestva vrednyh
primesej, popavshih v vodu. Vse eto tak, konechno. Do izvestnogo predela, za
kotorym nachinayut dejstvovat' inye sily... CHtoby  v  nih  poverit',  nuzhno,
bylo samomu postoyat' u toj kirpichnoj stenki v podvale...
   - Vse-taki ya chego-to ne ponimayu, - zayavil Gvel'tov, vylezaya iz mashiny.
   Nashi puti zdes' rashodilis'. On toropilsya na rejsovyj avtobus, idushchij v
port, no zaderzhalsya okolo menya eshche minutu.
   - Pochemu menya otpustili, pochemu voobshche nas ostavili v pokoe,  hot'  eto
ty mne mozhesh' ob座asnit'?
   - Dogovor, kotoryj oni vynuzhdeny byli podpisat', soderzhit punkt o nashej
neprikosnovennosti. Poka sushchestvuet ugroza - oni budut ego  soblyudat',  vo
vsyakom sluchae, do vos'mi vechera.
   Gvel'tov mrachno  usmehnulsya,  pozhal  mne  ruku  i  poshel  k  avtobusnoj
ostanovke. Nekotoroe vremya,  ostavshis'  odin,  ya  smotrel  vsled  ushedshemu
avtobusu. Potom vyshel iz mashiny i svernul na zabroshennuyu dorogu.


   Stoyali redkie v oktyabre dni, napolnennye zvenyashchej prohladoj i laskovym,
pochti letnim solncem. Ono slovno voznagrazhdalo nas za dolgie dni nepogody.
YA shel po doroge  ne  toropyas',  vdyhaya  zapah  uvyadshej  polyni  i  morskih
vodoroslej,  chto-to  on  mne  napominal,  etot  zapah.  Sejchas  ya  ne  mog
vspomnit', chto imenno, mozhet byt', mne ne hvatalo dozhdya.
   V tot den' shel dozhd', i ya podumal, chto on  vliyaet  na  postupki  lyudej.
Zastavlyaet prinimat' neozhidannye resheniya. Imenno dozhd' privel menya na  etu
dorogu. Segodnya dozhdya ne bylo, i vot ya zdes' snova. Hotel li ya prostit'sya?
Ne znayu... Ne znayu dazhe, s kem imenno. S Vestoj ya uzhe prostilsya toj noch'yu,
kogda morskoe techenie navsegda uneslo ee ot menya, a  s  nimi...  Oni  byli
chem-to slishkom  slozhnym,  mozhet  byt',  gorazdo  bolee  slozhnym,  chem  eto
kazalos', i slishkom dalekim ot nas. Ponyali li oni hot'  chto-nibud'?  Zachem
oni prihodili k nam i pochemu teper' uhodyat?
   Bol'she ya ne veril v raschety, v sootvetstvie energeticheskih potencialov.
Za vsem etim,  za  faktami,  dostupnymi  analizu  i  nashim  issledovaniyam,
skryvalas' kakaya-to inaya istina. Mne kazalos', vot-vot ya  pojmu,  chto  ona
soboj predstavlyaet. |to bylo pohozhe na zvuk priboya: inogda kazhetsya, v  nem
voznikayut strannye zvuki, pochti slova, veritsya, chto nuzhno  lish'  nebol'shoe
usilie, napryazhenie vnimaniya - i etot shepot, zvenyashchij vshlip, dalekoe eho -
vse eto sol'etsya v kakuyu-to frazu. No nastroenie uhodit, i snova v  zvukah
morya ne slyshno nichego, krome priboya.
   |to byl tot samyj obryv. Sovershenno prozrachnyj vozduh otkryval s vysoty
bezbrezhnuyu sinyuyu dal'. Veter gnal nebol'shie barashki  voln,  sryval  s  nih
solonovatyj ostryj zapah morskoj vody i peny i nes ego po stepi.
   YA spustilsya vniz, k samomu moryu. Gorizont suzilsya i slovno  prizhalsya  k
poverhnosti morya. Volny s shipeniem lozhilis' u moih nog.
   Dolzhen byl byt' kakoj-to znak. Ne mogli oni ujti vot tak, molcha, nichego
ne skazav, ostaviv nas v  neizvestnosti  i  nepreryvnom  ozhidanii.  Sejchas
iznutri buhty morskie  techeniya  kazhduyu  sekundu  unosili  v  glubiny  morya
poslednie milliony ih kroshechnyh usnuvshih tel. Nadolgo li? I chto  sluchitsya,
esli oni pridut k nam snova? Poverili li oni nam? Smogut li spokojno spat'
v svoej glubine, ostaviv v  rukah  chelovechestva  nashu  prekrasnuyu  golubuyu
planetu? Ili eto vsego lish'  vremennoe  otstuplenie,  peregruppirovka  sil
pered okonchatel'nym shturmom...
   Otvet dolzhen byl byt' gde-to zdes'. YA eto  chuvstvoval,  znal,  chto  eto
tak, i nichego ne videl, krome privychnogo morskogo pejzazha... YA poshel vdol'
berega, vse dal'she i dal'she udalyayas' ot ovraga, po stenke kotorogo ne  tak
davno podnimalsya navstrechu navedennym na menya avtomatam. Za povorotom  byl
grot, prichudlivaya peshchera s ozerom morskoj vody. YA doshel do  samogo  ozera,
zaglyanul v ego prozrachnuyu izumrudnuyu glubinu. Vse bylo  pusto  i  tiho.  YA
povernulsya i pobrel obratno, naverh.
   Otveta ne bylo. Vozmozhno, my ne poluchim  ego  nikogda,  potomu  chto  on
zavisel ot nas samih.

Last-modified: Sun, 17 Jun 2001 11:30:30 GMT

Ocenite etot tekst: