o dvigatel' vezdehoda ne zapuskaetsya, hotya avtomatika podtverzhdala ego polnuyu ispravnost'. Vskore vyyasnilos', chto energan, dostavlennyj na korabl' stol' tainstvennym putem, s rassvetom uletuchilsya, isparilsya, ischez... Baki vnov' okazalis' pustymi. Legko mozhno bylo predstavit', chto sluchilos' by s korablem, esli by oni startovali na etom goryuchem. K schast'yu, na "Gledis" okazalos' dostatochno sobstvennogo goryuchego dlya zapravki odnogo iz bakov vezdehoda. -- |nergana ostalos' rovno stol'ko, chtoby nam uspet' nabrat' prilichnuyu vysotu i zatem... -- Ty dumaesh', oni ob etom znali? Loginov lish' pozhal plechami v otvet. Nakonec vse bylo gotovo. Neuklyuzhaya s vidu cherepaha vezdehoda stoyala na gravitacionnoj podushke, melko sotryasayas' ot rabotayushchih dvigatelej. Ego lazernaya i antiprotonnaya pushki grozno smotreli v pobelevshee nebo Tairy. Vse zanyali svoi mesta v tesnoj kabine. Abasov raspolozhilsya v strelkovoj bashne, Beketov sel za rychagi upravleniya, a Makvis, Loginov i Perlis okazalis' plotno stisnutymi na zadnem siden'e. Duhota, presledovavshaya ih vsyu noch', stala pochti nevynosimoj, nesmotrya na ventilyaciyu. Vse, vklyuchaya Perlis, postepenno rasstavalis' so vsemi vozmozhnymi chastyami odezhdy. Loginov izo vseh sil staralsya ne dumat' o tom, chto obnazhennoe plecho Perlis plotno prizhato k nemu, no eto ploho udavalos'. Sudya po uchastivshemusya dyhaniyu Makvisa, on ispytyval te zhe chuvstva. Solnce nakonec podnyalos' nad lesom, i skvoz' uzkie shcheli, zashchishchennye prozrachnoj bronej, oni uvideli okruzhavshie ih ogromnye pilony poluprozrachnyh belesyh prizrakov, ves'ma smutno napominavshie derev'ya. Ni edinyj luch solnca ne otrazhalsya ot ih sherohovatoj poverhnosti. Ne bylo ni krasok, ni dvizheniya v etom mertvom lesu. Napryazhenie ozhidaniya vymatyvalo nervy, i, kogda v techenie chasa tak nichego i ne proizoshlo, Loginov otdal nakonec prikaz k otpravleniyu. -- YA dumayu, nam luchshe vsego dvigat'sya vdol' poberezh'ya. Polosa svobodnogo ot lesa prostranstva idet do samoj reki, -- predlozhil Beketov. -- A kak my perepravimsya cherez reku? -- sprosil Makvis. -- Dlya vezdehoda eto ne prepyatstvie. On rasschitan na preodolenie vodnyh pregrad. Gravitacionnaya podushka uderzhit ego na poverhnosti. S hrustom podminaya pod sebya stranno uprugie stvoly derev'ev, vezdehod dvinulsya k poberezh'yu. On shel udivitel'no plavno. CHutkie pribory, mgnovenno regulirovavshie moshchnost' antigravov, svoevremenno kompensirovali lyubye nerovnosti mestnosti. CHerez kakuyu-to sotnyu metrov les konchilsya, i oni okazalis' sredi peschanyh dyun na beregu okeana. -- Vnimanie! -- kriknul sverhu Abasov. -- Pohozhe, nas atakuyut. Teper' oni vse uvideli sredi blizhajshih peschanyh holmov mel'kayushchie serye spiny kakih-to ogromnyh zhivotnyh. Ih trudno bylo rassmotret' iz-za dyun, no skorost' peredvizheniya etih sushchestv kazalas' pochti fantasticheskoj. Bukval'no cherez neskol'ko sekund pervaya tvar', raspahnuv trehmetrovuyu past', Popytalas' uhvatit' vezdehod za levuyu stojku. Zashchitnoe pole iz-za ekonomii energii ne bylo vklyucheno, da i komu moglo prijti v golovu, chto dlya zashchity ot hishchnikov mozhet ponadobit'sya zashchitnoe pole? Vot tol'ko eto byli ne sovsem obychnye hishchniki... Zavizzhala stal', vezdehod sodrognulsya, i zatem ledenyashchij dushu hrust soobshchil im, chto levaya stojka antigrava prekratila svoe sushchestvovanie. -- Po-moemu, ona ee perekusila! -- soobshchil potryasennyj Beketov. Vezdehod srazu zhe osel na levyj bok. Antigrav vse eshche derzhalsya na odnoj stojke, no centrovka i sinhronizaciya polej byli teper' narusheny. -- CHego ty medlish'? Pochemu ne otkryvaesh' ogon'? -- ne vyderzhal Loginov. -- Troe iz nih uzhe v mertvoj zone! -- Tak otsekaj ostal'nyh! Blasternaya pushka protyazhno uhnula, i fioletovyj luch vonzilsya v blizhajshij holm. Reka rasplavlennogo peska pregradila dorogu celomu desyatku vz®eroshennyh ostervenelyh tvarej. -- Vklyuchaj zashchitnoe pole! -- vykriknul Loginov, uslyshav, kak vnov' zahrustela obshivka. -- Esli my eto sdelaem, hoda ostanetsya vsego na pyat' minut. -- Togda k chertu polya! Razvorachivaj mashinu i uhodi ot nih na polnoj skorosti! Pushka snova ryavknula, i na etot raz luch zadel odno iz chudovishch. Ostal'nye, zanyavshis' svoim sobratom, zaderzhalis', no te troe, chto uzhe byli ryadom s mashinoj, ne otstavali ot nih ni na shag. Snova zavizzhala stal'. -- Esli im udastsya perekusit' vtoruyu stojku, my poteryaem hod! -- vykriknul Beketov, pytayas' uderzhat' na pryamoj ryskavshuyu iz storony v storonu mashinu. Loginov, sryvaya so steny blaster, molcha podnyalsya. -- YA s vami, komandir! -- kriknula Perlis, rvanuvshis' sledom. -- Dva stvola nadezhnej, a v sorevnovanii po strel'be v Upravlenii mne ne bylo ravnyh. On ne nashelsya chto vozrazit', da i ne vremya sejchas bylo sporit'. Podnyavshis' po uzkoj lesenke mimo sognuvshegosya u pricelov lazernoj pushki Abasova, on otodvinul v storonu kryshku shchelevogo lyuka i vyglyanul naruzhu. Suhoj goryachij vozduh udaril v lico. Pochti ryadom s soboj on uvidel podernutye beshenoj sinevoj glaza chudovishcha, namertvo vcepivshegosya vo vtoruyu stojku. Vezdehod volochil ego sledom za soboj, i dvigatelyu ne hvatalo moshchnosti, chtoby nabrat' prilichnuyu skorost' s takim dopolnitel'nym gruzom. V lyubuyu sekundu oni mogli lishit'sya levogo dvigatelya... Odna iz tvarej, vidimo zadetaya luchom lazernoj pushki, otstala. Zato vtoraya neslas' ryadom, slegka operezhaya vezdehod. Loginov dvazhdy vystrelil v mordu monstra, visyashchego na stojke. S takogo rasstoyaniya energeticheskie zaryady dolzhny byli raznesti cherep zhivotnogo na melkie kuski, no etogo pochemu-to ne proizoshlo. Lish' dva akkuratnyh chernyh otverstiya obrazovalis' v golove v mestah popadanij. K schast'yu, etogo okazalos' dostatochno, chtoby monstr na mgnovenie razzhal svoyu mertvuyu hvatku. Mashina dernulas', vypryamilas' i rvanulas' vpered. Tucha peska, podbroshennaya dvigatelyami, skryla ot Loginova presledovatelej. Odnako poslednij iz prorvavshihsya k mashine monstrov vse eshche predstavlyal soboj ser'eznuyu ugrozu. Vezdehod dergalsya, meshaya Loginovu pricelit'sya. |nergeticheskie zaryady vsparyvali pesok sboku i pozadi monstra, i v etot moment zver' prygnul; Loginov videl, kak ego perednie lapy, zakanchivavshiesya krivymi kogtyami, vytyanulis' v vozduhe v ego storonu. Lohmatoe sharoobraznoe telo razvernulos' i stremitel'no priblizilos'. V etot samyj mig ryadom s ego uhom dvazhdy shchelknul lazernyj pistolet, i zhenskaya ruka s neozhidannoj siloj rvanula ego vniz. Prezhde chem korpus mashiny sodrognulsya ot udara tyazhelogo tela, lyuk nad ih golovami zahlopnulsya. Vnizu pod nimi eshche raz uhnula lazernaya pushka, i vse smolklo. Boj, pohozhe, zakonchilsya. Tolchki prekratilis', i do nih donessya golos Beketova: -- Oni otstayut, komandir, kazhetsya, my otorvalis'! On stoyal sovsem ryadom s Perlis v uzkoj trube metallicheskoj bashenki, razgoryachennyj etim pervym boem i pervoj oderzhannoj pobedoj. Neozhidanno ego ruki sami soboj legli na plechi Perlis. Lico devushki vdrug okazalos' ryadom, tak blizko, kak nikogda ne bylo ran'she, i on poceloval ee v eti goryachie, takie zhelannye i nedostupnye dlya nego vse eto vremya guby. A zatem uslyshal spokojnyj, otrezvlyayushchij golos: -- Po-moemu, vy soshli s uma, komandir. CHto podumaet o nas ostal'naya komanda? -- YA ne znayu. Mne vse ravno, chto ona podumaet! YA sdelal to, chto davno hotel sdelat', ya vse vremya dumal o vas... -- S vami nichego ne sluchilos'? -- sprosil vnizu pod nimi Abasov. Vskore posle togo, kak za dyunami skrylsya poslednij presledovatel', im prishlos' ostanovit'sya i zanyat'sya mashinoj. Povrezhdeniya okazalis' ne slishkom ser'eznymi. Bol'she vsego Loginova bespokoilo to obstoyatel'stvo, chto povrezhdeniya voobshche okazalis' vozmozhny. Vo vsej izvestnoj lyudyam Vselennoj ne bylo zubov, sposobnyh ostavit' na titanitovoj stali takie shramy. Tem ne menee s faktami prihodilos' schitat'sya, i esli napadenie povtoritsya... Samyj pechal'nyj vyvod kasalsya ih ul'trasovremennogo lazernogo oruzhiya. Ono okazalos' maloeffektivnym v mestnyh usloviyah, a ved' eto tol'ko pervaya ataka, i neizvestno, chto ih zhdet dal'she. Poka Beketov s Makvisom zanimalis' ukrepleniem povrezhdennoj stojki dvigatelya, Abasov ne pokidal pushechnoj tureli, no edva remont zakonchili, kak on spustilsya vniz i podoshel k Loginovu. -- Ty uveren, chto v slozhivshihsya obstoyatel'stvah my smozhem dobrat'sya do instituta? -- CHestno govorya, ne ochen'. -- Togda, byt' mozhet, luchshe vernut'sya? -- CHtoby medlenno sgnit' vnutri nepodvizhnoj shlyupki? -- CHego-to ya vse zhe ne ponimayu... ZHivotnyh, sposobnyh peregryzt' titanitovuyu stal', ne sushchestvuet. U tebya est' kakie-nibud' soobrazheniya otnositel'no mesta, v kotoroe my popali? Dazhe esli sejchas zdes' drugoe vremya, eto ne ob®yasnyaet sushchestvovaniya karlikov, znayushchih interlekt, i tvarej, pitayushchihsya titanitom. Podoshel Makvis; ochevidno, on slyshal poslednyuyu frazu Abasova, potomu chto otvetil imenno emu: -- U menya est' koe-kakie soobrazheniya na etot schet. YA davno hotel vam skazat', no, znaete, sluzhebnye instrukcii... Loginov uporno molchal, ne zhelaya oblegchat' emu priznaniya. -- Delo v tom, chto pered nashim otletom postupila informaciya s Tairy ot nashego zasekrechennogo agenta v shtate mestnogo UVIVBa. V soobshchenii govorilos', chto ih vedushchemu uchenomu Martisonu udalos' zapustit' tm-generator i perejti vremennoj bar'er. YA ne sovsem ponimayu, chto eto oznachaet, no v soobshchenii govoritsya, chto on vernulsya iz mira karmenov zhivym. Ne v etom li mire my teper' nahodimsya? -- Vozmozhno, vy pravy... vo vremya oversajda vsya nasha raketa mogla prevratit'sya v gigantskij tm-generator, zabrosivshij nas v zonu szhatogo vremeni -- eto dazhe ne budushchee, inaya vselennaya so svoimi fizicheskimi zakonami, o kotoryh my pochti nichego ne znaem. Mir karmenov? Strannoe nazvanie... --- Nichut' ne huzhe lyubogo drugogo, -- holodno zaklyuchil Abasov. -- Analiticheskij otdel podtverdil ves'ma vysokuyu veroyatnost' uspeha eksperimenta Martisona, no posle ispytaniya on bessledno ischez. Sobstvenno, imenno iz-za chrezvychajnoj vazhnosti etih sobytij menya i vklyuchili v vashu gruppu. -- Kosvennye svedeniya ob etom doshli i do moego otdela. Pohozhe, my dejstvitel'no popali v kakuyu-to inuyu Vselennuyu, s otlichnymi ot nashih fizicheskimi zakonami. Lish' ochertaniya materikov napominayut zdes' izvestnuyu nam Tairu. -- Vo chto by to ni stalo my dolzhny dobrat'sya do instituta Martisona. Tol'ko tam my smozhem hot' kak-to razobrat'sya v sluchivshemsya. Vsya istoriya Tairy i tm-generatora napryamuyu svyazana s zahvatom. Razgadka gde-to zdes', sovsem blizko... -- Kto-nibud' iz vas pomnit, kak oni vyglyadyat? -- Abasov vozvrashchal ih k tekushchim delam, chto-to napryazhenno obdumyvaya. -- Kogo ty imeesh' v vidu? -- povernulsya k nemu Loginov. -- Tvarej, kotorye na nas napali. -- Nu, chto-to ochen' zubastoe... Pomnyu mordu s metrovymi klykami. -- Strannaya poluchaetsya istoriya. My pochti chas srazhaemsya s kakimi-to monstrami, a kogda boj okonchen, nikto ne mozhet ih tolkom opisat'. Odnomu zapomnilas' past', drugomu kogti, no v celom ni u kogo net predstavleniya, na chto oni pohozhi. -- Dejstvitel'no... -- Makvis vyglyadel iskrenne udivlennym. -- Vozmozhno, prichina v tom, chto oni postoyanno, edva ulovimo, menyalis'. To oni pohodili na kolyuchij shar, to na gigantskih volkov. -- A chto esli ih struktura plastichna i bespreryvno obnovlyaetsya s vysokoj chastotoj? -- |to moglo by ob®yasnit' ih neuyazvimost' ili, vo vsyakom sluchae, ogromnuyu stojkost' pri porazhenii. Nuzhno uhitrit'sya popast' v nego v moment smeny faz. Lish' togda dejstvie zaryada okazhetsya effektivnym, v protivnom sluchae porazhennaya chast' mgnovenno regeneriruet... No mne nikogda ne prihodilos' slyshat' o sushchestvovanii podobnyh organizmov. -- |to ne organizmy. |to iskusstvenno sozdannye boevye mashiny, i ves'ma effektivnye k tomu zhe. -- Dazhe esli eto tak, u nas net inogo vyhoda, krome proryva k institutu Martisona. CHto by soboj ni predstavlyali napavshie na nas tvari -- pervyj boj my vyigrali. Vozmozhno, eto zastavit ih prizadumat'sya, prezhde chem reshit'sya na novoe napadenie. -- Esli by ne deficit goryuchego, my mogli by im vpolne uspeshno protivostoyat', a tak... -- Makvis udruchenno pokachal golovoj. -- Dazhe esli my proigraem -- eto luchshe, chem sidet' vnutri nepodvizhnoj rakety, ozhidaya medlennoj smerti. Vpered, druz'ya, i da zdravstvuet nasha komanda! -- zakonchil Abasov. |ta staraya ritual'naya fraza kosmodesantnikov oznachala, chto otnyne interesy komandy stavyatsya prevyshe vsego. Prevyshe sluzhebnyh instrukcij, prevyshe lichnyh privyazannostej i vozmozhnyh obid. Molcha oni pozhali drug drugu ruki. I Loginov znal, chuvstvoval, chto chast' etoj frazy special'no adresovana emu. Ego poslednij razgovor s Perlis, uvy, ne ostalsya nezamechennym, kak on nadeyalsya... 23 Napadenie, kotoromu oni podverglis', ne proshlo bessledno. Centrovka levogo dvigatelya narushilas', i vezdehod teper' dvigalsya i podprygival, slovno staraya telega. V sochetanii s usilivshejsya k vecheru zharoj ezda stala pochti nevynosimoj. CHtoby hot' nemnogo vstryahnut'sya, Loginov vzyal teleskopicheskij binokl' i podnyalsya na ploshchadku batarejnoj bashni. Vperedi, v neskol'kih kilometrah, vidnelsya obryvistyj bereg reki, cherez kotoruyu im predstoyalo perepravit'sya. Po obe storony uzkoj i otnositel'no rovnoj polosy poberezh'ya tyanulis' odnoobraznye cepi peschanyh holmov, sprava perehodyashchie v nizkij bereg okeana, na kotoryj s grohotom odna za drugoj nakatyvalis' volny. Vysoko vverhu, v bescvetnom belesom nebe, poyavilsya edva zametnyj sled. Strannaya belaya polosa, skvoz' kotoruyu, razryvaya ee dlinnuyu lentu, neslas' staya kakih-to ptic. V binokl' oni pokazalis' Loginovu ogromnymi i stranno okruglymi. V etom mertvom mire ne dolzhno bylo byt' ptic... K vecheru vezdehod vyshel k beregu reki. Opasayas' za mashinu, oni ne risknuli perepravlyat'sya v sumerkah. Resheno bylo sdelat' prival, a utrom soorudit' chto-to vrode pontona, chtoby hot' nemnogo oblegchit' nagruzku na antigravy, kotorye dolzhny byli tashchit' nad vodoj mnogotonnuyu mashinu. Nikomu ne ulybalas' perspektiva eshche odnoj nochevki vblizi lesa, stenoj stoyashchego na protivopolozhnoj storone uzkogo peschanogo poberezh'ya, no inogo vyhoda ne bylo. Otdyhat' reshili v mashine. V tesnoj kabine oni natyanuli na sebya spal'nye meshki, chtoby uberech'sya ot nochnoj prohlady, momental'no probravshejsya skvoz' bronyu, kak tol'ko vyklyuchili dvigatel'. Nesmotrya na to chto spat' prishlos' sidya, vskore vseh, krome chasovogo v strelkovoj bashke, smoril glubokij son. Na etot raz Loginov ustupil nastoyaniyam Abasova. Emu vydelili pervoe, samoe legkoe dezhurstvo. Reka sverkala v smotrovom illyuminatore, kak rtut'. Ee voda kazalas' nepodvizhnoj, gustoj i yadovitoj, slovno etot zhidkij metall. Nebo nad nimi ne okrashivalos' vechernej zarej, no postepenno nalivalos' iznutri nezdorovym yarkim tumanom. Ni dvizheniya, ni shoroha vokrug, dazhe shelest lesa syuda ne doletal. Stoyala gluhaya, kak vakuum, tishina, narushaemaya lish' tyazhelym dyhaniem spyashchih vnizu lyudej. V etom pohode redko vydavalis' minuty, kogda Loginovu udavalos' pobyt' naedine s soboj. Ego mysli nevol'no, raz za razom, vozvrashchalis' k tomu sluchayu v bashne, kogda on, sovershenno neozhidanno dlya samogo sebya, reshilsya pocelovat' Perlis. S teh por ona ne skazala emu ni slova i staralas' kak budto dazhe ne smotret' v ego storonu. On tak i ne smog ponyat', kakoe otvetnoe chuvstvo vyzval v nej etot sluchajnyj poceluj... Neuzheli vechno budet davit' na nih sluzhebnoe polozhenie komandira i podchinennogo, s kotorogo nachalos' ih znakomstvo? Kazalos', bol'she vsego ee volnovalo, chto o nej podumayut ostal'nye. No, vozmozhno, dlya nee eto dejstvitel'no vazhno... Neozhidanno Loginov pochuvstvoval za svoej spinoj ostorozhnoe dvizhenie. Perlis, prizhav palec k gubam, ochen' medlenno i pochti besshumno podnimalas' po lesenke za ego spinoj. -- Ty kuda? -- shepotom sprosil Loginov, chuvstvuya, kak volnenie sdavilo gorlo. Teper' uzhe odnogo ee poyavleniya okazalos' dostatochno, chtoby vyvesti ego iz ravnovesiya! -- Mne nuzhno vyjti. -- |to nevozmozhno. Odna ty ne mozhesh' pokinut' vezdehod. -- ZHal', chto ty ne zhenshchina, Artem, i ne mozhesh' ocenit' vseh dostoinstv tualeta na etoj zheleznoj kolymage. YA special'no dozhdalas', poka vse usnut. Mne nado hotya by umyt'sya. -- |to ochen' opasno, Per. YA ne mogu pozvolit' tebe vyjti odnoj. -- Nu tak provodi menya. V konce koncov, ty prosto otvernesh'sya. -- Ne obeshchayu dazhe etogo... -- prosheptal on vnezapno peresohshimi gubami -- vpervye ona nazvala ego po imeni, vpervye skazala "ty", i on nikak ne mog spravit'sya s volneniem, vyzvannym ee slovami, i s tem oglushayushchim vpechatleniem, kotoroe oni proizveli na nego posle vseh ego nochnyh terzanij. Ona molcha podnimalas', i emu nichego ne ostalos', kak, perevedya blaster na boevoj vzvod, posledovat' za nej. Nebo etoj planety, kotoruyu oni tak i ne reshilis' nazyvat' Tairoj, napominalo ogromnyj kom gryaznoj vaty. Ni razu ne udalos' im uvidet' zdes' ni solnce, ni lunu. Skvoz' plotnyj perlamutrovo-belesyj sloj, zapolnyavshij nebosvod planety ot gorizonta do gorizonta, s trudom probivalsya rasseyannyj svet. Sejchas nebo potemnelo, no sveta vse zhe ostavalos' vpolne dostatochno, chtoby razlichat' pod nogami dazhe melkuyu gal'ku. Oni podoshli k samomu beregu, i ot reki potyanulo holodnym, trevozhnym tumanom. Voda vyglyadela sovershenno chernoj i koe-gde slegka krasnovatoj, slovno zastyvshaya krov'. Sejchas reka uzhe ne blestela, kak chas nazad, i kazalas' holodnoj i smertel'no opasnoj. -- Podozhdi! -- poprosil Loginov. Molodaya zhenshchina dazhe ne oglyanulas', lish' slegka zamedlila shag. Otvernuv rukav, on napravil na vodu nevidimyj luch universal'nogo analizatora i uzhe cherez sekundu znal, chto v reke net nichego, krome samoj vody. Vozmozhno, uchenogo takoj sostav vody, nachisto lishennoj solej, mineralov i vsyakoj organiki, zastavil by nastorozhit'sya, no dlya Loginova okazalos' vpolne dostatochno togo, chto eta zhidkost' ne predstavlyala soboj opasnosti dlya cheloveka. Oni proshli eshche s desyatok metrov, poka pribrezhnyj kusok skaly, zakryvshij ot vezdehoda nebol'shuyu buhtochku, ne zastavil Loginova ostanovit'sya. Otsyuda on mog podstrahovat' Perlis, odnovremenno ne vypuskaya iz polya zreniya i vezdehod, stoyavshij na otkrytom peschanom holme. Ne vozrazhaya protiv ego vybora i nichut' ne smushchayas' ego prisutstviem, Perlis nachala razdevat'sya. Ona sbrosila na pesok vsyu svoyu odezhdu i, sovershenno nagaya, povernulas' k Loginovu, zadorno i chut' vyzyvayushche ulybayas'. Ih razdelyalo ne bol'she metra... On videl ee vysokuyu, smutno beleyushchuyu v polumrake grud' s pripodnyatymi rozovymi soskami, skrytuyu pod bronzovoj kozhej nezhnuyu muskulaturu zhivota. Uzkaya taliya podcherkivala bedra, i oni kazalis' emu shirokimi, slovno on smotrel na statuyu drevnej bogini, hotya na samom dele figura Perlis ne imela nichego obshchego s mertvoj statuej. Ona vsya dyshala zhivym trepetnym ognem, i snova, v kotoroj uzh raz, on zataenno povtoril pro sebya: "Bozhe... Kak ona prekrasna..." -- Mozhet byt', ty vse-taki otvernesh'sya? "Dazhe esli by zahotel, ya ne smogu etogo sdelat'; i chto by s nami ni sluchilos' v dal'nejshem, ya sohranyu pamyat' ob etoj minute, kak o chem-to samom prekrasnom v moej zhizni". Vprochem, nichego etogo on tak i ne skazal vsluh, a lish' otricatel'no i ochen' ser'ezno pokachal golovoj. Togda ona zasmeyalas', vdrug shagnula k nemu, chmoknula v shcheku i srazu zhe s razmahu brosilas' v vodu. On dazhe ne uspel opomnit'sya. |tot ee mimoletnyj poceluj sovershenno oshelomil ego, lishiv sposobnosti v eti takie dragocennye mgnoveniya trezvo ocenivat' situaciyu. A voda mezhdu tem razdalas' v obe storony, slovno dve ogromnye holodnye ladoni prinyali telo zhenshchiny i srazu zhe somknulis' nad nej, zavyazyvayas' v tugoj uzel, v shirokij vodyanoj smerch. Mgnovenie spustya Loginov uslyshal, kak ona zakrichala, i, otbrosiv bespoleznyj blaster, brosilsya za nej v vodu. No myagkij uprugij udar holodnoj poverhnosti togo, chto na samom dele vovse ne bylo vodoj, shvyrnul ego obratno na bereg. Loginov yarostno zakrichal, vnov' hvatayas' za oruzhie i vsazhivaya v etu ledyanuyu ravnodushnuyu vodu zaryad za zaryadom... Smerch davno ushel k seredine reki i postepenno ischezal iz glaz. Loginov videl, kak ot vezdehoda k nemu bezhit Abasov, szhimaya v rukah nenuzhnyj skotcher; bessilie, yarost' i otchayanie chernoj pelenoj postepenno zavolakivali ego mozg. S rassvetom oni obsharili vse poberezh'e na neskol'ko kilometrov vokrug. Ni dvizheniya, ni zhizni. Mertvyj les. Mertvaya voda. Ravnodushno, lenivo i pochti velichestvenno reka katila svoi vody. Ne srazu osoznali oni utratu, kotoruyu ponesli. Perlis, slovno zhivoj ogonek, samim svoim prisutstviem oduhotvoryala ih mrachnuyu, chereschur zaprogrammirovannuyu na odnu cel' kompaniyu. Odna sredi etih chetveryh otorvannyh ot doma i blizkih molodyh muzhchin, ona, s udivitel'nym taktom vyderzhivaya mezhdu soboj i kazhdym iz nih opredelennuyu distanciyu, sumela dobit'sya togo redkogo uvazheniya, kotoroe daleko ne vsegda voznikaet v podobnyh situaciyah. Abasov, snaryadiv portativnyj akvalang i nevziraya na protesty Beketova, opustilsya na dno. Odin Loginov, ne prinimaya ni v chem uchastiya, sgorbivshis', sidel na kryle vezdehoda. On ne sdvinulsya s mesta dazhe togda, kogda Abasov vylez iz reki i obrechenno otricatel'no pokachal golovoj. Vse eto uzhe ne imelo znacheniya, kak ne imela znacheniya i vsya ego dal'nejshaya zhizn'. Emu chto-to govorili, on slushal, soglashalsya, pomogal peretaskivat' kakie-to brevna, vyazat' plot. On dvigalsya kak zhivoj avtomat, kak lishennaya zhizni, zavedennaya kukla. On byl pohozh na te samye chelovecheskie "kostyumy", kotorye obnaruzhil Martison v zdanii UVIVBa. K obedu v mrachnom molchanii oni nachali perepravu. Eshche teplilas' kakaya-to nadezhda na toj storone reki obnaruzhit' sledy sushchestva, unesshego Perlis. No i tam oni ne nashli nichego. Pesok byl pervozdanno chist, slovno lezhal zdes' nepodvizhno celye veka. Ochevidno, zhelaya ispravit' vpechatlenie ot blagopoluchnoj perepravy, reka vyplyunula im vsled dyuzhinu lipkih tvarej, pohozhih ne to na mokric, ne to na ogromnyh rogatyh piyavok, i Loginov, ne pozhalev zaryada, vystrelil po etoj nechisti iz vtorogo stvola bashennogo orudiya, togo samogo, chto vybrasyvalo v cel' skoncentrirovannoe oblachko antiprotonov. Vzryv byl uzhasen. Oslepitel'noe goluboe plamya proshlos' vdol' berega reki, vse szhigaya na svoem puti i oplavlyaya dazhe kamni. Fioletovyj shar termoyadernogo vzryva, maznuv po beregu, pogruzilsya v vodu i, razorvav smertonosnoe chrevo reki, vyshvyrnul k nebu stolb chernogo para. Nikto ne upreknul Loginova, ne vozrazil ni slovom. Lish' Abasov sokrushenno i sochuvstvenno pokachal golovoj, odnako antiprotonnuyu pushku zablokiroval svoim lichnym klyuchom. Vprochem, etot edinstvennyj vystrel vozymel kakoe-to polozhitel'noe dejstvie. Slovno ustrashivshis' chudovishchnoj moshchi zemnogo oruzhiya, ih nakonec ostavili v pokoe, i ves' ostatok dnya vezdehod besprepyatstvenno dvigalsya vpered, k celi, kotoraya vse dal'she i dal'she uvodila ih ot togo mesta, gde oni poteryali Perlis. 24 Ushchel'e, po kotoromu dvigalsya vezdehod, stanovilos' vse kruche i v konce koncov vyvelo ih na vodorazdel nevysokogo gornogo hrebta. Dva utesa vperedi napominali ostatki gigantskoj arki vorot. Vnachale oni prinyali ih strannuyu formu za prichudlivuyu rabotu vetra, no vskore pod podushkami vezdehoda poyavilis' sledy staroj dorogi, vedushchej k arke. Polurazrushennye mnogometrovye plity koe-gde vyglyadyvali iz-pod osypej, i ih rovnye styki svidetel'stvovali ob iskusstvennom proishozhdenii etih gigantskih obrazovanij. V moment, kogda vezdehod okazalsya pod arkoj, pisknul zummer naruzhnyh datchikov, izmeryavshih luchevoe vozdejstvie na mashinu. Beketov nedovol'no pomorshchilsya. -- |to ne pohozhe na estestvennyj fon. Skoree neizvestnyj nam vid energii. -- Kakaya moshchnost'? -- Tridcat' mikrorentgen. Pochti na urovne estestvennogo fona, i vse zhe mne eto ne nravitsya. -- No ved' teper' ego net? -- V tom-to i delo... Vozdejstvie oshchushchalos' lish' v moment prohoda pod arkoj. Vnizu sverkal, razbivayas' o kamni, burnyj pritok toj samoj reki, cherez kotoruyu oni nedavno perepravlyalis'. Naklon lozha v etom meste byl tak krut, chto voda razbivalas' o kamni milliardami kapel'. Raduzhnyj sverkayushchij tuman pochti polnost'yu skryval protivopolozhnyj bereg. Doroga zakanchivalas' krutym obryvom, sovershenno neprohodimym dlya vezdehoda. -- Ne mogli zhe etu dorogu prokladyvat' k propasti! -- Konechno, net. Ej ne odna tysyacha let, kogda-to zdes', vozmozhno, byl most. -- On i sejchas zdes' est', -- vpervye vstupil v razgovor Loginov, i golovy vseh troih srazu zhe povernulis' k nemu. -- Posmotrite vnimatel'nej, i ne na bereg, dal'she. Teper' vse uvideli etot strannyj mirazh. Vysoko nad propast'yu sverkala lenta mosta, slovno sotkannaya iz raduzhnogo tumana. V te redkie momenty, kogda kartina stanovilas' chetche, mozhno bylo rassmotret' dazhe perila i podderzhivayushchie arki, kruto uhodyashchie v propast'. Vezdehod raskachivalsya, i most to poyavlyalsya, to ischezal -- v zavisimosti ot ugla zreniya. -- Raduzhnyj most... -- zadumchivo progovoril Makvis, -- ya chto-to slyshal ob etom... Est' drevnyaya tairskaya legenda o moste cherez reku vremeni. Dushi mertvyh prohodyat po takomu mostu na puti v inoj mir. "Esli legenda ne lzhet, -- podumal Loginov, -- to, vozmozhno, imenno po etoj doroge ushla ot nas Per..." On vdrug reshitel'no pripodnyalsya na svoem siden'e. -- Ostanovite mashinu. YA hochu posmotret' na nego vblizi. Kogda on podoshel k krayu obryva, most kak budto uplotnilsya, stal chetche. Pryamo pered soboj, v neskol'kih metrah, on videl sherohovatye poluprozrachnye plity, otlitye budto iz cvetnogo stekla. Oni uhodili v nevedomoe daleko i v desyatke metrov vperedi, rastvoryayas' v tumane, ischezali. Most soderzhal v sebe nekuyu tajnu. On prityagival putnika, s neodolimoj siloj vyzyvaya zhelanie postavit' nogu na ego prizrachnuyu lentu i sdelat' shag v nebytie. CHelovecheskaya logika s trudom spravlyalas' s etim irracional'nym zhelaniem. Byt' mozhet, naprasno? Nikto ne znaet, kuda na samom dele vedut takie mosty... Loginov pochti reshilsya. Podoshva pravoj nogi otorvalas' ot kamennoj stupeni berega... Za ego spinoj ostavalas' skuchnaya povsednevnost', obyazannosti, sueta, bor'ba -- vse to, chto lyudi nazyvayut zhizn'yu. To, chto teper', bez Per, utratilo dlya nego vsyakij smysl. -- Ne delaj etogo. Obratnogo puti ne budet. -- Golos, gluhoj i neznakomyj, shel slovno by iz glubiny propasti, iz sverkayushchego raduzhnogo mirazha vodyanyh bryzg. On rozhdalsya iz grohota vodopada, iz shelesta vodyanyh struj. Loginov, vzdrognuv, zaderzhal dvizhenie i podnyal glaza. Pryamo pered nim, v neskol'kih metrah, na prizrachnyh plitah mosta stoyal glubokij starec. Sedaya boroda razvevalas' na vetru. Moguchaya griva vybelennyh vremenem volos opuskalas' na plechi. Prostoj shirokij balahon domotkanogo grubogo sukna ukryval ego figuru. V rukah starec derzhal derevyannyj posoh, iskusno vyrezannyj iz kornya yamshita. -- Po kakomu pravu ty pytaesh'sya ostanovit' menya? -- YA uzhe proshel po etomu puti, yunosha. YA tozhe ostavil pozadi dorogoe mne sushchestvo i nikogda ne sumel izbavit'sya ot gorechi utraty. Ne stoit stupat' na dorogu, s kotoroj net vozvrata, poka ne isprobovany vse drugie puti. Potomu chto tvoya Perlis zhiva... -- Otkuda ty znaesh'?! Otkuda ty mozhesh' eto znat'? Kto ty takoj? Starec usmehnulsya. -- Vklyuchi svoj universal'nyj identifikator. Dannye moej lichnosti navernyaka est' v ego bloke pamyati. Drozhashchej rukoj Loginov otvernul rukav i nashchupal nuzhnuyu knopku. Kazalos', proshla celaya vechnost', prezhde chem na kroshechnom displee zazhglis' slova: "|dmund YUrg Martison". -- No etogo ne mozhet byt'! Martisonu sorok let! -- Moe biologicheskoe vremya teklo po inym zakonam... I esli ty razdumal stupat' na most -- davaj pogovorim. Vozmozhno, ty pocherpnesh' nemalo poleznogo iz nashej vstrechi, kotoruyu ya zhdal tak dolgo. -- Gde Perlis?! Ty znaesh', gde ona?! -- Loginov pochti krichal. On protyanul ruku, slovno zhelaya udostoverit'sya v real'nosti togo, kto tol'ko chto podaril emu nadezhdu, -- no ruka ne oshchutila nichego, krome pustoty. -- Ona plennica Amutala, predvoditelya shajki rakshasov. No ne speshi. Prezhde chem ty smozhesh' ej pomoch', tebe mnogoe sleduet uznat', mnogomu nauchit'sya. Mogushchestvo Amutala veliko, no ono ne bespredel'no. Martison legko, pochti ne peredvigaya nog, dvinulsya vpered. So storony kazalos', chto figura starca plyvet v vozduhe nad samoj zemlej, ne kasayas' ee poverhnosti. On priblizilsya k Loginovu, proshel skvoz' nego i poplyl dal'she. Kak shoroh vodyanyh struj, v soznanii Loginova proshelesteli slova: -- Pojdem, moj drug, ya rasskazhu tebe vse, chto znayu sam. Zdes', nevdaleke, est' peshchera, v kotoroj ya obitayu. Vozmozhno, ona pokazhetsya tebe strannoj, no tak uzh poluchilos', chto ya okazalsya v inoj vremennoj faze i pochti polnost'yu vypal iz vselennoj, v kotoroj ty sushchestvuesh'. Nashi obshchie vragi sdelali vse, chtoby izbavit'sya ot menya. Oni predvideli etu vstrechu i boyalis' ee. K schast'yu, im ne udalos' do konca osushchestvit' svoi celi. Potryasennyj ekipazh derzhalsya ot prizrachnogo starca na pochtitel'nom rasstoyanii, i besedu vel odin Loginov. Oni spuskalis' vniz po uzkoj tropinke. I Martison dvigalsya medlenno, davaya vozmozhnost' Loginovu ne otstat' na krutom spuske. Kazalos', dlya nego voobshche ne imeet znacheniya doroga, po kotoroj oni shli. -- S teh samyh por, kak nashim vragam udalos' vmontirovat' v tm-generator fal'shivyj blok, so dnya etogo uzhasnogo eksperimenta, ya vlachu zhalkoe polureal'noe sushchestvovanie v dal'nih mirah. Menya zabrosilo v takie bezdny, o kotoryh ya nichego ne mogu rasskazat' vam. V chelovecheskom yazyke net nuzhnyh ponyatij, chtoby opisat' eti uzhasnye razrezhennye miry. No gody shli, i vmeste so vsej svoej vselennoj ya postepenno priblizhalsya k rubezham bolee plotnyh vremen. I nakonec nastal dolgozhdannyj moment nashej vstrechi, predskazannyj mne vedantami zadolgo do vashego prihoda. -- Kto takie vedanty? -- Smotriteli, oni sledyat za ravnovesiem v mire. Kogda rakshasy organizovali zahvat nashih planet, ravnovesie narushilos', i vedanty nachali prinimat' mery dlya ego vosstanovleniya. Odnoj iz takih mer i bylo moe prebyvanie v ih mire. Sami oni, k sozhaleniyu, ne mogut vpryamuyu vozdejstvovat' na nashu bolee plotnuyu vselennuyu i vynuzhdeny pribegat' k uslugam poslannikov. -- Rakshasy pohozhi na svetyashchiesya prizraki? -- Rakshasy vpolne real'ny. |to plemya demonov, obitayushchih v odnoj iz vremennyh faz Tairy. Svetyashchiesya prizraki -- vsego lish' otrazhenie v vashem mire teh, komu oni poruchayut neposredstvennye dejstviya. -- Kto zhe eto? -- Inogda sami lyudi, inogda arkturiane. Vazhno, chto uchastniki akcii ne osoznayut togo, chto delayut. Imi upravlyayut rakshasy. Oni nauchilis' zavladevat' telami lyudej i ispol'zovat' ih v svoih celyah. Ih podstavnye figury gluboko pronikli v zhiznenno vazhnye struktury chelovecheskih poselenij na vseh mirah. -- Nashe oruzhie obladaet dostatochnoj moshch'yu. Smozhem li my ego ispol'zovat' protiv rakshasov? -- V ochen' ogranichennoj stepeni i tol'ko poka vy zdes', a eto prodlitsya nedolgo. Vam nuzhno berech' kazhduyu minutu, esli vy hotite spravit'sya s zahvatom. |nergeticheskoe vozdejstvie, sposobnoe razrushit' strukturu rakshasa, dolzhno byt' chrezvychajno moshchnym. Voobshche-to rakshasy bessmertny i blagodarya ochen' bystroj smene strukturnyh faz dazhe v epicentre yadernogo vzryva sposobny sohranit' svoi osnovnye zhiznenno vazhnye centry. Tak chto vam sleduet izbrat' inoj put' bor'by. -- CHto zhe eto za put'? -- Drevnij put' magii. -- Mne pomnitsya, vy byli uchenym... -- YA im i ostalsya. No za eti gody ponyal, chto magiya tozhe mozhet stat' predmetom izucheniya. Predvzyatost' slishkom chasto meshaet nam ponyat' podlinnye zakony mira. -- Dazhe esli vy pravy, u nas ne hvatit vremeni, chtoby osvoit' novyj vid bor'by. Zahvat pochti zavershen. A magiya, kak ya ponimayu, trebuet dlitel'nogo izucheniya i praktiki... -- |to ne sovsem tak. CHasto te, kto ovladevaet predmetami ili talismanami, zaklyuchayushchimi v sebe bol'shuyu silu, stanovyatsya mogushchestvennymi bez vsyakoj special'noj podgotovki; vse, chto im nuzhno, eto znat' pravila upravleniya siloj, kotoroj oni vladeyut. -- U nas net takih talismanov. -- No odin iz nih nahoditsya zdes', na etoj planete. On prinadlezhit rakshasam. Oni ne mogut vospol'zovat'sya ego mogushchestvom, poskol'ku sami polnost'yu podchineny sile Bladovar. S teh por kak im udalos' zavladet' talismanom, oni vyshli iz-pod kontrolya i teper' pytayutsya navyazat' svoe gospodstvo vsem obitaemym miram. Tepereshnij gercog rakshasov, Amutal, ne rasstaetsya s Bladovarom ni na minutu. |to imenno on pohitil vashu nevestu. Edinstvennyj shans ostanovit' rakshasov -- zavladet' Bladovarom. Mne eto ne udalos'... No, vozmozhno, vam povezet bol'she. -- Vyskazali -- nevestu?.. -- Polno, Loginov, perestan'te skryvat' ot sebya ochevidnye dlya vseh veshchi. Vy lyubite etu zhenshchinu, i vy na nej zhenites', esli, konechno, sumeete vyrvat' ee iz lap Amutala i ostanetes' posle etogo zhivy. 25 Kogda holodnye, lipkie ruki sdavili telo Perlis, ona zakrichala skoree ot neozhidannosti i uzhasa, chem ot boli. Ruki byli dostatochno myagkimi, dostatochno ostorozhnymi, hotya i obladali nechelovecheskoj siloj. Oni pripodnyali ee nad vodoj, i mir srazu zhe zavertelsya. Stisnuv zuby, ona paru raz dernulas' v etih otvratitel'nyh, ogromnyh ladonyah, no te lish' somknulis' plotnee vokrug ee obnazhennogo tela. Perlis slyshala svist, kakoj-to zalihvatskij voj i nichego uzhe ne videla, krome seryh polos besheno vrashchavshegosya mira. Skorost' byla tak velika, chto u nee ne uspela zakruzhit'sya golova. Ona chuvstvovala, chto ee podnimayut vse vyshe i kuda-to nesut. Kogda beshenyj volchok prekratil nakonec svoe vrashchenie, ona uvidela sebya stoyashchej na poroge ogromnoj hizhiny. Nastol'ko ogromnoj, chto ee potolok, slozhennyj iz gigantskih stvolov lesnyh velikanov, teryalsya v polumrake u nee nad golovoj, hotya v ochage gorelo yarkoe plamya, a v okna lilsya tusklyj, ravnodushnyj svet. Tol'ko teper', spravivshis' s golovokruzheniem posle vnezapnoj ostanovki vrashcheniya, ona ponyala, chto ryadom s nej nahoditsya nevysokij starichok s suhon'kimi dlinnymi rukami, odna iz kotoryh obnimala ee za obnazhennye plechi s neozhidannoj siloj. Ona totchas zhe uznala ego loshadinuyu vytyanutuyu fizionomiyu s shalymi raskosymi glazami, slishkom bol'shimi dlya takogo malen'kogo smorshchennogo lica. |to byl tot samyj starik, chto navestil ih v pervuyu noch' posle posadki. Instinktivnym dvizheniem ona otstranilas', zametiv, kak otkrovenno zabegali ego pohotlivye glaza po ee obnazhennomu telu. Ruka poslushno ubralas', a starik masleno uhmyl'nulsya. -- Vot my i doma, zhenshchina. V etoj hizhine ne hvataet hozyajki. Nekomu prosledit' za tem, chtoby kotly byli kak sleduet vychishcheny, a kasha vovremya svarena. U menya mnogo slug, no vse oni davno raspustilis', otbilis' ot ruk -- nuzhna horoshaya hozyajka, chtoby za nimi sledit'. YA nadeyus', ty spravish'sya s etim. I so vsem ostal'nym tozhe... -- On opyat' uhmyl'nulsya. -- Daj mne odet'sya! -- Nu, razve chto dlya pervogo raza. Voobshche-to ya predpochitayu, chtoby krasivye zhenshchiny prisluzhivali mne obnazhennymi. On svistnul, i s potolka sletelo oblachko tumana, mgnovenno obteklo telo Perlis i prevratilos' v svobodnuyu domotkanuyu tuniku. -- Vo dvore i v podvalah zhivut raby -- s nimi ty ne dolzhna obshchat'sya. Ubezhat' ot menya nevozmozhno, -- v etom ty vskore ubedish'sya. Hodit' mozhesh' gde hochesh', no ne vyhodi so dvora hizhiny. Za toj stenoj moj dom prodolzhaetsya, -- on ukazal na protivopolozhnuyu stenu, v kotoroj vidnelas' tochnaya kopiya dveri, cherez kotoruyu oni voshli, -- ya ne znayu, kak daleko. Mne nikogda ne udavalos' dojti do ego konca. Ne sovetuyu i tebe brodit' po etim mestam. Tam legko zabludit'sya. Uzhin prigotovish' k vos'mi uham. Esli ya ostanus' nedovolen toboj -- otdam rabam. |to vse, zhenshchina. Uvidimsya vecherom. Razdalsya zvuk, slovno ryadom zapel gigantskij volchok, i starik ischez. Potryasennaya Perlis stoyala za gigantskoj dver'yu shestimetrovoj vysoty. Stol vozvyshalsya pered ochagom, kak Domskij sobor. V ogromnoe, v tri chelovecheskih rosta, okno so dvora zaglyadyvala kakaya-to otvratitel'naya morda. S potolochnoj balki vniz golovoj svesilos' nechto, smutno pohozhee na zemnogo filina, i uhnulo podryad tri raza. I samym strannym vo vsej etoj istorii okazalos' to, chto zemnaya zhenshchina ne chuvstvovala ni straha, ni otchayaniya; tol'ko gnev, oskorblennaya gordost' i zhelanie otomstit' tomu, kto posmel podnyat' ruku na ee chuvstvo, vladeli eyu v eti minuty. I vse zhe Perlis prekrasno ponimala, chto, esli s pervogo raza ne ugodit Hozyainu, ona lishitsya toj nebol'shoj stepeni svobody, kotoroj eshche obladala. I poetomu, otlozhiv plany pobega, ona zanyalas' prigotovleniem uzhina. Vremya neumolimo priblizhalos' k vos'momu "uhu", a zakazannaya "kasha" vse eshche ne byla gotova. Perlis s trudom udavalos' upravlyat' dvumya demonami, pristavlennymi k titanicheskomu ochagu. Na ee schast'e, oba oni byli nevidimy i molcha vypolnyali lyubye ee prikazaniya v teh nemnogih sluchayah, kogda ej udavalos' ob®yasnit', chto ot nih trebuetsya. Lozhka, kotoroj meshali pohlebku, napominala bochku, privyazannuyu k telegrafnomu stolbu. Ona nikak ne mogla ponyat' -- pochemu razmery utvari, ochaga, samoj hizhiny ne sootvetstvovali malen'komu, tshchedushnomu tel'cu Hozyaina. Zdes' chto-to bylo ne tak, chego-to ona ne ponimala... Esli by ne pomoshch' malen'kogo domovogo YAruty, proniknuvshegosya k nej neozhidannoj simpatiej, ej nikogda by ne udalos' spravit'sya s neposil'noj zadachej prigotovleniya uzhina, rasschitannogo na desyatok velikanov. YAruta vypolnyal v dome obyazannosti potolochnyh chasov. |to imenno on kazhdyj chas, vysunuvshis' iz svoej mehovoj shuby, otvratitel'no uhal, podrazhaya to li filinam, to li sovam, kotoryh zdes' ne vodilos'. On znal nemalo sekretov etogo mesta i dal ej massu del'nyh sovetov po upravleniyu demonami ochaga. Nachalas' ih druzhba s togo, chto ona uslyshala slaben'kij golosok, prosyashchij edy, i, uvidev tonen'kuyu huduyu ruchku, ne ispugalas', ne pochuvstvovala otvrashcheniya, a proniklas' sochuvstviem k etomu neschastnomu golodnomu bedolage. Nakormila i napoila YArutu. V otvet na ee zabotu on ob®yasnil, chto demonami ochaga upravlyayut s pomoshch'yu special'noj pleti, kotoraya visela tut zhe na kryuke, Hozyain ispol'zoval ee kazhdyj vecher, nakazyvaya svoih neradivyh slug. No Perlis reshila inache... Ona dolgo vysprashivala nevidimyh demonov o toj zhizni, kotoruyu oni vedut, o teh neudobstvah i gorestyah, kotorye ispytyvayut neschastnye plenniki, namertvo prikovannye k ochagu strashnymi zaklinaniyami Hozyaina. Ona postaralas', naskol'ko eto bylo v ee silah, oblegchit' polozhenie demonov, pozvolila peredvinut' kotel v bolee udobnoe dlya nih mesto, vymela sor s lezhanki, na kotoroj oni otdyhali, i, k polnomu izumleniyu YAruty, vskore oba demona bez vsyakih ssor i prepiratel'stv vklyuchilis' v obshchuyu rabotu. Perlis prekrasno ponimala, chto obeshchanie Hozyaina otdat' ee rabam na nizhnij dvor -- vovse ne pustaya ugroza. I potomu reshila poblizhe poznakomit'sya s perspektivoj, kotoraya ozhidala ee v tom sluchae, esli v opasnoj igre, plan kotoroj postepenno skladyvalsya v ee golove, ona vse zhe proigraet... Uluchiv svobodnuyu minutu, poka nagrevalsya kotel, uzhe zapravlennyj vsem neobhodimym, ona vyskol'znula vo dvor i zaglyanula v dlinnyj saraj, gde soderzhalis' raby. Strannaya i unylaya kartina predstala ee glazam. Tolpa lyudej s baulami, kolyaskami i titanicheskimi yashchikami, s glazami, goryashchimi neugasimoj strast'yu k nazhive, beskonechnoj verenicej dvigalas' vdol' saraya. Kto-to tashchil na plechah ogromnyj snikers, kto-to portfel' s bankovskimi bumagami, skvoz' kotorye prosvechivali milliony, ukradennye u golodnyh staruh... Ochevidno, s Zemli tol'ko chto pribyla novaya partiya zaverbovannyh. U vorot stoyal gusenichnyj transport, iz kotorogo nevidimye nadsmotrshchiki, shchelkaya bichami, gnali tolpu vdol' beskonechnogo saraya k drugomu koncu, k peshcheram, gde ih zhdala nezavidnaya sud'ba hozyajskih rabov, a vozmozhno, i nechto drugoe, gorazdo bolee st