Ocenite etot tekst:


   -----------------------------------------------------------------------
   Prodolzhenie romana "Sezon tumanov". M., "Molodaya gvardiya", 1986.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 2 November 2000
   -----------------------------------------------------------------------







   Den'  nachalsya  s  obychnoj  rutiny.  Pri  zagruzke  pereputali   sudovye
dokumenty,  i  na  Pirenu   vmesto   holodil'nikov   pribyli   vanny   dlya
elektrolizov. Odin avtomaticheskij transport zateryalsya gde-to mezhdu  |lanoj
i Torgosom. Patrul'  zaprashival,  nuzhno  li  nachinat'  poisk.  Na  Serpase
predsedatel' Soveta treboval otstavki iz-za togo, chto ne udovletvorili ego
pros'bu o vneocherednom otpuske...
   Rotanov vzdohnul i otodvinul pachku radiogramm. On ne byl v otpuske  uzhe
dva goda. Mozhno najti dlya etogo vremya, no, ostavayas' zdes', na Regose,  on
vse ravno ne otklyuchitsya ot povsednevnoj tekuchki, i  otpusk  prevratitsya  v
pustuyu formal'nost'.
   A  esli  letet'  na  Zemlyu...  Mesyac   razgona,   mesyac   tormozheniya...
Vneprostranstvennyj perehod v lyuboj konec zanimal ne men'she dvuh  mesyacev.
Slishkom dolgij srok dlya passazhirskoj kayuty.
   "Tyazhelovat ya stal na pod®em", - ustalo podumal  Rotanov.  Za  poslednie
god-dva ego ne tyanulo na Zemlyu. Vozmozhno, prichina bylo  v  tom,  chto  Oleg
zhenilsya. |to sobytie zastavilo Rotanova ostree  pochuvstvovat'  sobstvennoe
odinochestvo. Ego lichnaya zhizn' tak i ne slozhilas'.
   V kollektive sotrudnikov upravleniya vnezemnyh poselenij  on  chuvstvoval
sebya otchuzhdenno, izolirovanno. Kto byl v etom vinovat? Naverno, on sam.
   Post rukovoditelya upravleniya, kotoryj on zanimal, yavlyayas', po sushchestvu,
verhovnym administratorom kak samogo Regosa, tak i  mnogochislennyh  zemnyh
kolonij,  razrastavshihsya  za  poslednie  gody  s  neuderzhimoj   bystrotoj,
nevol'no  zastavlyal  ego  vyderzhivat'  nekuyu  distanciyu  v  otnosheniyah   s
sotrudnikami. Pochemu-to ran'she, v dal'nih  ekspediciyah,  on  ne  ispytyval
podobnoj neobhodimosti.
   Podchinyayas'  ne  sovsem  ponyatnym  zakonomernostyam,  ego   mysl'   snova
vernulas' k Zemle, k Olegu... Tak li  uzh  on  schastliv  v  svoej  semejnoj
zhizni? ZHeny ego Rotanov ne znal; samogo Olega ne videl bol'she dvuh let,  s
teh por kak tot pereshel v sluzhbu dal'nej razvedki.
   Dal'nyuyu razvedku Rotanov nedolyublival. Vozmozhno, potomu, chto  s  kazhdym
novym  otkrytiem  ocherednoj  godnoj  dlya   zaseleniya   planety   mnozhilos'
kolichestvo problem, lavinoj obrushivavshihsya na Regos, na ego  upravlenie  i
na nego samogo... No skoree  vsego  prichina  byla  v  drugom.  Ne  mog  on
spokojno slyshat' slov: "dal'nyaya razvedka". I zavist' v nih byla,  i  toska
po otshumevshim pohodam ego yunosti, i gorech'. Tol'ko v etom on, pozhaluj,  ne
smog by priznat'sya dazhe samomu sebe. I potomu nedoumenno pozhal  plechami  i
provorchal, imeya v vidu Olega: "Kak mozhno zhenit'sya, esli  poyavlyaesh'sya  doma
tol'ko  vo  vremya  otpuska?.."  Vot  i  sejchas  issledovatel'skij  krejser
"Leningrad" pod komandoj Olega sed'moj mesyac nahodilsya v svobodnom poiske,
i ne bylo ot nego nikakih izvestij... Vprochem,  ih  i  ne  moglo  byt'  do
istecheniya  sroka  pohoda.  I  hotya  Rotanov  horosho   ponimal   fizicheskuyu
nevozmozhnost'  lyuboj  svyazi  na  sverhdal'nih  rasstoyaniyah,  on   nevol'no
podumal: kakovo neznakomoj emu zhenshchine - zhene Olega - zhit'  kazhdyj  god  v
etoj zvenyashchej neizvestnosti... Sluchalos', i ne tak uzh  redko,  iz  dalekih
neissledovannyh oblastej Galaktiki  korabli  ne  vozvrashchalis'.  Bespolezny
byli togda lyubye spasatel'nye ekspedicii.  Slishkom  neob®yatnym  okazyvalsya
rajon   poiska.   Osobenno   esli   marshrut    sostoyal    iz    neskol'kih
sverhprostranstvennyh broskov.
   Potyanuvshis' k pul'tu,  Rotanov  vklyuchil  videookno.  |kran  v  polsteny
zamercal i pochti srazu rastayal, otkryv vzglyadu  unyluyu  peschanuyu  ravninu,
bez edinogo holmika, porosshuyu redkimi sinimi kustikami regosskoj  kolyuchki.
Planeta-kosmodrom. Ideal'noe mesto dlya peresylochnoj i sortirovochnoj  bazy.
Sovet reshil, chto upravlyayushchij centr  vneshnih  poselenij  dolzhen  nahodit'sya
imenno zdes', poblizhe k krupnym koloniyam, podal'she ot Zemli... "No ved' ty
zhe ne vozrazhal?" - sprosil on sebya, vse eshche starayas' najti  v  otkryvshemsya
pejzazhe nekuyu tochku, pyatno, mesto, na kotorom mog by ostanovit' vzglyad. No
ego  ne  nashlos'.  Pustynya  kazalas'  sovershenno  odinakovoj,   sovershenno
odnorodnoj. Ezhednevnye starty kosmicheskih transportov  ne  mogli  narushit'
ekologicheskoe ravnovesie etoj planety.
   "Razve ya mog vozrazhat' dovodam Soveta?  Vse  bylo  produmano,  logichno,
bezuslovno pravil'no". Rotanov shchelknul eshche odnim  tumblerom.  On  lyubil  v
svobodnye minuty puteshestvovat' s etazha  na  etazh  svoej  bazy,  ostavayas'
nevidimym i neslyshimym. Vot i sejchas  elektronnoe  chrevo  mashiny  poslushno
sozdalo polnuyu illyuziyu  dvizheniya  v  lifte.  V  ob®emnom  ekrane  mel'kali
mnogometrovye  perekrytiya  etazhej.   Stal'nye   balki   proletov,   kabeli
energosvyazi. Poyavilas' nadpis': "Minus chetvertyj".
   Rotanov ostanovil padenie i napravil dvizhenie nevidimoj kamery v  glub'
etazha. Dlinnye i uzkie prohody skladskih pomeshchenij, zabitye  kontejnerami,
ne interesovali ego.
   SHest' minut podryad na ekrane  ne  prekrashchalos'  mel'kanie  gluhih,  bez
edinogo   prosveta   shtabelej   yashchikov,    odnoobraznyh    unificirovannyh
kontejnerov, zapolnennyh zapasnymi chastyami i razlichnym  oborudovaniem  dlya
zemnyh poselenij na dal'nih zvezdah.
   S kazhdym godom vozrastal ob®em perevozok. Baza postepenno  prevrashchalas'
v gigantskij sklad. |togo on ne mog predvidet', kogda otstaival na  Sovete
ee proekt. "Dlya chego vy zaryvaetes' v grunt? - sprosili ego togda. - Zachem
voobshche nuzhny vse eti ukrepleniya, orbital'nye  stancii  prikrytiya,  silovaya
zashchita? CHto vy tam sobiraetes' stroit'? Bazu ili krepost'?" I on  otvetil:
"Nam nuzhen forpost. Zashchishchennaya ot lyubyh sluchajnostej  baza  dlya  zaseleniya
dal'nih zvezdnyh sistem. My eshche  yuncy  v  kosmose.  Vsego  lish'  neskol'ko
desyatiletij letaem k zvezdam i uzhe natolknulis' na  ostatki  inyh  moguchih
civilizacij. My poka ne vstrechali vragov. No eto ne znachit, chto tak  budet
vsegda. My sozdaem  otkrytye,  nichem  ne  zashchishchennye  poseleniya  na  chuzhih
planetah. Do sih por eto  bylo  opravdano.  No  po  krajnej  mere  u  etih
poselenij dolzhna byt' baza, zashchishchennaya  ot  lyubyh  sluchajnostej,  chtoby  v
sluchae neobhodimosti nam bylo kuda otstupit'".
   Dovody pokazalis' dostatochno ubeditel'nymi. Sovet ego podderzhal, i  vot
teper' oni imeyut etot moshchnyj, ukreplennyj sklad.
   Pochti  shest'desyat  procentov   territorii   bazy   zanimayut   razlichnye
perevalochnye gruzy, remontnye masterskie... Angary zabity transportnikami.
Na poverhnosti planety prihoditsya sozdavat' vremennye  legkie  baraki  dlya
naimenee vazhnyh gruzov. A ved'  on  hotel  postroit'  bazu  tak,  chtoby  s
vozduha nichto ne vydavalo moguchee, uhodyashchee gluboko pod skal'noe osnovanie
planety sooruzhenie... Opravdali  li  proshedshie  gody  nemalye  sredstva  i
usiliya, zatrachennye na sozdanie etoj kosmicheskoj kreposti?
   Kto znaet. Sejchas eshche rano sudit'. Vremya  v  kosmose  izmeryaetsya  inymi
merkami. I hotya ego opaseniya vstrechi s  groznym  vneshnim  protivnikom  kak
budto umen'shilis', poyavilis' novye problemy.
   CHem dal'she uhodyat zemnye forposty, chem bol'she osvaivaetsya planet i  chem
bol'she prohodit vremeni, tem slabee stanovyatsya svyazi  s  rodnoj  planetoj,
tem nezavisimej chuvstvuyut sebya  zemnye  kolonii,  razvivayushchie  sobstvennuyu
moguchuyu promyshlennost', vse  men'she  i  men'she  nuzhdayushchuyusya  v  postoyannoj
podderzhke Zemli. Kak daleko zajdut eti izmeneniya? Kakie novye konflikty  i
problemy porodit razdroblennost' zemnoj federacii?
   Nezametno,  ispodvol'  idet  process  izmeneniya  samih  kolonistov.  Ih
fizicheskoj struktury, ih psihiki. Teh, kto rodilsya na Regose, ne  sputaesh'
s temi, kto provel vsyu zhizn' na Arone... Kak daleko zajdet  etot  process,
vo  chto,  v  konce  koncov,  prevratitsya  rasseyannoe  po  dal'nim  zvezdam
chelovechestvo? Sohranit li edinstvo, vernost' svoej dalekoj rodine?
   Nakonec  mnogokilometrovye   skladskie   koridory   konchilis'.   Kamera
perenesla Rotanova v rubku upravleniya chetvertogo etazha.
   Dezhuril Osmanov, i, konechno, vmesto togo, chtoby sledit' za  avtomatikoj
i kontrolirovat' prohody mezhdu perekrytiyami,  on  chital  v  mikroproektore
kakoj-to roman.
   Vprochem, avtomatika ne nuzhdalas' v  kontrole.  A  dezhurstva  lish'  dan'
ustavu. Slishkom  mnogoe  u  nih  na  baze  postepenno  stanovilos'  pustoj
formal'nost'yu. V konce koncov, nikto ne schital Regos voennoj bazoj.
   "Punkt upravleniya, peresyl'nyj raketodrom dlya gruzov. Horosho osnashchennyj
angarnyj sklad - vot chto my teper' takoe..."
   Gde-to pod potolkom razdalsya gustoj basovityj zvuk gonga. Vremya  obeda.
Sekundu Rotanov razmyshlyal, ne pojti li v obshchuyu  stolovuyu,  no,  predstaviv
sebe interes, kotoryj vyzovet tam  ego  neozhidannoe  poyavlenie,  reshil  ne
izmenyat' davnim privychkam.
   Nabrav na  pul'te  komandu  kuhonnym  robotam  dostavit'  obed  v  svoj
kabinet, on uslyshal za stenoj  legkoe  gudenie  lifta.  Kabinet  napolnili
zapahi vostochnyh pryanostej i baraniny. Ochevidno, obed segodnya  prigotovlen
po starinnym tibetskim receptam, a baranina skorej vsego sinteticheskaya.
   Rotanov ne pomnil, zakazyval li on vchera eto  blyudo,  no  predpochel  ne
vyyasnyat'.  Za  poslednie  dni  avtopovar  vse  chashche  proyavlyal  sobstvennuyu
iniciativu v sostavlenii menyu i vnosil korrektivy v sdelannye zakazy.
   CHem slozhnee sistema, tem trudnej uderzhivat' ee v ramkah  pervonachal'nyh
parametrov. CHto-to postoyanno lomalos', vyhodilo iz stroya, kapriznichalo,  i
ne bylo ni vremeni, ni sil zanimat'sya vtorostepennymi melochami.
   S kazhdym  godom  vse  trudnej  i  trudnej  stanovilos'  vybivat'  novye
resursy. V Sovete prekrasno ponimali,  chto  Regos  prevratilsya  v  slishkom
doroguyu zateyu, tak i ne vypolnivshuyu svoej osnovnoj funkcii - zashchity zemlyan
ot vneshnih vrazhdebnyh sil kosmosa.
   Rotanov sovsem bylo sobralsya otkryt' dvercu kuhonnogo lifta,  kogda  na
kontrol'nom displee u pul'ta zamercal signal.
   - Ne dadut poobedat', - serdito provorchal on, odnako  ekran  vklyuchil  i
dazhe ne podal vida, chto nedovolen neurochnym vyzovom.
   - Prostite, shef, no postupila  srochnaya  depesha  s  Alkola.  -  Dezhurnyj
ostanovilsya, zametiv  vzglyad,  broshennyj  Rotanovym  na  dvercu  kuhonnogo
lifta.
   - YA slushayu tebya, Anton. CHto tam u nih stryaslos'? Mozhet  byt',  podal  v
otstavku predsedatel' Soveta kolonistov? |tot Sizov  isportil  nam  nemalo
krovi.
   - Oni soobshchayut, chto v etom  godu  ne  smogut  vypolnit'  plan  postavok
irgona. Posylayut nam poslednij  transport.  V  rezul'tate  my  nedopoluchim
bolee chetyrehsot tonn.
   - A nashi rezervy?
   - Posle sryva v proshlom kvartale u nas ostalos' ne bolee dvuhsot tonn.
   - Horosho. YA podumayu, chto mozhno sdelat'.
   Rotanov otklyuchilsya, vstal i proshelsya po kabinetu. V nekotorom smysle on
prevratil bazu na Regose v svoeobraznyj bufer mezhdu Zemlej i ee koloniyami.
   Sozdav zdes' ogromnye sklady, nakopiv zapchasti i mehanizmy, postupayushchie
s  Zemli,  i  produkciyu  kolonij,  do  pory  do  vremeni   emu   udavalos'
korrektirovat' plany postavok, obhodit' i sglazhivat' naibolee ostrye ugly.
Smyagchat' voznikayushchie protivorechiya. No vse chishche poyavlyalis' dyry, kotorye ne
udavalos'  zatknut'.  Vse  zhestche  proyavlyalas'  izlishne   centralizovannaya
politika vneshnego Soveta Zemli. Vse chashche  otdel  Rotanova  okazyvalsya  pod
dvojnym pressom. Kolonisty zhalovalis' neposredstvenno v Sovet, minuya bazu,
na urezannye postavki oborudovaniya.
   Sizovu udalos' odnazhdy raskopat' dlya Soveta  dazhe  delo  s  ischeznuvshim
transportom. Na etot  avtomaticheskij  transport  s  otkazavshim  dvigatelem
sluchajno  natknulis'  patrul'nye  korabli  bazy  i  vmesto   togo,   chtoby
perepravit' adresatu, otbuksirovali ego  na  Regos.  Ves'  gruz  poshel  na
popolnenie rezervnogo  fonda  bazy.  Ispol'zuya  svoj  avtoritet  i  starye
znakomstva, Rotanovu udalos' v konce koncov zamyat' delo s transportom.  No
stanovilos' vse ochevidnej, chto  na  Zemlyu  prosachivayutsya  svedeniya  o  ego
"skladskoj" deyatel'nosti na Regose, o ego samolichnyh korrektivah v  planah
vzaimnyh postavok.
   So dnya na den' mozhno bylo zhdat' revizora... Nu, mozhet byt',  ne  sovsem
revizora. Navernoe, pridumayut dlya inspekcii kakuyu-nibud'  vpolne  nevinnuyu
vyvesku. Ego ves v Sovete vse eshche dostatochen. Protivniki ne pojdut  protiv
nego v otkrytuyu, ne imeya na rukah neoproverzhimye dokazatel'stva. Tem bolee
oni postarayutsya sdelat' vse, chtoby poluchit' eti dokazatel'stva. Slishkom uzh
nezavisimuyu samostoyatel'nuyu politiku velo upravlenie vnezemnyh poselenij.
   Osnovnaya prichina segodnyashnih bed Regosa  -  v  razobshchennosti  otdel'nyh
chastej Zemnoj Federacii. Polnost'yu s etoj problemoj ne  smogli  spravit'sya
dazhe sverhprostranstvennye korabli. Na razgon i tormozhenie uhodilo  chto-to
okolo dvuh mesyacev, srok vrode by i ne ochen' bol'shoj, no podvodila  svyaz'.
Mezhdu koloniyami ne sushchestvovalo inoj svyazi, krome pochtovoj. Radiovolny shli
ot zvezdy k zvezde dolgie gody. Svezhie novosti prihodili lish' s  ocherednym
korablem, s opozdaniem na dva mesyaca. Delo dazhe  ne  v  etom.  Kak-to  tak
poluchalos',  chto,  otorvavshis'  ot  Zemli,  osvoiv  novuyu  planetu,   lyudi
perestavali chuvstvovat' sebya grazhdanami  dalekoj  Zemli.  Oni  stanovilis'
patriotami svoej novoj rodiny. Ee interesy schitali vazhnej vsego. I s etimi
nastroeniyami, s etoj razryvayushchej Federaciyu  centrobezhnoj  siloj  s  kazhdym
godom  stanovilos'  vse  trudnej  borot'sya.  Poka  na  osvoennyh  planetah
rodilos' tol'ko pervoe pokolenie zemlyan. Pamyat' o dalekoj dlya  nih  rodine
byla vse eshche sil'na. No chto budet dal'she?
   "Mozhet, tak i dolzhno byt'? CHego, sobstvenno,  ya  opasayus'?  Pochemu  tak
uporno starayus' uderzhat' razval etogo mnogolikogo organizma? Esli kosmos i
dal'she ne okazhet soprotivleniya vtorzheniyu -  togda  vse  v  poryadke.  Togda
lyudyam ne obyazatel'no  derzhat'sya  vsem  vmeste.  Odnako,  razobshchivshis',  my
stanem legko uyazvimy. Kosmos velik, veliko vremya, v techenie  kotorogo  pod
svetom dalekih zvezd mogli rodit'sya neizvestnye nam civilizacii. Nichego ne
znachit, chto segodnya my eshche ne stolknulis' s nimi. Nam prosto  vezlo.  Ved'
byli uzhe renity. Byli i kuda-to  bessledno  ischezli,  ostaviv  posle  sebya
usloviya dlya zarozhdeniya novoj civilizacii singlitov. Nikto iz nas ne znaet,
vo chto ona prevratitsya v budushchem. I neizvestno, kakie syurprizy zhdut nas na
eshche  ne  otkrytyh  zvezdah.  My  postoyanno  dolzhny  byt'  gotovy  k  lyubym
neozhidannostyam. Slishkom dorogo davalsya kazhdyj nash  shag  vpered.  Navernyaka
eto mnogie ponimayut. Tol'ko  potomu  Sovet  i  smotrit  skvoz'  pal'cy  na
manipulyacii Regosa s postavkami. No  eto  ne  mozhet  prodolzhat'sya  slishkom
dolgo. Eshche dve-tri istorii, podobnye propavshemu transportu, i na ego meste
vpolne  mozhet  okazat'sya  chelovek,   horosho   vladeyushchij   instrukciyami   i
nedostatochno znayushchij kosmos. Togda vse  pojdet  prahom.  Nichego  ne  stoit
dokazat', chto ogromnye rezervy  truda  i  energii,  skoncentrirovannye  na
baze, lezhat  mertvym  bespoleznym  gruzom,  rzhaveyut  i  postepenno  teryayut
cennost'. I eto budet pochti verno... Pochti".
   Rotanov  oboshel  stol,  zadumchivo  perevernul  papku  s   celoj   kipoj
perfokart. Poslednyaya pochta s Zemli. Rekomendacii,  rezolyucii,  instrukcii,
utochneniya, zaprosy i protesty. Razbirat'sya v etoj grude emu  ne  hotelos'.
Mozhet byt', ottogo, chto s kazhdym razom trebovaniya  Zemli  stanovilis'  vse
nereal'nej, vse dal'she  ot  dejstvitel'nyh  problem,  kotorymi  oni  zdes'
zhili... Vdrug on podumal, chto rassuzhdaet sejchas kak  zapravskij  kolonist.
"A ya  i  est'  kolonist,  potomu  i  vizhu  otsyuda  vsyu  problemu  inache  -
otchetlivej, ostree". Zummer nad dver'yu pisknul, i Rotanov  nazhal  klavishu,
otkryvavshuyu vhodnuyu dver'.
   Voshel neznakomyj molodoj chelovek. SHCHelknuv kablukami, on predstavilsya po
vsej forme.
   Nu, konechno, on ne mog zhdat'. Konechno, speshil predstavit'sya, schital eto
ochen' vazhnym. Rotanov vzdohnul i vzyal iz ruk yunoshi  plastikovuyu  kartochku.
Estestvenno, otlichnik, i hvatit ego goda na dva. Dva goda on  budet  zhdat'
sobytij, kotorye tak i  ne  proizojdut.  Shvatok,  kotorye  ne  sostoyatsya.
Priklyuchenij, kotoryh zdes' ne byvaet. Potom emu nadoest. V  luchshem  sluchae
ego ohvatit toska po Zemle  i  on  nachnet  iskat'  yuridicheskie  lazejki  v
zakone, obyazyvayushchem ego chetyre goda otrabotat' na vybrannom ob®ekte.  A  v
hudshem... v hudshem on zamknetsya, upryachet svoyu tosku poglubzhe... Postepenno
iz vsego etogo roditsya ravnodushie.
   Esli by emu dali pravo srazu zhe otpravlyat' obratno  etih  neoperivshihsya
mal'chishek! Interesno, chto ih syuda privlekaet? Ego lichnaya slava ili bazu na
Regose  vse  eshche  schitayut  forpostom   chelovechestva,   nekim   kosmicheskim
bastionom?
   - Vy, ochevidno, budete nastaivat',  chtoby  ya  postavil  vas  operatorom
zashchitnyh blokov, ili, na hudoj konec, sobiraetes' postrelyat'  iz  lazernyh
pushek?
   - Po special'nosti ya entropist. V kartochke napisano...
   - Vozmozhno. YA predpochitayu  o  kazhdom  iz  sotrudnikov  bazy  sostavlyat'
sobstvennoe mnenie i poetomu  redko  chitayu  kartochki.  Tak  chto  zhe  takoe
entropistika? CHto-to ya ne slyshal o takoj nauke.
   - |to novaya otrasl' filosofii. Nauka, izuchayushchaya osobennosti entropii  v
bol'shih zamknutyh sistemah.
   - Da? I chto zhe, na Zemle dlya vas ne nashlos' podhodyashchih sistem?
   - Na  Zemle  oni  vse  nahodyatsya  vo  vzaimodejstvii,  zakony  entropii
proyavlyayutsya ne tak otchetlivo, kak zdes'. Na Zemle net dostatochno bol'shih i
v to zhe vremya polnost'yu izolirovannyh sistem, takih, kak vasha.
   - Ne takie uzh my izolirovannye, - slegka obidelsya Rotanov. - Ezhemesyachno
syuda prihodyat do desyatka transportov.
   YUnosha molchal, i Rotanov podumal, chto on ne tak prost, kak pokazalos'  s
pervogo vzglyada.  Lico  umnoe,  no,  pozhaluj,  chereschur  hudoe.  Navernyaka
uvlekaetsya novomodnymi nynche sverhsensornymi trenirovkami. Beseda  slishkom
uzh zatyanulas'  dlya  pervoj  vstrechi  s  molodym  specialistom.  Neozhidanno
Rotanov pochuvstvoval trevogu. Tol'ko kontrolera  emu  sejchas  ne  hvatalo!
Sizov v Sovete vpolne mog ustroit' dlya nego takoj syurpriz,  emu  davno  ne
nravilas' slishkom bol'shaya i yavnaya avtonomiya Regosa.
   - CHem vy konkretno sobiraetes' u nas zanimat'sya?
   - YA budu sobirat' fakty, obdumyvat'  ih,  delat'  vyvody.  |ntropistika
segodnya  skoree  teoreticheskaya  nauka.  Ona   redko   nahodit   konkretnye
prikladnye zadachi, no, mozhet, mne povezet.
   Rotanov chuvstvoval, chto ego  neobosnovannaya  nepriyazn'  k  etomu  yunoshe
krepnet.
   - Inymi slovami, u vas ne budet nikakogo opredelennogo uchastka raboty?
   - Mne pridetsya sobirat' samyj raznorodnyj material. I  poka  ya  eshche  ne
znayu, v kakom  imenno  meste,  na  kakom  uchastke  obnaruzhitsya  chto-nibud'
dejstvitel'no interesnoe...
   - Tak delo ne pojdet. Zdes' ne  ispytatel'nyj  poligon,  a  kosmicheskaya
baza... - Rotanov  chut'  bylo  ne  skazan  "voenizirovannaya",  no  vovremya
izmenil formulirovku. - Vo vsyakom sluchae, u nas dejstvuet  sootvetstvuyushchij
ustav, poryadok, kotoryj nikto ne narushaet. U kazhdogo  cheloveka  est'  svoe
konkretnoe mesto. Budet ono i u vas.
   S minutu on molchal, ozhidaya vozrazhenij. Samoe vremya entropistu kozyrnut'
svoimi  osobymi  polnomochiyami,  esli  oni  u  nego  byli,  ili   hotya   by
znakomstvami, svyazyami. No parenek ne tak prost. On vytyanulsya i  el  teper'
Rotanova  glazami,  demonstriruya   polnuyu   gotovnost'   vypolnyat'   lyuboe
rasporyazhenie nachal'stva. Odno iz dvuh: ili on oshibsya na ego schet, ili  emu
popalsya dostojnyj protivnik. Tak ili  inache,  besedu  davno  sledovalo  by
zakonchit'.
   - Naskol'ko ya pomnyu, entropistika glavnym obrazom zanimaetsya  izucheniem
balansa energii mezhdu dvumya prostranstvennymi sredami?
   On zametil mel'knuvshee v glazah yunoshi udivlenie i usmehnulsya pro  sebya:
"Ne takie uzh my tut serye".
   - |to odin iz razdelov...
   - Nu vot i prekrasno. Zajmites'  poka  etim.  YA  posylayu  vas  v  otdel
glavnogo energetika.
   "Po krajnej mere, ottuda trudnee vsego dobrat'sya do upravlyayushchih centrov
i do vsej nashej dokumentacii". Rotanov vse eshche ozhidal vozrazhenij, i tol'ko
kogda za yunoshej zakrylas' dver', pochuvstvoval pristup gluhogo nedovol'stva
soboj. "Neuzheli ya stanovlyus' starym bryuzgoj?" - podumal  on  i  postaralsya
kak mozhno skoree prognat' etu mysl'. Obed byl  okonchatel'no  isporchen,  i,
vmesto togo chtoby dat' komandu razogret' ego, on  s  tajnym  udovol'stviem
vyvalil kulinarnye  shedevry  vostochnoj  kuhni  v  musorosbornik.  Eshche  raz
podoshel  k  stolu  i  prezhde,  chem  otpravit'  v  arhiv  papku  s  tekushchej
dokumentaciej, vyudil iz nee sinyuyu kartochku dispetcherskoj sluzhby.
   Ryadovaya informaciya shla ne po kanalam svyazi, a na takih  vot  kartochkah.
On sam ustanovil etot poryadok i teper' s udivleniem uznal, chto k baze idet
neopoznannyj korabl', ne otvechayushchij na zaprosy.
   Vprochem, takoe sluchalos' ne  tak  uzh  redko.  Posle  bol'shih  perehodov
mashinam chasto ne hvatalo moshchnosti dlya dal'nej svyazi. Korabl' slishkom  rano
vyshel  v  obychnoe  prostranstvo  i  nahodilsya  poka  eshche  daleko.  Odnako,
sverivshis' s reestrom, Rotanov ustanovil, chto v etom sektore  prostranstva
ne bylo nikakih zaplanirovannyh rejsov.  Dispetcherskaya  sluzhba  sovershenno
spravedlivo obratila osoboe vnimanie na etot  korabl'.  CHto  zhe  on  soboj
predstavlyal? Eshche odin  zabludivshijsya  transport?  Takie  udachi  byvayut  ne
chasto... Rotanov vzglyanul na chasy. Pozhaluj, sejchas uzhe mozhno uznat' o  nem
pobol'she... On ne stal vklyuchat' svyaz' i reshil sam posmotret' na  strannogo
gostya.
   V dispetcherskoj dezhuril Klestov. Po central'nomu ekranu Rotanov  ponyal,
chto tot vedet gostya na predel'nom uvelichenii. Korabl' vse eshche byl  slishkom
daleko i vyglyadel na ekrane rasplyvchatym svetlym pyatnom.
   Rotanov gruzno opustilsya v svobodnoe kreslo i molcha stal zhdat'.  Rabota
dispetchera dostatochno slozhna.  Na  bokovyh  tablo  to  i  delo  vspyhivali
indeksy  korablej,   zaprashivavshih   razresheniya   na   posadku.   Klestovu
odnovremenno  s  navedeniem  sledyashchih  ustrojstv  prihodilos'  to  i  delo
korrektirovat' otvety kosmodromnogo  komp'yutera,  ne  ponimavshego,  pochemu
etomu dalekomu i neznachitel'nomu korablyu otdaetsya, takoe predpochtenie.
   - Dvadcatyj, dvadcatyj! Posadku zapreshchayu. Ujdite iz sektora.
   -  U  menya  srochnyj  gruz!  Srochnyj  gruz!  Neispraven  nasos  v  levom
refrizheratore, na vtoroj krug vyjti ne mogu!
   Rotanov potyanulsya k mikrofonu i progovoril v nego medlenno,  rastyagivaya
slova:
   - Baza - korablyam. Ob®yavlyayu  shestoj  sektor  polnost'yu  zakrytym.  Vsem
korablyam zhdat' na vneshnih orbitah. Starty otmenyayu.
   Pochti srazu zhe  v  efire  ustanovilas'  polnaya  tishina.  Tol'ko  teper'
radisty i piloty mnogochislennyh korablej ponyali, chto  na  baze  proishodit
nechto iz ryada von vyhodyashchee.
   - Vse eshche molchit? - Rotanov otlozhil mikrofon i povernulsya k Klestovu.
   - Poka da. Hotya on uzhe v zone uverennoj radiosvyazi.
   - Vizhu. Ne udalos' ustanovit' tip korablya?
   - Sejchas eshche trudno sudit'. Pohozh na krejser dal'nego poiska.
   -  Esli  poiskovik  idet  vne  reestra,  ot  nego  mozhno  zhdat'   lyubyh
neozhidannostej. Ih korabli narushayut  grafik  poleta  i  marshrut  tol'ko  v
sluchae krajnej neobhodimosti...
   Nehoroshee predchuvstvie, poka eshche tumannoe, kak  eto  pyatno  na  ekrane,
ovladelo Rotanovym.
   - Zaprosite u komp'yutera massu korablya. Vozmozhno, udastsya ustanovit' ee
po kosvennym dannym. Podklyuchite, esli  nuzhno  vse  nashi  stancii  vneshnego
nablyudeniya. Est' zhe u nih detektory massy!
   Ne proshlo i minuty, kak on  uzhe  znal  massu  neizvestnogo  korablya.  K
Regosu, nesomnenno, priblizhalsya tyazhelyj  poiskovik.  Tol'ko  odin  korabl'
takogo  klassa  mog  okazat'sya  v  etom  sektore  Galaktiki.  Dolzhno  bylo
sluchit'sya chto-to ochen' ser'eznoe, chtoby Oleg izmenil marshrut.
   Predchuvstvie pereshlo v uverennost', kogda pyatnyshko  korablya  na  ekrane
vystrelilo celoj cepochkoj svetlyh chertochek i tochek.
   - Telegrafnaya svyaz'! On otvechaet, vidite?! - SHevelya gubami, Rotanov uzhe
chital soobshchenie:
   - YA - "Leningrad". Ser'eznye  polomki  v  navigacionnom  i  upravlyayushchem
sektore. Na korable karantin tret'ej stepeni...
   - Tret'ya stepen'... - Rotanov pochuvstvoval, kak kozha na skulah  u  nego
natyanulas'. On videl, kak poblednel dispetcher.
   - U nas net karantinnyh sputnikov tret'ej stepeni zashchity! My ne  smozhem
ego prinyat'!
   -  Otdajte  prikaz  srochno  pereoborudovat'   dlya   karantina   vneshnyuyu
nablyudatel'nuyu stanciyu. Korablyu lech' v drejf i zhdat' nashego katera.
   - Kto ego povedet?
   - YA povedu!
   - Vy ne imeete prava, est' instrukcii, zapreshchayushchie...
   - Perestan'te, Klestov, gotov'te luchshe kater i stanciyu.
   - No ved' eto tret'ya stepen'! V takoj  moment  vy  ne  mozhete  pokinut'
bazu! My voobshche ne imeem prava prinimat' etot korabl'!
   - CHto zhe nam, na Zemlyu ego otpravit'? Nas dlya togo i stroili. Dlya takih
vot sluchaev. Ostanetes' za menya, ya  chtoby  cherez  dva  chasa  stanciya  byla
gotova k priemu ekipazha "Leningrada"!


   Raketnyj kater  otorvalsya  ot  angara  i  kroshechnoj  serebryanoj  tochkoj
ponessya vverh navstrechu razrastavshemusya korpusu  zvezdoleta.  Vblizi  bort
korablya  vyglyadel  obsharpannym  i  pomyatym.  Stojki  krepleniya   dvigatelya
kazalis' iskrivlennymi, no Rotanov  znal,  chto  eto  vsego  lish'  illyuziya,
sozdavaemaya slishkom bol'shim uglom zreniya. Esli by u  dvigatelya  narushilas'
centrovka, pri vyhode iz podprostranstva ot korablya nichego by ne ostalos'.
   Kater podoshel  na  rasstoyanie,  s  kotorogo  uzhe  mozhno  bylo  vklyuchat'
stykovochnye ustrojstva, i rezko zatormozil.
   Rotanov vse eshche medlil, vse  eshche  zhdal  dopolnitel'nogo  soobshcheniya.  No
korabl' molchal.
   Tret'ya stepen'... |to moglo oznachat' lish' odno - korabl'  stolknulsya  v
kosmose s chem-to neizvestnym, predstavlyayushchim ugrozu ne tol'ko  dlya  samogo
korablya, no i dlya lyubogo  ustrojstva  ili  cheloveka,  vhodyashchego  s  nim  v
kontakt...
   Na pamyati Rotanova karantin tret'ej stepeni ob®yavlyalsya vsego dva  raza.
Pervyj raz eto  bylo  izluchenie,  razrushavshee  psihiku.  Kakim-to  obrazom
bolezn' psihiki peredavalas' ot odnogo cheloveka k drugomu. Zemnaya medicina
okazalas'  bessil'noj.  Pogibli   vse   vrachi,   prinimavshie   uchastie   v
spasatel'noj ekspedicii.
   Vo vtoroj raz ekipazh udalos'  snyat'  bukval'no  v  poslednij  moment  s
razvalivayushchegosya  v  kosmose  korablya...  Nevedomaya  kosmicheskaya   prokaza
raz®ela ves' ego korpus. |to byla ne  rzhavchina,  ne  okislenie  -  oslabli
mezhmolekulyarnye svyazi, i metall prevrashchalsya v poroshok.
   Togda spasatelyam tozhe prishlos' nesladko. Ih korabl' podvergsya zarazheniyu
i razvalilsya na podhode k baze. Lyudej udalos'  podobrat'  uzhe  v  kosmose.
Plastik skafandrov ne poddalsya neizvestnoj bolezni, porazivshej metall...
   CHto zhdet ih na etot raz? Pochemu Oleg ne  soobshchaet  podrobnostej?  Mozhet
byt', na korable uzhe net kapitana?
   Rotanov rezko razvernul kater i poslal ego k stykovochnomu shlyuzu.





   |to byl dolgij beskonechnyj den'. Vosem' rejsov karantinnogo  katera  ot
vneshnego  sputnika  do  "Leningrada".  Vosem'  utomitel'nyh  chasov  polnoj
neizvestnosti. Instrukciya zapreshchala  pol'zovat'sya  vnutrennej  svyaz'yu  pri
karantine tret'ej stepeni. Kabina pilota otdelyalas' ot karantinnogo otseka
gluhoj bronevoj plitoj, namertvo vvarennoj v obshivku, i Rotanov  ne  videl
dazhe lic spasennyh im lyudej.  Mozhno  bylo,  narushiv  instrukciyu,  vklyuchit'
displej, mozhno bylo, nakonec, svyazat'sya s  karantinnym  sputnikom.  No  on
sderzhal neterpenie. I tverdo reshil dozhdat'sya poslednego, devyatogo rejsa.
   I vot stykovochnye zamki s grohotom somknulis' v  devyatyj  raz.  Rotanov
slyshal, kak chavkayut toplivnye nasosy,  podgotavlivaya  kater  k  poslednemu
brosku ot korablya k sputnika,  kak  poskripyvayut  shlyuzovye  sochleneniya.  V
kosmose vse  zvuki,  nalozhennye  na  glubokuyu,  zvenyashchuyu  v  ushah  tishinu,
otchetlivy i gromki.
   SHagi kapitana on uslyshal zadolgo do togo, kak Oleg pokinul korabl'.  On
shel medlenno, tyazhelo, i nichego nel'zya bylo ponyat' po zvuku  ego  shagov.  I
kogda s chmokan'em somknulis' stvorki shlyuza,  kogda  zarabotala  avtomatika
rasstykovki, Rotanov vpervye za etot den'  narushil  instrukciyu  i  vklyuchil
displej vnutrennej svyazi.
   Lico Olega, slegka iskazhennoe i podsinennoe elektronikoj, vyglyadelo  na
ekrane stranno spokojnym.
   - Nu, zdravstvuj, druzhishche. Govoryat, ty pridumal  etot  karantin,  chtoby
ottyanut' vstrechu s lyubimoj zhenoj.
   Oleg usmehnulsya odnimi gubami. Sel v kreslo, gluboko vzdohnul i  zakryl
glaza, lish' teper' pozvolyaya sebe  rasslabit'sya  i  snyat'  s  plech  tyazhest'
pohoda.  On  dolgo  molchal,  slovno  ne  ponimal,  kak  veliko  neterpenie
Rotanova, a kogda zagovoril, to ne povernul golovy, budto rasskazyval  vse
samomu sebe, tochno  vse  vzveshival  eshche  raz  i  ocenival  teper'  glazami
druga...
   Zvezdu oni uvideli,  kogda  "Leningrad"  vyshel  iz  poslednego  broska.
|kspediciya  sobiralas'  ustanovit'  principial'nuyu  vozmozhnost'  prokladki
galakticheskih trass za predelami zvezdnyh skoplenij.
   Galaktika  rasplastalas'   nad   nimi   ogromnoj   tumannoj   spiral'yu,
propitannoj svetom nerazlichimyh s takogo rasstoyaniya zvezd.  A  vnizu,  pod
etim svetyashchimsya pyatnom, prostiralas' bespredel'naya chernaya propast' pustogo
prostranstva. Lish' v pribory mozhno bylo razlichit' v  ee  glubine  pyatnyshki
dalekih chuzhih galaktik.
   I imenno zdes', sovsem nedaleko ot "Leningrada", sverkal goluboj gigant
pervogo klassa.
   Zvezda, kotoroj nikak ne moglo byt' v etom rajone. Ee mesto v  zvezdnyh
skopleniyah centra galaktiki.
   Uzhe ustanovlenie samogo  fakta  sushchestvovaniya  takoj  zvezdy-skital'ca,
vypavshej iz galakticheskoj  sistemy,  bylo  krupnym  nauchnym  otkrytiem.  I
konechno, oni reshili ee issledovat'.
   U zvezdy okazalas' planeta, stol' zhe neobychnaya,  kak  i  samo  svetilo.
Orbita  zvezdy  prohodila  perpendikulyarno   ploskosti   ekliptiki   nashej
Galaktiki, i iz vsego etogo sledovalo, chto zvezdnaya sistema prishla  k  nam
iz kakih-to nevoobrazimo dalekih mirov.
   Oleg zamolchal, poshevelilsya v svoem kresle i otvernulsya. Ego vzglyad  byl
ustremlen kuda-to v potolok bronirovannogo otseka. Slovno on  snova  videl
tam eto oslepitel'noe feericheskoe videnie, svoyu udachu i svoyu bedu...
   CHtoby ne toropit' ego, ne meshat', Rotanov chut' potyanul na sebya rukoyatku
shturvala. Kater plavno i nezametno poshel vverh, udlinyaya traektoriyu poleta,
uvelichivaya vremya korotkogo i strannogo  svidaniya  dvuh  lyudej,  pobyvavshih
vmeste v desyatkah ekspedicij, blizko znakomyh so shkoly  vtoroj  stupeni  i
vot teper' vynuzhdennyh razgovarivat' drug s drugom cherez bronevuyu plitu...
   Golos Olega zvuchal v shlemofone  otchuzhdenno  i  nenatural'no.  Kazalos',
govoril sovershenno chuzhoj, neznakomyj Rotanovu chelovek.
   - Bol'shaya chast' togo, chto ya  tebe  sejchas  rasskazyvayu,  -  predupredil
Oleg, - ne budet podtverzhdena oficial'nym otchetom. U  nas  ne  sohranilos'
pochti nikakih materialov. Bol'shinstvo plenok  razmagnicheno.  Dazhe  sudovoj
zhurnal...
   - Ladno. Prodolzhaj. Ty ne Sovetu dokladyvaesh', mne  tvoi  plenki  ni  k
chemu. Hotya zhal', konechno...
   - ZHal' - ne to slovo! |to nado bylo videt'!  Slovami  ya  ne  peredam  i
desyatoj doli... Tak vot. Kogda my priblizilis',  pokazalos',  chto  planeta
okutana  plotnym  tumanom.  No  potom  my  nachali  v   etom   somnevat'sya.
Sozdavalos' vpechatlenie, chto u nee voobshche ne bylo poverhnosti.
   - CHto-nibud' vrode YUpitera? Szhizhennyj gaz?
   - Esli by. Planeta  ne  otrazhala  sveta.  Ni  v  kakoj  chasti  spektra.
Povtoryayu, eto nado bylo videt'. Pod tumannym  pokrovom  skryvalas'  temnaya
bezdna. U nas rabotala vsya s®emochnaya apparatura, i  potom  ya  desyatki  raz
prosmatrival plenki. Poverhnosti planety na nih vrode by ne  sushchestvovalo.
Luch lokatora uhodil vniz, kak v  maslo,  i  ne  vozvrashchalsya  obratno.  Tam
bessledno ischezal lyuboj svet, lyuboe izluchenie.
   - I ty, konechno, reshil sadit'sya...
   - YA by tak i sdelal,  ne  ostavlyat'  zhe  etu  chernuyu  zagadku.  No  mne
pomeshali. Ty kogda-nibud' videl sharovuyu molniyu?
   - Tol'ko v laboratorii.
   - Nu tak predstav'  sebe  neskol'ko  takih  svetyashchihsya  kolyuchih  sharov,
uvelichennyh raz v pyat'desyat.  SHest'  takih  shtukovin  vdrug  vynyrnuli  iz
tumana nad planetoj i poshli nam napererez po pryamoj,  slovno  dlya  nih  ne
sushchestvovalo ni zakonov prityazheniya, ni zakonov ballistiki.  A  mozhet  byt'
oni voobshche ne obladali massoj  -  ne  znayu.  Na  ekrane  lokatora  oni  ne
poyavilis'. Tol'ko v optike byli vidny ih raduzhnye  obolochki.  Esli  by  ne
raznost' elektricheskih potencialov na ih poverhnosti, ih, ochevidno, voobshche
ne bylo by vidno. Vnachale ya ih vser'ez ne prinyal. Oni proshli v storone  ot
korablya. Tochnee, razoshlis' kol'com, i v centre okazalsya nash korabl'.
   No nichego ne sluchilos', my proshli skvoz' ih  stroj  kak  ni  v  chem  ne
byvalo. Potom oni vdrug ostanovilis' i povisli u nas na hvoste. |to mne ne
ponravilos',  i  ya  nachal  pritormazhivat',  chtoby  sbrosit'   skorost'   i
propustit'  ih  vpered.  Tut  mezhdu  nimi  vspyhnuli  lenty  elektricheskih
razryadov. Dovol'no dlitel'nye. Poluchilsya kak by krug iz ognennoj  seti,  i
cherez sekundu nasha zashchita voshla v soprikosnovenie s etoj set'yu.
   - A obojti ty ih ne mog? Ujti ot nih proboval?
   - Osoboj svobody manevra u menya ne bylo.  K  tomu  vremeni  "Leningrad"
podoshel slishkom blizko k planete. Massa ee okazalas' neozhidanno bol'shoj, a
tut nas eshche  zacepila  eta  set'  i  potashchila  vniz.  Tormoznye  dvigateli
zahlebyvalis'  ot  peregruzok.  U  menya   ne   hvatalo   moshchnosti,   chtoby
protivostoyat' odnovremenno prityazheniyu planety i davleniyu  seti.  YA  brosil
korabl' vpered, na polnoj moshchnosti otorvalsya ot  sharov  i  po  kasatel'noj
proshel pochti nad samoj poverhnost'yu planety, rasschityvaya, chto nas zavernet
po parabole. |to tak i proizoshlo, tol'ko razvorot okazalsya gorazdo  kruche,
chem dolzhen byl by byt', pri toj planetnoj  masse,  kotoruyu  rasschital  moj
shturman. My obognuli planetu i stali ot  nee  udalyat'sya.  I  tut  ya  snova
uvidel vperedi te shariki...
   Instrukcii po kontaktam i po neopoznannym ob®ektam v kosmose  zapreshchayut
reshitel'nye dejstviya v takih situaciyah. No ya ne lyublyu, kogda menya nasil'no
kuda-nibud' tashchat.
   - Ty vsegda  byl  bol'shim  znatokom  i  poklonnikom  instrukcij.  Skazhi
chestno, Oleg, ty po nim strelyal?
   - Tol'ko odin raz. Da i to skoree ne po nim, a po  svoemu  sobstvennomu
kateru. Vot kak eto bylo... Korabl'  snova  nachal  teryat'  skorost'  v  ih
energeticheskom pole. Pereborki stonali ot  peregruzok.  Skorost'  medlenno
padala. Na nosovom ekrane to i delo mel'kali vetvistye  spolohi  razryadov.
Po storonam, chut' priotstav, viseli shest'  golubovatyh  sharov,  svetyashchihsya
mertvennym elektricheskim svetom.


   Kazalos', nevidimaya energeticheskaya set' pod naporom "Leningrada" slegka
prognulas', no uzhe stanovilos' yasnym - poedinok moshchnostej skladyvalsya ne v
pol'zu korablya.
   - CHto budem delat'? - sprosil shturman.
   - Nichego ne budem delat'. |to ne  misheni.  Neizvestno,  chto  oni  soboj
predstavlyayut.
   - |to mogut byt' mehanizmy, zhivotnye ili eshche chto-nibud'...
   -  Nu,  naschet  zhivotnyh  my  sejchas  proverim,  zadadim  im  nebol'shuyu
zadachku...
   Oleg povernul  neskol'ko  tumblerov  na  pul'te,  rezko  tolknul  rychag
starta. Avtomaticheskij razvedchik otorvalsya ot korablya i, obognuv  ego,  po
krutoj duge bystro stal uhodit' v svobodnyj kosmos. Bylo vidno, kak rovnyj
stroj sharov drognul i zakolebalsya.
   Kazalos', neskol'ko sekund  ih  odolevali  somneniya,  potom  dva  shara,
otorvavshis' ot obshchej gruppy, brosilis' v pogonyu. Oleg  nemedlenno  sbrosil
moshchnost'  dvigatelej  napolovinu   i   vypustil   vtorogo   razvedchika   v
protivopolozhnuyu storonu.
   Vidimo, reshiv, chto zhertva slabeet, eshche  odin  shar  otorvalsya  ot  obshchej
gruppy i brosilsya za avtomaticheskim katerom.
   Pozvoliv im otojti dostatochno daleko, Oleg vypustil tretij i  poslednij
kater vpered po kursu. Kak tol'ko on upersya v  energeticheskuyu  pregradu  i
stal teryat' skorost' pered samym nosom korablya, Oleg vystrelil po nemu  iz
protivometeornoj pushki...
   - Bud' uveren, ya ne poskupilsya. Zaryad byl dan  na  polnuyu  moshchnost'.  YA
boyalsya, chto rasplavitsya  obshivka,  tak  pered  nami  polyhnulo.  Potom  po
korablyu udarila vzryvnaya volna, no i sharam tozhe dostalos'. Ih razmetalo  v
raznye storony, i togda ya  rvanul  vpered  na  forsazhe  vseh  generatorov.
|nergeticheskuyu set' vzryv polnost'yu unichtozhil. Pered  nami  byl  svobodnyj
kosmos.
   - |to ty zdorovo pridumal s katerom... A znaesh', v  etoj  situacii  oni
veli sebya skorej kak zhivotnye. Esli by u tebya okazalsya razumnyj protivnik,
on ne stal by raspylyat' sily iz-za takih nichtozhnyh celej, kak  razvedochnye
katera.
   - Ne speshi s vyvodami. |to eshche ne konec.
   Ubedivshis',  chto  oni  nas  vypustili,  shary  nemedlenno   i,   zamet',
odnovremenno prekratili presledovanie nashih katerov i brosilis' v  pogonyu.
No v skorosti oni  nam  ustupali,  da  i  vremya  bylo  upushcheno.  Poka  oni
spohvatilis', my uzhe nabrali solidnuyu skorost'. Vot  togda-to  i  nachalos'
samoe interesnoe...
   Slovno po komande, vse  shest'  sharov  neozhidanno  izmenili  napravlenie
dvizheniya  i  poneslis'  navstrechu  drug  drugu.   Kazalos',   oni   dolzhny
stolknut'sya,  no  etogo  ne  proizoshlo.  |ti  predmety  obladali  zavidnoj
sposobnost'yu gasit' energiyu svoego dvizheniya.  Esli,  konechno,  ona  u  nih
voobshche byla. V kakie-to doli sekundy oni ostanovilis' drug vozle druga,  a
eshche cherez mgnoveniya soprikosnulis' svoimi obolochkami i slilis' voedino.
   Teper' eto byl  ne  shar,  a  svetyashchijsya  vytyanutyj  ellipsoid.  Spolohi
razryadov, do etogo besporyadochno metavshiesya po  poverhnosti  kazhdogo  shara,
nevedomaya sila zakrutila v tuguyu spiral', opoyasavshuyu  ves'  etot  strannyj
predmet. On vytyanulsya eshche bol'she, mne dazhe pokazalos',  chto  s  planety  k
nemu tyanulsya kakoj-to luch. No v etom ya ne uveren. Vposledstvii na  plenkah
mne  tak  i  ne  udalos'  najti   nikakogo   lucha.   V   obshchem,   zakonchiv
preobrazovanie, eta shtuka s mesta v kar'er brosilas'  za  nami.  I  dolzhen
tebe priznat'sya, ee vid mne ochen' ne nravilsya.  Ne  nravilos'  i  to,  chto
pochti bez razgona ona nabrala skorost'  bol'she  nashej  i  dovol'no  bystro
stala nas dogonyat'. I eshche odno ya tebe skazhu, do etih por  ya  priznaval  za
nimi kakoe-to pravo na vrazhdebnye dejstviya. V konce  koncov,  korabl'  bez
sprosu podoshel vplotnuyu k ih planete. No  teper'  my  na  polnoj  moshchnosti
uhodili proch'. Nas razdelyalo rasstoyanie uzhe pochti v celyj  parsek,  i  mne
nadoelo  igrat'  rol'  passivnoj  zhertvy.  YA  razvernul  korabl'  i  nachal
tormozit'.
   - |togo ne sledovalo delat'.
   - Oni by nas vse ravno dognali. Ponimaesh', Igor', ya ne  znayu,  chto  oni
takoe, no ubezhden, eto ne poslednyaya nasha vstrecha.  Mne  hotelos'  dat'  im
ponyat', chto s nami stoit schitat'sya...
   - Schitat'sya ili boyat'sya?
   - Presledovali menya, ya tol'ko zashchishchalsya. I potom neizvestno,  kto  kogo
dolzhen boyat'sya... |to  elektricheskoe  vereteno  tozhe  zatormozilo,  odnako
prodolzhalo s nami sblizhat'sya. YA eshche bol'she snizil skorost' i reshil  pervym
ne primenyat' oruzhiya,  chego  by  eto  ni  stoilo.  Soglasis',  v  voznikshej
situacii ot menya nel'zya bylo trebovat' bol'shego.
   YA  uzhe  znal,  kak  razrushit'  energeticheskuyu  set',  esli  nas   snova
popytayutsya v nee pojmat'. No vidimo, oni ne sobiralis'  povtoryat'  prezhnej
neudavshejsya taktiki.
   Primerno v soroka milyah ot nas eta shtuka ostanovilas'. K  tomu  vremeni
my polnost'yu prekratili razgon, no  ya  namerenno  prodolzhal  udalyat'sya  ot
planety, zhelaya pokazat', chto sobirayus' ujti.
   Vsyu moshchnost' generatorov my pereklyuchili na zashchitu  i  nadeyalis'  teper'
tol'ko na nee. CHto-to dolzhno bylo proizojti - ne zrya zhe nas presledovali.
   - I v konce koncov v tebya vystrelili.
   Oleg mrachno kivnul.
   - Ty pryamo-taki naprosilsya na etot vystrel. CHto  nazyvaetsya,  podstaviv
pod nego korabl', ty lishilsya manevra i slishkom ponadeyalsya na zashchitu.
   - V impul'se ona dolzhna byla vyderzhat' ne men'she soroka gigavatt.
   - V moshchnosti ty im proigryval. Pomnish' set', kotoruyu ty tak i  ne  smog
razorvat' odnimi dvigatelyami?
   - Ob etom ya ne podumal... Da i ne  v  moshchnosti  delo.  Vot  ved'  kakaya
shtuka... Krome menya, nikto ne videl samogo vystrela...
   - Kak eto?
   - Ne znayu dazhe, mozhno li eto nazvat' vystrelom. Ot  veretena  otdelilsya
nekij  sgustok...  No  na  lyuboe  material'noe  telo   apparatura   zashchity
otreagirovala by odnoznachno. Tochno tak zhe ne mog  bessledno  projti  cherez
nee i energeticheskij zaryad.
   - CHto znachit "bessledno"?
   - A tak  i  znachit.  Ne  bylo  ni  vspyshki,  ni  vspleska  moshchnosti  na
rashodomerah zashchitnogo polya. Odnim slovom, nichego ne bylo.
   - Tak, mozhet, tebe pomereshchilsya i sam vystrel?
   - Esli by... Kogda ya stal  proveryat'  strukturu  zashchitnogo  polya  posle
vystrela, to prosto-naprosto obnaruzhil v nem dyru velichinoj  s  futbol'nyj
myach.
   - |togo ne mozhet byt'!
   - Mozhet, Igor', mozhet... Na odnoj iz plenok mne udalos' uvidet'  i  sam
vystrel. Rakurs kamery pozvolil snyat' vereteno na fone Galaktiki. Na  etom
svetyashchemsya fone  sovershenno  otchetlivo  oboznachilsya  temnyj  sled.  CHto-to
pohozhee na chernuyu molniyu proshlo cherez nashu zashchitu i udarilo v nos korablya.
   - No udar, tolchok, hot' chto-to bylo?
   Oleg otricatel'no pokachal golovoj.
   - Nichego ne bylo. Posle vystrela nash presledovatel' dal zadnij  hod  i,
ne razvorachivayas', stal  udalyat'sya  v  storonu  planety.  Ochen'  skoro  my
ostalis' sovershenno odni. I, kak ty sam ponimaesh', sostoyanie u  menya  bylo
ne iz luchshih. YA prikazal avarijnoj gruppe oblazit' vsyu obshivku, ne doveryaya
eto delo robotam. Ni malejshego sleda. Ni vmyatiny, ni carapiny, slovno  eta
shtuka rastvorilas' v zashchitnom pole...
   - Mozhet byt', tak i sluchilos'?
   - YA tozhe tak vnachale podumal. Sled na plenke byl ne ochen' uzh  yasnym.  V
konce koncov prishlos' prekratit' poiski. |nergii my k tomu vremeni sozhrali
chertovu ujmu. YA dazhe somnevalsya, hvatit li ee na obratnuyu dorogu. Sovat'sya
k etoj planetke bez special'noj podgotovki mne bol'she ne hotelos'.
   Koroche, my rasschitali kratchajshij put' na bazu i besprepyatstvenno  voshli
v pervyj brosok.
   Tol'ko posle vyhoda iz vtorogo shturman zayavil, chto u nego barahlyat  vse
navigacionnye pribory razom;  Priznat'sya,  ya  emu  ne  poveril.  No  potom
nepriyatnosti nachalis' s upravleniem, s central'nym komp'yuterom, voobshche  so
vsemi mehanizmami, razmeshchennymi v nosovom otseke.
   K schast'yu, posle tret'ego broska my vyshli hot' i v storone ot raschetnoj
tochki, no  zato  dostatochno  blizko  k  vashej  baze  na  Regose  i  reshili
dobirat'sya  do  nee  obychnym  hodom.  S  takim  sostoyaniem  navigacionnogo
oborudovaniya o prostranstvennom perehode nechego bylo i  dumat'.  K  "etomu
vremeni u nas nachali poshalivat' generatory...
   - CHto znachit "poshalivat'"?
   -  Sovershenno  neob®yasnimaya  poterya  moshchnosti...  Nakopiteli  perestali
derzhat' energiyu. Slovno ona provalivalas' v preispodnyuyu.
   Sam ponimaesh', polzti na dosvete - zanyatie  neveseloe.  Do  Regosa  nam
predstoyalo tyanut' pochti chetyre mesyaca. No uzhe cherez mesyac u teh,  kto  nes
vahtu v upravlyayushchej rubke, neposredstvenno primykayushchej k nosovomu  otseku,
obnaruzhilis' neob®yasnimye bolezni.
   Slovom, lyudi nachali  razlazhivat'sya,  podobno  mehanizmam.  Vnachale  eto
napominalo prostudu, gripp, virusnuyu  infekciyu.  Vrach  sbilsya  s  nog.  Ne
pomogali nikakie antibiotiki. Neponyatno  bylo  i  to,  chto  lyudi,  pokinuv
rubku, izlechivalis' slovno po volshebstvu. V konce koncov, vaht  v  nosovoj
rubke stali boyat'sya. Prishlos' vse, chto vozmozhno, pereklyuchit'  na  kormovoj
otsek.  No  eto  ne  reshilo  problemy,  potomu  chto  razladka   mehanizmov
katastroficheski progressirovala, postepenno raspolzayas' po vsemu korablyu.
   Korabl'  bez  navigacii,  bez   upravlyayushchih   sistem,   s   nenadezhnymi
generatorami, da  eshche  epidemiya  grippa  v  pridachu,  esli,  konechno,  eto
gripp... Vot takie dela...
   - Ty pravil'no sdelal, ob®yaviv karantin.
   - Samoe nepriyatnoe v  etoj  istorii  ee  neopredelennost'.  Vse  fakty,
kotorye mozhno ustanovit'  i  dokazat',  nahodyatsya  na  grani  estestvennyh
polomok, razladok, nevezeniya, nakonec. Svyaznoj  kartiny,  kotoruyu  ya  tebe
izlozhil, v otchete, uvy, ne poluchitsya.  Karantin  tozhe  mogut  otmenit'.  YA
uveren, ego oprotestuet bol'shaya  chast'  komandy.  Predstavlyaesh',  chto  eto
takoe, posle godovogo pohoda provesti vzaperti na  stancii  eshche  ne  menee
shesti mesyacev. Ih mozhno ponyat'.
   - CHto sluchilos' s plenkami?
   - Razmagnitilis'. I zdes', kak i  vo  vsem,  mozhet  byt'  dve  prichiny.
Sluchajno popali pod peremennoe magnitnoe  pole,  pri  nashih  nepoladkah  v
apparature ono vpolne moglo  vozniknut'  v  samyh  neozhidannyh  mestah.  V
dlitel'nyh pohodah v korabel'nyh sistemah vsegda nakaplivayutsya  nepoladki.
CHem  sistema  slozhnee,  tem  chashche  otkazy.  My  k  etomu  privykli,  stali
dublirovat' naibolee otvetstvennye  uzly.  Vse  delo  v  kolichestve  takih
otkazov. Vryad li mne udastsya chto-nibud'  dokazat'.  Mne  skazhut:  vinovato
magnitnoe pole planety. Ono dejstvitel'no okazalos'  neobychno  sil'nym.  U
menya net dokazatel'stv. Net neoproverzhimyh faktov...
   Oni nadolgo zamolchali. Tol'ko teper' Rotanov vzglyanul na kursovoj ekran
i uvidel, kak daleko oni otklonilis' ot sputnika.
   Prishlos' povorachivat' kater, vklyuchat' impul'snye dvigateli.  Neozhidanno
bystro stal priblizhat'sya migayushchij mayachok sputnika. Oba ponyali, chto vse uzhe
skazano. Krome, mozhet byt', samogo vazhnogo...  Sejchas  nastupit  konec  ih
vstrechi, i vsyakoe obshchenie budet  prervano  karantinom  na  dolgie  mesyacy.
Potom nachnutsya komissii, rassledovaniya, Rotanova vnov' zasoset neprolaznaya
rutina povsednevnyh del. To, chto sejchas kazhetsya samym glavnym,  postepenno
zabudetsya,  otojdet  na  vtoroj  plan,  zaslonennoe  melkimi  siyuminutnymi
delami, problemami... I togda Oleg reshilsya.
   - Ty dolzhen mne pomoch'. Nuzhna special'naya ekspediciya k "CHernoj", tak my
nazvali planetu. Moj otchet navernyaka  pokazhetsya  v  Sovete  nedostatochnym.
Ponadobitsya ves' tvoi avtoritet...
   - YA etogo ne sdelayu, Oleg.
   - Ty mne ne verish'? Tebe tozhe nuzhny dokazatel'stva?
   -  Konechno,  net.  Imenno  potomu,  chto  ne  somnevayus',  ya  ne   stanu
podderzhivat'  tebya  v  Sovete.  Poka  uchenye  ne  razberutsya  v  tom,  chto
proizoshlo, nechego dazhe dumat' sovat'sya k tvoej "CHernoj".
   - A kak  oni  razberutsya  s  nashimi  kucymi  dannymi  bez  plenok,  bez
eksperimentov? Nikto  dazhe  ne  znaet,  kakimi  zakonami  mozhno  ob®yasnit'
proisshedshee. My ne znaem etih zakonov. Vot uvidish'  -  bol'shinstvo  uchenyh
voobshche budut vse otricat'. My stolknulis' s chem-to principial'no novym,  i
uchti, eta zvezda ne stoit  na  meste.  Ona  dvizhetsya  k  nashemu  zvezdnomu
rukavu. Dvizhetsya gorazdo bystree,  chem  ty  mozhesh'  predpolozhit'.  U  nas,
vozmozhno,  net  uzhe  vremeni,  chtoby  zhdat',  poka  uchenye  vozvedut  svoyu
teoreticheskuyu bazu. Zashchitu pridetsya iskat' na hodu,  vozmozhno,  s  riskom.
Tut uzh nichego ne podelaesh'. U nas net vybora.  My  dolzhny  prinyat'  vyzov,
inache mozhno opozdat'.
   - Nikto ne brosal nam vyzova. Vse, chto s toboj  proizoshlo,  vsego  lish'
edinichnyj sluchaj. Ne stoit podnimat' iz-za etogo shum na vsyu Federaciyu. Nam
ne pozvolyat riskovat' chelovecheskimi zhiznyami. Segodnya my eshche  ne  gotovy  k
issledovaniyu tvoej planety. Ty, vidimo, dazhe ne ponyal, kak tebe povezlo!
   - Da v chem povezlo?
   - V tom, chto ty vernulsya! V tom, chto Regos okazalsya poblizosti! V  tom,
chto my segodnya imeem karantin tret'ej stepeni vmesto eshche odnogo bez  vesti
propavshego korablya! Teper' hot' podhody poyavilis' k probleme  uchastivshihsya
za poslednie gody ischeznovenij nashih korablej!
   Oleg dolgo  molchal.  Ogni  sputnika  popolzli  vverh.  Stal  viden  ego
shershavyj, zaslonivshij Regos bort s past'yu  stykovochnogo  shlyuza.  Dvigatel'
ryavknul v poslednij raz, kater rezko zatormozil i stal razvorachivat'sya.
   - Ty stal ochen' ostorozhnym, Igor', - dones do nego shlemofon ustavshij  i
kakoj-to pogasshij golos Olega. - Mozhet byt', eto priznak  starosti?  -  On
slovno chital ego mysli. - Mozhet byt', ty ishchesh' opravdaniya svoemu nezhelaniyu
letet' so mnoj?
   - Mozhno podumat', ty menya priglashal, -  burknul  Rotanov,  starayas'  ne
promazat' kormoj katera mimo shlyuza.
   - Ty skazhi pryamo. YA ne obizhus'. - Oleg narochno staralsya vyvesti ego  iz
sebya, zastavit' vyskazat'sya do konca. No  Rotanov  lish'  provel  rukoj  po
licu, postaralsya golosom ne vydat' svoego volneniya.
   - Mudrym ya stal, Oleg. Mudrym, a ne ostorozhnym. Pridetsya tebe podozhdat'
s etoj planetoj.


   Pozdno noch'yu,  dobravshis'  do  svoego  zhilogo  otseka  na  odinnadcatom
gorizonte bazy, Rotanov povalilsya na razdvizhnuyu kojku ne razdevayas'. Davno
u nego ne bylo takogo parshivogo nastroeniya.
   ZHizn' prohodit, szhataya v cepochku neznachitel'nyh del. V proshlom ostalis'
pohody na dalekie zvezdy,  inye  civilizacii,  otkrytiya,  potryasavshie  vsyu
Federaciyu. Teper' on stal administratorom. Odnim iz  mnogih,  mozhet  byt',
dazhe  ne  ochen'  horoshim  administratorom.  Pravda,  on  nauchilsya  stavit'
interesy dela prevyshe vsego. Nauchilsya otkazyvat' druz'yam  i  ne  prinimat'
otchayannyh reshenij, tak chasto v slozhnyh situaciyah okazyvavshihsya edinstvenno
vernymi.
   Rotanov lezhal licom vverh, nevidyashchim vzglyadom  ustavivshis'  v  potolok.
Emu kazalos', chto desyat' bronirovannyh  verhnih  gorizontov  bazy-kreposti
fizicheski davyat emu na grud'. CHto iz etoj glubokoj stal'noj peshchery emu uzhe
nikogda ne vyrvat'sya na prostor k zvezdam i korablyam... Emu kazalos',  chto
skvoz' beschislennye potolki, otgorodivshie ego ot neba, on vidit mertvyj, s
pogashennymi   illyuminatorami,   ostavlennyj    lyud'mi    korabl'.    Vidit
primel'kavshijsya za den' obsharpannyj bort s oplavlennymi  rombami  bronevyh
plit, s zadraennymi nagluho lyukami.  S  obestochennymi  cepyami  i  navsegda
pogashennymi reaktorami. Korabl', kotoryj  nikogda  uzhe  ne  budet  letat',
skryvshij v sebe tajnu, tak gluboko zapryatannuyu pod vorohom mnimyh  prichin,
neznachitel'nyh faktov i eshche menee  znachitel'nyh  posledstvij,  chto  ee  ne
udastsya izvlech' ottuda, kak by oni ni staralis'; godami budet rzhavet'  eta
tajna vmeste s zakonservirovannym korablem, okonchatel'no  pogrebennaya  pod
grudami   nenuzhnyh   otchetov,   bespoleznyh    komissij,    ekspertiz    i
rassledovanij...
   V chem-to on byl prav, staryj ego druzhishche... V chem-to on  byl  bessporno
prav. Vremya uhodit bezvozvratno i ispodvol' nezametno izmenyaet nas  samih,
nashi resheniya i mysli. Nuzhno nechto uzh sovsem neobychnoe, nechto vyhodyashchee  za
ramki, potryasayushchee osnovy, chtoby prervat' rutinu, zasasyvayushchuyu cheloveka  s
vozrastom. No takie sobytiya sluchayutsya redko. Krajne redko.
   Mysli stali putat'sya. On byl uzhe na grani sna  i  yavi.  I  skvoz'  etot
strannyj poluson na sekundu emu pokazalos', chto on uvidel molniyu...
   CHernuyu molniyu, otdelivshuyusya ot borta zvezdoleta i ustremivshuyusya vniz, k
nichego ne podozrevayushchej planete...





   Na sleduyushchij den', edva dobravshis' do centra upravleniya  bazy,  Rotanov
vyzval oboih svoih zamestitelej po nauchnoj i tehnicheskoj  chasti,  a  takzhe
zaveduyushchih nekotorymi otdelami. Voobshche-to on ne  baloval  ih  soveshchaniyami,
polagaya, chto na voenizirovannoj baze rukovodstvo dolzhno byt'  uproshcheno  do
predela i kazhdyj sam dolzhen znat' krug svoih obyazannostej. Esli  etogo  ne
sluchalos', on  bystro  podyskival  zamenu  i  postepenno  sozdal  na  baze
dostatochno kvalificirovannyj otryad rukovoditelej razlichnyh  podrazdelenij,
dobivshis' v konce koncov togo, chto v chrezvychajnyh  obstoyatel'stvah  otdely
vpolne mogli by funkcionirovat' samostoyatel'no.
   Odnako segodnya emu nuzhny byli  ne  tol'ko  lyudi,  do  konca  ponimayushchie
postavlennuyu  pered  nimi  zadachu.  Emu  nuzhny  byli  soratniki,   gotovye
razdelit' s nim nelegkij gruz  otvetstvennosti,  poskol'ku  zadumannoe  im
delo ne znalo precedentov v praktike federativnogo kosmicheskogo flota.
   Poka on ozhidal  vyzvannyh  sotrudnikov,  emu  prishlos'  dat'  povtornuyu
komandu robotu na uborku pomeshcheniya. Krugom lezhal tolstyj sloj  pyli,  a  v
uglu dazhe valyalis' cherepki razbitoj vazy.
   "Zakonchu s "Leningradom", srazu  vplotnuyu  zajmus'  otdelom  vnutrennej
kibernetiki",  -  tverdo  reshil   on,   s   razdrazheniem   nablyudaya,   kak
nepovorotlivyj glupyj robot vysypaet sobrannuyu pyl' v tot samyj ugol,  gde
uzhe lezhali oskolki razbitoj vazy.
   No kak tol'ko zakrylas' dver' za poslednim iz priglashennyh, kak  tol'ko
on polozhil pered soboj chistyj listok bumagi i vynul iz nagrudnogo  karmana
izryadno potrepannyj bloknot s serebryanym  karandashom,  kotoryj  tak  i  ne
udosuzhilsya zamenit' na  magnitnoe  pero,  vse  postoronnie  mysli  tut  zhe
uletuchilis' u nego iz golovy.
   - YA hotel by osmotret' "Leningrad".
   On videl, kak porazila ih eta fraza, i  srazu,  ne  ozhidaya  vozrazhenij,
prodolzhil:
   - YA ponimayu vsyu besprecedentnost' etogo resheniya,  a  takzhe  tu  stepen'
otvetstvennosti, kotoruyu my na sebya berem.
   On govoril tak, slovno oni uzhe soglasilis' s nim, slovno vozrazhenij  ne
moglo  byt'  v  principe.  Nekotoroe  vremya   oni   molchali,   ogoroshennye
uslyshannym. Pervym opomnilsya Strehov - zaveduyushchij otdelom gruzoperevozok.
   - Rano ili pozdno Sovet ob etom uznaet... i togda...
   - YA ne sobirayus' skryvat' ot Soveta svoi dejstviya, - rezko prerval  ego
Rotanov.  -  Polozhenie  slishkom   ser'eznoe,   a   special'naya   komissiya,
zatrebovannaya nami s Zemli, pribudet ne ran'she chem cherez polgoda.  U  menya
est' osnovaniya predpolagat', chto cherez takoj dlitel'nyj  srok  "Leningrad"
pozdno budet issledovat'.
   - No kibery osmatrivali korabl'!
   - Znayu. Pridetsya osmotret' eshche raz s lyud'mi.
   - I chto zhe, potom na polgoda sazhat' vsyu brigadu v karantin?
   - Esli potrebuetsya - posadim.  |to  budet  zaviset'  ot  togo,  chto  my
obnaruzhim na korable.
   - No u nas net vysokokvalificirovannyh specialistov-mikrobiologov,  net
voobshche ni odnogo prostranstvennogo biologa.
   - My ne budem iskat' tam sledy chuzhoj mikroflory.
   - CHto zhe togda?
   "Esli by ya znal..." - podumal on, a vsluh skazal:
   -  Poisk  budem  vesti  v  skafandrah   vysokoj   zashchity.   Podgotov'te
neobhodimuyu  apparaturu  dlya  sostavleniya  strukturnyh  kart  magnitnyh  i
elektricheskih  polej  korablya.  Postaraemsya  takzhe  zamerit'  v   predelah
vozmozhnogo, kak vliyaet korabl' na pole tyagoteniya Regosa.
   - Slishkom mala massa...
   -  Znayu,  vse-taki  poprobuem.  Posle  inspekcii  vsya   zadejstvovannaya
apparatura, a takzhe skafandry i mehanizmy, pobyvavshie  na  korable,  budut
unichtozheny. Podgotov'te sootvetstvuyushchij akt...
   "Sem' bed, odin otvet, - podumal on pro sebya. - V konce  koncov  Sovet,
konechno, do menya doberetsya i vzgreet za vse srazu. No v techenie  blizhajshih
shesti mesyacev im eto ne udastsya, i ya odin budu otvechat' za svoi dejstviya".


   |lsonu kazalos', chto lift neset ego  kuda-to  v  preispodnyuyu.  Mel'kali
svetyashchiesya  cifry  etazhej:  "minus  devyanosto  shestoj",  "minus  devyanosto
sed'moj"... Daleko  vverhu  nad  ego  golovoj  navisala  mnogokilometrovoj
tyazhest'yu planetnaya kora. Dazhe sam vozduh kazalsya zdes' gushche, pahlo goreloj
rezinoj, novym plastikom i eshche chem-to progorklym i ostrym.
   Itak, on ne smozhet vser'ez  zanimat'sya  na  Regose  svoej  rabotoj.  Po
krajnej mere dva goda budut poteryany. |lson ne mog ponyat', pochemu  Rotanov
postupil s nim tak nespravedlivo. "On prosto otmahnulsya ot  menya,  kak  ot
shchenka, i pristroil k pervomu podvernuvshemusya delu.  Emu  bylo  bezrazlichno
dazhe to, chto ya sovershenno ne razbirayus'  v  energetike  i  reaktorah!  Emu
hotelos' zagnat' menya  podal'she,  chtoby  ya  ne  boltalsya  pod  nogami,  ne
popadalsya emu na glaza..."  Koe-kakie  raschety,  nablyudeniya  mozhno  budet,
naverno, vesti i v etom energeticheskom podzemel'e, postepenno  on  nakopit
fakty... Togda oni snova vstretyatsya s Rotanovym, i  on  dokazhet  emu,  chto
entropistika ne takaya uzh teoreticheskaya nauka...
   "Leningrad" vstretil ih toj osoboj tishinoj  mertvyh  mehanizmov,  kakaya
byvaet tol'ko na polnost'yu zakonservirovannyh korablyah.
   Potreskivali paneli pereborok, uzhe  tronutye  kosmicheskim  holodom.  Na
stenah v luchah nashlemnyh fonarej sverkali, slovno bril'yantovye  ukrasheniya,
ogromnye nepravdopodobnye kristally ineya. Koe-gde u  dverej  pereborok  ih
obrazovalos' uzhe tak mnogo, chto, kogda neuklyuzhie stal'nye nogi  skafandrov
vysokoj zashchity popadali v inej, razdavalsya davno zabytyj skrip, slovno oni
shli po sugrobam svoej dalekoj rodiny.
   Vryad li Rotanov mog ob®yasnit', pochemu lichno prinyal  uchastie  v  osmotre
"Leningrada". V etom ne bylo ni malejshej  neobhodimosti,  i  on  prekrasno
ponimal: esli im dazhe udastsya najti zdes'  chto-nibud'  neobychnoe,  to  eto
obnaruzhitsya pozzhe, na lentah i kartah  mnogochislennyh  priborov,  kotorymi
byli obveshany ih skafandry.
   CHto zhe on zdes' iskal?  Pochemu  pokazalas'  emu  neobhodimoj  povtornaya
inspekciya  zakonservirovannogo  i  opechatannogo  korablya?  On  predstavil,
skol'ko shuma vyzovut ih dejstviya v shtabe flota dal'nej  razvedki,  kotoryj
revnivo ohranyal svoi vladeniya ot vtorzheniya postoronnih, i vpervye  pozhalel
o tom, chto vvyazalsya vo vsyu etu istoriyu.
   Pervyj syurpriz zhdal ih u dverej kapitanskoj  rubki.  Avtomat  nikak  ne
proreagiroval na komandu otkryt' dver'.  Golubovataya  plastikovaya  panel',
skryvavshaya pod soboj bronevuyu plitu, pregrazhdala im put' v  svyataya  svyatyh
korablya. Rotanov popytalsya  nabrat'  na  zamke  kapitanskij  kod.  Tyazhelaya
kleshnya skafandra  s  trudom  spravilas'  s  takoj  yuvelirnoj  zadachej,  no
rezul'tat byl tot zhe - dver' ne  otkrylas'.  Prishlos'  vyzvat'  remontnogo
robota i vyrezat' kusok pereborki plazmennym  rezakom.  Pozzhe  vyyasnilos',
chto za dver'yu, v kotoruyu oni tak isstuplenno lomilis', ne okazalos' nichego
interesnogo. Razladilas' i namertvo zaklinilas'  avtomatika  zamka...  Pri
dal'nejshem osmotre u  Rotanova  poyavilas'  naglyadnaya  vozmozhnost'  ocenit'
pravotu Olega.  Kazhdaya  v  otdel'nosti  iz  vstretivshihsya  im  na  korable
neznachitel'nyh nepoladok mogla byt' legko, ob®yasnena. No vse vmeste...  Ih
nakopilos' uzh slishkom mnogo dlya standartnyh ob®yasnenij.
   Kak tol'ko nachalis' chisto tehnicheskie raboty  po  zameru  napryazhennosti
polej v razlichnyh tochkah korablya, Rotanov reshil osmotret' zhilye pomeshcheniya,
ne nadeyas', vprochem, obnaruzhit' tam chto-nibud' interesnoe.
   Pervye tri kayuty, tshchatel'no ubrannye i  podgotovlennye  k  konservacii,
pokazalis' emu sovershenno odinakovymi.  Zdes'  ne  ostalos'  lichnyh  veshchej
ekipazha. Pomeshcheniya vyglyadeli bezlikimi i holodnymi. V nih ne za  chto  bylo
zacepit'sya vzglyadu.
   Raspahnuv dver' chetvertoj kayuty, Rotanov ostanovilsya kak vkopannyj.  Na
polu, na divane - povsyudu valyalis' veshchi.
   Vneshnij poryadok dlya  zvezdoletchika  postepenno  stanovilsya  chast'yu  ego
natury. Za lyubuyu nebrezhnost', dazhe prostuyu neryashlivost'  v  polete  inogda
prihodilos' rasplachivat'sya slishkom dorogoj cenoj.  Dolzhny  byli  proizojti
glubokie vnutrennie sdvigi v  psihike,  chtoby  privychki,  ukorenivshiesya  s
detstva, privitye eshche v specshkolah, vdrug zabylis'.
   Takih kayut okazalos' nemnogo - vsego shest' iz soroka semi. Perepisav ih
nomera, Rotanov vnov' prisoedinilsya k gruppe,  uzhe  zakonchivshej  zamery  i
osmotr korablya.
   Eshche odna strannost' vstretilas' im v  energeticheskom  otseke.  V  chasti
rezervnyh nakopitelej, ne ispol'zovavshihsya vo vremya poleta, sovershenno  ne
ostalos' energii. Na ih plastinah ne bylo dazhe  ostatochnyh  statisticheskih
zaryadov - teh samyh zaryadov, izbavit'sya ot kotoryh pri naladke  i  montazhe
energeticheskih blokov ne mog ni odin inzhener.
   Rotanov iskal hot' kakuyu-to yasnost',  kakoj-to  prosvet  v  zagadke,  s
kotoroj stolknulsya Oleg, no novye fakty lish' bol'she sgushchali tuman.  On  ne
somnevalsya, chto podrobnyj analiz energeticheskih kart i  strukturnyh  polej
zavedet  ih  v  novye  debri.  Ostavalos'  zhdat'  pribytiya   komissii   so
specialistami i osobym oborudovaniem, no Rotanovu pochemu-to kazalos',  chto
ni kolichestvom, ni kachestvom novyh issledovanij oni  nichego  ne  dob'yutsya.
Esli Oleg verno opisal situaciyu, togda to, s chem on stolknulsya v  kosmose,
moglo ne imet' material'nogo vyrazheniya v nashem mire. Esli  eto  tak,  esli
oni  vstretilis'  s  kakim-to  osobym  sostoyaniem   samogo   prostranstva,
neposredstvenno ne svyazannym s  materiej  nashego  mira,  to  zemnaya  nauka
stolknetsya s problemoj,  kotoruyu  vryad  li  udastsya  reshit'  tradicionnymi
metodami. Vozmozhno, imenno poetomu tak trudnoulovimy posledstviya, ataki na
korabl'...
   Vprochem, tol'ko li na korabl'? A vnezapnye bolezni, porazivshie  ekipazh?
A eti zahvachennye haosom kayuty? Rotanov chuvstvoval, chto vzyalsya za delo  ne
s togo konca. Pust' uchenye razbirayutsya v strukture polej  i  v  fizicheskoj
prirode fenomena, porazivshego zemnoj korabl'. Ego delo - vyyasnit', est' li
zdes' dejstviya vrazhdebnogo razuma.
   CHto,  esli  eto  tol'ko  pervaya  lastochka,  pervyj  shag  nevedomogo   i
mogushchestvennogo vraga, sposobnogo polozhit' konec stremleniyam  chelovechestva
k zvezdam?
   Esli eto tak - togda prav Oleg. Togda, otbrosiv  ostorozhnost',  kotoruyu
on  tak  otstaival,  nuzhno  nemedlenno  issledovat'  planetu.   No   nuzhny
dokazatel'stva - hotya by kosvennye. Ne ih li  iskal  on  na  "Leningrade"?
Iskal i ne nahodil...


   A v eto vremya chelovek,  kotoryj  mog  by  otvetit'  na  mnogie  voprosy
Rotanova, ot kotorogo po men'shej mere zavisela sama vozmozhnost'  polucheniya
takih otvetov, opuskalsya na lifte v energeticheskij podzemnyj  centr  bazy,
podal'she s glaz, kak reshil dlya sebya Rotanov.
   Nakonec lift s grohotom ostanovilsya, i stvorka dveri  ushla  v  storonu,
otkryv pered |lsonom sverkayushchij chistotoj oval'nyj  koridor.  Myagko  goreli
paneli rasseyannogo osveshcheniya, zelenye usiki rastenij  spuskalis'  vniz  iz
potolochnyh  nish.  I  lish'  moguchee  basovitoe  gudenie  vremya  ot  vremeni
napominalo o tom, chto zdes' nahoditsya energeticheskij centr bazy.
   Mashinnyj  zal  potryas  voobrazhenie  |lsona.  V  ego   mnogokilometrovom
prostranstve, zapolnennom kolonnami,  podderzhivayushchimi  perekrytiya  verhnih
etazhej, da odnoobraznymi kubami nejtronnyh generatorov,  svobodno  mog  by
razmestit'sya celyj gorod. Zal porazhal svoim prostorom i moshch'yu. Kazalos', v
etom carstve mashin,  sposobnyh  nakopit'  v  svoih  chrevah  energiyu  celoj
zvezdy, ne ostavalos' mesta dlya cheloveka.
   Ozhidavshij udushlivoj zhary, |lson byl priyatno udivlen svezhemu prohladnomu
vozduhu. Nad kozhuhami generatorov drozhalo raduzhnoe marevo,  no,  ochevidno,
energeticheskaya reakciya, prevrashchavshaya vnutri etih mashin materiyu v  holodnoe
nejtronnoe plamya, ne vydelyala mnogo tepla.
   Pod samym potolkom, nad  fantasticheskim  perepleteniem  trub  i  chernyh
kabel'nyh shin, plavala prozrachnaya tarelka.
   |lson ne srazu ponyal, chto eto takoe, i, lish' prismotrevshis', reshil, chto
tam, dolzhno byt', pul't upravleniya energozala. Sovershenno neponyatno  bylo,
na chem derzhitsya eta shestimetrovaya steklyannaya "chechevica". Ne bylo vidno  ni
trosov, ni opor, podderzhivavshih ee. Zal nastol'ko podavil |lsona,  chto  on
sovershenno rasteryalsya, ne znaya, chto delat' dal'she, kuda idti.
   Steklyannaya kabina  drognula  i,  medlenno  snizhayas',  dvinulas'  v  ego
storonu.
   - |j, paren', ty  dolgo  sobiraesh'sya  tut  stoyat'?  -  razdalsya  sverhu
nasmeshlivyj golos.
   Tol'ko cherez nedelyu, posle dlitel'nyh medicinskih procedur, privivok  i
osmotrov, |lson nakonec smog pristupit' k rabote.
   Glavnyj energetik Grishin okazalsya tuchnym  chelovekom  s  pronzitel'nymi,
yarko-golubymi glazami, kazavshimisya sovershenno chuzhimi na ego shelushashchemsya ot
radiacionnyh ozhogov lice. On sidel v  prostornom  salone,  zamenyavshem  emu
kabinet, i vertel v rukah lichnuyu kartochku |lsona.
   Tak i ne zaglyanuv v nee ni razu, Grishin  zadumchivo  smotrel  na  yunoshu,
slovno reshaya, chego tot stoit.
   - Vy, ochevidno,  ne  rasschityvali  na  eto  naznachenie?  -  sprosil  on
nakonec, i  ego  vzglyad,  otorvavshis'  ot  |lsona,  ustremilsya  kuda-to  v
storonu, slovno vnezapno on poteryal k nemu vsyakij interes.
   I tut |lsona prorvalo. On govoril o svoej nauke, o  godah,  potrachennyh
na uchebu. O tom, kak on mechtal  rabotat'  po  special'nosti.  O  tom,  chto
znacheniya entropistiki ne  ponimayut  lish'  lyudi,  ne  sledyashchie  za  nauchnoj
informaciej.
   Grishin slushal ego vnimatel'no i soglasno kival golovoj, chem eshche  bol'she
razzadorival yunoshu. |lsonu kazalos', chto on nakonec-to nashel  v  ego  lice
ponimayushchego  slushatelya.  Ne  sumev  sderzhat'sya,   on   vylozhil   emu   vsyu
nakopivshuyusya  na  Rotanova  obidu.  A  kogda  konchil,   Grishin   v   otvet
neopredelenno hmyknul i skazal:
   - Rotanov zdes' ni pri chem. |to ya prosil srochno prislat'  v  moj  otdel
entropista.
   |lson pochuvstvoval, kak krov' brosilas' emu v lico.
   - Vam nuzhen entropist? V mashinnom otdelenii?
   Grishin kivnul, raster svoyu moguchuyu sheyu, potom  vdrug  dostal  iz  stola
grubo sdelannyj ot ruki chertezh i protyanul |lsonu.
   - Vot posmotrite-ka na eto.
   Nedoumevaya, |lson razvernul shemu, ispeshchrennuyu neponyatnymi  znachkami  i
liniyami.
   - |to plan mashinnogo zala, eto  generatory.  -  Tolstyj  palec  Grishina
medlenno  proshelsya  po  chertezhu.  -  Vot  zdes'  otmetki  moshchnostej   vseh
generatorov pri odinakovoj nagruzke. Vidite, oni  raznye.  A  dolzhny  byt'
odinakovymi.
   - No mehanizmy ne mogut  byt'  sovershenno  odinakovymi,  neznachitel'nye
otkloneniya v tehnologii, raznaya sborka, raznye usloviya ekspluatacii.
   Grishin kivnul.
   - Verno. No v takom sluchae neizbezhen sluchajnyj razbros. U nas  zhe  est'
opredelennaya zakonomernost'. Mashiny otchego-to huzhe vsego rabotayut tol'ko v
odnom uchastke zala. I nachalos' eto sovsem nedavno, neskol'ko  dnej  nazad.
Takie veshchi u nas zamechayut srazu. Nu kak, ne hotite v etom  razobrat'sya?  -
Grishin skepticheski rassmatrival |lsona, slovno hotel skazat' -  pol'zy  ot
tebya osoboj ne budet, no i  vreda,  pozhaluj,  tozhe.  Vdrug  da  i  otyshchesh'
chto-nibud' putnoe? - Esli vam udastsya razrabotat' priemlemye rekomendacii,
pozvolyayushchie sekonomit' hotya  by  desyatuyu  chast'  procenta  moshchnosti  nashih
mashin, mozhete schitat', chto vas ne zrya uchili v zemnyh shkolah.
   |lson potyanulsya k shemam. On ne ozhidal, chto etot suhovatyj, skepticheski
nastroennyj chelovek mozhet podskazat' emu"  put'  prakticheskogo  primeneniya
ego nauki, no, vo vsyakom sluchae, to, chto  on  predlagal,  bylo  interesno.
CHtoby skryt' volnenie, on razvernul shemu i bystro sprosil:
   - CHto nahoditsya nad etim mestom v verhnih etazhah? Net li zdes' navodok,
magnitnyh ili drugih polej, idushchih sverhu?
   Grishin vzdohnul.
   - Nichego net. My proveryali. A vverhu nakopiteli. Tuda ne vojti  dazhe  v
skafandre polnoj zashchity.
   - No delayut zhe tam remont, profilaktiku?
   - Konechno. Raz v god dlya etogo nam prihoditsya  ostanavlivat'  mashiny  i
pochti vsyu energiyu  perekachivat'  v  rezervnye  kondensatory.  |to  slozhnaya
operaciya, i obhoditsya ona nedeshevo. Pod nami vnizu skal'noe osnovanie, tam
tozhe nichego ne uvidet', a na sleduyushchem etazhe vse  vrode  normal'no,  da  i
trudno chto-nibud' ustanovit' bez special'noj apparatury. Nashi  tehniki  ne
znayut tolkom, kakie pribory mogut pomoch' razobrat'sya  v  etoj  chertovshchine.
Vot ya i poprosil prislat' k nam entropista. Nu tak kak, beretes'  za  etot
oreshek?
   - Razumeetsya, ya poprobuyu. Hotya obeshchat' vot tak srazu  nichego  ne  mogu.
Budu razbirat'sya.
   ZHiloj  otsek,  vydelennyj  |lsonu  na  etazhe  energetikov,  sostoyal  iz
spal'ni, krohotnoj gostinoj i malen'kogo chulanchika s  kuhonnym  avtomatom,
zamenyavshego stolovuyu. V lyuboj moment kuhonnyj lift gotov byl  predostavit'
v ego rasporyazhenie yastva, o kotoryh ne smeli  i  mechtat'  drevnie  barony.
Sredi etoj nemyslimoj roskoshi  on  chuvstvoval  sebya  neskol'ko  odinoko  i
nadeyalsya, chto vynuzhdennoe  odinochestvo  ne  prodlitsya  slishkom  uzh  dolgo.
Poetomu, edva prinyav dush i  pereodevshis',  |lson  pospeshil  v  central'nuyu
gostinuyu energobloka.
   |to byl bol'shoj zal-stolovaya  s  igral'nymi  avtomatami  i  nepremennym
sportzalom. Odnako, k ego udivleniyu, i v etom roskoshnom  zavedenii  narodu
bylo ne tak uzh mnogo. I chto  ego  osobenno  ogorchilo  -  pochti  sovsem  ne
vstrechalis' zhenskie lica. |lson dal  sebe  slovo  pri  pervoj  vozmozhnosti
obsledovat'  vse  vyshelezhashchie  etazhi.  No   segodnya   posle   utomitel'nyh
medicinskih procedur i ne menee  utomitel'noj  besedy  s  Grishinym  on  ne
chuvstvoval sebya gotovym k issledovatel'skim ekspediciyam. Posle  nekotorogo
razdum'ya on reshil lech' spat' poran'she.
   K svoemu  velichajshemu  udivleniyu,  vernuvshis',  |lson  zastal  v  svoih
apartamentah  ryzhevolosogo  neznakomca,  nahal'no  razvalivshegosya  na  ego
divane u oknovizora.
   - A, novichok... - neopredelenno progovoril ryzhevolosyj, ne otryvayas' ot
uvlekatel'nogo  fil'ma,  v   kotorom   indejcy   na   starinnyh   avietkah
presledovali po pustyne geroya v kosmicheskom skafandre.
   - CHto  vam  zdes'  nuzhno?  -  holodno  osvedomilsya  |lson.  Ego  vopros
nastol'ko udivil ryzhevolosogo, chto tot dazhe vyklyuchil oknovizor.
   - Tebe, chto zhe, ne skazali, chto my budem zhit' vmeste?
   - Net.
   - Nu, dela... Nash shef lyubit  porazhat'  voobrazhenie  novichkov  priyatnymi
neozhidannostyami. Do sih por on vstrechal ih bajkoj o bluzhdayushchem generatore,
no teper', vidimo, smenil repertuar.
   - O chem, o chem? - s  podozreniem  sprosil  |lson.  -  CHto  eto  eshche  za
bluzhdayushchij generator?
   - |to takoj generator, kotoryj  neizvestno  ot  chego  teryaet  moshchnost'.
Grishin  etu  bajku  vsem  novichkam  podkidyvaet.  Svoeobraznyj   test   na
soobrazitel'nost'  i  predpriimchivost'.  Novichki,  kak  pravilo,  nachinayut
suchit' nogami, suetit'sya, proveryat' moshchnosti,  sostavlyat'  tablicy,  nu  a
Grishin delaet vyvod, chto so vremenem iz nih vyjdet tolk.
   - Znachit, s generatorami vse lipa?  -  sprosil  |lson,  edva  sderzhivaya
gnev.
   - YA etogo ne govoril. Generatory - veshch' slozhnaya i ne sovsem ponyatnaya  -
"chernyj yashchik". I v etom "yashchike"  vsegda  chto-nibud'  barahlit,  chto-to  ne
sovpadaet s raschetnymi parametrami. Vot tol'ko  nikomu  eshche  ne  udavalos'
najti v etom nikakoj zakonomernosti.
   - Nichego. YA najdu.
   - Pravil'no. Derzaj. Grishin eto ocenit. Nu a mne pora na dezhurstvo. I v
sleduyushchij raz, maestro, ne zabyvajte vyklyuchat'  vodu  v  dushevoj,  na  nee
zdes' limit, mezhdu prochim...
   Proshel  pochti  mesyac,  prezhde  chem  |lsonu   poruchili   samostoyatel'noe
dezhurstvo v energeticheskom bloke. K  etomu  vremeni  on  zakonchil  slozhnye
teoreticheskie raschety predpolagaemoj entropijnoj anomalii. Polnoj  kartiny
ee  prostranstvennogo  polozheniya  s  temi  kucymi  dannymi,  kotorymi   on
raspolagal, ne poluchilos'. Emu ne terpelos' ostat'sya v energobloke  odnomu
i osnovatel'no vse proverit'. Provesti novye, bolee podrobnye zamery.  Dlya
etogo nado bylo lish' dat' sootvetstvuyushchee zadanie kiberneticheskim mashinam,
obsluzhivayushchim energeticheskij centr.  On  mog  eto  sdelat'  i  ran'she,  ne
dozhidayas' dezhurstva, no posle nasmeshek svoego ryzhego soseda Ruzaeva  reshil
vse predvaritel'nye raschety delat'  samostoyatel'no  i  po  vozmozhnosti  ne
afishirovat' ih do polucheniya rezul'tata.
   Nakonec  dolgozhdannyj   den'   nastal.   Posle   mesyachnoj   podgotovki,
teoreticheskih zadanij, razborov razlichnyh situacij, posle shesti dezhurstv s
naparnikom v kachestve dublera Ruzaev nakonec  provodil  |lsona  v  zal  na
samostoyatel'noe dezhurstvo.
   - Glavnoe, chto ot tebya trebuetsya, - zakanchival svoi nastavleniya Ruzaev,
- v sluchae chego povernut' vot etu krasnuyu ruchku. Bol'she nichego ne trogaj.
   |lson usmehnulsya. On prekrasno razobralsya za etot  mesyac  v  apparature
centra, i Ruzaev ego yavno nedoocenival, inache by on vryad li  tak  spokojno
ostavil ego na samostoyatel'noe dezhurstvo.
   CHtoby okonchatel'no ubedit' Ruzaeva  v  svoej  polnoj  nekompetentnosti,
|lson naivno sprosil:
   - A, sobstvenno, v kakom  imenno  sluchae  ya  dolzhen  povernut'  krasnuyu
ruchku?
   - V lyubom neobychnom sluchae. Sboj, naprimer, peregruzka  ili  signal  na
pul'te. |tim ty perebrosish' upravlenie v central'nyj post i dash'  znat'  o
sluchivshemsya  Grishinu.  Bol'shego  ot  tebya  ne   trebuetsya.   Starajsya   ne
vmeshivat'sya v rabotu mashin.
   - Slushayus', shef!
   - Tebe eshche ranovato dezhurit' odnomu, no Grishin reshil,  chto  ty  sozrel.
Tak chto dejstvuj.
   Ostavshis' nakonec odin, |lson rasstelil na rabochem stole pered  pul'tom
shemu  mashinnogo  zala  s  pometkami  Grishina  i  stal  nabirat'   komandy
central'nomu komp'yuteru. On ne byl do konca uveren,  chto  k  nepoladkam  v
energeticheskom  otseke  imeet  otnoshenie  entropijnaya  anomaliya,   no   po
harakteru sboev, po ih regulyarnosti i intensivnosti nadeyalsya eto vyyasnit'.
   |lson prekrasno znal, chto entropiya -  ponyatie  teoreticheskoe,  chto  pod
etim  terminom  podrazumevaetsya  obshchee  stremlenie  materii  nashego   mira
perehodit' iz slozhnyh form v bolee  prostye,  bezvozvratno  utrachivaya  pri
etom chast' energii.
   Imenno  poetomu  sami  soboj  razryazhalis'   akkumulyatory,   stareli   i
razrushalis' slozhnye molekulyarnye soedineniya,  i  v  mire  nezhivoj  materii
raspad preobladal nad sintezom.
   Tol'ko zhizn' ne podchinyalas' etomu vseobshchemu mirovomu zakonu. Tol'ko ona
odna  mogla  preobrazovyvat'  prostye  formy  materii  v  bolee   slozhnye,
uvelichivaya pri etom svoj energeticheskij potencial.
   Zakon  entropii  odinakov  vo  vseh   izvestnyh   chelovechestvu   chastyah
Vselennoj. Nikakih otklonenij ne  byvaet.  I  vse-taki,  zakanchivaya  nabor
programm, vopreki vsyakoj logike |lson predstavil sebe v  ocherednoj  svodke
novostej primerno takie strochki:
   "Molodoj uchenyj |lson otkryl na Regose entropijnuyu anomaliyu.  Opasnost'
dlya bazy predotvrashchena smelymi dejstviyami talantlivogo uchenogo". Na  samom
dele v glubine dushi on v eto ne veril. |ntropiya - veshch' ser'eznaya, i vsyakie
tam shutochki - dyry,  anomalii  -  eto  ne  dlya  nee...  No  chto  zhe  togda
proishodit v mashinnom zale? Esli by mozhno bylo obsledovat' verhnij etazh...
Vozmozhno, tam voznikaet nekoe silovoe pole, navodki v cepyah ili utechka  iz
nakopitelej. Pri  takoj  koncentracii  energii,  kak  zdes',  vsego  mozhno
ozhidat'... |tot effekt, ochevidno, proyavlyaetsya  tol'ko  pri  ochen'  bol'shoj
nagruzke. |lson zakonchil  vvod  dannyh,  nabor  programm  i  nazhal  knopku
"Pusk". Teper' ostavalos' tol'ko zhdat' rezul'tata.
   V zale stoyala udivitel'naya tishina, preryvaemaya lish' shorohom  i  treskom
staticheskih razryadov, obrazuyushchihsya na kozhuhah generatorov. Oni  prevrashchali
materiyu v nejtronnuyu plazmu, a zatem vo vtorom etazhe, v  nakopitelyah,  ona
preobrazovyvalas' neposredstvenno v elektricheskuyu energiyu.
   Na pul'te komp'yutera vspyhnul signal  "Gotovo".  On  shchelknul,  vyplyunul
kartochku s  rezul'tatom  raschetov,  i  odnovremenno  na  ob®emnom  displee
poyavilos'  strannoe  skeletnoe  obrazovanie,   pohozhee   na   chechevicu   i
rassechennoe nadvoe gorizontal'noj ploskost'yu. Stolbcy cifr s obeih  storon
etoj konstrukcii |lsonu pochti nichego ne govorili. Ego eto ne ustraivalo, i
on tut zhe nabral sleduyushchee zadanie komp'yuteru, svodivsheesya vsego  k  odnoj
fraze: "Uprostit' rezul'tat". CHechevica na ekrane  drognula,  zakolebalas',
no formu v obshchih chertah sohranila,  hotya  u  nee  znachitel'no  poubavilos'
reber i kolonki cifr po krayam poredeli.
   V konce koncov on uyasnil, chto v takoj  forme  na  ekrane  vysvechivalas'
ob®emnaya strukturnaya karta elektricheskih polej energozala,  kotoruyu  on  i
hotel  poluchit'.   Ostavalos'   neponyatnym   glavnoe   -   neravnomernost'
napryazhennosti etih polej. Poluchalos', chto  v  centre  chechevicy  napryazheniya
otsutstvovali vovse, a po krayam postepenno narastali  do  obychnogo  urovnya
fona...
   Razlichiya v napryazhennosti byli edva ulovimy, na  grani  chuvstvitel'nosti
priborov, a centr chechevicy, kak teper' uyasnil |lson, nahodilsya na  verhnem
etazhe. Ne zrya emu tak hotelos' tuda dobrat'sya...
   |lson reshil projtis' po zalu i obdumat' poluchennye dannye.
   Soobshchit' rezul'tat  Grishinu?  No  ved'  nado  ego  kak-to  ob®yasnit'...
Kartina napominala zamknutoe  na  sebya  elektricheskoe  pole  kondensatora,
tol'ko s obratnym otricatel'nym znakom. Esli v kondensatore  nakaplivalis'
zaryady, to zdes' oni unichtozhalis'. Tam  i  tut  byl  nekij  geometricheskij
centr, polyus... Neobhodimo posmotret',  chto  nahoditsya  vnutri  polyusa,  i
sdelat' eto nado sejchas, nemedlenno, potomu chto uzhe cherez polchasa  kartina
pri takih nichtozhnyh napryazheniyah mozhet  izmenit'sya.  Togda  iskat'  naverhu
budet nechego... |lson prekrasno  ponimal,  chto  prosit'  ob  etom  Grishina
sovershenno bespolezno. Nikto ne soglasitsya radi proverki ego teoreticheskih
issledovanij riskovat' zhizn'yu teh, kogo pridetsya poslat' v  energeticheskij
otsek. Kazhetsya, Grishin govoril, chto eto voobshche nevozmozhno. "No  ved'  i  u
menya est' pravo riska... Ono  est'  u  kazhdogo  cheloveka!"  Intuitivno  on
chuvstvoval, chto  natknulsya  na  chto-to  ochen'  vazhnoe,  edva  ulovimoe,  i
ponimal, chto, esli sejchas nemedlenno ne najdet sposoba proverit', chto  tam
takoe,  ne  prostit  sebe  etogo  nikogda.  Centr  tainstvennoj   chechevicy
prityagival ego kak magnit.
   U vhoda, vdol' oval'noj steny  energozala,  vidnelis'  dvercy  kakih-to
shkafov. Iz chistogo lyubopytstva on dernul odnu, druguyu... Tret'ya neozhidanno
otkrylas'.  Pered  nim,  akkuratno  slozhennyj,  lezhal   skafandr   vysokoj
radiacionnoj zashchity...
   "Znachit, v sluchae  neobhodimosti,  sushchestvuet  sposob  proniknoveniya  v
"goryachij" radiacionnyj otsek! Ne zrya zdes' lezhat eti skafandry".
   Tonkaya metallizirovannaya plenka, zapayannaya  v  dvuh  sloyah  prozrachnogo
plastika, okazalas' myagkoj i legkoj. SHlem, slegka chmoknuv, vstal na mesto,
i  srazu  zhe  vklyuchilis'   regeneracionnye   ustrojstva.   Potyanulo   chut'
sladkovatym, nasyshchennym kislorodom vozduhom.
   SHnur, boltavshijsya na poyase, on obmotal vokrug talii  i  zavyazal  uzlom.
Vzglyad |lsona upal na zadnyuyu stenu shkafa... Ee skryvala shtorka  iz  temnoj
materii, no, vynimaya skafandr, on slegka sdvinul etu shtorku, i teper'  tam
proglyadyvali kakie-to krupnye bukvy.  |lson  otdernul  shtorku  v  storonu.
CHerez vsyu stenu shkafa polyhnula krasnaya nadpis': "Avarijnyj shlyuz".





   Rotanov prosnulsya v pyatom chasu utra ot tihogo zudyashchego  zvuka  zummera.
Prosnulsya, kak vsegda, mgnovenno, no neskol'ko sekund lezhal nepodvizhno, ne
spesha vklyuchit' videofon.
   V osobo ser'eznyh sluchayah avtomatika vklyuchit trevogu, no i  emu  nikto,
konechno, ne stanet zvonit' v pyat' utra bez ser'eznogo povoda. I vse zhe  on
ne speshil. Nedobroe predchuvstvie na kakoe-to mgnovenie skovalo  ego  volyu.
Rotanovu kazalos', chto esli on otmolchitsya, ne  vklyuchit  apparat,  ne  dast
plohim novostyam v rannij chas prosochit'sya v svoyu komnatu, to tem  samym  on
otdalit i kak by oslabit ih. No to byla lish' minutnaya slabost',  otgolosok
davno proshedshih vremen, kogda holodok opasnosti za neskol'ko sekund do  ee
dejstvitel'nogo poyavleniya ne raz spasal emu zhizn'.
   Glavnyj energetik vyglyadel na ekrane videofona vsklokochennym i ugryumym.
On dolgo molchal, dazhe ne pytayas' izvinit'sya  za  neurochnyj  vyzov,  i  eto
okonchatel'no utverdilo Rotanova v ego hudshih predpolozheniyah.
   - Tak chto tam u vas stryaslos'? Opyat' upala moshchnost'? - sprosil Rotanov,
vse eshche nadeyas' otvesti bedu.
   - |lson, molodoj specialist, kotorogo vy nam napravili mesyac nazad... -
Grishin ostanovilsya, otvel vzglyad.
   - Nu! Ne tyani!
   - Paren' polez v "goryachij" otsek...
   - V skafandre?
   - V skafandre. No zashchita skafandra ne vklyuchena... -  I  tol'ko  sejchas,
slovno avtomaty zhdali etih slov, s opozdaniem  vzvyla  sirena  i  na  vseh
ekranah vspyhnula yarkaya migayushchaya nadpis': "CHelovek v opasnosti".


   Nuzhnoe |lsonu mesto nahodilos' okolo sed'moj batarei nakopitelej.
   Kazhdyj  nakopitel'  predstavlyal  soboj   desyatimetrovyj,   oblicovannyj
titanovoj bronej kub. Svet redkih fonarej teryalsya v uzkih  prohodah.  Kuby
stoyali drug za drugom rovnymi ryadami, i vse  zhe  prostranstvo  mezhdu  nimi
napominalo  labirint,  poskol'ku  kazhdyj  nakopitel'  byl  okruzhen   celoj
sistemoj vspomogatel'nyh ustrojstv.
   V verhnem zale v otlichie  ot  nizhnego  bylo  dovol'no  zharko.  Skafandr
pochemu-to ne zashchishchal ot teplovoj radiacii.
   "Stranno, - podumal |lson, - etogo kak budto ne dolzhno byt', mozhet,  ne
v poryadke zashchita?" Otmahnuvshis' ot etoj mysli,  on  vtisnulsya  v  osobenno
uzkij prohod i  poshel  dal'she.  Nomera  na  blokah  byli  vyvedeny  horosho
zametnoj svetyashchejsya kraskoj, i eto pomogalo emu orientirovat'sya.
   On nedoocenil slozhnosti svoego predpriyatiya. Na kazhdom shagu  zal  slovno
napominal, chto lyudyam ne mesto v etom carstve  skoncentrirovannoj  zvezdnoj
plazmy. So vseh storon  do  nego  donosilis'  neponyatnye  strannye  zvuki.
CHto-to zhuzhzhalo, potreskivalo, posvistyvalo, skripelo. To  i  delo  shchelkali
kakie-to rele.
   Nad vos'mym  blokom  vdrug  vspyhnulo  holodnoe  golubovatoe  plamya,  i
oglushitel'nyj grohot razryada prigvozdil |lsona k mestu. On  podumal,  chto,
esli okazhetsya v zone dejstviya staticheskogo razryada takoj moshchnosti, ego  ne
spaset nikakaya zashchita. V  etot  moment  emu  ochen'  zahotelos'  vernut'sya,
ponadobilos' znachitel'noe usilie voli dlya togo,  chtoby  sdvinut'  s  mesta
neposlushnye  nogi.  Prohodya  mimo  pyatogo  bloka,  on  ostanovilsya,  chtoby
perevesti dyhanie.  Pot  katilsya  s  nego  gradom.  Idti  stanovilos'  vse
trudnej. "Tozhe mne geroj, - vyrugal on sebya. - Idi, raz polez!" I  v  etot
moment  skvoz'  bronyu  sosednego  bloka  doneslos'  preryvistoe  basovitoe
gudenie. Slovno eto byl ogromnyj ulej, napolnennyj pchelami. Pochti srazu zhe
oslepitel'naya  golubaya  lenta  sverknula  pryamo  pered  |lsonom,  soediniv
sverkayushchim plazmennym mostom  dva  sosednih  bloka.  "Zdes'  vse  naskvoz'
propitano elektrichestvom. No nichego, glyanu i obratno", - skazal on vsluh i
udivilsya, kak zhalko prozvuchal  ego  golos,  stisnutyj  vozdushnoj  podushkoj
shlema.
   Eshche pyatnadcat' shagov, eshche dvadcat'. V nevernom svete nashlemnogo  fonarya
pered nim  prygali  izlomannye  rezkie  teni.  On  to  i  delo  popadal  v
perepletenie kabelej, otvodnyh trub. Dyshat' stanovilos' vse trudnee,  hotya
v skafandr besperebojno postupal svezhij vozduh. Serdce stuchalo  nerovno  i
chasto. Pot, kotoryj on ne mog steret' pod shlemom, zalival lico.
   Sverivshis' s planom, on  nakonec  ubedilsya,  chto  stoit  pered  sed'mym
blokom, na tom samom meste, k kotoromu tak stremilsya. Pered nim otkryvalsya
eshche odin uzkij prohod. To zhe nagromozhdenie neznakomyh  mehanizmov,  to  zhe
perepletenie magistral'nyh linij. "A na chto  ty  nadeyalsya?  -  sprosil  on
sebya. - Ty chto, specialist-energetik?  CHto  ty  ponimaesh'  vo  vsem  etom?
Otkuda znaesh', chto zdes' pravil'no, a chto  net?  |to  byla  bessmyslennaya,
glupejshaya zateya..."
   On  predstavil,  kak  emu  pridetsya  rasskazyvat'  ob  etoj  ekspedicii
Grishinu, i zhguchaya  kraska  styda  vystupila  na  ego  lice.  Betonnyj  pol
pokryval sloj pyli. Vidimo,  roboty-uborshchiki  nechasto  poyavlyalis'  v  etom
pomeshchenii. Poverhnost' sosednego kozhuha slegka vibrirovala, kak,  vprochem,
i u vseh ostal'nyh...
   "Esli ya zdes' ostanus', menya najdut ne skoro", - podumalos' emu.
   Po tomu, kak zasosalo pod lozhechkoj i obruch boli stisnul  golovu,  |lson
ponyal, chto ocherednoj razryad vot-vot udarit gde-to ryadom. |lson poshatnulsya,
i  v  eto   vremya   otkuda-to   sverhu   razdalsya   spokojnyj,   usilennyj
metallicheskimi tarelkami gromkogovoritelej golos Rotanova.
   - |lson! Slushajte menya vnimatel'no. Medlenno sdelajte dva shaga nazad  i
ostanovites'.
   On  srazu  zhe  uznal  etot  spokojnyj  golos  i  podchinilsya   emu   bez
soprotivleniya.
   - Tak. Molodec. Ne shevelis' teper'...  -  I  pochti  v  tu  zhe  sekundu,
naiskos' cherez to mesto, gde on tol'ko chto stoyal, hlestnul razryad.
   |lson ne uspel zakryt' glaza.  I  vspyshka,  dlivshayasya  dolyu  mgnoveniya,
zastyla v ego suzivshihsya zrachkah.
   - CHto ty vidish'? - sprosil golos Rotanova.
   - Reka...
   - Kakogo cveta?
   - Krasnaya...
   - Tak  i  dolzhno  byt'.  Na  kakoe-to  vremya  ty  oslep.  Zrenie  skoro
vosstanovitsya, stoj poka ne shevelyas'. Eshche chto-nibud' zametil?
   - CHernye berega...
   - YA dumal, mne  pokazalos'!  -  Kak  skvoz'  son  uslyshal  |lson  golos
Grishina.
   - Net. Vse pravil'no. |to  neobychnyj  razryad.  Sejchas  ego  osleplennaya
setchatka vidit negativ vspyshki.  Tam  ne  bylo  serdceviny.  Tol'ko  kraya,
oni-to i pokazalis' emu beregami...
   Gul nakopitelej zametno stih, vidimo, v central'noj  rubke  delali  vse
vozmozhnoe, chtoby snizit' napryazhenie v zale.
   "Slishkom malo u nih vremeni..." - vyalo podumal |lson.
   Zrenie postepenno vozvrashchalos'.
   Skvoz' raduzhnye plyvushchie kartiny on vdrug sovershenno otchetlivo razlichil
nebol'shoj tennisnyj myach, besshumno i medlenno katyashchijsya k nemu po  vozduhu.
Myach voznik primerno v seredine togo mesta, gde tol'ko chto polyhnul razryad.
   - Ty vidish' etu shtuku? - sprosil golos Rotanova.
   - Da! - otvetil Grishin.
   - CHto budem delat'?
   - Nuzhno strelyat', net drugogo vyhoda!
   - U nego ne vklyuchena zashchita...
   |lsonu kazalos', chto on nahoditsya v kakom-to pustom i strashnom  carstve
snov, gde sredi golyh kamennyh sten metalis' mertvye golosa lyudej.  Lyudej,
kotoryh on znal kogda-to davno, v drugoj, uzhe pochti zabytoj zhizni.
   "Naverno, ya umer", - podumal on sovershenno bezrazlichno.
   - |lson! |lson! - trebovatel'no zvali golosa. Oni otrazhalis'  ot  sten,
kak uprugie myachiki, i podbiralis' k nemu vse blizhe.
   - Ty dolzhen vklyuchit' zashchitu! SHnur u tebya na poyase! Na  grudi  skafandra
est' gnezdo! Votkni v nego vilku shnura! Ty slyshish' menya? |lson!
   Tol'ko chtoby  izbavit'sya  ot  etih  nazojlivyh  golosov,  meshavshih  emu
sosredotochit'sya na chem-to dejstvitel'no vazhnom,  on  sdelal  to,  chto  oni
trebovali. V to zhe mgnovenie s potolka zala,  ot  central'nogo  energovoda
protyanulsya vniz oslepitel'nyj luch goluboj plazmy. On obezhal vokrug |lsona,
nashchupal ubegayushchij chernyj myachik i vdrug vzorvalsya fioletovoj vspyshkoj.


   Vrachej vokrug reanimacionnoj kapsuly bylo ne tak  uzh  mnogo,  dvoe  ili
troe... Rotanov na hodu vse nikak ne mog  ih  soschitat',  tak  bystro  oni
snovali u pul'tov i apparatov reanimacii.
   On podumal, chto dela, dolzhno byt', obstoyat nevazhno, raz oni tak speshat.
   Nekotoroe vremya  Rotanov  molcha  rassmatrival  neestestvenno  obtyanutoe
suhoj, kak pergament kozhej, lico yunoshi.
   - Vyderzhit? - sprosil Rotanov.
   - |lson upornyj paren'. On vyderzhit,  -  proiznes  za  spinoj  Rotanova
Grishin.
   - Ty by luchshe ne ostavlyal na dezhurstve cheloveka,  ne  proinstruktirovav
ego, kak pol'zovat'sya skafandrom!
   - Kto mog predvidet', chto emu ponadobitsya  lezt'  v  samoe  peklo...  V
komp'yutere energobloka ostalis' ego  zapisi.  On  reshal  kakuyu-to  zadachu,
iskal na vtorom etazhe nekij neponyatnyj centr. Centr chego imenno - ne znayu.
   Po prikazu Rotanova v rabotu vklyuchilsya ves' nauchnyj  otdel.  Matematiki
bazy podrobno analizirovali zapisi |lsona. Rotanov potreboval  obsledovat'
vse pomeshchenie bazy po metodu, ispol'zovannomu |lsonom, i ubedit'sya v  tom,
chto na Regose ne ostalos' novyh centrov vozdejstviya.
   Poedinok s chernym sharom zafiksirovali mnogochislennye pribory i  datchiki
energeticheskogo  otseka.  Hotya  neposredstvenno  sam   shar   nel'zya   bylo
rassmotret' ni na odnoj plenke, byl nakonec najden sposob sdelat'  vidimoj
koronu okruzhavshih ego elektricheskih zaryadov. Udalos' dazhe podschitat' ob®em
shara i kolichestvo energii, ponadobivshejsya dlya ego unichtozheniya.
   Hotya nikto tolkom ne znal, chto, sobstvenno, oni unichtozhili, ne ostalos'
somnenij  v  odnom:  chernyj  shar  perestal  sushchestvovat'  posle   vystrela
moshchnost'yu v desyat' megavatt. Tol'ko sopostaviv cifry  ob®ema  shara  -  sto
pyat'desyat  kubicheskih  santimetrov  i  moshchnost',  potrebovavshuyusya  na  ego
unichtozhenie,  Rotanov  ponyal,  kakoj  cenoj  dostalas'  im   eta   pobeda.
|nergeticheskij otsek - serdce bazy. Rotanov ne veril v sluchajnoe poyavlenie
shara imenno v etom meste. Hotya teoretiki  iz  nauchnogo  otdela  predlozhili
gipotezu "chernoj sharovoj molnii", kotoruyu prityanulo v nizhnij otsek  obilie
nakoplennoj tam energii, Rotanov, sopostaviv vse, chto emu bylo izvestno  o
napadenii  na  "Leningrad",  sdelal   dlya   sebya   neuteshitel'nyj   vyvod:
proisshestvie na baze ne bylo sluchajnost'yu, svyazannoj s  neizvestnym  nauke
prirodnym fenomenom. Slishkom posledovatel'no  vystraivalis'  sobytiya...  I
togda on pervyj raz pozhalel, chto srazu ne podderzhal Olega, poteryal stol'ko
vremeni. Utverdil karantin i otpravil ego so vsej komandoj "Leningrada" na
Zemlyu v special'no oborudovannom karantinnom korable.  Teper'  nuzhno  bylo
kak mozhno skoree zakanchivat' dela na Regose i letet' vdogonku...
   On ponimal, chto centr glavnyh sobytij neizbezhno smestitsya k Zemle. Tuda
shodilas' vsya informaciya, ottuda nuzhno bylo gotovit'  novuyu  ekspediciyu  k
CHernoj. Prav byl Oleg, tysyachu raz prav!
   Ostavalas' eshche problema "Leningrada". On ne  mog  ostavlyat'  nad  bazoj
postoyannuyu ugrozu.  Poskol'ku  pochti  ne  somnevalsya,  chto  chernyj  shar  -
gostinec, privezennyj "Leningradom". Nado bylo chto-to nemedlenno delat'  s
korablem...


   K vecheru sleduyushchego  dnya,  kogda,  nakonec,  zakonchena  byla  obrabotka
dannyh po inspekcii  bazy,  Rotanov  vyzval  zaveduyushchego  nauchnym  otdelom
doktora Restona.
   Reston, izvestnyj na Zemle fizik, na baze fakticheski  byl  postavlen  v
polozhenie zauryadnogo inzhenera. Rotanov ne  delal  nikakih  razlichij  mezhdu
svoimi otvetstvennymi sotrudnikami.
   - Udalos' vam ustanovit', chto soboj predstavlyal gost', posetivshij bazu?
   Reston zadumchivo pokachal golovoj.
   - YA mog by predlozhit' vam neskol'ko nazvanij, no vas ved'  ne  nazvanie
interesuet? - Rotanov kivnul. - Togda dovol'stvujtes' takim  opredeleniem:
"Zemnaya  nauka  s  etim  yavleniem  ne  vstrechalas'".  |to  sgustok   nekoj
substancii, protivopolozhnoj po svoim svojstvam energii. Antienergiya,  esli
hotite. |lson, ochevidno, schital ee entropijnym zaryadom. Vozmozhno,  on  byl
prav. Obnaruzhit' shar mozhno tol'ko pri slabom nejtronnom obluchenii.  Imenno
togda na ego poverhnosti poyavlyaetsya korona elektricheskih razryadov.
   - No my zhe ego videli!
   - Potomu i videli, chto  |lson  dal  komandu  avtomatam  energeticheskogo
otseka  vesti  poisk,  ispol'zuya   nejtronnoe   obluchenie.   On,   vidimo,
predpolagal, chto eto yavlenie svyazano s entropiej. Kak ego samochuvstvie?
   - Mne soobshchili, chto krizis pozadi. Sejchas on spit. Vrachi vovremya uspeli
sdelat' peresadku spinnogo mozga. Vozmozhno, vse obojdetsya, u nego  molodoj
krepkij organizm.
   - Nuzhno sdelat' vse vozmozhnoe. Na vashem meste ya by nemedlenno  otpravil
ego na Zemlyu. V radiacionnom institute opyta bol'she, chem u nas. Vy obyazany
sohranit' dlya Zemli etu golovu.
   - Horosho by sohranit' i  eshche  chto-nibud',  krome  golovy,  -  provorchal
Rotanov. - Vy poznakomilis' s rezul'tatami obsledovaniya pomeshchenij bazy?
   - Da. Po-vidimomu, etot gost' byl edinstvennym. My proverili  parametry
elektricheskih polej vo vseh pomeshcheniyah bazy, primenyaya metod  |lsona.  Esli
ishodit' iz izvestnyh nam dannyh, na baze bol'she net  nikakih  postoronnih
obrazovanij.
   - A "Leningrad"?
   - Zdes' delo slozhnej. V moment obsledovaniya my eshche ne  byli  znakomy  s
novoj metodikoj.  Tam  ne  primenyalos'  nejtronnoe  obluchenie,  i  sdelat'
kakie-to odnoznachnye vyvody ya zatrudnyayus'. Kosvennye dannye govoryat o tom,
chto s korablem ne vse v poryadke. Vidimo, pridetsya vse povtorit', ispol'zuya
metodiku |lsona.
   - I riskuya pri etom vyzvat' novoe  napadenie  na  bazu.  Ili  porazhenie
lyudej i mehanizmov. Blagodaryu pokorno. Korablem pridetsya pozhertvovat'.
   - Neuzheli vy reshites' unichtozhit' krejser?
   - Pohozhe, u nas net inogo  vyhoda.  I  zhdat'  nel'zya.  Korabl'  slishkom
opasen. Riskovanno  lezt'  tuda  snova.  Rasporyadites'  postavit'  silovoj
ekran, nuzhno nemedlenno prikryt' ot nego Regos.
   - |to bessmyslenno. Nikakie nashi polya ne  mogut  zaderzhat'  entropijnyj
zaryad.
   - Da, vy pravy... Nikak ne mogu k etomu privyknut'... Tem  bolee  nuzhno
nemedlenno izbavit'sya ot korablya.
   Ostavshis' odin, Rotanov potyanulsya k pul'tu svyazi, no ruka  ostanovilas'
na polputi, slovno v pal'cah  ne  ostalos'  sily  dlya  takogo  prostogo  i
okonchatel'nogo zhesta, kak povorot rychazhka...
   Slishkom horosho on znal,  chto  posleduet  za  slovami  komandy,  kotoruyu
sobiralsya proiznesti. Ne otvetstvennosti on boyalsya. Sam byl zvezdoletchikom
i ponimal, chto eto znachit - unichtozhit' sobstvennyj korabl'.
   Sovershenno bessoznatel'no on ubral ruku s pul'ta, vzyal papku  s  tol'ko
chto poluchennoj pochtoj, pribyvshej s rejsovym korablem. Vozmozhno,  nadeyalsya,
chto svedeniya, dostavlennye s Zemli, podskazhut inoe reshenie. A skoree vsego
lish' ottyagival neizbezhnuyu razvyazku.
   Beglo prosmotrev paket plastikovyh kart,  on  vybral  odnu,  s  krasnoj
polosoj Koordinacionnogo Soveta Federacii, i vstavil ee  v  komp'yuter.  Na
ekrane zagorelis' strochki soobshcheniya:
   "Vsem korablyam flota, vsem poseleniyam  Federacii.  Soversheno  napadenie
neizvestnym  protivnikom  na  koloniyu  Dzety.  Est'  chelovecheskie  zhertvy.
Koloniya srochno evakuiruetsya. Sleduet obrashchat' osoboe  vnimanie  na  chernye
ob®ekty, vidimye tol'ko  v  nejtronnom  obluchenii.  Nel'zya  podpuskat'  ih
blizko k korablyam  i  poseleniyam.  Nemedlenno  unichtozhat'  energeticheskimi
zaryadami maksimal'noj moshchnosti...".
   Sovershilos'  nakonec  to,  chego  on  opasalsya  vse  eti  gody,  k  chemu
gotovilsya, radi chego stroil etu bazu. CHelovechestvo vstretilo na  prostorah
Galaktiki  nevedomogo  groznogo  protivnika.  Esli  eto   ne   gumanoidnaya
civilizaciya,  esli  eto  voobshche  ne  civilizaciya  -  a  on   ne   isklyuchal
sushchestvovanie  razuma,  ne  poddayushchegosya  dazhe  samym  obshchim  chelovecheskim
opredeleniyam, - peregovory  mogut  okazat'sya  nevozmozhnymi,  i  togda  nam
pridetsya prinyat' boj. U nas prosto ne ostanetsya inogo  vyhoda,  nam  mogut
navyazat' vojnu. A esli by ee nachinal ya sam, dlya pervogo udara ya vybral  by
imenno bazu na Regose. Ved' ona, v sushchnosti, edinstvennoe mesto, gde mozhet
ukryt'sya nash poka eshche ne sozdannyj boevoj flot. Otsyuda on mog by sovershat'
rejdy, ne podvergaya  opasnosti  otvetnyh  udarov  protivnika  nezashchishchennye
planety. Pravda, protivnik dolzhen byl by horosho razbirat'sya v nashih silah.
No kto znaet,  skol'ko  let  oni  nablyudali  za  nami,  gotovilis',  poka,
nakonec, reshilis' nanesti svoi pervye udary. Vremya, ostavsheesya  u  nas  na
podgotovku dlya vstrechi s vragom, ot  oruzhiya  kotorogo  zemnaya  tehnika  ne
znala zashchity, izmeryalos' teper', vozmozhno, mesyacami, esli ne dnyami...


   Posle togo kak smolk voj siren obshchej trevogi, ob®yavlennoj vo vtoroj raz
za eti  neskol'ko  dnej,  metronom  metodichno  stal  otschityvat'  sekundy,
ostavshiesya do zalpa antiprotonnyh pushek. Lyudi, sidevshie s dvuh  storon  ot
Rotanova  za  glavnym  upravlyayushchim  pul'tom,  zakonchili  nabor  komand   i
vyzhidayushche ustavilis' na nego.
   Do sih por oni ne zadavali emu voprosy, skovannye reglamentom i ustavom
boevoj  trevogi.  No  sejchas  Protasov  pervym  razorval  eti   tyagostnye,
zapolnennye shchelkan'em metronoma mgnoveniya:
   - My gotovilis'  k  etoj  operacii  tak,  kak  budto  nad  bazoj  visit
vrazheskij krejser!
   - Schitajte, chto eto tak i est'.
   Rotanov ne povernul golovy, ne otvel vzglyada ot tajmera. Vse v ego lice
zastylo, i v glazah poyavilsya  nesvojstvennyj  emu  zhestokij,  holodnovatyj
blesk.
   Sorok sekund... Eshche mozhno bylo otmenit'  prikaz,  ostanovit'  operaciyu.
Dazhe tak, ustavivshis' v  panel'  otscheta,  on  videl  uglovym  zreniem  na
bokovyh ekranah chetkij siluet korablya, veroj i pravdoj prosluzhivshego lyudyam
ne odin god, preodolevshego bezdnu prostranstva; zashchitivshego  i  prinesshego
obratno doverivshihsya emu lyudej.  On  byl  krasiv,  etot  moguchij  korabl',
skoncentrirovavshij  v  sebe  chelovecheskij  trud,  znaniya,  chayaniya.   CHerez
tridcat' sekund on dolzhen budet pogibnut'.
   Rotanov prikazal rasschitat' zalp s  dvuh  storon,  tak  chtoby  zvezdnoe
plamya annigilyacii ohvatilo srazu vsyu obshivku, ne ostaviv ni malejshej  shcheli
dlya pritaivshejsya v nedrah korablya chernoj pakosti. On ne pozhalel energii na
etot zalp... I on nikogda ne zabudet etih sekund ozhidaniya, on eshche  sprosit
za nih s teh, kto prislal lyudyam svoi chernye gostincy...
   Nol' odin, nol'-nol'... Zashchitnye  polya,  prikryvavshie  planetu,  dolzhny
byli prognut'sya ot etogo udara. Klestov boyalsya, chto oni ne sumeyut sderzhat'
volnu radiacii. Slishkom blizko visel korabl'. Slishkom velika ego massa dlya
polnoj annigilyacii. No Rotanov veril, chto zashchitnye sistemy bazy  spravyatsya
s takoj zadachej. On horosho znal zemnyh inzhenerov, postroivshih etu zvezdnuyu
krepost'...
   I vse zhe,  kogda  na  vseh  ekranah  polyhnulo  fioletovoe  plamya,  oni
nevol'no prignuli golovy, ozhidaya togo  groznogo  gula  i  kolebaniya  pochvy
planety, kotorye vsegda soprovozhdali dazhe uchebnye strel'by, a sejchas...
   No nichego ne proizoshlo. Vspyshka na ekranah pogasla udivitel'no  bystro,
i lish' siluet korablya rastvorilsya, ischez, slovno ego nikogda ne bylo.
   Rotanov brosil vzglyad na rashodomer antiprotonov, potom  na  izmeritel'
radioaktivnogo i volnovogo udarov. Ih strelki edva kachnulis'.
   - CHto proizoshlo? - sprosil on, povernuvshis' k Restonu.
   Tot, pozhav plechami, otvetil:
   - Vy okazalis' pravy. |nergiya vzryva v vosem'sot raz men'she  raschetnoj.
Mozhet byt' lish' odno ob®yasnenie. CHernye zaryady na  korable  nejtralizovali
pochti vsyu energiyu nashego udara.
   - Oni ne mogli ucelet'?
   - Isklyucheno. V etom sluchae vzryva ne bylo by voobshche.  Vspyshka,  kotoruyu
my videli, ostatok togo, chto im ne udalos' poglotit'.


   Lajner "Itel'", zakonchiv promezhutochnyj brosok u Regosa,  razvorachivalsya
dlya novogo razgona. Korabli etogo klassa ne nuzhdalis' v podzapravke  i  ne
zahodili na bazy.
   Na  "Itele"  svyato  chtili  starinnye   tradicii,   i   kapitan   Gromov
torzhestvenno proshestvoval za svoj stol, gde v obshchestve  passazhirov  klassa
"ekstra" sobiralsya poobedat'. Ne uspel Gromov sest' za  stol,  kak  v  ego
nagrudnom karmane pisknul fonar'. On nazhal knopku.
   -  Kapitan,  Regos  prosit  prinyat'  odnogo  passazhira   i   sanitarnuyu
kapsulu...


   Provodiv kapsulu s |lsonom v medicinskij otsek i ubedivshis', chto s  nim
vse v poryadke, Rotanov spustilsya v passazhirskij salon.
   |lson budet spat' do samoj  Zemli,  vrachi  obeshchali,  chto  on  prosnetsya
prakticheski zdorovym.
   - Horosho, esli tak... - Rotanov vse nikak ne mog prostit' sebe, chto  ne
razobralsya v  etom  yunoshe,  ne  sumel  ocenit'  ni  ego  sposobnostej,  ni
muzhestva.
   Ne tak uzh chasto sluchalos' emu oshibat'sya v lyudyah,  i  esli  eto  vse  zhe
proishodilo, on staralsya sdelat' vse ot nego  zavisyashchee,  chtoby  ispravit'
oshibku.
   Esli |lsona vovremya postavyat na nogi,  on  obyazatel'no  predstavit  ego
Sovetu i pomozhet  prinyat'  uchastie  vo  vseh  delah,  svyazannyh  s  CHernoj
planetoj.
   "Itel'" uzhe nachal razgon, i passazhirov  v  salone  ostavalos'  nemnogo.
Hotya uskorenie  lajnera  bylo  neveliko,  vse  zhe  neprivychnaya  dobavochnaya
tyazhest'  razognala  lyudej  po  kayutam.  Sobirayas'  v  dorogu,  Rotanov  ne
rasschityval, chto podvernetsya poputnyj passazhirskij  rejs,  ne  zahvatil  s
soboj nuzhnyh veshchej i podhodyashchej odezhdy. Sejchas on chuvstvoval sebya  nelovko
v svoej staren'koj elanovoj kurtke v etom mirke davno zabytogo komforta.
   Tiho igrala muzyka, svet lyustr kaskadami padal na reznye  paneli  sten,
na dubovye  stojki  bara,  gde  vmesto  privychnogo  avtomata  stoyal  samyj
nastoyashchij zhivoj barmen v formennoj sinej kurtke.
   Vstretiv ego ostanovivshijsya, nevyrazitel'nyj vzglyad, Rotanov  pochemu-to
tak i ne reshilsya podojti k stojke, hotya emu  hotelos'  vypit'  chego-nibud'
pokrepche.
   Horosho, chto on otkazalsya ot  specrejsa,  vospol'zovalsya  etim  poputnym
passazhirskim lajnerom i vpervye za dolgie gody pochuvstvoval  sebya  prostym
nablyudatelem, a ne uchastnikom sobytij.
   Emu hotelos' otvlech'sya ot vsego, rasslabit'sya, pobyt' odnomu. On  znal,
chto sobytiya nachali razvorachivat'sya stremitel'no, kak  otpushchennaya  pruzhina,
i, vozmozhno, eto poslednij  predstavivshijsya  emu  sluchaj  dlya  takogo  vot
bezdumnogo otdyha.
   Rotanov  podoshel  k  bol'shomu,  zatyanutomu  belesoj   plenkoj   ekranu,
vdelannomu v krugluyu bronzovuyu ramu, izobrazhavshuyu illyuminator  korablya,  i
nazhal vyklyuchatel'.
   Plenka rastayala. Teper' eto i v samom dele byl illyuminator.
   Sredi  yarkoj  rossypi  znakomyh  sozvezdij  Regosa  on  legko  razlichil
krasnovatyj myachik planety. Ej on otdal bol'shoj kusok  zhizni  i  znal,  chto
pokidaet ee nadolgo, mozhet byt', navsegda.





   Byvayut planety, gde neohvatnoe  nebo  opuskaetsya  blizhe  k  lyudyam,  gde
chelovek  perestaet  oshchushchat'  sebya  centrom  Vselennoj  i  rastvoryaetsya   v
okruzhayushchem mire, vpityvaet ego v sebya,  stanovitsya  ego  chasticej.  Edinym
celym so zvezdami, solov'yami, ognem kostra, licami druzej...
   Na odnoj iz takih schastlivyh planet, pozvolivshih lyudyam postroit'  zdes'
svoj novyj dom, v tihom i prozrachnom lesu sidela u kostra zemnaya zhenshchina.
   Na minutu ona ostalas' sovsem odna, potomu  chto  druz'ya,  zateyav  igru,
ubezhali v glub' lesa po tropinke, osveshchennoj zelenoj lunoj.
   Vospominaniya dolgo zhdali etoj  minuty.  Oni  vystupili  iz-za  derev'ev
neslyshnoj tolpoj, podoshli vplotnuyu...
   Byl v ee zhizni sluchaj, kogda odin chelovek poobeshchal  ej  podarit'  celyj
mir. Dobryj i laskovyj mir  pod  golubym  nebom,  ne  znayushchim  straha.  On
sderzhal svoe slovo.
   Otchego zhe togda ej tak gor'ko? Vprochem, zachem sprashivat'... Ona slishkom
horosho znala otvet...
   Anna dumala ob etom, glyadya na ogon' kostra, veselymi  yazykami  lizavshij
sosnovye polen'ya i brosavshij v  temnotu  prigorshni  iskr.  Ona  vspominala
drugoj koster. Koster Sinego lesa. Togda smert' stoyala ryadom,  za  svetlym
krugom ognya, stoilo lish' protyanut' ruku. No vmesto chudovishch Sinego  lesa  k
kostru vdrug vyshel veselyj  obyknovennyj  chelovek.  Nemnogo  pocarapannyj,
nemnogo serdityj i sovershenno nevozmozhnyj tam, v Sinem lesu...
   Vprochem, on navsegda ostalsya dlya nee nevozmozhnym. Dalekim,  nedostupnym
mirazhem. Ona znala kazhdyj ego shag. Hranila kristally s zapisyami  vseh  ego
vystuplenij, otchetov, rechej... I tol'ko ego samogo nikogda ne bylo  ryadom.
Gde uzh ej  ugnat'sya  za  nim  -  slaboj  zemnoj  zhenshchine.  On  srazhalsya  s
chudovishchami, pokoryal chuzhie miry, vozvodil zvezdnye kreposti. A  ona  lyubila
ego, uchilas'. I stroila svoj sobstvennyj mir zdes', na Dzete, takim, kakim
videla ego lish' v snah svoej yunosti, na zhestokoj i strashnoj Gidre...
   Okonchiv shkolu vtoroj stupeni na Zemle, ona vmeste s drugimi kolonistami
priletela na Dzetu. |to byla tihaya laskovaya planeta  s  krotkim  i  dobrym
nravom. S ruch'yami, tekushchimi sredi nizkoroslyh sirenevyh kustikov, s sinimi
zakatami i biryuzovymi voshodami.
   Oni posadili zemnye sosny i berezy. Biologicheskie stimulyatory v desyatki
raz uskorili rost derev'ev, i uzhe cherez paru let na Dzete shumeli nastoyashchie
zemnye lesa. Na planete ne bylo  svoego  zhivotnogo  mira,  i  skoro  zdes'
poselilis' oleni i lani, zajcy i velikany losi, privezennye  s  Zemli.  Na
glazah u Anny vyros krasivyj belyj gorod, utopayushchij v zeleni sadov, parkov
i skverov. Na zemle  goroda  postepenno  ischezli,  rastvorilis'  v  lesnyh
massivah,  raspalis'  na  melkie   poseleniya   ili   otdel'nye   kottedzhi,
oborudovannye vsem neobhodimym dlya zhizni dvuh-treh semej...
   V koloniyah lyudi stremilis' zhit' blizhe drug k drugu, mozhet byt', potomu,
chto ostree oshchushchali potrebnost' vo vzaimnoj podderzhke  pered  licom  chuzhogo
mira.
   Anne  nravilis'  goroda  zemnyh  kolonij.   Posle   peshcher   Gidry   ona
otogrevalas' v nih vsem svoim sushchestvom. I ne chuvstvo polnoj bezopasnosti,
kotoroj ona tak dolgo byla lishena, sogrevalo ee, net. Samym cennym v  etom
nebol'shom belom gorode byla udivitel'naya obshchnost' lyudej. Milaya  ee  serdcu
provincial'nost', pozvolyayushchaya bez osobyh  ceremonij  vojti  v  lyuboj  dom,
znat' vse o svoem sosede i tak zhe otkryto, na vidu u vseh,  zhit'  samoj  v
edinom kollektive, uvlechennom odnoj cel'yu - osvoit' novyj mir. Sdelat' ego
udobnym i radostnym.
   Byl u nih i rudnik, v kotorom avtomaty dobyvali cezij - raz  v  polgoda
obogashchennuyu rudu zabiral transport s Zemli i vzamen privozil im  avtolety,
odezhdu, slozhnye bytovye avtomaty, videokristally. Avtomaty ubirali  ulicy,
goroda, zhilishcha, gotovili pishchu, vyrabatyvali  neobhodimuyu  gorodu  energiyu.
Prakticheski oni izbavili lyudej ot vsej tyazheloj raboty.
   I teper', kogda montazh i osnovnye raboty po  osvoeniyu  territorii  byli
zakoncheny, u nih poyavilos' mnogo svobodnogo vremeni,  kotoroe  kazhdyj  mog
ispol'zovat' po svoemu vkusu.
   Zanyatiya iskusstvom ne ochen' uvlekali kolonistov. Vozmozhno,  vinoj  tomu
byli vse te zhe videokristally, pozvolyavshie s pomoshch'yu  podvizhnyh  gologramm
znakomit'sya s rabotami luchshih akterov, zhivopiscev i skul'ptorov Zemli.
   Anna  vse  svoe  svobodnoe   vremya   posvyashchala   lesu.   Ona   okonchila
biologicheskuyu shkolu na Zemle, i les na Dzete byl ee  detishchem.  Sejchas  ona
ispytyvala chuvstvo  udovletvoreniya  i  radosti,  slysha  donosyashchiesya  iz-za
derev'ev lyudskie golosa, shoroh shagov i tihij smeh. Vechernee  nebo  ozaryali
otbleski  dalekih  kostrov.  Koe-gde  vidnelis'  svetlye  pyatna   naduvnyh
palatok. Kolonisty lyubili svoj les. Ona znala,  chto  vopreki  ee  zapretam
mnogie molodye lyudi zhili v naduvnyh palatkah vse leto. Nichto ne predveshchalo
neschast'ya v etu tepluyu letnyuyu noch'. A mezhdu tem vysoko v  nebe  Dzety  uzhe
poyavilas' hishchnaya chernaya ten'. Ne obnaruzhennaya  dispetcherskim  postom,  ona
tiho kralas' k planete perpendikulyarno ploskosti ekliptiki, narushaya zakony
ballistiki i prityazheniya.
   Ee zametili lish' utrom v vide razmytogo gryaznogo pyatna na fone svetlogo
neba. S etoj minuty nablyudenie za nej prodolzhalos' ves' den'.
   Posle poludnya s severa poyavilos' vtoroe pyatno.  Pyatna  poshli  navstrechu
drug drugu  i  soedinilis'  v  pyatnadcat'  chasov  sorok  vosem'  minut  po
absolyutnomu zemnomu vremeni. Dezhurnyj operator zafiksiroval eto sobytie po
vsej  forme  v  zhurnale,  ne  pridav  emu  dolzhnogo  znacheniya,   poskol'ku
stolknovenie pyaten ne imelo vidimogo rezul'tata - posle soedineniya oba oni
poprostu ischezli s nebosklona Dzety.
   Dezhurnyj pripisal v konce stranicy neskol'ko  strok  svoej  sobstvennoj
versii proisshedshego.
   "|to mogli byt' pylevye oblaka ili  kakie-to  uplotneniya  v  atmosfere.
Vozmozhno, povyshennaya koncentraciya vlagi v verhnih sloyah privela k yavleniyu,
napominayushchemu zemnoj mirazh".
   |to ne byli ni pylevye oblaka, ni mirazhi.  Temnye  tela,  podoshedshie  k
Dzete, posle stolknoveniya ne razrushilis' i ne ischezli. Oni lish'  raspalis'
na desyatki bolee melkih tel, nezametnyh na bol'shoj vysote, i  nachali  svoe
medlennoe neotvratimoe padenie na Dzetu.
   Otdel'nye kapli, soprikosnuvshis' s atmosferoj planety,  s®ezhilis'  i  s
legkim  hlopkom  ischezli.  No  naibolee  krupnye,  hot'  i  umen'shilis'  v
razmerah, k nochi vse zhe dostigli poverhnosti planety.


   Utro nachalos'  kak  obychno.  Operatory  zanyali  svoi  mesta  u  pul'tov
avtomaticheskih kompleksov na rudnike i energeticheskom centre.  Celye  stai
strekoletov podnyalis' v vozduh, razvozya kolonistov po rabochim mestam.
   Anna opustila strekolet  na  ploshchadke  u  korpusa  gorodskoj  bol'nicy.
Privychno obojdya palaty i ubedivshis', chto u nemnogih bol'nyh vse  idet  kak
nado, a medicinskie avtomaty  ne  otklonyayutsya  ot  zadannyh  rezhimov,  ona
proshla v svoj kabinet, nahodivshijsya pod samoj kryshej pyatietazhnogo zdaniya.
   Ogromnye okna delali komnatu pohozhej  na  bol'shuyu  oranzhereyu.  Shodstvo
uvelichivali  mnogochislennye  rasteniya,  zapolnyavshie  pochti  vse  svobodnoe
prostranstvo. I zdes' ona prodolzhala eksperimenty  po  prizhivleniyu  zemnyh
rastenij na chuzhoj pochve v novyh usloviyah.
   Anna proshla  s  lejkoj  po  ryadam  svoih  pitomcev,  ne  doveryaya  stol'
otvetstvennoe delo avtomatam. Obobrala  neskol'ko  pozheltevshih  listochkov,
proverila, ne zavezli li vmeste s novoj partiej rastenij zemnyh parazitov.
   Karantinnyj kontrol' znal  svoe  delo.  Rasteniya  vyglyadeli  sovershenno
zdorovymi. Anna proshla k stolu, dostala medicinskie karty, prosmotrela  ih
i, ubedivshis', chto  ee  vmeshatel'stvo  v  zadannye  programmy  lecheniya  ne
trebuetsya, otkryla drugoj yashchik.
   Na samom dne lezhala malen'kaya, potemnevshaya ot  vremeni,  otpolirovannaya
vruchnuyu shkatulka, sdelannaya iz tverdoj, kak zhelezo, drevesiny  kustarnikov
dalekoj Gidry.
   V shkatulke byli fotografii, gologrammy, listochki bumagi s nacarapannymi
na nih bukvami.
   Anna vspomnila shkolu pervoj stupeni na Gidre. Tam ee uchili zashchishchat'sya i
napadat'. Strelyat' iz blastera i vybirat' mesto dlya zasady.
   Sejchas vse eto pohodilo na dalekij i uzhe  nestrashnyj  son.  Pod  grudoj
fotografij ona nashla suhuyu kolyuchuyu vetku. Edinstvennyj  podarok  cheloveka,
obraz kotorogo s teh por navsegda ostalsya s nej. Nastojchivo zapishchal  vyzov
videofona. "Anna  Petrovna,  my  tol'ko  chto  poluchili  trevozhnyj  signal.
Avtomat chetvertogo sektora soobshchaet, chto s medifora  Gaya  Rudina  vot  uzhe
polchasa ne postupaet signala. Poslednij  prishel  iz  lesa.  Vidimo,  Rudin
nocheval tam". Golos dezhurnogo byl spokoen. Ne tak  uzh  chasto,  no  vse  zhe
sluchalos', chto molodye rebyata iz ozorstva otklyuchali svoi medifory i sluzhba
zdorov'ya poluchala lozhnye signaly trevogi.
   - Vam, vidimo, ponadobitsya pomoshch'?
   - Spravlyus' sama, - otvetila Anna. - Les ya znayu horosho i vse  ih  mesta
stoyanok tozhe.  Prishlite  tol'ko  sanitarnyj  strekolet  s  sirenoj.  Nado,
nakonec, prouchit' etih shalopaev.
   Avtopilot strekoleta sdelal nad gorodom pologij krug i napravil  mashinu
v storonu lesa.  Anna,  ispol'zuya  vremya  poleta,  vstavila  v  informator
strekoleta lichnuyu kartochku Rudina. K ee udivleniyu, eto byl ne mal'chishka, a
molodoj paren' dvadcati semi let, elektronshchik. Ona vstrechalas' s nim  raza
dva v bassejne i srazu zhe uznala lico, poyavivsheesya na ekrane.
   Kazhetsya, on neploho plaval... Vzroslyj kolonist ne stanet  iz  ozorstva
otklyuchat' medifor. Tol'ko teper' ona oshchutila legkuyu trevogu. Strekolet uzhe
snizhalsya nad mestom, iz kotorogo avtomaty zafiksirovali  poslednij  signal
Rudina. Prozrachnye kryl'ya szadi pripodnyalis' i myagko  posadili  mashinu  na
polyanu.
   Palatku  ona  nashla  minut  cherez  desyat'.  Ryadom   v   trave   valyalsya
razdavlennyj  medifor.  No  dazhe  posle  etogo  ona  ne  slishkom  ser'ezno
otneslas'  k  proisshedshemu.  Na  Dzete  ne  bylo  dikih  zhivotnyh,   krome
bezobidnyh olenej. Los'  ne  podojdet  k  palatke.  CHto  eshche  moglo  zdes'
sluchit'sya?
   Ona rasteryanno podbirala v  besporyadke  razbrosannye  po  polyane  veshchi,
kogda zametila na kore dereva  strannye  carapiny,  slovno  kto-to  golymi
rukami pytalsya sorvat' s nego koru.
   Nizhnie vetvi dereva, varvarski oblomannye; valyalis'  na  trave.  Tol'ko
teper' ona oshchutila nakonec  nastoyashchuyu  trevogu.  No  bylo  uzhe  pozdno.  S
treskom oblomilsya ogromnyj suk, i  kakoe-to  sushchestvo  prygnulo  s  dereva
vniz.
   Ono upalo na vse chetyre lapy, pripodnyalos' na zadnih  nogah,  i  tol'ko
teper' Anna ponyala, chto eto byl chelovek, edva prikrytyj  kloch'yami  odezhdy.
Po vsemu ego telu shli dlinnye krasnye carapiny.
   Ih razdelyalo ne bol'she treh metrov. I prezhde chem  Anna  uspela  ponyat',
chto proishodit, chelovek brosilsya k nej, vystaviv vpered krovotochashchie  ruki
s sodrannymi nogtyami.
   Sovershenno instinktivno ona uklonilas'. Sami soboj  srabotali  motornye
refleksy, privitye ej v shkole pervoj stupeni na Gidre, gde ot nih zavisela
zhizn' kazhdogo kolonista.
   Napadavshij promahnulsya, upal,  no  tut  zhe  vskochil  i  s  udivitel'nym
provorstvom snova brosilsya na Annu. Ona ne uspela ispugat'sya... Myshcy sami
znali, chto nuzhno delat'.
   Glaza u nee suzilis',  dvizheniya  stali  rezkimi,  skupymi  i  absolyutno
tochnymi.
   CHelovek snova promahnulsya.  On  zarychal  ot  beshenstva,  povernulsya  i,
zagorodiv ej dorogu k strekoletu, teper'  uzhe  medlenno,  kraduchis',  stal
vnov' priblizhat'sya. Tol'ko sejchas  ona  uznala  ego  i,  otstupaya  tak  zhe
medlenno, kak podhodil on, ne pozvolyaya emu ni na shag sokratit'  distanciyu,
laskovo okliknula ego:
   - Gaj! CHto s toboj, Gaj?
   V glazah cheloveka  mel'knulo  chto-to  osmyslennoe,  on  zastonal,  szhal
golovu rukami i vdrug tiho i vnyatno proiznes:
   - Uhodite otsyuda!
   - Horosho, Gaj, ya ujdu, no snachala ty skazhi, chto s toboj sluchilos'.
   - Ne znayu. Noch'yu v lesu shel dozhd'...
   - Ty chto-to putaesh', Gaj. U nas ne byvaet dozhdej.
   - |to byl ne prostoj dozhd'. CHernyj. YA pomnyu bol'shie kapli, odna iz  nih
upala vot syuda. - On prikosnulsya k zatylku i pomorshchilsya.  -  Holod.  Vezde
holod! - Ego telo bila melkaya drozh',  a  glaza  vnov'  uzhe  zavolakivalis'
dymkoj bezumnoj yarosti... - Slushaj! Ty! Ty ne  znaesh',  ne  znaesh',  kakoj
holod! Sogrej menya!
   On snova prygnul k  nej,  opyat'  promahnulsya,  zaputalsya  na  minutu  v
kustarnike. |to pozvolilo ej nakonec  dotyanut'sya  do  medicinskogo  poyasa,
dostat' shpric-pistolet i vstavit' v nego snotvornuyu kapsulu.
   Dlya  vernogo  vystrela  stvol  pistoleta  dolzhen  byl  kosnut'sya   kozhi
bol'nogo, i prodelat' etu shtuku  nuzhno  tak,  chtoby  Gaj  ne  mog  do  nee
dotronut'sya... Slishkom horosho ona znala, kakie syurprizy inogda tayat v sebe
vneshne vpolne blagopoluchnye chuzhie miry. Esli  eto  zarazhenie  inoplanetnym
virusom - delo ploho...
   Edva Gaj vybralsya iz kustov, kak Anna pobezhala, uvlekaya ego za soboj  v
pogonyu. Eshche raz uvernuvshis' i okazavshis' na sekundu pozadi  begushchego,  ona
uspela pristavit' shpric-pistolet k ego lopatke i nazhat' spusk.
   Gaj zashatalsya i myagko opustilsya v travu. Snotvornoe  dejstvovalo  pochti
mgnovenno.
   Vyzvav eshche odin sanitarnyj strekolet  i  korotko  dolozhiv  dezhurnomu  o
proisshedshem, ona vyvela iz svoej mashiny robota pervoj pomoshchi,  obveshannogo
shlangami, zazhimami i datchikami. Nuzhno bylo nemedlenno, ne teryaya ni minuty,
opredelit', chto proishodit s Gaem.
   Edva robot oplel spyashchego  cheloveka  pautinoj  provodov  ot  datchikov  i
indikatorov, kak na diagnosticheskom tablo poyavilis' pervye cifry.
   Davlenie v norme... Pul's slabyj, bioritmy mozga zametno ponizheny... no
eto  vse  melochi,  eto  ne  mozhet  byt'  prichinoj...  Aga,  vot,  nakonec!
Temperatura tela tridcat' dva po Cel'siyu... Neudivitel'no,  chto  emu  bylo
holodno. V sluchae infekcii temperatura  dolzhna  by  povysit'sya.  Ee  nuzhno
nemedlenno podnimat', hotya by gradusa na tri, inache  ne  vyderzhit  mozg...
Tak, teper'  proby  krovi,  analizy  vo  vsem  diapazone:  na  virusy,  na
mikrofloru, na inorodnye belki... Nichego net,  stranno...  Tol'ko  ostatki
sobstvennyh... Idet intensivnyj process razrusheniya belkov,  no  otchego,  v
chem prichina?!
   CHerez neskol'ko minut ona ponyala, chto nichego ne smozhet sdelat'. Process
raspada nervnoj sistemy i naibolee slozhnyh  struktur  organizma  s  kazhdoj
minutoj  uskoryalsya,  i,  kogda  na  polyanu  opustilsya  vtoroj   sanitarnyj
vertolet, nichto uzhe ne moglo spasti Rudina.


   Pervym chernye kratery zametil pilot transportnogo  strekoleta.  On  vel
tyazhelo  nagruzhennuyu  mashinu  ot   kosmodroma   k   zavodskomu   kompleksu,
raspolozhennomu daleko v storone ot goroda. Desyatki raz  v  den',  proletaya
nad  odnim  i  tem  zhe  mestom,  chelovek  postepenno  perestaet   zamechat'
osobennosti pejzazha. Zato lyubye izmeneniya srazu zhe brosayutsya v glaza.
   Vpechatlenie bylo takoe, slovno zelenuyu shkuru lesa  izurodovali  voronki
ot moshchnyh vzryvov. Zdes' ne velos' nikakih rabot, i voobshche vzryvnye raboty
primenyalis' na Dzete lish' v  samom  nachale,  neskol'ko  let  nazad,  kogda
kolonisty probivali skal'noe osnovanie dlya fundamentov i skladov...
   Udivlennyj pilot  razvernul  mashinu  i  eshche  raz  proshelsya  nad  lesom,
maksimal'no umen'shiv vysotu. Tyazhelaya mashina ne pozvolyala snizit'  skorost'
i detal'no  rassmotret'  zemlyu.  No  i  togo,  chto  on  uvidel,  okazalos'
dostatochno. CHerez pyat' minut nad lesom  poyavilis'  vertoplany  karantinnoj
sluzhby.
   Rukovoditel' ekspedicii zapretil sadit'sya. Vertoplany mogli  nepodvizhno
zavisat' v lyubom meste i na lyuboj vysote.
   Poverhnost' planety slovno porazila prokaza. Gigantskie  yazvy  ziyali  v
desyatkah mest. Na glazah u potryasennyh poselencev v eti  provaly  rushilis'
derev'ya i massy zemli. Kazalos', kakaya-to ogromnaya meshalka rabotaet vnutri
kazhdoj takoj yamy,  vse  vremya  peremalyvaya  porodu  i  uvelichivaya  razmery
kratera.
   V nekotoryh mestah kratery uzhe dostigali desyatkov metrov v  poperechnike
i vse vremya uvelichivali svoi razmery.
   Oni pytalis' borot'sya. V voronki  poleteli  cilindry  s  antibiotikami,
sposobnymi podavit' lyubuyu inoplanetnuyu faunu, no eto nikak ne povliyalo  na
process razrusheniya. Obluchenie zhestkimi nejtronami lish' uskorilo ego.
   Nakonec, i eto uzhe bylo aktom otchayaniya, v odnu iz naibolee udalennyh  i
samyh krupnyh voronok byla sbroshena nejtridnaya bomba. Voronka, uvelichennaya
vzryvom raz v desyat', tem ne menee poteryala aktivnost'.
   No eto nichego ne  menyalo.  Kraterov  naschitali  uzhe  bolee  dvuhsot,  a
zaryadov takoj moshchnosti na Dzete bol'she ne bylo.
   V  sem'  chasov  vechera  sobralsya  Sovet  kolonii.  Izmuchennye,  mrachnye
kolonisty sideli molcha. Odin i tot zhe vopros chitalsya na  vseh  licah:  chto
proishodit? kak ostanovit' raspad?  Gryaznye,  v  razorvannoj  odezhde,  oni
pohodili na bojcov,  tol'ko  chto  pokinuvshih  pole  boya.  Da  tak  ono,  v
sushchnosti, i bylo. Petrov, sobirayas' s myslyami, dolgo  rastiral  obozhzhennuyu
kislotoj ladon' pravoj  ruki.  Ostanovivshimsya  vzglyadom  on  ustavilsya  na
pustuyu poverhnost' stola, gde ne bylo ni  klochka  bumagi,  ni  plastikovyh
kart - nichego. |tot golyj stol lishnij raz podcherkival vsyu neveroyatnost'  i
neotvratimost' obrushivshegosya na nih neschast'ya.
   - My isprobovali vse dostupnye nam sposoby vozdejstviya, - nachal  Petrov
neprivychno tihim  golosom.  -  Reakciya  s  kazhdoj  minutoj  uskoryaet  svoe
techenie, v nee vtyagivayutsya vse novye i novye massy  porody,  etot  process
razrastaetsya v arifmeticheskoj progressii. My ne v silah ego ostanovit'...
   - Reakciya chego? - sprosil matematik Bromov.
   - Esli by ya  znal!  -  otkliknulsya  Petrov.  -  Edinstvennoe,  chto  nam
izvestno, - prichinu  nado  iskat'  ne  na  Dzete.  |to  ochen'  pohodit  na
bombardirovku iz  kosmosa.  Dispetcherskij  post  zasek  postoronnie  tela,
vtorgshiesya v atmosferu planety, i hotya na fotografiyah vidny lish'  razmytye
pyatna, skoree vsego eto te samye "chernye korabli", o kotoryh  nas  ne  tak
davno preduprezhdala Zemlya. Esli eto  tak,  posledstviya  katastrofy  trudno
predvidet'.
   -  Ih  i  ne  nado  predvidet'.  Nuzhno  chto-to  delat'!  Poka  my   tut
razglagol'stvuem, ploshchad' porazheniya uvelichivaetsya s kazhdoj sekundoj.  CHasa
cherez dva eyu budet zahvachena territoriya goroda!
   -  Spokojnej,  druz'ya,  spokojnej!  Sejchas,  kak  nikogda  ran'she,  nam
ponadobitsya vse nashe muzhestvo, ves' opyt. Nel'zya dopuskat'  dazhe  malejshej
paniki. U nas zhenshchiny, deti. Lyuboj kontakt s chernym veshchestvom  privodit  k
gibeli lyudej. Uzhe est' pervaya zhertva...
   Vse povernulis' k Anne. Ona pechal'no pokachala golovoj.
   - Kogda Rudina nashli, u nego nachalsya raspad central'noj nervnoj sistemy
i chastichno belkov. My delali vse vozmozhnoe. Slishkom  pozdno...  I  slishkom
bol'shaya doza, organizm ne spravilsya. Rudin ni razu  ne  prihodil  v  sebya.
Byla tol'ko odna korotkaya vspyshka v samom  nachale.  On  govoril  chto-to  o
dozhde, psihika, vidimo, uzhe otkazala. Sovremennaya medicina ne znaet  takoj
bolezni.
   - Vy uvereny, chto prichina v kontakte s chernoj materiej? Mozhet byt', eto
neizvestnaya nam infekciya?
   - |to ne infekciya. V organizme net inorodnyh belkov.
   Tyagostnoe molchanie povislo v zale. Nakonec Petrov otkashlyalsya i, glyadya v
storonu, tverdo skazal:
   - Neobhodimo nachinat' ekstrennuyu evakuaciyu.  Dal'nejshaya  bor'ba  nashimi
sredstvami bessmyslenna i opasna.
   - Brosit' gorod na proizvol sud'by?
   - U tebya est' drugie predlozheniya?
   - Net, net u menya drugih predlozhenij! Trudno s  etim  smirit'sya,  zdes'
nash dom, i vdrug begstvo, da i kuda? U nas dazhe net korablej!
   - Korabli pridut. Nashu radiogrammu po avarijnomu buyu prinyali na  Zidre,
samoe pozdnee cherez tri mesyaca spasateli budut zdes'.
   -  Tri  mesyaca!  Esli  razval  kory  budet  progressirovat'  s  toj  zhe
skorost'yu, my ne proderzhimsya stol'ko!
   - V takom sluchae pridetsya vremenno  pereselit'  lyudej  na  sputniki  na
karantinnuyu stanciyu. Proderzhimsya. Nado  budet  -  proderzhimsya.  -  Ugryumoe
molchanie povislo v zale.  Kazhdyj  iz  prisutstvuyushchih  nevol'no  predstavil
sebe, chto sejchas tvoritsya na tom meste, gde sovsem nedavno zelenel les...
   Slovno podcherkivaya vsyu  ser'eznost'  polozheniya,  donessya  gul  dalekogo
obvala i v zale mignul svet.
   - Kazhetsya, podzemnoj energocentrali bol'she ne sushchestvuet.
   - Sejchas glavnoe - lyudi, - napomnil Petrov. - My budem  spasat'  lyudej.
Schitajte nashu evakuaciyu vremennym otstupleniem. Segodnya my eshche  ne  znaem,
chto soboj predstavlyaet nash vrag.  No  my  eto  vyyasnim,  ne  somnevajtes'.
CHelovechestvo - upryamaya rasa. Rano ili pozdno my vernemsya i  najdem  sposob
vosstanovit' nashu izurodovannuyu planetu.
   - Budem schitat' miting zakonchennym, - zlo progovoril kto-to v  zale,  i
Anna ponyala, chto lyudi ne  primirilis',  ne  prostili  rukovodstvu  kolonii
etogo vynuzhdennogo otstupleniya. Kazhduyu minutu mozhno  bylo  zhdat'  kakih-to
neozhidannostej, sryvov, a vozmozhno, i novyh zhertv...
   Prezhde vsego reshili vyvezti iz goroda lyudej i ves' imeyushchijsya nazemnyj i
vozdushnyj transport. Dlya vremennogo lagerya mesto vybrali na  beregu  morya,
vdali ot zon porazheniya.
   Odnovremenno s vyvozom  lyudej  iz  goroda  nachalas'  perebroska  pervyh
partij na sputniki. Koloniya raspolagala vsego  dvumya  raketnymi  katerami,
sposobnymi vyjti na planetarnye orbity.  Iz-za  etogo  process  perebroski
obeshchal zatyanut'sya na dolgie mesyacy.
   Prezhde vsego otpravili samyh malen'kih  detej  s  dvumya  vospitatelyami.
Anna vzdohnula neskol'ko spokojnej. Teper' ej hotelos'  kak  mozhno  skorej
perepravit' v bezopasnoe mesto podrostkov. Uzhe dvazhdy karantinnym patrulyam
prihodilos' vylavlivat' ih samodeyatel'nye gruppy, otpravlyavshiesya na bor'bu
s "chernymi dyrami".
   Anna  ne  spala  tret'i  sutki,  derzhalas'  tol'ko  na  stimulyatorah  i
chuvstvovala, chto ee sily na ishode. Posle otpravki  chetvertogo  transporta
na sputniki u nee vpervye  vydalos'  neskol'ko  svobodnyh  minut.  Na  son
vremeni vse ravno ne ostavalos', i ona reshila hotya  by  iskupat'sya,  blago
lager' stoyal na samom beregu.
   Ne srazu nashla ona podhodyashchee dlya spuska k vode mesto.  Oni  sobiralis'
ustroit' zdes' horoshij plyazh,  s  peskom  i  gal'koj,  da  vse  ne  hvatalo
vremeni, ne dohodili ruki. "Teper' my  ego  uzhe  ne  sdelaem.  Ne  sdelaem
nichego iz togo, chto planirovalos' na blizhajshie gody".
   Ona sela na kamen', obhvativ koleni rukami, i smotrela v morskuyu  dal',
kazhdoj kletochkoj vpityvaya  dyhanie  etogo  chuzhogo  morya,  stavshego  svoim.
Proshchayas' s nim navsegda.
   "CHto by tam ni govoril Petrov, my syuda uzhe ne  vernemsya,  -  prosheptala
ona. - Planeta slishkom izurodovana. Skorej vsego dlya  nih  podyshchut  drugoe
podhodyashchee mesto. No menya tam uzhe ne budet", - vdrug sovershenno  otchetlivo
ponyala ona. |tot povorot sud'by, veter peremen, neozhidanno  vorvavshijsya  v
ee tihuyu ustoyavshuyusya zhizn',  ne  mog  konchit'sya  tak  prosto.  Vspomnilis'
strochki iz staroj knigi: "V yunosti ili  v  starosti,  rano  ili  pozdno  -
prihodit vremya, kogda nas pozovet nesbyvsheesya" - ee vremya prishlo.
   Serdce udarilo nerovno, i, naverno, ot vetra zashchipalo glaza.
   Ona vskochila, odnim dvizheniem sbrosila plat'e i  prygnula  so  skaly  v
more.
   Voda  ohladila  razgoryachennoe  telo,  smyla   ustalost',   vernula   ej
utrachennoe samoobladanie.





   Den' nachalsya dlya Krymova udachno. On podpisal vse neobhodimye  bumagi  v
registracionnom otdele karantinnogo kompleksa i poluchil  nakonec  na  ruki
kartochku 0-1-0, oznachavshuyu primerno sleduyushchee: "Karantin proshel polnost'yu.
Ogranichenij v kontaktah net. Protivopokazanij net".
   Oleg  uspel  eshche  zastat'  desyatichasovoj  parom,  i  v  tolpe  galdyashchih
passazhirov vtisnulsya v tesnyj, bez sidenij, otsek malen'koj raketki.
   Letet' predstoyalo vsego minut dvadcat', no vse ravno polnoe  otsutstvie
komforta v edinstvennoj  kayute  rakety,  uzkie  bronzovye  poruchni  vmesto
sidenij - vse eto ego ozadachilo. I po svoemu udivleniyu, po tomu, kak zhadno
vglyadyvalsya v lica lyudej, v pokroj ih odezhdy, on ponyal, chto slishkom  davno
ne byl doma...
   Raketka s grohotom i  skrezhetom  prizemlilas'  na  prigorodnom  perrone
stolichnogo raketodroma. S krugloj betonnoj ploshchadki na  samoj  kryshe  Oleg
spustilsya v podzemnyj zal raspredelitelya transportnyh potokov.
   Zdes', sredi stremitel'no protekavshej mimo nego chelovecheskoj  reki,  on
ponyal, chto emu neobhodimo ostanovit'sya.
   Tam, gde lyudskoj potok razbivalsya na otdel'nye  ruch'i,  v  centre  zala
sirotlivo stoyala  skamejka,  nikto  iz  speshashchih  passazhirov  ee  dazhe  ne
zamechal. Oleg vybralsya iz obshchego potoka, svernul k skamejke i podumal, chto
dazhe v gustom lesu vryad li mozhno oshchutit'  takoe  polnoe  odinochestvo,  kak
zdes', sredi etih soten neznakomyh chelovecheskih lic.
   Bukval'no v sta metrah, v central'nom zale vstrech,  ego  zhdala  Lyusi...
Ona zhdala bol'she goda, eshche pyat' minut vryad li imeli znachenie... On  dolzhen
byl ponyat', zachem emu ponadobilas' eta skamejka, pochemu slomya golovu on ne
letit  k  eskalatoru?  I  vdrug  sovershenno  otchetlivo,  s  besposhchadnoj  i
neozhidannoj yasnost'yu on  pochuvstvoval,  chto  ego  ne  volnuet  predstoyashchaya
vstrecha s zhenoj. |to bylo nevozmozhno, nemyslimo, potomu chto on lyubil  svoyu
zhenu, toskoval po nej. Ves'  god  zhdal  vstrechi,  i  vot  teper'  vdrug...
Vozmozhno, on otvyk  ot  zhenskogo  obshchestva?  V  konce  koncov,  dlitel'naya
izolyaciya v kosmose, a zatem eshche karantin ne mogli projti bessledno.
   "Ty prosto ustal, starina, chertovski ustal, - skazal on sebe.  -  CHerez
neskol'ko dnej vse obrazuetsya, pridet v normu, a sejchas nado  sdelat'  vse
ot tebya zavisyashchee, chtoby Lyusi nichego ne zametila. Tol'ko udastsya li? Akter
ya nevazhnyj...".
   Emu udalos'... Ili Lyusi ne podala vida? Po ee glazam on nikogda ne  mog
ugadat', chto ona o nem dumaet. Kak by tam ni bylo, oni ochen' milo  proveli
chasa dva v avtomaticheskom kafe na  privokzal'noj  ploshchadi.  Kazhetsya,  Lyusi
byla iskrenne ogorchena tem, chto oni ne mogut  nemedlenno  uletet'  v  svoj
kottedzh v Karpatah. Paru dnej pridetsya pozhit'  v  stolice.  U  nego  dela.
Ochen' srochnye, neotlozhnye dela.
   Dela dejstvitel'no byli. Emu ne prishlos' nichego vydumyvat'. Posle  togo
kak Rotanov otkazal emu v podderzhke, on  reshil  samostoyatel'no  dobivat'sya
povtornoj  ekspedicii  k  CHernoj.   Krome   togo,   neobhodimo   zakonchit'
formal'nosti s otchetom.
   Vazhno bylo vyderzhat' eti pervye, samye trudnye dni. On znal, kak  legko
ranima Lyusi i kak tonko oma chuvstvuet vse ottenki ego nastroenij.
   Sleduyushchij syurpriz ozhidal ego v shtabe, kogda vyyasnilos', chto oni, tak zhe
kak  i  Rotanov,  ne  sobirayutsya  podderzhivat'  ego   ideyu   s   povtornoj
ekspediciej. |togo skorej vsego i sledovalo ozhidat'. V shtabe  sushchestvovalo
prostoe pravilo: stoyashchaya ideya, v konce koncov,  prob'et  sebe  put'  cherez
rogatki, i oni na nih ne skupilis'.
   Tak chto nichego novogo dlya  sebya  v  shtabe  razvedki  on  ne  obnaruzhil.
Syurpriz zaklyuchalsya v ego reakciya. Sovershenno ravnodushno  vyslushav  prichinu
otkaza, on pozhal plechami i vyshel. I srazu zhe reshil, chto pojdet k Gafurovu,
poskol'ku Gafurov vhodit v Sovet. Gafurov ego ne lyubit  i  znaet,  chto  on
tozhe ego ne lyubit, i, sledovatel'no, esli  teper'  yavit'sya  k  Gafurovu  s
pros'boj, to etim samym on ves'ma pol'stit ego boleznennomu  samolyubiyu,  i
edinstvenno po etoj prichine Gafurov ego podderzhit.
   Imenno tak vse i proizoshlo: Oleg  rasschital  sovershenno  pravil'no.  Iz
vseh putej vybral kratchajshij.
   No byla zdes' odna zakavyka,  kotoruyu  on,  kak  ni  stranno,  ponimal.
Ran'she on  tak  nikogda  by  ne  postupil.  |mocii,  slozhnye  chelovecheskie
vzaimootnosheniya,  samolyubie,  nakonec,   okazyvalis'   dlya   nego   vazhnej
rezul'tata. Teper' pochemu-to eto izmenilos'.
   Ego  mozg  rabotal  s  predel'noj  chetkost'yu,  otmechaya   i   analiziruya
mel'chajshie ottenki povedeniya i ne vyzyvaya v glubine ego dushi  dazhe  sledov
volnenij.
   Sobstvenno govorya,  on  dejstvoval  naibolee  racional'nym  sposobom  -
tol'ko i vsego.


   "Itel'"  pribyl  tochno  po  raspisaniyu.  Vrachi  ne  oshiblis'  v   svoih
prognozah. CHerez nedelyu posle  pribytiya  |lson  pochuvstvoval  sebya  vpolne
zdorovym, i uzhe cherez desyat' dnej emu razreshili pristupit' k rabote. Pochti
mesyac ponadobilsya Rotanovu, chtoby vojti  v  kurs  vseh  novostej,  utryasti
mnogochislennye dela. Ustroit' |lsona v institut  problemnyh  issledovanij,
dobit'sya dlya nego special'noj laboratorii i zakrytoj temy.
   Tol'ko  posle  etogo  Rotanov  smog,  nakonec,  zanyat'sya   organizaciej
ekspedicii  k  CHernoj  planete.  Srazu  zhe   obnaruzhilis'   dva   strannyh
obstoyatel'stva.  Vo-pervyh,  vsyu  podgotovitel'nuyu   rabotu   kto-to   uzhe
prodelal. Reshenie proveli cherez Sovet i utverdili. Vhodil v Sovet  s  etim
predlozheniem sam Krymov pri podderzhke Gafurova. Znachit, Oleg razvyazalsya so
svoim karantinom i, ne teryaya ni odnogo dnya, brosilsya v ataku. |to na  nego
pohozhe. Udivlyalo drugoe - sroki, za  kotorye  on  sumel  utverdit'  proekt
novoj ekspedicii.
   Bylo  i  vtoroe,  gorazdo  bolee  strannoe  obstoyatel'stvo.   Dobivshis'
oshelomlyayushchego uspeha v Sovete, Krymov kuda-to  tainstvenno  ischez.  Pustil
vse delo na samotek, i ono medlenno, so  skripom,  otodvigalos'  na  samye
zadvorki, poskol'ku  bylo  svyazano  so  stroitel'stvom  sovershenno  novogo
korablya, bol'shimi assignovaniyami i nemalymi hlopotami. Rotanov pribyl  kak
raz vovremya, chtoby ne dat' okonchatel'no ugrobit' proekt. Dvazhdy on pytalsya
dozvonit'sya Olegu, razyskival ego po vsem inforam i kazhdyj raz  popadal  v
kakuyu-to neopredelennost', v nekuyu tyaguchest' otvetov: "Nedavno byl, tol'ko
chto uehal... otdyhaet, svyazi net". Rotanov sovsem uzh sobralsya  vzyat'sya  za
eto delo vser'ez, najti Krymova i vpryach' ego v rabotu. No tut  vyyasnilos',
chto nado srochno dobivat' na Koordinacionnom Sovete  montazhnoe  upravlenie,
zavalivshee vse sroki sozdaniya "Karavelly", kak Oleg nazval novyj, poka eshche
sushchestvuyushchij lish' v chertezhah, korabl'.


   Zasedanie  Koordinacionnogo  komiteta,  yavlyavshegosya  odnim  iz  glavnyh
podrazdelenij Soveta Zemli, nachalos'  v  dvenadcat'  chasov.  Oslepitel'noe
yuzhnoe solnce bilo v otkrytye okna, zajchikami prygalo so stekol na  tribunu
vystupavshego oratora, meshalo Rotanovu sosredotochit'sya.
   Opasnost',  neslyshno  i  nezametno  podkravshayasya  k   granicam   zemnoj
Federacii,  kazalas'  v  takoj  den'  dalekoj,  pochti  nesushchestvuyushchej,   a
problemy, obsuzhdavshiesya zdes', vdali ot centra sobytij, vyglyadeli  slishkom
legkovesno.  Ton  vystupleniya,  chereschur  teoreticheskij,  otvlechennyj   ot
proishodyashchego, vnosil svoyu leptu v obshchuyu blagodushnuyu atmosferu zasedaniya.
   - My poteryali odnu koloniyu na Dzete. Proisshedshaya tam katastrofa  skorej
vsego sledstvie kakogo-to kataklizma, zalozhennogo v  kore  samoj  planety.
|to  yavlenie  eshche  tol'ko  issleduetsya.  U  nas  net  osnovanij  svyazyvat'
sovershenno raznye sluchai napadeniya na korabl' Krymova i Dzetu...
   - Togda chto vy skazhete o razrushitel'nom centre na baze Regosa?
   - Centre kakom? - ne ponyal orator.
   Rotanov vskochil.
   - Vam neizvestna vsya informaciya? Togda pochemu vy  beretes'  obobshchat'  i
delat' vyvody? Potrudites' hotya by izuchit' vse fakty!
   - Ne tak rezko, pozhalujsta,  -  pomorshchilsya  predsedatel'.  -  Polozhenie
dejstvitel'no ser'ezno i trebuet  sootvetstvuyushchih  mer,  hotya  ya  ne  vizhu
prichin dlya paniki.
   - A oni  est'.  Slishkom  bystro  progressiruyut  otricatel'nye  yavleniya.
Slishkom bystro drug za drugom posledovali: baza,  korabl'  Krymova  i  vot
teper' Dzeta. U nas est' i pervaya zhertva. Gibel' cheloveka ot  neizvestnogo
faktora, prishedshego iz kosmosa.
   - |to ne dokazano! - kriknul kto-to iz zala.
   - Tak schitayut specialisty na Dzete, a im na meste vidnej.
   Kogda  shum  neskol'ko  stih,  slovo  vzyal  zaveduyushchij  otdelom  montazha
kosmoflota Serovin.
   - YA hotel by ob®yasnit', pochemu sorvany sroki stroitel'stva "Karavelly".
   V  zale  srazu  zhe   ustanovilas'   tishina,   poskol'ku   sryv   srokov
stroitel'stva  i  posluzhil  formal'noj  prichinoj  vneocherednogo  zasedaniya
Koordinacionnogo komiteta.
   Rotanov  prekrasno  ponimal,  chto  na  samom  dele  na  etom  zasedanii
sobiralis' okonchatel'no otdelat'sya ot  proekta  Krymova  ili,  po  krajnej
mere, otodvinut' ego na neopredelennyj srok.
   -  Prezhde  vsego,  -  prodolzhal  Serovin,  -  prichina   v   nechetkosti,
rasplyvchatosti samogo proektnogo zadaniya. - Serovin otkashlyalsya,  razvernul
papku i vodruzil na nos starinnye ochki v blestyashchej metallicheskoj oprave. -
Zdes'  skazano:  "Osnastit'  korabl'  vsemi  novejshimi  vidami  oruzhiya   i
obespechit' maksimal'no vozmozhnuyu zashchishchennost'". Poslednee ponyatno.  A  kak
prikazhete ponimat' pervoe trebovanie? My stroim korabl',  a  ne  krepost',
poetomu my ne mozhem osnastit' ego "vsemi novejshimi  vidami  oruzhiya".  Odni
tol'ko generatory antimaterii, ustanovlennye na nekotoryh sputnikah, vesyat
bol'she sta tonn kazhdyj. V principe  ih  mozhno  bylo  by  ustanovit'  i  na
korable v ushcherb drugim vidam vooruzheniya. Vse delo  v  tom,  chto  zakazchiki
sami ne znayut, kakomu vidu  oruzhiya  sleduet  otdat'  predpochtenie.  I  eto
ponyatno,  odno  sleduet  iz  drugogo.  Poka  ne  budet  sozdano  hotya   by
priblizitel'noj teorii, ob®yasnyayushchej sushchnost' temnyh  kosmicheskih  pyaten  -
"chernyh korablej", kak ih  nazyvayut  v  nekotoryh  otchetah,  my  ne  mozhem
garantirovat' ni effektivnoj zashchity, ni tem bolee effektivnogo oruzhiya.
   Sidyashchij ryadom |lson vstrepenulsya, no  Rotanov  slegka  uderzhal  ego  za
lokot'.
   - Ne speshite, dajte emu vyskazat'sya do konca.
   -  Zakazchikam  sledovalo  by   ishodit'   iz   real'nyh   vozmozhnostej,
konkretizirovat' svoi trebovaniya i otkorrektirovat' proektnoe zadanie.  Na
eto, konechno, potrebuetsya vremya.
   - Proektnoe zadanie sozdavalos' na  hodu  v  takoj  zhe  speshke,  kak  i
zakladka novogo korablya. Konechno, ono nekorrektno, - neozhidanno soglasilsya
s oratorom Rotanov. - No segodnya my mozhem obradovat' ne tol'ko stroitelej,
no i nashih mnogouvazhaemyh teoretikov. Ryadom so mnoj sidit  molodoj  uchenyj
|lson, imevshij vozmozhnost' izuchit' yavlenie "chernyh pyaten" na meste. On byl
neposredstvennym uchastnikom likvidacii diversii na baze i teper'  zakonchil
teoreticheskoe obosnovanie etogo yavleniya. Ego raboty v blizhajshie dni  budut
opublikovany, i vse zhelayushchie smogut s nimi oznakomit'sya. Segodnya zhe  |lson
mog by izlozhit' vam sut' svoih issledovanij.
   Teper' vse vzory prisutstvuyushchih obratilis' na |lsona.  Smushchennyj  takim
vseobshchim vnimaniem, on vstal  i  neuklyuzhe  dvinulsya  k  stolu  prezidiuma.
"Tol'ko ne uvlekajsya, - vsled emu tiho brosil Rotanov. -  Ne  daj  vtyanut'
sebya v teoreticheskuyu diskussiyu - izlozhi samuyu sut'".
   Vyjdya na tribunu, |lson nachal chut' toroplivo, no pochti srazu vzyal  sebya
v ruki i zagovoril o rasstanovkoj, umelo podcherkivaya  intonaciej  naibolee
vazhnye mesta.
   -  Nauchnoj  gruppe,  sozdannoj  na  Regose,  a  takzhe   v   posleduyushchih
teoreticheskih  issledovaniyah  "chernyh  pyaten",   udalos'   ustanovit'   ih
strukturu, ili, vernee, polnoe otsutstvie  takovoj.  V  zale  prisutstvuet
mnogo nespecialistov,  poetomu  ya  pozvolyu  sebe  opustit'  matematicheskoe
obosnovanie, podtverzhdayushchee moi vyvody. S dostatochnoj stepen'yu veroyatnosti
nam udalos'  dokazat',  chto  "chernye  pyatna"  predstavlyayut  soboj  sgustki
antiprostranstva. - Legkij shumok pronessya po zalu. - YA proshu  proshcheniya  za
etot  maloizvestnyj  termin,   do   sih   por   vstrechavshijsya   tol'ko   v
fundamental'nom issledovanii po fizike prostranstva akademika Gregori.  On
pervym predpolozhil i  teoreticheski  obosnoval  principial'nuyu  vozmozhnost'
sushchestvovaniya antiprostranstva. Iz ego rabot  sleduet,  chto  esli  obychnoe
prostranstvo strukturno i v  principe  veshchestvenno,  tak  kak  sposobno  v
opredelennyh usloviyah prevrashchat'sya v material'nye chasticy,  to  neobhodimo
predpolozhit' vozmozhnost' sushchestvovaniya ego antipoda. Takogo  prostranstva,
kotoroe ni pri kakih usloviyah ne mozhet byt' strukturno i vsegda  stremitsya
poglotit' lyubuyu  s  nim  soprikosnuvshuyusya  material'nuyu  strukturu.  Lyubuyu
chasticu  ili  kvant  energii.  Razrushaya   materiyu   nashego   mira,   takoe
prostranstvo  za  schet  pogloshchennoj  energii  sposobno  uvelichivat'   svoj
sobstvennyj  geometricheskij  ob®em.  Gregori  schital,  chto   sushchestvovanie
antiprostranstva, okruzhayushchego nashu Vselennuyu, ob®yasnyaet takoe yavlenie, kak
entropiya.
   Eshche  raz  proshu  proshcheniya  za  privedennye   zdes'   horosho   izvestnye
specialistam svedeniya.
   Nasha gruppa ustanovila sushchestvovanie zon  antiprostranstva  v  real'noj
Vselennoj. Nebol'shie ob®emy, ili zony antiprostranstva, i  est'  te  samye
tela, kotorye zdes' nazyvali "chernymi korablyami"  ili  "chernymi  pyatnami".
Oni dejstvitel'no chernye  -  v  tom  smysle,  chto  zhadno  pogloshchayut  lyubuyu
energiyu, lyubye  izlucheniya  i  lyubye  okazavshiesya  poblizosti  material'nye
chasticy. Poverhnost' etih zon po otnosheniyu k nashemu obychnomu  prostranstvu
predstavlyaet soboj absolyutno chernoe telo  i  ne  otrazhaet  ni  radio-,  ni
kakih-libo inyh izluchenij.
   - |to oznachaet, chto lyuboe energeticheskoe ili  material'noe  vozdejstvie
so  storony  obychnogo   prostranstva   vedet   lish'   k   rasshireniyu   zon
antiprostranstva.  YA  pravil'no  vas   ponyal?   Inymi   slovami,   nikakoe
vozdejstvie s nashej storony na zony antiprostranstva nevozmozhno?
   -  Da,  eto  tak,  no   zdes'   est'   odno   isklyuchenie:   esli   zony
antiprostranstva neveliki  po  ob®emu,  otnositel'no  neveliki,  i  v  nih
udaetsya skoncentrirovat' mgnovennye impul'sy energij dostatochnoj moshchnosti,
to mozhet proizojti vyrozhdenie etih zon, ih zamykanie i ischeznovenie  iz-za
nesposobnosti poglotit' vsyu izluchennuyu v  nih  energiyu.  Tol'ko  blagodarya
etoj osobennosti antiprostranstva nam i udalos' podavit' ochag na baze.  Po
etoj zhe prichine vzryv moshchnogo zaryada na Dzete takzhe  privel  k  likvidacii
odinochnogo ochaga.
   - Pochemu zhe togda polnost'yu ne podavili process na Dzete?
   - Ochevidno, tam zony porazheniya byli  gorazdo  bol'she,  i,  krome  togo,
obrabotka  vysokimi  energiyami  nachalas'   slishkom   pozdno,   kogda   oni
znachitel'no  razroslis'  za  schet  razrusheniya  struktury  veshchestva   samoj
planety. Kak ya uzhe govoril, lyuboj  kontakt  s  veshchestvom  nashej  Vselennoj
privodil k razrastaniyu zon antiprostranstva.
   - Takim obrazom, ot nas trebuyut osnastit' korabl' oruzhiem protiv  nekih
stihijnyh  sil  prirody,  borot'sya  s  kotorymi,   vidimo,   bessmyslenno.
Pozvol'te sprosit', kakova togda voobshche cel' predpolagaemoj  ekspedicii  k
CHernoj planete? Dopolnitel'no izuchit' vozdejstvie antiprostranstva eshche  na
odnom zemnom korable? Ne slishkom li dorogaya cena?
   Teper' uzhe samomu Rotanovu  prishlos'  poprosit'  slova.  On  proshel  na
tribunu i nachal v obychnoj svoej, slegka netoroplivoj i ugryumoj manere.
   - My ne sobiraemsya na CHernoj voevat' s antiprostranstvom, vovse net. No
nam sovershenno neobhodimo ustanovit',  chto  soboj  predstavlyaet  istochnik,
vybrasyvayushchij eti sgustki v  nashu  Galaktiku.  On  mozhet  imet'  vovse  ne
stihijnoe proishozhdenie. - Rotanov perezhdal gul  golosov  i  podnyal  ruku,
trebuya tishiny.
   -  Pojmite  menya  pravil'no,   ya   ne   utverzhdayu   ego   iskusstvennoe
proishozhdenie. Dlya etogo net dostatochnyh dannyh. YA lish' ne isklyuchayu  takoj
vozmozhnosti. Ne isklyuchayu, chto sgustki antiprostranstva ispol'zuyutsya kem-to
v kachestve ves'ma effektivnogo oruzhiya protiv nashih baz i korablej. Zadachej
ekspedicii budet vyyasnenie istochnika napadeniya. A takzhe vyrabotka  sredstv
i metodov bor'by s etim, skazhem  pryamo,  zahvativshim  nas  vrasploh  novym
oruzhiem. Imenno poetomu my trebuem osnastit' "Karavellu"  vsemi  myslimymi
segodnya sredstvami kak nastupatel'nogo, tak i  oboronitel'nogo  oruzhiya.  YA
vsegda staralsya najti mirnye puti razresheniya lyubyh problem, voznikavshih  v
processe nashej kosmicheskoj  deyatel'nosti.  No  ne  isklyuchayu  vozniknoveniya
obstoyatel'stv, kogda nam  pridetsya  prodemonstrirovat'  vsyu  moshch'  i  silu
zemnoj tehniki.
   Shvatka  vyshla  dovol'no  zharkoj,  no  protivniki  proekta  ne  ozhidali
kvalificirovannogo  i  sil'nogo  protivodejstviya.  Oni  ne  gotovilis'   k
ser'eznoj bor'be i proigrali po vsem punktam.
   Komitet      naznachil      Rotanova       vremennym       rukovoditelem
montazhno-stroitel'nogo upravleniya, zanimavshegosya zakladkoj novogo korablya.
   Tol'ko pozdno vecherom,  kogda  otshumeli  poslednie  spory,  kogda  bylo
vyrabotano i prinyato okonchatel'noe reshenie, kogda ego nakonec utverdili  i
predsedatel' ob®yavil o zakrytii  etogo  zatyanuvshegosya  zasedaniya,  Rotanov
vdvoem s |lsonom vyshli iz zdaniya Soveta.
   I imenno zdes', na  mramornyh  stupenyah  massivnogo  zdaniya  Soveta,  s
naslazhdeniem podstavlyaya  prohladnomu  vetru  razgoryachennoe  lico,  Rotanov
podumal o tom, chto otsutstvie Olega na zasedanii ne prosto stranno...
   Konechno, mozhno bylo po-chelovecheski ponyat'  i  ob®yasnit'  ego  vremennoe
otsutstvie - v konce koncov, on poltora goda ne videl zhenu i  imel  polnoe
pravo ispol'zovat'  po  sobstvennomu  usmotreniyu  zasluzhennyj  otpusk.  No
Rotanov slishkom horosho znal Olega, chtoby ne vstrevozhit'sya.
   Esli  v  pervye  dni  on  ne  pridaval  slishkom   ser'eznogo   znacheniya
samoustraneniyu Olega, to segodnya nastoyashchij vinovnik ih pobedy i  torzhestva
prosto obyazan byl byt' ryadom.
   Oni uzhe spustilis' so stupenej i  smeshalis'  s  tolpoj  naryadno  odetyh
lyudej, kogda Rotanov, rezko ostanovivshis', ne obrashchaya vnimaniya na speshashchih
i tolkavshih ih prohozhih, povernulsya k |lsonu i sprosil:
   - Vy mnogo raz govorili,  chto  chem  slozhnee  sistema,  tem  ona  bol'she
podverzhena razrushayushchemu vozdejstviyu entropii.  |to  v  odinakovoj  stepeni
otnositsya i k biologicheskim sistemam?
   - YA ne biolog. No esli ishodit' iz obshchih principov, eto nesomnenno tak,
hotya biologicheskie sistemy sposobny aktivno soprotivlyat'sya i dazhe izmenyat'
napravlenie processa v obratnuyu storonu.
   - I tem ne menee, esli vy pravy, mozhet byt'  opasen  ne  tol'ko  pryamoj
kontakt s  zonami  antiprostranstva,  no  i  dlitel'noe  nahozhdenie  lyudej
poblizosti ot nih... Dal'she vam pridetsya idti bez menya, izvinite.
   Povernuvshis', on napravilsya k zalu Soveta. K inforu,  dlya  kotorogo  ne
bylo "zanyatyh" ili "zakrytyh" nomerov.


   Oni voshli v kafe s zagadochnoj  nadpis'yu  "U  nas  bez  R".  Nadpis'  to
vspyhivala nad vhodom oslepitel'nym sinim ognem, to gasla.
   - Ty ne znaesh', chto eto znachit? - oprosil Rotanov.
   Oleg pozhal plechami.
   - YA ne byl na Zemle pochti stol'ko zhe, skol'ko i ty.  Mozhet  byt',  "bez
riska".
   - Ili "bez radosti", - poshutil Rotanov.
   V kafe bylo dovol'no mnogolyudno, no im povezlo.  Pochti  u  samogo  okna
nashelsya svobodnyj stolik. Zdes' ne bylo ni avtomatov, ni  oficiantov.  Oni
zhdali dovol'no dolgo, i kak-to sam soboj, bez podgotovok nachalsya razgovor,
radi kotorogo, oni syuda prishli.
   - Pochemu tebya ne bylo na zashchite proekta ekspedicii?
   - Sam ne znayu... To est' znayu, konechno, nadoelo.
   - CHto imenno?
   - Da vse. Sovet, sama ekspediciya...
   - Ty razdumal letet'?
   - Net, otchego zhe... V principe mne vse ravno, letet' ili net.
   - Tebe ne kazhetsya eto strannym?
   - Samoe strannoe, chto net, ne kazhetsya. Menya eto ne pugaet. Ne zadevaet,
ne nastorazhivaet. Hotya ya ponimayu, chto eto vyglyadit ne sovsem normal'no. Za
poslednee vremya u menya golova nachala rabotat' kak horoshaya  kiberneticheskaya
mashina, tak chto ya vse otlichno ponimayu i znayu vse, chto ty obo mzde dumaesh'.
   - V tvoyu kiberneticheskuyu golovu ne prihodila prostaya mysl' obratit'sya k
vrachu?
   - U menya kartochka nol' odin nol'.
   - YA eto znayu. I tem ne menee?
   - Prihodila, konechno. V obshchem-to mne eto neinteresno. No vo vsem dolzhna
byt' polnaya yasnost'. YA byl u Prestova.
   -  Prestov...  Da,  pozhaluj,   segodnya   eto   luchshij   specialist   po
kosmopsihologii. I chto zhe?
   - Snizhen emocional'nyj tonus.  Tak  on  skazal.  So  vremenem  projdet.
Sledstvie dolgoj raboty v kosmose. Voz'mite otpusk.
   - Mozhet, on i prav... Esli tol'ko eto  ne  sledstvie  slishkom  blizkogo
kontakta s CHernoj.
   - Luchshie specialisty ne nashli vo mne ni malejshih otklonenij ot normy. YA
zdorov. Absolyutno zdorov.
   On risoval vilkoj na skaterti kakie-to  zamyslovatye  uzory  i  izbegal
smotret' Rotanovu v glaza.
   Nakonec, k nim podoshel paren', po odezhde malo pohozhij na oficianta.
   - Izvinite, u nas net robotov. I oficiantov tozhe.  Vam  samim  pridetsya
obsluzhit' sebya. Vot v tom okoshechke mozhete zakazat' uzhin.
   - Nu i kafe... Pryamo v stile dvadcatogo veka.
   V konce koncov  im  udalos'  poluchit'  nezatejlivyj  podnos  s  naborom
toniziruyushchih napitkov i legkih zakusok.
   - Nesmotrya na tvoe strannoe ravnodushie, stavlyu tebya v izvestnost',  chto
proekt utverzhden. Zakladka "Karavelly" sostoyalas'.  I  sejchas  pod  egidoj
tol'ko chto sozdannogo special'nogo upravleniya montazh pojdet polnym  hodom.
Krome togo, mne porucheno sformirovat' special'nuyu gruppu dlya  issledovaniya
CHernoj. Kak rukovoditel' etoj gruppy oficial'no predlagayu tebe vojti v  ee
sostav.
   - Na kakih usloviyah, v kakoj  dolzhnosti?  Naskol'ko  ya  ponimayu,  mesto
kapitana uzhe zanyato.
   Rotanov neskol'ko rasteryalsya ot etih voprosov, no tut zhe  vzyal  sebya  v
ruki i progovoril spokojno, otchekanivaya kazhdoe slovo:
   - Esli ty imeesh' v vidu mesto kapitana  "Karavelly",  to  ono  kak  raz
svobodno. No ya ego  tebe  ne  predlagayu  hotya  by  potomu,  chto,  poka  ty
nahodish'sya v etom neponyatnom dlya menya sostoyanii, predlozhit' ego tebe ya  ne
imeyu prava. A krome togo,  u  menya  s  samogo  nachala  byla  ideya  sozdat'
special'nuyu gruppu dlya issledovaniya  CHernoj.  Kak  ty  ponimaesh',  kapitan
korablya vhodit' v nee ne mozhet.
   - Kak budut raspredelyat'sya obyazannosti vnutri gruppy?
   - Krome komandira i mehanika, drugih stabil'nyh  dolzhnostej  u  nas,  k
sozhaleniyu, net. Ty uzh izvini, zanimat'sya budem kazhdyj chem pridetsya, smotrya
po obstoyatel'stvam.
   Oleg pomorshchilsya.
   -  Ne  lyublyu  neopredelennyh  polozhenij...  No  esli  ty   nastaivaesh',
nebol'shoj pereryv v moih semejnyh delah, ya dumayu, pojdet na pol'zu.
   - Inymi slovami, ty soglasen?
   - Inymi slovami - da. - Vpervye za etot vecher Oleg posmotrel emu  pryamo
v glaza.


   Na sleduyushchij zhe den' Rotanov poprosil |lsona organizovat' ih sovmestnuyu
vstrechu s Prestovym i proinformirovat' uchenogo o svoih  predpolozheniyah  po
povodu vozmozhnogo vozdejstviya entropii na chelovecheskij organizm.
   Posle dolgoj nauchnoj diskussii, provozhaya gostej, uzhe  u  samogo  poroga
Prestov zaderzhal Rotanova.
   - Hotya opaseniya |lsona imeyut pod soboj nekotorye osnovaniya, ya  vam  vot
chto skazhu: chelovek - postrojka nadezhnaya, s bol'shimi rezervami prochnosti. I
samoe glavnoe - lyubaya zhivaya sistema  nadelena  prirodnoj  sposobnost'yu  ne
tol'ko  soprotivlyat'sya  entropii,  no  i  pobezhdat'  ee,   vyrabatyvaya   i
uvelichivaya vnutri sebya zapasy energii. Tak chto vy ne  bespokojtes'  naschet
Krymova. So vremenem ego psihika stabiliziruetsya.  Vse  vernetsya  v  normu
nezavisimo ot prichin, vyzvavshih eti narusheniya.
   - Hotelos' by znat', kak mnogo vremeni dlya etogo potrebuetsya.
   -  Zdes'  trudno   skazat'   chto-nibud'   opredelennoe.   |to   slishkom
individual'no, no ya dumayu, mesyac-dva. Ne bol'she.
   - Nu chto zhe... |tot srok u nego budet.





   Kapitan Torson userdno trudilsya v malen'kom ogorodike, gde astry  rosli
vperemezhku s  kapustoj,  a  ryzhie  hlopushki  "p'yanyh"  ogurcov  prichudlivo
obvivali ogradu. Posredi klumby zrel ogromnyj pestryj arbuz.
   Iz  raspahnutyh  okon  kottedzha  vremya  ot  vremeni  donosilis'   zvuki
elektrolly, i togda Torson, prodolzhaya vozit'sya  nad  gryadkoj,  predstavlyaya
sosredotochennoe  lico  zheny,  sklonivshejsya  nad  instrumentom,   ulybalsya.
Kapitan Torson byl  zanyat  naneseniem  pyl'cy  na  sterilizovannyj  cvetok
lilii: on vyvodil novyj sort.
   Ne tak davno Torson sdelal udivitel'noe  otkrytie:  pochti  lyuboe  delo,
zanimayushchee odnovremenno ruki i golovu, v konce koncov  uvlekaet  cheloveka.
Mozhno chasami kopat'sya v slomannom  videovizore  ili  vyvodit'  novyj  sort
cvetka - nevazhno, chto imenno ty delaesh'...
   Ego ruki, pokrytye shramami i ozhogami, sovsem  nedavno  szhimali  shturval
zvezdoleta. A sam  Torson  zasluzhenno  nosil  neoficial'nyj  titul  samogo
udachlivogo kapitana Federacii. No, ochevidno, vezenie ne mozhet prodolzhat'sya
beskonechno. V nevedomyh sferah posle kazhdogo  schastlivogo  vozvrashcheniya  iz
slozhnejshih   ekspedicij   nakaplivalas'   nekaya   summa    nerealizovannyh
otricatel'nyh  vozmozhnostej,  schet  ros,  i  v  konce  koncov  s  kar'eroj
zvezdoletchika  bylo  pokoncheno.  |to  proizoshlo   neskol'ko   strannym   i
sovershenno neozhidannym dlya Torsona obrazom.  Tem  bolee  neozhidannym,  chto
posluzhnoj spisok  Torsona  proizvodil  vnushitel'noe  vpechatlenie.  |to  on
otkryl   dvojnoj    oversajd,    uvelichivshij    dal'nost'    broska    pri
sverhprostranstvennom perehode. I hotya  teoretiki  do  sih  por  ne  mogli
tolkom ob®yasnit' "oversajd Torsona", on shiroko ispol'zovalsya na  praktike.
|to Torson vtorym, vsled za Rotanovym, prorvalsya  k  Gidre,  kogda  ottuda
nachalas' evakuaciya ostatkov pereselencev. I, nakonec,  eto  on  predstavil
Sovetu pervyj otchet o vstreche s "chernym korablem", nadelavshij stol'ko shumu
dva goda nazad i posluzhivshij nachalom konca  ego  blistatel'noj  kar'ery  v
zvezdoflote.
   Teper'  Torson  vyvodil  novyj  sort  lilij,  on  delal  eto  stol'  zhe
obstoyatel'no i netoroplivo, kak privyk delat' vse.
   Kapitan tak uvleksya sobiraniem pyl'cy, chto ne uslyshal shuma pod®ehavshego
elektrobilya.
   Nekotoroe vremya  Rotanov  stoyal  molcha,  razglyadyvaya  shirokie  plechi  i
morshchinistuyu, produblennuyu sheyu kapitana Torsona.  Zvuki  muzyki  neozhidanno
smolkli, i v okne kottedzha pokazalos' slegka  vstrevozhennoe  lico  zhenshchiny
srednih let.
   ZHenshchiny vsegda pervymi chuvstvuyut pribytie vestnikov trevog i peremen:
   - Vitoe! K tebe prishli...
   Tol'ko teper' Torson obernulsya, vyronil svoi  instrumenty  i  shagnul  k
Rotanovu.
   Oni obnyalis', kak eto prinyato mezhdu  zvezdoletchikami,  kogda  vstretish'
druga v dal'nem kosmose.
   Ne tak uzh chasto v dom Torsonov zaglyadyvali druz'ya, mozhet, vinovat v tom
byl nelyudimyj harakter Torsona ili raspolozhenie  ih  doma,  udalennogo  ot
obychnyh passazhirskih trass. Kak by tam ni bylo, vizit Rotanova perepoloshil
etot tihij dom.
   Torson usadil gostya na pochetnoe mesto, nalil  emu  chayu  iz  serebryanogo
samovara i pododvinul poblizhe blyudo s domashnim pechen'em.
   Rotanov, poddavshis' obayaniyu nevinnoj igry v starinu, pil chaj iz  blyudca
i slegka usmehalsya. On vse eshche ne mog reshit', s chego nachat' razgovor, i ne
znal, stoit li ego nachinat'  v  prisutstvii  hozyajki  doma,  a  potomu  ne
speshil.
   Torson  stal  govorit'  o  sravnitel'nyh  dostoinstvah  klubnichnogo   i
ryabinovogo varen'ya, gde-to  za  oknom  odnoobrazno  zhuzhzhali  pchely,  pahlo
medom. Inogda poryvy vetra prinosili iz sada ostryj pryanyj zapah cvetov, i
pochemu-to hotelos' verit', chto za  oknom  vosemnadcatyj  vek,  chto  zvezdy
prikolocheny  k  nebosvodu  serebryanymi  gvozdikami,  a   cheloveku   nekuda
speshit'...
   K schast'yu, a mozhet byt', k sozhaleniyu,  vse  eto  bylo  ne  tak.  Dvazhdy
Rotanov ostorozhno pytalsya  nameknut'  na  delovoj  razgovor,  neinteresnyj
zhenshchinam, no vse naprasno. Anastasiya Torson ulybalas' emu  obvorozhitel'noj
ulybkoj, soglasno kivala golovoj, no svoego posta ne pokidala.
   Nakonec Torson  dostal  kiset  i  fantasticheskuyu  trubku,  izobrazhavshuyu
golovu drakona.
   - Neuzheli zdes' u tebya  nastoyashchij  tabak?  -  pochti  s  uzhasom  sprosil
Rotanov.
   -  Nastoyashchij,  moj  drug,  nastoyashchij,  davno  zapreshchennyj   associaciej
medikov. YA ved' lyublyu narushat'  zakony,  ty  znaesh'.  Vyrashchivat',  pravda,
prihoditsya samomu, pod vidom salata.  Tak  o  chem  ty  sobiralsya  so  mnoj
pogovorit'?
   Rotanov  dosadlivo  kryaknul  i  vnov'  posmotrel  na  Nastas'yu.  Torson
usmehnulsya:
   - Posle moej otstavki ya dal ej slovo, chto vse dela,  svyazannye  s  moej
rabotoj, reshayutsya otnyne tol'ko  s  ee  uchastiem.  Ona  u  menya  psiholog,
talantlivyj psiholog, da ty znaesh', vstrechalsya, naverno, s ee  stat'yami  v
"Vestnike psihologii".
   - Nu chto zhe... - vzdohnul Rotanov, - v konce koncov, u menya net  osobyh
sekretov. YA vsego lish' hotel predlozhit'  vashemu  muzhu  mesto  kapitana  na
"Karavelle".  Podgotovka  i  rukovodstvo  ekspediciej  porucheny  mne.  CHto
kasaetsya formal'nostej, svyazannyh s  vashej  otstavkoj,  mozhete  o  nih  ne
bespokoit'sya. Sovet utverdil dlya nas rezhim gruppy A.
   - Kakuyu-to sekundu Rotanovu kazalos', chto Torson ne ponyal ili ponyal  ne
vse, ne do konca. Poza ego ne izmenilas'. Ne drognul  ni  odin  muskul  na
lice, lish' dym,  yadovityj  i  aromatnyj  odnovremenno,  prodolzhal  klubami
podnimat'sya nad ego rano polysevshej golovoj. No chto-to za stolom neulovimo
izmenilos'. Vse tak zhe zhuzhzhali pchely za oknom, vse tak zhe  oduryayushche  pryano
pahli lilii, tol'ko ruki Anastasii Torson,  derzhavshie  u  samovara  chashku,
vdrug zadrozhali, i kipyatok bryznul na skatert'.
   Medlenno ona opustila chashku, zakryla kran samovara i vyshla iz  komnaty,
ne proiznesya ni slova. A Torson vse molchal,  i  Rotanov  ne  toropil  ego.
Slishkom horosho on ponimal, chto dolzhno  sejchas  tvorit'sya  v  dushe  starogo
kapitana, raz i navsegda prostivshegosya s  rabotoj,  kotoroj  posvyatil  vsyu
zhizn'. Slishkom horosho znal, chto  aromat  chuzhih  planet  i  zapah  plastika
korabel'noj rubki v®edayutsya v pamyat' krepche vseh drugih aromatov...
   Torson vynul izo rta trubku, dolgo uminal tabak i raskurival ee zanovo.
Rotanov podumal, chto etot drevnij obychaj priduman special'no,  chtoby  dat'
cheloveku vremya podumat', ne vydat' lishnih emocij,  pomolchat',  prezhde  chem
otvetit' nechto vazhnoe.
   I oni molchali. Pahlo medom, koricej, i tishina stoyala takaya, chto  slyshno
bylo, kak strekochut kuznechiki za rekoj v dal'nej roshche.
   - Poslushajte, Igor', zachem, sobstvenno,  ya  vam  ponadobilsya?  Ved'  vy
zachislili v sostav ekspedicii Krymova, da i sami, naskol'ko mne  izvestno,
navigator pervogo klassa...
   I Rotanov ponyal, chto  novosti  v  etot  udalennyj  ot  stolicy  kottedzh
postupayut s porazitel'noj skorost'yu. I eshche on podumal o tom, kak  spokojno
i tochno zadal Torson vopros o samom glavnom. Net, on ne  oshibsya  v  vybore
kapitana, chto by tam ni govorili v Sovete.
   - Vy pravy. I ya i Krymov - navigatory pervogo klassa. No na korable  ne
mozhet byt' dvuh kapitanov, poetomu nasha special'naya  gruppa  ne  vojdet  v
sostav komandy korablya. Ee zadachi... - Rotanov pozhal plechami, - segodnya  ya
dazhe zatrudnyayus' ih sformulirovat'. Oni opredelyatsya na  meste,  ishodya  iz
obstoyatel'stv. Odno mogu garantirovat'. Ni v vashi dejstviya, ni v  dejstviya
komandy ya i moi lyudi vmeshivat'sya ne budut. Pri  lyubyh  obstoyatel'stvah  my
ostanemsya lish' passazhirami.
   - Ne dumayu, chtob eto bylo tak, no horosho hot' to, chto vy eto  obeshchaete.
Kakovy podlinnye zadachi ekspedicii? Ob etom mnogo  govoryat,  sluhi  ves'ma
protivorechivy, i, sudya uzhe tol'ko po etomu, zadacha ekspedicii zasekrechena,
zachem?
   - Vy zadali  srazu  dva  voprosa.  Otvechu  snachala  na  vtoroj.  Zadachu
ekspedicii resheno zasekretit' do polucheniya rezul'tatov imenno potomu,  chto
segodnya oni ves'ma problematichny.
   - To est'?
   - To est' my ne sovsem uvereny v blagopoluchnom ishode. I chtoby izbezhat'
plebiscita, kotoryj, s bol'shoj dolej veroyatnosti, zapretit nashu ekspediciyu
voobshche, Sovet reshil prinyat' na sebya otvetstvennost' za vydachu nam otkrytoj
karty i rezhima gruppy A. Po zakonu on imeet na eto pravo v  isklyuchitel'nyh
obstoyatel'stvah.
   - A chto, polozhenie nastol'ko ser'ezno?
   - Bolee chem.
   - Vyhodit, ya tozhe ne imeyu prava znat'  istinnuyu  zadachu  ekspedicii?  V
takom sluchae ya srazu zhe otkazyvayus' ot vashego predlozheniya.
   - Ne goryachites', Torson. I  ne  zabyvajte,  chto  vy  eshche  ne  dali  mne
oficial'nogo soglasiya. Tol'ko posle etogo ya smogu polnost'yu vvesti  vas  v
kurs dela. A poka mogu lish' skazat', chto rech' idet  o  "chernyh  korablyah".
Esli ne oshibayus', eto vy vpervye nazvali ih tak?
   - Tak vot ono chto... Vot pochemu vy obratilis' imenno ko mne...
   Rotanov soglasno kivnul.
   Torson vstal, vytyanulsya, lico ego posurovelo, i Rotanov, neznakomyj  so
starymi tradiciyami kosmoflota, tozhe nevol'no podnyalsya, ozhidaya  chego-nibud'
torzhestvennogo i nemnogo nelepogo. No Torson nichego ne skazal. Lish'  pozhal
emu ruku i otvernulsya k oknu. Prishchurivshis', on dolgo smotrel na  polovod'e
krasok, zatopivshee sad i lug.
   - Da. Vy pravy. Mne dovelos' pervym vstretit'sya s "chernym korablem".
   I bez vsyakogo perehoda, tak zhe obstoyatel'no i medlenno, kak delal  vse,
Torson nachal rasskaz o proisshestvii s "Reej", o tom samom kazusnom sluchae,
o  kotorom  do   vozvrashcheniya   Krymova   v   kosmoflote   hodilo   stol'ko
protivorechivyh legend i sluhov.
   ...Voloknistoe "vereteno" poyavilos' na opticheskih ekranah neozhidanno  i
v opasnoj blizosti ot korablya. Vnachale Torson reshil poprostu zamedlit' hod
"Rei",  chtoby  dat'  vozmozhnost'  neizvestnomu  ob®ektu  peresech'   trassu
korablya. Poka shturman i dezhurnyj navigator sporili o tom, asteroid eto ili
yadro  gazovoj  komety,  korabl'  tryahnulo  v  pervyj  raz  i  stalo  rezko
zavorachivat' v storonu neizvestnogo tela.
   - Nichego ne ponimayu... -  probormotal  shturman,  -  vpechatlenie  takoe,
slovno my popali v moshchnoe gravitacionnoe pole...
   Naprasno besheno vrashchavshiesya antenny slali vo vse storony luchi  radarov.
Naprasno avtomaty  izuchali  okruzhayushchee  prostranstvo  vo  vseh  vidimyh  i
nevidimyh luchah spektra - kosmos byl chist i pust.
   Tol'ko eto strannoe "vereteno"  prodolzhalo  slabo  fosforescirovat'  na
opticheskih ekranah, i  imenno  vokrug  nego  nevedomaya  sila  zavorachivala
orbitu korablya, postepenno prevrashchaya ee v parabolu.
   - Zrya snizili skorost'! - skazal shturman.
   Torson otricatel'no pokachal golovoj.
   -  Na  prezhnej  skorosti  amortizatory  ne  vyderzhali  by   peregruzok.
Posmotrite na indikator polya.
   Neizvestnoe telo ob®emom chut' bol'she desyatka kubicheskih metrov obladalo
chudovishchnym gravitacionnym polem.
   - |togo ne mozhet byt'!
   - Mozhet, mozhet, - provorchal Torson. - Zdes' vse mozhet  byt'.  Iz  etogo
rajona ne vernulos' uzhe tri korablya.  -  I  on  plavno  peredvinul  rychagi
glavnyh dvigatelej, narashchivaya moshchnost' i odnovremenno otvorachivaya korabl'.
V eto zhe  vremya  navstrechu  neznakomcu  byl  vypushchen  raketnyj  razvedchik.
Malen'kaya raketka, dvigateli kotoroj ne  obladali  neobhodimoj  moshchnost'yu,
chtoby protivostoyat' polyu tyagoteniya, stremitel'no razvernulas' i  poneslas'
navstrechu "veretenu".
   Ee  peredayushchie  kamery  rabotali  do  samogo  poslednego  mgnoveniya.  S
rasstoyaniya sto metrov "vereteno" kazalos' chem-to vrode oblaka. U  nego  ne
bylo chetkoj formy. Ono vyglyadelo razmytym, sglazhennym. Vozmozhno,  kakoe-to
zashchitnoe pole zakryvalo ob®ekt, no Torson zametil, chto  skvoz'  "vereteno"
prosvechivayut zvezdy. V sleduyushchuyu sekundu razvedchik stolknulsya s  ob®ektom.
Ne bylo ni vspyshki, ni plameni - nichego.
   Razvedchik slovno nyrnul  v  temnuyu  vodu  i  skrylsya  v  nej  navsegda.
Poglotiv razvedchika, tainstvennyj predmet izmenil napravlenie  dvizheniya  i
poshel na sblizhenie s zemnym korablem.
   "Reya"  probovala  posylat'  emu  signaly  i,  razumeetsya,  ne  poluchila
nikakogo otveta.
   Kogda do neizvestnogo tela ostalos' ne bol'she dvuh  kilometrov,  Torson
prikazal otkryt' ogon'...
   - Mne vovse ne hotelos', chtoby "Reya"  povtorila  sud'bu  razvedchika.  I
znaete, chto porazilo menya bol'she vsego?
   - Znayu. Ne bylo vzryva.
   Torson vynul trubku, povernulsya, i  Rotanov  vpervye  za  vremya  besedy
uvidel v ego glazah neskryvaemoe udivlenie.
   - Otkuda vam eto izvestno?
   - Teper' vy uzhe ne edinstvennyj, komu vstretilsya "chernyj korabl'".
   -  Vot  ono  chto...  Da,  my  ne  poskupilis'  na   zaryad,   uchli   ego
gravitacionnoe pole. Lazernye pushki  ne  proizveli  na  nego  vpechatleniya.
Togda ya dal seriyu zalpov iz sintezatorov - i snova nichego...
   Dazhe antiprotony ischezali bessledno v etom d'yavol'skom "veretene".  Ono
zaglotnulo prorvu energii, pochti  vse,  chto  u  nas  bylo  v  nakopitelyah,
ostavayas'  pri  etom  absolyutno  chernym.  No  s  kakogo-to  momenta  vdrug
stremitel'no  nachalo  umen'shat'sya  v  razmerah.  CHerez  neskol'ko   sekund
"vereteno"  stalo  pohozhe  na  prokolotyj  futbol'nyj  myach,  a  eshche  cherez
mgnovenie ischezlo vovse.
   |nergii prakticheski ne ostalos'. Nam prishlos' vyzyvat' spasatelej.  Oni
prochesali vse okrestnosti i nichego ne nashli - dazhe ostatochnoj radiacii!
   "|nergiya ne mogla rastvorit'sya bessledno - tak ne  byvaet",  -  skazali
mne. I eto yavilos' odnoj iz prichin, pochemu ya podal raport.
   - YA znayu...
   - V shtabe pochemu-to reshili, chto my zahodili na  Rogondu,  sadilis'  tam
vopreki poletnomu listu i reshili eto skryt'... Kak budto eto vozmozhno!
   Torson zamolchal. On opyat' stoyal  spinoj  k  Rotanovu,  oblokotivshis'  o
podokonnik, slovno chto-to vysmatrival v svoem sadu.
   - Pochemu oni nam ne poverili?
   - |to byl pervyj sluchaj. Slishkom neozhidannyj, slishkom  neveroyatnyj  dlya
teh, kto vosprinimaet Vselennuyu iz okon svoego  kabineta.  Skazhite  luchshe,
pochemu pochti nichego iz togo, chto vy mne sejchas  rasskazali,  ne  popalo  v
otchety ekspedicii?
   - A dlya chego? CHtoby uvelichivat' kolichestvo anekdotov, hodivshih o  rejse
"Rei"? U nas ne bylo dazhe plenok. Vernee, oni byli, no na nih ne okazalos'
nichego. Tol'ko chistyj kosmos. Nikakih  faktov,  krome  polnogo  otsutstviya
energii da nashih sobstvennyh vpechatlenij.
   YA pytalsya vse rasskazat' v shtabe - mne taktichno  nameknuli,  chto  otchet
ekspedicii - ne fantasticheskaya povest'...
   - Ponyatno... Krymov okazalsya schastlivee - emu udalos' otkryt'  planetu,
s kotoroj startuyut "chernye korabli". Esli, konechno,  ego  ob®ekty  i  vashe
"vereteno" odno i to zhe... Vozmozhno, oni progressiruyut ili menyayut taktiku.
Nikto ne znaet,  chto  oni  soboj  predstavlyayut.  Hotya  o  prirode  chernogo
veshchestva, o tak nazyvaemom "antiprostranstve", napisany uzhe celye trudy.
   My slishkom zanyaty sobstvennymi delami i po zemnoj privychke vosprinimaem
kosmos kak nechto sozdannoe special'no dlya nas... No eto ne tak. V  glubine
dushi my sklonny pereocenivat' svoi sily. No byli renity,  byli  i  ischezli
bessledno. I eto stranno, potomu chto oni  brosili  vyzov  samomu  vremeni,
nauchilis' izmenyat' ego techenie.
   - Est' novye dannye o renitskoj civilizacii?
   - Arheologicheskie nahodki, - Rotanov usmehnulsya.  -  YA  razgovarival  s
renitami tak, kak sejchas govoryu s vami, i tozhe ne sumel napisat'  ob  etom
ni odnoj strochki - ruka ne podnyalas'. Nikto by mne ne poveril, tak  chto  ya
vas prekrasno ponimayu.
   - Neuzheli nikto bol'she ne pytalsya proniknut' v ih tajnu?
   - Otchego zhe, na Reane rabotaet celyj institut,  im  rukovodit  chelovek,
pervym pobyvavshij u renitov. YA ne videl ego uzhe neskol'ko let. V otchetah o
ego issledovaniyah net nichego sushchestvennogo.
   No my s vami znaem, kak poroj nepolny byvayut takie otchety. Mne pridetsya
u nego pobyvat'. |tot chelovek mne nuzhen, i krome togo, istoriya s  renitami
za poslednee vremya ne daet mne pokoya... "CHernye korabli" i  eta  bessledno
ischeznuvshaya moguchaya civilizaciya... Net li zdes' svyazi?
   Nu vot, teper' vy znaete pochti vse, chto znayu ya, i ponimaete, zachem  nam
nuzhna  CHernaya  planeta,  vyplevyvayushchaya  v  nash  kosmos  svoi  smertonosnye
podarki.
   Oni nadolgo zamolchali. Rotanov podoshel k oknu, vstal ryadom s Torsonom i
dolgo, prishchurivshis', smotrel na  cvetushchij  sad,  slovno  staralsya  poluchshe
zapomnit' ego yarkie, sochnye kraski.
   - Anastasii nelegko budet smirit'sya s tem, chto ya snova uedu.
   - U vas budet vremya ee podgotovit'.





   A na Reane shli zatyazhnye dozhdi. I  zelenoe  more  treskuchek  zahlestnulo
zheltye peski  pustyni.  Eshche  zdes'  poyavilis'  tumany,  a  inogda  rannimi
holodnymi  utrami  vypadali  rosy.  I,  kak  tysyachi  let  nazad,  vstavalo
raskalennoe krasnovatoe svetilo. Teper' ego teplo zhadno vpityvali  v  sebya
zelenye stvoly i list'ya.
   Na holme, ryadom s razvalinami renitskogo zamka, gordo vzmetnulis' vverh
belye  korpusa  Instituta  vremeni.   Oranzherei,   parniki,   laboratorii,
postepenno razrastayas', beschislennymi pristrojkami zapolnili dvor.
   V osnovnom zdes' rabotala molodezh', i malo kto pomnil, kakoj byla Reana
v gody pervyh ekspedicij.
   V etot den' direktoru Instituta vremeni Dubrovu  pochemu-to  vspomnilas'
majskaya noch' v doline sharov... Poslednie gody emu  vse  chashche  vspominalos'
vremya, kogda on byl molozhe i schastlivee, kogda veril  v  udachu,  v  uspeh,
kogda s pomoshch'yu drugogo cheloveka udacha nakonec prishla k nemu i vmeste  oni
sumeli prevratit' ryzhuyu bezzhiznennuyu zemlyu Reany v zelenyj sad.
   |to bylo vremya bol'shih  nadezhd.  Kazalos',  eshche  god-dva,  i  treskuchki
raskroyut lyudyam svoyu tajnuyu vlast' nad vremenem... No tak tol'ko  kazalos'.
Gody shli, mnozhilis' nauchnye publikacii, ochen' obstoyatel'nye, dobrosovestno
vypolnennye raboty po treskuchkam. Uvelichivalos' kolichestvo  laboratorij  i
chislo komfortabel'nyh kottedzhej dlya zaezzhih gostej. Ne bylo lish' odnogo  -
rezul'tata. Togo, radi chego byl zdes' postroen Institut vremeni.
   Dubrov chasto vspominal inspektora, izmenivshego sud'bu vsej Reany i  ego
sobstvennuyu, Dubrova, sud'bu.
   Rotanovu udalos' projti skvoz'  vremennoj  bar'er  poslednim.  Matochnoe
semya, prinesennoe im iz budushchego i preobrazivshee rastitel'nyj mir planety,
nagluho zakrylo dver' skvoz' vremya...
   Bud' etot chelovek s  nimi,  vozmozhno,  gody,  potrachennye  na  sozdanie
Instituta vremeni, proshli by  bolee  plodotvorno.  No  Rotanov  zavoevyval
Gidru, stroil bazu na Regose. Osnovyval novye kolonii zemlyan i ne  slishkom
chasto vspominal staryh druzej. A mozhet, vinoj  tomu  byla  pochta,  nesushchaya
pis'ma chetyre mesyaca tol'ko v odin konec.
   Dubrov proshelsya po komnate, raspahnul okno. S  teh  por  kak  treskuchki
rasselilis'  po  vsej  planete,  zapah  ih  belyh  pogremushek   umen'shilsya
nastol'ko,  chto  mozhno  bylo  bez  fil'trov  stoyat'  u   okna.   Znakomyj,
sladkovatyj, chut' pritornyj aromat srazu zhe vorvalsya v  komnatu  i  vnov',
kak vsegda, probudil starye vospominaniya, razberedil starye rany...
   Vysoko v nebe Reany prochertila svoj sled eshche  odna  paduchaya  zvezda,  i
Dubrov ne znal, chto ona pohozha na tu pervuyu, kruto izmenivshuyu ego zhizn'.
   Zvezda letela medlenno, ronyaya kolyuchie iskry, postepenno  prevrashchayas'  v
raketnyj shlyup, nachinavshij spusk k posadochnoj ploshchadke instituta.


   - Sovsem nichego?
   Dubrov otricatel'no pokachal golovoj.
   - Sovsem. - On nervno popravil galstuk, vstal i srazu zhe  vnov'  uselsya
za  massivnyj  stol  rektora.  Rotanov  provodil  ego  vnimatel'nym,  chut'
prishchurennym vzglyadom.
   - |togo ne mozhet byt', Sergej. YA chital vashi otchety.
   - Otchety! - Dubrov vnov' vskochil i pochti probezhal po kabinetu, edva  ne
oprokinuv stul. - Otchety! Kogda est' nastoyashchij  uspeh  -  ne  nado  chitat'
otchetov. A kogda ego net - ostayutsya otchety, oni  dlya  togo  i  sushchestvuyut.
Priznat'sya,  posle  ih  prochteniya  mne  prihoditsya  povtoryat'   sovershenno
ochevidnuyu istinu: "Za vse eti gody my ni razu, ni  na  sekundu  ne  smogli
izmenit' estestvennogo techeniya vremeni. I nikogda ne izmenim. Nikogda".
   - Da podozhdi ty, ne goryachis'. U vas zhe est' maslo treskuchek!
   - Ah, maslo! Maslo eto - narkotik, ne bolee. Ob etom my tozhe  pisali  v
otchetah.
   - Ty hochesh' menya uverit', chto za vse eti gody nikto tak i ne poproboval
masla, ne nashlos' ni odnogo sumasshedshego, ni odnogo smelogo parnya, kotoryj
by, nesmotrya na zapret, povtoril nash eksperiment?
   - Da byli, konechno, byli. - Dubrov beznadezhno  mahnul  rukoj  i  tyazhelo
vzdohnul. - YA i sam, esli chestno, proboval, i dazhe ne odin raz.  Tol'ko  s
teh por, kak my s  toboj  vyrastili  matochnoe  rastenie,  maslo  treskuchek
dejstvitel'no prevratilos' v narkotik i srazu  zhe  vsya  nasha  deyatel'nost'
zdes' stala pohodit' ni kakoj-to pestryj balagan...
   - A sami treskuchki?
   Dubrov podoshel k polke, sorval s nee  neskol'ko  tolstyh  papok.  Potok
plastikovyh mikropisnyh tekstov hlynul na stol.
   - Vot eto vse o treskuchkah. Vosem'desyat doktorskih  dissertacij.  Nikto
ne smozhet dazhe prochest' etogo. Ne hvatit special'noj podgotovki.  Esli  by
my otkryli hot' chto-nibud' stoyashchee, dostatochno bylo by odnoj stranicy.  My
zashli v tupik i ne hotim v  etom  priznat'sya.  YA  iskal  tebya.  Mne  nuzhen
chelovek, dostatochno muzhestvennyj i avtoritetnyj, chtoby postavit' na Sovete
vopros o zakrytii nashego instituta!
   - Pust'  on  sebe  rabotaet.  Inogda  nuzhny  dolgie  gody  postepennogo
nakopleniya faktov dlya malen'kogo shaga vpered. |to ne  dlya  tebya.  Institut
zdes' ni pru chem. Tebe nado uhodit' otsyuda.
   - Mne? Kuda? - Dubrov yavno rasteryalsya. Ochevidno, eta prostaya istina  do
sih por dazhe ne prihodila emu v golovu. - Komu ya nuzhen? CHto ya umeyu,  krome
etogo? - On postuchal po mikroplastam. - YA posvyatil issledovaniyu  treskuchek
vsyu svoyu zhizn'.
   -  Nu  ne  vsyu.  Poka  eshche,  slava  bogu,   ne   vsyu.   Ty   upersya   v
odnu-edinstvennuyu problemu. Ne sporyu, eto takaya problema, na kotoruyu mozhet
ne  hvatit'  i  desyatka  zhiznej.  Kotoraya,  vozmozhno,  voobshche   ne   imeet
polozhitel'nogo resheniya.
   - Spravilis' zhe s nej renity!
   - Tak to renity. Ne nravitsya mne, chto  perehod  k  nim  teper'  zakryt.
Poyavilis' "chernye korabli"... Do vas eti svedeniya vryad li doshli, poka  eto
tol'ko predpolozhenie, no mne kazhetsya,  my  vnov'  stolknemsya  s  problemoj
renitskoj civilizacii. Neizvestno,  gde  tebya  zhdet  reshenie.  YA  priletel
priglasit' tebya v svoyu ekspediciyu.
   - I brosit' institut? Esli uzh iskat' klyuch  k  renitskoj  probleme,  tak
tol'ko zdes', na Reane.
   Rotanov znal, chto ugovorit' Dubrova budet neprosto. Poetomu on ne  stal
toropit' sobytiya. Reshil  osmotret'sya,  nashchupat'  slabye  mesta  v  dovodah
Dubrova i poprosil vydelit' emu kottedzh dlya otdyha.
   - Kottedzh? Staryh kottedzhej zdes' teper' net, dorogoj moj!  -  pochti  s
gordost'yu skazal  Dubrov,  hotya  i  chuvstvovalas'  v  ego  gordosti  nekaya
tshchatel'no zamaskirovannaya gorech'.
   - A chto est'?
   - SHedevry sovremennoj arhitektury.  Vse  do  konca  avtomatizirovano  i
mehanizirovano, kak v luchshih stolichnyh gostinicah!
   - A te, v kotoryh my zhili?
   - Ih davno snesli.
   - CHto delat'. Pridetsya spat' v shedevre...
   Zasnut' emu ne udalos'. Ogromnaya zelenovataya luna Reany beredila starye
vospominaniya. Rozhdala trevozhnye mysli.
   Kto-to zakryl vremennoj perehod na Reane ili  dejstvitel'no  izmenilis'
treskuchki?
   Dnem, starayas' razobrat'sya v etoj zadache, Rotanov proshel po  institutu.
Ego  porazilo  obilie  vsevozmozhnoj  apparatury.  Laboratornye   rasteniya,
oputannye   sistemoj   datchikov   i   provodami,   kazalis'    plennikami,
zadyhayushchimisya v nevole... Ne zdes' li prichina?
   On vstal so svoej pnevmoavtomatizirovannoj posteli,  pogasil  usluzhlivo
vspyhnuvshij nochnik, kotoromu vse ravno ne pod silu  bylo  sopernichat',  so
svetom reanskoj luny, i stal sobirat'sya v dorogu. Samym trudnym  okazalos'
otyskat' vintovoj press. Ne zhelaya riskovat', on reshil v tochnosti povtorit'
svoj  staryj  eksperiment  s  perehodom.  V   konce   koncov   v   sustave
robota-uborshchika nashelsya podhodyashchij vint.
   Reliktovoj roshchi ne tronuli, i emu  udalos'  dazhe  v  polut'me  otyskat'
tropinku k nuzhnomu derevu...
   I  srazu  zhe,  kak  mnogo  let  nazad,  na  nego  bukval'no   obrushilsya
oslepitel'nyj svet solnca. Vo rtu chuvstvovalsya gor'kovatyj  privkus  masla
treskuchek. Rotanova okruzhal uzhe inoj mir.
   Perehod udalsya. On osmotrelsya, uznal roshchu s ukorochennymi makushkami,  no
vse eshche ne mog prijti v sebya,  potomu  chto  v  glubine  dushi  ne  veril  v
vozmozhnost' novogo perehoda.
   Vse, chto sluchilos' s nim na  etoj  planete  mnogo  let  nazad,  segodnya
kazalos' nereal'nym, smutnym snom.
   Vdrug ruka ego natknulas' na shurshashchuyu tkan'  silonovoj  kurtki.  CHto-to
bylo nepravil'no, ved' nezhivaya materiya ne mogla prohodit' skvoz' bar'er...
Im vladeli somneniya: mozhet byt', on prosto zasnul, maslo podejstvovalo kak
snotvornoe.
   On vskochil i srazu uvidel vysokie zubchatye steny zamka renitov, eshche  ne
obglodannye vremenem. Esli by perehod ne poluchilsya, on ne  mog  by  videt'
etih sten, i vse zhe chto-to bylo ne tak.
   Kurtka, melkie veshchi v karmane  -  no  esli  skvoz'  bar'er  v  principe
vozmozhno perepravlyat' material'nye predmety, znachit, renitam mozhno  pomoch'
vybrat'sya iz chudovishchnoj lovushki, v kotoruyu oni sami sebya zagnali.
   I tol'ko teper'  ozhili  teni  staryh  vospominanij.  Pered  nim  vstalo
strogoe udlinennoe lico zhenshchiny s serebryanoj  diademoj  na  golove.  Lico,
kotoroe on nadeyalsya zabyt', no ono zhilo vse eti gody v ugolkah ego pamyati.
Lico gordoj renitki, chto otvergla i ego pomoshch',  i  ego  uchastie  v  delah
svoego naroda, i ego samogo...
   S teh  por  koe-chto  izmenilos'.  Proshlyj  raz  on  byl  zdes'  v  roli
prositelya, rasteryavshegosya, podavlennogo,  bezoruzhnogo,  soglasivshegosya  na
predlozhennye emu usloviya, - segodnya eto ne tak.
   On shel po doroge, vspominaya kazhdyj ee  povorot.  Vot  zdes'  pokazalas'
povozka, zdes' on vyskochil s samostrelom v rukah navstrechu  dromu,  i  ona
nazvala ego Rolano...
   Poslednij povorot tropinki - vot  i  vorota  zamka.  Otsyuda  uzhe  mozhno
rassmotret' bojnicy na bashnyah i massivnoe zolotoe solnce,  sverkavshee  nad
arkoj. Raspahnutye nastezh' vorota zastavili ego uskorit' shag. "Kazhetsya,  ya
opozdal,  -  podumal  Rotanov,  -  kazhetsya,  ya   vse-taki   opozdal...   YA
preduprezhdal ih, chto rano ili pozdno dromy proniknut v zamok!"
   Vo vnutrennih pomeshcheniyah on ne nashel  sledov  razgroma  ili  pospeshnogo
begstva. Pohozhe, dromy tut byli ni pri chem...
   Veter gulyal v raspahnutyh oknah, zanosil pyl'yu mozaichnyj pol... Ischezlo
vse - dazhe mebel', dazhe massivnyj derevyannyj stol iz trapeznoj.
   "Znachit, oni ushli. Slozhili veshchi, zabrali ih i ushli - no kuda?"
   Brosit' staryj zamok, chtoby  gde-to  v  drugom  meste  planety  stroit'
vruchnuyu novuyu krepost'? Net, eto bessmyslenno. U nih ostavalas' lish'  odna
vozmozhnost' - ujti skvoz' vremya. Skorej vsego oni nashli  sposob  vernut'sya
na svoyu rodinu, otdelennuyu ot nih tysyacheletiyami i  millionami  kilometrov.
Renity byli moguchim i gordym narodom - oni vpolne mogli spravit'sya s takoj
zadachej, i oni ushli, ostaviv zdes' tol'ko eti mertvye steny, slovno  zamok
byl vsego lish' skorlupoj ogromnogo yajca, vypolnivshego svoe naznachenie.  On
ne mog primirit'sya s tem, chto renity ushli, ne ostaviv sleda.
   On obhodil vse snova i snova, nadeyas' najti hotya by namek na  tragediyu,
kotoraya zdes' proizoshla, no ego ne bylo. Stoya u ambrazury zamka na verhnej
galeree,  gde  kogda-to  Vel'da  povedala  emu  istoriyu  renitov,   slushaya
donosivshiesya snizu  zvuki  chuzhogo  mira,  on  oshchutil  takoe  bespredel'noe
odinochestvo i takuyu tosku, kakih ne ispytyval eshche ni razu. Vse ego nadezhdy
ruhnuli, i razocharovanie okazalos' slishkom sil'nym.
   "Ona mogla by ostavit' hot' znak, hot' namek na pamyat' obo mne".
   Tak i ne  sovladav  s  razocharovaniem,  Rotanov  medlenno  poshel  vniz.
Smerkalos'. Ogromnoe bagrovoe solnce napolovinu  opustilos'  za  gorizont.
Mir vnizu, za stenami zamka, zhil svoej polnokrovnoj zhizn'yu.  Emu  ne  bylo
dela ni do prishel'cev, postroivshih zdes' eti chuzhdye  emu  kamennye  steny,
uzhe  tronutye  razrusheniem.  Ni  do  odinokogo   chelovecheskogo   sushchestva,
zaputavshegosya v bezdne vremeni, tak i ne sumevshego preodolet' ee  teplotoj
svoego chuvstva. Holod, mrak, molchanie okazalis' sil'nee...
   Neuzheli tak byvaet vsegda  i  povsyudu?  Neuzheli  t'ma  s  neizbezhnost'yu
pogloshchaet vse zhivye ogon'ki - pamyat',  druzhbu,  lyubov'?  Neuzheli  entropiya
progressiruet dazhe v mire chelovecheskih chuvstv? I net ej pregrady, predela?
   On ne mog s etim soglasit'sya i ne nahodil drugogo otveta.
   V glubine dushi on nadeyalsya, chto renity  so  svoim  tysyacheletnim  opytom
mogli znat' o CHernoj planete -  prishelice  iz  inyh,  chuzhdyh  chelovechestvu
glubin Vselennoj.
   "Znachit, my ostalis' sovsem odni". I soznanie etogo,  kak  ni  stranno,
pomoglo  emu  vybrat'sya  iz  vyazkoj,  tochno  glina,  gorechi.  Nuzhno   bylo
vozvrashchat'sya tuda, gde ego zhdali druz'ya. Im pridetsya probivat'  k  zvezdam
sobstvennuyu dorogu i samim reshat' voznikayushchie pri etom problemy.
   Ostavalos' eshche  odno,  poslednee,  delo.  Pochemu-to  on  nikak  ne  mog
reshit'sya zajti v malen'kuyu kamorku, v kotoroj provel  v  zamke  shest'desyat
dolgih dnej i nochej. Ne hvatalo duhu otkryt' skripuchuyu dver' i uvidet'  na
kryuke svoj arbalet. "Hotya, mozhet byt', oni uvezli i ego?"
   Nakonec lestnica konchilas', i Rotanov  ostanovilsya  naprotiv  malen'koj
derevyannoj dvercy. Ona ne izmenilas'. Derevo ne sgnilo, cely byli chugunnye
zasovy i petli.
   On medlenno protyanul ruku i ostorozhno kosnulsya zasova,  slovno  boyalsya,
chto dverca  ischeznet.  No  ona  ne  ischezla.  Togda  on  otodvinul  zasov,
raspahnul dver' i perestupil porog.
   Naverno, on vse eshche nadeyalsya, potomu chto vnov' oshchutil razocharovanie - v
komnate nikogo ne bylo.
   V otlichie ot ostal'nyh pomeshchenij zamka zdes' vse ostalos' netronutym. I
stol, i kryuk s odezhdoj. Dazhe ego samostrel visel na obychnom meste.
   Rotanov  podoshel  i  pogladil  otpolirovannoe  lozhe.  |to  bylo  dobroe
oruzhie... S minutu on stoyal razdumyvaya, ne vzyat' li ego s  soboj,  "Zachem,
chtoby beredit' starye rany?"
   On medlenno poshel k  vyhodu,  no  u  samoj  dveri  vse-taki  obernulsya.
Vozmozhno, eto byla  lish'  dan'  staroj  privychke  -  uhodya  iz  pomeshcheniya,
proverit', vse li v poryadke... I tol'ko teper', v eto mgnovenie, uvidel na
pustoj  poverhnosti  stola  oslepitel'nuyu  aluyu  iskorku.  On  gotov   byl
poklyast'sya, chto, kogda vhodil v komnatu, tam ne bylo nichego...
   A sejchas na korichnevoj ot vremeni  poverhnosti  znakomym  alym  bleskom
siyal kusochek alogo plameni.
   Slovno krik, slovno prizyv donessya do nego skvoz' bezdnu prostranstva i
vremeni.
   Zadohnuvshis' ot volneniya, on preodolel  tri  shaga,  otdelyavshih  ego  ot
stola, takih ogromnyh i trudnyh, kak budto shagal po poyas v holodnoj  vode.
On dvigalsya ostorozhno, tochno boyalsya spugnut' chutkuyu pticu,  emu  kazalos',
stoit sdelat' rezkoe dvizhenie, i zhivoj ogonek ischeznet tak zhe  tainstvenno
i neponyatno, kak poyavilsya.
   No on ostalsya. Ruka Rotanova protyanulas' slovno sama soboj i podnyala so
stola prozrachnyj alyj  kamen',  sverkavshij,  kak  tainstvennyj  znak  inoj
kasty, v serebryanoj diademe gordoj renitki. Sejchas on derzhal ego na ladoni
- somnenij byt' ne moglo. |to on. Tot samyj kamen'...
   Rotanov vse ne mog sobrat'sya s myslyami  i  ocenit'  do  konca  znachenie
svoej nahodki.
   Vyhodit,  ona  prepodnesla  emu  etot  dar...  Talisman?  Zashifrovannoe
poslanie?  On  znal   ee   nastol'ko,   chtoby   ne   verit'   v   izlishnyuyu
sentimental'nost'. Vo vsem proisshedshem tailsya glubokij i  poka  sovershenno
neponyatnyj emu smysl. On iskal v ugolkah pamyati klyuch k novoj  zagadke,  no
ne nahodil nichego.


   - Mne eto ne nravitsya, - skazal Dubrov,  serdito  otodvigaya  kamen'  na
seredinu stola, slovno boyalsya ob nego obzhech'sya.
   - CHto imenno?
   - Mne ne nravitsya, chto perehod, zakrytyj dlya vseh  ostal'nyh,  okazalsya
otkrytym dlya  tebya.  Mne  ne  nravitsya,  chto  okazalsya  vozmozhnym  perenos
material'nogo predmeta ottuda. Mne voobshche ne nravitsya, chto ty tam byl!
   - No ved' ty sam proboval!
   - Proboval, proboval - kto ne delaet glupostej! No ty...
   Dubrov vstal i nervno zabegal po  kabinetu,  starayas'  ne  smotret'  na
stol, gde myagkim rubinovym svetom tlel kamen'.
   - Ty hot' pokazyval ego fizikam?
   -  Pokazyval.  Obychnyj  cirkon  s  nebol'shoj  primes'yu   radioaktivnogo
izotopa, kak raz takoj, chtoby kamen' lyuminesciroval,  ostavayas'  absolyutno
bezvrednym. V kakoj-to mere  ego  izluchenie  dazhe  okazyvaet  toniziruyushchee
vozdejstvie na chelovecheskij organizm.
   - Ego nado sdat' na detal'nye issledovaniya!
   - U vas net neobhodimogo oborudovaniya. Da i voobshche,  mne  kazhetsya,  eto
lichnyj podarok, i ya ne sobirayus' s nim rasstavat'sya.
   - Nu, znaesh'! - Dubrov busheval minut pyat', i  po  ego  reakcii  Rotanov
nakonec dogadalsya, v chem delo. Ne  tak-to  prosto  zazhivali  starye  rany,
nanesennye glazami prekrasnoj renitki. Rotanov ulybnulsya.
   - Da bros'. Ty, solidnyj chelovek, direktor  instituta,  a  krichish'  kak
mal'chishka.
   Dubrov sobralsya obrushit' na Rotanova  novyj  potok  slov,  dazhe  nabral
pobol'she vozduha,  no  vdrug  usmehnulsya,  sel  za  stol,  povertel  mezhdu
pal'cami kamen', otodvinul ego k Rotanovu i spokojno sprosil:
   - CHto budem delat' dal'she? Ved' esli perehod  otkrylsya  special'no  dlya
tebya, znachit, treskuchki skorej vsego zdes' ni pri chem. Pohozhe, oni  voobshche
ne imeyut k etoj istorii ni  malejshego  otnosheniya,  a  vremennym  perehodom
upravlyali sami renity.
   - No togda poluchaetsya, chto oni v lyuboj moment mogli pokinut' planetu?
   - A oni i pokinuli. Pokinuli, kak tol'ko  sochli  eto  neobhodimym.  Dlya
chego-to im  ponadobilos'  pridumat'  legendu  s  treskuchkami  i  so  svoim
provalom vo vremennuyu lovushku - lovushka-to okazalas'  sovsem  dlya  drugih,
dlya nas s toboj!
   - Po-moemu, renity ne sdelali nam nichego plohogo.
   - Ne sdelali? Konechno. Esli ne schitat', chto vse eti  gody  ya  zanimalsya
zdes' chert znaet chem! Reshal zadachu, kotoroj fakticheski ne bylo!
   - Vot ty o chem! Naprasno. Zadacha byla. Perehod dejstvuet, kto by im  ni
upravlyal. No ustanovit', kakim zakonam on podchinyaetsya,  my  segodnya  ne  v
sostoyanii.  Rano.  Nasha  nauka  ne  nashchupala  dazhe  podhodov  k   probleme
upravleniya  vremenem.  Ty  staraesh'sya  probit'  lbom  stenu.   Nichego   ne
poluchaetsya. No razve  renity  v  etom  vinovaty?  Razve  oni  obyazany  nam
pomogat'? Vpolne vozmozhno, chto upravlenie vremenem prineslo renitam bol'she
vreda, chem pol'zy, i uzh, vo vsyakom sluchae,  svoi  problemy  kazhdyj  dolzhen
reshat' samostoyatel'no. Vmeshatel'stvo izvne  v  klyuchevye  voprosy  razvitiya
civilizacii poprostu nedopustimo. I nashi segodnyashnie zadachi nam vse  ravno
pridetsya reshat' samim. Vot dlya chego ty mne nuzhen.
   - Zachem dlya  izucheniya  CHernoj  tebe  ponadobilas'  takaya  raznosherstnaya
gruppa? Kakoe otnoshenie k planete imeyut problemy upravleniya vremenem?
   -  Segodnya  my  prosto  ne  znaem,  s  chem  pridetsya  stolknut'sya.   My
dovol'stvuemsya  predpolozheniyami,  dogadkami.   Razroznennymi   i   slishkom
malochislennymi faktami. Vot, naprimer, etot...
   Rotanov vzyal kamen', polozhil na ladon', prikryl ego i otkryl snova.
   - CHto iz nego sleduet?  Mozhet  byt',  to,  chto  renity  imeyut  kakoe-to
otnoshenie k CHernoj? Ili, vo vsyakom sluchae, znayut o nej? Inache pochemu  etot
kamen' poyavilsya imenno sejchas? U menya takoe oshchushchenie, chto renity nichego ne
delayut prosto tak. I znachit, tam, na CHernoj, vpolne mozhet  najtis'  rabota
dlya specialista tvoego profilya.
   Eshche v odnom ya ne somnevayus'. Mne nuzhny  lyudi  nadezhnye,  proverennye  v
slozhnyh i neozhidannyh obstoyatel'stvah. Umeyushchie  myslit'  neordinarno.  |to
glavnoe. I  imenno  poetomu  rano  ili  pozdno  tebe  pridetsya  prekratit'
razglagol'stvovat' i nachat' ukladyvat' veshchi. YA bez tebya vse  ravno  otsyuda
ne uedu.





   Parom Zemlya - Verfi  nachal  tormozhenie  odnovremenno  s  razvorotom.  V
illyuminatorah poplyla rossyp'  ognej,  v  kotoryh  uzhe  ugadyvalsya  korpus
gigantskogo korablya.
   Rotanov, otkinuvshis' v kresle, nezametno nablyudal za Olegom. Postepenno
sonnoe ravnodushie spolzalo s ego lica. Vot on podalsya vpered i  prikleilsya
k illyuminatoru. Rotanov udovletvorenno  ulybnulsya.  Pozhaluj,  Prestov  byl
prav. Esli sushchestvuyut na svete veshchi, sposobnye probudit' interes v  Olege,
to iskat' ih nado zdes', v kosmose.
   - Takogo velikana u nas eshche ne bylo!
   - Luchshe by  on  poluchilsya  pomen'she.  On  slishkom  nepovorotliv.  Dolgo
razgonyaetsya i  medlenno  tormozitsya  -  prishlos'  na  eto  pojti.  YA  hochu
standartnuyu  shlyupku   zamenit'   nebol'shim   manevrennym   korablem   tipa
"razvedchik", horosho osnashchennym i podvizhnym.
   - Ne proshche li ispol'zovat' neskol'ko korablej?
   - Nasha ekspediciya svoego roda razvedka, i tol'ko.  Razvedka  boem,  kak
govorili v starinu. |skadra eshche menee povorotliva.  Pri  perehode  korabli
sil'no razbrasyvaet, nuzhno zhdat',  poka  oni  sojdutsya.  SHansov  na  uspeh
bol'she u odinochnogo korablya. On mog popast' k planete sluchajno, kak  tvoj.
S eskadroj oni budut vesti sebya gorazdo ostorozhnej.
   - Ty vse zhe predpolagaesh' razumnye dejstviya s ih storony...
   Rotanov ne otvetil. On smotrel na rossyp'  ognej.  V  svete  prozhektora
stala vidna prichal'naya ploshchadka sputnika.


   V pervyj zhe den' posle pribytiya Rotanov reshil osmotret' verfi. On stoyal
v perehodnom shlyuze i slushal, kak shipit otkachivaemyj  nasosami  vozduh.  Na
tablo vyskochila ocherednaya cifra. Ostavalos' zhdat' eshche minuty tri.
   Pomeshchenie shlyuza moglo vmestit' celuyu brigadu montazhnikov  -  dvenadcat'
chelovek - so vsem neobhodimym snaryazheniem. Sejchas Rotanov byl zdes'  odin.
Emu stoilo nemalogo truda otdelat'sya ot soprovozhdayushchih. Pervoe vpechatlenie
ne dolzhny  iskazhat'  postoronnie  mneniya.  CHto-to  uzh  slishkom  zatyanulos'
stroitel'stvo "Karavelly", slishkom dlinnaya cepochka nepoladok,  zaderzhek...
Konechno, v dele  takogo  masshtaba,  kak  zakladka  principial'nogo  novogo
korablya, vsegda byvayut nepredvidennye slozhnosti. No  v  dannom  sluchae  ih
kolichestvo prevysilo razumnyj predel.  Stroitel'stvo  otstalo  ot  grafika
bolee chem na dva mesyaca, i on hotel vyyasnit' prichinu.
   Poka nasosy vyskrebali iz shlyuzovoj kamery  poslednie  ostatki  vozduha,
Rotanov podoshel k shkafchiku s dopolnitel'nym oborudovaniem, otkryl ego i  v
zerkalo eshche raz osmotrel skafandr.
   On davno otvyk pol'zovat'sya  planetarnym  skafandrom  s  individual'nym
dvigatelem. Ne hvatalo tol'ko,  otkazavshis'  ot  soprovozhdayushchih,  vyzyvat'
potom spasatelej. Ryadom s zerkalom visela instrukciya.  Krupnye  svetyashchiesya
bukvy prizyvali ego proverit' davlenie,  rabotu  regenerativnyh  ballonov,
germetichnost' shvov, stepen' zaryadki batarei.
   Nizhnyaya strochka umolyala  ne  zabyt'  vyklyuchit'  magnitnye  prisoski  pri
vklyuchenii dvigatelya. Rotanov usmehnulsya i poshel k dveri.
   Kak tol'ko v okoshechke indikatora  vyskochili  polozhennye  posle  zapyatoj
nuli, avtomat razblokiroval dver' i ona, slegka  chavknuv,  otoshla,  otkryv
pered nim chernyj proval v nikuda.
   Ni trapa, ni lestnicy. Daleko vperedi, v svete  prozhektorov,  vidnelas'
izognutaya titanovaya balka - odno iz reber  zhestkosti  v  korpuse  budushchego
korablya.
   Tam i tut skvoz'  perepletenie  skeletnyh  balok  prosvechivali  zvezdy,
pohozhie na sinie ogon'ki plazmennoj svarki.
   Osnovnye raboty na  segodnya  zakoncheny.  On  ne  zametil  ni  malejshego
dvizheniya.
   Konstrukciya vyglyadela skeletom fantasticheskogo zhivotnogo.  Trudno  bylo
poverit', chto titanovye balki etogo giganta sognuli i  sobrali  v  pustote
slabye chelovecheskie ruki.
   Preodolev holodok, skovavshij  ego  pered  poslednim  shagom  v  pustotu,
Rotanov otklyuchil magnity i dal impul's  rancevym  dvigatelem.  Tolchok  byl
myagkim, pochti neoshchutimym.  Ego  tochno  pripodnyali  za  plechi  i  ostorozhno
ponesli vpered nevidimye ruki. Serebristaya struya vyhlopa ostalas' pozadi i
zavernulas'  dugoj,  kak  tol'ko  on  izmenil  napravlenie.   Sobstvennogo
dvizheniya on pochti ne oshchushchal. Kazalos', skelet korablya ozhil i  ponessya  emu
navstrechu.
   Eshche  raz  izmeniv  napravlenie,  Rotanov  okazalsya  v  ogromnom  pustom
provale, ne zapolnennom listami obshivki. Sejchas on  videl  bronyu  korablya,
kak by v razreze. Ona pohodila na sloenyj pirog. Sloi otdelyalis'  drug  ot
druga legkimi  otstrelivaemymi  styazhkami.  |to  bylo  odnim  iz  poslednih
novshestv. Ideya prinadlezhala Torsonu i stoila im po Krajnej mere  mesyachnogo
otstavaniya  ot  grafika.  Zato  teper'  v  sluchae  porazheniya  "kosmicheskoj
prokazoj", kak obrazno nazval  Torson  dejstvie  antiprostranstva,  u  nih
budet vozmozhnost' izbavit'sya ot vneshnih porazhennyh listov obshivki, dazhe ne
razgermetizirovav korpus...
   Stoyashchaya ideya. Vozmozhno, eto sredstvo okazhetsya  bolee  dejstvennym,  chem
zashchitnye polya. Obshchaya tolshchina mnogoslojnoj obshivki  byla  tak  velika,  chto
Rotanov dvigalsya vdol' sreza pochti  minutu.  Nakonec  mel'knul  vnutrennij
sloj, i rancevyj dvigatel' skafandra vynes ego naruzhu.
   Teper' on letel spinoj k korablyu. Pered nim otkrylos' svobodnoe  pustoe
prostranstvo.  Lish'  daleko   v   storone   svetilsya   zheltovatyj   ogonek
triangulyacionnogo punkta. Pozhaluj, ottuda  mozhno  uvidet'  panoramu  vsego
stroitel'stva. On eshche  raz  podvernul  i  sovmestil  ogonek  s  ukazatelem
azimuta.
   Punkt predstavlyal soboj otkrytuyu ploshchadku s lazernymi ustanovkami.  Pri
montazhe krupnyh  blokov  set'  takih  punktov  s  pomoshch'yu  lazernyh  luchej
pomogala  sovmeshchat'  v  prostranstve   razroznennye   konstrukcii,   tochno
proizvodit' stykovku otdel'nyh blokov.
   Uzhe podletaya, Rotanov  zametil  temnuyu  figuru  cheloveka  v  skafandre,
stoyashchego na ploshchadke. Rassmotret' ego meshala ten' korablya, zakryvshego svet
prozhektorov.
   Obychno  vse  triangulyacionnye  punkty  polnost'yu  avtomatizirovany,   i
prisutstvie lyudej na nih sovershenno ne obyazatel'no.
   "Kakoj-nibud' remont ili korrektirovka", - ravnodushno podumal  Rotanov,
razvorachivayas' nad ploshchadkoj i vklyuchaya magnitnye prisoski.
   Edva podoshvy skafandra klacnuli o metall, on zabyl i o svoem sosede,  k
o meste, na kotorom teper'  stoyal.  Povisshaya  v  pustote  gromada  korablya
proizvodila otsyuda neizgladimoe vpechatlenie zataennoj moshchi. Dela  obstoyali
ne tak uzh ploho. Korpus pochti gotov. Lish' v otdel'nyh  mestah  ne  hvatalo
sekcij obshivki, kotorye ustanovyat posle montazha vnutrennego oborudovaniya i
mehanizmov korablya.
   CHem-to  korabl'  napominal   beremennogo   kita.   Rotanov   usmehnulsya
prishedshemu v golovu nelepomu sravneniyu i tut zhe podumal, chto ono ne lisheno
logiki. Ved' "Karavella" budet nositelem, matkoj korablya, kotoryj v sluchae
neobhodimosti smozhet osushchestvit' posadku na CHernuyu planetu.
   CH'ya-to ruka ostorozhno tronula Rotanova za plecho.  CHelovek  v  skafandre
stoyal teper' ryadom. Svetofil'tr polnost'yu skryval ego  lico,  i  ot  etogo
figura kazalas' bezlikoj, pohozhej na robota ili kuklu.
   Rotanov vspomnil, chto v zerkale, pered vyhodom,  on  vyglyadel  primerno
tak zhe.
   CHelovek delal kakie-to znaki, slovno povorachival vyklyuchatel'. Ochevidno,
ego prosili vklyuchit' radiotelefon. Rotanov vyklyuchil ego special'no,  chtoby
razgovory montazhnikov i komandy dispetchera ne otvlekali ego.
   "Kto by eto mog byt' i chto emu nado?" Rotanov shchelknul tumblerom. Gluhoj
neznakomyj golos skazal:
   - Zdravstvujte. Vy vklyuchili nerabochuyu chastotu. No eto  dazhe  luchshe.  Na
nej nikto ne pomeshaet nashej besede.
   - Kto vy? Predstav'tes', pozhalujsta, - suho skazal Rotanov.
   -  YA  Gregori.  Akademik  Gregori.  V  svoe  vremya  ya  izlozhil   teoriyu
antiprostranstva.
   Rotanov  vspomnil,  chto  na   Sovete   |lson   dejstvitel'no   upominal
fundamental'nye raboty kakogo-to Gregori, no chto delaet akademik zdes', na
montazhnyh verfyah, da eshche v polnom odinochestve?
   Slovno ugadav ego mysli, akademik skazal:
   - Vas, naverno, udivlyaet nasha vstrecha?  No  moe  prisutstvie  zdes'  ne
bolee  stranno,  chem   prisutstvie   chlena   Koordinacionnogo   Soveta   i
rukovoditelya krupnejshego otdela Zemnoj Federacii. Ochevidno, u nas s  vami,
tak zhe kak i u vseh prochih,  voznikaet  inogda  neobhodimost'  podumat'  v
odinochestve.
   - Vozmozhno. Kak vy uznali  menya?  -  vse  eshche  oshchushchaya  v  etoj  vstreche
kakuyu-to neestestvennost', sprosil Rotanov.
   - Po nomeru na vashem skafandre. Esli by vy ne  vyklyuchali  radiotelefon,
to znali by,  chto  dispetchery  raza  tri  peredavali  preduprezhdenie  vsem
brigadiram montazhnikov o tom, chto vy v prostranstve.
   - ZHal', ya prosil etogo ne delat'!
   - Ih mozhno ponyat'. Nachal'stvo na ob®ekte ne ochen' zhelannyj gost'.
   - No vy chto tut delaete? V konce koncov, verf' ne progulochnaya ploshchadka.
   - Sovershenno verno. Delo v  tom,  chto  vse  matematicheskoe  obespechenie
proekta etogo korablya prinadlezhit mne. K  tomu  zhe  ya  rukovozhu  raschetnym
otdelom verfi...
   - Dostatochno, - skazal Rotanov, - izvinite menya. Neozhidannye vstrechi  v
pustote strannym obrazom dejstvuyut mne na nervy.
   - YA iskal vas special'no i vovse ne dlya svetskoj besedy.  Delo  v  tom,
chto u menya davno voznikla  potrebnost'  podelit'sya  nekotorymi  myslyami  s
chelovekom vashego sklada uma  i  vashih  vozmozhnostej.  I  vot  predstavilsya
podhodyashchij sluchaj.
   - Horosho. Davajte pobeseduem.
   - Naskol'ko ya ponimayu, vas  volnuet  otstavanie  srokov  stroitel'stva.
Verf' vyshla iz grafika.
   Na etot raz Rotanov ne  udivilsya  i  ne  vozrazil.  On  molcha  i  ochen'
vnimatel'no slushal.
   -  Vy  nikogda  ne  zadumyvalis'  nad  tem,  chto  okruzhayushchie  nas  veshchi
soprotivlyayutsya uslozhneniyu svoej sushchnosti?  Lyuboe  uslozhnenie  trebuet  vse
uvelichivayushchihsya zatrat energii. CHem vyshe uroven'  slozhnosti,  tem  trudnee
preodolet'   soprotivlenie.   Konstrukcii   dostatochno   slozhnye   trebuyut
postoyannoj podpitki energiej izvne prosto dlya togo, chtoby podderzhivat'  ih
v  dannom  sostoyanii.  Inache  oni  niveliruyut,  raspadayutsya  na  sostavnye
elementy. Dazhe ochen' prochnye ili horosho  zashchishchennye  sistemy,  takie,  kak
gen,    naprimer,    postepenno    razrushayutsya.    Nakaplivayutsya    oshibki
informacionnogo koda, tak nazyvaemye mutacii.
   - K chemu vy klonite?
   - YA tol'ko, pytayus' ob®yasnit', pochemu verf' ne vypolnila plana.
   - Original'naya teoriya.
   - Esli otbrosit' vash sarkazm, ne takaya uzh original'naya. No  vy  vse  zhe
poslushajte. Predstav'te sebe, chto slozhnost' sistemy prevyshaet  neobhodimyj
minimal'nyj uroven'. Esli by ne vseobshchaya tendenciya materii nashego  mira  k
raspadu, eta sistema v konce koncov spravilas' by  s  postavlennymi  pered
nej zadachami. Medlennee, chem sistema bolee prostaya, no vse zhe  spravilas'.
Inoe delo v real'nyh usloviyah.
   Rotanov pochuvstvoval, chto  razgovor  imeet  dlya  nego  gorazdo  bol'shee
znachenie, chem on predpolagal vnachale. Istoriya s  verf'yu  byla  vsego  lish'
vstupleniem.
   - YA vas slushayu, slushayu,  -  podtverdil  on,  ne  skryvaya  prosnuvshegosya
interesa.
   - Proishodit vse eto potomu, chto nasha Vselennaya, ves' nash  mir  kak  by
vlozhen v paket iz antiprostranstva.  Oba  eti  prostranstva  svyazany,  kak
raznye  polyusa.  Ran'she  vliyanie  chelovecheskogo  faktora  na  etu  sistemu
sovershenno ne  skazyvalos'.  Zamechu,  kstati,  chto  tol'ko  zhivaya  materiya
sposobna ne podchinyat'sya zakonu entropii i, kak by protivodejstvuya emu,  iz
prostogo  sozdavat'  bolee   slozhnoe.   Tak   vot,   uroven'   kosmicheskoj
deyatel'nosti chelovechestva nyne stal takov, chto ravnovesie narushilos', chasha
vesov kachnulas'... Vo vsyakom sluchae, v rezul'tate vashej deyatel'nosti  rano
ili pozdno dolzhno bylo poyavit'sya chto-nibud' vrode CHernoj planety.  Kstati,
kak vy ee sebe predstavlyaete?
   - Poka nikak. My sobiraemsya ee issledovat'.
   - Bud'te ostorozhny. Poka chto vy stalkivalis' lish' s  koncentrirovannymi
oblastyami antiprostranstva. No beregites'. Ono sposobno  pronikat'  v  vash
mir v vide tonchajshej emanacii, propityvat' obychnoe prostranstvo.  I  togda
uroven'  entropii  nachnet  rasti.  |skalaciya   etogo   processa,   vnachale
nezametnaya,  otrazitsya  prezhde  vsego  na  samyh  slozhnyh   sistemah.   Na
chelovecheskom mozge, naprimer,  na  chelovecheskoj  psihike  -  izmenyatsya,  k
primeru, nekotorye moral'nye cennosti,  vozrastut  ravnodushie,  ustalost'.
Civilizaciya medlenno i nezametno nachnet dvigat'sya k svoemu zakatu, tak uzhe
byvalo pod etimi zvezdami ne raz.
   - Pohozhe, vy staraetes' menya zapugat'.
   - YA lish' preduprezhdayu, - ustalo skazal akademik, - hotya  i  soznayu  vsyu
bespoleznost' nashego razgovora. Pojmite hotya by, chto sama po  sebe  CHernaya
planeta ne imeet osobogo znacheniya. Ona lish' dver', vorota v inoj mir...
   - Esli cherez vorota pronikaet v nash mir  nechto  takoe,  chemu  zdes'  ne
mesto, to, navernoe, ih sleduet zakryt'.
   - Kakimi sredstvami vy raspolagaete? Kakimi  edinicami  izmeryaete  vashi
moshchnosti? Skol'ko gigavatt sposobna  razvit',  k  primeru,  energeticheskaya
ustanovka vot etogo korablya?
   - Okolo milliona.
   - Renity operirovali  gigaparsami.  Milliardy  milliardov  gigavatt  ne
mogut dazhe sravnit'sya s etoj ih edinicej.  I  vse,  chto  im  udalos',  eto
neskol'ko otsrochit' gibel' svoej civilizacii. Oni tak i ne sumeli "zakryt'
vorota", kak vy izvolili vyrazit'sya.
   - Otkuda vam eto izvestno? -  sprosil  Rotanov,  vnezapno  pochuvstvovav
holodok blizkoj opasnosti. Ego bespokoil v skazannom kakoj-to pustyak. I on
nikak ne mog ponyat', chto zhe imenno...
   - YA davno slezhu za vsej vashej deyatel'nost'yu. Ne tak uzh  trudno  izuchit'
otchety ekspedicij.
   On mog eto  sdelat'.  Hotya,  chtoby  ne  upustit'  vseh  detalej,  nuzhno
provesti  celoe  issledovanie.  No,  dopustim,  u  nego  mnogo  svobodnogo
vremeni... Odnako bylo chto-to eshche. No chto zhe? CHto?!
   - Vy chelovek nepredskazuemyj. Inogda sami ne vedaete  chto,  sobstvenno,
tvorite.
   - Naskol'ko ya ponimayu, vy hotite mne chto-to posovetovat'?
   -  Ostav'te  CHernuyu  planetu  v  pokoe.  Ona  opasna.  No  eshche  opasnej
vmeshatel'stvo v ee deyatel'nost'. Vy lish' uskorite process  rasprostraneniya
antiprostranstva v vashem  mire.  Zakrojte  etot  rajon  dlya  poletov  vseh
korablej. Sokratite svoyu  bezuderzhnuyu  ekspansiyu,  uberite  poselencev  iz
dal'nih kolonij, postarajtes' derzhat' progress v razumnyh ramkah. |tim  vy
prodlite vremya  sushchestvovaniya  svoej  civilizacii  eshche  na  milliony  let.
Neuzheli etogo vam nedostatochno?
   - Net, - Rotanov pokachal golovoj. - |togo nam nedostatochno.
   - CHego zhe vy hotite?
   - Prezhde vsego dvizheniya. Postoyannogo dvizheniya vpered, v etom nasha sut'.
   - Proshchajte. YA byl uveren v bessmyslennosti nashej  vstrechi.  Po  krajnej
mere, ya vas predupredil.
   On vklyuchil dvigatel'. Klacnuli podkovy botinok, alaya zvezdochka  vyhlopa
vzvilas' vverh i medlenno stala udalyat'sya  v  storonu  glavnogo  shlyuza.  I
tol'ko teper' Rotanov osoznal, kakoj imenno  pustyak  v  ih  razgovore  vse
vremya ne daval emu pokoya. Nastol'ko prostoj  i  neznachitel'nyj  s  pervogo
vzglyada, chto on ponyal eto  tol'ko  sejchas.  Akademik  Gregori  nepravil'no
upotreblyal mestoimenie "vy".  Upotreblyal  ego  tak,  slovno  otdelyal  sebya
samogo ot vsego ostal'nogo chelovechestva.
   - Stojte! - kriknul Rotanov.
   Radiotelefon ne otvetil, togda  on  vklyuchil  dvigatel'  i  pochti  srazu
pereshel na forsazh, starayas' srezat' dugu traektorii,  vedushchuyu  k  glavnomu
shlyuzu. Ot peregruzki perehvatilo dyhanie, no on znaval i ne takie. Krasnaya
tochka stanovilas' kak budto blizhe.  Vo  vsyakom  sluchae,  on  shel  nizhe,  a
znachit, ego traektoriya okazhetsya koroche, i tam, u  shlyuza  dolzhna  proizojti
vstrecha.
   On opozdal na kakie-to doli sekundy. |to ne imelo by znacheniya, esli  by
v etot moment shlyuz ne raspahnulsya i iz nego ne  vyvalilas'  celaya  brigada
montazhnikov. "Akademik" tochno rasschital vremya:  proishodila  peresmena,  i
najti ego v tolpe lyudej, odetyh v odinakovye skafandry, ne tak-to  prosto.
Ostavalas' poslednyaya nadezhda  na  radiotelefon.  Pereklyuchivshis'  na  obshchuyu
avarijnuyu chastotu, Rotanov tiho skazal:
   - Vnimanie. Soobshchenie osoboj vazhnosti. Govorit nachal'nik verfi Rotanov.
Proshu vseh prisutstvuyushchih vojti v shlyuz i snyat' shlemy.
   Poslyshalis' vozmushchennye i protestuyushchie golosa.
   - Povtoryayu, vsem vojti v shlyuz. YA zaderzhivayu vyhod smeny.
   On vklyuchil na svoem skafandre krasnuyu avarijnuyu  migalku  i  reshitel'no
shagnul k  shlyuzu.  Kogda  dver'  opustilas',  vnutri  tesnoj  metallicheskoj
korobki okazalos' chetyrnadcat' chelovek. Rotanov molcha  zhdal,  poka  nasosy
napolnyat shlyuzovuyu kameru vozduhom, i eshche neskol'ko sekund, prezhde chem  oni
snyali shlemy. Teper'  vmesto  bezlikih  blestyashchih  mord  na  nego  smotrelo
chetyrnadcat' par zhivyh, iskryashchihsya lyubopytstvom chelovecheskih glaz.
   - Kto nachal'nik smeny? Podojdite. - Rotanov uzhe ni na chto ne  nadeyalsya.
- Vy znaete vseh zdes' prisutstvuyushchih?  Net  li  sredi  nih  postoronnego,
neizvestnogo vam cheloveka?
   - Net. Zdes' tol'ko nasha brigada. A chto, sobstvenno, sluchilos'?
   - Nichego. Vse svobodny, - ustalo skazal Rotanov.
   Oleg, kotoromu on  poruchil  provesti  rassledovanie  etogo  neponyatnogo
sluchaya, vernulsya cherez tri chasa ustalyj i zloj.
   - Nikakih rezul'tatov. Ty mne dazhe ne ob®yasnil, kogo ya dolzhen iskat'!
   - A ya i ne prosil tebya iskat' kakogo-to konkretnogo cheloveka. Mne  nado
bylo znat', kto vyhodil v kosmos v trinadcat' sorok  ili  nemnogo  ran'she.
Est' li sluchai nezaregistrirovannogo vyhoda?
   - Net takih sluchaev. |to  byl  period,  kogda  vtoraya  smena  zakonchila
rabotu i uzhe ushla, a tret'ya eshche  ne  vyshla.  Tol'ko  na  severnom  ob®ekte
rabotali chetyre montazhnika, ne uspevshih zakonchit' stykovku.
   - Ty razgovarival s nimi? Oni ne zametili nichego neobychnogo?
   - Net. I, krome togo, etot ob®ekt slishkom daleko ot togo mesta, gde  ty
stoyal. A teper' ob®yasni, nakonec, chto proizoshlo.
   Vyslushav podrobnyj rasskaz Rotanova, Oleg nadolgo zadumalsya.
   - Strannaya istoriya. Gregori nikogda  ne  rabotal  na  verfi,  i,  krome
togo...
   - |to ya uzhe znayu. Vstrecha dejstvitel'no  strannaya,  no  eshche  zagadochnej
vyglyadit rasstavanie.
   - Mozhno predpolozhit',  chto  on  vse-taki  byl  sredi  teh  chetyrnadcati
chelovek v shlyuze.
   - |to ya proveril. Ne bylo ego tam. YA zapomnil ego golos, ya razgovarival
s kazhdym iz etih rebyat. Est' tol'ko  odno  razumnoe  ob®yasnenie.  Kakim-to
obrazom emu udalos' ne vojti v shlyuz, ostat'sya  snaruzhi,  i  on  sumel  eto
prodelat' tak, chto nikto nichego ne zametil. Odnogo ya ne pojmu.  Zachem  emu
ponadobilos' vydavat' sebya za nesushchestvuyushchego akademika?
   - Nesushchestvuyushchego?
   - Konechno. Gregori umer dva goda nazad.
   - Vot dazhe kak...
   - Ne  ukladyvaetsya  eto  u  menya  v  golove!  CHush'  kakaya-to,  mistika!
Postoronnij zloumyshlennik - zdes', na Lunnyh verfyah!
   - On ne zloumyshlennik, Oleg. V tom-to i delo, chto on ne  zloumyshlennik.
On mog rukovodstvovat'sya samymi dobrymi namereniyami. Krome togo, po manere
rechi, po myslyam, kotorye on vyskazyval, on vpolne mog byt' krupnym uchenym.
Imenno poetomu ya poveril v  akademika  Gregori...  V  ego  preduprezhdenii,
nesomnenno, byl rezon, nad kotorym sleduet ser'ezno podumat'. Osobenno mne
ne  nravitsya  ugroza  rasseyannoj   emanacii   entropii.   Posledstviya   ee
vozdejstviya   na    chelovecheskuyu    psihiku    mogut    byt'    sovershenno
nepredskazuemymi. Pri nebol'shoj doze  i  medlennom  izmenenii  psihiki  my
mozhem ne zametit' etogo!
   - To est' kak?
   - Ochen' prosto. Zametit' takie izmeneniya mozhet lish' tot, kto sam  stoit
v storone. |talon nuzhen. A esli ego ne budet, predstavlyaesh',  vo  chto  eto
mozhet vylit'sya, osobenno v zakrytoj, nagluho izolirovannoj sisteme?
   - Takoj, naprimer, kak korabl' vo vremya dlitel'nogo poleta...
   - Vot imenno.
   -  |to  ser'ezno.  Mozhet  byt',  stoit  podozhdat'?  Predlozhit'  medikam
porabotat' nad problemoj? Dolzhny zhe byt' kakie-to sredstva, chtoby  vovremya
obnaruzhit' bolezn', kakie-nibud' psihologicheskie testy...
   - Nad etim pridetsya dumat'. A zhdat'? ZHdat' nam nekogda.  Ozhidanie  tozhe
svoego roda entropiya. Tol'ko  dejstviem,  sozidaniem  mozhno  spravit'sya  s
syurprizami CHernoj planety. Dlya nachala my dolzhny najti togo, kto  prepodnes
nam etu zadachu.
   - Kogo zhe nam vse-taki iskat'?
   - Budem iskat' skafandr. Uzh on-to ne mog ischeznut' bessledno!
   - Vot nomera vseh skafandrov montazhnikov, pobyvavshih v kosmose v nuzhnoe
nam vremya. Neobhodimo ustanovit' cherez kontrol'nye avtomaty vyhoda hotya by
nomer neizvestnogo nam skafandra! Ne s neba zhe on svalilsya!
   - A esli s neba?
   - Ty hochesh' skazat'... Da, eto tozhe nado proverit'...
   On povernulsya k pul'tu svyazi i zaprosil  dannye  obo  vseh  korablyah  i
shlyupkah, poseshchavshih verf' za vremya, predshestvovavshee vyhodu v kosmos.  Oni
uchli  vse.  Vremya  dejstviya  regenerativnyh   ballonov.   Zaryad   batarei.
Rasstoyanie, kotoroe chelovek v skafandre mog preodolet' na tyage sobstvennyh
dvigatelej, i, vvedya vse eti dannye v komp'yuter, poluchili  otvet:  nikakoj
postoronnij  transport  ne  zameshan  v  istorii  s  "akademikom  Gregori".
Skafandr sledovalo iskat' zdes', na meste.


   CHerez dva chasa posle togo, kak byli priostanovleny vse raboty na verfyah
i special'no sozdannye brigady poiskovikov nachali  prochesyvat'  okruzhayushchee
prostranstvo, na stole u Rotanova zvyaknul nakonec selektor svyazi.
   Na ekrane poyavilis' spiny stolpivshihsya lyudej. Kogda  oni  rasstupilis',
stal viden lezhashchij nepodvizhno na polu chelovek v skafandre.
   - Perevernite ego, - rasporyadilsya Rotanov, i togda v  luche  fonarya  pod
rancem vspyhnul nomer, ne znachivshijsya v reestrah verfi.
   - Pul's? - sprosil Rotanov.
   - Ne proslushivaetsya. Raciya ne rabotaet. V ballonah net vozduha.
   Tol'ko posle togo, kak buksirovshchik ottashchil nagluho zavarennuyu kapsulu v
otkrytyj kosmos i otbrosil  tros,  Rotanov  dal  komandu  robotam  vskryt'
skafandr.
   - Ne slishkom li mnogo predostorozhnostej? - skepticheski sprosil Oleg.
   On sidel v kresle sboku ot stola  Rotanova,  ottuda  emu  bylo  udobnej
rukovodit' vsemi podgotovitel'nymi rabotami.
   - Skafandra net ne tol'ko v reestrah verfi. Dazhe central'nyj spravochnyj
komp'yuter ne mozhet do sih por ob®yasnit', chto oznachaet etot nomer. Sudya  po
vsemu, emu let pyat'desyat, ne men'she. Otkuda on vzyalsya na verfi, ty  mozhesh'
ob®yasnit'?
   Oleg ne otvetil, potomu chto robot na ekrane uzhe vskryl  magnitnye  shvy,
krepivshie shlem k korpusu, slegka povernul ego i  otkinul  v  storonu.  Pod
shlemom ne bylo nichego.
   - On pustoj! - razocharovanno skazal Oleg.
   -  Nu  da,  takoj  prosten'kij  pustoj  skafandr,  kotoryj  sam   soboj
razgulivaet po verfi i beseduet s ee rukovoditelem na filosofskie temy.
   - Ty uveren, chto eto imenno on?
   - U menya horoshaya zritel'naya pamyat'. On derzhalsya v teni,  poetomu  ya  ne
razobral nomera. No obshchie ochertaniya staryh modelej trudno sputat' s nashimi
- eto tot samyj skafandr, kotoryj ya videl.
   - Togda chto  vse  eto  oznachaet?  CHelovek,  kotoryj  govoril  s  toboj,
zabiraetsya v  ukromnoe  mesto,  staskivaet  s  sebya  skafandr,  snova  ego
zavarivaet i golen'kij bezhit v otkrytyj kosmos?
   - (CHepuha poluchaetsya na pervyj vzglyad.
   - Tol'ko na pervyj?
   - Ostaetsya eshche vozmozhnost' upravleniya skafandrom izvne.
   - |to zhe ne robot, vsego lish' skafandr!
   - No tam  est'  sistema  servomotorov  i  magnitnyh  myshc,  pozvolyayushchaya
kosmonavtu rabotat' v usloviyah povyshennoj gravitacii.
   - |ta sistema sposobna dejstvovat' lish' pri neposredstvennom  kontakte.
Ona  upravlyaetsya  biotokami  cheloveka,  nadevshego  skafandr,  u  nee   net
koordiniruyushchih centrov i priemnyh uzlov.
   - My slishkom malo znaem o sposobah peredachi biotokov na rasstoyanie.
   - Ty polagaesh', chto est' nekto, znayushchij o nih bol'she nas?
   Rotanov ne otvetil. Oleg nabral na klaviature ocherednuyu komandu robotu,
i tot snyal nagrudnuyu kryshku skafandra. Za nej  opyat'  otkrylas'  strannaya,
pochti zloveshchaya svoej neoproverzhimost'yu pustota. Oleg s minutu rassmatrival
pustoj skafandr, potom skazal:
   - Teoreticheski s toboj,  pozhaluj,  mozhno  soglasit'sya.  No  ya  ne  vizhu
sposobov, kak takoe upravlenie osushchestvit'.
   - Renitam udalos' osushchestvit' mnogie nevozmozhnye veshchi.
   - Dumaesh', eto oni?
   - Net, ya vspomnil o nih lish' v  kachestve  primera.  Renity  gumanoidnaya
rasa,  no  esli  eta  istoriya  svyazana  s  temi,  kto  upravlyaet  "chernymi
korablyami", vse mozhet okazat'sya gorazdo slozhnej i opasnej.
   Slovno zhelaya lishnij raz ubedit'sya v pravil'nosti svoih slov, on nashchupal
pod kurtkoj rubinovyj kamen'. Kogda on prizhimal ego k kozhe, kamen' kazalsya
teplym, pochti laskovym.
   - Nuzhno kak mozhno skorej zakanchivat' montazh "Karavelly".  Mne  kazhetsya,
tol'ko na CHernoj  my  smozhem  uznat',  kto  prislal  nam  etogo  strannogo
vestnika. - On kivnul na pohozhij teper' na  kuchu  nenuzhnogo  hlama  pustoj
skafandr. - Odno mne yasno: komu-to ochen' nezhelatel'no  nashe  poyavlenie  na
CHernoj.





   Nastal  nakonec  dolgozhdannyj  den'.   Posle   vyhoda   iz   poslednego
prostranstvennogo broska na nosovyh ekranah "Karavelly"  poyavilsya  goluboj
myachik odinokoj zvezdy, vokrug kotoroj vrashchalas' poka eshche nevidimaya  CHernaya
planeta.
   Korabl' nachinal dolgij cikl tormozheniya i podhoda k celi.
   Stranno vyglyadela zvezda, visevshaya  v  absolyutno  pustom  prostranstve.
Lish' v nevoobrazimoj  dali  svetilis'  pyatnyshki  galaktik  i  tumannostej,
prinadlezhavshih inym miram, otdalennym ot vladenij Zemnoj Federacii  takimi
bezdnami rasstoyanij, preodolet' kotorye lyudi poka chto ne mogli.
   Korabl' vyshel za predely svoej rodnoj Galaktiki,  raskinuvshejsya  teper'
nad "Karavelloj" sverkayushchej spiral'yu zvezd.
   Kartina kazalas' slishkom grandioznoj, a  pustota,  okruzhavshaya  korabl',
slishkom  vseob®emlyushchej  dlya  togo,   chtoby   ne   podavit'   chelovecheskogo
voobrazheniya. Dlinnyh vaht u ekranov naruzhnogo obzora ne  vyderzhivali  dazhe
vidavshie vidy navigatory mezhzvezdnyh trass.  Odinokaya  zvezda  na  nosovyh
ekranah lish' podcherkivala bespredel'nuyu pustotu vokrug.
   Zdes' ne bylo  ni  meteoritov,  ni  gazovyh  skoplenij.  Dazhe  chastichki
vodoroda, stol' redkie v mezhzvezdnom  prostranstve  za  predelami  silovyh
polej zvezdnyh skoplenij, stali eshche rezhe.
   Sama pustota kazalas' tut gushche, plotnee. Ona tochno  sdavlivala  korabl'
svoimi prizrachnymi lapami, starayas' proniknut' skvoz' hrupkuyu skorlupu ego
broni k tem, kto posmel brosit' ej vyzov.
   CHeloveku ne bylo mesta v etom mire -  i  odnako  vopreki  vsem  zakonam
logiki korabl', postroennyj ego rukami, pod ravnomernyj  svist  dvigatelej
priblizhalsya k zvezde.
   ZHizn' na korable tekla razmerenno i odnoobrazno.  Vahty  ne  vhodili  v
obyazannost'  specgruppy  Rotanova,  i  ee  chlenam  bylo  osobenno   trudno
vyderzhat'  iznuritel'nye  mesyacy   pohoda.   Beskonechnymi   kazalis'   dni
ozhidaniya...
   Na "Karavelle" ne bylo ni teatral'nyh zalov, ni  sportivnyh  stadionov,
ni visyachih sadov, stol' obychnyh dlya rejsovyh  passazhirskih  korablej  togo
vremeni.
   Pustaya skorlupa korpusa, porazivshaya kogda-to Rotanova svoimi razmerami,
okazalas' do otkaza zapolnennoj. Kazhdyj kubometr prostranstva byl vzyat  na
uchet.
   Moshchnost' korablya, soprotivlenie ego zashchitnyh polej,  ognevaya  sila  ego
dal'nobojnyh nejtronnyh generatorov -  vse  opredelyalos'  massoj  topliva.
Inertnoj  i  holodnoj  massoj,  sposobnoj   prevratit'sya   v   korabel'nyh
energoblokah v zvezdnuyu plazmu,  pitayushchuyu  korabel'nye  ustanovki.  Imenno
ona, eta massa topliva, zapolnyavshaya rezervnye otseki, delala korabl'  tem,
chem on byl na samom dele, - poslancem Zemli, sposobnym  brosit'  vyzov  ne
tol'ko billionam kilometrov okruzhavshej ego pustoty, no i syurprizam  CHernoj
planety.
   Nizhnyuyu palubu zanimal angar, v  kotorom,  slovno  gigantskij  snaryad  v
tesnom  orudijnom  stvole,  primostilos'  tuporyloe  dvuhsotmetrovoe  telo
korablya-razvedchika, sposobnogo sadit'sya  na  lyubyh  planetah.  I  lish'  na
malen'koj verhnej palube raspolagalis' zhilye  pomeshcheniya,  navigacionnye  i
upravlyayushchie rubki.
   Kayuta Rotanova nichem ne otlichalas' ot ostal'nyh, za isklyucheniem  pul'ta
pryamoj svyazi s kapitanskoj  rubkoj.  Da  i  tot  ustanovili  po  nastoyaniyu
Torsona.
   Na polukruglom naduvnom divane, ogibavshem bokovuyu stenu  kayuty,  sideli
vse chetvero chlenov ego osoboj gruppy. Sam Rotanov razmestilsya naprotiv, za
malen'kim stolikom. Tak emu udobnej bylo videt'  ih  lica  i  odnovremenno
delat' pometki v svoem kroshechnom bloknotike, snabzhennom mikrokal'kulyatorom
s kristallicheskim blokom pamyati,  hranivshem  v  sebe  ogromnoe  kolichestvo
zapisej.
   - Itak, my pochti u  celi.  YA  sobral  vas,  chtoby  v  poslednij  raz  v
spokojnoj obstanovke  obsudit'  detali  predstoyashchej  operacii.  S  momenta
vyhoda v etot rajon mogut vozniknut' lyubye neozhidannosti.
   Rotanov vnimatel'no vsmotrelsya v  lica  sidyashchih  naprotiv  nego  lyudej,
slovno hotel ih zapomnit'.  Oleg,  |lson,  Dubrov  i  Frolov.  Frolova  on
vklyuchil v gruppu v  poslednij  moment.  Emu  nuzhen  byl  horoshij  mehanik.
CHelovek, na kotorogo on rasschityval, neozhidanno zabolel, i prishlos'  vzyat'
Frolova. On pochti ne znal ego lichno,  tol'ko  po  otzyvam  lyudej,  kotorym
doveryal, i vse nikak ne mog sostavit' dostatochno polnogo  mneniya  ob  etom
cheloveke.
   Frolov redko vstupal v razgovor, derzhalsya v  storone,  obosoblenno.  No
delo svoe znal prekrasno.
   - Posle vyhoda  k  CHernoj,  esli  nichego  osobennogo  ne  sluchitsya,  my
ispol'zuem nash korabl' i poprobuem sest'.
   - Skorej vsego atmosfera planety sostoit iz toj zhe  substancii,  chto  i
"chernye korabli". Vryad li nam eto udastsya.
   - V takom sluchae my hotya by ubedimsya v etom.
   - Kak zhe ty sobiraesh'sya peredat' informaciyu? V takih usloviyah  s  nashim
korablem budet pokoncheno dovol'no bystro.
   - |tot vopros produman. Na korable est' special'nyj  raketnyj  buj,  on
snabzhen  mikrodvigatelem  i  blagodarya  nichtozhnoj  masse  sposoben   pochti
mgnovenno ujti v podprostranstvo. Koroche, kassety s nashimi zapisyami  budut
dostavleny na Zemlyu. Konstruktory ob etom pozabotilis'.
   - Spasibo hot' na etom.
   - YA ne sobirayus' vesti korabl' na vernuyu gibel'. No esli poyavitsya  hot'
malejshij shans, my syadem.
   - Hotel by ya znat', chto ty imeesh' v vidu pod etim shansom,  mozhet  byt',
radiogrammu s CHernoj planety, chto-nibud' vrode "sadites', dorogie gosti"?
   - Perestan' payasnichat', Oleg, polozhenie nastol'ko ser'ezno, chto Sovet v
dannom sluchae schel vozmozhnym pojti na lyuboj risk. Nam samim  predostavleno
pravo reshat', kak postupit'.
   - A chto budet s komandoj "Karavelly"?
   - V sluchae nadobnosti oni ujdut k Regosu. Ottuda  navstrechu  im  vyjdut
drugie korabli, oni uzhe nagotove.
   - CHto-to mne vse eto ne ochen' nravitsya, - mrachno skazal Dubrov,  i  vse
povernulis' k nemu.
   -  Pochemu?  -  nevinno,  sprosil  Oleg.  -  |to   zhe   obychnaya   horosho
razrabotannaya i produmannaya operaciya. Vy eshche novichok v nashih delah i ploho
znaete Rotanova. Inache vy by srazu otkazalis'.
   - YA  horosho  znayu  Rotanova  i  imenno  poetomu  soglasilsya.  No  chast'
operacii, svyazannaya s vozmozhnoj posadkoj, kazhetsya mne poprostu avantyuroj.
   - Dalas' vam eta  posadka!  -  Rotanov  nedovol'no  pododvinul  k  sebe
bloknot i chto-to bystro v nego zapisal. -  YA  zhe  skazal,  sadit'sya  budem
tol'ko v tom sluchae, esli poyavitsya shans na blagopoluchnyj ishod.
   - A po-moemu, sadit'sya sovsem ne obyazatel'no, - vpervye  za  vse  vremya
vstupil v razgovor Frolov. -  YA  imeyu  v  vidu  lyudej.  Vpolne  dostatochno
vyslat' na razvedku planetarnyj avtomaticheskij kompleks.
   - Avtomaty ne vsegda vozvrashchayutsya, chasto  zamolkayut.  Kak  ni  stranno,
praktika pokazala - lyudi nadezhnee. No, konechno, my poprobuem.
   Eshche s chas oni obsuzhdali razlichnye varianty razvedki CHernoj. Nakonec  on
ih otpustil. Ostalsya, kak vsegda, tol'ko  Oleg  -  oficial'no  zamestitel'
Rotanova,  neoficial'no  -  chelovek,  imeyushchij  pravo  zadavat'  emu  lyubye
voprosy.
   - Ty dejstvitel'no davno znaesh' Dubrova?
   - Davno. Eshche po Reane. Ne obrashchaj vnimaniya na ego mrachnost'. On  voobshche
pessimist i  individualist,  no  lyuboe  delo  privyk  dovodit'  do  konca,
nesmotrya ni na chto. Hotya vnachale emu trebuetsya svoeobraznaya raskachka.  Vot
Frolova ya znayu malo.
   - Za Frolova mozhesh' ne bespokoit'sya. |to chelovek dela. On ne umeet,  da
i  ne  lyubit  teoretizirovat'.  On  privyk  rabotat'  rukami.  Net  takogo
mehanizma, kotoryj by ego ne poslushalsya v lyuboj myslimoj situacii. Za nego
ya mogu poruchit'sya.
   Oni obsudili eshche neskol'ko variantov vozmozhnyh syurprizov, ozhidavshih  ih
na planete. Kogda Oleg ushel, Rotanov dolgo ne mog zasnut'. Mysli vse vremya
vozvrashchalis'  k  CHernoj.  Ego  ne  pokidala  trevoga.  Posle  segodnyashnego
razgovora on osobenno otchetlivo pochuvstvoval, kak malo,  v  sushchnosti,  oni
znayut... Lezha  na  spine  s  otkrytymi  glazami,  on  postaralsya  eshche  raz
vystroit' izvestnye fakty hot' v kakoe-to podobie sistemy.
   Uzhe mesyac, kak "Karavella" vyshla v obychnoe prostranstvo. Ee  nel'zya  ne
zametit' s planety, i tem ne  menee  CHernaya  nikak  ne  proreagirovala  na
poyavlenie zemnogo korablya. CHto eto, polnejshee ravnodushie k protivniku  ili
oni zhdut, kogda "Karavella" podojdet blizhe? S "Leningradom" oni veli  sebya
aktivnej, Pravda,  ih  korabli  podnyalis'  s  planety,  kogda  "Leningrad"
podoshel dostatochno blizko. I chto iz etogo sleduet? Rovnym  schetom  nichego.
Dazhe  neizvestno,  stoit  li  nam  podhodit'  k  planete  ili  est'  smysl
podozhdat', poka oni prodemonstriruyut zainteresovannost' nashim poyavleniem.
   Sovsem uzh nelepoj i strannoj kazalas' emu sejchas istoriya s  "akademikom
Gregori". Ona pohodila na fars, na ploho postavlennuyu inscenirovku. Kto ee
rezhisser? Renity? Opyat'-taki net nikakih dokazatel'stv...
   Byla eshche Dzeta i chernyj shar v energeticheskom  otseke  bazy.  Oni  vedut
sebya neposledovatel'no. To kak nerazumnye zhivotnye ustremlyayutsya k  dobyche.
To kak opytnyj i groznyj protivnik, atakovavshij "Leningrad".


   Utrom Rotanova razbudila neprivychnaya tishina. On  ne  uspel  eshche  tolkom
ponyat', chto proizoshlo, kak na stole zasvetilsya  ekranchik  pryamoj  svyazi  s
rubkoj i Torson skazal:
   - My prekratili tormozhenie. Nasha skorost' sejchas chut'  bol'she  skorosti
planety. Korabl'  nahoditsya  na  ee  orbite.  Postepenno  nagonim  CHernuyu.
Predlagayu ne forsirovat' sobytiya.
   - Horosho, podozhdem.
   Nichto  ne  narushalo  plavnogo  neoshchutimogo   dvizheniya   korablya   vdol'
planetarnoj orbity,  maksimal'no  priblizhennoj  k  zvezde.  Vtoruyu  nedelyu
"Karavella" postepenno nagonyala ubegavshuyu ot nee CHernuyu planetu, i  teper'
ta svoim nepronicaemym krugom zakryvala chast' galakticheskoj spirali.
   Korabl', osnashchennyj novejshej  tehnikoj  i  samym  sovershennym  oruzhiem,
kakim  tol'ko  raspolagala  Federaciya,  zhdal  stychki-protivodejstviya.   On
special'no byl sozdan dlya boya. Moshch', zakovannaya v bronyu, chuvstvovalas'  vo
vsem: i v gule nejtronnyh generatorov, i v kilometrovyh vspolohah zashchitnyh
polej. No vot cel' dostignuta. Ot CHernoj ih otdelyalo  rasstoyanie,  kotoroe
moguchie dvigateli korablya mogli by preodolet' za neskol'ko chasov.
   Planeta nikak ne proreagirovala na  poyavlenie  chuzhaka.  Kosmos  kazalsya
sovershenno mertvym i spokojnym.
   Gde-to za tysyachi kilometrov v storone mel'knul meteorit; poravnyavshis' s
"Karavelloj", on vspyhnul i prevratilsya v medlenno  raspadayushcheesya  oblachko
gaza.
   Nekotoroe vremya nichto bol'she ne narushalo tishinu i pokoj vokrug korablya,
serebryanyj kit vnov' zadremal.
   Lish' vnutri, neoshchutimoe  i  nezametnoe  snaruzhi,  postepenno  narastalo
napryazhenie.
   Rotanov metalsya po svoej kayute, s trudom sderzhivayas', chtoby ne vklyuchit'
nakonec  selektor  i  ne  vmeshat'sya  v  dejstviya   kapitana   "Karavelly".
Zatyanuvsheesya tyagostnoe vyzhidanie izmatyvalo nervy. Vse zhe on vzyal  sebya  v
ruki i vnov', v kotoryj uzh raz za etu nedelyu, otoshel ot selektora.
   Bylo  otchego  poteryat'  terpenie.  Zatrativ  ujmu  energii,   preodolev
gigantskoe rasstoyanie, oni bessmyslenno rastrachivali vremya  na  medlennoe,
edva  zametnoe  sblizhenie  s  planetoj,  kotoraya  voobshche  ignorirovala  ih
prisutstvie!
   CHtoby uskorit' sobytiya, sushchestvoval, sobstvenno, sovsem prostoj  vyhod:
v  lyuboj  moment  Rotanov  mog  vvesti  v  dejstvie  svoyu  osobuyu  gruppu,
startovat' s "Karavelly" na korable poiska i davno uzhe sest'  na  planetu.
Odnako s etim resheniem on pochemu-to medlil i lish' metalsya po kayute,  mozhet
byt', vpervye v zhizni ne znaya, kak postupit'.
   - Proishodyashchee s nami napominaet  mne  detskuyu  igru  "Kto  pervyj",  -
priznalsya on odnazhdy Olegu posle zasedaniya korabel'nogo soveta, na kotorom
ne bylo prinyato nikakogo resheniya. Torson vnimatel'no vyslushal vse  mneniya,
zagadochno pokival golovoj, i oni razoshlis'.
   - Pochemu ty ne vmeshivaesh'sya nakonec?!
   - Imenno iz-za etoj igry: "Kto pervyj".
   - Kto pervyj chto?
   - A eto nevazhno. Proigryvaet tot, kto sdelaet pervyj reshitel'nyj hod.
   - Strannaya igra.
   -  Ne  takaya  uzh  strannaya,  ona  uchit  vyderzhke.  I  krome  togo,  tam
predusmotren  osobyj  sluchaj,  kogda  sdelavshij  hod   pervym   bezuslovno
vyigryvaet. No ugadat', kogda ego nado sdelat', trudno, pochti  nevozmozhno.
Krome znaniya vseh pravil igry, nuzhna eshche nezauryadnaya intuiciya...
   - Nikogda ne igral v takie igry.
   - I sovershenno naprasno. My stolknulis' v kosmose s  silami  ne  tol'ko
mogushchestvennymi, no i dejstvuyushchimi neordinarno, nepredskazuemo. Potomu tak
vazhno pervymi ne sdelat' oshibochnogo hoda.
   Ego rassuzhdeniya prerval basovityj rev korabel'noj sireny  obshchej  boevoj
trevogi. Dni tyagostnogo  ozhidaniya  konchilis'.  CHernaya  planeta  nakonec-to
napomnila o svoem sushchestvovanii. Pervyj hod byl sdelan.





   V central'noj rubke "Karavelly" stoyala  napryazhennaya  tishina.  Na  svoih
mestah zastyli dvoe dezhurnyh tehnikov, navigator, energetik i sam  Torson.
Prisutstvie kapitana zdes', a ne v  kapitanskoj  rubke  lish'  podcherkivalo
napryazhennost' obstanovki.
   Polovinu   perednej   steny   zanimal   kvadratnyj   panoramnyj   ekran
sovmeshchennogo obzora, na kotorom komp'yuter proektiroval rezul'tat summarnoj
informacii ob  okruzhayushchej  obstanovke.  Syuda  postupali  dannye  oto  vseh
naruzhnyh korabel'nyh datchikov, chast' iz nih byla vynesena daleko v storonu
na katerah vneshnego nablyudeniya.
   Povinuyas' komande Torsona, izobrazhenie sinego svetila iz centra  ekrana
ushlo v glubinu, a sboku poyavilsya malen'kij kruzhok planety.  Slovno  kto-to
povesil v uglu rubki matovo-chernyj myachik.
   -  Maksimal'noe  uvelichenie,  -  korotko  brosil  Torson.   Izobrazhenie
planetarnogo diska na ekrane razdalos' v storony, i tol'ko teper'  Rotanov
zametil na ego poverhnosti krohotnuyu, medlenno polzushchuyu iskorku.
   Stolbik cifr, vysvechennyh ryadom s nej komp'yuterom, govoril o mnogom.
   Neizvestnoe  telo  ne  bylo  meteoritom,  poskol'ku  medlenno  izmenyalo
napravlenie  svoego  dvizheniya  i  postepenno  zamedlyalo  skorost'.  O  ego
razmerah sudit' bylo nevozmozhno.  Opticheskie  sistemy  ne  dejstvovali  na
takom rasstoyanii, a lokatory davali  edinichnyj  impul's.  Odnako  i  etogo
impul'sa bylo dostatochno, chtoby sdelat' vyvod: ogibavshij planetu ob®ekt ne
byl chernym korablem, ego poverhnost' ne otrazhala radiovoln.
   Togda chto zhe tam? |to dolzhno bylo vyyasnit'sya v blizhajshie polchasa,  esli
rasstoyanie budet sokrashchat'sya s prezhnej skorost'yu.
   Iskorka polzla  po  disku  planety,  k  tomu  ee  verhnemu  krayu,  kuda
komp'yuter protyagival raschetnuyu liniyu trassy "Karavelly". Gde-to nad  samoj
planetoj dolzhna byla proizojti vstrecha. "Stoit nam slegka  zamedlit'sya,  i
on uspeet, obognuv planetu, ujti po parabole v otkrytyj kosmos. Togda  ego
pridetsya dogonyat'..." - podumal Rotanov.
   - Idet kak posle oversajda, - skazal  navigator,  i  Rotanov  srazu  zhe
soglasilsya s nim. S takoj skorost'yu v kosmose do  sih  por  hodili  tol'ko
zemnye korabli.
   - Povtorite vyzov i vyzyvajte ego nepreryvno v avtomaticheskom rezhime.
   Operator srazu zhe vypolnil novuyu komandu kapitana, i  cepochka  svetovyh
tochek protyanulas' ot "Karavelly" k tainstvennoj iskorke.
   "Znachit, Torson tozhe schitaet, chto tam skorej vsego  zemnoj  korabl',  -
podumal Rotanov. - No otkuda on zdes'? Kur'er? Sluchilos' nechto iz ryada von
vyhodyashchee, nechto takoe, chto Sovet reshil poslat'  vsled  ekspedicii  vtoroj
korabl'?
   Maloveroyatno... V etom sluchae on sam stal by  nas  vyzyvat'  i  uzh,  vo
vsyakom sluchae, davno dolzhen otvetit' na nashi signaly. A on  molchit.  Da  i
traektoriya... Strannaya  u  nego  traektoriya.  Vot  pochemu  Torson  ob®yavil
trevogu. Uzh bol'no podozritel'no on idet.  Slishkom  blizko  k  poverhnosti
planety. Vyhodit' iz oversajda v  takoj  blizosti  ot  material'nyj  massy
opasno... Neuzheli eto tot samyj  "pervyj  hod",  kotorogo  ya  tak  zhdal?..
Sejchas posmotrim... ostalos'  minut  desyat'-pyatnadcat'.  Torson  navernyaka
vyslal v tochku vstrechi raketnyj buj. Tak i est', von ego sled. Uzhe  sovsem
blizko. Pora..."
   Slovno otvechaya ego myslyam, v pravom temnom uglu ekrana vysvetilsya novyj
kvadrat - vklyuchilis' kamery razvedochnogo katera. Vnachale izobrazhenie dolgo
ne moglo stabilizirovat'sya, po nemu polzla ryab' pomeh. Nakonec peredatchiki
svyazi otstroilis' ot pomeh, i avtomaty navedeniya pojmali cel'.
   V centre kvadrata poyavilos' vytyanutoe izobrazhenie shchuch'ego,  ostronosogo
tela. "Razvedchik klassa A2,  indeks  korablya  neizvesten,  na  signaly  ne
otvechaet.  Vyhodit  iz  oversajda.   Skorost'   umen'shaetsya   nedostatochno
effektivno,  vozmozhna  avariya  dvigatelya..."  -   priglushenno   zabormotal
komp'yuter, mgnovenno analiziruya vnov' postupivshuyu informaciyu.
   "Znachit, vse-taki zemnoj korabl', - pochti razocharovanno podumal Rotanov
i tut zhe  popravil  sebya:  -  Nichego  eto  eshche  ne  znachit.  Slishkom  mala
veroyatnost' vstrechi s avarijnym korablem imenno zdes', pohozhe, oni mastera
na  poddelki..."  On  po-prezhnemu  ne   znal,   chto   soboj   predstavlyayut
tainstvennye "oni". No teper' razgadki zhdat' nedolgo.
   -  SHest'  desyatyh  moshchnosti  levogo  borta  na  izluchateli.  Start   po
gotovnosti, - tiho progovoril Torson, i on odobril ego dejstviya nikomu  ne
zametnym kivkom.  "Karavella"  pokatilas'  v  storonu,  otvodya  na  ekrane
proekciyu svoej orbity ot chuzhaka. Ne sledovalo  podhodit'  k  nemu  slishkom
blizko. Esli eto avarijnyj korabl',  on  ne  smozhet  izmenit'  traektoriyu.
Sblizit'sya my eshche uspeem.
   Izobrazhenie neizvestnogo korablya na  ekrane  stanovilos'  vse  chetche  i
detal'nej po mere togo, kak kater podhodil blizhe k celi. Teper' oni  mogli
razlichit' nepodvizhnye tarelki lokatornyh antenn, zadraennye dveri lyukov  i
chernye sopla hodovyh dvigatelej. Lish' nosovye vybrasyvali  pered  korablem
tormoznuyu koronu plazmy. Slishkom korotkuyu dlya normal'nogo tormozheniya.
   - Vozmozhno, on  hochet  ispol'zovat'  gravitacionnoe  pole  planety  dlya
dopolnitel'nogo tormozheniya i potomu idet tak blizko k  ee  poverhnosti?  -
vyskazal predpolozhenie vtoroj navigator. Po  tomu,  kak  poezhilsya  Torson,
bylo vidno, chto on ne odobryaet v rubke nikakih otvlekayushchih razgovorov.
   Odnako v predpolozhenii navigatora byl izvestnyj rezon, i ego  sledovalo
proverit'. Rotanov otvernulsya k svobodnomu displeyu svyazi s  komp'yuterom  i
zatreboval informaciyu o momente poyavleniya neizvestnogo korablya.
   Tak i est', korabl' vynyrnul neozhidanno iz-za  planety,  obognul  ee  i
teper' uhodil, i nichego opredelennogo o tom, otkuda on tam vzyalsya, skazat'
bylo nel'zya. Ostavalis' odni dogadki, vot pochemu poezhilsya Torson.
   Rotanov vyklyuchil displej i  vnov'  povernulsya  k  central'nomu  ekranu.
Kater nahodilsya teper' v neskol'kih kilometrah ot neizvestnogo  korablya  i
nachinal beznadezhno otstavat'. Ego dvigateli ne sposobny  razvit'  skorost'
sverhprostranstvennyh korablej, i eto byl poslednij  moment,  kogda  mozhno
bylo so vsemi podrobnostyami videt' na ekranah neizvestnyj korabl'.
   Razvedchikov klassa A2 vo flote Federacii ne tak uzh mnogo.  Rotanov  mog
by ih vse pereschitat' po pal'cam. On tochno pomnil, chto za poslednie desyat'
let s etimi korablyami ne  sluchalos'  avarij,  vse  oni  k  momentu  starta
"Karavelly" nahodilis' na  svoih  bazah,  tak  chto  vpolne  vozmozhno,  eto
vse-taki kur'er, poslannyj im vdogonku. Dvigateli mogli vyjti iz stroya pri
podhode  k  planete...  Vot  tol'ko  polnoe  molchanie  korablya  ostavalos'
neob®yasnimym.
   Esli dazhe ne rabotayut racii  i  energobloki,  on  mog  by  im  otvetit'
svetovym signalom...
   Isporcheny lokatory, ne zametil katera? Kazalos',  Torson  vnov'  ugadal
ego mysli. Na katere vspyhnul yarkij prozhektor i osvetil udalyayushchuyusya  kormu
neznakomca oslepitel'no belym svetom. Prozhektor mignul raz, drugoj,  potom
zachastil svoi tochki i tire, trebuya nemedlennogo otveta na vyzov.
   Korabl' molchal.
   - Mozhet, oni vse pogibli ili raneny? Mozhet, oni ne mogut nam  otvetit'?
- ne vyderzhal operator, i na etot raz Torson povernulsya k nemu.
   - Postarajtes' vypolnyat' svoi obyazannosti bez razgovorov.
   Operator pokrasnel do kornej volos, i Rotanov  podumal:  dva-tri  takih
zamechaniya, i  lyudi  nachinayut  derzhat'sya  s  toboj  otchuzhdenno.  Zato  svoi
obyazannosti oni vypolnyayut s maksimal'nym vnimaniem i bystrotoj. Vot tak  i
obraduetsya vsegda nepriyatno porazhavshaya ego distanciya mezhdu rukovoditelem i
podchinennymi.
   A ved' v chem-to etot mal'chishka prav,  i  esli  neizvestnyj  korabl'  ne
izmenit rezhima  poleta,  im  v  konce  koncov  pridetsya  k  nemu  podojti.
Vozmozhno, na etom i stroitsya  ves'  raschet.  I  znachit,  snova  nachinaetsya
znakomaya igra: "sdelavshij hod" mozhet proigrat'. Opyat'  igra  na  vyderzhku.
Esli  ego  hudshie  opaseniya  podtverdyatsya,  esli  eto  i  v   samom   dele
korabl'-lovushka, to samoe luchshee, chto mogli by sdelat' ih protivniki,  eto
ne delat' nichego, a lish' zhdat'. Potomu chto my poprostu  ne  smozhem  projti
mimo, potomu chto operator prav. Na korable dejstvitel'no mogli byt'  lyudi,
nuzhdavshiesya v pomoshchi, i nikuda nam ot etogo ne det'sya...
   Izobrazhenie korablya na ekranah katera prevratilos'  v  edva  razlichimuyu
svetluyu chertochku. Na central'nom ekrane bylo vidno, kak  chuzhoj  zvezdolet,
ne izmenyaya traektorii, prodolzhal svoj neuderzhimyj beg proch' k krayu ekrana.
Disk planety dolzhen byl vot-vot skryt' ot nih korabl'. Uvidyat li  oni  ego
snova? Sejchas eshche ne pozdno chto-to sdelat'. My ne  dolzhny  teryat'  ego  iz
vidu ni  na  sekundu!  I  snova  Torson  v  etoj  slozhnoj  situacii  nashel
edinstvenno pravil'nyj vyhod.
   Razvernuv "Karavellu" vsled uhodyashchemu korablyu i vyjdya  na  ego  orbitu,
Torson korotkim ryvkom poslal "Karavellu" vpered.  Kak  tol'ko  rasstoyanie
vnov' sokratilos' do soroka tysyach kilometrov,  "Karavella"  zamedlilas'  i
vyrovnyala skorost'.
   Teper'  korabli  shli  tochno  drug  za  drugom  i  kazalis'   sovershenno
nepodvizhnymi. Lish' disk planety medlenno povorachivalsya pod nimi.
   Sejchas, kogda skorosti uravnyalis', poyavilas' vozmozhnost' vyslat'  vsled
za razvedchikom novyj avtomaticheskij kater.
   Ego dvigatelyam  prishlos'  razvit'  sovsem  nebol'shoe  uskorenie,  chtoby
preodolet'  ostavshiesya   sorok   tysyach   kilometrov.   Podhodya   k   bortu
nepodvizhnogo,   kazavshegosya   ko   vsemu   bezrazlichnym   korablyu,   kater
pritormozil. Na bortu malen'kogo  raketnogo  katera  nahodilis'  avtomaty,
prednaznachennye dlya stykovki obsledovaniya  avarijnyh  korablej.  V  sluchae
neobhodimosti oni byli sposobny vskryt' korabel'nuyu bronyu, prozhech'  v  nej
otverstie, dostatochnoe dlya prohoda.
   -  Upravlenie  avtomatami  na  central'nyj   pul't.   Prigotovit'sya   k
abordazhnoj stykovke, - negromko proiznes Torson. Rotanov zamer. Sejchas vse
dolzhno bylo vyyasnit'sya. Esli korabl' zahvachen protivnikom - kto by oni  ni
byli, oni ne mogli pozvolit' avtomatam proniknut' na  korabl',  a  znachit,
Torson okazalsya umnej i poluchil vozmozhnost' sdelat' pervyj hod, zaranee ne
proigryvaya ego...
   Torson vel "Karavellu" sled  v  sled,  tochno  vyderzhivaya  skorost'.  Ih
tormoznye dvigateli rabotali v rezhime vperedi idushchego korablya.
   Rasstoyanie  mezhdu  razvedchikom  i   avtomaticheskim   raketnym   katerom
neuklonno sokrashchalos', tysyachi kilometrov  prevratilis'  snachala  v  sotni,
potom v desyatki, i vot uzhe na ekrane vnov' medlenno  stal  vyrastat'  bort
chuzhogo korablya.
   Vytyanutaya nosovaya chast'  katera  zakanchivalas'  special'noj  prisoskoj.
Ves' on napominal gigantskuyu piyavku, gotovuyu vcepit'sya v serebristoe bryuho
korpusa  chuzhogo  korablya.  Ostavalis'  schitannye  mgnoveniya.  Sejchas  oni,
nakonec, uznayut, kto vedet etot korabl', vot sejchas...
   Rotanov podalsya vpered k  ekranu,  slovno  hotel  sokratit'  rasstoyanie
mezhdu katerom i bortom, slovno hotel ego podtolknut', pomoch'.
   Vdrug izobrazhenie na ekrane slegka smazalos' i poplylo v storonu.
   - Derzhat' svyaz'! - ryavknul Torson.
   - On vklyuchil kormovye dvigateli! Uhodit!
   - Nu, eto vryad li emu udastsya...
   Torson dvinul rukoyatku  uskoreniya  raketnogo  shlyupa.  Rotanov  znal,  v
korotkom impul'se dvigateli katera sposobny pridat' emu bol'shee uskorenie,
chem  mozhet  korabl',  gigantskaya  massa  kotorogo  trebovala  vremeni  dlya
razgona. Nesmotrya  na  nesoizmerimye  moshchnosti,  u  katera  eshche  ostavalsya
shans...
   Bort korablya, uplyvshij bylo v storonu, vnov' stal priblizhat'sya k centru
ekrana. Lish' oslepitel'naya korona plazmy rabotavshih na predele dvigatelej,
vremya ot vremeni popadaya v pole zreniya  kamer,  portila  izobrazhenie...  I
tol'ko sejchas Rotanov polnost'yu ocenil povedenie neznakomca.
   Korabl' pytalsya ujti ot raketnogo shlyupa. On  izbegal  kontakta,  i  ego
dvigateli byli v polnom poryadke.  Rotanov  znal,  chto  teper'  proizojdet,
ponimal uzhe,  chto  kater  dozhivaet  svoi  poslednie  mgnoveniya.  On  hotel
vmeshat'sya, no ne uspel.
   Samogo vystrela  na  ekrane  ne  bylo  vidno.  Lish'  vspyhnul  kosmatyj
ognennyj shar. Ne slishkom yarkij, gustogo oranzhevogo ottenka s  zavihreniyami
po krayam. Ottuda leteli chernye oblomki, tol'ko chto  byvshie  umnoj,  horosho
srabotannoj mashinoj, sozdannoj dlya togo, chtoby okazyvat' pomoshch' popavshim v
bedu lyudyam...
   Pochti srazu sila  inercii  shvyrnula  ego  vpered.  Rotanov  edva  uspel
uhvatit'sya za skobu, uderzhat'sya na nogah stoilo neveroyatnyh usilij. V  ushi
lez  otvratitel'nyj  voj  i  skrezhet.  Tormoznye  dvigateli   "Karavelly",
neozhidanno vklyuchennye Torsonom na  polnuyu  moshchnost',  kazalos',  otbrosili
korabl' nazad.
   - Zachem tak rezko? -  prohripel  Rotanov,  no  ego  nikto  ne  uslyshal:
piloty, stisnutye v kreslah protivoperegruzochnymi  remnyami,  prignulis'  k
ekranam.  Rvanuvshiesya  k  krasnym  sektoram  strelki  priborov  na  pul'te
govorili o tom, chto kapitan ne zhaleet moshchnosti na tormozhenie.
   V pervoe mgnovenie Rotanov ne  ponyal,  chto  sluchilos',  i  lish'  teper'
uvidel - serebristaya duga  trassy  idushchego  vperedi  korablya  stremitel'no
zagibaetsya vniz. Razvedchik tormozil i provalivalsya k planete, rasschityvaya,
ochevidno, propustit' nad soboj idushchuyu  szadi  "Karavellu",  pojmat'  ee  v
sektory vseh svoih bortovyh protivometeornyh orudij. Torson  predugadal  i
upredil ego  manevr  na  neskol'ko  sekund,  no  na  takih  skorostyah  eti
neskol'ko sekund okazalis' reshayushchimi.
   "Karavella" tormozilas' teper' bystree razvedchika, i  rasstoyanie  mezhdu
nimi nachalo medlenno uvelichivat'sya.
   |to prodolzhalos' nedolgo. Ih tyazhelyj korabl' proigryval  bolee  legkomu
razvedchiku v manevrennosti. I hotya  Torson,  ran'she  nachavshij  tormozhenie,
vnachale uvelichil distanciyu, teper' ona vnov' bystro sokrashchalas'.
   - Nosovymi zagraditel'nyj ogon' po kursu! Ne davat' emu priblizit'sya na
vystrel!
   Pered "Karavelloj" odin za drugim vspyhivali  kosmatye  kluby  plameni.
Vremenami priblizhavshijsya k nim korabl' ne uspeval otvernut', i togda plamya
obtekalo ego zashchitnoe pole, prevrashchaya korabl' na kakie-to doli mgnoveniya v
sverkayushchij ognennyj shar pochti kilometrovogo razmera.  No  plamya  gaslo,  i
snova oni videli  na  ekranah  hishchnoe  podzharoe  telo  svoego  protivnika,
prodolzhavshego, nesmotrya na ogon' "Karavelly", sokrashchat' rasstoyanie.
   - A pochemu, sobstvenno, my ot nego uhodim? Vsej ego moshchnosti ne hvatit,
chtoby probit' nashi zashchitnye polya.
   - YA ne izmeryal ego moshchnosti, - suho otozvalsya Torson.  -  Nikto  ee  ne
izmeryal. Zemnoj korabl' ne stanet strelyat' po spasatel'nomu shlyupu.
   I vnov' Rotanovu prishlos' soglasit'sya s nesokrushimoj logikoj  kapitana.
Korabl', vneshne vyglyadevshij kak zemnoj  razvedchik,  mog  okazat'sya  chem-to
sovershenno drugim.  Mashinoj,  obladavshej  neizvestnymi  im  svojstvami  i,
vozmozhno, nesushchej na bortu nezemnoe oruzhie. Lovushka dlya durachkov - vot chto
eto takoe. Vsya eta pogonya so strel'boj yavno ne vhodila v ih pervonachal'nye
plany. I Torson bezuslovno prav: ih ni v koem sluchae nel'zya  podpuskat'  k
"Karavelle". No kak? Balans massy ne  v  nashu  pol'zu,  i  hotya  dvigateli
"Karavelly" v neskol'ko raz moshchnej, inerciya soten tysyach tonn svodit na net
eto ih preimushchestvo. Razvedchik tormozilsya bystree, gorazdo bystree...
   Oba korablya neslis' po odnoj i toj zhe traektorii, vse blizhe  podhodya  k
CHernoj planete. K toj tochke nad ee poverhnost'yu,  gde  prityazhenie  planety
dolzhno bylo razvernut'  "Karavellu",  a  vse  eshche  ne  pogashennaya  inerciya
dvizheniya - unesti v otkrytyj kosmos, proch' ot planety, po  giperbolicheskoj
orbite. Iz-za neravnomernogo tormozheniya traektoriya  vse  vremya  menyala  na
ekrane svoi ochertaniya. Nedalek byl uzhe predel, kogda  ostavshejsya  skorosti
ne hvatit, chtoby ujti ot planety. Opyat' balans ne  v  pol'zu  "Karavelly".
Iz-za ogromnoj massy ej ran'she pridetsya prekratit' tormozhenie...
   Rotanov predstavil,  kak  eto  budet.  V  konce  koncov  chuzhoj  korabl'
nastignet ih. Nachnetsya blizhnij boj, v  hod  pojdet  samoe  moshchnoe  oruzhie.
Zashchitnye polya ne vyderzhat, i  kakoj-to  iz  dvuh  korablej  prevratitsya  v
oblako raskalennoj plazmy... Odinakovo nemyslimoj kazalas'  gibel'  lyubogo
iz nih.
   V blizhnem boyu vse reshit pereves v  moshchnosti.  Esli  na  razvedchike  net
"chernyh puzyrej", napavshih na "Leningrad", ili  chego-nibud'  podobnogo,  -
emu  nesdobrovat'.  V  blizhnem  boyu  "Karavella"  okazhetsya   sil'nej.   Ee
generatory sposobny sozdat' takie  energeticheskij  zaryady,  kotorye  i  ne
snilis' etomu staren'komu razvedchiku. A znachit, lovushka pojmaet sama sebya,
i vse proizojdet spravedlivo, pravil'no,  vot  tol'ko  v  yadernom  plameni
vmeste s chuzhim korablem sgorit i razgadka tajny. Im vse pridetsya  nachinat'
snachala. Kto znaet, kakim ono budet, novoe nachalo?
   Strannaya eto byla pogonya. Oba korablya  neslis'  po  planetarnoj  orbite
kormoj vpered. Razvedchik vperedi, "Karavella" -  uzhe  v  tridcati  tysyachah
kilometrov pozadi. Kormovye, samye moshchnye dvigateli korablej, rabotali  na
forsazhe,  maksimal'no  zamedlyaya  ih  skorost'.  No,  poskol'ku   razvedchik
tormozilsya bystrej "Karavelly", ona medlenno, protiv voli svoego kapitana,
nastigala chuzhoj korabl'. Oni pytalis' ujti v storonu, izmenit',  naskol'ko
eto vozmozhno na takoj skorosti, Traektoriyu dvizheniya. No presledovavshij  ih
korabl' v tochnosti povtoryal manevry, i vnov' oni shli po  odnoj  i  toj  zhe
orbite. I vnov' neuklonno sokrashchalos' rasstoyanie.
   Rotanov vzglyanul na raschetnoe tablo,  gde  komp'yuter  vydaval  osnovnye
rezul'taty svoih prognozov, i poholodel. Gravitaciya planety  rosla  raz  v
desyat' bystrej, chem ej bylo polozheno. "Karavella" nahodilas' u toj rokovoj
cherty, za kotoroj skorost' korablya okazhetsya nedostatochnoj dlya  preodoleniya
prityazheniya planety. A esli gravitaciya budet rasti s takoj zhe siloj,  mozhet
ne hvatit' i vsej moshchnosti dvigatelej, chtoby vyrvat'  iz  polya  prityazheniya
etoj strannoj planety gigantskuyu  massu  korablya.  Nuzhno  bylo  nemedlenno
prekrashchat' tormozhenie.  S  kazhdoj  sekundoj  raboty  dvigatelej  tochka,  v
kotoroj "Karavella" dolzhna byla izmenit' svoyu traektoriyu,  opuskalas'  vse
nizhe, vplotnuyu podhodya k atmosfere planety. Torson nazhal na chernyj  rychag.
Rev dvigatelej smolk, i srazu zhe svetyashcheesya  vereteno  chuzhogo  korablya  na
ekrane, slovno sorvavshis' s cepi, poneslos' k "Karavelle".
   Korabl' sodrognulsya ot  zalpa  zagraditel'nyh  pushek,  eshche  i  eshche  raz
prorokotal etot bezopasnyj dlya protivnika  zalp,  okativshij  ego  zashchitnye
polya ognennoj pelenoj razryvov.
   Vse, pora... Bol'she nel'zya medlit'. Inache ne hvatit vremeni. Nogi ploho
slushalis',  golos  sel,  i  Rotanov  podumal,  chto  on  vse  eshche  sposoben
ispytyvat' strah. V sekundu, kogda on shagnul k pul'tu,  v  ego  golove  so
vsemi detalyami srazu celikom vstala  kartina  togo,  chto  posleduet  cherez
neskol'ko minut. Rotanov peregnulsya k  mikrofonu  cherez  plecho  Torsona  i
progovoril obychnym svoim, chut' ustalym i pochti ravnodushnym golosom.
   - Specgruppe zanyat' mesta po startovomu raspisaniyu. Start "Ikara" cherez
desyat' minut. "Karavelle" zhdat' v uslovlennoj tochke vstrechi.
   S etoj sekundy on bral rukovodstvo ekspediciej i vsyu otvetstvennost' za
prinyatoe reshenie na sebya.
   On videl osuzhdayushchij, pochti  vozmushchennyj  vzglyad  Torsona.  I,  vyklyuchiv
mikrofon, popytalsya ob®yasnit', hotya znal uzhe, chto ob®yasneniya ne poluchitsya,
chto emu pridetsya prikazyvat', i vse zhe on popytalsya:
   - Start "Ikara" umen'shit massu korablya na sorok  procentov.  Dazhe  esli
protivnik reshit vas presledovat', vy legko ujdete ot pogoni.
   - On  ne  stanet  nas  presledovat'.  U  nego  poyavitsya  bolee  legkaya,
bezzashchitnaya dobycha. My postaraemsya prikryt' vas, no  eto  slozhno,  korabli
razojdutsya, i togda...
   - Vy ne stanete nas prikryvat'. Vy nemedlenno pokinete etot rajon i  na
forsazhe ujdete v tochku vstrechi.  Kak  tol'ko  startuet  "Ikar",  vklyuchajte
dvigateli na razgon, na polnuyu moshchnost'.
   - On predstavleniya ne imeet, na chto my sposobny!  YA  ne  ispol'zoval  i
desyatoj doli moshchnosti. Kinzhal'nym zalpom my raskolem ego zashchitnye polya kak
skorlupku!
   Sekundu oni molcha smotreli v  glaza  drug  drugu,  potom  Rotanov  tiho
skazal:
   - YA znayu. No my prileteli syuda ne za tem, chtoby ustraivat' srazheniya. My
prileteli syuda, chtoby ponyat' nashih protivnikov i uznat', chto im  nuzhno  ot
nas.  Esli  v  kontrol'nyj  srok  "Ikar"  ne  poyavitsya  v  tochke  vstrechi,
prodolzhajte ekspediciyu samostoyatel'no. I pomnite: Zemlya  zhdet  ot  vas  ne
pobednyh raportov o vyigrannyh bataliyah. Esli  vmesto  nas  pridet  buj  s
informaciej - nemedlenno vozvrashchajtes' na bazu.
   Ne slushaya vozrazhenij, ne dobaviv ni slova, Rotanov shagnul  k  priemniku
komp'yutera i proigral na ego klaviature predstoyashchij manevr.
   - Dolzhno poluchit'sya. Kak tol'ko  vy  vklyuchite  dvigateli  na  razgon  s
oblegchennoj massoj, vasha orbita projdet pochti na desyat'  tysyach  kilometrov
vyshe. Oni ne ozhidayut etogo.  Razvedchik  proskochit  nizhe.  V  lyubom  sluchae
kratkovremennuyu ataku vashi polya  vyderzhat.  Ne  otvechajte  na  ego  ogon'.
Uhodite, dognat' vas oni uzhe ne smogut.





   Tolchok startovyh raket shvyrnul "Ikar" vniz",  navstrechu  neizvestnosti.
Rotanov, sidya v kresle  pilota,  chuvstvoval  sebya  sovershenno  bezzashchitnym
pered nadvigavshejsya gromadoj chuzhogo korablya. On dumal o tom, chto  na  etot
raz emu, pozhaluj, ne vykrutit'sya.
   Durackaya fraza vertelas' v golove: "On povel korabl' na vernuyu gibel' i
ne vernulsya..." Primerno takoe soobshchenie poluchit Zemlya.
   U   nih   ne   bylo   zashchitnyh   polej.   Vse   ih   oruzhie   sostavlyal
protivometeoritnyj  razryadnik,  ne  sposobnyj   razrushit'   massu   bol'she
kilogramma. Na nih nadvigalsya  korabl',  mezonnye  zaryady  kotorogo  mogli
prevratit' v oskolki planetu srednej velichiny...
   Vo vsem etom bylo lish' odno svetloe pyatno. Odna  mysl',  pomogavshaya  im
vyderzhat': "Karavella" ushla, manevr udalsya, Torson vypolnil prikaz,  i  my
otvlekli protivnika na sebya. My dobilis' svoego, nam ne na kogo penyat',  i
ostaetsya lish' zhdat' razvyazki".
   Na malen'kom  ekranchike  pered  pul'tom  vspyhivali  vse  novye  cifry.
Rotanov znal, chto  do  korablya  ih  protivnikov  ostaetsya  sovsem  nemnogo
kilometrov. Sovsem nemnogo sekund otdelyalo ih ot vstrechi i  ot  vozmozhnogo
vystrela v upor... No ob etom ne stoilo dumat', tut oni  bessil'ny.  Nichem
ne zashchishchennaya mishen' - vot chto takoe "Ikar", i esli vystrel sostoitsya, oni
ne uspeyut nichego ponyat'...
   Govoryat, chto zvuk  v  pustote  ne  rasprostranyaetsya.  I  v  obshchem  eto,
konechno, verno, no  ne  vsegda.  Potomu  chto  poroj  pustye  metallicheskie
predmety, naprimer korabel'nye korpusa, sposobny  ulavlivat'  neob®yasnimye
volny vibracij, rezonirovat' i rozhdat'  celye  gammy  sobstvennyh  zvukov,
soprovozhdayushchih vneshnie sobytiya.
   Vot  i  sejchas  vpechatlenie  bylo  takoe,  slovno  na  nih  nadvigaetsya
kur'erskij poezd. Davno ne hodili po Zemle takie poezda, no lyudi  vse  eshche
pomnili iz staryh fil'mov grohot metallicheskih koles po stal'nym rel'sam i
to oshchushchenie neizbezhnosti, kotoroe rozhdaet u odinokogo  cheloveka  nesushchayasya
na nego stal'naya gromada. No ih bylo pyatero, i naverno,  poetomu  oni  vse
vdrug pripodnyali golovy i posmotreli drug drugu v glaza v tot  mig,  kogda
zvuk dostig naivysshego napryazheniya.
   Vozmozhno, oni podbadrivali drug druga etim vzglyadom ili proshchalis' - kto
znaet. Nevynosimyj vizg vibracij stal zatihat'. "Ikar" kachnulo, slovno  on
byl utlym chelnokom v  okeane.  CHuzhoj  korabl'  pronessya  mimo.  Nichego  ne
sluchilos'. Oni vse eshche sideli v svoih kreslah, szhimaya poruchni, i  lish'  na
zadnem ekrane stremitel'no umen'shalos' serebristoe pyatno kormovyh vyhlopov
uhodyashchego ot nih razvedchika.
   - YA byl uveren, chto  on  vystrelit.  Po  vsem  punktam  on  dolzhen  byl
otvetit', "Karavella" obstrelivala ego pochti nepreryvno...
   - A on i "Karavelle", mezhdu prochim, ne otvetil ni razu.
   - A chelnok? Pomnish', kak krutilos' plamya? Mne i sejchas eshche kazhetsya, chto
tam mogli byt' nashi oblomki.
   - CHelnok? A kak by ty postupil na ih meste, esli by kakaya-to  posudina,
nabitaya avtomatami, sobiralas' vskryt' bort tvoego korablya, kak konservnuyu
banku!
   - Otkuda oni mogli znat', chto tam avtomaty!
   - |to vse-taki zemnoj korabl', na nem tozhe est' chelnoki...
   Im vsem hotelos' sejchas govorit', sporit'. |togo trebovalo  tol'ko  chto
perezhitoe napryazhenie, radost' ot togo, chto opasnost' minovala, a  oni  vot
zhivy, priglushenno rokochut dvigateli, gorit svet v rubke, i  tol'ko  optika
napominala o tom, chto oni ostalis' zdes' odin na odin s CHernoj planetoj...
   Ee poverhnost'  ugadyvalas'  gde-to  pod  nimi  nepronicaemym  sgustkom
mraka.  Da  eshche  na  ekranah  mayachilo  umen'shennoe,  no  vse  eshche  groznoe
izobrazhenie chuzhogo korablya...
   Vprochem, takogo li uzh chuzhogo? On byl rozhden  na  Zemle.  Rukami  zemnyh
konstruktorov sozdavalis' ego chertezhi. Ruki montazhnikov okolozemnyh verfej
sobirali ego korpus... No zatem sluchilos' nechto takoe, chto sdelalo  zemnoj
korabl' chuzhim dlya lyudej. Vot eto i nado vyyasnit' v pervuyu ochered'.
   I nikto  ne  vozrazil,  kogda  Rotanov  dvinul  rychazhki  dvigatelej  da
uskorenie i dovernul korabl' k traektorii tol'ko chto ushedshego razvedchika.
   Lish' |lson tyazhelo perevel dyhanie da Dubrovin,  ochen'  razbiravshijsya  v
manevrah korablej, sprosil:
   - Razve my ego dogonim pri ego skorosti?
   - U nas takaya zhe, nado lish' nemnogo uravnyat' raznicu.
   I vnov'  na  ekrane  nachalo  uvelichivat'sya  izobrazhenie  zakovannogo  v
svetyashchijsya pancir' zashchitnyh polej chuzhogo korablya.
   - Pochemu svetyatsya ih polya, zdes' zhe net ni gazov, ni  pyli?  -  sprosil
Oleg, i Rotanov tol'ko teper' obratil na eto vnimanie.
   - Dejstvitel'no, stranno... Zamer' eshche raz  rasstoyanie  do  poverhnosti
CHernoj planety.
   - Luch lokatora ne otrazhaetsya.
   - To est' kak? YA proveryal vsego minutu nazad, bylo okolo sta tysyach!
   - A teper' ona ne otrazhaet nashego lucha, ej  nadoelo.  No  i  sto  tysyach
slishkom blizko, zdes' mogut byt'  ostatki  atmosfery,  ottogo  i  svetyatsya
polya.
   - Gravimetr soshel s  uma.  On  pokazyvaet  massu  v  dvesti  shest'desyat
solnechnyh.
   - Zdes' vrut pochti vse pribory. Slishkom blizka eta strannaya planeta.
   - Esli iz ee atmosfery obrazuyutsya puzyri antiprostravstva,  kto  znaet,
iz kakogo veshchestva sostoit ona sama. Mne ne nravitsya, chto ona tak  blizko,
- zametil Oleg.
   - Dumaesh', mne eto nravitsya?
   - Togda  zachem  tebe  ponadobilsya  razvedchik?  Esli  my  dazhe  podojdem
vplotnuyu, cherez ego polya nam ne probit'sya. Fotoroboty snyali  ego  so  vseh
storon. |togo dostatochno. Nado uhodit', poka ne pozdno.  Gravitaciya  zdes'
rastet skachkami, vopreki logike i zakonam tyagoteniya. I ya vovse ne  uveren,
chto gravimetr tak uzh vret!
   - Ty hochesh' skazat', chto planeta mozhet obladat' zvezdnoj massoj?
   - Mne kazhetsya. - No Oleg tak i ne uspel zakonchit'  svoyu  mysl',  potomu
chto svetyashchijsya puzyr' na perednem ekrane vdrug  pogas,  i  odnovremenno  s
etim ischezli ogni dvigatelej razvedchika.
   - CHto s nim? Kuda on devalsya? - Rotanov vklyuchil  samyj  moshchnyj  nosovoj
prozhektor, i v etom edva zametnom v pustote luche  vdrug  zasverkal  sovsem
blizko podzharyj metallicheskij korpus.
   - On vyklyuchil polya i dvigateli! Ne priglashayut li nas v gosti?
   - V takih sluchayah ne gasyat bortovyh ognej.
   - Mozhet, u nego otkazali energeticheskie ustanovki?
   - Vse srazu? I avarijnye tozhe?
   - Zachem gadat', sejchas uznaem.
   Rotanov plavno nazhal na pedal' nosovyh dvigatelej, eshche raz  korrektiruya
skorost'.
   Vse  prostranstvo  vperedi  zapolnil  krutoj,   iz®edennyj   yazvami   i
propleshinami bort chuzhogo korablya. On medlenno povorachivalsya,  provalivalsya
vniz, otkryvaya vse novye ryady antenn, imitatorov zashchitnyh polej.
   - A esli on sejchas vklyuchit pole, - sprosil |lson, - chto togda?
   - Dogadlivyj mal'chik. Nas otozhmet v storonu, no,  poslushaj,  Igor',  ne
luchshe li vyslat' snachala kater?
   - Tam uzhe byl odin kater... U nas net vremeni na eksperimenty. Skorost'
vse vremya padaet, on slishkom sil'no zatormozilsya. Eshche chas-dva, i  moshchnosti
dvigatelej ne hvatit, chtoby vytashchit' nas otsyuda. My  provalimsya  s  orbity
sputnika na planetu. Esli zhe gravitaciya vozrastet eshche hot' nemnogo, to nam
mozhno budet voobshche ne toropit'sya.
   - Nichego sebe uteshil... No razve my na orbite sputnika? My  zhe  shli  po
parabole...
   - Davno, Oleg, i mne kazhetsya,  ty  prav,  u  planety  neobychno  bol'shaya
massa.
   Oni ne stali prodolzhat' etot  razgovor.  Obstanovka  i  bez  togo  byla
dostatochno trevozhnoj; vzglyanuv na  vnimatel'no  prislushivavshegosya  |lsona,
Oleg srazu peremenil temu.
   - A  kak  ty  sobiraesh'sya  postupit',  kogda  my  prichalim  k  korablyu?
Podojdesh', vydvinesh' perehodnik, dash' signal stykovki i vklyuchish'  avtomaty
na zaceplenie?
   - Imenno tak.
   - Neuzheli vy vser'ez sobiraetes' lezt' vnutr' etogo korablya? -  sprosil
Dubrov, s nedoumeniem glyadya na oboih pilotov.
   - |h, dorogoj Semen Semenovich! YA kuda hochesh' polezu,  lish'  by  uznat',
otkuda na nashi poseleniya syplyutsya eti chernye podarki... Pomnite  dozhd'  na
Dzete?
   - No eto zhe bezumie! Oni vas unichtozhat!
   - Ne takoe uzh bezumie. Oni  mogli  nas  unichtozhit'  desyatki  raz  i  ne
sdelali etogo. CHto-to im ot nas nuzhno. I my sejchas popytaemsya uznat',  chto
imenno. Dubrov, |lson  ostayutsya  na  korable.  Ostal'nym  podgotovit'sya  k
vyhodu, - dobavil Rotanov oficial'nym, ne dopuskayushchim vozrazheniya, tonom. -
Po vozmozhnosti derzhite svyaz'. No tol'ko bez paniki.  Na  korable  nadezhnaya
ekranirovka, i kak tol'ko my vojdem vnutr',  svyaz'  prervetsya.  Nichego  ne
predprinimat'. ZHdat' nashego vozvrashcheniya. Kontrol'nyj srok dva chasa.  Posle
etogo mozhete postupat' po sobstvennomu usmotreniyu.
   Stykovochnye amortizatory vydvinulis' vpered, i korabl' slegka tryahnulo,
kogda oni kosnulis' prichal'noj ploshchadki v levom bortu razvedchika.
   Nasosy kachali vozduh, avtomaty vytyagivali perehodnuyu garmoshku. Vse  shlo
slishkom budnichno i chereschur prosto dlya vstrechi, kotoruyu Rotanov iskal  tak
dolgo... CHto-to zdes' bylo ne to. Bezzvuchno podnyalas' i  ischezla  v  svoem
gnezde  chast'  pereborki,  zakryvavshaya  naruzhnyj  vyhod.  Rotanov  sdvinul
poslednie rychagi, i oni voshli v perehodnik. Lyuki chuzhogo korablya  otkrylis'
ran'she i sejchas ziyali pered nimi chernymi provalami.
   - Kak v sklepe, - zlo brosil Frolov, i Rotanov ponyal,  kak  truden  dlya
vseh pervyj shag v neizvestnost'.
   - |to  nash  zemnoj  korabl',  my  obyazany  vyyasnit',  chto  sluchilos'  s
komandoj. Net u nas drugogo vybora, - proiznes on  v  ziyayushchuyu  pustotu,  i
slova bessledno utonuli v nej. Vybora dejstvitel'no  ne  bylo.  Dazhe  esli
spravedlivy ego hudshie opaseniya i lovushka srabotaet, oni vse ravno vojdut,
ne mogut ne vojti. Ne imeyut prava.
   Vnutrennie dveri shlyuzovoj kamery otkrylis', i  oni  ochutilis'  v  uzkoj
liftovoj kabine.
   - Srazu v rubku?
   Rotanov kivnul.
   - U nas net vremeni na osmotr vsego korablya. Da eto i ne  nuzhno.  Samoe
glavnoe my smozhem vyyasnit' tol'ko tam.
   - A ty znaesh', chto est' eto  "glavnoe"?  -  svoim  obychnym  nasmeshlivym
tonom  sprosil  Oleg,  i  Rotanov  ponyal,  chto  oni   uzhe   spravilis'   s
rasteryannost'yu, poboroli v sebe chuvstvo podavlennosti  i  ledenyashchego  kozhu
straha pered etim korablem.
   - Da, ya znayu, - kivnul on  Olegu  bez  teni  ironii.  -  Samoe  glavnoe
uznat', kto im upravlyal.
   S protyazhnym skripom  lift  ostanovilsya.  Dveri  dolgo  ne  otkryvalis',
slovno v ih sharnirah ne ostalos' smazki. Nakonec s  grohotom,  zastavivshim
ih vzdrognut', dver' podalas', i oni ochutilis' v upravlyayushchej rubke.
   Zapusteniem pahnulo na nih s temnyh zapylennyh  ekranov.  Ne  dvigalis'
strelki priborov, ne begali signal'nye ogni po razryadam vychislitelya...  Ne
pohozhe bylo, chto vsego polchasa nazad etot korabl' sovershal manevry  -  vel
boj.
   - Frolov, vyyasnite, chto s vychislitelem, otklyuchen ili neispraven?  Nuzhno
ustanovit' nomer korablya, proverit', na  meste  li  kristall  s  bortovymi
zapisyami... - On ne dogovoril.
   CHut' nizhe shturmanskogo pul'ta, v glubine, nad ekranom, tam, gde  emu  i
polozheno, temnelo vydavlennoe v metalle imya. Imya korablya. "Simans".
   - "Simans"? Ego dolgo iskali,  pochti  desyat'  let.  On  propal"  gde-to
vblizi al'fy Vegi, prervalas' svyaz', i s teh por o nem nichego ne izvestno.
Na bortu byl  obychnyj  issledovatel'skij  ekipazh,  shturmana  ya  dazhe  znal
nemnogo... Ego zvali Grekov. |dvard Grekov. CHto s bortovymi zapisyami?
   - Kasseta pusta, komandir. Bloki pamyati v komp'yutere sterty...
   - Pohozhe, tut my bol'she nichego ne uznaem.  Pridetsya  vse  zhe  osmotret'
korabl', hotya by  chastichno.  Na  detal'nyj  osmotr  net  vremeni,  poetomu
davajte razdelimsya. V pervuyu ochered' neobhodimo obsledovat'  navigacionnuyu
i energorubki. Postarajtes' vyyasnit', otkuda  on  shel.  YA  zajmus'  zhilymi
pomeshcheniyami. Mozhet byt', tam udastsya uznat',  chto  sluchilos'  s  ekipazhem.
Vstrechaemsya zdes' cherez chas.
   CHerez chas oni ne uznali pochti  nichego  novogo.  Rotanov  vyslushival  ih
soobshcheniya tak, slovno zaranee predvidel rezul'tat.
   Pochti vse ispravno. CHast' apparatury  otklyuchena,  chast'  demontirovana.
Planetarnoe snaryazhenie i shlyupka na meste. Pohozhe, oni nikuda ne  sadilis',
no samoe strannoe...  Frolov  neuverenno  zamyalsya,  posmotrel  na  "Olega,
slovno prosil u nego podderzhki, no tot ugryumo molchal, otvernuvshis'.
   - Samoe strannoe to, chto u nih sovsem net energii. I net uzhe davno. Let
desyat', ne men'she, v nakopitelyah ne bylo plazmy.
   - Otkuda takaya tochnost'? - Rotanov  otreagiroval  na  eto  tak,  slovno
Frolov podtverdil ego hudshie opaseniya.
   - Nu, est' mnogo priznakov... Net ostatochnoj radiacii na stenkah kamer.
Zatverdela smazka v upravlyayushchih mehanizmah, i vezde eta strannaya pyl' -  v
principe ee byt' ne dolzhno, potomu chto regeneratory i fil'try  ispravny  i
dolzhny byli rabotat' avtomaticheski v avarijnom rezhime. Oni i  rabotali,  a
pyl' vezde.
   - Mogu dobavit': lichnye veshchi v kayutah ekipazha ne  tronuty.  Slovno  oni
vyshli nenadolgo i  ne  vernulis'.  Nikakih  sledov  avarii,  katastrofy  -
skafandry tozhe na meste.
   - Skazhet  mne  kto-nibud',  kakim  obrazom  etot  katafalk  presledoval
"Karavellu"?! - vdrug vzorvalsya  Oleg.  -  CHem,  skazhite  na  milost',  on
vzorval nash kater i kto im upravlyal vse eto vremya?!
   Rotanov horosho ponimal svoego starogo druga,  on  znal  ego  kak  nikto
drugoj.  Oleg  terpet'  ne  mog   neopredelennyh   situacij   so   mnogimi
neizvestnymi. On staralsya slozhnye zadachi  razdelyat'  na  bolee  prostye  i
reshat' ih  posledovatel'no,  spokojno.  Rotanov  i  sam,  kogda  eto  bylo
vozmozhno, predpochital podobnyj  obraz  dejstvij  vsem  ostal'nym.  No  eta
zadacha ne delilas' i ne stanovilas' po mere nakopleniya novyh dannyh proshche,
skoree naoborot.
   Rotanov vstal, medlenno proshel po rubke i ostanovilsya  naprotiv  ekrana
vnutrennej svyazi. Neskol'ko sekund-on vsmatrivalsya v ego  slepuyu  holodnuyu
poverhnost', slovno tam hotel prochitat' otvet na voprosy Olega.
   - Glavnoe, nuzhno ponyat' ne to, kakim obrazom letal etot  korabl',  hotya
eto tozhe, konechno, interesno. Glavnoe, nuzhno ponyat',  zachem  on  letel  za
"Karavelloj". CHto im ot nas nuzhno? CHto oni hoteli uznat'?
   - Kto-to nashel v kosmose etot mertvyj korabl' i  napravil  ego  syuda  k
nam.
   - Bez energii, s nerabotayushchimi priborami? Kak oni mogli eto sdelat', na
chem rabotali ego dvigateli?! - Oleg pochti krichal.
   - YA ne znayu, Oleg. Poka ne znayu. Ne eto vazhno ponyat'.  Zachem?  Vot  chto
vazhno... Mozhet byt', oni hoteli chto-to skazat' nam  ili  uznat'?..  Hoteli
posmotret', kak my povedem sebya v slozhnoj situacii, smozhem li projti mimo?
Mozhet byt', oni i sejchas na nas smotryat?
   - Nikogo zdes' net. |to pustoj mertvyj korabl'.
   - Nam pora, - napomnil Frolov. - Kontrol'noe vremya na ishode, komandir.
ZHalko brosat' korabl'. Dvigateli v poryadke, reaktor tozhe - horoshaya mashina.
   - Ty by smog zdes' ostat'sya? - Oleg vnimatel'no smotrel na Frolova.
   - Pozhaluj, net...
   - To-to i ono. Bez energii emu uzhe ne pomoch'. Pora uhodit'.
   - Da, konechno.
   No Rotanov vse medlil,  vse  vglyadyvalsya  v  slepye  ekrany  zapylennyh
priborov, v holodnuyu bronyu pereborok. Kazalos',  eshche  odno  usilie  mysli,
kakoj-to sovsem malen'kij, ne zamechennyj imi fakt, i on najdet otvet... No
korabl' molchal. Rotanov povernulsya i medlenno  poshel  k  vyhodu  vsled  za
ostal'nymi. I vse zhe obernulsya eshche raz. Vozmozhno, on  proshchalsya  s  mertvym
korablem, navsegda unosivshim s soboj svoyu tajnu. A  mozhet,  vse  eshche  zhdal
otveta? Otveta ne bylo.  U  samyh  dverej  rubki  stoyal  apparat  svyazi  s
vnutrennimi pomeshcheniyami korablya. CHto privleklo vnimanie Rotanova  k  etomu
priboru? On ne znal. Skorej vsego ego zhest byl  poslednim  proshchaniem  ili,
mozhet byt', izvineniem.
   Rotanov podoshel k priboru, provel rukoj po holodnoj mertvoj poverhnosti
ekrana, stiraya pyl', i sovershenno mehanicheski nadavil knopku  vyklyuchatelya.
Mgnovennaya vspyshka osvetila ekran. Nastol'ko korotkaya i  tusklaya,  chto  ne
bylo uverennosti v ee  poyavlenii.  No  Oleg,  smotrevshij  v  ego  storonu,
ostanovilsya.
   - Po-moemu, chto-to mel'knulo.
   - Mne tozhe  tak  pokazalos'.  Esli  v  kondensatorah  pribora  sluchajno
ostavalas' energiya, eto vpolne vozmozhno.
   - Net... Mne pokazalos', tam kakie-to  ochertaniya...  Ty  stoyal  slishkom
blizko, otsyuda vidnej. Opredelenno chto-to bylo!
   - Horosho. Davajte proverim. Statisticheskie zaryady s ekrana ne  ischezayut
mgnovenno.
   CHerez   minutu   elektrometr   vybrosil   kartu    tochechnyh    zaryadov,
raspredelennyh po ploshchadi zainteresovavshego ih ekrana.
   Oni  stolpilis'  vokrug  serogo  kuska  plastika,  na  kotorom,  slovno
razorvav pelenu nebytiya, prostupili cherty strannogo chelovecheskogo  lica...
Lica zhenshchiny.
   Levyj  glaz,  neproporcional'no  uvelichennyj,   v   upor   smotrel   na
potryasennyh lyudej. Bol'she nichego nel'zya bylo razobrat'.  Karta  napryazhenij
napominala sil'no uvelichennuyu gazetnuyu fotografiyu, sostoyashchuyu iz  otdel'nyh
razmytyh tochek.
   - Znachit, na korable kto-to ostalsya!
   Frolov, kak vsegda nemnogoslovnyj, uzhe proveryal liniyu podklyucheniya.
   - Pribor ne podklyuchen k vnutrennej seti.
   - Voobshche nikuda ne podklyuchen?
   - Net. Tut est' liniya. Sejchas eshche proveryu... No mne kazhetsya, da  -  ona
idet k naruzhnoj antenne lokatora!
   - Vot i otvet, - tiho progovoril  Oleg.  Kto-to  dolzhen  byl  upravlyat'
korablem.  |kipazha  ne  bylo.  Im  upravlyali  izvne,  izvne  snabzhali  ego
energiej!  Odin  raz  my  s  etim  uzhe  stalkivalis'...  Pomnish'  skafandr
"akademika Gregori"?
   - Mne nuzhno znat', kuda orientirovana eta  antenna.  Opredelite  tochnoe
napravlenie. - Rasporyazhenie Rotanova prozvuchalo rezko, pochti surovo.





   Rotanov vnov'  sidel  v  kresle  pilota.  "Ikar"  medlenno  otklyuchil  i
skladyval stykovochnye ustrojstva.
   Oni mogli ujti. Odnogo vzglyada na komp'yuter bylo dostatochno  dlya  togo,
chtoby ocenit' situaciyu. Nesmotrya na poteryu vremeni i skorosti, nesmotrya na
blizost' planety, vybor vse eshche byl za nimi. Znachit, on oshibalsya.  Znachit,
v korable ne tailos' lovushki... Vybor... Mogli li te, kto sledil za  nimi,
bol'she on ne somnevalsya  v  ih  sushchestvovanii,  mogli  li  oni  predvidet'
zaranee, kakim on budet, vybor? Vozmozhno, mogli. Vozmozhno, lish'  nadeyalis'
na to, chto my sami primem vernoe reshenie.
   Tak chto zhe tam, vnizu? Smertel'naya atmosfera ili zhizn'? SHel  zhe  ottuda
luch! SHel. I eto tot samyj shans, o kotorom on govoril Olegu.  SHans,  dayushchij
im pravo nadeyat'sya na uspeh.
   Interesno, prostit li emu kogda-nibud'  Oleg,  esli  on  sejchas  uvedet
korabl' vverh, proch' ot smertonosnoj planety? Prostit li on sebe sam,  vot
glavnoe.
   Nikto ne zadal emu ni odnogo  voprosa,  s  teh  por  kak  oni  pokinuli
"Simans". |kipazh zhdal ego resheniya i ne somnevalsya, kakim ono budet.
   - Gotovnost' nol'. Podtverdit'.
   CHetyre otveta: gotov, gotov, gotov... - i start.
   Pochti srazu "Ikar" stal kruto uhodit' vniz k planete. Kursograf strogo,
vyderzhival azimut,  snyatyj  s  lokatornoj  antenny  "Simansa".  "Ikar"  po
pologoj spirali, zakruchennoj vokrug linii  azimuta,  shtoporom  vvinchivalsya
vniz.  Ravnomerno  svisteli  dvigateli,  korotko  vshlipyvali  servomotory
upravleniya, chavkali gidravlicheskie amortizatory.
   -  Pyat'desyat  tysyach  metrov  do  otrazhayushchej  ploskosti!  Sorok   tysyach!
Dvadcat'! - chut' ohripshim golosom dokladyval Frolov.
   CHto tam? Oblachnyj pokrov? Gustaya atmosfera? Otchego tak  stranno,  pochti
polnost'yu otrazhaetsya impul's lokatora? Skorej vsego  ioniziruyushchij  sloj...
Vse. Pora gasit' skorost'.
   - Desyat' tysyach!
   - Azimut?
   - Vyderzhivaem!
   Strannaya pelena zatyagivala ekrany. Spiral' Galaktiki postepenno  gasla.
Edva mercala kakim-to mutnym, potusknevshim bleskom golubaya zvezda, svetilo
etoj neobychnoj planetnoj  sistemy.  Oni  nikak  ne  mogli  "otdelat'sya  ot
oshchushcheniya, chto "Ikar" medlenno pogruzhaetsya v morskuyu puchinu.
   - Pochemu na levom  tol'ko  devyat'  desyatyh  moshchnosti?  -  tiho  sprosil
Rotanov, i Frolov srazu zhe otvetil.
   - My ne uspeli progret'sya. Dvigateli na forsazhe.
   - Tyanet zhe pravyj.
   - Levyj vsegda progrevalsya medlennej.
   - Mozhet ponadobit'sya vsya moshchnost'.
   Frolov pokoldoval s rychagami. Nadsadnyj vizg s levogo borta usililsya, i
strelka medlenno popolzla k poslednej otmetke shkaly.
   - Vot teper' normal'no. Rasstoyanie?
   Molchanie v otvet. Emu nekogda otvlekat'sya, chtoby vzglyanut' na  pribory.
Korabl'   vse   vremya   uvodit   v   storonu.   Avtomatika   ne   uspevaet
otkorrektirovat' kurs.
   - Rasstoyanie!
   - Ego net, komandir! Impul'sy radarov snova ne otrazhayutsya!
   Korabl' neozhidanno rvanulo vpered. V ushah zazvenelo ot prilivshej krovi,
kresla zaskripeli ot peregruzok. Edva spravlyayas' s otyazhelevshimi,  pohozhimi
na kolody rukami, Rotanov razvernul "Ikar" kormoj vniz i vklyuchil dvigateli
na polnuyu moshchnost', starayas' zamedlit' padenie.  |to  malo  chto  izmenilo.
Korabl' prodolzhal stremitel'no provalivat'sya.
   - CHto on, s celi sorvalsya? - prohripel Oleg, s trudom  razleplyaya  guby.
Strelki gravimetrov kak budto  soshli  s  uma.  Vizg  tormoznyh  dvigatelej
perehodil uzhe v ul'trazvuk. I hotya chudovishchnye peregruzki, navalivshiesya  na
korabl' snaruzhi, pronikali vnutr' oslablennymi  zashchitnymi  ustrojstvami  v
desyatki raz, Rotanovu kazalos', chto eto on sam na svoih plechah neset gruz,
obrushivshijsya na korabl'.
   Volna grohota i rezkih korotkih udarov,  dopolnitel'no  hlestnuvshih  po
"Ikaru", zastavila Rotanova vzglyanut' nakonec na ekrany.  Vokrug  bushevala
groza,  kotoroj  po  vsem  fizicheskim  zakonam  zdes'   ne   moglo   byt'.
Kilometrovye  polotnishcha  molnij  bili  po  korablyu.  Prostranstvo   vokrug
svetilos' sirenevym fantasticheskim svetom. Kazalos', eshche sekunda-drugaya, i
shpangouty lopnut, pereborki sojdut so svoih mest.
   Prihodilos'  vruchnuyu,  pochti  intuitivno,   menyat'   rezhimy   tormoznyh
dvigatelej, potomu chto  v  etoj  d'yavol'skoj  tryaske  poletela  pochti  vsya
avtomatika. Rotanov davno uzhe sorval ogranichiteli i, szhigaya dvigateli,  na
predel'nom forsazhe tormozil  korabl',  uderzhivaya  ego  na  toj  grani,  za
kotoroj peregruzki dolzhny byli razrushit' korpus.
   Na  central'nom  upravlyayushchem  tablo   polyhala   nadpis':   "Opasnost'!
Zapredel'nyj rezhim! Dvigateli vyhodyat iz stroya!"  -  kak  budto  oni  sami
etogo ne znali. Ne ostavalos' vremeni dazhe na to,  chtoby  zatknut'  glotku
avarijnoj sirene, i  ona  svoim  vizgom  dopolnyala  haoticheskuyu  kakofoniyu
zvukov, zapolnyavshih korabl'.
   I vdrug vse konchilos'.
   Rotanov osoznal sebya sidyashchim za shturvalom.  Ego  ruki  -  na  rukoyatkah
upravleniya, lico zalival holodnyj pot, no  dvigateli  uzhe  molchali.  Ischez
press peregruzok, skovyvavshih telo,  ne  drozhali  pereborki,  ne  sypalis'
oskolki plastikovyh panelej so shchitov upravleniya. Tol'ko bolela prikushennaya
guba i protivno zavyvala tak i ne otklyuchennaya avarijnaya sirena.
   Rotanov potyanulsya k  vyklyuchatelyu;  nadsadnyj,  razdiravshij  nervy  zvuk
nakonec smolk.
   Gde-to kapala voda  iz  razorvannogo  truboprovoda,  svistel  vozduh  v
regeneratorah, po-prezhnemu gorel svet v  plafonah  rubki.  Postepenno  oni
prihodili v sebya.
   - Vse, rebyata, priehali, - skazal Oleg, no shutki ne poluchilos'. Usmeshka
na ego gubah pohodila skorej na grimasu.
   - Pochemu ostanovilis' dvigateli?
   - Dumayu, smestilo so svoih mest fundamenty  generatorov.  Srabotali  te
samye avarijnye predohraniteli,  kotorye  ne  otklyuchayutsya  s  pul'ta.  Oni
srabatyvayut lish' pered samym vzryvom.  -  Frolov  ukoriznenno  smotrel  na
Rotanova.
   - CHto s naruzhnym obzorom?
   - Posle togo kak vyrubilis' generatory, vse linii obestochilis'.  Sejchas
poprobuyu podklyuchit' avarijnye akkumulyatory... Frolov sklonilsya  nad  svoim
pul'tom, shchelknuli pereklyuchateli, i  oval'nye  vognutye  ekrany  na  stenah
rubki vnov' osvetilis'...
   Na sekundu Rotanov prikryl  glaza,  slovno  zashchishchayas'  ot  udara.  Mozg
otkazyvalsya prinyat' i ob®yasnit' kartinu vneshnego mira,  predstavshuyu  pered
ego glazami.
   Korabl' kazalsya vpayannym v centr zalitogo gryazno-bagrovym tumanom mira.
Mira, v kotorom ne bylo ni verha, ni niza, ni  zvezd,  ni  orientirov,  ni
dvizheniya. Svet shel otovsyudu.  Im  propitalos'  samo  prostranstvo  ekrany,
steny i potolok rubki. Vse vyglyadelo gryazno-rozovym, nerezkim i razmytym.
   - Gde my? - sprosil Frolov. - I kuda devalas'  planeta,  k  kotoroj  my
spuskalis'?
   - Net zdes' nikakoj planety. I  nikogda  ne  bylo.  |to  gravitacionnyj
kollaps. Kupol svernutogo prostranstva,  vokrug  kollapsirovavshej  zvezdy.
Doroga bez vozvrata. Vot chto eto takoe. - Oleg hlopnul  rebrom  ladoni  po
pul'tu. - Na etot raz my, kazhetsya, dejstvitel'no priehali.
   - Nel'zya li pospokojnej, - pomorshchilsya Rotanov.  -  YA  ne  vizhu  nikakoj
kollapsiruyushchej zvezdy.
   - A ya ee tebe sejchas pokazhu. Giroskopy eshche rabotayut.
   Oleg vzyalsya za rychagi i medlenno, ostorozhno stal razvorachivat'  korabl'
vokrug centra tyazhesti. Svet v nizhnej chasti okruzhavshej ih  rozovoj  pustyni
sgustilsya, i v uglu ekrana vdrug  poyavilas'  bagrovaya  raskalennaya  tochka,
slovno tam tlel nepogashennyj ugol'.
   Neskol'ko minut oni molchali, buduchi  ne  v  silah  prinyat'  i  osoznat'
proisshedshee.
   Vokrug lezhala bezdna, s trudom poddayushchayasya  analizu,  ponimaniyu.  Pered
nimi tlela zvezda, ubivshaya  sama  sebya,  szhavshayasya  do  razmerov  planety,
skrutivshaya prostranstvo vokrug sebya tak, chto ono izmenilo pochti  vse  svoi
fizicheskie svojstva. Zdes' dolzhen byl narushit'sya dazhe samyj hod vremeni...
   To, chto oni prinyali za planetu, na samom dele  bylo  kupolom  zakrytogo
prostranstva, spryatavshego vnutri sebya pogibayushchuyu zvezdnuyu sistemu.
   Kakim-to  nepostizhimym  obrazom  "Ikar"  provalilsya  vnutr'  kupola.  I
pohozhe, Oleg prav - obratnoj dorogi otsyuda ne bylo.
   - Esli eto tak, - tiho progovoril |lson, - to vse  prostranstvo  vokrug
nas vmeste s korablem dolzhno stremitel'no umen'shat'sya v ob®eme i smykat'sya
k centru byvshej zvezdy...
   - No my zhe stoim na meste!
   - Iznutri nashe padenie nevozmozhno zasech' nikakimi  priborami.  Dlya  nas
ono kak by ne sushchestvuet, potomu chto chem dal'she  my  padaem,  tem  sil'nee
zamedlyaetsya vremya...
   - Skol'ko eto budet prodolzhat'sya?
   - V principe vechno. Vnutri etogo  mertvogo  mira  nichto  uzhe  ne  mozhet
izmenit'sya. - Grimasa iskazila lico yunoshi. On pytalsya spravit'sya s  soboj,
no myshcy ne slushalis'...
   -  Nu  chto  zhe,  -   skazal   Rotanov,   otstegivaya   remni   krepleniya
amortizatorov. - Poskol'ku delat' nam vse ravno nechego, po krajnej mere  v
dannyj moment, i vperedi u nas, kak zdes' bylo spravedlivo zamecheno, celaya
vechnost', davajte obsudim sozdavsheesya polozhenie.
   Tri pary glaz vnimatel'no ustavilis' na nego. Odni,  chut'  nasmeshlivye,
glaza Olega, drugie, s otkrovennoj nadezhdoj, |lsona. On ne umel eshche verit'
v situacii, iz kotoryh vzroslye mudrye lyudi ne nashli by vyhoda. Grustnye i
ustalye glaza Frolova, gotovogo dejstvovat', esli eto eshche vozmozhno, no uzhe
ne veryashchego v uspeh. Odin Dubrov ne smotrel na nego, ustavivshis' na  ekran
tak, slovno iskal tam kakoj-to odnomu emu izvestnyj otvet.
   - Prezhde vsego ya hochu otmetit', chto za  vsyu  ekspediciyu  eto,  pozhaluj,
pervyj stol' blagopriyatnyj dlya obsuzhdeniya moment. My nikuda ne speshim.
   - I, sudya po vsemu, - ne uderzhalsya Oleg, - dolgo eshche  ne  budem  nikuda
speshit'.
   - Tak chto, vo-pervyh, u nas  est'  vremya.  Obychno  ego  ne  hvataet,  -
prodolzhal Rotanov, nikak ne otreagirovav na repliku Olega. - Vo-vtoryh,  u
nas  nakopilos'  dostatochnoe  kolichestvo  raznorechivyh  faktov,  trebuyushchih
tochnogo analiza i razmyshlenij.
   - Nachnem s gravitacionnoj lovushki,  iz  kotoroj  net  vyhoda,  -  vnov'
perebil ego Oleg.
   - S tvoego pozvoleniya, ya eyu zakonchu, a nachnu s drugogo. S  neozhidannogo
pribytiya na bazu Regosa nekoego korablya.  Ego  kapitan  nyne  prisutstvuet
sredi nas. On pervym poznakomilsya s  CHernoj  planetoj.  Ostavim  poka  eto
nazvanie, hotya teper' my znaem, chto ono ne sootvetstvuet istine.
   Sejchas, kak mne kazhetsya, nastalo vremya napomnit' koe-chto iz moej lichnoj
besedy s etim kapitanom. On togda govoril ob opasnosti, nastol'ko  bol'shoj
dlya vsej Zemnoj Federacii, chto my  obyazany  nemedlenno  prinyat'  mery,  ne
dozhidayas' vyvodov nauchnoj ekspertizy, po rezul'tatam  ego  ekspedicii.  On
nastaival, treboval nemedlennogo issledovaniya CHernoj. I vot my zdes'.  Ego
zhelanie ispolnilos'.
   Oleg otvernulsya, i Rotanov zametil, chto  skepticheskaya  usmeshka  vpervye
spolzla s ego gub.
   - Analiziruya  vmeste  s  Krymovym  povedenie  napavshih  na  "Leningrad"
neizvestnyh kosmicheskih ob®ektov, ya uzhe togda nachal somnevat'sya v tom, chto
eto prirodnye obrazovaniya, kak schitalo bol'shinstvo ekspertov, skoree vsego
chernye shary pohodili na avtomaticheskie ustrojstva, upravlyaemye s planety.
   CHerez nekotoroe vremya dostatochno strannym sposobom chelovechestvo v  moem
lice bylo preduprezhdeno o  tom,  chto  rajon  CHernoj  planety  nebezopasen,
vmeshivat'sya v ee dela ne stoit, i luchshe vsego ostavit' vse kak  est'.  Pri
zhelanii preduprezhdenie ob opasnosti mozhno  bylo  ponimat'  i  kak  ugrozu.
Zatem posledovala diversiya na baze...
   - No ved' ona byla ran'she! - vmeshalsya |lson, -  do  nashego  ot®ezda  na
Zemlyu.
   - Sovershenno verno, no sejchas  nam  vazhno  rassmotret'  sobytiya  ne  vo
vremennoj, a v nekoj vnutrennej,  logicheskoj  svyazi.  Tak  vot,  diversiya.
Dostatochno strannaya, esli uchest' ee nichtozhnyj  rezul'tat.  Zachem  vse  eto
bylo zateyano? Pytalis' lishit' nas edinstvennoj ukreplennoj bazy? Vnachale ya
tak i dumal, no potom, posle sobytij  na  Dzete,  kogda  stalo  yasno,  chto
protivnik raspolagaet gorazdo  bolee  moshchnymi  sredstvami,  ya  ponyal,  chto
oshibalsya. Skoree vsego  kto-to  pytalsya  privlech'  k  sebe  nashe  vnimanie
dostatochno effektivnymi sredstvami. I on v etom, bessporno,  preuspel.  My
nachali stroit' "Karavellu" i gotovit' ekspediciyu k CHernoj. Nu a sobytiya na
Dzete... oni, pozhaluj,  ne  ukladyvayutsya  v  moyu  gipotezu.  Poetomu  poka
ostavim ih v storone.
   - Dovol'no strannyj sposob rassuzhdeniya;  esli  ignorirovat'  fakty,  ne
ukladyvayushchiesya v  prinyatuyu  shemu,  mozhno  dokazat'  vse,  chto  ugodno,  -
provorchal Oleg.
   - YA ne ignoriruyu fakty, a lish' vremenno  otdalyayu  ih,  potomu  chto  oni
mogut ne imet' otnosheniya k tomu ryadu sobytij, kotoryj nas interesuet.  Mir
dostatochno slozhen. V nem zachastuyu dejstvuyut protivorechivye sily.  Poetomu,
esli uchityvat' srazu vse fakty, mozhno nichego ne ponyat'. Davajte prodolzhim.
U nas est' eshche odin fakt, kotoryj stoit vseh ostal'nyh.
   - Ty imeesh' v vidu "Simans"?
   - YA imeyu v vidu upravlenie "Simansom" po luchu, nesomnenno napravlennomu
iz  rajona,  v  kotorom  teper'  nahoditsya  nash  korabl'.  No  prezhde  chem
analizirovat' etot poslednij i samyj vazhnyj fakt, mne hotelos' by uslyshat'
mnenie specialista o toj zone prostranstva, v kotoroj my okazalis'.
   - Razve sredi nas est' takoj specialist? - udivlenno sprosil Oleg.
   - |lson zanimaetsya problemami entropii, no oni, naskol'ko ya znayu, tesno
svyazany s perehodnymi oblastyami nashego prostranstva. S zonami,  nazvannymi
astronomami "chernymi dyrami".
   - Horoshen'koe nazvanie, - mrachno odobril Oleg.
   |lson smutilsya, po-mal'chisheski pokrasnel, potom  dostal  iz  nagrudnogo
karmana   ploskuyu   doshchechku   karmannogo   displeya,    slovno    sobiralsya
prodemonstrirovat' im vse matematicheskie tonkosti teorii "chernyh dyr".
   - Spryach' etu shtuku, paren', - poprosil Frolov, - esli chto-nibud' nel'zya
ob®yasnit'  normal'nym  chelovecheskim  yazykom,  znachit,  eto  voobshche  nel'zya
ob®yasnit'.
   - Horosho, ya poprobuyu bez matematiki. Mesto, v kotorom nahoditsya "Ikar",
po svoim parametram dejstvitel'no ochen' sil'no napominaet "chernuyu dyru"...
   - A eto i est' "chernaya dyra", - izrek Oleg. - Tol'ko  v  "chernoj  dyre"
mozhet sushchestvovat' takoe  otvratitel'noe  osveshchenie  i  polnoe  otsutstvie
pejzazha k tomu zhe. Gnusnoe mesto.
   - Ne mogu ya s vami soglasit'sya. Lyuboj uchenyj Zemli ne zadumyvayas' otdal
by vse na svete za vozmozhnost' na minutu ochutit'sya zdes' vmeste s nami.
   - Horosho, chto ya ne uchenyj.
   -  YA  uspel  prodelat'  koe-kakie  raschety,  stol'  nenavistnye  nashemu
mehaniku, i u menya poluchilos', chto |psilon, izvinite za  vol'noe  nazvanie
zvezdy, s kotoroj my imeem delo, projdya obychnye stupeni evolyucii, v  konce
koncov poteryal ustojchivost' i stal perehodit' v sostoyanie  gravitacionnogo
kollapsa. Inache govorya, ego  massa,  preodolev  vse  sily,  podderzhivayushchie
atomy v normal'nom sostoyanii, nachala provalivat'sya, ohlopyvat'sya.
   - CHto i dokazyvaet,  chto  my  imeem  delo  s  obychnoj  "chernoj  dyroj",
lishennoj primitivnyh udobstv.
   - |to ne sovsem tak... Delo v tom, chto  process  gravitacionnoj  smerti
|psilona yavno ne zavershilsya... On byl priostanovlen na toj  faze,  kotoruyu
my sejchas nablyudaem, i poskol'ku v prirode ne  sushchestvuet  sil,  sposobnyh
priostanovit' gravitacionnuyu smert' zvezdy, to ya  sklonen  predpolozhit'...
Gravitacionnye polya takoj moshchnosti dolzhny byli zamedlit' vremya,  i  imenno
poetomu my ne v sostoyanii videt' processa gibeli zvezdy.
   - |to verno  tol'ko  dlya  vneshnih  nablyudatelej.  No  ne  dlya  nas.  My
nahodimsya vnutri kupola. Dlya nas ves' process dolzhen  byl  protekat'  dolyu
sekundy! Korabl' dolzhen byl pochti mgnovenno peremestit'sya k centru "chernoj
dyry" i pogibnut'. I uzh, vo  vsyakom  sluchae,  my  ne  mogli  by  nablyudat'
nikakogo ostatka |psilona.
   - Vpechatlenie takoe, budto  kto-to  vnutri  etoj  sistemy  iskusstvenno
ostanovil ili sil'no zamedlil vremya...
   -  YA  znal  zvezdnuyu  civilizaciyu,  sposobnuyu  eto  sdelat'...  -  tiho
progovoril Rotanov. On nadolgo zamolchal, vglyadyvayas' v ekrany, na  kotoryh
nichego ne bylo, krome rozovogo tumana,  sozdannogo  nesmetnym  kolichestvom
pylevyh chastic, zasosannyh gravitacionnym polem pogibayushchej zvezdy.
   - Zavershilsya process obrazovaniya "dyry"  ili  net,  ne  tak  uzh  vazhno.
Vyhoda iz svernutogo  prostranstva  ne  sushchestvuet  dazhe  teoreticheski,  -
vstavil Oleg.
   - Teorii nachinayut treshchat' po vsem shvam, kogda v estestvennyj hod  veshchej
vmeshivaetsya razum. Mozhet byt', otyshchetsya i vyhod,  -  vmeshalsya  v  razgovor
Rotanov. - Na obychnuyu "chernuyu dyru" nahodyashcheesya pod  nami  obrazovanie  ne
pohozhe. Gravitacionnyj kollaps protekaet vnutri sistemy  mgnovenno.  Zdes'
|lson bezuslovno prav. Dlya  vneshnego  nablyudatelya  poverhnost'  svernutogo
prostranstva sovershenno  nepronicaema.  Zdes'  vse  inache.  Dejstvitel'no,
sozdaetsya  vpechatlenie,  chto  process  shlopyvaniya  sistemy   iskusstvenno
priostanovlen. Prostranstvo mestami ne zamknuto. V nem est' razryvy. Ni  s
chem podobnym nam eshche  ne  prihodilos'  stalkivat'sya.  Dejstvovat'  vopreki
zakonam prirody mozhet lish' razum. Vot teper' samoe vremya vspomnit' o luche,
upravlyavshem "Simansom". V ryadu s ostal'nymi faktami on vyglyadit dostatochno
ubeditel'no. Raznoobraznye i groznye sobytiya, s kotorymi  my  stalkivalis'
poslednee vremya, ne mogli ishodit' iz "mertvoj  kosmicheskoj  yamy".  YA  byl
ubezhden v etom, kogda napravil "Ikar" vniz po luchu, ubezhden i sejchas.
   - No zdes' zhe net  nichego!  Nashi  lokatory  ohvatyvayut  ogromnuyu  zonu.
Nichego, krome pyli i umirayushchej zvezdy!
   - I tem ne menee zdes' dolzhna byt' zhizn'.  A  sledovatel'no,  baza,  na
kotoroj ona mogla razvit'sya. Nam nuzhno iskat' zdes' planetu.
   - Ty ochen' ubeditel'no govorish'. ZHal',  chto  tebya  ne  slyshat  te,  kto
sozdal etu yamu. Net zdes' planet.  Posmotri  na  ekrany.  Zona  zamknutogo
prostranstva ne tak uzh velika. Dazhe vo vremya prohoda  cherez  kupol,  kogda
nas tak potrepalo, my ne mogli uklonit'sya  nastol'ko,  chtoby  lokatory  ne
zasekli planety, esli luch dejstvitel'no shel s nee!
   - I tem ne menee ona dolzhna byt'. V chem-to my,  vozmozhno,  oshiblis'.  V
napravlenii, byt' mozhet, ili v rasstoyanii, no ne v glavnom, ponimaesh',  ne
v glavnom!
   - Kazhetsya, ya znayu, v chem  my  oshiblis',  -  neozhidanno  skazal  Dubrov,
vpervye za ves' razgovor otorvavshis' ot sozercaniya  ekranov.  -  Kogda  vy
opredelili napravlenie s antenny "Simansa"? V kakoe vremya?
   - Srazu zhe, kak tol'ko ustanovili, chto apparatura  svyazi  podklyuchena  k
etoj antenne.
   - Vot imenno. No korabl' ne stoyal na meste. On dvigalsya.  I  k  momentu
vashih zamerov antenna uzhe ne byla povernuta v storonu peredatchika.
   - Nu, konechno! |h  my,  navigatory!  Moment,  kogda  antenna  perestala
sledit' za upravlyayushchim luchom, dolzhen  sovpadat'  s  prekrashcheniem  peredachi
energii. Sobstvennoj na korable  ne  bylo.  Moment  vyklyucheniya  mehanizmov
slezheniya antenny  dolzhen  sovpadat'  s  ostanovkoj  dvigatelej  "Simansa".
Imenno togda korabl' i poluchil izvne svoyu poslednyuyu komandu.
   - I s teh por do nashih zamerov proshlo  chto-to  okolo  dvuh  chasov.  Pri
skorosti "Simansa"  eto  solidnoe  rasstoyanie.  Neudivitel'no,  chto  zdes'
nichego ne okazalos'. Planetu  nado  iskat'...  Sejchas,  minutu...  -  Oleg
potyanulsya k raschetnomu tablo. - Okolo dvuh millionov kilometrov zapadnee.
   - Interesno, kak ty zdes' opredelish', gde zapad? - sprosil Dubrov.
   - Po giroskopam i po napravleniyu gravitacionnogo polya... Net problem.
   - Hotel by ya znat', chto eto vam dast, - mrachno sprosil Frolov.
   - To est' kak? - ne ponyal Oleg.
   - A tak, chto, dazhe esli vy najdete planetu, sest' my ne smozhem.  U  nas
poleteli generatory. Kogda smeshchayutsya fundamenty u etih mehanizmov, korabl'
ne vsegda berutsya remontirovat' dazhe v doke, proshche postroit' novyj.
   - Syadem bez korablya. U nas est' posadochnaya shlyupka. Byla by  planeta,  a
uzh syadu ya na nee dazhe na parashyute! |to ya vam obeshchayu.
   Oleg prav - glavnoe, najti planetu, a  uzh  s  posadkoj  oni  kak-nibud'
spravyatsya.
   Neob®yasnimym sed'mym chuvstvom Rotanov oshchushchal,  chto  ona  gde-to  zdes',
ryadom! Ot etogo  teplej  stanovilos'  na  serdce.  A  mozhet  byt',  ne  na
serdce... Za poslednie neskol'ko chasov on stal oshchushchat' pod kurtkoj, v  tom
meste, gde visel na  cepochke  nikomu  ne  vidimyj  alyj  kamen'  s  Reany,
strannoe zhivoe teplo. Slovno kamen', sogrevaya ego, hotel skazat': "Smelee,
vpered; Ty na vernom puti..."









   Planeta nadvigalas' na nih nepronicaemoj  mrachnoj  massoj.  Ne  hvatalo
sveta, chtoby s takoj vysoty  rassmotret'  chto-nibud'  na  ee  poverhnosti,
pribory shlyupki, ne rasschitannye na rabotu vnutri svernutogo  prostranstva,
malo chem mogli im pomoch'. Kogda  vysota  upala  do  desyati  tysyach  metrov,
shlyupka popala v sploshnuyu pelenu oblakov i  shla  v  krasnovatom  tumane  ne
men'she dvuh chasov.
   - Spuskat'sya nizhe?
   - Podozhdem. Mne pokazalos', chto oblachnost'  ne  sploshnaya,  dolzhny  byt'
razryvy. K tomu zhe nado dat' vremya avtomatike zakonchit' analizy.
   Eshche cherez chas poleta oblaka razoshlis', i oni uvideli pod  soboj  okean.
Svincovo-seryj, nepodvizhnyj, on raskinulsya pod nimi do samogo gorizonta  i
kazalsya takim zhe mertvym, kak ves' etot mir. Nikto ne skazal ni slova. |ta
poslednyaya neudacha byla uzhe bessil'na izmenit' chto-libo v ih nastroenii.
   - YA ne znayu planet, sostoyashchih  iz  sploshnoj  vody.  Zdes'  dolzhen  byt'
materik ili hotya by ostrov!
   - A Lidos?
   - Lidos isklyuchenie.  On  edinstvennaya  planeta  bez  sushi,  kotoruyu  my
obnaruzhili.
   -  Schitaj,  chto  eto  vtoraya,  -  mrachno  podvel  itog  ih  besplodnomu
mnogochasovomu poletu nad okeanom Frolov. Ot  napryazheniya  slezilis'  glaza,
slovno oni stoyali na vetru. Polumrak  meshal  rassmotret'  detali,  oni  ne
videli dazhe voln.
   - Kstati, na Lidose est' civilizaciya, i dostatochno razvitaya.
   - Podvodnaya? - sprosil |lson.
   Oleg kivnul.
   - Reptilii. Esli by  tam  byla  susha,  so  vremenem  oni  by  vyshli  na
poverhnost'.
   - Nam ot etogo ne legche.
   Frolov otvernulsya k illyuminatoru. Oni shli teper' sovsem nizko i vpervye
uvideli volny, korotkie i ploskie, bezhavshie vperedi shlyupki. V  sta  metrah
uzhe nichego nel'zya bylo rassmotret', i poetomu, kogda  pod  nimi  mel'knulo
temnoe pyatno, ispeshchrennoe, kak ospinami, zelenovatymi propleshinami, oni ne
srazu ponyali, chto eto takoe.
   - Ostrov! Pod nami ostrov!
   Rotanov polozhil shlyupku  v  krutoj  virazh,  starayas'  ne  poteryat'  etot
krohotnyj klochok sushi, i tut sleva oni uvideli celyj  arhipelag  ostrovov,
shirokoj polosoj  uhodyashchij  daleko  za  nizkij  gorizont.  Vnachale  Rotanov
svernul vdol' beregovoj linii, sobirayas' sostavit' hotya by priblizitel'noe
predstavlenie o ego razmerah, no uzhe cherez minutu brosil  shlyupku  vniz,  k
samoj zemle.
   - Sadimsya.
   - Mozhet, zakonchim oblet?
   - Uspeem. Snachala nuzhno uznat', mozhno li zdes' dyshat',  mozhno  li  pit'
etu vodu. V skafandrah my dolgo ne vyderzhim.
   Oni vybrali ploshchadku nedaleko ot poberezh'ya. Zarosli, otstupivshie v etom
meste ot berega,  obrazovali  zelenovato-fioletovuyu  izluchinu,  na  dobryj
kilometr otstoyavshuyu ot vody. Na poslednem  virazhe  pered  posadkoj  shlyupka
proneslas' nad samoj poverhnost'yu nizkoroslyh, slovno splyusnutyh derev'ev,
zhavshihsya drug k drugu.
   Kak  tol'ko  oborvalsya  svist  dvigatelej,  Rotanov  vklyuchil   naruzhnye
mikrofony.
   Planeta molchala.  Ni  zvuka,  ni  shoroha.  Lish'  dalekie  elektricheskie
razryady vremya ot vremeni groznymi raskatami  vryvalis'  cherez  dinamiki  v
tesnuyu kabinu shlyupki. Vdaleke shla groza.
   - Vyhodim?
   - Da. Pora. Dozhd' proshel storonoj. Avtomaty zakonchili analizy.
   No oni vse medlili, vse ne reshalis' otkinut' kolpak kabiny i stupit' na
poverhnost' planety, s kotoroj uzhe ne bylo dlya nih obratnoj dorogi.
   - Klimat kak v tropikah. Dvadcat' sem' gradusov.  Vozduh  prigoden  dlya
dyhaniya, net yadovityh gazov, mikrobov tozhe. Ne planeta - sad.
   - Da, tol'ko solnce zabyli povesit'.
   Frolov serdito shchelknul zamkom, i kolpak kabiny otkinulsya.  Oni  prinyali
soobshchenie ekspress-laboratorii kak dolzhnoe, slovno ne znali, chto  vytyanuli
iz tysyachi shansov odin-edinstvennyj schastlivyj bilet, potomu  chto  lish'  na
odnoj planete iz tysyachi vstrechalsya takoj diapazon vneshnih uslovij,  slovno
special'no podobrannyj dlya lyudej...
   CHetyre cheloveka sprygnuli na  zemlyu  i  vstali  ryadom,  vsmatrivayas'  v
temnye zarosli, lish' Rotanov vse eshche sidel v svoem kresle i dumal  o  tom,
chto takie sovpadeniya nevozmozhny, chto za vsem etim stoit nechto  inoe...  On
vzyal svoj tyazhelyj ryukzak s planetarnym komplektom  i  vyprygnul  vsled  za
ostal'nymi na hrustkij pesok.
   Oni stoyali kol'com vokrug svoej shlyupki i szhimali  v  rukah  oruzhie.  So
storony moglo pokazat'sya, chto  lyudi  zanyali  krugovuyu  oboronu  neizvestno
protiv kogo. Tak trebovali instrukcii, godami vyrabotannaya  privychka.  Pri
poseshchenii chuzhoj planety ostorozhnost' chashche vsego okazyvalas' opravdannoj.
   Posle pervyh minut tishiny teper' ih porazila kakofoniya strannyh zvukov,
nesushchihsya  iz  zaroslej.  Kakie-to  zhivotnye  "istoshnymi  golosami   orali
"ku-ku". |to nichego obshchego ne imelo s  kukovaniem  zemnoj  kukushki,  krome
sochetaniya pohozhih zvukov, i  samo  shodstvo  pridavalo  krikam  eshche  bolee
zloveshchij harakter.
   Bol'she vsego porazhali ne zvuki, a myagkij  rasseyannyj  svet,  struyashchijsya
otovsyudu. Iz kabiny shlyupki oni ne mogli poluchit' ob etom  yavlenii  polnogo
predstavleniya, i hotya znali uzhe, chto zdes' vechno  carit  polumrak,  tol'ko
sejchas, polnost'yu pogruzivshis' v etu beskonechnuyu seruyu noch',  ponyali,  chto
eto takoe. Kazalos', planeta navsegda zastryala gde-to  mezhdu  rassvetom  i
vechernej zarej.
   Rozovatyj, robkij svet struilsya zdes' izo  vseh  ugolkov  nebosvoda,  a
postoyav neskol'ko minut nepodvizhno, mozhno bylo oshchutit', chto strannaya chuzhaya
noch' ne lishena svoeobraznogo ocharovaniya. Slovno zhelaya izbavit'sya ot  etogo
razmyagchayushchego  oshchushcheniya,  |lson  vklyuchil  moshchnyj  fonar',  i  ego  shirokij
oslepitel'nyj luch upersya v sinevatuyu stenu kolyuchih zaroslej. Ni  dvizheniya,
ni zvuka, vse zamerlo vokrug. Ostalsya  tol'ko  luch  sveta,  chuzhdyj,  pochti
vyzyvayushchij. Kazalos', temnota srazu zhe somknulas' vokrug  nih,  podkralas'
so vseh storon,  i  za  predelami  svetovogo  konusa  zashevelilis'  tysyachi
nevedomyh sushchestv.
   - Da vyklyuchi ty ego! - pervym ne vyderzhal Oleg.
   - Nuzhno privykat' k estestvennomu osveshcheniyu i bez neobhodimosti ne zhech'
batarei, - podderzhal Rotanov. - Zdes' dostatochno svetlo.
   Neskol'ko minut oni nichego ne videli,  no  vskore  glaza  dejstvitel'no
osvoilis' s sumerechnym osveshcheniem.
   - Pochemu nebosvod izluchaet etot svet?  Na  nem  zhe  net  ni  zvezd,  ni
sputnikov? - sprosil Frolov.
   - |to ostatochnyj svet, - poyasnil |lson. - V zamknutom  prostranstve  on
ne mozhet rasseyat'sya i ne mozhet vyjti naruzhu, vse izluchenie, v tom chisle  i
teplovoe, ostaetsya vnutri gravitacionnogo kupola, zdes' zharko, nesmotrya na
to, chto zvezda pochti ne greet.
   ZHivotnye v zaroslyah snova zavopili. No teper' oni uzhe nemnogo  privykli
k ih golosam. Vse stoyali plotnym kol'com, po-prezhnemu ne vypuskaya  oruzhiya.
Frolov vdrug shagnul k shlyupke, otkinul kryshku kabiny i shvyrnul  na  siden'e
svoj blaster.
   - My zdes' nedolgo protyanem, esli nachnem strelyat'. Po-moemu, voobshche  ne
stoilo sadit'sya dlya togo, chtoby stoyat' vot tak, s oruzhiem na vzvode.
   -  Interesno,  chto  ty  budesh'  delat',  esli   vyskochit   kakaya-nibud'
arkturovskaya Kika. Ty znaesh', kto tam oret v etih zaroslyah?
   - A on ne byl na Arkture i predpochitaet poetomu rol' bifshteksa.
   Smeh nemnogo razryadil obstanovku. Lyudi  zadvigalis',  opustili  oruzhie.
Dubrov podderzhal Frolova.
   - V sushchnosti, on prav. Nam nado byt' ostorozhnej s oruzhiem.
   - Esli zdes' est' lyudi, iskat' ih nado na poberezh'e. More gde-to zdes'.
Sovsem ryadom.
   - Ty vse eshche nadeesh'sya? - udivlenno sprosil Oleg.
   Rotanov pozhal plechami.
   - YA slishkom horosho znayu, kakie strannye formy  mozhet  inogda  prinimat'
chuzhaya zhizn' i razum v tom  chisle.  To,  chto  my  ne  uvideli  gorodov,  ne
uslyshali peredach, eto eshche rovno nichego ne znachit.
   Im predstoyalo projti metrov pyat'sot i peresech'  uzkuyu  polosku  kustov.
Zarosli kazalis' nevedomoj vrazhdebnoj stranoj, a blizost'  shlyupki  vnushala
illyuziyu zashchity.
   - Mozhet byt', stoit podozhdat' rassveta? - ostorozhno  sprosil  |lson.  I
srazu zhe vspomnil: - Ah da, rassvetov zdes' ne byvaet...
   - Nu, kakoj-to rassvet byvaet, -  vozrazil  Rotanov.  -  Kogda  planeta
povernetsya nashej storonoj k ostatku |psilona, sveta stanet bol'she.
   - Ot etogo ogarka? - ne poveril Frolov.
   - Ne tol'ko ot nego.  Gravitacionnye  polya  styagivayut  svet  k  centru,
nebosklon so storony |psilona znachitel'no svetlee.
   Rastyanuvshis' cepochkoj odin za drugim, oni medlenno shli k moryu.  Rotanov
ne stal zazhigat' fonar' dazhe togda, kogda v zaroslyah obnaruzhilas' dovol'no
shirokaya tropinka, po kotoroj dva cheloveka svobodno mogli  idti  ryadom.  On
lish' ostanovilsya i dolgo ostorozhno oshchupyval pesok, slovno proveryal,  mozhno
li po nemu idti.
   - CHto ty tam nashel?
   - Nichego, krome etoj tropinki.  Strannaya  dorozhka,  ne  pravda  li?  Na
zverinuyu tropu ona ne pohozha, net sledov, i vetvi  rastenij  ne  oblomany,
slovno ee  special'no  zdes'  prorubili,  chtoby  udobnej  bylo  hodit'  ot
poberezh'ya k moryu.
   - Po-moemu, ty oshibaesh'sya. Takie proseki  voznikayut  inogda  sovershenno
sluchajno ot chastyh vetrov, naprimer, duyushchih v odnom napravlenii.
   - CHto zh, vozmozhno. - Rotanov vstal, otryahnul s ladonej pesok.
   Metrov cherez dvesti zarosli konchilis', i oni okazalis' na uzkoj  polose
plyazha. Dolgo  slushali,  kak  shipit  priboj,  nabegaya  na  pesok,  i  |lson
razocharovanno skazal:
   - Dazhe zvuk voln zdes' neobychnyj, priboj ne pleshchetsya, ne bormochet,  kak
na Zemle, on pochemu-to shipit. I vse zhe po-svoemu eto more krasivo.
   Nikto emu  ne  vozrazil.  Vse  smotreli,  kak  sgushchaetsya  nad  vodoj  u
gorizonta serebristaya dymka rassveta; volny, nabegaya na bereg,  zagoralis'
iznutri sinevatym elektricheskim svetom, eto ne byli zhivye ogon'ki, pohozhie
na zvezdy, kakie byvayut lish' v zemnom more. Holodno svetilas'  sama  voda.
Frolov pervym  sdelal  shag,  otdelyavshij  ih  ot  etogo  chuzhogo  priboya,  i
podstavil nabegavshej volne svoj botinok.  Vshlipnuv,  slovno  zhivaya,  voda
perehlestnula cherez ego nogu i otkatilas'.
   - Otojdi, - poprosil Rotanov. - Ty vedesh' sebya kak rebenok.
   Po opytu, on  znal,  chto  na  chuzhih  planetah,  kak  pravilo,  naibolee
vrazhdebnym i opasnym okazyvalos'  to,  chto  s  vidu  vyglyadelo  bezobidno.
Slovno podtverzhdaya ego opaseniya, szadi razdalos' strannoe  cokan'e,  budto
kaval'kada malen'kih konej mchalas' k poberezh'yu. No  eto  byli  ne  koni...
Vodnaya poverhnost' okeana otrazhala dostatochno sveta, i oni  horosho  videli
strannoe zhivotnoe, pokazavsheesya na krayu zaroslej. Tolstye  truby  nog  ili
shchupalec othodili ot prodolgovatogo oval'nogo tela snachala vverh, a  potom,
izognuvshis' shirokimi dugami, upiralis' v zemlyu. Nog bylo shest' ili vosem',
oni ne mogli  rassmotret',  tak  bystro  mel'kali  v  vozduhe  eti  myagkie
bessustavchatye nogi. To, chto im pokazalos'  vnachale  malen'kim  tulovishchem,
skrytym za ritmichno mel'kavshimi  nogami,  okazalos'  vsego  lish'  golovoj,
prikrytoj blestyashchim pancirem, v vyreze kotorogo  svetilos'  chetyre  glaza.
Uvidev gruppu lyudej, zhivotnoe  zamedlilo  svoj  beg  i  shagah  v  dvadcati
ostanovilos' sovsem. Tri blastera  podnyalis'  kak  po  komande.  Nikto  ne
dvigalsya. Vdrug zhivotnoe, shiroko rasstaviv nogi, povernulos' k nim  bokom,
i tol'ko teper' oni zametili  vsadnika...  Vyprygnuv  iz  udobnoj  lodochki
sedla,  privyazannogo  na  spine  u  zhivotnogo,  strojnyj  i  gibkij  yunosha
netoroplivo poshel im navstrechu.
   - Opustite oruzhie, - negromko prikazal Rotanov.
   S kazhdym  shagom  speshivshegosya  vsadnika  ih  izumlenie  vozrastalo  vse
bol'she. Snachala oni videli lish' obshchie kontury ego figury, no teper'  mogli
uzhe rassmotret' blednoe, slegka vytyanutoe hudoe lico s  bol'shimi  golubymi
glazami, odezhdu, ves'ma pohozhuyu na starinnyj rasshityj  kaftan,  shirokij  i
tozhe rasshityj uzorami poyas.
   - |to gumanoid, - tiho progovoril Oleg.
   Rotanov srazu zhe vozrazil:
   - Slishkom bol'shoe shodstvo s nami. Ili ego otdalennye  predki  rodilis'
na Zemle, ili... - On ne dogovoril, chto imenno skryvalos' za  etim  "ili",
no Oleg, horosho pomnivshij Gidru, ponyal, chto on hotel skazat'  etim  "ili".
Imitaciya, kopiya cheloveka, biorobot...
   - "Ta, chto pryachet svoe lico" privetstvuet vas, chuzhestrancy.
   Golos yunoshi, iskazhennyj kiberlingvistom, zvuchal  slovno  by  u  nih  za
spinoj, iz ryukzakov, nabityh planetarnym snaryazheniem.
   Nikto ne dvinulsya, ne proiznes ni slova, slishkom budnichno,  po-zemnomu,
prozvuchali  eti  slova,  nesmotrya  na  strannoe  imya  peredavshej  im   eto
privetstvie. Oni znali, chto v teh sluchayah, kogda v  slovarnom  zapase  net
podhodyashchego  slova,  lingvist  podbiraet  naibolee  blizkoe  po   znacheniyu
slovosochetanie,  i  ottogo  imya  prozvuchalo  tak   dlinno.   Oni   ozhidali
prodolzheniya i vse  nikak  ne  mogli  prijti  v  sebya  ot  etoj  vstrechi...
Prorvat'sya skvoz'  bar'er  svernutogo  prostranstva,  provalit'sya  na  dno
gravitacionnoj bezdny, opustit'sya na  planetu,  u  kotoroj  ne  bylo  dazhe
solnca, i vdrug takaya vstrecha? Im dazhe ne udivilis', za nimi poslali gida,
pazha,  slugu...  Kto  on  na  samom  dele?  Kakim  obrazom  uznal  ob   ih
prizemlenii? Pochemu v ego povedenii  net  ni  straha,  ni  udivleniya?  |to
chelovecheskoe lico, pryamoj nos, golubye glaza, smotryashchie na nih spokojno  i
ser'ezno. Slovno ih zdes' zhdali, slovno Rotanov byl prav,  slovno  on  mog
predvidet', chto  vse  predydushchee  bylo  lish'  nekim  strannym,  special'no
podgotovlennym dlya nih spektaklem... Oni vse eshche boyalis' poverit'.
   - Kto ona, "Ta, chto pryachet svoe lico"? ZHrica?  Predvoditel'nica  vashego
plemeni? - sprosil Rotanov. Poslanec sdelal vid, chto  ne  uslyshal  voprosa
ili ne ponyal. Kiberlingvist dolgo i pevuche perevodil  slova  chelovecheskogo
yazyka na chuzhuyu, neznakomuyu rech'. No uzhe sam fakt perevoda, govoril o  tom,
chto v ego ogromnom slovarnom zapase bylo nechto blizkoe, znakomoe. YAzyk, na
kotorom govorili zdes', ne byl polnost'yu chuzhd im, kak ne byla  chuzhdoj  eta
odezhda i eto lico, i lish' strannoe zhivotnoe, na kotorom  pribyl  poslanec,
nepodvizhno stoyashchee v otdalenii, napominalo o tom, chto  eto  vse-taki  inoj
mir.
   -  "Ta,  chto  pryachet  svoe  lico"  priglashaet  vas  prinyat'  uchastie  v
prazdnike, - progovoril poslanec.
   - Ty chto-nibud' ponimaesh'? - prosheptal za spinoj u Rotanova  Frolov,  i
Rotanov vdrug neozhidanno dlya sebya usmehnulsya.
   - Tak uzh obyazatel'no srazu vse ponimat'? Ty zhe slyshal,  nas  priglashayut
na prazdnik, vot i pojdem posmotrim.
   Slovno udovletvorivshis' etoj frazoj, yunosha povernulsya  i  medlenno,  ne
oglyadyvayas', poshel k  svoemu  chudovishchnomu  konyu.  Rotanov  pervym  zakinul
blaster za spinu i posledoval za nim. Ne  proiznosya  ni  slova,  dvinulis'
ostal'nye.
   Tropinka vskore razdvoilas' i povela ih v storonu  ot  shlyupki,  kuda-to
vdol' poberezh'ya. Vsadnik  ehal  medlenno,  i  Rotanov  bez  osobogo  truda
poravnyalsya s nim.
   Zametiv,  chto  Rotanov  derzhitsya  poodal'  ot  bystro  mel'kavshih   lap
zhivotnogo, yunosha, natyanul povod, i zhivotnoe eshche bol'she zamedlilo shag.
   - |to "strannik". On bezopasen. Ne nuzhno ego boyat'sya.
   - YA ne boyus' tvoego konya. - Rotanov podoshel  blizhe,  prinoravlivayas'  k
razmerennomu mel'kaniyu nad svoej golovoj shirokih i tolstyh rastrubov  lap,
pokrytyh melkimi blestyashchimi cheshujkami. - Kuda my idem?
   - Na prazdnik. Segodnya den' Drona.
   Kak  obychno,  fraza,  perevedennaya  kiberlingvistom,  byla  maksimal'no
kratkoj.
   - CHasto vas naveshchayut chuzhestrancy?
   - CHasto. Nekotorye prihodyat iz-za morya, a inye, kak  vy,  priletayut  na
ognennyh kolesnicah.
   Rotanov ne podal vida, kak porazil ego etot otvet... Vot, znachit, v chem
delo,  vot  pochemu  takoj  budnichnoj  poluchilas'  vstrecha,   vyhodit,   ih
dejstvitel'no zhdali. Vernee, ne ih,  kogo-to  ochen'  pohozhego,  "teh,  kto
priletaet na ognennyh kolesnicah"...
   Rotanov postepenno otstal, poravnyalsya s ostal'nymi i tiho skazal:
   - Vozmozhno,  nas  prinyali  za  kogo-to  drugogo.  Ne  zadavajte  lishnih
voprosov, poka ne razberemsya, chto k chemu.





   Pravaya chast' gorizonta postepenno nalivalas'  temno-bagrovym  otsvetom,
slovno tam razgoralsya dalekij pozhar. Ves'  ostal'noj  nizkij  kupol  neba,
zaveshannyj lohmot'yami oblakov, po-prezhnemu vyglyadel sirenevym.
   Stalo zametno svetlee.  Zarosli  izmenilis',  teper'  oni  sostoyali  iz
nizkih pushistyh kustov, vetvi kotoryh napominali  per'ya  dikovinnyh  ptic.
Sami kusty bol'she  ne  zakryvali  prostranstvo,  i  vperedi  kak-to  srazu
otkrylsya  dalekij  prostor,  zapolnennyj  beguchimi  ognyami.  Cepochki  etih
golubovatyh ognej perestraivalis' na hodu i vse vmeste dvigalis' v  tu  zhe
storonu, kuda shel ih otryad. V raspadayushchihsya bagrovyh  sumerkah  v  nizine,
gde mel'kali ogni, mozhno bylo rassmotret'  neyasnye  ochertaniya  prizemistyh
stroenij. Otryad ostanovilsya.
   - Podozhdite zdes', - poprosil  provodnik  i,  sdelav  neskol'ko  shagov,
ischez v zaroslyah.
   - Strannoe mesto, - progovoril Oleg. - Vnizu navernyaka  poselok.  Ochen'
malen'kij. Skorej vsego oni vedut natural'noe hozyajstvo, ty  zametil,  kak
vydelana kozha na sbrue etoj, s  pozvolen'ya  skazat',  "loshadi"?  Navernyaka
syromyatnaya, kustarnogo proizvodstva.
   - Bystro ty delaesh' vyvody, - otkliknulsya Rotanov. - Odnazhdy na Gidre ya
uzhe stalkivalsya s chem-to podobnym... Tam  naryadu  s  vneshnej,  primitivnoj
storonoj sushchestvovalo nechto nerazlichimoe s pervogo vzglyada... YA  chuvstvuyu,
zdes' tozhe ne vse prosto... |tot Strannik... Priroda redko  sozdaet  takih
zhivotnyh. On slishkom racionalen, slishkom uzh prisposoblen dlya  peredvizheniya
po peresechennoj mestnosti. Pochti ideal'nyj transport dlya perevozki lyudej i
perenoski nebol'shih gruzov.
   - Osobenno esli ne ochen' speshit'.
   - My ne znaem, na kakuyu skorost' on  sposoben.  Skoree  vsego  naezdnik
primenyalsya k skorosti peshego cheloveka.
   Oni zamolchali, prislushivayas' k nadryvnomu kriku "ku-ku", vsmotrelis'  v
beguchie ogni na tropinkah, oshchutili aromat strannyh cvetov.
   - Zdes' mozhet byt' horosho, esli privyknut', - tiho skazal |lson.
   - Po-moemu, u nas hvatit dlya etogo vremeni, - mrachno poobeshchal Oleg.
   Snizu ot poselka k nim shla  gruppa  lyudej.  Vperedi  chetvero  slug  ili
ohrannikov nesli fakely.  Sovsem  ne  bylo  dyma,  i  vmesto  krasnovatogo
plameni vokrug tugo svernutogo koma  kakih-to  list'ev  plyasali  malen'kie
yazychki golubogo ognya. Svetu oni davali nemnogo, no, naverno, glaza zhitelej
etoj planety davno privykli k polumraku i vryad li mogli perenosit' slishkom
sil'noe osveshchenie.
   Lyudi, nesushchie fakely, ostanovilis' i razoshlis' v storony. Vpered  vyshli
starik v odezhde, rasshitoj zamyslovatym uzorom, s  ozherel'em  iz  blestyashchih
neprozrachnyh kamnej, i ryadom - tonen'kaya  figurka  zhenshchiny,  lica  kotoroj
Rotanov ne mog rassmotret', kak ni staralsya, - meshal napravlennyj  na  nih
svet fakelov da eshche, pohozhe, ona pryatala  lico  za  kuskom  poluprozrachnoj
tkani. CHerty smazyvalis', nel'zya bylo dazhe s uverennost'yu skazat',  moloda
ona ili net. Plat'e na zhenshchine kazalos' belym bez edinogo ukrasheniya,  lish'
na pravoj ruke blestel tonen'kij brasletik, da v volosah, budto  sluchajno,
zaputalsya zhivoj ogonek: to li svetlyachok, to li fosforesciruyushchij kameshek.
   Minuty dve dlilos' molchanie, poka obe gruppy rassmatrivali drug  druga.
Rotanov podumal, chto dlya etih lyudej oni vyglyadyat dostatochno nelepo v svoih
zashchitnyh skafandrah, slovno oblivshih telo sverkayushchej serebryanoj plenkoj, s
tyazhelymi ryukzakami za plechami, so strannym  oruzhiem  v  rukah.  Sejchas  ih
navernyaka sprosyat, kak oni tut ochutilis',  i  neizvestno,  chem  zakonchitsya
beseda. Vryad li oni pojmut, vryad li poveryat prishel'cam so zvezd. No starik
sprosil o drugom.
   - Doroga ne pokazalas'  vam  trudnoj?  -  Vopros  prozvuchal  neozhidanno
nasmeshlivo v napryazhennoj, nastorozhennoj tishine.
   - Legkie dorogi  redko  vedut  k  interesnym  mestam,  -  neopredelenno
otvetil Rotanov, i starik ulybnulsya.
   - Dostojnyj otvet.  YA  nadeyus',  my  eshche  pobeseduem  pozzhe,  kogda  vy
pojmete, gde ochutilis', i luchshe razberetes' v obstanovke.
   - A vy ne hotite nam v etom pomoch'? - On shagnul bylo vpered, no odin iz
ohrannikov,  derzhashchih  fakel,  sdelal  predosteregayushchij  zhest,  i  Rotanov
ostanovilsya.
   - Kazhdyj sam prohodit svoyu dorogu. -  Povernuvshis'  k  zhenshchine,  starik
vdrug sprosil u nee:  -  |ti  lyudi  v  samom  dele  prileteli  v  ognennoj
kolesnice?
   ZHenshchina molcha kivnula.
   - Nu chto zhe, v takom sluchae, provodite ih na prazdnik Drona.
   Dvoe ohrannikov s fakelami poshli  vperedi,  pokazyvaya  dorogu,  Rotanov
obernulsya, no starik i devushka uzhe skrylis' v zaroslyah.
   - Kak stranno on govoril. Slishkom slozhno i stranno... I on niskol'ko ne
udivilsya nashemu poyavleniyu, - zadumchivo progovoril Oleg.
   - Kazhetsya, tebya tozhe nachinayut poseshchat' somneniya, eto ochen' horosho,  moj
drug, potomu chto istina - sestra somnenij.
   - CHto eto ty rasfilosofstvovalsya?
   - Mne pokazalos', chto zdes' zhivut tol'ko filosofy i  poety,  nu  i  eshche
krasavicy. Pochemu by net? Slavnaya planeta,  aromat  cvetov,  torzhestvennoe
shestvie. Vse kak v starinnom teatre.
   - CHto ty imeesh' v vidu?
   - Tol'ko to, chto skazal. Nasha vstrecha smahivaet na kakuyu-to teatral'nuyu
postanovku, i ya nikak ne mogu  ponyat',  kto  rezhisser.  Mozhet  byt',  etot
starik? No togda zachem za podtverzhdeniem obstoyatel'stv nashego pribytiya  on
obratilsya k zhenshchine, k toj, chto vse vremya molchala?
   - I pryatala svoe lico...  -  napomnil  |lson.  -  Pomnite,  chto  skazal
poslannik, priehavshim za nami na poberezh'e? On  skazal:  "Ta,  chto  pryachet
svoe lico" privetstvuet vas, chuzhezemcy".
   - Da. Nad etim stoit podumat'.
   Tropinka, idushchaya mezhdu nevysokih holmov, stala  zabirat'  kruto  vverh.
Oni  shli  uzhe  bol'she  chasa.  Provodnikam  vremya  ot  vremeni  prihodilos'
ostanavlivat'sya i podzhidat'  poryadkom  ustavshih  lyudej.  Stroeniya  i  ogni
ischezli, tropinka petlyala teper' po dnu ushchel'ya. Nakonec steny razdalis'  v
storony, i oni ochutilis' na shirokom rovnom plato, okruzhennom s treh storon
pochti otvesnymi skalami. V samom  centre  vysilas'  temnaya  massa,  smutno
napominayushchaya chelovecheskuyu figuru metrov treh vysotoj.  Sprava  ot  nee  na
nebol'shom vozvyshenii, ukrytom ne to kovrom, ne to shkuroj,  sidel  chelovek,
na pervyj vzglyad  kazavshijsya  nepomerno  tolstym.  Tol'ko  prismotrevshis',
mozhno bylo zametit', chto obros on ne zhirom,  a  goroj  neproporcional'nyh,
pochti bezobraznyh muskulov.  Ryadom  s  nim  neskol'ko  chelovek,  odetyh  v
shirokie balahony iz kozhi, podbrasyvali v kostry ohapki hvorosta.
   Vidimo, mestnye rasteniya byli perenasyshcheny efirnymi maslami, potomu chto
kostry, kak i  fakely,  polyhali  sinevatym,  prozrachnym  plamenem,  pochti
sovsem ne davavshim sveta, slovno gorel ne hvorost, a spirt.  Nad  kostrami
viseli chany, v kotoryh chto-to varilos'. CHelovek shest', stoyavshie  otdel'noj
gruppoj, vremya ot vremeni duli v bol'shie zakruchennye rakoviny, izvlekaya iz
nih revushchie, dusherazdirayushchie zvuki.
   Kak tol'ko v osveshchennoe kostrami prostranstvo voshli  lyudi  s  fakelami,
vse smolklo, vse lica povernulis' k pribyvshim,  vse  glaza  ustavilis'  na
prishel'cev. Provodniki zhestom predlozhili im podojti k vozvysheniyu. Ogromnyj
gruznyj chelovek, opershis' na plecho odnogo iz slug, s  provorstvom,  kakogo
trudno bylo ot nego ozhidat', vskochil na nogi i shagnul navstrechu gostyam.
   - CHuzhestrancy! - voskliknul  on  s  radost'yu.  -  Nam  ne  hvatalo  dlya
prazdnika chuzhestrancev! Sazhajte ih na samye  pochetnye  mesta!  -  On  vzyal
Rotanova za lokot', bezoshibochno  opredeliv  v  nem  glavnogo,  i,  ne  dav
opomnit'sya, uvlek za soboj na pomost.
   - YA pravitel' etoj strany, i ya zaveryayu vas, chto  vy  pribyli  v  dobroe
vremya. Budut piry. Budut molodeckie zabavy i bogatyrskie igrishcha.  Budet  i
zmeeborstvo.
   - Zmeeborstvo tozhe? - sprosil neskol'ko osharashennyj Rotanov.
   - Prenepremenno, kakoe zhe bogatyrskoe igrishche obhoditsya bez zmeeborstva?
   - A zmei... nastoyashchie?
   - Samye dopodlinnye. Vy kakih predpochitaete?  Est'  plavuchie,  letuchie,
bronegolovye, plyuyushchie yadom, est'  prosto  shipyashchie,  no  obladayushchie  durnym
glazom.
   - YA predpochel by obojtis' bez zmej.  Vedite  li,  ya  ne  specialist  po
zmeyam...
   -  ZHal'!  V  etom  dele  luchshe  byt'  specialistom.   Kvalificirovannym
specialistom.
   Pravitel' hlopnul v ladoshi, kto-to za ih spinoj udaril v mednyj gong, i
protyazhnyj, otrazhennyj skalami zvuk poplyl po  ushchel'yu  vniz,  tuda,  otkuda
slyshalsya gul priblizhayushchejsya tolpy, gde mel'kali mnogochislennye sinie ogni,
zamechennye Rotanovym eshche po doroge.
   - Poka gotovyat pervoe ispytanie, povedajte  mne  o  dal'nih  stranah  i
udivitel'nyh delah, koim vy svidetelyami byli.
   Strannoe chuvstvo ovladelo Rotanovym, emu pochemu-to kazalos',  chto  etot
ogromnyj potnyj chelovek, zamotannyj v rasshitye shkury strannyh zhivotnyh,  s
amuletami iz zubov na shee, na samom dele vovse ne tak prost. V glazah  ego
to i delo zazhigalis' hitrovatye ogon'ki. Da i samo ih  poyavlenie  na  etom
prazdnike vyglyadelo tak, slovno vse bylo gotovo zaranee, slovno ih  zhdali.
Nevedomyj rezhisser prodolzhal  svoyu  neponyatnuyu  postanovku.  Usmehnuvshis',
Rotanov povedal pravitelyu o  moguchem  zvezdolete  "Karavella",  o  "chernoj
dyre",  v  kotoruyu  provalivaetsya  ves'  etot  mir  vmeste  s  predstoyashchim
prazdnestvom,  o  mnozhestve  obitaemyh  mirov,  raspolozhennyh  na  dalekih
zvezdah, i o Zemnoj Federacii, rasselivshejsya na mnogih planetah. Pravitel'
slushal ego vnimatel'no,  kival  golovoj  i  zheval  sochnyj  kusok  myasa,  s
kotorogo kapali na pomost tyazhelye kapli zhira.
   - Dalekie poseleniya - eto horosho. U nas tozhe est' poseleniya na  dal'nih
ostrovah. Kogda u nas ploho urodyatsya plody mangaroidov, my privozim  ih  s
Karuty, a vzamen otdaem izlishki nashego sogo. - Lico ego prinyalo zadumchivoe
vyrazhenie. - A chto takoe zvezdy, chuzhestranec?
   Rotanov ob®yasnil.
   - Ty hochesh' skazat', chto za nebesnoj tverd'yu mir ne konchaetsya, chto  tam
est' drugie ostrova?
   - I ostrova i morya. Tam zhivut drugie narody, svetyat drugie solnca.
   Pravitel' nahmurilsya i otlozhil na podnos nedoedennyj kusok myasa.
   - Ne rasskazyvaj etogo nikomu, chuzhestranec. Tebya zdes' ne pojmut. U nas
inye zakony, svoe predstavlenie o mire. Nash mir ustroen  prosto.  Nebesnyj
shar, vnutri kotorogo my zhivem, visit na serebryanoj cepi, i za nim uzhe  net
nichego. Vprochem, tam zhivut eshche bogi... Nadeyus', ty ne bog?
   - Bogov  ya  tam  ne  vstrechal,  pravda,  popadayutsya  koe-gde  sushchestva,
mogushchestvom pohozhie na bogov.
   Sdelav  vid,  chto  ne  uslyshal  poslednih  slov   Rotanova,   pravitel'
otvernulsya k odnomu iz stoyavshih u nih za  spinoj  mrachnogo  vida  strazhej,
pomanil ego. Strazh nagnulsya, vyslushal kakoe-to  prikazanie,  poklonilsya  i
tut zhe ischez. Iz tolpy vyshli vpered borodatye lyudi,  odinakovo  odetye,  s
tyazhelymi bronzovymi shchitami v rukah. Oni postavili shchity na  pesok  vplotnuyu
drug  k  drugu,  obrazovav  kol'co  nepronicaemoj  metallicheskoj   ogrady,
otdelivshej centr ploshchadi vmeste s pomostom ot ostal'noj tolpy.
   Rotanovu ne ochen' ponravilis' eti neponyatnye prigotovleniya, i  on  stal
iskat' vzglyadom svoih sputnikov. Tam, gde oni  sideli,  vidimo,  vse  bylo
poka spokojno. Rotanov videl, kak iz kipyashchego chana  im  podnosyat  kakoj-to
napitok, i |lson reshitel'no otkazyvaetsya otvedat' neizvestnoe zel'e.
   K vozvysheniyu podoshel hudoj vysokij chelovek v prostoj polotnyanoj odezhde,
perepoyasannoj kushakom, s vybritoj nagolo  golovoj.  Po  ego  asketicheskomu
licu i gordomu vzglyadu, po tomu,  chto  etot  chelovek  ne  sklonilsya  pered
pravitelem, Rotanov zaklyuchil, chto on zanimaet vysokoe polozhenie v  zdeshnem
obshchestve,  vozmozhno,  zhrec  ili  predstavitel'  vysshej  znati.   Pravitel'
privstal emu navstrechu, i oni otoshli na  kraj  pomosta,  ostaviv  Rotanova
odnogo.  Vospol'zovavshis'  etim,   on   nezametno   povernul   braslet   s
translyatorom universal'noj svyazi v storonu kostra, u kotorogo  sideli  ego
sputniki, i tiho sprosil:
   - Frolov, ty slyshish' menya?
   - Da, komandir.
   - Vyzovi shlyupku i perevedi ee poblizhe, ona vskore mozhet ponadobit'sya.
   - YA uzhe pytalsya, komandir. Signaly ne prohodyat. Net svyazi. Pohozhe, seli
batarei peredatchikov.
   - Tol'ko etogo nam  ne  hvatalo...  Bud'te  nagotove.  Po-moemu,  zdes'
chto-to zatevaetsya. Derzhite translyatory vklyuchennymi, i po moemu signalu vse
vmeste  probivaemsya  k  vyhodu,  oruzhie  primenyat'  zapreshchayu,  chto  by  ni
sluchilos'.
   - Vse sdelaem.
   Rotanov ne mog ponyat', pochemu ischezla svyaz'. Batarei? Vryad li oni  seli
vse srazu... Mogli  byt'  neizvestnye  im  fizicheskie  prichiny,  struktura
prostranstva v neposredstvennoj  blizosti  ot  centra  "chernoj  dyry"  tak
sil'no  izmenena,  chto  zakony  prohozhdeniya  radiovoln  zdes'  nikomu   ne
izvestny. Rotanova trevozhilo to, chto svyaz' ischezla imenno  sejchas.  Horosho
hot' translyatory rabotayut na blizkih rasstoyaniyah i oni mogut razgovarivat'
drug s drugom.
   Mezhdu tem sobytiya na ploshchadi razvivalis' svoim cheredom. V centr  kruga,
osveshchennogo  sinim  plamenem  kostrov,  voshlo  chetvero  voinov.   Rotanova
udivilo, chto u nih net nikakogo  oruzhiya.  Odin  iz  voinov  polozhil  mezhdu
kostrami tyazhelyj svertok, sdernul  s  nego  shkuru  i  srazu  zhe  otoshel  v
storonu, yavno izbegaya prikosnovenij k zasverkavshej v luchah  kostrov  ostro
ottochennoj  stali.  Tam  byli  dvuruchnye  mechi,  boevye  topory,  ogromnye
shipovatye palicy, i kop'ya s shirokimi zazubrennymi nakonechnikami.  Zametiv,
chto Rotanov vnimatel'no razglyadyvaet eti predmety, predvoditel' skazal:
   - Voinam nashego plemeni nel'zya kasat'sya oruzhiya, nesushchego smert'. Potomu
my tak rady chuzhezemcam. Na nashih bogatyrskih igrishchah im odnim  dozvolyaetsya
v shvatke s vragom poteshit' sebya okrovavlennoj stal'yu.
   Snova razdalsya udar gonga.
   V verhnej chasti ushchel'ya poslyshalsya tyazhelyj topot. Voiny ottesnili  tolpu
i obrazovali uzkij prohod, idushchij ot centra ploshchadi do vhoda v  ushchel'e.  V
polumrake Rotanov ploho videl, chto tam delalos', no kakaya-to temnaya massa,
prizemistaya  i  podvizhnaya  kak  rtut',  dvigalas'  vdol'  bronzovyh  sten,
sostavlennyh iz shchitov, k centru kruga.
   - Est' li sredi vas tot,  kto  hochet  pomerit'sya  siloj  s  dronom?!  -
zakrichal glashataj s protivopolozhnoj storony, i pochti srazu  zhe  iz  tolpy,
razdvinuv shchity voinov, vyprygnul  v  centr  kruga  korenastyj  prizemistyj
chelovek. Esli Rotanova porazili muskuly predvoditelya, to voin, vyshedshij  v
krug, okazalsya  eshche  massivnee.  Tolpa  privetstvovala  ego  vostorzhennymi
krikami. CHelovek  prignulsya,  chut'  rasstavil  ruki,  v  kotoryh  ne  bylo
nikakogo oruzhiya, i zastyl. Tolpa tozhe zamerla, shum stih, i otchetlivo  stal
slyshen tyazhelyj topot  nesushchegosya  vdol'  ushchel'ya  zverya...  Teper'  Rotanov
nakonec uvidel ego. ZHivotnoe bylo ponizhe nosoroga, no, pozhaluj, tyazhelee  i
gorazdo  podvizhnee.  Tuporylaya  morda  zakanchivalas'  kostyanym   pancirem,
uhodyashchim za plechi i meshavshim zhivotnomu povernut' golovu. Kostyanye plastiny
vperedi zakanchivalis' chetyr'mya ostrymi vyrostami - ne  to  rogami,  ne  to
klykami. CHetyre pary nemigayushchih zlobnyh glaz, raspolozhennyh daleko drug ot
druga, vidimo, obespechivali zhivotnomu  horoshij  obzor.  Vyskochiv  v  centr
osveshchennogo kruga i uvidev stoyashchego u  nego  na  puti  cheloveka,  zhivotnoe
izdalo hriplyj nizkij vizg i, ne snizhaya skorosti, brosilos' na  smel'chaka.
Kazalos', gibel' cheloveka sovershenno neminuema, no, kogda ostrye roga  uzhe
pochti vonzilis' voinu v zhivot, on  sdelal  edva  ulovimoe,  ochen'  tochnoe,
pochti izyashchnoe dvizhenie v storonu, i dron  promahnulsya.  Tolpa  vostorzhenno
vzrevela.
   S razbegu zhivotnoe udarilos' v bronzovuyu  stenu  shchitov.  Udar  byl  tak
silen, chto voiny, derzhavshie shchity, ne ustoyali, v stene obrazovalas'  bresh'.
No zver' ne raspolozhen byl  ubegat',  hotya  mog  by  teper'  eto  sdelat'.
Podavshis' nazad, on razvernulsya i snova brosilsya na svoego protivnika. Vse
povtorilos', no teper' voin, otklonivshis', uspel nanesti molnienosnyj udar
vytyanutoj rukoj v shchel' mezhdu kostyanymi  plastinami  na  golove  zhivotnogo,
gde, vidimo, byl raspolozhen kakoj-to nervnyj centr. ZHivotnoe  zarevelo  ot
boli i yarosti. Vnov' razdalsya tyazhelyj udar v shchity, i vnov' raspalas' zhivaya
stenka. V oblake pyli neskol'ko sekund nichego ne bylo vidno, a  kogda  ono
rasseyalas', vse snova uvideli drona, nesushchegosya na svoego obidchika. Teper'
on,  podbezhav  k  cheloveku,  neozhidanno   zatormozil   i   rezko   izmenil
napravlenie, starayas' upredit' dvizhenie voina v  storonu.  |to  emu  pochti
udalos', chelovek ne sumel polnost'yu izbezhat' udara, i hotya on uklonilsya ot
ostryh klykov, udar  bronirovannoj  golovoj  zhivotnogo,  po-vidimomu,  byl
dostatochno silen, voin upal  i,  otkativshis'  v  storonu,  ostalsya  lezhat'
nepodvizhno. Dron opyat'  s  razbega  naletel  na  shchity  i  teper'  medlenno
razvorachivalsya, chtoby okonchatel'no razdelat'sya s protivnikom.
   - Neuzheli nikto emu ne pomozhet? - sprosil Rotanov.
   - |to zapreshcheno. No nashi pravila ne rasprostranyayutsya na chuzhezemcev...
   Rotanov ponyal, chto imel v vidu predvoditel'. Dvizheniem plech on  sbrosil
na zemlyu ryukzak so snaryazheniem, skovyvavshim dvizheniya, i vyhvatil blaster.
   - Tvoya dubina legkovata  dlya  etogo  zverya.  Ty  mozhesh'  vybrat'  lyuboe
oruzhie.
   Ne slushaya, Rotanov prygnul vniz.  Tolpa  meshala  emu  pricelit'sya.  Luch
blastera dostatochno shirok, on boyalsya zadet' kogo-nibud' iz lyudej i potomu,
razdvinuv voinov, brosilsya na arenu. I vovremya,  zver'  uzhe  prignul  svoyu
shirokuyu  tolstuyu  mordu,  ego  klyki  zadevali  zemlyu,  i  netrudno   bylo
predstavit', chto zhdet nepodvizhno lezhashchego bezzashchitnogo  cheloveka.  Rotanov
ochutilsya mezhdu zverem i ego zhertvoj.  Poziciya  byla  udobnoj,  i,  vskinuv
blaster, on nazhal spusk. Vmesto sinego lucha  plazmy,  vse  isparyayushchego  na
svoem puti, blaster vyplyunul  sgustok  krasnovatogo  plameni  i  srazu  zhe
poperhnulsya. Ognennyj shar udaril v bok zhivotnogo, opalil sherst',  obzheg  i
raz®yaril zverya, no ne prichinil emu oshchutimogo vreda. Nizko vzrevev, zabyv o
svoej zhertve, zver' brosilsya na novogo protivnika. Rotanov zhal  i  zhal  na
gashetku, no povtornogo vystrela ne bylo, blaster neozhidanno prevratilsya  v
tu samuyu legkovatuyu dubinu, o kotoroj preduprezhdal ego predvoditel'.
   Rasshvyrivaya pesok, zver' nessya pryamo na nego, ih  razdelyalo  ne  bol'she
treh shagov, i vse, chto teper' ostalos' Rotanovu, -  eto  primenit'  tu  zhe
taktiku, kotoruyu ispol'zoval ego predshestvennik. Zdes' samoe glavnoe  bylo
vyzhdat', otprygnut' v poslednij moment, chtoby dron ne uspel  razvernut'sya.
Vot kogda prigodilis' dolgie chasy zanyatij v gimnasticheskom  zale.  Rotanov
prygnul,  i  zver'  pronessya   mimo.   Kol'co   zritelej   nagradilo   ego
vostorzhennymi krikami, no on ne  sobiralsya  razygryvat'  rol'  gladiatora.
Nuzhno bylo chto-to nemedlenno  predprinyat',  poka  ne  vmeshalis'  ostal'nye
chleny ekipazha, togda uzh v obshchej svalke kto-nibud' obyazatel'no  postradaet.
V sebe on byl uveren, k tomu zhe universal'nyj zashchitnyj kostyum, kotoryj  on
ne snimal  s  toj  minuty,  kak  pokinul  korabl',  obladal  zamechatel'nym
svojstvom: v sluchae lyubogo vneshnego vozdejstviya on  poddavalsya  tol'ko  do
opredelennogo  predela,  bezopasnogo  dlya  cheloveka,  a  zatem  ego  tkan'
prevrashchalas' v monolitnuyu bronyu, kotoruyu ne probil by i  snaryad.  Rotanova
mozhno bylo vtoptat' v zemlyu vmeste s kostyumom, ego mozhno bylo sbit' s nog,
no emu nel'zya bylo nanesti ser'eznyh povrezhdenij.  Edinstvennoe,  chto  ego
sejchas bespokoilo, eto neozhidannyj otkaz blastera. Esli prichina v  bataree
- zashchitnyj kostyum bez energii prevratitsya v obyknovennuyu tryapku,  i  togda
emu nesdobrovat'. Nuzhno kak mozhno skorej  ubrat'sya  s  areny  i  pri  etom
spasti zhizn' cheloveku... No kak? Vremeni u nego pochti ne ostalos'. Uglovym
zreniem on videl, chto Oleg lezet v krug, ottalkivaya  voinov  i  razmahivaya
blasterom.
   Zver'  uzhe  sovsem  blizko.  Rotanov  nagnulsya,  chtoby  shvatit'   hot'
kakoe-nibud' oruzhie iz kuchi, lezhashchej ryadom. Palica ne godilas', u nego  ne
hvatit sil, chtoby oglushit' zverya. Mech slishkom tyazhel, on stesnit dvizheniya -
ne uspeesh' uklonit'sya. Kop'e nedostatochno prochno i vryad li ostanovit takuyu
massu. SHirokoe  lezvie  topora  ne  prichinit  vreda  etomu  bronirovannomu
chudovishchu. Nakonec ego  vnimanie  privleklo  uzkoe,  golubovato  blesnuvshee
lezvie, dlinnoe, s udobnoj rukoyatkoj.
   Oleg prorvalsya skvoz' ograzhdenie, razbrosav voinov. Vidno, kak  katitsya
v storonu vybityj im shchit. Pozdno. Eshche odin pryzhok, ne ochen' udachno,  kraem
golovy zver' vse-taki zacepil ego, i hotya on ustoyal na nogah, ostraya  bol'
pronzila pravyj bok, znachit, zashchita ne  dejstvovala...  Mozhno  poprobovat'
vklyuchit' avarijnoe pitanie, no dazhe na eto u  nego  ne  ostalos'  vremeni.
Zver' zatormozil na etot raz slishkom bystro, a  u  nego  uzhe  net  prezhnej
podvizhnosti, pravaya noga onemela ot udara, i v eto vremya  Oleg  vystrelil.
Ego vystrel poluchilsya eshche slabee, chem  u  Rotanova,  no  ognennyj  sgustok
ugodil v golovu zverya i na kakoe-to  vremya  oslepil  ego.  Vzrevev,  zver'
zavertelsya na meste. Vot on, udobnyj moment. SHag, eshche shag - noga pochti  ne
slushaetsya, eshche ryvok, eshche, on pochti ryadom. Teper' vyzhdat', ne vechno zhe  on
budet vertet'sya. Tak - ostanovilsya, prinyuhivaetsya, vybiraya napravlenie dlya
broska. Vidny bel'ma obozhzhennyh glaz, sledovatel'no, s etoj  storony  dron
ne vidit.  Poslednij  ryvok,  i  Rotanov  ryadom.  Na  urodlivoj,  pokrytoj
narostami  golove  zverya  otchetlivo   vidnelas'   shchel'   mezhdu   kostyanymi
plastinami, v nee bil voin. Razmahnuvshis', on podalsya vpered  i  vlozhil  v
udar ves svoego tela, kak delal  eto  v  fehtoval'nom  zale,  kogda  hotel
dostat'  protivnika  na  samoj  dal'nej  distancii.   Lezvie   pochti   bez
soprotivleniya voshlo v shchel', i v grud' Rotanova udarila struya chernoj krovi.
V tu zhe sekundu strashnyj udar otbrosil ego v storonu...





   Steny komnaty, v kotoroj lezhal Rotanov, byli slozheny iz tolstyh steblej
moguchih mestnyh trav. Oni i pahli solomoj.  A  mozhet  byt',  aromat  suhoj
travy shel ot podstilki. Rotanov  prishel  v  sebya  neskol'ko  minut  nazad,
chuvstvuya pokoj i legkost', kak vsegda byvaet posle priema dezina.
   Ne toropyas', slovno eto bylo  samym  vazhnym,  on  vnimatel'no  osmotrel
pomeshchenie, v kotorom ochutilsya. Steny, pol, legkaya mebel' v komnate  -  vse
bylo sdelano iz kruglyh steblej, ne bylo ni odnoj  rovnoj  poverhnosti.  U
nego zaryabilo v glazah ot etih tolstyh travyanyh trubok, iz kotoryh sostoyal
teper' mir vokrug nego. On zakryl glaza i zadumalsya. Posle togo  udara  na
arene proshlo, ochevidno, nemalo vremeni,  on  smutno  pomnil,  kak  s  nego
snimali zashchitnyj kostyum, rezkuyu bol' v razbitom tele... Sejchas bol'  ushla.
On mog dazhe poshevelit' pravoj nogoj, na nee prishelsya osnovnoj udar. Skoree
vsego universal'naya aptechka iz ih  korabel'nogo  snaryazheniya  sdelala  svoe
delo. I bylo  chto-to  eshche,  ch'i-to  zabotlivye,  laskovye  ruki,  menyavshie
povyazki, poivshie ego.  Ruki  on  pomnil,  a  vot  lica  cheloveka,  kotoryj
uhazhival  za  nim,  v  pamyati  ne  ostalos'.   Myshcy,   skovannye   dolgoj
nepodvizhnost'yu, kazalis' chuzhimi. Rotanov zakryl  glaza,  sosredotochilsya  i
sel na svoem lozhe. Boli po-prezhnemu ne bylo, no rezkaya  slabost'  ne  dala
vstat' na nogi. Zakruzhilas' golova, on opersya o stenu, pytayas'  podnyat'sya,
no v eto vremya poslyshalis' shagi u vhoda. Rotanov  zamer.  Skripnuv,  dver'
otkrylas', i voshla zhenshchina. Ee lico skryvala plotnaya, nepronicaemaya vual'.
V tolpe pered poedinkom on videl nemalo zhenskih lic, otmetil pro sebya, chto
mestnye zhenshchiny otnyud' ne bezobrazny, i, vo vsyakom sluchae,  ih  lica  byli
otkryty. Znachit, zdes' eto ne obyazatel'noe dlya vseh  pravilo  -  hodit'  s
zakrytym licom.
   Zametiv, chto on sidit na posteli, zhenshchina rezko ostanovilas', dymyashchayasya
zhidkost' iz chashi v ee rukah vyplesnulas' na pol.
   - Ne bojsya menya, ya hotel lish' uznat'...
   - Pochemu ya dolzhna tebya boyat'sya?
   - Kto ty?
   - Menya nazyvayut zdes' "Toj, chto pryachet svoe  lico".  Pravila  zapreshchayut
mne razgovarivat' s chuzhestrancami. Sejchas ya pozovu tvoih druzej.
   - Podozhdi! Mne  tak  mnogo  nado  sprosit'  u  tebya!  Ona  otricatel'no
pokachala golovoj:
   - Vremya eshche ne prishlo. Skoro ty vse uznaesh'.
   ZHenshchina postavila chashu na stolik i pospeshno  napravilas'  k  dveri.  Ee
melodichnyj i neskol'ko pechal'nyj golos eshche zvuchal u  nego  v  ushah,  kogda
dver' vnov' otvorilas'. V komnatu voshli vse chetvero, ves' ego ekipazh.  Oni
tak shumno radovalis' vyzdorovleniyu Rotanova,  tak  preuvelichenno  burno  i
veselo rasskazyvali o teplom prieme, okazannom im mestnymi  zhitelyami,  chto
Rotanov zapodozril neladnoe.
   - Hvatit. Vykladyvajte, chto proizoshlo?
   - V sushchnosti,  nichego  osobennogo.  Tebya  nedelyu  lechili  universal'nym
dezinom, |lsonu prishlos' poryadkom  povozit'sya,  chtoby  srastit'  perebitye
kosti. Ty lezhal bez soznaniya, kak vsegda byvaet pri etom lechenii.
   - Kak lechat dezinom, ya znayu ne huzhe vas. CHto proizoshlo, poka ya byl  bez
soznaniya? Kto eta zhenshchina?
   - Otnosheniya s boreyami, tak sebya nazyvayut nashi hozyaeva, slozhilis' prosto
prekrasnye.
   - CHto sluchilos' so svyaz'yu, so snaryazheniem? Skazhete vy mne nakonec,  chto
proizoshlo, ili budete prodolzhat' etu detskuyu igru?
   Otstraniv |lsona, vpered vyshel Frolov.
   - Dela, v obshchem, nevazhneckie, kapitan. My polnost'yu  lishilis'  svyazi  i
prakticheski vsego nashego oborudovaniya. Vse batarei vyshli iz stroya. Racii i
oruzhie ne  dejstvuyut.  Zashchita  tozhe.  Pochemu  eto  proizoshlo,  neizvestno.
Batarei v polnom poryadke, no dazhe zagermetizirovannyj  avarijnyj  komplekt
ne derzhit energii. U |lsona est' teoriya na etot schet, no nikakaya teoriya ne
vernet nam energiyu. My prakticheski bezzashchitny...
   - I v etih usloviyah, kak ty  ponimaesh',  my  vynuzhdeny  byli  pojti  na
nekotorye ustupki mestnym obychayam, - perebiv Frolova, zagovoril Oleg, i po
uhmylke,  kotoruyu  on  izo  vseh  sil  staralsya  sderzhat',  Rotanov  opyat'
zapodozril chto-to neladnoe. - Nam prishlos' zaklyuchit'  s  nashimi  hozyaevami
opredelennyj dogovor...
   - I chto zhe eto za dogovor?
   - U etogo plemeni mnogo strannyh zakonov...
   - U kazhdogo naroda svoi zakony, prodolzhaj, ne tyani.
   - Nu, posle tvoej pobedy nad  dronom  ty  stal  chem-to  vrode  mestnogo
geroya, i vot, chtoby dokazat' svoyu  loyal'nost',  svoi  dobrye  namereniya  v
otnoshenii plemeni boreev, my vynuzhdeny byli soglasit'sya na tvoyu svad'bu...
   - Na moyu chto?
   - Ty, glavnoe,  ne  volnujsya,  eto  chisto  simvolicheskij  obryad,  posle
kotorogo my vse vmeste s toboj avtomaticheski stanovimsya chlenami plemeni...
Ponimaesh', v konce prazdnestva, videt' kotoroe  ty  uzhe,  estestvenno,  ne
mog, koroleva prazdnika vybrala tebya svoim zhenihom...
   - Tak... Prekrasnye novosti... V moem soglasii,  estestvenno,  ne  bylo
nikakoj neobhodimosti.
   - Ty ved' byl bez soznaniya...
   - Nu da, konechno, izvini, ya zabyl.
   - Poetomu  my  za  tebya  dali  soglasie  na  etot,  ya  povtoryayu,  chisto
simvolicheskij obryad. CHerez  chas  posle  svad'by  nevesta  ischeznet,  a  my
navsegda stanem chlenami plemeni boreev.
   - To est' kak eto ischeznet?
   - Vot etogo  ya,  priznat'sya,  ne  ponyal.  Mestnyj  zhrec  govorit  nechto
chrezvychajno tumannoe o zmeeborstve, o  pohishchenii  -  u  nih  voobshche  massa
mistiki. Da eto i ne tak uzh  vazhno.  Glavnoe  my  vyyasnili:  zhit'  s  etoj
zhenshchinoj ty ne obyazan i v dal'nejshem mozhesh' dazhe zhenit'sya na drugoj,  esli
tebe zahochetsya.
   - YA vizhu, vy vovsyu zanimalis' ustrojstvom moej lichnoj zhizni.  Tak  kuda
zhe vse-taki denetsya nevesta posle svad'by?
   - Nu, ne znayu, ne znayu! Sprosi u zhreca, esli hochesh'. On  tebe  otvetit,
chto ee pohityat.
   - U nih vseh nevest pohishchayut ili moj sluchaj osobyj?
   - Net, ne vseh. Raz v god,  na  prazdnike  Drona,  geroem  kotorogo  ty
izvolil stat', koroleva prazdnika vybiraet sebe  zheniha.  ZHenih  ne  mozhet
uvidet' dazhe lica svoej narechennoj. CHerez  chas  posle  svad'by  on  s  nej
rasstaetsya navsegda. Estestvenno, ot etogo vybora  nel'zya  otkazat'sya.  Ne
polagaetsya po ih zakonam. |to bylo by smertel'nym oskorbleniem, tak chto my
sochli za luchshee dlya vseh nas ot tvoego imeni dat' soglasie.
   - Nu horosho. Dopustim. Tut ya koe-chto urazumel. A chto vy eshche vyyasnili za
etu nedelyu? Kto oni, eti borei? Otkuda vzyalis' na  planete?  Kak  perezhili
katastrofu? Est' li zdes' drugie plemena?
   - Poluchat' informaciyu dlya  nas  ne  tak-to  prosto.  Poka  my  dlya  nih
chuzhestrancy. S nami derzhatsya druzhelyubno, no  nastorozhenno.  K  tomu  zhe  u
etogo Reta, kotorogo ty spas na prazdnike, nemalo druzej i  rodstvennikov,
i vse oni nastroeny k tebe vrazhdebno.
   - |to eshche pochemu?
   - Nu, vo-pervyh, pomoch' voinu vo vremya poedinka -  eto  znachit  nanesti
emu smertel'noe oskorblenie. Oni predpochitayut  pogibnut',  no  ne  prinyat'
takuyu pomoshch', a vo-vtoryh, Ret, ochevidno, ne bez  osnovanij,  rasschityval,
chto vybor korolevy prazdnestva padet na nego,  tak  chto  on  dvazhdy  toboj
opozoren i zhdet lish' udobnogo sluchaya, chtoby otomstit'.
   - |togo eshche ne hvatalo...
   - Koe-chto my vse zhe uznali. Plemya boreev na planete ne edinstvennoe, na
drugih ostrovah obitayut plemena, kotorye vse vremya mezhdu  soboj  vrazhduyut.
Borei v etih  konfliktah  ne  uchastvuyut,  oni  voobshche  ne  priznayut  vojn.
Neponyatno, pravda, kakim  obrazom  im  udaetsya  sohranit'  mir  pri  takom
okruzhenii. S ih poyavleniem na planete tozhe ne vse yasno. Delo v  tom,  chto,
po nashim nablyudeniyam, ih obshchina ne mogla razvit'sya do nyneshnego  sostoyaniya
na etoj planete. Plemena zdes' slishkom malochislenny, slishkom razobshcheny,  i
tem ne  menee  oni  uzhe  znakomy  s  metallurgiej.  Skladyvaetsya  strannoe
vpechatlenie, chto biosfera planety razvivalas' svoim sobstvennym putem,  ne
imeyushchim nichego obshchego s lyud'mi, ee naselyayushchimi. Vzyat'  hotya  by  anatomiyu.
Posle tvoego lecheniya |lson stal zdes' glavnym lekarem. Boyus', chto  mestnyj
zhrec iz-za nego vskore poteryaet vseh klientov. Pravda, boleyut borei redko,
no delo ne v etom, emu udalos' vzyat' u nih probu krovi, tak  vot,  plazma,
sostav krovi, vse absolyutno sootvetstvuet nashej, est' dazhe rezus-faktor...
A v krovi mestnyh zhivotnyh voobshche net krasnyh krovyanyh telec, u nih  krov'
na osnove medi, ona golubaya, kak u zemnyh os'minogov. Ryad drugih vtorichnyh
priznakov govorit o tom zhe: borei ne mogli rodit'sya na etoj planete... Oni
zdes' takie zhe chuzhaki, kak i my.
   - Podozhdi. Mne nelegko  perevarit'  srazu  stol'ko  informacii.  Daj-ka
stimulyator, Oleg. Skol'ko ya provalyalsya?
   - Pyat' dnej, kak vsegda pri lechenii dezinom.
   Rotanov proglotil  krasnuyu  tabletku  v  bezvkusnoj,  chut'  sladkovatoj
obolochke. Minuty dve on lezhal rasslabivshis', v  ozhidanii,  poka  lekarstvo
podejstvuet. Vskore on pochuvstvoval, kak po vsemu telu proshla volna tepla,
ischezla slabost', prishlo udivitel'noe oshchushchenie prozrachnosti mysli.
   - Tak vot, druz'ya. Ne zabyvajte, chto my osobaya gruppa. I nashej osnovnoj
zadachej po-prezhnemu ostaetsya vyyasnenie glavnogo: kto ugrozhaet Zemle, nashim
poseleniyam i nashim korablyam. Kto i pochemu. Borei,  veroyatno,  ne  imeyut  k
etomu otnosheniya. Skorej vsego  oni  lish'  kosvenno  svyazany  s  problemoj,
kotoraya nas interesuet. Tem ne menee druzhba s nimi mozhet nam prigodit'sya i
dlya  polucheniya  informacii,  i  na  tot  sluchaj,  esli  u  nas  proizojdet
stolknovenie s inymi silami.
   - Ty vse eshche  ne  otkazalsya  ot  svoej  teorii  o  sushchestvovanii  zdes'
dostatochno razvitoj civilizacii?
   - Vidish' li, Oleg, odnu veshch', vo vsyakom sluchae, my vyyasnili. U |psilona
tol'ko eta planeta. Drugih net. I esli ne  budet  obnaruzheno  kakih-nibud'
sovershenno neponyatnyh dlya nas form zhizni v samoj "chernoj dyre", to  iskat'
teh, kto napal na nashi kolonii, nado zdes'. Vot vy schitaete, chto borei  ne
mogli poyavit'sya na ostrove. |to, konechno, verno. Faktov uzhe dostatochno dlya
takogo vyvoda, no pochemu ne predpolozhit', chto oni prishli s materika?
   - Razve zdes' est' materik?
   - My ne uspeli obletet' planetu. Bol'shaya chast' atmosfery  byla  zakryta
oblakami. Zdes' mozhet byt' vse, chto ugodno, i materik v tom chisle, my poka
tol'ko eshche pristupaem k nakopleniyu  informacii.  Otkrytiya  vozmozhny  samye
neozhidannye. Vot pochemu tak vazhno sohranit' horoshie otnosheniya  s  boreyami.
Esli oni podelyatsya s nami  svoimi  znaniyami,  eto  namnogo  uprostit  nashu
zadachu.
   Dni stoyali na redkost' teplymi dazhe dlya |nny, kak  borei  nazyvali-svoyu
planetu (a mozhet byt', ostrov. Slovo "|nna" skoree vsego  oznachalo  prosto
mir, v kotorom zhivut lyudi). Za poslednie gody klimat  izmenilsya  v  luchshuyu
storonu, on stal rovnee i teplee. |to ob®yasnyalos' postepennym  nakopleniem
tepla v  zamknutom  prostranstve  |psilona,  kotoryj,  hot'  i  izluchal  v
nastoyashchee vremya lish' neznachitel'nuyu chast' svoej prezhnej energii, vse zhe ee
postepennoe nakoplenie skazyvalos' na obshchem balanse  tepla  v  sisteme.  V
budushchem, kogda tepla  nakopitsya  slishkom  mnogo,  temperatura  na  planete
dolzhna chrezmerno vozrasti, no poka zdes' povsyudu preobladal myagkij  klimat
zemnyh subtropikov.
   V rezul'tate smeshcheniya izlucheniya zvezdy v infrakrasnuyu oblast' izmenilsya
cvet rastitel'nosti. Iz  nekogda  zelenogo  on  stal  barhatno-chernym,  ne
otrazhayushchim ni edinogo luchika sveta. Bol'shinstvo form pogiblo, zato te, chto
uceleli i sumeli prisposobit'sya k novym usloviyam, razroslis' do gigantskih
razmerov i ochen' bystro zapolnili vse svobodnoe prostranstvo sushi.
   Poselenie boreev utonulo v more gigantskih  chernyh  trav.  Ih  verhushki
poroj vytyagivalis'  gorazdo  vyshe  hizhin  i  smykali  nad  zhilishchami  lyudej
nepronicaemyj plotnyj kupol svoih shurshashchih myagkih list'ev. Nochami i dnyami,
kotorye  zdes'  pochti  ne  otlichalis'  drug  ot  druga,   Rotanov   slyshal
odnoobraznyj shepot etih list'ev, pohozhij na shum morskogo priboya.
   Pochuvstvovav sebya luchshe,  Rotanov  vse  chashche  stal  pokidat'  hizhinu  i
znakomit'sya s poselkom. Za nim povsyudu sledovali  dva  molchalivyh  strazha.
Ochevidno, ego novaya rol' zheniha trebovala k ego persone osobogo  vnimaniya,
poskol'ku ostal'nye chleny ekipazha  peredvigalis'  po  poselku  svobodno  i
mogli idti kuda ugodno. Pervoe vremya Rotanov tyagotilsya  etoj  ohranoj,  no
vskore privyk k nej i perestal obrashchat'  vnimanie  na  molchalivyh  surovyh
lyudej, smenyavshihsya kazhdye shest' chasov i  ne  otvechavshih  ni  na  odin  ego
vopros... Vprochem, tak postupali ne tol'ko strazhi. Na Rotanova slovno bylo
nalozheno nekoe tabu, ni odin zhitel' poselka ne vstupal s nim v razgovor  i
srazu zhe pri ego priblizhenii  uhodil  proch';  tak  veli  sebya  vse,  krome
zhreca...
   Zakonchiv obed, sostoyashchij iz myasa, obil'no politogo sokom  pryanyh  trav,
Rotanov vyshel iz hizhiny i otpravilsya na poiski zhreca.
   Bol'shinstvo muzhchin v etot chas  uhodili  na  ohotu  i  rybnuyu  lovlyu,  v
poselke ostavalis' yunoshi i zhenshchiny. Pri priblizhenii Rotanova oni srazu  zhe
razbegalis'. S ostal'nymi chlenami ekipazha  oni  veli  sebya  po-drugomu,  i
Rotanova poryadkom razdrazhalo  ego  "osoboe  polozhenie".  Posredi  poselka,
mezhdu dvumya hizhinami, protyanulsya strannyj derevyannyj pomost. Vchera ego  ne
bylo. Rotanov, starayas' ponyat', chto eto  takoe,  podoshel  poblizhe.  Pomost
okazalsya ogromnym stolom. V obeih hizhinah snyali perednie steny, i stol shel
teper' iz odnoj v druguyu, peregorodiv ulicu. Prigotovleniya k svad'be pochti
zakoncheny... Ostavalos' vsego dva dnya, a on do sih  por  tak  i  ne  sumel
vyyasnit', chto soboj predstavlyaet obryad "pohishcheniya nevesty"  i  kakova  ego
sobstvennaya rol' vo vsej etoj istorii... So dnya pribytiya ego  ne  pokidalo
oshchushchenie   uchastiya   v   teatral'nom   spektakle.   |tomu   sposobstvovali
mnogochislennye uslovnosti i  obryady,  soprovozhdavshie  kazhdyj  shag  boreev,
vozmozhno, byl i eshche kakoj-to faktor, ponyat' kotoryj do sih por on tak i ne
sumel. Projdya vdol' stola, Rotanov zaglyanul v hizhinu i vdrug uvidel zhreca.
|tot chelovek, edinstvennyj iz vseh, ne uhodil pri priblizhenii  Rotanova  i
hot' neohotno, vse zhe podderzhival vezhlivuyu besedu, poka Rotanov ne nachinal
zadavat'  svoih  beskonechnyh  voprosov.  ZHrec  podnyal   golovu.   Glubokaya
zadumchivost', pochti pechal' chitalas' na izurodovannom morshchinami  i  shramami
lice etogo cheloveka.
   Rotanov podoshel i molcha sel ryadom, pododvinuv k sebe tyazheluyu  uzorchatuyu
chashu, no i ona okazalas' pusta, kak ta, chto stoyala pered zhrecom.
   - |ti chashi napolnyat cherez dva voshoda. V den' tvoej svad'by.
   - Pochemu ty ne hochesh', chtoby ya pogovoril s "Toj, chto pryachet svoe lico"?
Ona ved' moya nevesta.
   - Takov zakon. Pogovorite posle svad'by, esli ostanetsya vremya. Iz hrama
chasto ne vozvrashchayutsya.
   - Vse pugaesh'?
   - Zachem mne tebya pugat'? Razve ya ne znayu,  chto  te,  kto  priletaet  na
ognennyh kolesnicah, nichego ne boyatsya?  No  est'  veshchi,  kotoryh  ne  dano
izbezhat' nikomu: za rozhden'em  sleduet  smert',  za  svad'boj  -  razluka,
chelovecheskaya zhizn' v nashej strane korotka.
   -   Da,   ty   filosof,   zhrec.   A   chto   kasaetsya   neizbezhnosti   i
predopredelennosti,  navyazannoj  chuzhoj  volej,  mne  prihodilos'  s   nimi
vstrechat'sya. Ty znaesh', chto takoe muzhestvo? A chto takoe druzhba, ty znaesh'?
   ZHrec kivnul.
   - Strannyj u nas s toboj razgovor. Da, ya vse eto znayu i potomu starayus'
ponyat': chego vy zhdete? Lyudi, steregushchie tebya, ne tak uzh bditel'ny, a  nochi
u nas temny, nikto ne trogal vashu kolesnicu. Pochemu vy ne uhodite, razve u
vas malo svoih del?
   - Komu-to my zdes' zdorovo meshaem. Mozhet byt', tebe, zhrec?  Molchish'?  A
my ne ujdem, poka ne uznaem, dlya chego zdes' pohishchayut nevest.  CHto  s  nimi
proishodit potom i pochemu tak korotka zhizn' v vashej strane?
   - CHerez dva voshoda svad'ba.  -  ZHrec  podnyalsya.  -  Togda  i  uznaesh'.
Podumaj horoshen'ko nad tem, chto ya tebe skazal. - I,  uzhe  otvernuvshis'  ot
Rotanova, on vdrug proiznes v storonu ochen' tihoj skorogovorkoj: - YA vsego
lish' sluzhitel' bogini, no ya pridumyvayu zakony, prostoj  chelovek  ne  mozhet
izmenit' prednachertannoe, no vy, lyudi, letayushchie  na  ognennyh  kolesnicah,
mozhete mnogoe. YA pokazhu tebe dorogu.
   Ne dobaviv ni slova,  zhrec  ushel,  i  Rotanov,  ostavshis'  odin,  dolgo
rassmatrival zamyslovatyj uzor na tyazheloj kovanoj chashe.  Nevedomye  chudishcha
gnalis' drug za drugom po krugu, i ne bylo konca etomu begu. Kto zhe  takoj
zhrec, drug ili vrag? I kogo on boitsya? Kogo mozhet boyat'sya  zdes'  chelovek,
zanimayushchij v plemeni stol' vysokoe polozhenie, chto sam povelitel' vhodit  v
ego hizhinu s nizkim poklonom? Kakuyu dorogu imel v vidu zhrec? Odni voprosy.
Voprosy bez otvetov...
   Strannye nochi stoyali na |nne. Polnye rozovyh sumerek.  SHepota  ogromnyh
barhatnyh list'ev. Pahnushchej  travami  tishiny,  preryvaemoj  lish'  dalekimi
krikami kukov. Rotanov lezhal v svoej hizhine s  otkrytymi  glazami  i  zhdal
prihoda Olega. Dnem oni obmenyalis' uslovnym znakom, i teper',  kak  tol'ko
strazhi u vhoda otvlekutsya, Oleg budet zdes'.
   CHto-to sluchilos'. CHto-to takoe, chego ne  skazhesh'  po  selektoru  svyazi.
Rotanov ne razreshal bez krajnej neobhodimosti etih tajnyh nochnyh  vizitov,
no emu samomu nuzhen byl Oleg. Poslezavtra svad'ba, i  on  chuvstvoval,  chto
sobytiya vse vremya operezhayut  ih,  chto  oni  k  nim  ne  gotovy...  Nakonec
poslyshalsya shoroh pod polom hizhiny. Rotanov otodvinul cinovku. Lyuk, kotoryj
oni sdelali special'no  dlya  takih  neoficial'nyh  vizitov,  otkinulsya,  i
poyavilsya Oleg. Ego korenastaya massivnaya figura ugadyvalas' vo  mrake  lish'
smutnym konturom. On vse nikak ne mog otdyshat'sya.
   - Segodnya tvoi ohranniki vnimatel'ny kak nikogda. Mne  prishlos'  bezhat'
ot nih v roshchu, bityj chas putat' sledy i potom vozvrashchat'sya snova.
   - Poslezavtra  svad'ba,  i  naverno,  ohrana  poluchila  prikaz  udvoit'
bditel'nost'. V konce koncov tam, gde pohishchayut nevest, nikto ne znaet, chto
mozhet sluchit'sya s zhenihom.
   - Ty vse shutish', a mne ne nravitsya komediya s tvoej svad'boj. Ona  zashla
slishkom daleko.
   - Mne eto tozhe ne nravitsya, da v chuzhoj monastyr' so svoimi zakonami  ne
hodyat.
   Oni zamolchali, prislushivayas', no snaruzhi vse bylo spokojno.
   - Polovina ohrany ishchet menya sejchas v  roshche,  a  te,  chto  ostalis',  ne
vojdut v hizhinu, zhrec skazal, chto im eto zapreshcheno.
   - YA znayu. CHto tam u vas sluchilos'? Pochemu ty podal uslovnyj znak?
   - ZHrec peredal mne vot eto. Skazal, ty pojmesh'. Ne znayu, chto on imel  v
vidu, eto pohozhe na kakoj-to plan, no ya v nem nichego ne razobral.
   Oleg protyanul emu shurshashchij listok rota. Borei ispol'zovali eto rastenie
vmesto bumagi. Esli po listu  rota  provesti  ostrym  predmetom,  vystupal
belyj sok, horosho vidnyj na chernom fone, potom list vysushivali, i  nadpis'
ili risunok mogli hranit'sya skol'ko ugodno dolgo. Rotanov podnes  shurshashchij
list k svetyashchemusya plodu gingo. Holodnogo zheltovatogo  sveta  bylo  vpolne
dostatochno, chtoby razobrat' kazhduyu zakoryuchku. |to,  nesomnenno,  byl  plan
mestnosti. Vsmotrevshis', Rotanov uznal ushchel'e, gde prohodil ego poedinok s
dronom. Strelka ukazyvala na ushchel'e, idushchee vverh ot etogo mesta. V  samom
konce ego byla narisovana eshche odna strelka i stoyal nebol'shoj krestik. ZHrec
obeshchal pokazat' dorogu i sderzhal obeshchanie.  Vot  tol'ko  zabyl  ob®yasnit',
kuda ona vedet. Rotanov svernul list v trubochku.
   - S etim ya razberus'. Teper' slushaj  vnimatel'no.  Nuzhno  probrat'sya  k
shlyupke. Ee navernyaka ohranyayut, poetomu  pojdesh'  ty  odin.  Postarajsya  ne
vvyazyvat'sya v draku. V samom krajnem sluchae ispol'zuj  sonnyj  gaz.  Nuzhno
peregnat' shlyupku v takoe mesto, gde ona budet v bezopasnosti  i  v  to  zhe
vremya poblizhe k poselku. Poka ee obnaruzhat, projdet kakoe-to vremya.  Skoro
ona nam mozhet ponadobit'sya. I vot  eshche  chto...  Poprobuj  zaryadit'  ot  ee
generatorov dva-tri komplekta batarej. |lson  schitaet,  chto  zaryad  v  nih
derzhitsya zdes' chasov pyat'-shest', etogo mozhet okazat'sya dostatochno, esli ty
pravil'no rasschitaesh' vremya.
   - Ty imeesh' v vidu zashchitnye kostyumy?
   - Razumeetsya, ne blastery. Kostyumy, svyaz' so shlyupkoj.  My  tozhe  dolzhny
podgotovit'sya k svad'be. CHuvstvuyu ya, chto za nej srazu zhe posleduyut  burnye
sobytiya. A teper' idi, poka iz roshchi ne vernulas' ohrana.
   Oleg besshumno ischez v lyuke, i Rotanov vnov' ostalsya odin.
   Itak, zhrec sderzhal obeshchanie... Plan...  CHto  tam  mozhet  byt'?  Zasada?
Lovushka? Provokaciya s cel'yu skomprometirovat' "zheniha" nakanune obryada? On
lezhal, vytyanuvshis' na cinovke, i  vslushivalsya  v  rozovatuyu,  myagkuyu,  kak
vata, tishinu |nny.  Bol'she  vsego  Rotanov  ne  lyubil  neopredelennost'  i
neizvestnost'. V takih situaciyah on vsegda predpochital  uskoryat'  sobytiya,
idti pri malejshej vozmozhnosti im navstrechu. Segodnya  takaya  vozmozhnost'  u
nego byla.
   On  besshumno  podnyalsya  so  svoego  travyanistogo  lozha   i   ostorozhno,
kraduchis', podoshel k dveri hizhiny. Ni odin stebel'  ne  skripnul  pod  ego
nogami, kazalos',  vo  mrake  hizhiny  dvizhetsya  lish'  ten'  cheloveka,  tak
ostorozhny byli vse ego dvizheniya. Ubedivshis', chto vozle hizhiny  po-prezhnemu
vsego dva strazha i chto vnimanie ih prikovano k zaroslyam, gde uzhe  slyshalsya
shoroh vetvej i shum shagov vozvrashchavshihsya  iz  neudachnoj  pogoni  za  Olegom
voinov, Rotanov vernulsya k lyuku. Hizhina stoyala na stolbah. Mezhdu zemlej  i
polom ostavalos'  dostatochnoe  prostranstvo,  chtoby  v  nem  mog  svobodno
propolzti chelovek. Rotanov osmotrelsya i dlinnoj nezametnoj ten'yu nyrnul  v
zarosli trav pozadi hizhiny.
   Sudya po tishine, carivshej v poselke, ego uhod ostalsya nezamechennym,  vot
kogda prigodilas' fotograficheskaya pamyat' i  dolgie  progulki  po  poselku,
pozvolivshie emu sostavit' v ume tochnuyu i podrobnuyu kartu i samogo poselka,
i  ego  blizhajshih  okrestnostej.  Sejchas  emu  ne  stoilo  bol'shogo  truda
privyazat' k nej plan, nacarapannyj zhrecom.
   Vyskol'znuv iz poselka, on medlenno stal  podnimat'sya  po  dnu  ushchel'ya,
starayas' ne vyhodit' iz gustyh zaroslej, rosshih po krayam.  Rozovataya  mgla
ohvatyvala ves' gorizont, i nel'zya bylo  ponyat',  gde  zdes'  vostok,  gde
zapad. Obojdya storonoj ploshchadku, na kotoroj dve nedeli  nazad  on,  spasaya
zhizn' neizvestnogo emu cheloveka, brosilsya na raz®yarennogo  drona,  Rotanov
uglubilsya v uzkuyu rasshchelinu, v konce ee na plane stoyal krest - neizvestnaya
cel' ego  puteshestviya.  Otvesnye  obryvistye  skaly  podstupili  vplotnuyu.
Zarosli istonchilis' i pochti ischezli. Idti skrytno stanovilos' vse trudnee.
Vprochem, teper' eto uzhe ne imelo  takogo  znacheniya,  kak  vblizi  poselka.
Mesto, otmechennoe na plane, dolzhno byt'  sovsem  ryadom,  no  on  ne  videl
nichego, krome zaroslej i  obryvistyh  sten  ushchel'ya.  Edva  zametnaya  tropa
uperlas' v kamen'. Dal'she puti ne bylo. Rotanov ostanovilsya v  nedoumenii.
On ozhidal lovushki, zasady, no ne obmana. CHto-to zdes' ne tak. Mozhet  byt',
on  oshibsya,  pereputal  ushchel'ya?  On  zakryl  glaza.  Pamyat',   slovno   na
fotografii, vysvetila belye linii chertezha. Net, vse pravil'no, krest stoyal
imenno zdes', na etoj  stenke.  On  protyanul  ruku  i  provel  po  gladkoj
sherohovatoj poverhnosti skaly, i vdrug nizhe, tam,  gde  plotnye  nevysokie
zarosli polnost'yu skryvali kamen', ruka nashchupala pustotu.
   Laz okazalsya uzkim i neudobnym, yavno ne rasschitannym na ego komplekciyu.
K schast'yu,  emu  ne  prishlos'  slishkom  dolgo  protiskivat'sya  skvoz'  etu
rasshchelinu, vedushchuyu v neizvestnost'. CHerez neskol'ko metrov hod izognulsya v
storonu i vperedi zabrezzhil tusklyj zheltovatyj svet.
   Ostorozhno pododvinuvshis' k  krayu  otverstiya,  Rotanov  zaglyanul  vnutr'
osveshchennoj peshchery. Sobstvenno, eto byla ne peshchera.  Gladkie  rovnye  steny
prostornogo pomeshcheniya govorili o ego iskusstvennom proishozhdenii.  Posredi
vyrublennoj v skale komnaty stoyal stol, za kotorym kto-to  sidel.  Slishkom
nizkie svody laza meshali Rotanovu pripodnyat' golovu, i on  ne  videl  lica
sidyashchego. Zato stol on videl horosho. Na nem lezhali tolstye svyazki  list'ev
rota  i  stoyali  kakie-to  neponyatnye  instrumenty.  Tam  byl,   naprimer,
hrustal'nyj granenyj shar, zazhatyj v bronzovyh zahvatah, strannyj  tikayushchij
mehanizm v prozrachnom korpuse, sfera  s  nanesennymi  na  nee  neponyatnymi
znachkami. Ruki sidevshego cheloveka bystro dvigalis', toroplivo  raskladyvaya
na stole melkie predmety, ne to fishki kakoj-to igry, ne to  krupnye  zerna
neizvestnogo emu rasteniya. Vdrug chelovek nagnulsya i pristal'no posmotrel v
ego storonu. Rotanov vzdrognul, pochti  fizicheski  oshchutiv  etot  vzglyad,  i
tol'ko sejchas uznal  zhenshchinu,  sidevshuyu  za  stolom.  Slishkom  horosho  ona
zapomnilas' emu vo vremya bolezni.
   - Razve v vashej strane prinyato, chtoby gost' lezhal u poroga?
   - Net. No mne zabyli skazat', chto menya zdes' zhdut.
   Rotanov sprygnul vnutr' peshchery i osmotrelsya.  Suhoj  prohladnyj  vozduh
shel otkuda-to sverhu. ZHeltye  svetyashchiesya  plody,  razveshannye  po  stenam,
sozdavali myagkoe rovnoe osveshchenie, uzkaya postel', zastlannaya shkuroj,  ochag
s naborom kuhonnoj utvari - zdes' bylo kak budto vse,  chtoby  chelovek  mog
tut zhit' dolgo. No Rotanov ne privyk doveryat' pervomu vpechatleniyu.  Posuda
byla slishkom novoj, ne tronutoj plenkoj okisi, vokrug  dymovogo  otverstiya
ochaga ne vidno bylo sazhi,  a  shkura  kazalas'  slishkom  pushistoj,  slishkom
rovnoj. Stilizaciya, horosho i staratel'no vypolnennaya  pod  bronzovyj  vek.
Interesno, kak ona dogadalas'  o  ego  prisutstvii.  On  byl  uveren,  chto
poslednie neskol'ko metrov polz sovershenno besshumno.
   - Tebe ne nravitsya moe zhilishche?
   - Net, pochemu zhe, ono racional'no.
   U ochaga stoyala skamejka, i Rotanov, pododvinuv ee k stolu, sel,  tak  i
ne dozhdavshis' priglasheniya.
   - |to vsego lish' ubezhishche. Na vsyakij sluchaj. YA ne zhivu zdes',  i  o  nem
nikto ne znaet, krome menya i moego otca.
   - Ty doch' zhreca?
   - On moj otec, no ya ne ego doch'.
   - Kak eto ponyat'?
   - On schitaet menya svoej docher'yu. No eto ne tak.
   - Znachit, on tvoj priemnyj otec?
   - |to slovo mne neponyatno.
   - Nu horosho. Ostavim eto... Davaj pogovorim luchshe o zavtrashnej svad'be.
YA ne znayu vashih zakonov i hochu byt' uveren, chto  ty  soglasilas'  na  etot
obryad po dobroj vole, i eshche skazhi mne, chto oznachaet pohishchenie nevesty?
   - Srazu stol'ko voprosov... YA ne mogu tebe vse ob®yasnit', no zavtra  ty
mnogoe pojmesh' sam. V obychayah boreev skryt glubokij smysl, oni...  Kak  by
eto poluchshe  skazat',  chtoby  bylo  ponyatno  tvoemu  mehanicheskomu  sluge,
kotoryj perevodit  moyu  rech'  na  tvoj  yazyk...  Ty  tak  skazal  ob  etom
pomeshchenii.
   - Racional'ny?
   -  Da.  No  ne  vse.  Est'  zakony  i  pravila,  sovershenno  neponyatnye
chuzhezemcam. V tot  den',  kogda  ty  pobedil  drona,  ya  byla  v  glubokom
smyatenii. Koroleva prazdnika obyazana  vybrat'  svoim  suzhenym  pobeditelya,
takov zakon. No im dolzhen byl stat' Ret. YA ne lyubila  etogo  cheloveka.  On
postoyanno presledoval menya i nakonec dobilsya svoego.  Podstroil  tak,  chto
korolevoj prazdnika izbrali menya... nedolgo zhivet ta, kotoroj  vypal  etot
zhrebij. Ret -  syn  vozhdya,  u  nego  mnogo  rodstvennikov,  otec  proboval
pomeshat' im, no u nego nichego ne vyshlo. Ret  preduprezhdal  menya,  chto  tak
budet, esli ya ne soglashus' stat' ego zhenoj, i, kak vidish', sderzhal  slovo.
V poslednij svoj den' ya  dolzhna  byla  sdelat'sya  igrushkoj  dlya  cheloveka,
kotorogo nenavizhu. I vdrug vmeshalsya  ty.  |to  bylo  kak  dar  bogov,  kak
sud'ba.
   Ee ogromnye  glaza  blesteli,  kak  sinie  vlazhnye  zvezdy,  i  Rotanov
pochuvstvoval strannoe volnenie. On kak zacharovannyj mal'chishka lovil kazhdoe
ee slovo, kazhdyj zvuk ee  golosa...  Do  nego  vdrug  doshel  smysl  frazy:
"Nedolgo zhivet ta, kotoroj vypal etot zhrebij..."
   - Noch' korotka, i u nas malo vremeni.  Mne  nado  ob®yasnit'  tebe,  kak
postupit' v hrame YUstary. Ty neznakom s nashimi obychayami i vovse ne  obyazan
soglashat'sya, nikto tebya ne upreknet.
   - Soglashat'sya na chto?
   - Ty ne dolzhen  ostavat'sya  so  mnoj  posle  obryada.  Otkazat'sya  ochen'
prosto. Kogda zhrec  razlomit  popolam  svyashchennyj  plod  tany,  bros'  svoyu
polovinu v istochnik - eto i budet otkaz, togda  ty  budesh'  svoboden  i  v
lyuboj moment, kak tol'ko zahochesh', sam smozhesh' vybrat' druguyu devushku. Tu,
chto tebe ponravitsya.
   - Mogu ya, po krajnej mere, uznat' imya svoej nevesty?
   - Do togo, kak ya stala zhricej bogini YUstary, menya zvali zdes' |lnoj.
   - Skazhi, |lna, a esli ya ne zahochu otkazat'sya, chto togda?
   - Ne nado s etim shutit', Rotanov. Ty dolzhen otkazat'sya.
   - Pozvol' mne podumat' hotya by do zavtra.
   - Ty prosto ne znaesh', naskol'ko eto opasno, ne  znaesh'  budushchego.  |to
prineset neschast'e prezhde vsego tebe samomu.
   Ona ne smogla by, navernoe, najti  luchshih  slov,  chtoby  zastavit'  ego
prinyat' okonchatel'noe reshenie.





   Razgovor zakonchilsya bystro. Pozhaluj, slishkom bystro.  CHego-to  ona  vse
vremya boyalas' ili kogo-to zhdala, "Ta, chto pryachet svoe lico"... Ne zrya  ona
ego pryachet. Segodnya nakonec Rotanov pochuvstvoval, chto vplotnuyu priblizilsya
k razgadke kakoj-to vazhnoj tajny...
   Kak tol'ko on protisnulsya v uzkuyu rasselinu, soedinyavshuyu  vtoroj  vyhod
iz peshchery s neznakomym emu rukavom ushchel'ya, on ostanovilsya  i  prislushalsya.
"Po staroj doroge ne hodi, tam tebya mogut zhdat', ya pokazhu drugoj vyhod", -
skazala ona, i vot teper' on stoyal na edva zametnoj trope odin. Skol'zyashchie
sumerechnye teni  vnov'  okruzhili  ego  so  vseh  storon.  "Slishkom  dolgij
voshod", - podumalos' emu. Ili, byt' mozhet, zakat? Skoree  zakat,  ved'  u
etogo mira net budushchego.  Vse  zakonchitsya  v  gravitacionnom  kollapse,  a
kollaps - eto poprostu smert' dlya vsego zhivogo, voobshche dlya  vsego  sushchego,
dazhe dlya mertvoj materii... mozhet byt', tysyachu let proderzhitsya segodnyashnee
sostoyanie neustojchivogo ravnovesiya,  a  mozhet,  vsego  desyat',  nevozmozhno
predskazat',   poskol'ku   neizvestny   prichiny,    podderzhivayushchie    etot
ostanovlennyj kem-to kosmicheskij vzryv... Dlya etogo nuzhny sily i  energii,
o  kotoryh  chelovechestvo  segodnya  ne  smeet  i  mechtat',  shutka  skazat',
ostanovit'  gravitacionnyj  kollaps  zvezdy...  Neuzheli   nashelsya   razum,
sposobnyj eto osushchestvit'?  Ili  oni  stolknulis'  s  ocherednym  prirodnym
fenomenom, kotoromu poka net ob®yasneniya? Bronzovyj vek? Da, vozmozhno,  vot
tol'ko slishkom mnogo  nesuraznostej,  protivorechij.  V  odnom  on  segodnya
ubedilsya okonchatel'no: "Ta,  chto  pryachet  svoe  lico"  ne  prinadlezhala  k
plemeni  boreev.  Priemnaya  doch'  zhreca  prekrasno  vladela   soboj,   ona
velikolepno nauchilas' skryvat' svoi znaniya i mysli.  Naverno,  dlya  boreev
etogo bylo dostatochno, no v mel'chajshih  nyuansah  ee  povedeniya,  v  manere
postroeniya fraz on pochuvstvoval intellekt,  po  krajnej  mere  ravnyj  ego
sobstvennomu.
   Kto zhe ona takaya? Nuzhno predprinyat' razvedku, nemedlenno vyyasnit', est'
li zdes' drugie zemli i narody. Dazhe esli  generatory  shlyupki  izrashoduyut
ves' zapas aktivnogo veshchestva, dazhe voobshche bez shlyupki,  ispol'zuya  mestnyj
transport, im vse ravno pridetsya provesti detal'nuyu razvedku,  potomu  chto
bol'she  zhdat'  nel'zya.  |lson  ne  v  sostoyanii  rasschitat',  kak   sil'no
zamedlyaetsya vremya vnutri etogo nesuraznogo mira, naskol'ko ono  otlichaetsya
ot vneshnego vremeni. Vozmozhno, proshli  vse  kontrol'nye  sroki,  vozmozhno,
Torson davno uzhe vernul "Karavellu" na bazu, podnyal trevogu i teper'  syuda
speshit ves' rezervnyj flot  Federacii.  A  u  nih  po-prezhnemu  pochti  net
nikakih  konkretnyh  dannyh,  oni  po-prezhnemu  ne  gotovy  k  reshitel'nym
dejstviyam - odni dogadki da predpolozheniya... "Nichego, - uspokoil on  sebya,
- zavtrashnyaya svad'ba mnogoe dolzhna proyasnit'. Ne zrya ee vse zhdut,  zhdut  i
boyatsya. Vot my i posmotrim,  kogo  oni  tak  boyatsya...  Vozmozhno,  udastsya
priobresti v lice boreev druzej, da i tajnu "Toj, chto pryachet svoe lico" on
nikogda ne uznaet, esli ne dovedet obryad do konca. Borei  mogut  okazat'sya
neplohimi provodnikami, oni malo chto znayut  o  zagadkah  svoego  strannogo
mira, no uzh mestnost'-to oni znayut navernyaka. S ih pomoshch'yu my najdem  teh,
kto upravlyaet etoj planetoj, kto ustanavlivaet na nej nelepye  i  zhestokie
zakony". Skvoz' privychnye shorohi  i  zvuki  nochnyh  zaroslej  |nny,  mezhdu
periodicheski razryvavshimi tishinu voplyami kukov emu poslyshalsya  postoronnij
zvuk, slovno kamen' sorvalsya so sklona pod ch'ej-to  neostorozhnoj  nogoj...
Vprochem, kamen' mog sorvat'sya i sam po sebe. Rotanov ostorozhno dvinulsya po
trope, starayas' sovsem ne pokazyvat'sya na  otkrytom  prostranstve,  obhodya
propleshiny i podolgu zaderzhivayas' v bokovyh  ushchel'yah,  probityh  v  skalah
nekogda burnymi, a teper' uzh navsegda ischeznuvshimi potokami.  Ne  hvatalo,
chtoby ego obnaruzhili. Skol'ko  on  tam  narushil  etih  svyashchennyh  zapretov
plemeni, pokinuv hizhinu i uvidevshis' do svad'by s "Toj,  chto  pryachet  svoe
lico"?
   Vdrug Rotanov rezko ostanovilsya. Novyj zvuk, doletevshij  do  nego,  byl
edva razlichim, zato on pokazalsya  emu  sovershenno  chuzhdym  vsem  ostal'nym
shoroham, napolnyavshim zarosli. Dalekij zvon struny?  On  ne  uspel  ponyat',
potomu chto spustya nichtozhnuyu dolyu sekundy razdalsya rezkij  svist,  i  nechto
tyazheloe s siloj udarilo v tolstyj stebel' pered nim.
   Mgnovenno po-koshach'i rasplastavshis' na zemle, Rotanov zamer.  No  nichto
bol'she ne narushalo obychnyh zvukov sumerechnyh zaroslej, i esli by  ne  etot
predmet, vonzivshijsya v stvol i teper' slegka raskachivavshijsya  u  nego  nad
golovoj, Rotanov mog by  podumat',  chto  vse  proisshedshee  lish'  igra  ego
voobrazheniya. On zhdal dolgo, do poslednego razumnogo predela, ponimaya,  chto
ot vyderzhki, ot togo, kto pervyj obnaruzhit sebya, zavisit ishod dal'nejshego
poedinka. On byl bezoruzhen, no emu neobhodimo vernut'sya v hizhinu do  togo,
kak prosnetsya poselok. Bol'she zhdat' on ne mog.
   Plavno i ostorozhno Rotanov  peredvinulsya  vplotnuyu  k  stvolu  i  snova
zamer. Nichego ne proizoshlo. Togda odnim  rezkim  dvizheniem  on  peremetnul
svoe telo na protivopolozhnuyu storonu, tak chto stvol teper' okazalsya  mezhdu
nim i  etim  nevedomo  otkuda  vzyavshimsya  predmetom,  i  snova  nichego  ne
proizoshlo. Rotanov  medlenno  podnyalsya,  vplotnuyu  prizhimayas'  k  moguchemu
steblyu, tolshchiny  kotorogo  bylo  dostatochno,  chtoby  prikryt'  srazu  dvuh
chelovek.
   Teper' predmet, zastryavshij v  steble,  okazalsya  naprotiv  ego  lica  s
protivopolozhnoj storony, ostavalos' lish' protyanut' ruku...
   |to byl trehgrannyj  stal'noj  klinok  s  dvumya  lezviyami  i  rukoyatkoj
posredine. Nozh,  special'no  prisposoblennyj  dlya  metaniya,  i  ne  tol'ko
vruchnuyu. Na krayu rukoyatki on zametil skobu  dlya  tetivy  i  vspomnil  zvon
struny... Nechto vrode arbaleta, metayushchego  stal'nye  klinki.  "Slozhnovatoe
oruzhie dlya bronzovogo veka. Komu-to my tut sil'no meshaem, i  vryad  li  eto
borei..." On podumal o tom, chto eto mog by byt'  Ret,  neudavshijsya  zhenih,
oskorblennyj im na prazdnike Drona, i tut zhe otbrosil  eto  predpolozhenie,
slishkom horosho uspel on za eti dni poznakomit'sya s harakterom boreev.  Ret
ne stal by ustraivat' na nego tajnoj zasady, takaya pobeda ne  prinesla  by
emu nichego, krome pozora, da i samo oruzhie govorilo protiv etogo. Tot, kto
strelyal, sobiralsya pokonchit' s  nim  odnim  vystrelom.  Lish'  predchuvstvie
opasnosti, vyrabotannoe godami, vnezapnaya ostanovka spasli  ego  ot  etogo
udara.  Rotanov  primeril  rukoyatku.  Ego  ladon'  udobno  pomestilas'   v
rebristom uglublenii. CHto zh, teper' mozhno pogovorit' na  ravnyh...  Vyzhdav
eshche s polchasa, Rotanov medlenno dvinulsya dal'she, nikto bol'she ne popytalsya
ostanovit' ego.
   Strazhi vozle hizhiny mirno dremali na svoih  postah,  i  kogda  bagrovoe
pyatnyshko |psilona pokazalos' nad gorizontom,  on  uzhe  lezhal  na  cinovke,
slovno i ne pokidal hizhiny vsyu etu noch'.
   Utro samogo prazdnika  nachalos'  torzhestvennoj  i  nelepoj  processiej.
Rotanova vodili ot stola k stolu, ot hizhiny k hizhine. Golovu  ego  ukrashal
ne to venok, ne to shlyapa, spletennaya iz cvetov i list'ev.  Stoly  lomilis'
ot fruktov, ryby  i  myasa,  neizvestnyh  emu  zhivotnyh.  |to  byla  shchedraya
planeta, i ona obil'no snabzhala  plodami  svoej  zemli  narod  boreev,  ne
trebuya  vzamen  chrezmernyh  usilij.  Rovnyj  i  myagkij  klimat,  pochti  ne
razdelennyj na den' i  noch',  otsutstvie  v  atmosfere  sil'nyh  vozdushnyh
techenij - vse eto vmeste sozdavalo vpechatlenie ubayukivayushchego pokoya,  pochti
skuki, i, esli by ne ego nochnoe puteshestvie, Rotanov, pozhaluj, smog  by  v
eto poverit'. Trevogu vyzyvalo to, chto ostal'nyh kosmoletchikov  vse  vremya
derzhali  v  storone  ot  osnovnoj   gruppy   naibolee   vysokopostavlennyh
uchastnikov torzhestva.
   Nakonec posle desyati chasov nepreryvnogo reva trub,  hmel'nyh  krikov  i
neponyatnyh  tostov  Rotanov  ponyal,  chto  prazdnik   podhodit   k   koncu.
Predvoditel'  plemeni  proiznes  zaklyuchitel'nuyu  rech',  polnuyu   trevozhnyh
namekov i ne menee trevozhnyh pozdravlenij. On  govoril  chto-to  o  vekovoj
kare, o rasplate za narushenie tradicij, o zabytyh zavetah predkov, o  tom,
chto  chuzhestrancy,  pribyvayushchie  na  ognennyh  kolesnicah,  pozvolyayut  sebe
slishkom mnogo vol'nostej v ih strane. V zaklyuchenie on  skazal,  chto  zhdat'
ostalos' nedolgo, rasplata blizka. I predlozhil vypit' za schast'e,  kotoroe
zhdet ih vseh v  nedalekom  budushchem,  a  Rotanova  uzhe  segodnya.  Poka  pod
privetstvennye kriki peredavali  drug  drugu  ocherednuyu  krugovuyu  chashu  s
hmel'nym napitkom, Rotanovu, nakonec, udalos' protisnut'sya k Dubrovu.
   - Krymov ne vernulsya, batarej net. Derzhis'. My poprobuem  prorvat'sya  k
hramu YUstary, kak tol'ko nachnetsya obryad.
   - Dazhe ne dumajte. S etim ya spravlyus' sam. Vyyasnite,  chto  so  shlyupkoj,
kuda devalsya Oleg.
   Dubrova  ottesnili,  k  Rotanovu  podoshel   pochetnyj   eskort   voinov.
Priblizhalas' zaklyuchitel'naya ceremoniya, radi kotoroj  on  terpelivo  snosil
ves' etot balagan.
   Hram bogini YUstary raspolozhilsya u podnozhiya gornogo hrebta, razorvavshego
sploshnoe more chernyh trav, v dvuh kilometrah ot poselka. "Dolina  shepchushchih
list'ev" - tak nazyvalos' eto mesto. Rotanov ne raz porazhalsya  tochnosti  i
svoeobraznoj poetichnosti mestnyh nazvanij.
   Torzhestvennaya processiya, vozglavlyaemaya pomoshchnikom  zhreca,  shla  po  dnu
postepenno podnimavshegosya po sklonu hrebta ushchel'ya. Dyshalos' s trudom to li
ot pod®ema, to li ottogo, chto vozduh zdes' byl do predela nasyshchen  vlagoj.
Nakonec v glubine na  fone  serogo  neba  obrisovalas'  gromada  kakogo-to
stroeniya. I chem blizhe oni podhodili k hramu, tem bol'she Rotanov  porazhalsya
mrachnomu velichiyu etogo sooruzheniya. Slozhennye iz ogromnyh neotesannyh  glyb
serogo kamnya, steny proizvodili pochti ciklopicheskoe  vpechatlenie.  Nikakie
mehanizmy ne smogli by razmestit'sya v uzkom ushchel'e i podnyat' eti massivnye
glyby na  takuyu  vysotu.  I  tem  ne  menee  steny  hrama  torzhestvenno  i
velichestvenno stoyali zdes', prochno vrezavshis' v zemlyu planety.
   Sedoj drevnost'yu veyalo ot iz®edennyh vremenem zamshelyh  glyb.  "Slishkom
mnogo protivorechij, - podumal Rotanov, - natural'noe hozyajstvo,  bronzovyj
vek, i vdrug stal'nye lezviya,  samostrely,  teper'  etot  hram,  sdelannyj
navernyaka ne rukami lyudej. Togda kem zhe? Slishkom  mnogo  zagadok,  slishkom
mnogo tajn na etoj  planete.  A  uznali  poka  tak  malo...  Pochti  nichego
sushchestvennogo. Nichego takogo, radi chego stoilo ochertya golovu  brosat'sya  v
gravitacionnuyu bezdnu. Gde te, kto napravlyaet k  Zemle  "chernye  korabli"?
Gde podlinnye hozyaeva planety? CHto, esli on oshibsya, esli planeta ne  imeet
ni malejshego otnosheniya ni k puzyryam antiprostranstva, ni  k  napadeniyu  na
zemnye kolonii, chto, esli vragov sledovalo iskat' sovsem v  drugom  meste?
Esli  zdes'  special'no  sozdana  hitraya  i  zaputannaya  lozhnaya  primanka,
obmannyj hod protivnika, zhelanie uvesti ih v storonu, vyigrat' vremya...  V
odnom on byl sovershenno uveren: kto-to ochen' hotel, chtoby  oni  opustilis'
na |nnu, komu-to eto bylo nado. I komu-to eshche oni zdes' sil'no meshali.
   On nashchupal pod odezhdoj dlinnoe lezvie kinzhala, kotoryj vyrval iz steblya
v nochnom lesu. Lezvie kazalos'  holodnym  i  nadezhnym.  "Konechno,  eto  ne
blaster, no i ya ne prostoj ohotnik, kak by dich'  ne  pomenyalas'  rolyami  s
temi,  kto  zateyal  etot  misticheskij  spektakl'".  Otstraniv  provozhatyh,
Rotanov reshitel'no shagnul k ogromnym,  pohozhim  na  vorota  dveryam  hrama.
Vorota so skripom,  tyazhelo  pripodnyalis'  pri  ego  priblizhenii,  otkryvaya
mrachnyj i temnyj vhod, iz kotorogo pahnulo holodom. Ne razdumyvaya  bol'she,
Rotanov voshel vnutr'.
   K ego udivleniyu, v hrame okazalos' dostatochno svetlo. Svet shel  sverhu,
iz uzkih shchelej v potolke i ot vezdesushchih zdes' universal'nyh  svetil'nikov
- plodov gingo. Sdelav neskol'ko shagov,  Rotanov  ostanovilsya  i  dazhe  ne
obernulsya, kogda s grohotom za nim zahlopnulas'  dver'.  On  ne  sobiralsya
pokazyvat' svoim nevedomym protivnikam,  kakoe  vpechatlenie  proizveli  na
nego eti zahlopnuvshiesya pozadi kamennye vrata. I hotya  teper'  on  ostalsya
kak budto odin, on ne somnevalsya, chto za nim nablyudaet ne odna para glaz.
   Hram byl prost, velichestven i mrachen. Nikakie peregorodki ne  razdelyali
vnutrennego prostranstva ogromnoj konicheskoj bashni, formu  kotoroj  on  ne
mog  opredelit'  snaruzhi.  Slozhennye  iz  grubo  vytesannyh  kamnej  steny
podderzhivali teryavshijsya vo mrake svod. V centre hrama, v  sotne  shagov  ot
vhoda, vozvyshalas' statuya zhenshchiny. Ot samoj pozy zhenshchiny veyalo bezyshodnoj
toskoj,  obyknovennym  chelovecheskim  gorem.  Mrachnovatyj   hram,   slishkom
mrachnovatyj dlya svad'by. Rotanov podoshel blizhe k statue. Lico ee  skryvalo
edva namechennoe  pokryvalo.  CHto  oznachaet  etot  povtoryayushchijsya  simvol  -
zhenshchina  bez  lica?  Bezlikaya  sud'ba?  Ili  ih  bogi  tak  zhestoki,   chto
predpochitayut pryatat' svoi lica? No togda pochemu zhivaya zhenshchina tozhe  dolzhna
pryatat' svoe lico? Vo vsem etom nekogda razbirat'sya, da i ne  nuzhno.  Est'
veshchi, ne  prednaznachennye  dlya  postoronnih,  prinadlezhashchie  tol'ko  etomu
narodu i etomu mestu. On otoshel ot statui  i  lish'  sejchas  zametil  u  ee
podnozhiya nebol'shoj kamennyj bassejn, v kotorom pleskalas' voda.  "Naverno,
eto i est' svyashchennyj istochnik",  -  podumal  Rotanov.  Ego  mysli  prerval
golos, razdavshijsya  vysoko  pod  kupolom  hrama.  Usilennyj  i  otrazhennyj
stenami, on, kazalos', shel so vseh storon.
   - CHuzhezemec, zhelayushchij vzyat' v zheny "Tu, chto pryachet svoe lico", chisty li
tvoi namereniya? Net li v myslyah  u  tebya  kovarstva  i  zla,  skrytyh  pod
pokrovom vneshnego? Zachem ty prishel syuda?
   - Slishkom mnogo voprosov. YA otvechu lish' na poslednij. YA  prishel,  chtoby
zashchitit' "Tu, chto pryachet svoe lico".
   - Dostojnyj otvet... - Tol'ko teper' Rotanov uznal v etih povelitel'nyh
mrachnyh intonaciyah golos zhreca.  -  Podojdi  zhe  blizhe,  i  da  ispolnitsya
prednachertannoe...
   Dolgij pechal'nyj zvuk, ne lishennyj melodichnosti, pronessya  pod  svodami
hrama - ne to gong, ne to ston... Rotanov podoshel vplotnuyu k istochniku. On
dal sebe slovo ne oglyadyvat'sya, ne  oglyanulsya  i  sejchas,  hotya  otchetlivo
razlichil zvuk shagov za spinoj i vzdrognul lish' togda, kogda  v  ego  levuyu
ruku legla uzkaya, prohladnaya zhenskaya ladon'. Dve ili tri figury, s nog  do
golovy zakutannye v temnye pokryvala, ostalis' u nih  za  spinoj.  Podoshel
zhrec v oranzhevom plashche so svoim neizmennym ozherel'em iz prozrachnyh kamnej.
On podal znak, i snova prorydal gong. Ruki statui,  do  etogo  v  skorbnom
zheste prizhatye k grudi, vdrug raspryamilis' i okazalis' teper'  protyanutymi
k Rotanovu.  Na  raskrytyh  ladonyah  statui,  sdelannyh  iz  neokrashennogo
dereva, lezhal zolotistyj nevedomyj plod. "Naverno, eto  i  est'  svyashchennyj
plod tany", - podumal Rotanov. On stoyal nepodvizhno i prishchurivshis'  smotrel
na oslepitel'no zheltyj plod, kazavshijsya edinstvennym zhivym i yarkim  pyatnom
v etom mertvom hrame, v mertvyh  derevyannyh  rukah  statui.  Vozmozhno,  on
dolzhen byl sam sdelat' to, chto  v  konce  koncov  sdelal  zhrec.  SHagnuv  k
statue, on molcha vzyal plod s ee ladonej, razlomil ego  nad  istochnikom,  i
Rotanov zametil, chto neskol'ko kapel' soka, krasnyh  kak  krov',  upali  v
vodu. Odnu polovinu ploda zhrec protyanul Rotanovu, druguyu zhenshchine.
   Vzyav svoyu chast' ploda, Rotanov  povernulsya  k  "Toj,  chto  pryachet  svoe
lico". Segodnya pokryvalo na ee golove bylo gluhim  i  nepronicaemo-chernym,
on ne smog uvidet' dazhe glaz. Vsya ee figura  pokazalas'  emu  nepodvizhnoj,
pohozhej na izvayanie bogini. Golos pod kupolom hrama sprosil:
   - Soglasen li ty, chuzhestranec, pobedivshij drona, soedinit' tropu  svoej
sud'by s sud'boj zhenshchiny, chto stoit s toboj ryadom?  -  Rotanovu  pochudilsya
kakoj-to podvoh v etoj fraze, no on otvetil srazu zhe.
   - Da, soglasen.
   - Togda vkusi ot svyashchennogo ploda tany.
   Rotanov otricatel'no pokachal golovoj, povernulsya  k  "Toj,  chto  pryachet
svoe lico" i otchetlivo proiznes:
   - Pust' ona sdelaet eto pervoj. V moej strane zhenshchina  imeet  takoe  zhe
pravo vybora, kak muzhchina.
   Tishina, povisshaya v hrame, vydala zameshatel'stvo teh,  kto  rezhissiroval
etot spektakl'. Nakonec golos pod kupolom proiznes:
   - Horosho, chuzhezemec. Boginya udovletvoryaet tvoyu pros'bu. Pust' "Ta,  chto
pryachet svoe lico" pervoj sovershit obryad. - Ne peremeniv  pozy,  derevyannym
dvizheniem, slovno ona i vpryam' byla statuej, "Ta, chto  pryachet  svoe  lico"
pripodnyala pokryvalo, podnesla k gubam plod tany, nadkusila ego, i temnaya,
pohozhaya na krov' strujka soka potekla  po  ee  odezhde.  Toroplivo  opustiv
pokryvalo, zhenshchina shagnula k statue  i  vlozhila  v  ee  protyanutye  ladoni
ostatki ploda.
   Doli mgnoveniya okazalos' Rotanovu dostatochno,  chtoby  uznat'  "Tu,  chto
pryachet svoe lico". Somneniya otpali. Teper' on znal, chto delat' dal'she.
   - Tvoya ochered', chuzhezemec! - proiznes golos pod kupolom.
   I Rotanov, po-prezhnemu ne otryvaya vzglyada ot temnogo pokryvala,  podnes
plod k licu. V etu sekundu sdavlennyj, sbivchivyj shepot kosnulsya ego sluha:
   - Ne delaj etogo, ya tebya proshu, umolyayu! Ty pogubish'  sebya,  a  mne  vse
ravno ne pomozhesh'. Bros' plod v istochnik!
   Plod byl terpkim, pochti gor'kovatym na vkus. U  Rotanova  peresohlo  vo
rtu, i on proglotil dushistyj, gustoj sok, zatem shagnul k statue  i  vlozhil
ej  v  ladoni  ostatok  ploda.  V  poslednij  raz  udaril  gong,  pomerkli
svetil'niki.
   Rotanov zametil,  kak  v  pochtitel'nom  poklone  sklonilis'  pered  nim
sluzhiteli hrama, i ponyal, chto obryad zakonchen.
   Ih priglasili k bokovomu prohodu. Rotanov, ne otpuskaya uzkoj prohladnoj
ladoni, chtoby ne poteryat' zhenshchinu v etom polumrake, poshel  za  sluzhitelem.
Pered nimi otkrylas' uzkaya kamennaya lestnica.  Pod®em  prodolzhalsya  dolgo.
Oni, ochevidno, nahodilis' uzhe u kupola  hrama,  v  kakih-to  ego  verhnih,
raspolozhennyh nad kryshej etazhah. Lestnica zakonchilas' uzkoj dver'yu,  pochti
shchel'yu. Rotanov s trudom protisnulsya skvoz' nee sledom za "Toj, chto  pryachet
svoe lico". Sluzhiteli hrama ostalis' snaruzhi, i  edva  Rotanov  perestupil
porog, kak glyby za ego  spinoj  drognuli  i  soshlis'  vplotnuyu,  namertvo
zakryvaya vyhod.
   Oni ochutilis'  v  nebol'shom  cilindricheskom  pomeshchenii  metrov  sem'  v
poperechnike s sovershenno gladkimi, uhodyashchimi vverh stenami. Pol, ustlannyj
pushistymi shkurami, byl zastavlen blyudami s  plodami  i  mestnymi  yastvami.
Stoyali kuvshiny s sokom i bragoj. Tut  i  tam  tusklo  svetilis'  oranzhevye
plody, osveshchaya strannuyu, pochti nereal'nuyu  kartinu  okruzhayushchego.  Okon  ne
bylo, lish' uzkie, v ladon' shirinoj, shcheli  svyazyvali  s  vneshnim  mirom  ih
novoe zhilishche. Ili temnicu? Rotanov zametil, chto ruka ego  sputnicy  slegka
drozhit. On provel po ee volosam, edva kosnuvshis' ih toroplivym  dvizheniem,
kak gladyat malen'kih detej, chtoby ih uspokoit'. Ni slova ne bylo skazano s
toj  samoj  minuty,  kak  on  uslyshal  ee  sbivchivyj  shepot  u  svyashchennogo
istochnika.
   - Interesno, kak dolgo my zdes' probudem? - sprosil on, osmotrevshis'.
   - Sovsem nedolgo, tol'ko do polunochnoj zari.
   Ee ruka snova vzdrognula, i on ne stal sprashivat', chto sluchitsya  potom.
Po mestnomu vremeni do etoj samoj "polunochnoj zari" ostavalos'  ne  bol'she
dvuh chasov. On ostorozhno otpustil ee ruku, shagnul k shcheli, zamenyavshej okno,
pripodnyalsya na cypochki i vyglyanul naruzhu. Pered nim vnizu raskinulsya  ves'
ostrov. Esli by ne polumrak, on  by,  navernoe,  smog  otsyuda  rassmotret'
poberezh'e.
   - Bol'she vsego ya boyalas', chto ty ne poslushaesh'sya menya. YA  prosila  tebya
ne shutit' s budushchim, kotorogo ty ne znaesh'.
   - Da, ya pomnyu. Imenno poetomu ya predostavil pravo vybora  tebe  pervoj.
Ty ved' tozhe mogla otkazat'sya.
   Ona otricatel'no pokachala golovoj.
   - Dlya menya vybor byl opredelen sud'boj.
   - I vse zhe ty mogla otkazat'sya, ved' mogla? Nu skazhi, mogla?
   On zametil, kak drognuli ee plechi.
   - Togda zdes' vmesto menya okazalas' by drugaya zhenshchina. Ty ne dolzhen byl
etogo delat', Rotanov.
   Nesmotrya na temnuyu vual' pokryvala, nesmotrya na to, chto on  po-prezhnemu
ne videl ee lica, on ponyal, kak sil'no bylo ee volnenie. Golos stal glushe,
i snova chut' zametno drognuli plechi. Stoilo  riskovat'.  Stoilo  prodelat'
vse eto hotya by radi togo, chtoby uznat', chego ona tak boitsya.
   Medlenno  i  ostorozhno  Rotanov  oboshel  po  krugu  vse  ih   nebol'shoe
pomeshchenie. On staralsya ne upustit' ni malejshej  detali.  Neveseloe  mesto.
Pohozhe na krepost'. Tol'ko osazhdayushchim syuda ne dobrat'sya. On vnov'  podoshel
k shcheli, zamenyavshej okno, i porazilsya tolshchine sten. Ne men'she dvuh  metrov.
Ochevidno, snaruzhi steny slozheny iz teh zhe  grubo  otesannyh  glyb,  tol'ko
zdes' est'  shtukaturka...  Neozhidanno  eto  otkrytie  zainteresovalo  ego.
Pochemu vnizu v hrame shtukaturki ne bylo, a zdes' ona byla?  On  poproboval
kovyrnut' stenu oskolkom  sosuda,  valyavshimsya  na  polu.  Stena  okazalas'
tverdoj. Obozhzhennaya glina ne ostavila na nej  dazhe  carapiny.  Cement?  Vo
vsyakom sluchae, chto-to ne menee tverdoe... I  komu-to  bylo  nuzhno  sdelat'
zdes' gladkie steny, imenno iznutri.
   CHem vnimatel'nej Rotanov  osmatrival  pomeshchenie,  tem  men'she  ono  emu
nravilos'.  Ne  vidno  ni  edinoj  shcheli,  emu  prishlos'  nagnut'sya,  chtoby
obnaruzhit' mesto, gde soshlis' plotno podognannye glyby, zakryvavshie vhod.
   - Otsyuda ne vyjti, no i syuda ne tak-to prosto  vojti.  Kak  imenno  oni
sobirayutsya tebya pohishchat'?
   - Davaj ne budem govorit' ob etom. I ne  budem  dumat'.  Ty  vse  ravno
nichego ne smozhesh' sdelat'. U nas ostalos' malo vremeni, stoit  li  tratit'
ego na bessmyslennye teper' voprosy? Otsyuda nikto nikogda ne  vozvrashchalsya.
Ne vernemsya i my.
   Vpervye  on   po-nastoyashchemu   pochuvstvoval,   naskol'ko   ser'ezna   ee
uverennost' v bezyshodnosti ih polozheniya. |to byl  ne  strah,  ne  zhenskaya
boyazn' neizvestnoj opasnosti. V ee golose slyshalas' spokojnaya  uverennost'
i beznadezhnaya gorech'. I on nevol'no podumal,  skol'ko  zhe  muzhestva  nuzhno
etoj zhenshchine, chtoby tak derzhat'sya.
   - Ty mozhesh' s®est' chto-nibud' ili vypit'. Zdes' mnogo  vkusnyh  plodov.
Vot, naprimer, plod glada, on ochen' aromaten, poprobuj.
   Rotanov otricatel'no pokachal golovoj. Vo rtu u nego  vse  gorelo  posle
soka  svyashchennoj  tany.  Ochevidno,  on  soderzhal   kakie-to   vozbuzhdayushchie,
narkoticheskie veshchestva. Rotanov chuvstvoval legkoe golovokruzhenie i  tepluyu
volnu, rasprostranyavshuyusya po vsemu telu. Emu bylo znakomo  eto  sostoyanie,
ono obychno nastupalo posle priema stimulyatorov,  i  on  znal,  chto  sumeet
derzhat' sebya pod kontrolem, kakaya by sil'naya doza ni okazalas' v soke.
   - Skazhi, a na tvoej rodine, kogda muzhchina vybiraet sebe zhenshchinu, u  vas
tozhe byvaet obryad, skreplyayushchij etot vybor?
   - U nas vybor vsegda vzaimen. A obryad...  CHto  zh,  pozhaluj,  eto  mozhno
nazvat' obryadom. My risuem nashi imena v bol'shoj krasivoj knige.
   - I ty uzhe risoval tam svoe imya?
   - Net. Ne prihodilos'.
   - Znachit, ya pervaya tvoya zhenshchina?
   Rotanov pochuvstvoval, chto nastala pora ob®yasnit'sya, rasstavit'  vse  po
svoim mestam. No on medlil, boyalsya nachat', ponimaya, chto svoim  ob®yasneniem
skorej vsego oskorbit ee, i ne mog postupit' inache.
   - YA ved' ne uspel uznat' tebya kak sleduet, ya dazhe ne videl tvoego lica.
U nas vybor ne byvaet takim skoropalitel'nym.  V  moej  strane  muzhchina  i
zhenshchina snachala znakomyatsya, dolgoe vremya druzhat drug s drugom, inogda  eta
druzhba perehodit vo chto-to bol'shee, i, lish' ubedivshis' v etom...
   On zamolchal, chuvstvuya, chto postepenno  vyaznet  v  bolote  bessmyslennyh
slov i chto skazannogo uzhe ne vernesh' nazad. Ona  dolgo  molchala.  I  vdrug
zagovorila kak budto sovsem o drugom.
   - Hochesh' znat', pochemu sushchestvuet  obychaj,  zapreshchayushchij  otkryvat'  mne
lico?
   On molcha kivnul.
   - YA govorila tebe, chto v obychayah boreev  mnogo  racional'nogo.  A  etot
pomogaet muzhchine, posle togo, kak on ostanetsya odin,  ne  vspominat'  lica
toj, kotoraya  ego  vybrala.  CHtoby  dlya  nego  vstrecha  ne  stala  slishkom
znachitel'noj, chtoby nekogo bylo vspominat'. CHtoby navsegda, na vsyu  zhizn',
vo vseh tvoih posleduyushchih znakomstvah, "kotorye" mogut perejti  vo  chto-to
bol'shee", ty vspominal menya lish' kak "Tu, kotoraya ne imela lica", ne imela
prava dazhe na tvoyu pamyat'.
   Rotanov chuvstvoval muchitel'nyj styd i ne nahodil slov, chtoby  vozrazit'
ej.
   I vdrug medlennym,  spokojnym  dvizheniem  ona  snyala  serebryanyj  obruch
vmeste s temnoj vual'yu, zakryvavshej ee lico. Volosy vodopadom  rassypalis'
po plecham, otkryvaya vysokij lob, mozhet byt',  chut'  slishkom  vysokij,  nos
slegka vzdernutyj i, kazhetsya, usypannyj vesnushkami, hotya v etom on ne  byl
uveren, i ogromnye  sinie  glaza...  Tysyachi  let  na  ego  rodnoj  planete
otdelyali ot nego etu individual'nuyu, slishkom uzh lichnuyu  krasotu.  Smeshenie
ras, smeshenie stilej i kak sledstvie etogo neizbezhnaya  unifikaciya  snachala
odezhdy, a zatem i etalonov zhenskoj  krasoty.  Net,  ona  ne  kazalas'  emu
krasivoj, no pochemu zhe togda kak zacharovannyj ne mog on otvesti vzglyad  ot
ee lica, slovno zaglyanul v rodnik s chistoj vodoj, uvidal v nem  rusalku  i
ne otryvayas' vse pil i pil iz etogo rodnika chistuyu holodnuyu vodu. A ona ne
otvodila glaz, smotrela na nego surovo i  strogo,  slovno  ni  sekundy  ne
somnevalas' ni v sebe, ni v tom, kakoe  vpechatlenie  proizvedet  na  nego,
slovno znala  zaranee,  chto  nakazanie  za  ego  chrezmernuyu  i  neumestnuyu
gordost' budet dejstvennym i surovym.
   V nizhnih pomeshcheniyah hrama zarydal gong. Ego zvuk, gustoj i vibriruyushchij,
vyrvalsya na svobodu i poplyl ot hrama kuda-to vniz, v dolinu.  Na  sekundu
Rotanovu pokazalos', chto eho, rozhdennoe gorami, vernulo im etot zvuk, i on
upal na nih otkuda-to sverhu edva razlichimym  sderzhannym  vzdohom,  slovno
vzdohnulo samo nebo.
   - Nado chto-to delat'. Nado poprobovat' vyrvat'sya otsyuda. Pokornost'  ne
luchshij sposob spravit'sya s sud'boj.
   Ona otricatel'no pokachala golovoj.
   - Otsyuda ne vozvrashchayutsya, hotya ty mog by eshche otkazat'sya. Eshche ne pozdno,
hochesh', ya vyzovu zhreca?
   - Vyzyvaj! Pust' oni tol'ko otkroyut dver'. My ujdem otsyuda vmeste.
   Ona vnov' pokachala golovoj.
   - Strazhi na lestnice? Oni nas ne uderzhat.
   - YA znayu. No togda syuda privedut kogo-nibud' drugogo. A zhrebij  pal  na
menya. Po tvoim pravilam mozhno tak postupat'?
   - Nu  nel'zya,  nel'zya  tak  postupat'  po  moim  pravilam!  Horosho.  My
ostanemsya zdes' i posmotrim, chem ono konchitsya, eto ih pohishchenie!
   I togda opyat' otkuda-to sverhu donessya moguchij i  groznyj  gul,  slovno
vibrirovali i stonali sami gory. Rotanov podnyal  golovu  i  tol'ko  teper'
zametil, chto u bashni ne bylo kryshi. Kusok blednogo serogo  neba  ocherchival
rovnyj krug sten, pochti slivavshihsya s ego temnym  fonom.  No  sejchas  nebo
posvetlelo pered rassvetom, i on  razglyadel  to,  chego  ne  videl  ran'she.
Obozrimaya poverhnost' kruglyh  sten  byla  issechena  glubokimi  borozdami,
slovno kto-to rval ih gigantskimi kogtyami. A zvuk, padavshij  sverhu  vdol'
etih izodrannyh sten, stanovilsya  vse  groznee,  perehodil  v  vibriruyushchij
vizg, na kotoryj melkoj drozh'yu otozvalis'  dvuhmetrovye  krepostnye  steny
hrama.





   Poluchiv zadanie Rotanova, Oleg reshil najti provodnika. Vsego  neskol'ko
chasov hod'by  otdelyali  poselok  boreev  ot  poberezh'ya,  gde  prizemlilas'
shlyupka, no v chuzhoj strane luchshe ne puteshestvovat' v  odinochku.  Nuzhen  byl
chelovek, na kotorogo mozhno polnost'yu polozhit'sya. Rotanov prosil  sohranit'
ekspediciyu k shlyupke v tajne, i, navernoe, dlya etogo u nego byli  ser'eznye
prichiny. Posle dolgih razdumij Oleg reshil pobesedovat' s  Lartom,  dal'nim
rodstvennikom  hozyaina  hizhiny,  v  kotoroj  ego  poselili.   Mezhdu   nimi
ustanovilis'   pochti   druzheskie   otnosheniya.    Lart    nravilsya    Olegu
nemnogoslovnost'yu i  otkrytym  dobrodushiem,  kotorym  zachastuyu  v  izbytke
obladayut sil'nye, legko preodolevayushchie trudnosti  lyudi.  V  dopolnenie  ko
vsem svoim dostoinstvam Lart schitalsya odnim iz luchshih ohotnikov plemeni  i
navernyaka horosho  znal  okruzhayushchuyu  mestnost'  i  obychai  plemen,  zhivushchih
poblizosti.
   Lart vstretil Olega kak starogo druga, usadil na luchshee mesto, i  mezhdu
nimi zavyazalas' netoroplivaya beseda o pogode, o blizhajshej ohote i o prochih
maloznachitel'nyh veshchah. Borei ne lyubili izlishnej toroplivosti ni v  delah,
ni v ser'eznyh razgovorah. Nakonec Oleg  reshil,  chto  etiket  soblyuden,  i
pereshel k delu.
   - Tebe prihodilos' byvat' na yuzhnom poberezh'e?
   - Konechno. Sto nochej nazad ya stavil tam silki na  kurlanov.  Tam  mnogo
dichi. Ran'she my chasto ohotilis' na yuge.
   - Ty ne mog by  provodit'  menya  k  tomu  mestu,  gde  opustilas'  nasha
ognennaya lodka?
   Oleg reshil ne skryvat' celi svoego pohoda ot Larta. On schital, chto esli
uzh priglashat' cheloveka dlya takogo dela, to emu sleduet doveryat' polnost'yu.
Lart razdumyval minuty dve. Nakonec on zagovoril, glyadya v storonu, i  bylo
vidno, chto otvet emu nepriyaten:
   - Teper' tam chuzhaya territoriya. My ne mozhem hodit'  na  yuzhnoe  poberezh'e
bez razresheniya roev.
   Oleg ne znal, kto takie roi,  v  dannyj  moment  eto  ego  ne  osobenno
interesovalo, no dopolnitel'noe prepyatstvie vyzvalo trevogu, i poetomu  on
postaralsya utochnit'.
   - Odin iz boreev vstretil nas, kak tol'ko  my  prizemlilis',  razve  on
sprashival razresheniya u roev?
   - Poslednie sto nochej borei ne hodyat k poberezh'yu.
   - No chelovek, kotoryj provodil nas do poselka, razve on  ne  borej?  On
privetstvoval nas ot imeni "Toj, chto pryachet svoe lico".
   - Tak nazyvayut boginyu YUstaru i ee zhric, ona pochitaetsya u raznyh  plemen
nashego ostrova. CHelovek, privedshij vas v poselok, ne byl  boreem.  On  byl
roem.
   - Horosho, pust' roj. My zhe ne sobiraemsya ohotit'sya  na  ih  territorii.
Raz on svobodno prishel v poselok, pochemu by i nam ne sdelat' to zhe  samoe?
- prodolzhal gnut' svoyu liniyu Oleg.
   - U roev net svoego doma, oni hodyat vezde, gde hotyat. Im ne nuzhen dom.
   - Net domov, no est' svoya zemlya? YA tebya ne ponimayu.
   - Zemlya na poberezh'e byla nasha, no roi skazali, ona  im  nuzhna.  Teper'
tuda nel'zya hodit' bez razresheniya roev.
   - Horosho, davaj sprosim u nih razresheniya, raz tak nuzhno.
   - S royami mozhet razgovarivat' tol'ko zhrec ili pravitel'.
   Problema stanovilas' vse slozhnej;  Oleg  i  tak  uzhe  narushil  ukazaniya
Rotanova, posvyativ v svoi plany Larta. Teper' vo chto by to ni stalo  nuzhno
bylo najti sposob dovesti delo do  konca,  ugovorit'  Larta  obojtis'  bez
zhreca i pravitelya.
   Oni sideli u ochaga i  pili  iz  glinyanyh  chash  nechto  vrode  chechevichnoj
pohlebki. Oleg uzhe dostatochno  razbiralsya  v  mestnyh  obychayah,  eta  chasha
davala pravo zadavat' hozyainu lyubye voprosy i rasschityvat' na pravdivyj  i
ischerpyvayushchij otvet, poskol'ku takuyu pohlebku predlagali lish'  tomu,  kogo
schitali drugom. Drugom v dome Larta  Oleg  stal  s  teh  por,  kak  nauchil
hozyaina   sposobu   osoboj   zakalki   nakonechnikov   special'nyh   kopij,
edinstvennogo oruzhiya, kotorym razreshalos'  pol'zovat'sya  vo  vremya  ohoty.
Kop'ya zapreshchalos' vnosit' na territoriyu poselka.  Vo  vsem,  chto  kasalos'
oruzhiya,  u  boreev  sushchestvoval  celyj   svod   slozhnyh   pravil,   inogda
protivorechivyh i zaputannyh. Skladyvalos' vpechatlenie, chto  chast'  iz  nih
navyazana plemeni izvne. Ne etimi li samymi royami?
   Oleg ponimal,  chto  razgovor  o  royah  ne  dostavlyaet  ohotniku  osoboj
radosti. I hotya polozhenie druga  etogo  doma  davalo  emu  bol'shie  prava,
nel'zya imi zloupotreblyat'. Vse zhe on risknul sprosit' pryamo:
   - Skazhi, Lart, kto takie roi, pochemu ty dolzhen ih slushat'sya?
   Lart otvetil totchas zhe, hotya Oleg zametil,  kak  napryaglis'  myshcy  ego
bol'shih ruk, vydavaya skrytyj gnev ili volnenie.
   - Roi obladayut bol'shoj siloj. Oni mogut povelevat' sluchaem.
   - Povelevat' chem? - ne poveril svoim usham Oleg.
   - CHelovek, oslushavshijsya roya, legko mozhet slomat' nogu na ohote, u  nego
mozhet zagoret'sya dom, on  mozhet  zabolet',  vstretit'  opasnogo  zverya  za
predelami ohotnich'ej zony, u nego neozhidanno mozhet slomat'sya kop'e.
   - Inymi slovami, zaklyat'e rano ili pozdno sbyvaetsya... Lovko pridumano.
   - Ty ne prav. Roi ne kolduny.  No  oni  mogut  podmenit'  horoshij  den'
plohim, i cheloveku ne budet udachi. S royami nel'zya ssorit'sya. Oni  prihodyat
i uhodyat, kogda hotyat. My vidim ih redko, inogda raz-dva za vsyu zhizn'.
   - CHto im nuzhno ot tvoego plemeni? Vy platite im dan'?
   - CHto takoe dan'?
   - Daete vy im produkty, instrumenty, oruzhie?
   - Royam nichego takogo ne nuzhno. Oni ne ohotyatsya, dich'  sama  prihodit  k
nim, kogda nado. Na dereve, s kotorogo  roj  sorval  plod,  vsegda  rastut
samye luchshie, samye spelye plody.  Esli  roj  zahochet  napit'sya,  istochnik
najdetsya ot nego ne dal'she, chem v dvuh shagah. U  roev  ne  byvaet  vragov.
Lyuboj zver', lyuboj ohotnik, dazhe voiny plemeni darov,  kotorye  ne  boyatsya
nikogo, i te vsegda ustupayut dorogu royam. Est' tol'ko odin ostrov v  nashem
mire, nad kotorym roi ne vlastny. No pochemu  eto  tak,  ya  ne  znayu.  Lyudi
nashego plemeni ne byvayut v drugih zemlyah, nam hvataet svoej.
   - A razve vy ne obmenivaetes' tovarami s drugimi zemlyami?
   - U nas vse est'. Zachem?
   - A ty sam razve ne hotel by poohotit'sya v novyh mestah, uvidet'  novyh
lyudej? - ne sdavalsya Oleg. Lart dolgo molchal.
   - Ty govoril mne o svoem mire. On ustroen inache. V nashem  mire  chelovek
zhivet nedolgo. Nam ne hvataet vremeni na chuzhie zemli.
   Lart zametno pomrachnel, i Oleg vdrug vspomnil,  chto  vse  lyudi  plemeni
boreev  molody,  sredi  nih  pochti  net  starikov,  razve  chto   zhrec   da
pravitel'... On podumal, chto dolzhna byt' ser'eznaya prichina dlya togo, chtoby
lyudi umirali molodymi v etoj  strane  sploshnogo  izobiliya,  gde  s®edobnye
plody rastut kruglyj god chut' ne na kazhdom shagu. I  eshche  on  podumal,  chto
rassprashivat' ob etom Larta ne ochen' taktichno, est' veshchi, o kotoryh tyazhelo
govorit' chuzhim. No projdet vremya, i  oni  perestanut  zdes'  byt'  chuzhimi.
CHtoby eto proizoshlo, nuzhno umet' schitat'sya so zdeshnimi obychayami i nravami,
dazhe esli tebe eto ne slishkom udobno. Oleg medlenno podnyalsya, prostilsya  s
hozyainom i poshel k vyhodu. Lart ostanovil ego uzhe za porogom.
   - Tebe ochen' nado pobyvat' na zemle roev?
   - Tam ostalas' moya lodka. Vy nazyvaete ee "ognennoj kolesnicej".
   - Skazhi, a v tvoej lodke est' kop'ya?
   - Kop'ya?
   - Kop'ya s ochen' ostrymi nakonechnikami, kakie  ty  nauchil  menya  delat',
ochen' dlinnye i sil'nye kop'ya, kotorye mogut dostat' do neba?
   Oleg postaralsya ne pokazat', naskol'ko ego porazil etot vopros.
   - Da, v moej lodke est' takie kop'ya. Zachem oni tebe?
   Obychno dobrodushnoe lico  Larta  pomrachnelo.  Na  shirokom  otkrytom  lbu
poyavilis' morshchinki, on otkinul nazad dlinnye pryadi volos, spadavshie iz-pod
shirokogo bronzovogo obrucha na plechi. Kazalos', on pozhalel, chto zateyal etot
razgovor.
   - Mne nuzhno ne prostoe kop'e. Mne  nuzhno  kop'e,  kotorym  mozhno  ubit'
strika.
   - Kakoj on, etot "strik"?
   - Ty eshche ochen' malo znaesh' o nashej zemle. Strikom pugayut  nashih  detej.
Moj otec i moya mat' umerli molodymi... Lart zamolk i otvernulsya.
   - |to sluchilos' iz-za strika?
   Ne povorachivayas', Lart kivnul.
   - YA dumayu, v moej lodke najdetsya  kop'e,  kotorym  mozhno  ubit'  lyubogo
strika.
   - Togda ya pojdu s toboj.
   - A kak zhe roi?
   - Snachala prihodyat roi, potom priletaet strik. Oni vsegda  vmeste.  Eshche
nikogda i nikomu ne udavalos' ubit' strika. Sami po sebe  roi  ne  tak  uzh
strashny, no vmeste so strikom oni nepobedimy. Ty horosho znaesh' silu svoego
kop'ya?
   Teper' uzhe Oleg pozhalel, chto zateyal etot razgovor. On  pomnil  pravila,
zapreshchavshie primenenie zemnogo oruzhiya na chuzhih planetah s razumnoj zhizn'yu.
Pravila, prodiktovannye ne prihot'yu kabinetnogo chinovnika, a dolgim  i  ne
takim uzh bezoblachnym opytom obshcheniya lyudej s  inymi  mirami.  Vot  i  zdes'
vsled  za  unichtozheniem  etogo  tainstvennogo  strika  na  ostrove   mozhet
vspyhnut' vojna, tak uzhe bylo na Garte, gde svirepye hishchniki, napavshie  na
zemlyan, schitalis' u mestnogo plemeni svyashchennymi zhivotnymi, prinadlezhavshimi
kakomu-to nevedomomu bozhestvu... Slishkom  malo  oni  poka  znali  ob  etoj
planete: slishkom  velika  veroyatnost'  oshibki,  lozhnogo,  nevernogo  shaga.
Obmanyvat' Larta on ne mog i ne znal,  kak  ob®yasnit'  emu  vsyu  slozhnost'
sozdavshejsya situacii. Vse  zhe  nado  bylo  poprobovat',  ne  bylo  drugogo
vyhoda.
   - Ne znayu, pojmesh' li ty menya, drug, no u nas tozhe est' svoi zakony,  i
oni zapreshchayut primenyat'  nashe  oruzhie,  to,  chto  ty  nazyvaesh'  "sil'nymi
kop'yami", v chuzhoj strane... Mozhet byt', pozzhe, kogda my luchshe uznaem  vas,
my smozhem pomoch' tvoemu narodu, a sejchas ty dolzhen pomoch' nam.
   - Lart ne trebuet platy za svoyu pomoshch'! No obeshchaj  mne  vzyat'  s  soboj
svoe sil'noe kop'e. YA pokazhu tebe strika,  i  ty  sam  reshish',  chto  nuzhno
delat'.
   Takoe uslovie ustraivalo Olega, i bol'she oni ne zatragivali etoj  temy.
Sbory ne byli dolgimi. Utro sleduyushchego dnya oni vstretili u izluchiny  reki,
za kotoroj nachinalis' vladeniya roev.
   Mrachnyj i molchalivyj, Lart ottolknul ot berega slomannyj burej stvol i,
ubedivshis',  chto  on  vyderzhit  dvoih  chelovek,  zhestom  predlozhil   Olegu
sledovat' za soboj. Ni zvuka, ni shoroha  ne  doletelo  s  protivopolozhnogo
berega, v kotoryj teper'  tknulsya  stvol  dereva,  napravlyaemyj  uverennoj
rukoj Larta. S minutu on stoyal nepodvizhno, prislushivayas', potom  ostorozhno
skol'znul v zarosli, sdelav znak sledovat' za soboj. Lart vel  ego  novoj,
bolee korotkoj dorogoj, i vse zhe Oleg vskore uznal izluchinu, zapomnivshuyusya
pri posadke. Ih okruzhali znakomye zarosli, iz  kotoryh  vybezhal  na  svoih
pauch'ih lapah "strannik". Lart udvoil  ostorozhnost'.  Ego  dvizheniya  stali
medlenny i plavny. Kazalos', on vse  vremya  prislushivalsya  k  chemu-to.  No
tishinu ne narushal ni odin zvuk. Dazhe kriki vezdesushchih kukov,  donosivshiesya
s protivopolozhnogo berega, zvuchali zdes' priglushenno i redko. Serdce Olega
zabilos' uchashchenno, kogda, razdvinuv vetvi, on  uvidel  progalinu,  posredi
kotoroj lezhala shlyupka. Tusklye serebryanye otsvety  igrali  na  ee  bortah.
Starye sledy zaneslo peskom, a novyh ne bylo vidno. Kazalos', za  vse  eto
vremya ni odno zhivoe sushchestvo ne priblizhalos'  k  shlyupke.  Oleg  znal,  chto
inache i ne moglo byt'. Zashchitnoe pole, avtomaticheski vklyuchivsheesya posle  ih
uhoda, ne propustit  na  polyanu  nikogo  chuzhogo.  Na  otkrytoj  progaline,
otdelyavshej ih teper' ot shlyupki, ne bylo nichego ugrozhayushchego, no Lart zastyl
na meste, vystaviv vpered svoe korotkoe kop'e.  Oleg,  privykshij  doveryat'
chut'yu svoego druga, posledoval ego primeru. V polnoj tishine odna za drugoj
tekli sekundy, i nichego ne proishodilo, no vot nakonec Lart shevel'nulsya  i
proiznes odnimi gubami:
   - Tam roi...
   Slovno podtverzhdaya ego slova, sprava na progalinu vyshli tri cheloveka  i
ostanovilis' metrah v soroka ot zaroslej,  skryvavshih  Olega  i  ohotnika.
Teper' oni pregrazhdali im dorogu k shlyupke,  i  hotya  ih  ruki  ne  szhimali
oruzhiya, a v nebrezhnyh pozah, kazalos', ne bylo nichego ugrozhayushchego, trevoga
Larta nakonec peredalas' i Olegu. Slishkom uzh  neozhidannym  bylo  poyavlenie
neznakomcev. Odety vse troe byli chrezvychajno prosto: v korotkie polotnyanye
rubahi, styanutye u poyasa kushakami i ukrashennye ne  to  ornamentom,  ne  to
simvolicheskim uzorom. Nogi obuty v sandalii  iz  syromyatnoj  kozhi,  dolzhno
byt', udobnye i legkie. Tot, chto stoyal poodal', derzhal  v  rukah  strannye
derevyannye trubki, vhodyashchie odna v druguyu, ne to posoh, ne  to  kop'e  bez
nakonechnika. Sudya po tomu, kak raspolozhilis' roi, po nasmeshlivym vzglyadam,
napravlennym  v  zarosli,  oni  dejstvitel'no  znali  ob  ih  prisutstvii.
Povernuvshis' k Lartu, Oleg skazal:
   - CHto by ni sluchilos', ne dvigajsya. ZHdi menya zdes'.
   Ne obrashchaya vnimaniya na protestuyushchij zhest Larta, on  razdvinul  kusty  i
shagnul na progalinu. Roi ne izmenili poz, ne povernulis', i lish' tot,  chto
stoyal na trope, vedushchej k shlyupke, skazal, nadmenno glyadya v storonu:
   - Syuda nel'zya, chuzhestranec.
   - |to nasha lodka. I my budem hodit' zdes' togda,  kogda  nam  nuzhno,  -
spokojno otvetil Oleg i netoroplivo shagnul k cheloveku, stoyavshemu u nego na
puti. Nebol'shoj kameshek, etakij okruglyj, skol'zkij  bulyzhnichek,  okazalsya
na trope kak raz v tom meste, gde opustilas' ego stopa. Noga podvernulas',
i sovershenno neozhidanno Oleg rastyanulsya na zemle.
   - K royam ne podhodyat bez razresheniya, eto znaet lyuboj dikar'.
   Ah vot kak... Oleg sel, pripodnyal etot kameshek i vdrug ochen'  tochnym  i
neozhidannym dvizheniem, pochti shchelchkom, poslal ego  vpered.  Kameshek  udaril
stoyavshemu na trope cheloveku v solnechnoe spletenie, i tot sognulsya ot boli.
   - |to tebe za dikarya. Nevezhlivo tak vstrechat' gostej.
   Oleg podnyalsya, otryahnul pesok. Stoyavshie v storone roi okazalis'  teper'
na  trope,  pregrazhdaya  emu  put'  k  shlyupke.  Olegu  ochen'  ne  nravilis'
derevyannye trubochki, ugrozhayushche vystavlennye navstrechu, oni mogli okazat'sya
neznakomym oruzhiem, i on uzhe sovsem bylo sobralsya poprobovat' vybit' ih iz
ruk roev, kak vdrug tot, kogo on ves'ma  chuvstvitel'no  shchelknul  kameshkom,
predosteregayushche podnyal ruku.
   - Podozhdite. Pust' on snachala pokazhet dorogu v nebesnuyu lodku.
   - Nu chto zhe, - usmehnulsya Oleg, - eto sovsem neslozhno. Idite za mnoj.
   On  znal,  chto  zashchitnoe  pole  nastraivaetsya  individual'no  i  nikogo
postoronnego ne  propustit  k  shlyupke,  tak  chto  on  nichem  ne  riskoval.
Obernuvshis' na vsyakij sluchaj  i  ubedivshis',  chto  Lart  ne  pokazalsya  iz
zaroslej, Oleg udovletvorenno ulybnulsya. |tot  chelovek  nravilsya  emu  vse
bol'she. Nesmotrya na vsyu svoyu gordost'  i  prirozhdennuyu  nezavisimost',  on
prekrasno ponimal, kak vazhna disciplina v slozhnoj  obstanovke,  i  esli  v
doroge cherez zarosli Oleg besprekoslovno podchinyalsya vsem ego ukazaniyam, to
teper', u shlyupki, on tak zhe bezogovorochno vypolnil ego rasporyazhenie,  -  i
mozhno bylo ne somnevat'sya: on ostanetsya v zaroslyah do  teh  por,  poka  ne
vernetsya Oleg.
   Dal'nejshee  bylo  sovsem  prosto.  Oleg  svobodno,  budto  zdes'  i  ne
sushchestvovalo nikakoj pregrady, proshel skvoz' zashchitnoe pole, a  troe  roev,
idushchie za nim shag v shag, otpryanuli, poluchiv oshchutimyj uprugij tolchok. Pochti
srazu zhe tot, chto nes derevyannye trubochki, pripodnyal odnu  iz  nih,  i  na
granice zashchitnogo polya, v tom meste, gde sekundu nazad byla  spina  Olega,
sverknulo plamya. Ne zrya on opasalsya etih trubochek. Lyuk  otkrylsya  pri  ego
priblizhenii, a na granice zashchitnogo polya sverknula eshche odna vspyshka.  Sudya
po moshchnosti, tam  bylo  chto-to  vrode  reaktivnogo  ruzh'ya...  vot  tebe  i
derevyannye palochki, primitivnoe oruzhie  drevnih.  Odno  ochevidno:  ne  tak
prosty eti  roi,  kak  hoteli  by  kazat'sya.  Gde-to  u  nih  dolzhna  byt'
proizvodstvennaya baza, ne na derev'yah zhe rastut takie trubochki...
   Kak tol'ko zahlopnulsya lyuk i  Oleg  povernulsya  k  pul'tu,  ego  vzglyad
prikoval k sebe urovnemer topliva. Aktivnogo  veshchestva  ostavalos'  sovsem
nemnogo, gorazdo men'she, chem posle  posadki...  V  usloviyah  etoj  planety
zashchitnoe pole szhiralo stol'ko energii, chto nakopiteli  rabotali  pochti  na
predele, eshche paru nedel' takogo  rezhima,  i  u  nih  voobshche  ne  ostanetsya
energii. Oleg sel v kreslo pilota i zadumalsya. Batarei  razryazhayutsya  cherez
neskol'ko chasov, ne rabotaet individual'naya zashchita,  oruzhie,  peredatchiki.
|nergiya slovno provalivalas' v kakuyu-to dyru. Planeta vysasyvala  ee,  kak
nasos. S etim chto-to nuzhno delat' nemedlenno. No  chto?  Mozhno  pereklyuchit'
zashchitu  tak,  chtoby  ona  vklyuchalas',  lish'  kogda  datchiki  dadut  signal
opasnosti. |to ne tak  nadezhno,  kak  postoyannoe  pole,  zato  prodlit  ih
energeticheskie resursy pochti na mesyac. Najti by zdes'  aktivnoe  veshchestvo,
sposobnoe zamenit' toplivo... Da gde ego vzyat'? V principe preobrazovateli
shlyupki mogli ispol'zovat' obychnuyu  vodu  dlya  vodorodnogo  sinteza,  no  v
tom-to i delo, chto voda etoj planety okazalas' neobychnoj, v nej sovershenno
otsutstvoval dejterij - izotop tyazhelogo vodoroda, a bez  nego  reakciya  ne
pojdet. Godilis' i tyazhelye uranovye elementy, no,  chtoby  najti  ih,  nado
vesti special'nye geologorazvedochnye raboty,  dlya  bureniya  skvazhin  opyat'
nuzhna energiya - poluchalsya zamknutyj krug.
   Mesyac ne takoj uzh malyj srok, odnako esli za eto vremya oni ne pridumayut
chego-nibud' stoyashchego, so shlyupkoj voobshche  pridetsya  rasstat'sya,  inache  ona
popadet v chuzhie ruki, ne zrya tut  dezhuryat  eti  roi.  On  vspomnil,  kakim
bespomoshchnym pochuvstvoval sebya na arene, kogda dron brosilsya na Rotanova, a
ego blaster vmesto plazmy vyplyunul  bezobidnyj  ognennyj  fakel.  Sudya  po
rasskazam Larta, zdes' est'  zveri  postrashnej  drona.  Da  i  voobshche,  ne
primenyaya oruzhiya  protiv  lyudej,  lish'  raspolagaya  nadezhnoj  zashchitoj,  oni
chuvstvovali by sebya  namnogo  uverennej  na  chuzhoj  planete  i  smogli  by
zastavit' s soboj schitat'sya teh zhe  roev...  CHto-to  nuzhno  pridumat'  uzhe
sejchas. Potomu chto, kak tol'ko on vyjdet iz shlyupki,  roi  ne  ostanutsya  v
dolgu... On vspomnil sinevatuyu vspyshku u  sebya  za  spinoj  i  poezhilsya  -
konechno, zashchita skafandra budet dejstvovat' chasa  dva  na  svezhezaryazhennoj
bataree, no gde garantiya, chto za eto vremya im udastsya izbavit'sya ot  roev?
CHto, esli oni posleduyut za  nimi  v  poselok?  Rotanovu  tozhe  ponadobitsya
pomoshch', ne zrya on poslal ego k shlyupke. Mysl' Olega  lihoradochno  rabotala,
on uporno i posledovatel'no iskal vyhod, perebiral i otbrasyval  razlichnye
varianty - vse upiralos' v energiyu. Vse mehanizmy planetarnogo  kompleksa,
voobshche vse zemnye  mehanizmy  rabotali  ot  malen'kih,  chrezvychajno  emkih
mezonnyh batarej, i, lishivshis' ih, oni, po sushchestvu,  stali  bespomoshchny...
No  ran'she,  do  togo,  kak  stali  primenyat'sya  eti  batarei,  na   Zemle
sushchestvovala neplohaya tehnika i  oruzhie  bylo...  "Stop,  nad  etim  stoit
podumat'". On ponyal,  chto  nakonec  natolknulsya  na  dejstvitel'no  cennuyu
mysl'. Raz  ne  rabotaet  sovremennoe  oruzhie,  nuzhno  sdelat'  chto-nibud'
poproshche, chto budet dejstvovat' v usloviyah etoj neobychnoj planety.  K  tomu
zhe  pravila  vnezemnyh  kontaktov   razreshayut   v   sluchae   neobhodimosti
ispol'zovat'  oruzhie  i  snaryazhenie,  principial'no  ne  otlichayushcheesya   ot
izvestnogo mestnoj civilizacii. I esli udastsya  izgotovit'  takoe  oruzhie,
on, pozhaluj, smozhet vypolnit' pros'bu Larta...  Roi  primenyayut  reaktivnye
ruzh'ya, znachit, zdes'  godyatsya  himicheskie  vzryvchatye  veshchestva.  Delo  za
nemnogim: nado opredelit' sostav, rasschitat' skorost' istecheniya  gazov  vo
vremya vzryva i izgotovit' oruzhie, sposobnoe dejstvovat' na  takoj  osnove.
Poka rabotayut mehanizmy shlyupki, izgotovit' vse nuzhnoe dlya etogo  netrudno,
slozhnej budet s raschetami, vryad li v  pamyati  malogo  mozga,  upravlyayushchego
shlyupkoj, najdutsya nuzhnye dannye. Pridetsya vspomnit' vse, chto  on  znal  iz
shkol'noj programmy. Vklyuchiv ekran  displeya,  Oleg  sdelal  predvaritel'nyj
raschet  i  teper'  v  obshchih  chertah  znal,  chto  emu  nuzhno.  Vse  zhe  bez
eksperimenta ne obojtis', i znachit,  nuzhno  dat'  predvaritel'noe  zadanie
planetarnomu  proizvodstvennomu  kompleksu.  Ponadobyatsya  chertezh  i  obshchij
princip  dejstviya,  ishodnye  dannye.  Vse  ostal'noe  sdelaet   raschetnyj
centr... Poka est' energiya, on hozyain  polozheniya.  Itak,  chto  nam  nuzhno?
Prezhde  vsego  himicheskoe  veshchestvo,  kotoroe  pri  nagrevanii  ili  udare
vydelyaet dostatochnoe kolichestvo gaza. Prichem skorost' istecheniya ne  dolzhna
byt' slishkom bol'shoj, inache  ne  vyderzhit  stvol.  Kakoe-nibud'  azotistoe
soedinenie... Neskol'ko raz Oleg nabiral na pul'te  raznye  kombinacii,  i
konverter poslushno vydaval nebol'shie porcii veshchestv. Oleg ispytyval  ih  v
zakrytoj kamere, izmeryal davlenie i daval  novoe  zadanie.  Nakonec  posle
dvuh chasov napryazhennoj raboty piroksilinovyj poroh,  osnovatel'no  zabytyj
na Zemle, byl vnov' izobreten... Zatem on pristupil  k  raschetam  kachestva
stali, tolshchiny stenok stvola. Cifry predvaritel'nyh raschetov  lozhilis'  na
chertezh. Nakonec v obshchih chertah Olegu stalo yasno, chto  u  nego  poluchilos'.
|to bylo nechto srednee mezhdu  drevnim  porohovym  karabinom  i  reaktivnym
ruzh'em. Oruzhie dostatochno portativnoe i v to zhe vremya  sposobnoe  porazit'
lyubogo zverya. Prishlos' pojti na uvelichenie massy puli  i  kalibra  oruzhiya.
Zato stvol poluchilsya korotkim, a esli k  nemu  dobavit'  s®emnyj  priklad,
karabin mozhno budet nosit' na poyase... Ostavalsya pricel, tut  uzh  Oleg  ne
pozhalel  vremeni.  Blastery  strelyali  shirokim  luchom,  i  ne  nuzhno  bylo
zabotit'sya o tochnosti popadaniya, tak  chto  snajperskimi  navykami  oni  ne
obladali. Iz etih soobrazhenij on i  ishodil,  pristraivaya  naverhu  stvola
moshchnuyu  sovremennuyu  optiku  s   korrektirovkoj.   Zakladyvaya   chertezh   i
okonchatel'nye raschety v mashinu, on zadumalsya. Roi  raspolagali  reaktivnym
oruzhiem, borei - primitivnymi kop'yami, da i te fakticheski  nahodilis'  pod
zapretom. Ostrov ne takoj uzh bol'shoj, i s etimi reaktivnymi  ruzh'yami  royam
nichego ne stoilo obezopasit' poseleniya boreev ot opasnyh zhivotnyh,  odnako
borei pochemu-to umirali molodymi, i roev, pohozhe, eto ne bespokoit.
   Imeyut  li  oni  pravo  vmeshat'sya  v  etot  zaputannyj  balans  sil,  ne
razobravshis' tolkom, kto est' kto? Vpolne mozhet sluchit'sya, chto  u  nih  ne
ostanetsya vremeni razbirat'sya; oruzhie  legko  pustit'  v  hod,  i  gorazdo
trudnej likvidirovat' prichinennoe im zlo.  A  ispolnitel'nye  mehanizmy  v
nizhnem etazhe shlyupki bezostanovochno urchali, vypolnyaya ego zadanie.  Lyudi  ne
mogli stat' peshkami v chuzhoj igre, ne zatem poslala ih  syuda  Zemlya.  I  ne
stoit sejchas dumat' ob obshchih strategicheskih voprosah. Ego  zadacha  gorazdo
proshche - vernut'sya k Rotanovu  i  pomoch',  esli  uspeet.  Doroga  okazalas'
slishkom slozhnoj, slozhnej, chem on ozhidal. Slishkom mnogo  vremeni  poteryano.
Zachem royam ponadobilas' shlyupka? Na prostoe lyubopytstvo nevinnyh dikarej ih
dejstviya malo pohozhi... Posle togo ochen'  uzh  kstati  podvernuvshegosya  pod
nogu  kameshka  ego  skepticizm  k  rasskazam  Larta  o  sverh®estestvennyh
vozmozhnostyah roev  neskol'ko  poubavilsya.  Konechno,  v  osnove  ih  umeniya
upravlyat' sluchaem lezhat ob®ektivnye prichiny, no esli  takoe  upravlenie  v
principe vozmozhno i esli oni dejstvitel'no im vladeyut, spravit'sya s  royami
budet  nelegko,  i  ego  porohovye  ruzh'ya  okazhutsya  protiv  nih   zhalkimi
igrushkami... Nu, eto my eshche  proverim.  Nesmotrya  na  svoe  mogushchestvo,  v
shlyupku roi ne  voshli.  Tam,  gde  trebuetsya  odnoj  sile  protivopostavit'
druguyu, oni chuvstvuyut sebya neuverenno, no tam, gde mozhno shitrit', nanesti
udar iz-za ugla,  oni  ne  znayut  sebe  ravnyh,  nedarom  Lart  govoril  o
neozhidanno lomayushchihsya kop'yah, o zamaskirovannyh yamah, popadayushchihsya na puti
neugodnogo royam ohotnika, Luchshe vsego bylo  by  ne  svyazyvat'sya  sejchas  s
royami, podnyat' shlyupku i perevesti ee v drugoe mesto, kak  prosil  Rotanov.
Esli by ne deficit topliva, on tak by i postupil. No v usloviyah |nny polet
dazhe  na  samoe  blizkoe  rasstoyanie  polnost'yu  lishit  ih  vseh  ostatkov
aktivnogo veshchestva. Oleg vzdohnul i poshel  k  lyuku,  vedushchemu  v  mashinnyj
otsek. V konce avtomaticheskoj linii  formuyushchih  agregatov,  soedinennyh  s
konverterom, proizvodyashchim lyubye nuzhnye materialy, migala zelenaya lampochka,
signaliziruya o tom, chto ego zakaz vypolnen. Oleg dostal iz  priemnika  eshche
teploe oruzhie, ono poluchilos' nekazistym i,  pozhaluj,  ne  ochen'  udobnym.
Zato v moshchnosti i tochnosti boya somnenij u  nego  ne  bylo...  Zakazav  dve
sotni zaryadov i eshche chetyre takih karabina, Oleg vyshel iz shlyupki s  tverdym
namereniem proverit' svoe oruzhie.
   Roi nahodilis' nepodaleku i, kak tol'ko uvideli Olega, tut  zhe  podnyali
svoi derevyannye trubochki. Dve vspyshki na granice zashchitnogo polya  zastavili
ih prekratit' bessmyslennuyu strel'bu. Vidimo, oni ne ponimali, v  chem  tut
delo, i ne mogli ob®yasnit' neuyazvimosti cheloveka. Zashchitnoe  pole  obladalo
odnostoronnim dejstviem.  Izvne  ono  ne  propuskalo  nikakie  postoronnie
material'nye predmety, zato  naruzhu  put'  byl  otkryt.  |tim  Oleg  reshil
vospol'zovat'sya. Interesno, kak sebya povedut izbalovannye beznakazannost'yu
nadmennye poveliteli sluchaya, esli s nimi pomenyat'sya rolyami? Ne toropyas' on
podnyal karabin i stal krutit' kol'co navodki. Priklad okazalsya  neudobnym,
zato optika prevzoshla vse  ego  ozhidaniya,  on  mog  rassmotret'  akkuratno
vyshchipannuyu  klinoobraznuyu  borodku  togo,  ch'e   lico   zapolnyalo   sejchas
perekrest'e pricela. On opustil stvol karabina nizhe, otvel ego chut' pravee
i plavno nazhal spusk. Tyazhelaya pulya s vizgom udarila o kamen'  v  polumetre
ot roya. Oskolki kamnya i bryzgi svinca  zastavili  ego  podprygnut'.  On  s
krikom brosilsya k  zaroslyam.  Vtoroj  vystrel  vybil  u  nego  iz-pod  nog
izryadnyj kusok zemli. Roj spotknulsya i truslivo yurknul v rasselinu. Vtoroj
roj podnyal svoyu trubku i vypustil v Olega tri zaryada podryad.
   - Davaj, davaj...  Privyk  strelyat'  po  bezoruzhnym,  a  kak  tebe  eto
ponravitsya?
   Oleg pojmal v  perekrest'e  pricela  konec  derevyannoj  trubki,  pricel
pozvolyal klast' puli s tochnost'yu pochti do santimetra, on ubedilsya v  etom,
kogda posle  vystrela  rasshcheplennye  ostatki  oruzhiya  vypali  iz  ruk  ego
protivnika. Eshche dva-tri vystrela, i roev s polyany kak vetrom  sdulo.  Put'
byl  svoboden.  Vernuvshis'  v  shlyupku,  on  zabral  boepripasy,  ostal'nye
karabiny, komplekt batarej i  uzhe  sovsem  bylo  sobralsya  uhodit',  kogda
podumal o tom, chto na etoj planete slishkom mnogo  sluchajnostej...  Slishkom
mnogo neozhidannyh i nepredvidennyh obstoyatel'stv. A esli oni slozhatsya tak,
chto nikto iz nih k koncu etogo mesyaca ne  smozhet  syuda  vernut'sya?  Nel'zya
riskovat'. Podojdya k pul'tu, Oleg,  otstuchal  upravlyayushchemu  centru  shlyupki
programmu, po  kotoroj  poslednie  ostatki  energii  v  nakopitelyah  budut
izrashodovany na unichtozhenie shlyupki. Teper', po krajnej mere,  mozhno  byt'
uverennym, chto ona ne popadet v chuzhie ruki. Oleg vskinul za plechi  izryadno
potyazhelevshij meshok, podklyuchil k kostyumu svezhuyu batareyu i  pokinul  predely
zashchitnogo polya.
   Lart  zhdal  v  tom  meste,  gde  on  ego  ostavil.   Vidimo,   bataliya,
razygravshayasya okolo shlyupki, proizvela na  nego  neizgladimoe  vpechatlenie.
Ohotnik byl mrachnee tuchi.
   - Roi otomstyat nam oboim.
   Oleg usmehnulsya.
   - Teper' u nas est' kop'ya, o kotoryh  ty  prosil.  S  nimi  ne  strashny
nikakie roi.
   - Kop'ya roev sil'nej. I oni nikogda ne proshchayut obid.
   Slovno podtverzhdaya eto, ogromnyj stebel', mimo kotorogo oni  prohodili,
vdrug oblomilsya u samoj vershiny. Tyazhelyj stvol s ostrymi kak britva krayami
udaril Olega v spinu. Esli by ne vklyuchennaya zashchita kostyuma, on byl by ubit
na meste. Udar okazalsya nastol'ko silen, chto kostyum, stavshij monolitnym  v
moment udara, na neskol'ko santimetrov vdavilsya v zemlyu, a oblomok otletel
v storonu.
   - Osnovatel'no oni dejstvuyut, - probormotal Oleg... -  Esli  tak  budet
prodolzhat'sya, nam ne pozdorovitsya. Dolzhno zhe byt'  i  u  nih  kakoe-nibud'
uyazvimoe mesto! Nado vyyasnit', otkuda oni prishli i chto soboj  predstavlyayut
v dejstvitel'nosti ih tainstvennye sposobnosti po podstraivaniyu takih  vot
neozhidannyh pakostej.
   - Vsya ih sila ot strika. Kogda priletaet strik, umiraet mnogo boreev, a
roi stanovyatsya  nepobedimy.  Esli  tvoe  kop'e  pobedit  strika,  my  sami
spravimsya s royami.
   - Nu chto zhe, davaj iskat' tvoego strika.
   - Ego ne nuzhno iskat'. On proletit mimo von toj skaly. Esli  my  smozhem
dobrat'sya do vershiny, esli roi ne ub'yut nas po doroge, ty uvidish' strika.





   Gigantskoe sorokametrovoe telo krylatogo zmeya obvilo  hram.  SHest'  par
pereponchatyh kozhistyh  kryl'ev  slozhilis'  v  urodlivye  bugry  na  spine.
Tyazhelaya obrublennaya golova okanchivalas' uzkoj,  vytyanutoj  vpered  past'yu,
useyannoj ostrymi i dlinnymi zubami. Sejchas iz pasti to i delo  pokazyvalsya
i ischezal razdvoennyj rozovyj yazyk, shershavyj i pokrytyj penoj. Zmej tyazhelo
dyshal. Polet otnyal u nego mnogo sil, i sejchas on otdyhal, udobno razmestiv
svoe dlinnoe telo mezhdu vystupami hramovyh sten. Mnogo let podryad priletal
syuda zmej, i mel'chajshie detali  togo,  chto  dolzhno  bylo  proizojti  cherez
neskol'ko minut, vsegda povtoryalis'. Rozhdalis'  li  kakie-nibud'  mysli  v
etoj kroshechnoj po sravneniyu s gigantskim telom golove?  Ili  tam  nahodili
svoe mesto lish' odni zhelaniya: zhrat', spat', pit'?
   Kak by tam ni bylo, zmej privyk k povtoryavshemusya ritualu. On byl  star,
beznadezhno star, i potomu ego odolevali ustalost' i golod. Vot on  zevnul,
potyanulsya, tysyachi sustavov v ego  mnogometrovom  pozvonochnike  zahrusteli.
Pora bylo pristupat' k delu.
   Rotanov so dna kamennoj chashi ne mog videt' vsej kartiny v  celom  i  ne
predstavlyal sebe razmerov chudovishcha. Naverno, poetomu golova,  pokazavshayasya
v ovale sten, ne proizvela  na  nego  osobogo  vpechatleniya.  Vozmozhno,  on
ozhidal chego-to bol'shego. Trehmetrovaya past', istochavshaya zlovonnoe dyhanie,
s tarelkami bessmyslennyh mutnyh glaz, pokazalas' emu slishkom  uzh  prostym
resheniem voprosa. Ne takih monstrov vstrechal on na Zemle  Bramova.  On  ne
rasteryalsya, ne poteryal ni sekundy. SHeya u ogromnoj golovy zmeya byla slishkom
tolstoj,  slishkom  nepovorotlivoj.  CHudovishche  ne  speshilo,  i  u  Rotanova
okazalos' dostatochno teh rastyanutyh  dolej  sekundy,  kotorye  prihodyat  k
horosho trenirovannomu cheloveku v napryazhennyj moment.  On  uspel  otbrosit'
zhenshchinu, uvernut'sya ot shchelknuvshih ryadom s ego rukoj zubov,  uspel  dostat'
nozh i nanesti pervyj udar, prezhde chem golova otpryanula v storonu i  vverh.
Udar byl neudachen. Lezvie skol'znulo po rogovym cheshuyam, ne zadev glaza,  i
lish' sboku raspolosovalo yazyk zmeya.  Rev  ego  byl  uzhasen.  Kazalos',  ne
vyderzhat barabannye pereponki i rassyplyutsya kamennye steny hrama.
   Tol'ko  sejchas  po  etomu  revu  Rotanov  pochuvstvoval  i  ocenil   vsyu
titanicheskuyu moshch' chudovishcha, napavshego na nih. I pochti srazu zhe  posledoval
sleduyushchij brosok, teper' uzhe  napravlennyj  na  odnogo  Rotanova,  gorazdo
bolee tochnyj i bolee stremitel'nyj, chem pervyj. I  vse  zhe  Rotanov  vnov'
sumel uvernut'sya. Golova zmeya  so  strashnym  grohotom  udarilas'  v  stenu
hrama. Vo vse storony bryznuli oskolki kamnya, stena tresnula,  zmej  vnov'
vzrevel i na sekundu poteryal orientirovku  posle  udara.  |togo  okazalos'
dostatochnym dlya togo, chtoby Rotanov okazalsya ryadom  i  gluboko,  po  samoe
plecho,  pogruzil  ruku  s  nozhom  v  past'  zmeya.  On  sdelal  eto   pochti
instinktivno, ne osobenno rasschityvaya na uspeh,  lish'  otyskivaya  uyazvimoe
mesto v bronirovannoj so vseh  storon,  pohozhej  na  nakonechnik  ogromnogo
tarana golove. Nozh byl dlinnym, kazalos', nevedomyj  oruzhejnik  special'no
rasschital dlinu i  prochnost'  etih  golubovatyh  negnushchihsya  lezvij.  Zmej
popytalsya somknut' chelyusti i okonchatel'no zaklinil  nozh,  prichinivshij  emu
neozhidannuyu bol'.
   Teper' na kakoe-to vremya on byl lishen  vozmozhnosti  pol'zovat'sya  svoim
glavnym  oruzhiem  -  ostrymi  polumetrovymi  klykami  i  dlinnymi   ryadami
chelyustnyh zubov, no i Rotanov  ostalsya  bez  nozha...  CHudovishche  raz®yarenno
revelo, osleplennoe bol'yu. Rotanov  obernulsya  k  zhenshchine.  Ona  stoyala  u
steny, sovsem ne v tom meste, kuda  on  otbrosil  ee  v  nachale  poedinka.
Stoyala spokojno vo ves' rost, gordo  skrestiv  ruki  na  grudi  i  otkinuv
golovu. Ni teni straha ili trevogi ne bylo na ee  lice,  on  pochuvstvoval,
chto v ee neestestvennom spokojstvii kroetsya nechto vazhnoe.
   Zmej izlovchilsya i udaril snova. Rotanov rvanulsya v storonu, no na  etot
raz ne sovsem udachno. Ego noga popala  v  skol'zkuyu  kashu  iz  plodov.  On
pochuvstvoval, chto teryaet ravnovesie, i v tu zhe sekundu okazalsya  na  polu.
Vysoko nad nim tolstaya dvuhmetrovaya sheya  sokratilas'  i  razdulas'.  SHCHitok
golovy byl teper' napravlen pryamo v ego grud'. On podumal, chto na etot raz
emu uzhe ne uvernut'sya. Podumal ob etom sovershenno  spokojno  i  otreshenno,
slovno rech' shla o kom-to postoronnem. Smert' pod etoj  mnogotonnoj  glyboj
myasa kazalas' emu slishkom nelepoj i ottogo nereal'noj. A mezhdu tem  golova
uzhe dvinulas' vniz, uskoryaya svoe smertonosnoe dvizhenie.  ZHenshchina,  do  sih
por bezuchastnaya,  vdrug  sdelala  shag  vpered  i  vybrosila  ruku,  slovno
zakryvaya ego bespomoshchnoe telo. Ee guby  sheptali  chto-to,  kakie-to  slova,
neznakomye i strannye. Golova zmeya vdrug dernulas', slovno  natknulas'  na
nevidimuyu pregradu. Rvanulas' nazad i ischezla.
   Rotanov uzhe byl na nogah.  Neskol'ko  sekund  on  smotrel  na  zhenshchinu,
starayas' osmyslit' tol'ko chto vidennoe.
   - YA znayu drevnee zaklyatie, inogda ono pomogaet...
   - Nu konechno, zaklyatie... Kak ya srazu ne dogadalsya! |to zhe tak prosto!
   - Ty mne ne verish'?
   - YA vo chto hochesh' poveryu, esli etot monstr ostavit nas v pokoe.
   Ona otricatel'no motnula golovoj.
   - |to nevozmozhno. On ne ostavit nas v pokoe... YA ne dolzhna byla, no  on
hotel tebya ubit', i vot teper' on znaet...
   - Znaet chto?
   Ona molchala, on brosilsya k nej, shvatil za plechi i vstryahnul.  Naverhu,
u kromki sten, vorochalos' i  shurshalo  chudovishche,  i  Rotanov  podumal,  chto
korotkaya peredyshka sejchas konchitsya.
   - Nu zhe, u nas malo vremeni! Skazhi, chto on znaet, chto?
   - On ponyal, chto ya ne borejka. Oni ohotilis' za mnoj mnogo let i  teper'
ne ostavyat v pokoe... Zmej, eto tak... Zmej  ne  samoe  strashnoe.  Gorazdo
strashnej ostrov Rin. Esli by ty poslushalsya  menya  i  ostalsya  v  hrame.  A
teper'...
   Ona  ne  dogovorila,  potomu  chto  sverhu  na  nih  obrushilsya   tyazhelyj
shelestyashchij  klubok  shchupalec.   Rotanov   borolsya   neskol'ko   minut.   No
protivostoyat' etim zhivym kanatam bylo nevozmozhno. Oni opletali, sdavlivali
telo, meshali dyshat'. Tolstye i moshchnye, pohozhie  na  telo  zemnogo  pitona,
neobychajno gibkie i podvizhnye shchupal'ca v neskol'ko minut sdelali  to,  chto
bylo ne pod silu klykastoj  pasti.  Rotanov  pochuvstvoval,  chto  ne  mozhet
dvigat'sya. On byl skovan, on zadyhalsya i pochti  nichego  ne  videl  vokrug,
krome etih izvivayushchihsya, pokrytyh suhoj  i  goryachej  kozhej,  otvratitel'no
uprugih i zhivyh verevok.
   Zmej raspravil odnu za drugoj pary shelestyashchih i zvenyashchih kryl,  pohozhih
na parusa drevnih felyug, tyazhelo otorvavshis' ot  zdaniya  hrama,  vzletel  i
medlenno nachal nabirat' vysotu, unosya s soboj plotno spelenatyh Rotanova i
zhenshchinu.


   Poziciya,  vybrannaya  Lartom,  kazalas'  udobnoj,  pochti   nepristupnoj.
Edinstvennaya tropinka, vedushchaya mezhdu osypej po krutomu sklonu gory,  zdes'
obryvalas'. Na vershine gory  okazalas'  nebol'shaya,  ploskaya  kak  blyudechko
ploshchadka, zashchishchennaya so vseh storon oblomkami skal  i  tyazhelymi  valunami.
Oleg prileg za vystup i osmotrelsya. Ni odin chelovek ne smog  by  podnyat'sya
syuda nezamechennym. Poka ne konchatsya zaryady, im zdes' nichto ne grozit. Royam
dorogo obojdetsya etot boj.
   Dva chasa, s toj samoj minuty, kak na Olega  obrushilsya  oblomok  stvola,
roi gnali ih cherez les, prizhimaya k skale i otrezaya ot poselka boreev.
   Kazalos', reaktivnye snaryady padali s derev'ev, kak perezrevshie  plody.
Im  ni  razu  ne  udalos'  uvidet'  svoih  presledovatelej,  tak   iskusno
maskirovalis' roi. Kogda Oleg ponyal, chto  batarei,  zaryazhennye  v  shlyupke,
vnov' nachinayut teryat' svoyu silu, oni smenili poziciyu. I vot teper' oni  na
vershine skaly strika. Roi navernyaka uzhe okruzhili etu odinokuyu  goru  i  ne
vypustyat ih otsyuda. Do  zakata,  vozmozhno,  udastsya  proderzhat'sya,  a  tam
posmotrim, noch'yu u nih poyavitsya shans prorvat'sya.
   Oleg povel pricelom vdol' tropinki. Ni dvizheniya, tol'ko  mertvye  kamni
pobleskivali v golubovatom okulyare pricela. Roi ostorozhny, oni ne  stanut,
lezt' naprolom, podstavlyat' svoi  dragocennye  golovy  pod  vystrely.  Oni
pridumayut  chto-nibud'  inoe,  kakuyu-nibud'  ocherednuyu  pakost'.   "CHestnyj
poedinok ne dlya roev", - zametil  Lart,  a  on  horosho  znal  teh,  o  kom
govoril.  Ne  proshlo  i  poluchasa,  kak  vnizu,  na  tropinke,   pokazalsya
parlamenter, razmahivayushchij chernym listom dzhuty, - u  boreev  eto  oznachalo
chto-to vrode belogo flaga.
   - Ne ver' emu. Roi predlozhat mir,  oni  dadut  tebe  nagradu,  esli  ty
soglasish'sya ujti s etoj skaly.
   - Davaj hotya by poslushaem, chto on skazhet.
   - Slushat' roya opasno. Ubej ego.
   - Razve borei ubivayut teh, kto prihodit s vetkoj dzhuty?
   - Net. No dlya teh, kto nachal vojnu s royami, ne sushchestvuet zakonov.
   - Znachit, my ne pervye? Kto-to uzhe proboval spravit'sya s royami?
   - U boreev mnogo hrabryh voinov. Oni narushili zapret  i  ne  vernulis'.
Nikto ne uznal, kak oni pogibli. My tozhe ne vernemsya.
   Oleg postavil karabin  na  predohranitel'  i  prislushalsya.  Zvuk  shagov
idushchego po tropinke cheloveka ne doletal  do  nih,  on  slyshal  lish'  svist
holodnogo predrassvetnogo vetra.
   - U nas tozhe est' svoi pravila. My ih ne otmenyaem dazhe dlya roev.
   Oleg rasstegnul ryukzak s  nemudrenymi  zapasami,  vzyatymi  s  soboj  iz
shlyupki,  i  dostal  neskol'ko  banok  s  yarkimi  etiketkami.  Zdes'   byli
konservirovannye soki, fruktovoe zhele - pozhaluj, eto  podojdet.  Rassteliv
na kamne bumazhnuyu obertku, on stal servirovat'  na  nej  improvizirovannyj
uzhin, dobaviv gorst' dushistyh plodov, sorvannyh po doroge.
   - Zachem ty eto delaesh' sejchas, ty goloden? - ne vyderzhal nakonec  Lart,
so vse bol'shim izumleniem nablyudavshij za ego prigotovleniyami.
   - U lyudej prinyato vstrechat' gostej za stolom.
   - |to roj gost'? Ty hochesh' ugostit' roya?! - Lart  popyatilsya.  -  On  ne
primet tvoego priglasheniya, chelovek, a esli primet, tak znaj  -  otvedavshij
pishchu za odnim stolom s roem ne mozhet vernut'sya v plemya. U nego odna doroga
- ostrov Rin.
   - My uvazhaem chuzhie zakony i pravila. No sejchas eto kasaetsya tol'ko menya
odnogo. Ty mozhesh' ne est'. Nikto tebya ne prinuzhdaet.
   Lart, ne skryvaya svoego vozmushcheniya, otoshel  v  dal'nij  ugol  ploshchadki.
Poslyshalsya shum osypavshejsya zemli, i cherez  neskol'ko  sekund  na  ploshchadke
pokazalsya roj. |to byl  vazhnyj  i  ochen'  ser'eznyj  roj.  Tri  sverkayushchie
polosy, ukrashavshie ego plashch, govorili o vysokom range posla.  Oleg  shagnul
navstrechu.
   - Legka li byla doroga? - nachal  on  razgovor  s  obychnogo  privetstviya
boreev.
   Roj usmehnulsya.
   - Ty horosho uznal nashi obychai, chuzhezemec.  Doroga  byla  nelegka,  i  ya
prishel syuda ne dlya pustyh razgovorov.
   - Ne speshi. Utoli snachala golod, esli doroga byla nelegkoj, eto pomozhet
nashej besede.
   - Roi znayut silu teh, kto letaet na ognennyh lodkah, i potomu my  hotim
predlozhit' tebe dogovorit'sya na chestnyh i pochetnyh usloviyah, - skazal roj,
polnost'yu proignorirovav predlozhenie Olega k sovmestnoj trapeze.
   - Te iz vas, s kem ya vstretilsya ran'she, ne hoteli razgovarivat'...
   - Oni prostye voiny. Im bylo porucheno  ohranyat'  lodku,  oni  ne  mogli
govorit' s toboj. Dlya etogo prishel syuda ya.
   - CHto zhe hotyat predlozhit' nam roi? - sprosil Oleg, neprinuzhdenno i  kak
by nevznachaj pododvinuv k sebe salfetku s obedom.
   Borei  schitali,  chto,  esli  odin  iz  sobesednikov  vo  vremya   vazhnyh
peregovorov udelyaet vremya dlya pishchi -  eto  svidetel'stvuet  o  ego  mirnyh
namereniyah, a emu ochen' hotelos' zakonchit'  nachavshijsya  konflikt  s  royami
mirnym putem. Dlya togo chtoby razobrat'sya v obstanovke na planete, im nuzhen
byl mir so vsemi plemenami, naselyavshimi ee. S drugoj storony, on  ponimal,
kak nevygodno i dazhe opasno pokazyvat' svoyu slabost'. Slishkom  otkrovennoe
zhelanie mira moglo byt' istolkovano prevratno, i potomu, poderzhav v  rukah
plod, on polozhil ego obratno na mesto i stal zhdat' otveta na svoj  vopros.
Roj, vnimatel'no nablyudavshij za vsemi ego dejstviyami, i ne  upustivshij  ni
odnogo zhesta, nahmurilsya.
   - Te, kto letaet na  ognennyh  lodkah,  chasto  vmeshivayutsya  v  dela,  v
kotoryh nichego ne ponimayut, eto vsegda konchaetsya ploho.
   - Dlya kogo? - s nevinnym vidom sprosil Oleg.
   - Prezhde vsego dlya teh, kto vmeshivaetsya,  a  takzhe  dlya  teh,  komu  vy
hotite pomoch'. - Roj metnul mnogoznachitel'nyj vzglyad v  storonu  Larta.  -
|to skala strika, ty prishel na nee s oruzhiem,  narushiv  vse  nashi  zakony.
CHelovek, kotoryj privel tebya syuda, zaplatit za eto zhizn'yu. Tebe  zhe  luchshe
vsego ujti obratno v svoyu stranu. Tebe nikto ne pomeshaet. Doroga  otkryta.
Roi gotovy zabyt' nanesennye im obidy, esli ty ujdesh' s mirom.
   - Ne tak uzh mnogo obid nanesli my vam. I prezhde chem otvetit',  ya  hotel
by znat', za chto vy presleduete nashih druzej boreev?
   -  My  nikogo  ne  presleduem.  My  lish'  upravlyaem  nashej  stranoj,  a
upravlenie bez surovyh  mer  nevozmozhno.  Kazhdomu  narodu  opredeleno  ego
sobstvennoe mesto na |nne.
   - Kto zhe opredelyaet eto mesto?
   - Ty hochesh' znat' slishkom mnogo, chuzhezemec.
   - Vami tozhe kto-to upravlyaet?
   - A razve vy ne podchinyaetes' svoej sud'be?
   Oleg usmehnulsya.
   - Ne vsegda. Inogda my ee izmenyaem.
   - Nikto ne mozhet protivit'sya neizbezhnomu, a chelovek iz dvuh zol  vsegda
vybiraet men'shee. Vot i vam pridetsya pokinut' etu skalu.
   Oleg, ne perestavaya ulybat'sya, vzyal plod, nadkusil ego i  tol'ko  posle
etogo progovoril:
   - Ne ran'she, chem ya uznayu, chto soboj predstavlyaet strik.
   - V takom sluchae vy oba pogibnete.
   - Tem ne menee my ostanemsya zdes'.
   Roj vzdohnul i podnyalsya.
   - YA znal, chto ne smogu tebya ubedit'. No mne nravitsya vashe  muzhestvo,  i
na proshchan'e ya skazhu: ne roi zhelayut vam zla.
   Poslanec podnyalsya i netoroplivo poshel po  tropinke  vniz.  Vskore  zvuk
shagov zatih, zateryalsya v sviste holodnogo vetra, navalivshegosya na  vershinu
skaly  s  vostoka.  Kazalos',  veter  plakal  o  chem-to,   razryvayas'   na
izzubrennyh skalah. Neskol'ko minut proshlo v polnom molchanii.
   - Vse, chto predskazyvayut roi, vsegda sbyvaetsya, - mrachno poobeshchal Lart,
i, kak by podtverzhdaya ego slova, skala drognula  u  nih  pod  nogami.  Gul
tyazhelogo podzemnogo udara prokatilsya vo vse storony. Ochertaniya  okruzhayushchih
predmetov razmazalis'.  Oleg  uvidel,  kak  s  blizhajshih  skal  otryvayutsya
ogromnye kuski porody i s grohotom katyatsya vniz. Vtoroj  podzemnyj  tolchok
sbil ego s nog.


   Rotanov  ne  chuvstvoval  boli.  Ego  kak  budto  zapelenali  v  tolstyj
rezinovyj  shlang,  podatlivyj  i  uprugij,  plotno  obvolakivayushchij   telo,
skovyvayushchij dvizheniya, no ne prichinyayushchij boli.  Posle  upornoj  bor'by  emu
udalos' sognut' v loktyah ruki i podtyanut' ih k tulovishchu. Upirayas' kolenyami
i loktyami, on slegka oslabil hvatku shchupalec, sozdavalas' dazhe  illyuziya  ih
slabosti, no on uzhe uznal, chto eto ne tak. V opredelennyj  moment  muskuly
napryagalis', i togda pruzhina, obernuvshaya ego telo, stanovilas' tverdoj kak
stal'. Huzhe vsego polnaya fizicheskaya bespomoshchnost', on dazhe ne mog  uznat',
chto proizoshlo s "Toj, chto pryachet svoe lico". Rotanov pytalsya okliknut' ee,
no skorost' poleta byla slishkom velika, i svist vetra zaglushal  golos.  On
ne ostavlyal  popytok  osvobodit'  hotya  by  golovu.  Nakonec  emu  udalos'
obrazovat' uzkuyu shchel', skvoz' kotoruyu  mozhno  bylo  smotret'.  V  bagrovom
svete utra on videl pod  soboj  smutnye  ochertaniya  lesov  i  holmov,  nad
kotorymi oni leteli. On ne znal, skol'ko proshlo vremeni. Ochevidno,  ostrov
v etu storonu vytyagivalsya daleko, vo vsyakom  sluchae,  morya  poka  ne  bylo
vidno. Rotanov sosredotochilsya na proplyvayushchej  vnizu  mestnosti.  S  takoj
vysoty ona kazalas' grubo narisovannym  kuskom  holsta,  i  ne  sostavlyalo
osobogo truda v ume perevesti ee  v  kartograficheskuyu  shemu.  Zmej  letel
teper' medlenno, i Rotanovu pokazalos', chto oni  nachinayut  teryat'  vysotu.
Izrezannye rovnymi prosekami zarosli stali kak budto blizhe. Daleko vperedi
on  zametil  vysokuyu,  otdel'no  torchashchuyu  skalu,  slovno  kamennyj   zub,
voznesshijsya k gorizontu. Zmej yavno napravlyalsya k  etoj  skale.  Dalekij  i
neponyatnyj gul donessya ottuda.  Ochertaniya  skaly  drognuli  i  rasplylis'.
Kazalos', kakaya-to nevedomaya chudovishchnaya sila vstryahnula ee  s  vershiny  do
samogo  osnovaniya.  "Zemletryasenie,  -  dogadalsya  Rotanov,  -  tam  vnizu
zemletryasenie ili, byt' mozhet, izverzhenie vulkana... Vryad li on budet syuda
sadit'sya..." I dejstvitel'no, zmej vnov' chasto i tyazhelo zahlopal kryl'yami,
starayas' vernut' poteryannuyu vysotu. Emu  udalos'  eto  sdelat'  uzhe  pered
samoj skaloj. Vershina skaly proneslas' pod nimi. |to proizoshlo tak bystro,
chto Rotanov ne  uspel  rassmotret'  nichego,  krome  nebol'shoj  krasnovatoj
vspyshki, mel'knuvshej vnizu. I pochti srazu zhe rezkij zvuk vystrela razorval
vozduh. Eshche i eshche  raz  mel'knuli  vnizu  vspyshki,  i  raskaty  vtorogo  i
tret'ego vystrelov nagnali ih v  polete.  No  prezhde,  chem  zvuk  tret'ego
vystrela hlestnul v  ushi,  zmej  dernulsya  tak,  slovno  raskalennaya  igla
pronzila ego telo. SHCHupal'ca sudorozhno szhalis', i Rotanovu pokazalos',  chto
eto konec, takoj nesterpimoj byla bol' ot zheleznyh tiskov,  sdavivshih  emu
grud'. |to prodolzhalos' vsego neskol'ko sekund, zmej vyrovnyal svoj  polet,
odnako kryl'ya hlopali teper' chashche i ne tak  ritmichno,  kak  ran'she.  ZHivye
kanaty, szhimavshie telo Rotanova, neozhidanno  oslabli.  Upirayas'  podoshvami
nog i loktyami, on smog teper' prodvinut'sya vpered  nastol'ko,  chto  golova
okazalas' svobodnoj. |ta malen'kaya  pobeda  pridala  emu  novye  sily,  i,
protisnuvshis' eshche na neskol'ko santimetrov,  on  sumel  nakonec  povernut'
golovu  i  posmotret',  chto  sluchilos'  s  devushkoj.  Odnako   ego   zhdalo
razocharovanie. ZHivoj kokon shchupalec, skryvavshij ee, ostalsya  nepronicaemym.
Ni dvizheniya, ni zvuka ne  doletalo  s  toj  storony.  Vozmozhno,  poslednyaya
konvul'sivnaya hvatka zmeya okazalas' slishkom sil'noj, i  "Toj,  chto  pryachet
svoe lico" uzhe ne bylo v zhivyh.  Vozmozhno,  ona  lish'  poteryala  soznanie,
pomoch' ej on poka ne mog. Zmej letel teper' bystree, chem  prezhde.  Rotanov
vsmotrelsya v odnoobraznuyu poverhnost', prostiravshuyusya vnizu, i ponyal,  chto
eto uzhe more.
   Proshel chas, mozhet byt', bol'she, Rotanov terpelivo vyzhidal moment, kogda
chudovishche oslabeet. On ne somnevalsya, chto vystrely, prozvuchavshie s  vershiny
gory, ne proshli dlya zmeya bessledno. Lish' by dotyanul do kakoj-nibud'  sushi.
No zmej slabel gorazdo bystree, chem hotelos'  Rotanovu.  Poverhnost'  vody
stanovilas' vse blizhe, i vse  rezhe,  vse  sudorozhnej  bilis'  nad  golovoj
pereponchatye kozhistye kryl'ya. Teper' razzhat' kol'ca shchupalec okazalos'  uzhe
netrudno. On osvobodil ruki, i  perednyaya  chast'  ego  tulovishcha  povisla  v
pustote.  Neskol'ko  raz  on  pytalsya  uhvatit'sya  za  kostyanye   vystupy,
tyanuvshiesya vdol' vsego tela chudovishcha, i nakonec  posle  ocherednoj  popytki
emu eto udalos'. Vystup okazalsya izzubrennym, nerovnym, derzhat'sya za  nego
bylo ne tak uzh  trudno.  Ottalkivayas'  nogami  ot  slabo  soprotivlyavshihsya
shchupalec, Rotanov medlenno, santimetr za  santimetrom,  stal  podtyagivat'sya
vverh i nakonec, obhvativ gigantskuyu lapu,  okazalsya  sidyashchim  na  shirokom
kozhistom osnovanii, iz kotorogo rosli  shchupal'ca  pal'cev.  Teper'  on  mog
dotyanut'sya do kokona, spelenavshego devushku. Posle dolgih usilij razdvinuv,
nakonec, zhivuyu pruzhinu, on osvobodil ej lico.
   Poryv svezhego vetra prines  s  soboj  melkie  vodyanye  bryzgi.  ZHenshchina
otkryla glaza i posmotrela na Rotanova.
   - Gde my?
   - ZHiva! Samoe glavnoe, ty zhiva... Letim poka chto, no kto-to  podstrelil
nashego zmeya, i, pohozhe, letet' nam ostalos' nedolgo.
   - Podstrelil zmeya? |togo ne mozhet byt'. Zmej neprikosnovenen  dlya  vseh
plemen. K tomu zhe ego ohranyayut, razve tol'ko kto-to iz vashih...
   - YA posylal svoego druga k shlyupke, no strelyali  ne  iz  nashego  oruzhiya.
Daleko li do blizhajshej zemli? Esli my upadem v okean, ottuda ne vybrat'sya.
   - K ostrovu Rin zmej obychno priletaet k vecheru. Den' puti... No segodnya
on ochen' speshit, slyshish', kak chasto b'yut  kryl'ya?  Na  nashej  planete  net
nichego strashnee ostrova Rin. Esli  my  tuda  doletim,  nas  zhdet  rabstvo.
Unizitel'noe, bespravnoe rabstvo, o kotorom  vy  ne  imeete  ni  malejshego
predstavleniya. Ni vashi istoricheskie  knigi,  ni  videokristally  ne  mogut
peredat' chuvstva togo, kto sam ego ispytal... I neizvestno eshche, sumeem  li
my chto-nibud' izmenit'.
   -  Postoj...  YA  ne  ponimayu...   ty   znaesh'   o   nashih   knigah,   o
videokristallah? Otkuda?
   - YA mnogoe znayu, Rotanov, i  ty  davno  dogadalsya,  chto  ya  ne  prostaya
borejka. Kogda-to ya byla hozyajkoj etoj planety,  i  togda  zdes'  ne  bylo
rabstva. No eto dolgaya istoriya,  i  ni  k  chemu  tebe  teper'  bespoleznye
svedeniya. Esli my doletim, ya rasskazhu vse.
   - Davaj ya pomogu tebe vybrat'sya, shchupal'ca slabeyut vse bol'she...
   - Ne nado. Esli zmej pochuvstvuet, chto  v  lape  nichego  net,  on  mozhet
povernut' obratno. K tomu zhe u menya ne hvatit sil derzhat'sya naverhu.
   Ona nadolgo zamolchala. Veter postepenno usilivalsya. K schast'yu,  on  dul
im v spinu i lish' uskoryal  polet.  Sovsem  uzhe  blizko  pod  nimi  plyasali
yarostnye grebni pokrytyh penoj valov Veter propitalsya vlagoj kak gubka,  i
esli by ne  plotnaya  tkan'  skafandra,  Rotanov  promok  by  naskvoz'.  On
podumal, kakovo sejchas devushke, i nagnulsya, chtoby hot' nemnogo prikryt' ee
ot vody. No, k ego udivleniyu, ona okazalas' sovershenno suhoj. Na ee plat'e
voda ne zaderzhivalas' i stekala krupnymi blestyashchimi kaplyami, slovno gruboe
domotkanoe polotno bylo propitano kakim-to gidrofobnym sostavom.  Dazhe  na
lice on ne uvidel kapel', i lish' glaza sverkali v polumrake neperedavaemym
sinim svetom.
   - Ne zhaleesh', chto vyshla za menya zamuzh? Muzh iz menya nevazhnyj,  ohotit'sya
ya ne umeyu, da i na zmeyah ran'she ne  letal,  ne  znayu,  kak  eto  pravil'no
delat'. - Rotanov hotel poshutit', no shutki ne poluchilos', a  ona  otvetila
neozhidanno ser'ezno:
   - YA dolgo reshala, pover'. Mne nelegko bylo sdelat' vybor, potomu chto  ya
iskala ne muzha, a cheloveka, sposobnogo razdelit' so  mnoj  otvetstvennost'
za sud'by mnogih lyudej na etoj planete. Ty  okazalsya  nastoyashchim  muzhchinoj.
Kogda  vy  vstretili  v  kosmose  staryj  korabl',  vy  ne  poschitalis'  s
opasnost'yu,  riskuya  zhizn'yu,  poshli  na  stykovku  i  sdelali  vse,  chtoby
vyyasnit', chto sluchilos' s ego ekipazhem. I potom,  uzhe  na  planete,  posle
tvoej shvatki s dronom ya ponyala, chto nashla teh, kogo zhdala tak dolgo,  chto
moe strashnoe odinochestvo konchilos'.
   - Otkuda ty znaesh' o starom  korable?  -  On  sprosil  ee  o  tom,  chto
porazilo ego bol'she vsego, slovno vse ostal'noe bylo ne tak uzh vazhno.
   - YA videla vas.
   Tol'ko teper' on vspomnil fotografiyu, snyatuyu  s  pribora  "Simansa",  i
ponyal, pochemu ee lico kazalos' emu znakomym.
   - ZHal' chto ya ne znal etogo ran'she.
   - Pochemu?
   - My nashli by sposob izbezhat' etogo  bessmyslennogo  poleta,  nenuzhnogo
riska.
   - No ved' my letim na ostrov Rin. Tuda net inogo  puti.  I  tol'ko  tam
mozhet reshit'sya sud'ba etogo mira. Tak chto vse pravil'no, i ty by vse ravno
poletel so mnoj. Esli u nas hvatit muzhestva i sil, esli my sumeem pobedit'
i nam pomogut tvoi druz'ya, vse eshche mozhet izmenyat'sya, eshche ne  pozdno...  No
ob etom potom, snachala nuzhno doletet' do ostrova, a zmej  sovsem  oslabel,
zhal', esli tak nelepo  zakonchitsya  nashe  puteshestvie,  etogo  ya  ne  mogla
predvidet'...
   Zmej padal, kak ogromnyj aerostat. Ego neuklyuzhee telo vse eshche viselo  v
vozduhe,  podderzhivaemoe  sudorozhnymi   ryvkami   besporyadochno   hlopavshih
kryl'ev, no hvost uzhe zadeval grebni  voln,  i  v  more  za  nimi  tyanulsya
otchetlivyj pennyj sled.
   V poslednij raz Rotanov osmotrel gorizont i  ne  uvidel  nichego,  krome
ravnomernoj seroj poverhnosti morya,  ispeshchrennoj  grebnyami  voln.  Vperedi
sverknula dalekaya  zarnica,  i  v  ee  nevernom  svete  na  kakuyu-to  dolyu
mgnoveniya on zametil ochertaniya skal, no uzhe  v  sleduyushchuyu  sekundu  molniya
oslepitel'nym bleskom  ozarila  vse  nebo,  i  ogromnyj  vetvistyj  razryad
ponessya ot etih prizrachnyh skal k poverhnosti okeana, i  on  podumal,  chto
tam skoree vsego lezhala nizkaya grozovaya tucha.
   Skol'ko mogut oni  proderzhat'sya  na  poverhnosti  morya?  Polchasa,  chas.
Nelepo vot tak pogibnut', proletet' bezdnu  prostranstva,  pochti  vplotnuyu
podojti k razgadke tajny |nny, vstretit' etu zhenshchinu, zavoevat' ee doverie
i posle vsego etogo  ochutit'sya  v  holodnom  vrazhdebnom  more  bez  vsyakoj
nadezhdy dobrat'sya do berega... Ih polet zakonchen. Do vody ostavalos' vsego
neskol'ko metrov. Kazhduyu sekundu chudovishche moglo ruhnut' vniz  i  razdavit'
ih svoej massoj.  Nuzhno  bylo  nemedlenno  prygat'.  Za  svistom  vetra  i
grohotom voln slov ne bylo slyshno. On popytalsya zhestami ob®yasnit' devushke,
chto delat', i ne znal, ponyala li ona ego. Reshitel'no razdvinuv  opletavshie
ee zhivye, no uzhe pochti bessil'nye kanaty, on podhvatil devushku, prizhal  ee
k sebe i prygnul, starayas' sohranit' ravnovesie, chtoby ne udarit'sya o vodu
bokom. Vse zhe on nepravil'no rasschital vysotu. V polumrake, sredi  kipyashchej
pod shtormovym vetrom valov netrudno bylo oshibit'sya. Udar okazalsya sil'nee,
chem on predpolagal, i na neskol'ko sekund  oglushil  ego.  |togo  okazalos'
dostatochno, chtoby okazat'sya na znachitel'noj glubine pod poverhnost'yu morya.
Rotanov otchayanno borolsya, no ruki byli zanyaty,  i  on  podnimalsya  slishkom
medlenno. Pered glazami shli uzhe temnye krugi, kogda on nakonec vyrvalsya na
poverhnost' i, edva otdyshavshis', uvidel,  kak  vperedi  v  kakoj-to  sotne
metrov ot nih zmej s revom obrushilsya v vodu. On byl slishkom  velik,  chtoby
protivostoyat' volnam. Neskol'ko minut ego golova eshche torchala nad vodoj, to
i delo zahlestyvaemaya valami,  no  vskore  oni  ostalis'  sovsem  odni  na
bezbrezhnoj poverhnosti chuzhogo okeana.





   A na Zemle tem vremenem shli nezaplanirovannye dozhdi.  Obshirnyj  ciklon,
peremeshchayas' s ekvatora  v  severnom  napravlenii,  ne  poddavalsya  nikakim
vozdejstviyam meteorologov. Pogoda  slovno  vzbesilas'.  Za  poslednie  dva
goda, s teh por kak vernulas' iz svoej neudachnoj  ekspedicii  "Karavella",
poteryavshaya bez sleda osobuyu gruppu,  ciklony  sledovali  odin  za  drugim,
ignoriruya vse usiliya zemnoj sluzhby pogody. Slovno planeta reshila  dokazat'
svoim samouverennym detyam, chto, nesmotrya na  vse  ih  moguchie  tehnicheskie
igrushki, v prirode sushchestvovali sily, nepodvlastnye im.


   Rejsovik  Zemlya  -  baza  obognul  Lunu  i,  raskryv  nevidimye  kupola
gravitacionnyh  parashyutov,  nachal  medlenno  spuskat'sya.  V   illyuminatory
svetilo solnce. Svetofil'try ne mogli polnost'yu podavit' ego oslepitel'nyj
rezhushchij blesk. Prishchurivshis',  Anna  staralas'  rassmotret'  priblizhavshuyusya
poverhnost' lunnogo  kratera.  Samoj  bazy  ne  bylo  vidno.  Ee  osnovnye
pomeshcheniya, angary zvezdnyh korablej, masterskie, zhilye otseki -  vse  ushlo
gluboko  pod  poverhnost'  Luny,  i  tol'ko  dispetcherskaya  rubka  starogo
kosmodroma vydelyalas' na serom fone odnoobraznyh skal.
   S  vysoty  rubka  kazalas'  uvelichennym  kristallom  gornogo  hrustalya,
estestvennym porozhdeniem dikoj lunnoj  prirody.  Ee  vytyanutye  steklyannye
grani sverkali v solnechnyh luchah sotnyami raznocvetnyh ognej. Slovno  sredi
bezzhiznennyh chernyh provalov i seryh hrebtov lezhal dragocennyj kamen'.
   -  CHerez  pyat'  minut  nash  raketoplan  sovershit  posadku,  pozhalujsta,
pristegnite remni, zakrojte kresla...
   Anna slegka zapozdala ispolnit' poslednyuyu pros'bu,  i  temnyj  zashchitnyj
kupol, podchinyayas' komande  avtomata,  opustilsya  sverhu  bez  ee  uchastiya,
otrezav ee ot vneshnego mira. Na nebol'shom ekranchike pered samym  ee  licom
bezhali strochki poslednih soobshchenij:
   "...Zakoncheno stroitel'stvo flagmanskogo korablya "Orfej". |skadra v sto
sorok korablej gotova k startu v rajon CHernoj. Na  vneshnih  bazah  sed'moj
kolonii sostoyalas' novaya  stychka  s  "chernymi  korablyami".  Ataka  otbita.
Pogasheny vosem' korablej iz desyati napadavshih. S nashej storony poter' net.
Segodnya  Vysshij  Sovet   utverdil   kandidaturu   Torsona   na   dolzhnost'
komanduyushchego  eskadroj.  Start  k  CHernoj  naznachen  cherez  mesyac,  podbor
uchastnikov ekspedicii uzhe zavershen. Iz dvuhsot tysyach dobrovol'cev komissiya
otobrala vosem'sot specialistov, ne vhodyashchih v ekipazhi  korablej.  Uchenye,
inzhenery i tehniki, voshedshie v etu special'nuyu  gruppu,  sostavyat  nauchnoe
yadro ekspedicii i budut obespechivat'  vypolnenie  proekta  energeticheskogo
proryva obolochki CHernoj planety..." Anna zakryla glaza i tyazhelo vzdohnula.
Ona ne voshla v etu gruppu schastlivcev, hotya sdelala vse, chto  mogla,  vse,
chto ot nee zaviselo. Slishkom vysokie trebovaniya k podgotovke i fizicheskomu
sostoyaniyu kandidatov pred®yavlyala komissiya, slishkom tyazhelyj  gruz  dostalsya
ej v nasledstvo ot Gidry, slishkom mnogo  ispytanij,  boleznej  i  gorestej
vmestilos' v ee ne takuyu uzh dlinnuyu zhizn', inym hvatilo by i na dve... Ona
nevol'no   pozavidovala   molodym,   zagorelym    parnyam    i    devushkam,
vospityvavshimsya v  internatah  Zemli,  ne  znavshim  zhestkoj  hvatki  chuzhih
planet. Im otkryta doroga, a ne ej. Ona nadeyalas',  chto  budet  prinyat  vo
vnimanie ee opyt, no, vidimo, medicinskoe zaklyuchenie  okazalos'  nastol'ko
neblagopriyatnym, chto ej vse zhe bylo otkazano, i vot teper' u nee ostavalsya
odin-edinstvennyj shans. Rukovoditel' ekspedicii mog svoej vlast'yu vklyuchit'
v sostav ekspedicii desyat' chelovek, ne schitayas' s zaklyucheniem  komissii...
Vot tol'ko zahochet li? Sumeet li ona v  techenie  korotkoj  besedy  ubedit'
Torsona? Kak peredat' emu  oshchushchenie  bezyshodnosti,  bezvozvratnoj  utraty
samogo blizkogo cheloveka? Pojmet li, soglasitsya li s tem, chto  ona  dolzhna
byt' tam, ne mozhet ne byt'... Zahochet li voobshche ee vyslushat', ved' on  tak
zanyat v eti predstartovye  dni!  CHto  emu  pros'ba  kakogo-to  neznakomogo
biologa, byvshej kolonistki, letevshej s Gidry na ego korable? On i lica ee,
navernoe, ne zapomnil, proshlo stol'ko let...
   Korabl' edva zametno tryahnulo. S protyazhnym svistom zashchitnyj kolpak ushel
vverh i slozhilsya u nee nad golovoj edva zametnoj garmoshkoj. V illyuminatore
vidnelas' betonnaya poverhnost' shchita, zakryvavshego prichal'nyj  shlyuz.  CHerez
neskol'ko sekund nad nimi mel'knula shirokaya arka vhoda, i  korabl'  prochno
stal na prichal'nye opory angara. Oni uzhe nahodilis' pod poverhnost'yu Luny,
vse vokrug zalival myagkij rasseyannyj svet lyuminofornyh  pokrytij...  Mozhno
bylo vyhodit'. Passazhiry zadvigalis' i neterpelivo  potyanulis'  k  vyhodu.
Odna Anna vse eshche sidela v kresle,  slovno  zhdala  kakogo-to  prodolzheniya,
znaka; mozhet byt', ona nadeyalas', chto Torson prishlet kogo-to ili  hotya  by
izvestit ee po informacionnoj seti o tom, chto ee  radiogramma  poluchena...
No nichego podobnogo, konechno,  ne  sluchilos',  i  ona  odinoko  pobrela  k
vyhodu.
   V  shtabe  ej  skazali,  chto  otveta  na  radiogrammu  poka  net  i  chto
komanduyushchij nikogo ne prinimaet bez special'nogo vyzova.  Pridetsya  zhdat'.
Anna predvidela podobnyj rezul'tat svoej eskapady i potomu predprinyala  na
Zemle koe-kakie shagi. Ona obratilas' za pomoshch'yu k svoemu uchitelyu  -  chlenu
Soveta professoru Grunskomu, i on sovershenno opredelenno poobeshchal  okazat'
podderzhku v ee dele. Ona ne znala, v kakoj forme on eto sdelaet  i  hvatit
li emu vremeni dlya  togo,  chtoby  dovesti  rezul'taty  svoih  dejstvij  do
Torsona. Vremeni ostavalos' malo, slishkom malo...
   Udivitel'naya veshch' vremya. V yunosti ono stremitel'no  nesetsya  i  kazhetsya
beskonechnym, v zrelye gody postepenno  i  nezametno  snizhaet  skorost',  i
tol'ko togda chelovek nachinaet zamechat', kak malo ego ostalos'...


   Torson  sidel  za   stolom,   zavalennym   perfokartami,   zastavlennym
avtomatami pryamoj svyazi s razlichnymi cehami  i  korablyami,  s  central'nym
informatorom Zemli. Naprotiv nahodilis' pyatero ego blizhajshih pomoshchnikov. V
dannyj moment, starayas' perebit' drug druga, govorili srazu dvoe. Na stole
migal krasnymi vspyshkami ekran vyzova pryamoj svyazi s Sovetom.  Central'nyj
informatorij nachal, nakonec, vydavat' na  displee  zaproshennye  eshche  vchera
raschety pikovyh traektorij  pri  podhode  k  |psilonu,  i  Torson  vpervye
oshchutil, kakuyu neposil'nuyu gromadu del vzvalil na svoi plechi, chuvstvuya, chto
zaputyvaetsya v nih, teryaet oshchushchenie vazhnogo  i  vtorostepennogo,  tonet  v
lavine informacii.
   Pochemu, sobstvenno, on  soglasilsya  s  etim  naznacheniem?  Ved'  on  zhe
prekrasno ponimal, chto dolzhnost' ne dlya nego, chto ona namnogo  prevoshodit
ego vozmozhnosti? CHto  zastavilo  ego  soglasit'sya?  Sovershenno  otchetlivo,
yarko, so vsemi mel'chajshimi podrobnostyami i detalyami vspomnilsya den', kogda
k nemu prishel chelovek, prishel i vernul emu dal'nie zvezdnye trassy.  Potom
oni chasto sporili, ne raz mezhdu nimi voznikali  nerazreshimye  raznoglasiya,
etot  chelovek  tak  nikogda  i  ne  stal  ego  drugom.  No  ostalsya  dolg.
"Karavella" vernulas' na Zemlyu,  ostaviv  chast'  svoih  lyudej  na  CHernoj.
Proshlo dva goda. Zemlya do sih por ne znaet, zhivy li oni. I ne bylo u  nego
inogo  vyhoda.  On  dolzhen  byl  vernut'sya  na  CHernuyu.  Esli  dlya   etogo
ponadobilas' eskadra v sto sorok korablej, chto zh,  on  vernetsya  vo  glave
etoj eskadry...
   Konechno, Zemlya  snaryazhala  takuyu  ogromnuyu  ekspediciyu  ne  tol'ko  dlya
vyyasneniya sud'by gruppy Rotanova. Nuzhno bylo ustanovit', kto brosil  vyzov
zemnoj civilizacii. CH'i neulovimye  korabli  vse  chashche  i  chashche  atakovali
granicy Federacii? Kakie celi oni  presledovali,  pochemu  do  sih  por  ne
udalos' ustanovit' s nimi kontakt, kto opredelyal ih  marshruty,  stavil  im
zadachi? Zemlya do sih por somnevalas' dazhe v tom, est' li  u  nee  razumnyj
protivnik, ili chelovechestvo stolknulos' s kakimi-to izoshchrennymi, zlobnym",
no vse zhe nerazumnymi silami  prirody?  Vse  eto  i  bylo  zadachej  vtoroj
ekspedicii na CHernuyu.
   Sporivshie za stolom lyudi zamolchali  vdrug  vse  razom,  i  eto  vernulo
Torsona k dejstvitel'nosti; oni smotreli na nego vyzhidayushche,  slovno  zhdali
otveta ili resheniya, no on ne znal dazhe, o chem shla rech'.
   - Nu chto zhe, s  etim  my  razobralis',  -  skazal  on  neopredelenno  i
vyzhidayushche zamolchal. Nikto ne vozrazil. - CHto tam u nas dal'she?
   - Kolosovskij soobshchaet, chto energopriemniki  ne  vyderzhivayut  raschetnoj
moshchnosti.
   - V liniyah energoperedachi  dolzhen  byt'  trojnoj  zapas  nadezhnosti,  -
zhestko skazal Torson. - Trojnoj. I  ne  raschetnyj.  Oni  dolzhny  vyderzhat'
trojnuyu nagruzku vo vremya poligonnyh ispytanij...
   - |to zhe devyat'sot  gigavatt  na  kazhdyj  kanal!  |to  nevozmozhno  dazhe
teoreticheski!
   - Znachit, nuzhna drugaya teoriya i drugie linii. Vy chto, ne ponimaete, chto
"Orfej" budet viset' na etih liniyah kak na kanatah? Stoit  otkazat'  odnoj
iz nih, i korablyu uzhe ne spravit'sya s gravitaciej  CHernoj.  Odnim  slovom,
nuzhna trojnaya nadezhnost'.
   Torson podnyalsya, davaya ponyat', chto na segodnya s nego dovol'no.
   - Vse ostal'nye voprosy na vashe usmotrenie. V konce koncov, dlya chego-to
sushchestvuet shtab ekspedicii? A za  nadezhnost'  energolinij  otvechat'  budet
lichno Lanov. YA potom proveryu.
   - Linii - eto ne moe delo. Na mne i tak vse hozyajstvo ekspedicii!
   Torson  neskol'ko  sekund  v  upor  smotrel  na   svoego   shchegolevatogo
zamestitelya,  s   trudom   sderzhivaya   gnev.   Ego   morshchinistaya,   slovno
produblennaya, sheya pokrasnela, no, kogda on zagovoril, ni v dvizhenii, ni  v
intonacii golosa nichego ne izmenilos',  razve  chto  golos  stal  grubee  i
kak-to shershavej.
   - A proveryat' vashi vedomosti po dva raza - eto, po-vashemu, moe delo?  I
davajte srazu dogovorimsya. Dlya teh, kto poletit k CHernoj, takogo slova  ne
sushchestvuet. Kazhdomu iz vas ya mogu poruchit' lyuboe delo i hochu byt'  uveren,
chto ono budet vypolneno dobrosovestno. Sejchas eshche  ne  pozdno  otkazat'sya,
zhelayushchih, kak vy ponimaete, dostatochno.
   On vyshel ne poproshchavshis'. Durnoe nastroenie kralos' za nim po  pyatam  s
samogo utra, to i delo zastavlyaya govorit' lyudyam rezkie, poroj nezasluzhenno
obidnye slova.
   On ne vzyal kara i poshel peshkom. On shel mimo kamennyh domikov po shirokoj
ploshchadi central'nogo prospekta. Pod kraterom geologi obnaruzhili gigantskie
pustoty, i, kogda stroili bazu, mesta ne  ekonomili.  Bol'shinstvo  okon  v
domah zakryvali neprozrachnye ekrany, i hotya skvoz' shcheli koe-gde probivalsya
svet, emu kazalos', chto doma oslepli. CHasy na tablo pokazyvali chetyre chasa
utra po zemnomu  vremeni...  Vtoraya  smena  eshche  ne  zastupila,  no  lyudi,
navernoe, uzhe p'yut kofe. Emu kazalos', chto on  oshchushchaet  v  vozduhe  legkij
pryanyj aromat, Torson podumal, chto svoi malen'kie privychki, delayushchie zhizn'
takoj uyutnoj, chelovek uneset s soboj na lyubye zvezdy.
   Ogromnoe  kvadratnoe  zdanie  Luna-parka  bylo  yarko  osveshcheno,  ottuda
slyshalsya smeh, muzyka, emu zahotelos'  vojti,  no  on  poborol  iskushenie,
ponimaya, chto svoim poyavleniem pomeshaet vesel'yu sobravshejsya  tam  molodezhi.
Na ulice pochti nikogo ne bylo v etot sredinnyj mezhdu dvumya smenami chas,  i
Torson shel ne  toropyas',  s  udovol'stviem  vdyhaya  prohladnyj  steril'nyj
vozduh, chut' pahnuvshij rezinoj i plastikom regeneratorov. Postepenno ulica
stanovilas' uzhe, doma stali popadat'sya rezhe, a  iskusstvennyj  nebosvod  s
golubym sharom Zemli naklonilsya i stal kak budto nizhe.  Uzhe  videlsya  konec
prospekta - gluhaya stena iz serogo  bazal'ta  slovno  otsekla  zhivoe  telo
goroda, raskolola i pogasila nebosvod za soboj. Gde-to  zdes'  dolzhen  byl
byt' lift. Tol'ko sejchas Torson pochuvstvoval, kak emu ne hvataet shirokogo,
nichem ne ogranichennogo prostora, bez etogo ekrana nad golovoj.  Ruka  sama
soboj nashchupala v karmane ego lichnyj  universal'nyj  klyuch,  otkryvavshij  na
baze lyubuyu  dver'.  SHahta  etogo  lifta  soedinyala  nizhnie  etazhi  bazy  s
dispetcherskoj starogo, zakonservirovannogo nyne kosmodroma. Vot uzhe tretij
god kosmodrom bezdejstvoval.  Ego  oborudovanie  i  navigacionnye  pribory
beznadezhno  ustareli,   a   vsya   upravlyayushchaya   apparatura   nuzhdalas'   v
modernizacii. Baze poka hvatalo dvuh zapasnyh ploshchadok. Vse  rezervy  byli
otdany  ego  ekspedicii,  u  administracii  ne  hvatalo  rabochih  ruk  dlya
kosmodroma. Sejchas eto ego  ustraivalo.  Torson  ne  nuzhdalsya  v  obshchestve
dezhurnyh dispetcherov. Hotelos' pobyt' sovershenno odnomu.
   K ego udivleniyu,  special'nyj  klyuch  ne  ponadobilsya  -  kabina  lifta,
svyazyvavshego gorod s dispetcherskoj, okazalas'  otkrytoj.  "Razgil'dyai",  -
podumal Torson. I eshche on podumal, chto lyudi vse nikak ne mogut  poverit'  v
ser'eznost' etoj vojny, v  real'nost'  protivnika.  V  neobhodimost'  byt'
sobrannej,  ostorozhnej.  "Nasha  bespechnost'  nam  dorogo  obojdetsya.  Nado
sprosit' Logneva, pochemu ne vystavleny  posty  u  vseh  naruzhnyh  vyhodov.
Vprochem, v rubke net shlyuzov,  i  vryad  li  komu-nibud'  udastsya  prolomit'
snaruzhi ee sitalovuyu prozrachnuyu obolochku..." Malen'kaya  kabinka  neohotno,
so skripom ponesla ego vverh.
   Kogda Torson voshel v rubku, v glaza  emu  udaril  goluboj  svet  Zemli,
slishkom yarkij dlya nego posle sumrachnoj kabiny lifta. Neskol'ko  sekund  on
pochti nichego ne videl, krome gornogo kol'ca, takogo zhe yarkogo, kak  i  vsya
ostal'naya lunnaya poverhnost', ne popavshaya v ten'. Sovershenno nepronicaemye
kuski chernoj t'my, zamenyavshej na Lune teni, vyhvatyvali iz gornogo  hrebta
otdel'nye skaly i pryatali ih pod svoim pokryvalom.
   V rubke bylo sumrachno i tiho.  Edva  slyshno  shchelkal  kakoj-to  dezhurnyj
pribor,  da  zheltyj  ogonek  svetilsya  na  pravom  pul'te.  Postepenno  iz
polumraka vystupili kontury  predmetov.  Torson,  vse  eshche  oshchup'yu,  nashel
kreslo.
   Proshlo, navernoe, neskol'ko sekund, prezhde chem on ponyal, chto v sosednem
kresle sleva ot nego kto-to est'. Ruka mehanicheski metnulas'  k  pul'tu  v
poiskah znakomyh pereklyuchatelej korabel'nogo osveshcheniya, kotoryh  zdes'  ne
bylo.  Prezhde  chem  on  uspel  chto-libo  predprinyat',  glaza  okonchatel'no
osvoilis' s polumrakom, i on razglyadel nakonec  svoego  soseda.  |to  byla
spyashchaya zhenshchina... On ne videl ee lica, no  slyshal  rovnoe  dyhanie,  videl
volosy, shirokoj volnoj raskinuvshiesya  po  pul'tu.  Ona  spala,  utknuvshis'
licom v sgib loktya.
   - CHto vy zdes' delaete? - neproizvol'no sprosil Torson.
   Ona prosnulas' srazu, mgnovenno, kak prosypayutsya lyudi, zhdushchie nevedomoj
opasnosti. Rezkim dvizheniem otkinula nazad volosy, i ee golos prozvuchal  v
pustom pomeshchenii rubki zvonko i otchetlivo, slovno ona  i  ne  spala  vovse
sekundu nazad:
   - YA zhdu zdes' odnogo cheloveka, a vy kto?
   - Kakogo cheloveka? - eshche bolee surovo sprosil Torson, dosaduya na  sebya,
chto prerval ee son, i v to zhe vremya ne buduchi v silah  smirit'sya  s  yavnym
narusheniem ustava. V dispetcherskoj rubke ne imel prava nahodit'sya ni  odin
postoronnij chelovek. V konce koncov, eto zhe ne zal svidanij.
   - Kapitana Torsona.
   - YA Torson.
   Ona nedoverchivo hmyknula, potom protyanula  ruku  i  shchelknula  na  svoem
pul'te kakim-to vyklyuchatelem.  Bokovaya  potolochnaya  panel'  osvetilas',  i
teper', nakonec, oni smogli rassmotret' drug druga.  |to  byla  sovershenno
neznakomaya emu zhenshchina s izlishne surovym, no vse  zhe  krasivym  licom.  Ej
bylo, navernoe, okolo tridcati. Ona srazu zhe uznala ego,  potomu  chto  vsya
snikla i yavno rasteryalas'.
   - Prostite... Mne skazali, chto vy zdes' byvaete, chto  eto  edinstvennyj
sposob vstretit'sya s vami, v obshchem-to ya ne ochen' poverila, tem ne menee  ya
dezhuryu zdes' tret'i sutki. U menya ne ostalos' inogo vyhoda.
   - Pochemu by ne prijti ko mne obychnym putem, kak eto delayut vse, komu  ya
nuzhen? - provorchal Torson.
   - A vy kak-nibud' poprobujte zapisat'sya  k  sebe  na  priem  pod  chuzhoj
familiej, togda uznaete, kak eto prosto.
   - Ne puskayut?
   Nakonec-to on ulybnulsya. ZHenshchina vzdohnula.
   - Ne to slovo. Navernoe, v proshlom  legche  bylo  poluchit'  audienciyu  u
kakogo-nibud' korolya.
   - CHto delat'. Slishkom mnogo lyudej hoteli by menya videt', i  chashche  vsego
po pustyakam. U  menya  ne  hvataet  na  vseh  vremeni.  Zato  u  menya  est'
zamestiteli. Celaya kucha zamestitelej!
   - YA ne mogla obratit'sya k zamestitelyam, mne nuzhny byli vy.
   - Horosho, slushayu vas.
   - V dvuh slovah: mne nuzhno  popast'  v  vashu  ekspediciyu.  -  Ona  yavno
volnovalas', govorila sbivchivo, otryvisto. - Ochen' nuzhno. Neobhodimo.
   - YA vam veryu, - neozhidanno myagko skazal Torson. - Inache by vy ne sideli
zdes' troe sutok. No vse zhe ne volnujtes' i  postarajtes'  yasnee  izlozhit'
prichiny.
   - Vy menya sovsem ne pomnite? Vprochem, konechno, net... Desyat' let  nazad
ekspediciya k Gidre, evakuaciya ostatkov Zemnoj  kolonii,  ya  byla  v  chisle
kolonistov, kotoryh evakuiroval vash  korabl'.  Eshche  ran'she  vas  na  Gidre
pobyval Rotanov... Tak vot, Rotanov...
   - Kakaya u vas special'nost'?
   - YA kosmobiolog. U menya  est'  opyt  lecheniya  lyudej  posle  kontakta  s
antiprostranstvom... YA byla v chisle kolonistov na Dzete.
   - Vy obrashchalis' v komissiyu?
   - Da.
   - Otkaz?
   - Ne znayu tochnoj prichiny, no, ochevidno, ne vse v poryadke so  zdorov'em,
posle Gidry eto ne udivitel'no. -  On  dolgo  molchal,  i  Anna  rasteryanno
sprosila: - Vam nuzhny eshche kakie-nibud' dannye?
   - Net, togo, chto vy skazali, dostatochno.  -  Torson  ne  znal,  chto  ej
otvetit'. On ne mog  prosto  tak  podarit'  etoj  zhenshchine  odno  iz  svoih
rezervnyh mest i lishit'sya  v  rezul'tate  kakogo-to  nuzhnogo  specialista.
Krome togo, emu ne hotelos' sozdavat' precedent otmeny  resheniya  komissii.
Esli by ona obratilas' k nemu ran'she, do togo,  kak  poluchila  oficial'nyj
otkaz, vopros reshalsya by proshche. S  drugoj  storony,  on  ponimal,  chto  ne
yunosheskaya pogonya za romantikoj i ne pustoj kapriz priveli ee k nemu. Zdes'
chto-to  ser'eznoe.  CHto-to  ochen'  ser'eznoe.  Rotanov,  Rotanov...  Nu  a
dopustim, letel by ne ya, a Rotanov, vzyal by on ee s soboj?
   - Pochemu vy ne hotite zhdat' na Zemle, kak zhdut vse?
   - Potomu chto ya slishkom dolgo zhdala  kak  vse,  mnogo  let,  potomu  chto
ekspediciya voobshche mozhet ne vernut'sya obratno. No i v etom sluchae ya  dolzhna
znat', chto tam... Potomu chto, krome etogo poslednego shansa uvidet' ego,  u
menya nichego bol'she ne ostalos', dazhe nadezhdy...
   Torson dumal o tom, pochemu  lyudi  ne  mogut  zhit'  prosto.  Pochemu  oni
nikogda ne dovol'stvuyutsya tem, chto im po silam. Odnazhdy  on  popytalsya,  i
emu pochti udalos' nachat' novuyu zhizn' tak, kak uchili drevnie filosofy, -  v
tishine i smirenii. No potom prishel  chelovek,  kotorogo  zvali  Rotanov,  i
vnov' podaril emu eti zvezdy... I  vot  teper'  on  poluchil  pravo  reshat'
sud'by drugih lyudej... On uzhe pochti znal, kakim budet ego  reshenie,  kogda
ona zagovorila vnov'.
   - ZHdat' na Zemle mozhet lish' tot,  kto  znaet,  chto  on  zhdet.  CHelovek,
kotorogo ishchu ya, ne vernetsya ko mne dazhe v tom  sluchae,  esli  vernetsya  na
Zemlyu. On stroit vozdushnye zamki, gonyaetsya  za  himerami.  No  tol'ko  ego
zamki pochemu-to inogda okazyvayutsya krepche kamennyh,  a  himery...  Slishkom
zhivymi... Gde-to na perekrestke puti ya dolzhna vstretit' ego eshche  raz,  kak
vstretila odnazhdy. Tol'ko tak mozhet chto-to  svershit'sya,  nechayanno,  vdrug.
ZHdat'... mne bol'she nechego.
   - Ne ochen'-to vy smirenny...
   - Smirenna? Net, ne takoe plemya menya  vospitalo.  Vspomnite  Gidru,  vy
ved' horosho ee znali... Smirennye  tam  ne  vyzhivali.  No  menya  vospitali
gordoj, i tol'ko poetomu ya vse zhe zhdala tak dolgo; Sejchas nichto  menya  uzhe
ne ostanovit.
   - Skazhite, tol'ko chestno, kak vy postupite v tom sluchae, esli ya  otkazhu
v vashej pros'be?
   - Togda mne pridetsya proniknut' na odin iz vashih korablej nelegal'no. YA
znayu odinnadcat' sposobov.
   - V vashi gody ya znal pyatnadcat'. Ostav'te vashe zayavlenie  v  shtabe.  To
est' net, ne ostavlyajte. Dajte mne ego sejchas. Tak budet nadezhnee. YA vovse
ne hochu, chtoby u menya na korablyah poyavlyalis' zajcy. Da,  i  vot  eshche  chto.
Start resheno uskorit'. Tak chto letite na Zemlyu, zakanchivajte vse svoi dela
i proshchajtes' nadolgo. |to budet  trudnaya  ekspediciya.  Mozhet  byt',  samaya
trudnaya iz vseh, kakie ya znal...





   Karabin zaklinilo posle chetvertogo vystrela. Oleg zametil vzmetnuvsheesya
na tropinke legkoe oblachko pyli v tom meste, kuda udarila poslednyaya  pulya.
Pochti  srazu  zhe  ryadom  s  nim  razdalsya  gluhoj  zvuk  razryva.   Kostyum
dejstvoval, batareya sohranila zaryad, i tol'ko poetomu on ostalsya zhiv. No v
golove ot kontuzii vse pomutilos'. Poplyla i  izognulas'  liniya  tropinki,
zemlya stala neustojchivoj, zybkoj. On eshche videl vskochivshego  vo  ves'  rost
Larta, na kotorogo navalilos' srazu chelovek desyat'. Mel'kali kop'ya, no vse
eto on vosprinimal nechetko, slovno vo sne.  Poslednee,  chto  on  vspomnil,
prezhde chem ruhnul pod tyazhest'yu navalivshihsya na nego tel, byla mysl' o tom,
chto vse tri vystrela  dostigli  celi,  razvorotiv  vnutrennosti  letayushchemu
monstru, kotorogo tak nenavidel i boyalsya Lart. Zmej sudorozhno zadergalsya v
vozduhe, besporyadochno zahlopal kryl'yami. "Nedaleko teper' uletit etot  vash
strik", - podumal Oleg, i eto byla ego poslednyaya mysl'.
   Ochnulsya on na rassvete ot svezhego  morskogo  vetra,  holodivshego  kozhu.
Zashchitnogo kombinezona na nem uzhe ne bylo... On priotkryl slipshiesya veki  i
uvidel sebya sidyashchim na palube kakogo-to primitivnogo sudna,  ispol'zuyushchego
dlya svoego dvizheniya veter. Grubye rastitel'nye verevki  styagivali  telo  i
prichinyali  sil'nuyu  bol'.  Oni  obhvatyvali  ego  neskol'ko  raz,   prochno
prityagivaya k machte i  lishaya  vozmozhnosti  dvinut'sya...  Tol'ko  izodrannoe
bel'e prikryvalo ego  izbitoe,  izranennoe  telo.  Ryukzaka  s  planetarnym
komplektom tozhe, konechno, ne bylo. "Ploho delo, - unylo  podumal  Oleg,  -
sovsem ploho".
   Paluba sudna, sobrannaya iz travyanistyh steblej, kazalas' neprochnoj,  da
i samo sudno ne vnushalo doveriya. Olega porazilo  pochti  polnoe  otsutstvie
komandy, tol'ko na nosu mayachila figura cheloveka. Vo vse storony do  samogo
gorizonta rasstilalsya bezbrezhnyj chuzhoj okean. Bezhat' otsyuda bylo nekuda  i
nezachem. Hotelos' pit',  levoe  plecho,  povrezhdennoe  vo  vremya  poslednej
svalki, raspuhlo i sil'no bolelo. Stisnuv zuby i ne  obrashchaya  vnimaniya  na
bol' v pleche, Oleg napryag vse  myshcy,  starayas'  razorvat'  ili  rastyanut'
styagivavshie ego puty. Iz etogo nichego ne vyshlo,  no  neozhidanno  szadi  on
uslyshal ston. Naskol'ko vozmozhno, on  povernul  golovu  i  uvidel,  chto  s
protivopolozhnoj storony machty, spinoj k spine vmeste s nim  byl  prikruchen
Lart. "Horosho, chto my vmeste". Emu srazu  stalo  legche,  dazhe  bol'  stala
glushe. "Vmeste my chto-nibud' pridumaem, vyberem moment, i togda eto  sudno
pojdet tuda, kuda nam nado. A kuda, sobstvenno?" -  srazu  zhe  sprosil  on
sebya i ponyal,  chto  bez  kart  i  bez  navigacionnyh  priborov  oni  budut
sovershenno bespomoshchny v chuzhom more. "Interesno,  umeet  li  Lart  plavat'?
Kazhetsya, on govoril,  chto  nikogda  ne  pokidal  svoego  ostrova.  Znachit,
pridetsya  zhdat'  konca  puteshestviya".  Ono  okonchilos'  bystree,  chem   on
predpolagal.
   K  vecheru  sleduyushchego  dnya  na  gorizonte  pokazalsya  bol'shoj   ostrov.
Ochevidno, nad nim bushevala  sil'nejshaya  groza,  kaskady  molnij  vodopadom
obrushivalis' so skalistyh vershin v more.  Takoj  grozy  Olegu  nikogda  ne
prihodilos' videt', v nej bylo  chto-to  neestestvennoe,  groznoe.  Podoshel
roj, edinstvennyj roj, sostavlyavshij vsyu komandu sudna.  Molcha,  kak  delal
vse, roj protyanul kazhdomu plenniku chashu s zelenovatym rastitel'nym  sokom.
ZHazhda byla nastol'ko nesterpimoj, chto Oleg ne stal  razdumyvat'  i  osushil
svoyu odnim glotkom. Srazu zhe predatel'skoe rasslablyayushchee teplo popolzlo po
vsemu telu. Neskol'ko minut on eshche pytalsya borot'sya,  potom  ego  obmyakshee
telo bessil'no povislo v petlyah kanatov. Roj podnyal  tolstuyu  rakovinu  i,
povernuvshis' k beregu,  protrubil  signal.  V  grohochushchem  kaskade  molnij
obrazovalas'  uzkaya  shchel'.  Napravlyaemoe  uverennoj  rukoj  sudno   skryla
polyhnuvshaya pozadi nego ognennaya zavesa molnij.


   CHelovek stoyal v ryadu odinakovyh, pohozhih drug na druga  kak  dve  kapli
vody, obrityh i obnazhennyh lyuden, stranno bezlikih,  stranno  ravnodushnyh,
stranno pokornyh. CHelovek ne znal, kto on. Ne znal, pochemu zdes' stoit,  i
lish' smutno pomnil, chto v etoj sherenge est' kto-to, kogo on znaet, kto emu
nuzhen. CHelovek staralsya vspomnit', staralsya najti znakomoe  lico,  no  vse
lica vyglyadeli kak zerkal'noe otrazhenie drug druga. Te, kto stoyal  vperedi
nego, po  komande,  odin  za  drugim,  cherez  ravnye  promezhutki  vremeni,
ischezali v raspahivayushchihsya dveryah. Togda ves' ryad  prodvigalsya  vpered,  i
dveri  prodvigalis'  navstrechu  cheloveku.  On  ponimal,  chto  lico   druga
neobhodimo  obnaruzhit',  prezhde  chem  ego  poglotit  eta  strashnaya  dver'.
Pochemu-to emu kazalos' eto ochen' vazhnym. Vazhnym dlya chego? Vazhnym komu?  On
ne znal, no s kazhdym shagom, s kazhdoj sekundoj,  provedennoj  v  molchalivom
stroyu, v mozgu cheloveka rozhdalos' vse bol'she voprosov i myslej.  Mysli  ne
byli ravnocenny. Odni vyzyvali v  ego  golove  myagkoe  laskayushchee  teplo  i
ulybku na lice, drugie pochemu-to rozhdali bol'. On dumal o tom, kak  horosho
stoyat' vot tak tiho i rovno, kak vse.  Ni  o  chem  ne  dumat',  nichego  ne
hotet', i na lice bluzhdala ulybka. Kogda zhe  on  pytalsya  ponyat',  kak  on
zdes' ochutilsya, rezkaya bol' slovno prostrelivala  ego  golovu  ot  lba  do
zatylka. Togda on razbil etu prostuyu,  v  sushchnosti,  mysl'  na  eshche  bolee
prostye.  Na  eshche  bolee  elementarnye  mysli.  Vot   on   vhodit.   Dver'
zakryvaetsya. No do etogo  on  stoyal  sovsem  v  drugom  meste.  Mozhno  ego
predstavit': nizkij,  svodchatyj  potolok.  Horoshij,  nadezhnyj  potolok  iz
betona.  Dlinnyj  metallicheskij  stol,  remni,  prikovavshie  telo  k   ego
poverhnosti... Ukol. Eshche ukol... tonkoe zhuzhzhanie v ushah... i potom u  nego
ne stalo imeni... A ran'she? Ran'she imya bylo... No ob etom sejchas ne  nado,
potomu chto obmanutaya bol' vozvrashchaetsya s novoj siloj.  Postepenno  vyzyvaya
ee i ukroshchaya, chelovek izuchal harakter etoj  boli,  nahodil  v  nej  slabye
mesta, uchilsya borot'sya i dumat' vopreki zapretu...  U  nego  bylo  slishkom
malo vremeni, slishkom neravnymi kazalis' sily, i potomu on stal  iskat'  v
cherede odnoobraznyh lic lico druga... Iskal  i  ne  nahodil.  A  do  dveri
ostavalos' vsego chetyre  shaga.  CHetyre  minuty.  I  togda,  prikazav  sebe
vyterpet' vse do konca, on preodolel bolevoj porog i vklyuchil  zakrytoe  ot
vneshnih vozdejstvij podsoznanie. Kogda-to on umel eto delat', kogda-to ego
etomu uchili. On ne pomnil, kto i gde, da i nevazhno  eto  bylo,  vazhen  byl
rezul'tat. V glubinnyh sloyah pamyati, v  podsoznanii  hranilos'  ne  tol'ko
imya... I, pokachnuvshis', edva ne poteryav soznanie, edva ne upav,  Oleg  vse
zhe vypryamilsya i zamer s nepodvizhnym licom. Teper' on vspomnil  vse  i  byl
gotov k prodolzheniyu svoego nelegkogo puti. Bol', pobezhdennaya prosvetlennym
soznaniem i volej, zagnannaya v ugol, uzhe ne vlastvovala nad nim.
   Oleg snyal so svoego mozga chuzhoe vozdejstvie, chuzhie zaprety, chuzhuyu volyu.
On snova stal chelovekom. "Prezhde vsego Lart. Neobhodimo najti  Larta".  No
Larta ne bylo. Oleg stoyal poslednim v ryadu. Znachit, Lart voshel  ran'she,  s
tem, chto zhdet ego za etoj dver'yu, emu pridetsya vstretit'sya odin  na  odin,
bez pomoshchi druga. Dver' otkrylas', i Oleg voshel vnutr'. Nebol'shaya komnata,
golye steny i stol posredine. Lish' cherez sekundu  on  ponyal,  chto  eto  ne
stol. Vernee, ne sovsem stol. CHetyre nozhki, shirokaya poverhnost' s rulonami
i kartochkami, vse eto bylo, no, krome etogo, bylo eshche i chelovecheskoe lico.
Golova byla ogromna i bezobrazna.  Ona  ustavilas'  na  Olega  nemigayushchimi
glazami i pozhevala gubami, zatem dve malen'kie ruchki, rosshie otkuda-to  iz
shei i ne zamechennye im vnachale, nachali sharit' po rovnoj poverhnosti stola.
Nashli kakuyu-to kartochku, pripodnyali ee, i nemigayushchimi glazami golova stala
razglyadyvat' etu kartochku.  Zatem  tonkij,  do  smeshnogo  vizglivyj  golos
propishchal:
   - Imya, familiya, dolzhnost'! Otvechat' srazu i bystro!
   - Dolzhnosti net, imeni ne pomnyu! -  ne  zadumyvayas'  otvetil  Oleg,  ne
zhelavshij ran'she vremeni pokazyvat', chto k nemu vernulas' pamyat'.
   - Pravil'no. Dolzhnost' poluchite  pozzhe.  Zadayu  sleduyushchij  vopros:  kto
yavlyaetsya glavnym vragom nashego goryacho lyubimogo ostrova?
   - Vragov ne znayu! - chetko otraportoval Oleg i srazu zhe  ponyal,  chto  na
etot raz promahnulsya.
   - Vy ne znaete vragov? -  Stol  zavolnovalsya,  ego  poverhnost'  slegka
izognulas', i ogromnyj lob nahmurilsya, a ruchki besporyadochno zabegali sredi
bumag. - CHem oni tam zanimayutsya, v otdele  normativov!  Ko  mne  postupaet
sovershenno nepodgotovlennyj  material!  Pridetsya  otpravit'  na  povtornuyu
obrabotku!
   Oleg ponyal, chto teryat' emu nechego. Pered nim  byl  robot.  Obyknovennyj
biologicheskij robot, dovol'no primitivnogo klassa. Vot tol'ko vel on  sebya
neskol'ko stranno dlya robota, slishkom po-chelovecheski on udivilsya... Roboty
ne umeyut udivlyat'sya. Tem ne menee v takom uzkospecializirovannom  sushchestve
- mehanizme ne mozhet byt' bol'shogo intellekta. Na etom on i reshil sygrat',
da  eshche  na  tom,  chto  v  robotah  dolzhna  byt'  opredelennaya  programma,
rukovodstvo k dejstviyu. Nuzhno bylo postavit' robota  v  tupik,  vybit'  iz
privychnoj kolei, zastavit' prinyat' nestandartnoe reshenie. Kak minimum  eto
dast  emu  dopolnitel'noe   vremya,   a   tam   posmotrim,   kak   slozhatsya
obstoyatel'stva.
   - Obrabotke ne podlezhu! - vse tem zhe  kazennym  ustavnym  tonom  zayavil
Oleg.
   - Ne podlezhite obrabotke? |to eshche pochemu? - Iskrenne udivilsya robot,  i
ego udivlenie ukrepilo v Olege ubezhdennost', chto on dejstvuet pravil'no.
   - |to tajna. No vam, tol'ko vam, ya mogu ee doverit'.
   Oleg hotel priblizit'sya k robotu, no tot srazu zhe otskochil.
   - No, no! Soblyudat' distanciyu! Nikakih fokusov ya ne pozvolyu!
   - YA tol'ko hotel vam, lichno vam... - Oleg oglyanulsya: - Krugom vragi, vy
ponimaete, tajnu nel'zya razglashat'!
   - Vragov na ostrove net! Mozhete govorit'. U menya horoshij sluh!
   - Delo v tom, moj dorogoj drug, chto  ya  CHelovek.  CHelovek  ne  podlezhit
obrabotke.
   -  CHelovek,  chelovek,  chelovek...  -  zabormotal  robot,  ego   tolstye
urodlivye guby skrivilis' ne to v usmeshke, ne to  v  grimase  neponimaniya.
Odna iz nozhek stola drognula i vdrug, nelepo izognuvshis', pochesala golovu.
Esli by ne tragizm polozheniya, v  kotorom  nahodilsya  Oleg,  etot  zabavnyj
urodec vyzval by u  nego  ulybku.  Malen'kie  ruchki  toroplivo  perebirali
kartochki na stole, slovno otyskivali sredi nih otvet. Vidimo ne najdya ego,
robot nakonec sprosil:
   - CHto takoe "chelovek"?
   - CHelovek - eto sushchestvo, obladayushchee svobodoj voli i razuma. Ty znaesh',
kto tebya sozdal?
   - Konechno. Velikij |shin. Vysshee  schast'e  sostoit  v  vypolnenii  voli
|shina. Tebya nado ispravit', dorogoj "chelovek".  Tebya  nado  otpravit'  na
peredelku, chtoby ty mog postignut' vysshuyu istinu i poznat' nakonec, v  chem
sostoit schast'e lyubogo zhivogo sushchestva.
   - V chem zhe ono?
   - V vypolnenii bozhestvennoj voli |shina, tol'ko ego prednachertaniya...
   Oleg perestal slushat'. U nego ne bylo  vremeni  vnikat'  v  smysl  etoj
bredovoj propovedi. "Pohozhe, s nim  ne  dogovorish'sya.  U  nego  snyaty  vse
ogranichiteli,  bredovaya  programma,  zalozhennaya  v  ego   bloki,   trebuet
besprekoslovnogo podchineniya, nashel s kem sporit'  o  vysokih  materiyah,  k
nemu nuzhen klyuch, prostoj i bezotkaznyj, kak pravila, vbitye  v  nego  etoj
chertovoj programmoj... Interesno, est' li  u  nih  tut  ohrana?  Ili  etot
hodyachij bufet sam upravlyaetsya so svoimi zhertvami? CHto-to navernyaka  dolzhno
byt', hotya by oruzhie, k tomu zhe on nastorozhe, i stoit primenit' silu... Da
i kak ee primenish', esli neizvestno raspolozhenie  ego  nervnyh  centrov...
Est', naverno, vyklyuchatel' programmy. Mozhet byt', slovesnyj,  kakoe-nibud'
kodovoe slovo, no ego  nado  znat'.  Frolov  umel  razgovarivat'  s  etimi
tvaryami". Biorobotov Oleg vsegda nedolyublival.
   - |shin - chelovek? - Pochti vykriknul on  v  shirokoe  lico  robota  svoj
vopros, sleduya vnezapno rodivshemusya v ego soznanii planu.
   - |shin - eto |shin.
   - |shin - chelovek.  YA  tozhe  chelovek.  My  s  tvoim  gospodinom  odnogo
plemeni. Ty mozhesh' poslat' v obrabotku |shina?
   On  zametil,  kak  melko  zatryaslis'  nozhki  i  unyloe   lico   pokryla
predatel'skaya blednost'.
   - CHto ty govorish', chelovek! |shin velik! Tol'ko pochtenie...
   - Da pogodi ty so svoim pochteniem! Predstav' sebe, chto ya  i  on  odnogo
plemeni, chto s toboj budet, esli ty sejchas oshibesh'sya, kak u vas  postupayut
s robotami, narushivshimi osnovnye pravila programmy?
   - U menya net dannyh, chto |shin chelovek! Nigde net  takih  dannyh!  -  v
otchayanii voskliknul robot.
   - Mozhet byt', u tebya est' dannye, chto |shin ne chelovek?  -  zadal  svoj
samyj kovarnyj vopros Oleg, nadeyas', chto etot  oreshek  iz  logiki  drevnih
okazhetsya ne po zubam robotu. U nego  byli  vse  osnovaniya  prodolzhat'  etu
durackuyu besedu hotya by dlya togo, chtoby vyigrat' vremya. S kazhdoj  sekundoj
on chuvstvoval, kak  ego  trenirovannyj  organizm  spravlyaetsya  s  otravoj,
vvedennoj v ego krov'. Vse chetche stanovilas' mysl'. Stal'noj  obruch  boli,
stiskivavshij viski, slabel. Medlenno, ostorozhno on napryag muskuly, gluboko
vzdohnul i zaderzhal vozduh. Pozhaluj, mozhno poprobovat'... V pomeshchenie veli
dve dveri, cherez odnu on  voshel  i  ne  hotel  vozvrashchat'sya  obratno,  tam
slishkom sil'naya  ohrana,  ostavalsya  odin  put'  -  vpered.  CHetyre  shaga,
otdelyavshie ego ot dveri, on prodelal v  odno  mgnovenie,  raspahnul  ee  i
ischez, prezhde chem robot soobrazil, chto, sobstvenno,  proizoshlo.  Otchayannyj
vopl' robota doletel skvoz' zahlopnuvshuyusya dver'.
   - |shin - chelovek! |shin mozhet byt' chelovekom, potomu chto  net  dannyh,
oprovergayushchih eto! Teper' ya znayu - velikij |shin chelovek!
   - Nu vse, etogo emu hvatit nadolgo, -  probormotal  Oleg,  stremitel'no
prodvigayas' vdol'  dlinnogo,  yarko  osveshchennogo  koridora.  Syuda,  vidimo,
postupal obrabotannyj  i  proshedshij  kontrol'  "material".  Ohranyat'  etih
neschastnyh uzhe ne bylo nadobnosti. Vpervye za  ves'  segodnyashnij  den'  on
pochuvstvoval, kak udushlivaya volna gneva perehvatila dyhanie, i ponyal,  chto
okonchatel'no prishel v normu.
   - Nu ya vam pokazhu "velikogo |shina"!..
   Koridor tyanulsya metrov na pyat'desyat. Pervym delom  nado  bylo  sbit'  s
tolku pogonyu i razdobyt' kakoe-nibud' oruzhie. Eshche  odna  dver'...  Horosho,
chto net zaporov - zapory im zdes' ne nuzhny, te, kto idet etim putem,  vryad
li spravyatsya s zaporami.
   Ogromnyj, vytyanutyj v dlinu zal. CHetyre uzkih  prohoda,  peregorozhennyh
nevysokimi, ne dohodyashchimi do potolka stenami. Mezhdu  etimi  stenami  uzkie
dlinnye yachejki. V  nih  nepodvizhnye,  pohozhie  na  mumii  figury.  Roboty?
Skafandry? Vdrug on ponyal,  chto  eto  takoe...  Gde-to  zdes'  sredi  etih
bezvol'nyh, usyplennyh  kukol  dolzhen  byl  byt'  Lart...  On  zaderzhalsya,
vglyadyvayas' v odinakovye, pohozhie drug na druga lica... Zal slishkom velik,
na poiski ujdet mnogo vremeni, i nichem on ne  smozhet  emu  sejchas  pomoch',
dazhe  esli  najdet...  Nado  dobrat'sya  do   teh,   kto   upravlyaet   etim
panoptikumom,  do  teh,  kto  pozvolil  sebe  prevrashchat'  zhivyh  lyudej   v
mehanicheskih kukol... Lart pojmet... Na ego  meste  on  sdelal  by  to  zhe
samoe. Vot, znachit, kuda devayutsya voshedshie v  vozrast,  nabravshiesya  opyta
ohotniki plemeni...
   On uslyshal za dver'yu grohot tyazhelyh botinok. Pogonya uzhe sovsem  blizka.
Sudya po zvuku, tam zakovannye v tyazhelye skafandry roboty  vneshnej  ohrany.
Emu pokazalos', chto po koridoru nesetsya stado slonov, i on ponyal,  chto  ne
uspeet perebezhat' zal, ne uspeet dostich' protivopolozhnoj dveri -  ohrannye
roboty  navernyaka  vooruzheny.   Dostatochno   odnogo   vystrela,   oni   ne
promahnutsya... Nado chto-to nemedlenno pridumat', u nego ostavalos' dve-tri
sekundy. I vdrug, vzglyanuv na serye lohmot'ya, zamenivshie  ego  odezhdu,  on
ponyal, chto nuzhno delat'...  Pustaya  yachejka  nashlas'  pochti  srazu,  vpolne
vozmozhno, chto ona prednaznachalas' imenno dlya nego...
   Vtisnut'sya  v  kamennyj  chetyrehugol'nik,  zameret',   zastavit'   telo
okostenet' - vse eto bylo ne tak  uzh  slozhno.  Gorazdo  trudnee  okazalos'
zhdat'. Vse vnutri ego klokotalo ot gneva. Ego,  zvezdoletchika,  zemlyanina,
pobyvavshego  v  desyatke  trudnejshih  ekspedicij,   hoteli   prevratit'   v
mehanicheskuyu kuklu, lishit' pamyati, voli. "Vy u menya eshche uznaete, chto takoe
chelovek".  SHagi  vse  blizhe,  skvoz'  prishchurennye  veki  on   vidit,   kak
razdelilas' ohrana. Ih chetvero, i chetyre prohoda. "Znachit,  zdes'  projdet
lish' odin..." On s trudom sderzhal  iskushenie  brosit'sya  na  bronirovannuyu
glybu robota s golymi rukami. No lish' zaderzhal dyhanie. Slilsya so  stenoj,
stal neotlichim ot  soten  seryh  nedvizhnyh  figur,  vtisnutyh  v  kamennye
yachejki. Robot  promchalsya  mimo.  Grohnula  dver',  poslyshalsya  udalyayushchijsya
topot. Ohrana minovala zal, no vse li oni ushli? Ili  ostavili  zasadu?  Ne
nado nedoocenivat' protivnika. Ne tak uzh glupy  eti  ohrannye  roboty.  On
imel vozmozhnost' poznakomit'sya s nimi, kogda  korabl'  pristal  k  beregu.
Pervaya  shvatka  zakonchilas'  ego   polnym   porazheniem.   Oglushennogo   i
bespomoshchnogo, ego privolokli na  operacionnyj  stol,  sdelali  in®ekciyu  -
bol'she on im etogo ne pozvolit.
   Ostorozhno i plavno, starayas' ne izdat'  ni  odnogo  lishnego  zvuka,  on
vyglyanul iz svoej nishi. "Tak i est'. Odin robot ostalsya u dveri". On  dazhe
ne ochen' skryvalsya. Ustavilsya v prohod svoej  bezlikoj  tuporyloj  mordoj.
SHCHitki na shleme skafandra tusklo  pobleskivali.  |lektronnyj  razryadnik  on
derzhal stvolom vniz - no Oleg uzhe znal, kakova reakciya etih mehanizmov,  i
ne somnevalsya, chto stoit emu obnaruzhit' sebya, kak ego ulozhat  na  meste...
Moshchnost'  vystrela  takih  razryadnikov   regulirovalas',   on   pochti   ne
somnevalsya, chto ego ne stanut ubivat', no ot  etogo  ne  legche...  CHto  zhe
delat'? CHerez dver' ne prorvat'sya. Vozvrashchat'sya nazad?  Bessmyslenno,  tam
etot stol, i vryad li on teper' odin... Mozhet byt', podozhdat'? Ne vechno  zhe
tam budet stoyat' post... Vryad li u robotov men'she terpeniya, chem u nego,  v
konce koncov on vydast svoe prisutstvie. Esli ushedshaya  v  glub'  pomeshchenij
pogonya ne uvenchaetsya uspehom, post zdes' oni  skorej  vsego  ne  snimut...
Goryachka pervyh minut proshla, i teper' on  chuvstvoval  oznob  i  ustalost'.
Vse-taki ukoly ne proshli dlya nego darom, i neizvestno, nadolgo  li  hvatit
sil. Nuzhno  nemedlenno  chto-to  predprinyat'...  Eshche  raz  vnimatel'no,  ne
upuskaya ni malejshej detali, Oleg osmotrelsya. On mog  videt'  tol'ko  chast'
potolka, pol i protivopolozhnuyu kabinu pryamo pered soboj, v kotoroj  stoyala
nepodvizhnaya okostenevshaya figura. "Kak-to oni ih vklyuchayut, navernoe, kak-to
peredayut im komandy, dolzhna byt' hotya by liniya svyazi..."  On  obernulsya  i
uvidel u sebya za spinoj mednye shiny kontaktov. "Tak  i  est'  -  vot  ona,
liniya..." On pochuvstvoval, kak poholodela  spina  ot  mysli,  chto  mog  by
sejchas stoyat' zdes' nepodvizhno,  ko  vsemu  bezuchastnyj,  a  eti  kontakty
prikasalis' by k ego obnazhennoj kozhe... Neozhidanno  poslyshalsya  shchelchok,  i
mezhdu shinami proskochila sinyaya iskorka razryada.  Figura  stoyashchego  naprotiv
nego cheloveka-robota dernulas',  vytyanulas'  i  medlenno  popolzla  vverh.
Ochevidno, poly v  kazhdoj  yachejke  odnovremenno  byli  plitami  pod®emnika,
medlenno podnimavshegosya teper' k potolku,  gde  uzhe  otkrylis'  kvadratnye
lyuki.
   Vot on,  vyhod!  No  ego  sobstvennaya  kabina  ostavalas'  nepodvizhnoj.
Medlenno i besshumno sprava i sleva ot  nego  ozhivali  yachejki,  unosya  svoe
soderzhimoe v kakoj-to verhnij yarus. "Trevoga, trevoga po vsemu  ostrovu  -
im ponadobilos' podkreplenie, i eto  hranilishche  robotov  poluchilo  komandu
ozhivit' svoe soderzhimoe, vot otkuda etot razryad,  i  vot  pochemu  ostalas'
nepodvizhnoj ego sobstvennaya kabina!  Ee  kontakty  okazalis'  ne  zamknuty
chelovecheskim telom..."  Mozhno  bylo  poiskat'  kakoj-nibud'  metallicheskij
oblomok i zamknut' kontakty, no Oleg  ne  hotel  riskovat'.  Soprotivlenie
mezhdu zazhimami dolzhno byt' vpolne opredelennym, i on horosho ponimal, kakim
imenno... V konce koncov, eto ne tak uzh  strashno  -  razryad  projdet  lish'
cherez ruku, ne zadev zhiznenno vazhnyh  organov.  U  nego  ne  bylo  vremeni
razdumyvat'. Kabiny sprava i  sleva  pochti  dostigli  potolka,  pozzhe  ego
sobstvennyj  pod®emnik  voobshche  mozhet  ne  srabotat'.  Stisnuv  zuby,   on
shvatilsya levoj rukoj za obnazhennye shiny kontaktov. Udar byl rezkij, no ne
sil'nyj - vse zhe ruka onemela na nekotoroe vremya, no teper' eto  ne  imelo
znacheniya, potomu chto ego kabina bystro popolzla vverh, dogonyaya ostal'nye.





   Voda byla teploj. Vysokie ploskie valy to i delo podbrasyvali  Rotanova
na neskol'ko metrov vverh, i togda on  videl  pryamo  pered  soboj  mrachnuyu
tuchu, lezhashchuyu na poverhnosti morya. Vetvistye razryady molnij leteli iz  nee
vo vse storony. Emu nuzhen byl kakoj-nibud'  orientir,  a  tak  kak  nichego
drugogo ne bylo, on staralsya derzhat' napravlenie na etu tuchu. Vprochem, oni
pochti ne dvigalis'. Odnoj rukoj on podderzhival oslabevshuyu devushku,  drugaya
uzhe ploho slushalas' ot  ustalosti.  Vse  zhe  tucha  postepenno  stanovilas'
bol'she i blizhe. To li veter gnal ee k nim, to li techenie neslo ih  vpered,
navstrechu groze.  Tol'ko  sejchas  Rotanov  zametil  strannuyu  osobennost':
ochertaniya  tuchi  so  vremenem  ne  menyalis'.  Priblizivshis'  vplotnuyu,  on
prokrichal, chto eto mozhet byt' ostrov. Ona soglasno kivnula.
   - Ne ponimayu, otkuda togda eti molnii?
   - |to ne molnii. |to elektricheskie orudiya ostrova Rin.
   Emu pokazalos', chto on oslyshalsya. Slishkom uzh nepravdopodobnym  vyglyadel
fejerverk yarostnyh razryadov, napravlennyh protiv bushuyushchego pustogo morya.
   Teper' on uzhe ne somnevalsya - pered nimi  zemlya,  i  techenie  neslo  ih
pryamo v zonu razryadov. Kipyashchaya ot nepreryvnyh udarov  molnij  polosa  vody
byla uzhe sovsem blizko. Devushka chto-to kriknula emu,  no  iz-za  sploshnogo
reva   nichego   ne   bylo   slyshno...   Neozhidanno   nastupila   strannaya,
nepravdopodobnaya tishina. Plesk voln i svist  vetra  posle  raskatov  groma
kazalis' shepotom.
   - Interval polchasa. Sejchas, poka oni nakaplivayut energiyu,  nado  uspet'
proskochit' zonu zashchity, mozhet byt', nam povezet...
   Ona staralas' pomoch' emu kak mogla, no sil u  oboih  ostalos'  nemnogo.
Vse zhe Rotanovu  pokazalos',  chto  oni  dvinulis'  vpered  bystree.  CHerez
nekotoroe  vremya  on  zametil,  chto  temnota   pered   nimi   uplotnilas',
prevratilas' v sgustok,  v  verhnej  chasti  kotorogo  ugadyvalis'  neyasnye
ochertaniya  gornyh  vershin.  Neozhidanno  vnov'  sverknula  molniya.  SHirokij
ploskij razryad osvetil nebo i udaril v more pozadi  nih.  Voda  zaburlila.
Nesmotrya na to chto mesto udara otdelyalo  ne  men'she  sta  metrov,  Rotanov
pochuvstvoval, kak po nogam proshel slabyj elektricheskij razryad. V trepetnom
svete molnii yasno vidnelis' ochertaniya berega. Oni nahodilis' uzhe v mertvoj
zone i cherez polchasa stoyali na beregu. Buhtochku, v kotoroj oni  ochutilis',
otdelyali ot berega  otvesnye  skaly.  Nedaleko  ot  linii  priboya  nashelsya
zashchishchennyj ot vetra nebol'shoj grot,  vybityj  v  skalah  morskimi  valami.
Zdes' bylo teplo i tiho.
   Voda popala za vorotnik zashchitnogo kostyuma, i  Rotanov  chuvstvoval  sebya
tak, slovno vse ego telo oblozhili solenymi kompressami.
   - Izvini. YA dolzhen razdet'sya i vylit' vodu.
   Ona usmehnulas'.
   - Nichego. Ty zhe teper' moj muzh. Mozhesh' ne stesnyat'sya.
   On styanul s sebya  zashchitnyj  kombinezon.  Ubedivshis',  chto  ona  vse  zhe
otvernulas', snyal i vyzhal bel'e.
   Temnyj rubinovyj ogonek tlel u nego na grudi. Kamen' iz diademy renitki
stal ego postoyannym sputnikom. V trudnye minuty ego strannyj  zhivoj  svet,
prinesennyj nevedomo iz kakih mirov, sogreval ego. Vot i sejchas on snyal  s
shei cepochku i polozhil na ladon' trepetnuyu aluyu iskorku  i,  uzhe  odevshis',
zametil, chto devushka ne otryvaet vzglyad ot  ego  ruki.  Ee  lico  iskazilo
volnenie, a guby sheptali sryvayushchiesya  sbivchivye  slova:  "|togo  ne  mozhet
byt'... Ne mozhet!" Ona edva vladela soboj.
   - Otkuda eto u tebya, Rotanov? - Ona ukazala na kamen' drognuvshej rukoj.
   - Podarok. YA tebe govoril, chto nashi kolesnicy letayut na dalekie zvezdy,
na odnoj iz nih prekrasnaya princessa podarila mne etot talisman.
   - Perestan' razgovarivat' so mnoj kak s dikarkoj i ostav'  svoi  shutki.
|to slishkom ser'ezno!
   - Nu a esli ser'ezno, tak v odnoj iz dal'nih ekspedicij ya vstretilsya  s
renitami. Tak sebya nazyvali prishel'cy iz  dalekogo  proshlogo,  pobedivshie,
kazalos', samo vremya i zhestoko nakazannye  etim  samym  vremenem  za  svoe
chrezmernoe samomnenie. - On ostorozhno pogladil  shirokie  svetlye  grani  i
ulybnulsya, vspomniv lico renitki, v diademe kotoroj nekogda  sverkal  etot
kamen'. - Ee zvali Vel'da. |to ee podarok. Vse, chto ostalos'  ot  renitov,
krome razvalin na dalekih planetah i eshche, pozhaluj, pamyati...
   - Ty hot' znaesh', chto eto takoe?
   - YA zhe tebe skazal - talisman. Talisman na schast'e.
   - |to ne talisman, Rotanov. |to klyuch ot Hronara.
   - Klyuch ot... - I vdrug on osoznal to, chto ona skazala. - Ty znaesh', chto
takoe Hronar?!
   - Eshche by mne ne znat'! YA byla ego hranitel'nicej celyh... Vprochem,  eto
nevazhno. Tak, znachit, ty znakom s moim narodom?..  Kak  stranno...  Inogda
mne kazhetsya, chto u vremeni est' svoya dusha i  svoj  razum.  Ne  zrya  mnogie
narody stroili emu hramy. Inogda v  budushchem  ugadyvayutsya  rostki  dalekogo
proshlogo. Kto mog podumat', chto imenno ty znakom s  renitami?  CHto  imenno
tebe sdelayut takoj podarok?.. - Rasskazhi mne podrobnej o vashej ekspedicii,
- potrebovala ona. - Kak eto sluchilos'? Kogda?
   I on rasskazal ej o planete Reane,  o  svoem  broske  skvoz'  vremya,  o
ZHenshchine, chto nazyvala ego korotko i pevuche Rolano...
   - Pered tem kak letet' syuda, na |nnu, ya pobyval na Reane eshche raz  i  ne
nashel tam nikogo. A v komnate, gde ya zhil kogda-to,  na  stole  lezhal  etot
kamen'. Vot, pozhaluj, i vse. Teper' tvoya ochered' rasskazat'  vse,  chto  ty
znaesh' o Hronare.
   - |to dolgaya istoriya, Rotanov. Dolgaya i pechal'naya.
   - Odnazhdy mne  uzhe  prishlos'  vyslushat'  dolguyu  i  pechal'nuyu  istoriyu,
svyazannuyu s Hronarom. Navernoe, v glubinnoj strukture vremeni skryty veshchi,
na izmenenie kotoryh chelovek ne imeet prava.
   Ona molchala, slovno obdumyvala uslyshannoe, a mozhet byt',  sobiralas'  s
duhom, i Rotanov ne toropil ee.
   - Kazhetsya, ya  znayu,  o  kakoj  ekspedicii  ty  rasskazyval.  Nasha  byla
znachitel'no pozzhe.  V  kazhdoj  ekspedicii,  chtoby  izbezhat'  sluchajnostej,
neobdumannyh  postupkov,  zloupotreblenij,  nakonec,  vsegda   naznachalas'
hranitel'nica Hronara. Kak pravilo, eto byla zhenshchina. Mozhet byt',  potomu,
chto zhenshchiny ostree chuvstvuyut otvetstvennost' za vse zhivoe, a ispol'zovanie
Hronara vsegda sopryazheno  s  opasnost'yu  dlya  razlichnyh  form  zhizni.  Bez
soglasiya  hranitel'nicy  nel'zya  vospol'zovat'sya  Hronarom.  On  mog  byt'
vklyuchen tol'ko takim vot klyuchom i tol'ko v prisutstvii  toj,  ch'i  biotoki
otpechatany v strukture etogo kristalla. YA  unichtozhila  svoj  kristall.  Ne
bylo drugogo vyhoda. - Ona nadolgo zamolchala. I on tozhe  molchal,  ponimaya,
chto byvayut minuty, kogda  neostorozhnyj  vopros  mozhet  prichinit'  cheloveku
slishkom sil'nuyu bol'.
   Volny s shumom razbivalis' o kamni odna za  drugoj.  Kazalos',  v  samom
ritme ih skryto vse to zhe vremya, vse tot zhe ogromnyj  mayatnik,  otmeryayushchij
proshloe i budushchee, oshibki i zabluzhdeniya, dorogi i tropinki, nesmotrya ni na
chto, vedushchij vpered v budushchee...
   Nakonec ona prodolzhila svoj rasskaz:
   - Na kazhdom korable renitov byl svoj Hronar.  Nashi  korabli  letali  so
skorost'yu, blizkoj k skorosti sveta, i vremya  mnogokratno  zamedlyalos'  vo
vremya poleta. K dalekim miram my priletali v ih budushchee, na  nashej  rodnoj
planete prohodili sotni, tysyachi let, i vot togda na  special'no  vybrannoj
planete vklyuchalsya Hronar.
   - CHtoby unichtozhit' etot  mir  v  nastoyashchem,  otbrosit'  ego  v  dalekoe
proshloe!
   - Znachit, ty znaesh' i eto... My vybirali bezzhiznennuyu planetu.
   - Tak ne byvaet, ne byvaet polnost'yu bezzhiznennyh planet! Vy  ne  mogli
znat', kakie formy zhizni zarodilis' by na nih v posleduyushchie tysyacheletiya!
   - Da, ty prav. No  v  dannom  sluchae  my  vybrali  planetu,  kotoroj  v
nedalekom budushchem grozila gibel'. Nashi  uchenye  rasschitali,  chto  |psilonu
grozit gravitacionnaya smert', vmeste so zvezdoj dolzhna  byla  pogibnut'  i
|nna. YA dala soglasie na vklyuchenie Hronara... Togda my eshche ne  znali,  chto
oblasti "chernyh dyr" soprikasayutsya s inoj Vselennoj. I chto vremya  v  takih
rajonah otnositel'no, inogda uslovno...
   - CHto znachit "uslovno"?
   - Sejchas ty pojmesh'...  |kspediciya  eshche  ne  vypolnila  svoej  osnovnoj
zadachi... Nashi uchenye, da i ne tol'ko oni -  ves'  narod  renitov  ne  mog
ostavat'sya bezuchastnym k tomu, v ch'i  ruki  popadet  nasledstvo  renitskoj
civilizacii. Uchenye znali,  chto  razvitie  lyubogo  naroda  imeet  konec  i
nachalo. Renity uzhe klonilis' k zakatu, a na odnoj iz  planet  v  okrainnom
rukave Galaktiki  razvedchiki,  uletavshie  v  dalekoe  budushchee,  obnaruzhili
rostki novoj zhizni, obeshchavshie dat' v budushchem obil'nye i  razumnye  vshody.
Vremya nashej ekspedicii bylo rasschitano tak, chtoby mozhno bylo  ubedit'sya  v
tom, spravedlivy li nadezhdy. No eto ne glavnoe. V tom, chto zhizn'  na  etoj
planete razvivalas' tak, kak my rasschityvali, my ubedilis' srazu zhe, pered
nami stoyala eshche odna  zadacha,  gorazdo  bolee  vazhnaya.  My  hoteli  pomoch'
molodoj civilizacii v ee razvitii... Hoteli uskorit' i oblegchit'  ej  put'
vpered, postarat'sya vypryamit' zigzagi istorii. Vyvesti etu rasu na  rovnuyu
i vernuyu dorogu. Zdes' ochen' velika veroyatnost' oshibki, nikakie raschety ne
mogli by dat' pravil'nogo otveta. Nuzhen byl social'nyj eksperiment.
   Rotanovu pokazalos', chto on oslyshalsya:
   - Social'nyj eksperiment? Kak eto ponimat'?
   - Bralis' neskol'ko osobej raznyh plemen,  pomeshchalis'  v  izolirovannye
teplichnye usloviya, i na nih proveryalis'  vozdejstviya  razlichnyh  faktorov,
kak polozhitel'nyh, tak i otricatel'nyh.
   - |to  lyudej  vy  nazyvali  "osobyami"?  Na  nih  proveryali  vozdejstvie
otricatel'nyh faktorov?
   - Ne speshi, Rotanov, ne vse  tak  prosto.  My  eshche  tol'ko  podhodim  k
ponyatiyu "mnimoe vremya". Predstav' teper', chto takoj eksperiment provoditsya
na planete, kotoraya zatem, posle  polucheniya  vseh  otvetov,  otbrasyvaetsya
nazad,  v  proshloe.  Kak,  po-tvoemu,   chto   proizojdet   s   uchastnikami
eksperimenta?
   - Nu, te, chto byli  podopytnymi  krolikami,  veroyatno,  poprostu  budut
unichtozheny.
   - Net, Rotanov, oni vernutsya v svoe nachal'noe  sostoyanie,  poskol'ku  k
proshlomu etoj planety oni  otnosheniya  ne  imeyut,  vse  vremya,  provedennoe
zdes', budet dlya nih mnimym, inymi slovami, kak by ne sushchestvovavshim.
   - A gore, a bol' utrat, a poterya blizkih, nakonec, prosto  obyknovennye
fizicheskie stradaniya, oni chto, tozhe byli mnimymi?
   - Konechno. Ved' dazhe pamyati ob etom ne ostaetsya  v  soznanii  teh,  kto
uchastvoval v eksperimente.
   - A v tot moment, kogda vy provodili etot svoj "eksperiment", oni  chto,
nichego ne chuvstvovali, byli kuklami, robotami?!
   - Ni odnoj sekundy vremeni ne dolzhno  bylo  ischeznut'  v  ih  nastoyashchej
zhizni na rodnoj planete. Kak tol'ko vklyuchalsya Hronar, oni  vozvrashchalis'  v
to samoe mgnovenie, iz kotorogo byli iz®yaty. I ne bylo  dlya  nih  nikakogo
eksperimenta, ne bylo, ponimaesh'?!
   - Zachem zhe ty krichish'?
   - Izvini. U tebya kakoj-to strannyj vzglyad na veshchi. Kak  budto  sredstva
vazhnee celi. My hoteli sozdat' schastlivuyu  zhizn'  celogo  mira,  dlya  vseh
narodov, ego naselyavshih.
   - Gde-to ya uzhe slyshal nechto podobnoe, neskol'ko v drugoj  formulirovke:
"Cel' opravdyvaet  sredstva".  Pravda,  potom  okazalos',  chto  schastlivoe
obshchestvo nevozmozhno postroit' gryaznymi rukami. I kto voobshche dal vam  pravo
vmeshivat'sya v  razvitie  chuzhoj  civilizacii?  Tozhe  mne  "bogi",  nositeli
"luchshej doli". Sledili by luchshe za svoej sobstvennoj planetoj!  Znaesh'  ty
hot', vo chto prevratilas' v konce koncov vasha sobstvennaya Gidra?
   - CHto takoe Gidra?
   - Tak lyudi nazvali vashu Laolu.  CHudovishchnye,  iskazhennye  ostatki  vashej
nauchnoj deyatel'nosti doshli do nashego vremeni.
   - Ne nasha v tom vina... My  iskali  bessmertiya,  pobedy  nad  vremenem.
Pridet pora, i vasha sobstvennaya civilizaciya zajmetsya etimi zhe  problemami.
Ty sudish' nas slishkom strogo.
   -  Vozmozhno,  ty  i  prava.  Slishkom  mnogo  razvalin  ostaetsya   posle
neudavshihsya eksperimentov, slishkom mnogo oni prinosyat s soboj lyudyam samogo
obyknovennogo gorya.
   - Uspokojsya, Rotanov. Iz nashego eksperimenta nichego ne vyshlo. Vo vsyakom
sluchae, ne vyshlo nichego horoshego.
   - Vot kak? Interesno, chto ty nazyvaesh'  "plohim",  esli  vse  ostal'noe
bylo "horoshim"?
   - Ty zastavlyaesh' menya pozhalet' o nachatom razgovore. YA by voobshche ego  ne
nachala, esli by ne etot kamen' na tvoej ladoni - ego ne daryat komu popalo.
   - Horosho. YA postarayus' tebya ne perebivat'. A vse, chto dumayu, vyskazhu  v
samom konce. Sejchas samoe vazhnoe - informaciya, kotoroj ty raspolagaesh',  a
ne tvoe uyazvlennoe samolyubie... V konce koncov nam  vsem  vmeste  pridetsya
ispravlyat' sdelannye na etoj planete oshibki.
   Ona dolgo molchala, i on ne znal, hvatit li u nee muzhestva priznat'  ego
pravotu. No on ne mog inache, ne mog ne skazat' ej vsego, chto dumal, potomu
chto iskal v nej druga, soyuznika i ne hotel stanovit'sya prichastnym k  tomu,
chto oni sdelali ran'she na etoj planete i na dalekoj otsyuda Reane.
   - CHto soboj predstavlyaet ostrov Rin? |to tozhe vashe detishche?
   - |to nasha byvshaya baza. Zdes' raspolagalas' biologicheskaya  laboratoriya,
zdes'   izgotovlyalis'   razlichnye   bioroboty,   neobhodimye   dlya   nashih
eksperimentov. Krome togo, zdes' byl ustanovlen Hronar. Odnako  posle  ego
vklyucheniya proizoshlo... Ne znayu, sumeyu li ya ob®yasnit'... My sami mnogogo ne
ponimaem do konca. Skoree vsego v moment vklyucheniya  moshchnyj  energeticheskij
impul's vyzval smeshchenie vremeni v  obratnuyu  storonu,  tak  inogda  byvaet
vblizi bol'shih mass, predraspolozhennyh k gravitacionnomu kollapsu...
   - Inymi slovami, vremya stalo  uskoryat'sya,  i  sistema  vmesto  proshlogo
sdvinulas' v budushchee?
   - Da, no nenamnogo. V obychnyh usloviyah takoj  vybros  v  budushchee  legko
kompensirovalsya, no zdes' on popal na moment gravitacionnoj smerti zvezdy.
Zvezda vmeste s  planetoj  nachala  provalivat'sya  v  "chernuyu  dyru".  Ves'
process vyshel iz-pod nashego  kontrolya.  V  principe  kollaps  dolzhen  byt'
mgnovennym, no v dannom sluchae etogo ne sluchilos'. Sozdalos'  vpechatlenie,
chto vnutri samoj sistemy kto-to "vyklyuchil" vremya, ostanoviv vse processy v
neustojchivom ravnovesii. Imevshimisya sredstvami v dannoj situacii my nichego
ne mogli izmenit'.  Dazhe  Hronar  vel  sebya  neobychno,  on  ne  vyklyuchilsya
polnost'yu  posle  zaversheniya  cikla.  CHast'  energii  iz  nego  prodolzhala
postupat'  k  zvezde,  i  my  vynuzhdeny  byli   smontirovat'   special'nye
energeticheskie ustanovki dlya ego podpitki. Ustanovivsheesya ravnovesie  bylo
nastol'ko neustojchivym, chto my  boyalis'  predprinyat'  chto-libo,  chtoby  ne
vyzvat' katastrofy. Nel'zya bylo trogat' ni odnoj  ustanovki,  svyazannoj  s
Hronarom. My znali, chto v sisteme Centavra odnovremenno  s  nami  rabotaet
drugaya nasha ekspediciya. Korabl' i  bol'shinstvo  chlenov  gruppy  uleteli  k
Centavru za pomoshch'yu.
   Oni tak i ne vernulis', i ya ne znayu, chto s nimi  proizoshlo.  Zdes',  na
|nne, ostalos' vsego tri cheloveka: ya, kak hranitel'nica  Hronara,  obyazana
byla ostat'sya. My zhdali primerno god po mestnomu  biologicheskomu  vremeni.
Za eto vremya za  predelami  nashej  zakrytoj  sistemy  dolzhny  byli  projti
desyatki, a mozhet byt', i sotni let, no nikto tak i  ne  prishel  k  nam  na
pomoshch'.  A  potom  poyavilos'  ozero  Zabveniya...  I  pri  ochen'   strannyh
obstoyatel'stvah propal rukovoditel' nashej ekspedicii komandor Sleng.
   - CHto soboj predstavlyaet ozero?
   - Sobstvenno, eto ne ozero. Vody v nem net. |to nekaya  neizvestnaya  nam
substanciya, pronikshaya v nash mir iz drugoj Vselennoj. Ty  znaesh',  konechno,
chto "chernaya dyra" - vorota v inoj mir. Nasha okazalas' vorotami,  otkrytymi
v obe storony. CHerez nih chuzhoj mir pronik v nashu Vselennuyu. YA slishkom malo
znayu ob etom. Srazu zhe  posle  poyavleniya  "ozera"  ischez  Sleng,  i  |shin
zahvatil vlast'. Na ostrove nachalas'  shvatka  mezhdu  robotami,  programma
kotoryh ostalas' neizmennoj, i temi, kotoryh |shinu udalos' ispol'zovat' v
svoih celyah. S  robotami  voobshche  tvorilos'  chto-to  strannoe,  poroj  oni
vyhodili iz-pod  kontrolya  i  nachinali  dejstvovat'  samostoyatel'no...  Vo
vsyakom sluchae, ya poterpela polnoe porazhenie v svoej bor'be s  |shinom.  On
zahvatil Hronar i ostrov, pravda, Hronarom bez klyucha on vse ravno  ne  mog
upravlyat', imenno togda ya unichtozhila  svoj  klyuch.  Mne  udalos'  bezhat'  i
skryt'sya u boreev pod vidom docheri zhreca, ne etogo zhreca...  |tot  rodilsya
znachitel'no pozzhe. S teh por u boreev smenilos' uzhe dva pokoleniya,  i  vse
eto vremya ya ostavalas' "Toj, chto pryachet svoe lico". Ne znayu, iskal li menya
|shin ili moya sud'ba  stala  dlya  nego  bezrazlichna...  On  vospol'zovalsya
stanciej dlya svoih sobstvennyh celej. Dlya ustanovleniya gospodstva na  vsej
planete, dlya  podchineniya  vseh  mestnyh  plemen  i  ispol'zovaniya  ih  dlya
kakih-to svoih, nevedomyh mne celej.
   - Kak on eto sdelal?
   - S pomoshch'yu biorobotov. |shin predpochitaet ne pokidat' ostrova,  no  on
vyvel celye stada razlichnyh monstrov, priblizil k sebe, a zatem  polnost'yu
podchinil svoej vole plemya roev i sdelal ih svoeobraznymi nadsmotrshchikami.
   Kak by podtverzhdaya ee slova, nad ostrovom  prokatilsya  udar  groma,  ot
kotorogo  sodrognulis'  skaly.  Oslepitel'noe   sinee   polotnishche   molnii
zapolnilo ves' gorizont.
   - Pochemu tak rastochitel'no dejstvuet zashchita ostrova?
   - Zashchitu |shin sozdaval uzhe znachitel'no pozzhe, kogda on  ne  raspolagal
vsemi nashimi tehnicheskimi sredstvami. K tomu zhe s teh por,  kak  poyavilos'
"ozero", energeticheskij balans planety narushilsya. Na vsej |nne obrazovalsya
ostryj deficit energii, ona stala vyrozhdat'sya, ischezat'.  Zato  zdes',  na
Rine, vblizi samogo "ozera", naoborot, obrazovalsya ee  izbytok,  mne  dazhe
kazhetsya, chto |shin byl vynuzhden postroit' eti ustanovki, chtoby izbavlyat'sya
vremya  ot  vremeni  ot  lishnej  energii,  perepolnyavshej   ego   hranilishcha,
sbrasyvat' ee v more. Vot pochemu tak rastochitel'no rabotayut  elektricheskie
pushki ostrova.
   - Pohozhe, eto svoeobraznye razryadniki... No togda, esli eto tak...
   On ne dogovoril, sderzhivaya volnenie, rvanul zastezhku  ryukzaka  i  vynul
mezonnuyu batareyu. Indikator razryada chut' zametno  tlel  u  samogo  nizhnego
deleniya, a eto oznachalo, chto v  polnost'yu  razryazhennoj  bataree  poyavilos'
poka eshche nichtozhnoe kolichestvo energii. Rotanov znal,  chto  v  opredelennyh
usloviyah,  v  sil'nyh  elektricheskih  polyah,  naprimer,  batareya  obladala
sposobnost'yu k samozaryadu, i pohozhe,  chto  zdes'  po  istechenii  kakogo-to
vremeni zashchita vnov' nachnet dejstvovat'. Teper' vazhen kazhdyj  lishnij  chas.
On osmotrelsya.  Volny  po-prezhnemu  s  grohotom  nabegali  na  pesok,  uzhe
oslablennye uzkoj gorlovinoj buhty, i obdavali bereg kaskadom bryzg. Pryamo
za ih spinoj vverh uhodili mrachnye gromady skal, vershiny kotoryh tonuli  v
temnom besprosvetnom nebe. To i delo oslepitel'no sverkali spolohi molnij,
i kazhdyj raz gluhie udary groma bili sverhu v ushi kak molot.
   Skaly kazalis'  rovnymi  i  gladkimi,  a  buhta,  primostivshayasya  u  ih
podnozhiya,  sovsem  krohotnoj.  Zdes'  ne  bylo  ni  krupnyh   kamnej,   ni
rastitel'nosti, tol'ko pyatachok peschanoj otmeli u samogo podnozhiya  skal  da
neglubokij grot.
   - Negde dazhe ukryt'sya, my zdes' kak  na  ladoni,  kak  tol'ko  nachnetsya
rassvet, nas obnaruzhat.
   - Nas davno obnaruzhili. Na ostrove ochen'  chuvstvitel'nye  biologicheskie
detektory, krome togo, |shin navernyaka sledil za poletom zmeya.
   - Tak gde zhe on?
   - A zachem emu  speshit'?  My  polnost'yu  v  ego  vlasti.  Vozmozhno,  emu
interesno nablyudat' za nashim povedeniem.
   - Ty dumaesh', on nas vidit?
   - Pochti navernyaka. Skazhi, tebe strashno?
   - Obychno u menya ne ostaetsya na eto vremeni, - provorchal Rotanov.
   - YA vsegda mechtala, chto pridet den',  kogda  ya  vnov'  budu  stoyat'  na
beregu etogo proklyatogo ostrova i ryadom so mnoj  okazhetsya  takoj  chelovek,
kak ty.





   SHum voznik vnezapno, na granice slyshimosti. Vnachale Rotanov ne  obratil
na nego vnimaniya. No postepenno zvuk  okrep,  prevrativshis'  v  nazojlivoe
zhuzhzhanie. Neozhidanno v skale pered nimi obrazovalos' otverstie. Monolitnyj
granit v etom meste  rassypalsya,  prevrativshis'  v  raskalennyj  dymyashchijsya
pesok. Vse stihlo. V tishine i napryazhennom ozhidanii  proshlo  eshche  neskol'ko
minut. Kazalos', tot, kto prolozhil etot hod  skvoz'  granitnuyu  skalu,  ne
ochen'-to speshil im vospol'zovat'sya.
   Nakonec v glubine hoda poslyshalis' ch'i-to tyazhelye shagi. Sudya po  zvuku,
shlo srazu neskol'ko chelovek. Rotanov  pochuvstvoval,  kak  goryachaya  ladoshka
|lny szhala ego ruku.
   Iz prohoda poyavilsya vysokij chelovek, zakutannyj v dlinnyj temnyj  plashch.
Za ego spinoj vidnelis' figury ohrannyh robotov s tuporylymi,  blestevshimi
metallom mordami. Neznakomec pokazalsya Rotanovu ochen' hudym, ochen' vysokim
i ochen' starym. Sumerechnyj rasseyannyj  svet  pozvolyal  horosho  rassmotret'
cherty ego lica.  Mertvennaya,  slegka  zheltovataya  kozha  plotno  obtyagivala
shirokij lob i kazalas' issushennoj vremenem. Glaza  tak  gluboko  zapali  v
glaznicy, chto pochti ne byli vidny. Neznakomec poezhilsya i plotnee zakutalsya
v svoj plashch, slovno emu bylo holodno,  hotya  ot  razogretogo  peska  neslo
nesterpimym dushnym zharom. Rotanov ostorozhno vysvobodil  ruku,  no  prezhde,
chem uspel sdelat' shag, |lna shepnula:
   - Bud' ostorozhen. |to sam |shin. Ne ver' emu.
   Rotanov kivnul, shagnul nakonec vpered i ostanovilsya pered |shinom.
   - Dobro pozhalovat' na ostrov  Rin,  chuzhestranec.  YA  davno  zhdu  vashego
pribytiya.
   Rotanov  ne  reshil,  kak  derzhat'sya  s  etim  nadmennym  chelovekom,   v
prezritel'noj ulybke kotorogo emu chudilos' chto-to znakomoe, vidennoe, i on
nikak ne mog vspomnit', chto imenno.
   - Posle stol' trudnoj dorogi sleduet otdohnut'. Pojdemte.
   |shin kruto  povernulsya  i  shagnul  k  tunnelyu,  slovno  ni  minuty  ne
somnevalsya  v   besprekoslovnom   ispolnenii   svoih   pozhelanij,   ves'ma
smahivayushchih na prikazy. Roboty rasstupilis' v storony, otkryvaya prohod, no
Rotanov ne dvinulsya s  mesta.  Uzhe  u  samogo  vhoda  |shin  obernulsya  i,
udivlenno pripodnyav brov', sprosil:
   - V chem delo?
   - Delo v tom, chto my poka predpochitaem ostat'sya na etom meste.
   - Mne kazhetsya, vy nepravil'no ponimaete situaciyu.
   - V chem zhe?
   - V sushchnosti. Vy moj plennik. Ne sovetuyu zloupotreblyat' moim terpeniem.
   - Drugoj razgovor, - spokojno skazal  Rotanov.  -  Teper',  po  krajnej
mere, vse stalo yasno. No vam pridetsya  uvesti  menya  otsyuda  siloj,  esli,
konechno, udastsya.
   Bylo zametno, kak poblednelo ot yarosti i bez togo blednoe lico  |shina.
Bystro spravivshis' s soboj, on kivnul robotu:
   - Stul! - Robot pripodnyal pistolet, pohozhij na raketnicu, navel ego  na
kuchu peska i nazhal  knopku.  V  tom  meste,  kuda  udaril  nevidimyj  luch,
obrazovalos' nevysokoe zavihrenie, cherez sekundu uplotnivsheesya i prinyavshee
ochertaniya  udobnogo  granitnogo  kresla,  v  tochnosti   povtoryavshego   vse
osobennosti toshchej figury vlastitelya ostrova. Tyazhelo opustivshis' v  kreslo,
on kivnul na Rotanova: - Emu tozhe.
   Rotanov, ne dozhidayas' priglasheniya, uselsya  naprotiv  |shina.  Neskol'ko
sekund dlilos' napryazhennoe, gnetushchee molchanie. Dobivshis' pust'  malen'koj,
no, esli uchest' ih polozhenie, ne takoj uzh pustyakovoj ustupki,  Rotanov  ne
stal peregibat'  palku  i  zagovoril  pervym,  starayas'  smyagchit'  slishkom
napryazhennuyu obstanovku.
   - Davajte srazu utochnim situaciyu. Kto ya, vy, ochevidno, znaete. V dannom
sluchae ya oficial'no predstavlyayu na vashej planete Zemnuyu Federaciyu. No  mne
ne sovsem ponyatno, kto vy.
   |shin prezritel'no hmyknul:
   - Bros'te, Rotanov, nikogo  vy  ne  predstavlyaete.  Vash  korabl'  ushel,
shlyupka ne mozhet dvinut'sya s mesta, a ekipazh... V nastoyashchee vremya eto kuchka
razobshchennyh lyudej. My ostavili vas v pokoe  tol'ko  potomu,  chto  ne  bylo
neobhodimosti v vashej izolyacii.
   - Esli vse tak, stoit li tratit' vashe dragocennoe vremya na etu besedu?
   - Pochemu net? Na nashem ostrove dovol'no skuchno, otchego ne  pobesedovat'
so  svezhim  chelovekom?  CHto  kasaetsya  vashego  voprosa  o  tom,   kogo   ya
predstavlyayu, to predstavlyayu ya samogo sebya. - On hriplo  rassmeyalsya.  -  Ne
pravda li, eto priyatno - vsegda predstavlyat' samogo sebya?
   - Ne znayu, ne proboval, - suho otvetil Rotanov.
   On vse ne mog ponyat', chego, sobstvenno, dobivaetsya ot nego |shin. Zachem
emu ponadobilas' eta vstrecha, chto za vsem  etim  kroetsya?  Poetomu  on  ne
speshil, starayas' poluchit' maksimum vozmozhnoj informacii.  Sobrannye  fakty
rano ili pozdno vystraivalis' v strojnuyu sistemu, prevrashchalis' v znanie. V
oruzhie,  kotoroe  pomogalo  emu  s  chest'yu  vyhodit'  iz   samyh   slozhnyh
obstoyatel'stv. I  sejchas,  razglyadyvaya  |shina,  ego  nadmennuyu  pozu,  on
podumal o tom, chto |shin bol'she igraet v mogushchestvo, chem  obladaet  im  na
samom dele. Ostatki tehniki, na im  sozdannoj  i,  veroyatno,  uzhe  izryadno
potrepannoj,  roboty  da  neskol'ko  dikih  plemen,  podchinennyh  royam  i,
veroyatno, nedovol'nyh svoim polozheniem. Ne tak  uzh  velika  ego  vlast'...
Vryad li on imeet otnoshenie k "chernym puzyryam"...  Hotya,  kto  znaet,  |lna
namekala, chto kak-to on svyazan s etim tainstvennym "ozerom". Vot gde  nado
iskat' razgadku. Znachit, nuzhno dogovorit'sya s nim, vo chto by to  ni  stalo
ostat'sya zdes' na ostrove,  v  lyubom  kachestve...  Najti  dorogu  k  etomu
"ozeru", uznat' bol'she, a togda posmotrim... Nel'zya  dat'  |shinu  ponyat',
kak vazhen sejchas dlya nego etot dogovor.
   - Sobstvenno, ya ne speshu, - mrachno usmehnuvshis', vnov' zagovoril |shin.
- U menya ujma vremeni. A vot vy - dolgo li smozhete byt' v etoj  buhte  bez
vody i pishchi? Predpolozhim, nam ne udastsya dogovorit'sya, i ya predostavlyu vas
svoej sud'be... S ostrova ne ujti. Podumajte, stoit li nam ssorit'sya.
   - Mozhet, i net. Mozhet, vy i pravy. No esli vy dejstvitel'no sobiraetes'
so mnoj dogovorit'sya, to priznajte vo mne ravnogo  partnera  i  poprobujte
tolkovo i otkrovenno izlozhit' sut' dela. CHto vam ot menya nuzhno?
   - V sushchnosti, nichego. Nichego vazhnogo. |to  prostaya  formal'nost',  ili,
esli  hotite,  predostorozhnost'.  V  vashem   nyneshnem   kachestve   vy   ne
predstavlyaete dlya menya interesa. Odnako  sushchestvuet  ochen'  neznachitel'nyj
shans, pust' dazhe odin na million, chto obstoyatel'stva izmenyatsya... No  ved'
vy vse ravno nichego ne pojmete i ni vo chto ne poverite, poka ne  ubedites'
vo vsem  sami.  YA  slishkom  horosho  izuchil  vas  za  eto  vremya,  Rotanov.
Protivnika vsegda nuzhno horosho znat'. Itak, ya vam predlagayu pojti so  mnoj
v central'nyj post moej bazy. YA koe-chto vam pokazhu. Zamet'te, ya  priglashayu
tuda daleko ne vsyakogo...
   Rotanova  udivilo,  chto  |shin  namerenno  demonstrativno  ne  zamechaet
prisutstviya |lny. CHto-to za vsem  etim  krylos'...  CHto-to  ochen'  vazhnoe.
Bol'she on ne stal vozrazhat'.
   Oni  shli  vyrezannym  v  skale   prohodom,   i   Rotanov,   vnimatel'no
vsmotrevshis' v otpolirovannye do bleska stenki, podumal, chto zdes'  skoree
vsego  porabotal  molekulyarnyj  rezak.  Mozhet  byt',  fotonnyj.   Neplohaya
tehnika, sovsem neplohaya...
   Koridor vskore konchilsya, i oni  voshli  v  zal,  vid  kotorogo  zastavil
Rotanova tihon'ko prisvistnut'. Esli |shin sobiralsya porazit' ego, to  emu
eto udalos'. Posle poselenij boreev, posle  hramov  i  zamkov  renitov  on
ozhidal  chego-to  starinnogo,  drevnego  ili  hotya  by  stilizovannogo  pod
glubokuyu starinu. No oni ochutilis' v sovremennom upravlyayushchem centre.  Syuda
shodilis'  ispolnyayushchie  i  komandnye  ustrojstva,  indikatory  i  displei,
volnovody  i  energovody...  Vognutye  zerkala  ogromnyh  pustyh   ekranov
zapolnyali pochti vse steny. Naznachenie mnogih ustrojstv  kazalos'  Rotanovu
neponyatnym, no v obshchih chertah rubka chem-to  napominala  korabel'nuyu  i  ne
vyzyvala oshchushcheniya, chto ee sozdateli - sushchestva inogo razuma...  Vot  razve
chto  mebel'...  Vse  kresla,  stoly,  rabochie  shkafchiki   byli   kakogo-to
odnoobraznogo pepel'nogo cveta i ochen' strannoj formy.
   Ne zaderzhivayas', |shin podoshel k central'nomu pul'tu.  |lna  i  Rotanov
ostanovilis' u samogo vhoda. Devushka shepnula:
   - Kogda-to my prinimali otsyuda nashi korabli. Mne  kazhetsya,  s  teh  por
proshla vechnost'. Stranno, chto apparaty vse eshche dejstvuyut...
   |lna ne skryvala svoej pechali, i on horosho ponimal ee sostoyanie.  |shin
tem vremenem povorachival rukoyatki i pereklyuchateli.  Zagudeli  skrytye  pod
polom  motory,  shtorki  na  central'nom  ekrane  razdvinulis'.  No  proshlo
dostatochno vremeni, prezhde chem ekran osvetilsya tusklym zheltovatym  svetom.
Mozhet byt', |shinu trudno bylo spravit'sya s upravleniem, v  konce  koncov,
zdes' dolzhen byl by rabotat'  ne  odin  operator.  Da  i  sami  mehanizmy,
strannyj svetyashchijsya plastik ekrana,  sledy  zheltyh  potekov,  povrezhdennye
kozhuhi ustrojstv - vse govorilo o tom, chto vremya ne poshchadilo  eto  nekogda
sovershennoe tvorenie chuzhogo inzhenernogo geniya.
   Rotanov nachal uzhe teryat' terpenie, emu pokazalos', chto |shinu tak i  ne
udastsya spravit'sya s apparaturoj, kogda po ekranu odna za drugoj  pobezhali
temnye polosy... CHto-to ne  ladilos'.  Barahlila  razvertka,  kapriznichali
volnovody, vidimo, datchiki izobrazheniya nahodilis' slishkom daleko otsyuda...
Strashno bylo podumat',  gde  oni  dolzhny  byli  nahodit'sya,  esli  eto  ne
zapis'...  Potomu  chto  na  ekrane  postepenno  naperekor   vsem   pomeham
prostupilo  izobrazhenie  kokona,   nekoego   temnogo   yajca,   zanimavshego
polekrana. So vseh storon etogo temnogo obrazovaniya pylali ogon'ki zvezd!
   Rotanovu dostatochno bylo odnogo vzglyada  na  ekran,  chtoby  uznat'  eto
nebo.  Pered  nimi  byla  sistema  |nny  i  |psilona,   kokon   svernutogo
prostranstva, i, sledovatel'no,  datchiki  nahodilis'  snaruzhi  i  kakim-to
nepostizhimym obrazom peredavali informaciyu vnutr' kupola. |shin provorchal:
"Ne ta storona.  Pridetsya  povorachivat'  izobrazhenie!"  On  nachal  krutit'
ruchki,  pohozhie  na  shturvaly  i  yavno  ne  otnosyashchiesya  k  pervonachal'noj
konstrukcii rubki, pridelannye pozzhe,  chto  nazyvaetsya,  na  zhivuyu  nitku.
Takih shturvalov bylo chetyre - po odnomu u  kazhdogo  operatorskogo  kresla.
|shinu prihodilos' to i delo begat' mezhdu etimi kreslami, dovorachivat'  to
odin, to drugoj shturval. Vidimo, on staralsya ne narushit' sinhronnuyu rabotu
vneshnih sistem, i, sudya po tomu, chto zvezdy na ekrane nakonec  drognuli  i
poplyli v storonu, emu eto nakonec udalos'. V  polnoj  tishine,  narushaemoj
lish' tyazhelym dyhaniem |shina,  kupol  zamknutogo  prostranstva  na  ekrane
nachal medlenno povorachivat'sya.  Izobrazhenie  stalo  otchetlivej,  blizhe,  i
Rotanov edva sderzhal krik, potomu chto  sboku,  iz-za  kraya  chernogo  yajca,
vdrug vyplyla sverkayushchaya ognennaya piramida,  nacelennaya  svoim  ostriem  v
skorlupu kokona svernutogo prostranstva.
   Ostrie pogruzilos' uzhe dostatochno gluboko, i tam,  vnutri  kokona,  ego
konec svetilsya tusklym oranzhevym svetom.  Rotanov  srazu  ponyal,  chto  eto
takoe. Piramida sostoyala iz  otdel'nyh  ognennyh  tochek,  svyazannyh  mezhdu
soboj zhgutikami raskalennyh do sinevy nitej.  Tochek  bylo  mnogo,  slishkom
mnogo, on  nikak  ne  mog  soschitat'  ih,  ne  smel  nadeyat'sya,  ne  hotel
proiznesti vsluh nazvanie  etih  tochek,  slovno  boyalsya  spugnut',  boyalsya
razrushit' to chuvstvo ogromnoj gordosti, sily, uverennosti v sebe,  kotorym
veyalo na nego ot etoj piramidy, potomu chto kazhdaya  tochka  byla  otdel'nym,
samostoyatel'nym  korablem.  Potomu  chto  sinie  niti  byli   energovodami,
peredayushchimi v etu  sekundu  ot  korablya  k  korablyu  celye  reki  energii,
sposobnye ispepelit' planetu, vysushit' more ili zazhech' zvezdu! Potomu  chto
ostrie etoj ognennoj piramidy vse glubzhe uhodilo  vnutr'  kokona,  izlivaya
vokrug sebya sverkayushchij vodopad energii, protivostoyat' kotoromu,  kazalos',
ne moglo uzhe nichto. Dazhe |shin molchal,  potryasennyj  i  zavorozhennyj  etim
grandioznym zrelishchem.
   - A ved' oni skoro prorvutsya, im ostalos' ne tak uzh mnogo! - ne v silah
sderzhat' torzhestva, proiznes Rotanov.
   -  Soprotivlenie  vozrastaet  s  glubinoj.  Oni  eshche  ne  proshli   zonu
naibol'shej plotnosti. Teoreticheski eto voobshche nevozmozhno.  No  kto  znaet,
pri takih moshchnostyah mnogie fizicheskie zakony narushayutsya  i  materiya  vedet
sebya inache... - |shin brosil v ego storonu bystryj vzglyad i  prodolzhil:  -
Boyus', vam menya ne ponyat', Rotanov,  vy  eshche  molody,  slishkom  molody  po
sravneniyu  so  mnoj  i  potomu  ne  pojmete...  YA   ustal   zhdat',   ustal
balansirovat' na grani propasti. Vy mnogogo ne znaete, i  poka  chto  ya  ne
gotov podelit'sya s vami vsej informaciej. Dostatochno s vas i togo,  chto  ya
otdam vam etu planetu so vsemi  ee  potrohami  i  problemami  v  obmen  na
energiyu vashego flota. Mne hvatilo  by  pyati  minut,  chtoby  zaryadit'  svoi
pustye emkosti, i togda ya proshchus' s vami i ostavlyu  vam  |nnu.  CHto  zh  vy
molchite? Ustroyat vashego kapitana eti usloviya?  Ved'  ya  proshu  ne  tak  uzh
mnogo...
   - YA ne upolnomochen  govorit'  ot  imeni  komandira  flotilii.  V  vashem
predlozhenii mnogoe neyasno. My ne  sobiraemsya  mstit'  vam  ili  nakazyvat'
zdes' kogo by to ni bylo. My ne imeem na eto  prava.  No  my  dolzhny  byt'
uvereny,  chto  nasha  pomoshch'  vam  ne  budet  ispol'zovana  vo  zlo  drugim
sushchestvam. Dlya chego vam energiya? CHto imenno sobiraetes' vy s  nej  delat'?
Korablej u vas zdes' net, naskol'ko mne izvestno. - |shin molchal. - Dumayu,
vse eto vam pridetsya ob®yasnit', prezhde chem soglashenie budet dostignuto.
   - Vot poetomu mne i nuzhny vy, chtoby ne otvechat' na  nekotorye  voprosy.
Uznav,  chto  vy  moj  zalozhnik,  komandir  flotilii   ne   budet   slishkom
trebovatelen, a, Rotanov? On ved' soglasitsya ogranichit'sya toj informaciej,
kotoruyu ya emu predostavlyu, ne tak li? |to budet vpolne  dobrotnaya,  horosho
podobrannaya informaciya, ee budet dostatochno dlya lyubogo otcheta.
   - Vryad li eto projdet. Tak ili  inache  my  uznaem  pravdu,  prezhde  chem
primem reshenie o ser'eznyh dejstviyah. Nashi principy...
   - O principah my pogovorim  pozzhe,  kogda  vash  flot  prorvetsya  skvoz'
kupol. |to ne tak-to prosto. YA vam uzhe  govoril,  shans  proryva  nichtozhen.
Ischezayushche mal...
   - Tak li? - nasmeshlivo sprosil Rotanov. - Vryad li vy  razgovarivali  by
so mnoj zdes', esli by vser'ez ne opasalis' vot etogo, - Rotanov kivnul na
ognennuyu piramidu, vgryzavshuyusya v chernyj kupol szhatogo prostranstva, i oba
oni nekotoroe vremya vnov' molcha rassmatrivali eto grandioznoe zrelishche.
   - Budushchee pokazhet, kto iz nas  prav.  -  |shin  nakonec  otvernulsya  ot
ekrana. - I raz uzh mne ne udalos' sdelat'  vas  edinomyshlennikom,  ya  hochu
imet' hotya by zalozhnika. V kakom kachestve  vy  predpochitaete  ostat'sya?  V
kachestve gostya ili v kachestve plennika?
   - Sobstvenno, mne vse ravno. YA ne stanu vozrazhat', esli v  nash  dogovor
budet vklyuchen eshche odin punkt.
   - Kakoj zhe?
   - Vy osvobodite |lnu.
   - Ona menya davno ne interesuet. Pust' otpravlyaetsya kuda hochet.
   Kakuyu-to strannuyu grust' podmetil Rotanov v etoj fraze, a  mozhet  byt',
ne takuyu uzh strannuyu.
   - Ej predostavyat transport i otpravyat, kuda ona pozhelaet.
   Rotanov posmotrel na |lnu:
   - Mozhno emu verit'?
   - V etom da. Kogda emu vygodno, on umeet derzhat' slovo.
   - Ty vernesh'sya k boreyam? Gde tebya iskat'?
   - YA najdu tebya, kogda pridet  vremya.  Ne  bespokojsya  obo  mne  i  bud'
ostorozhen.
   "Stoilo prodelyvat' stol' trudnyj put' na ostrov, chtoby soglasit'sya tak
prosto vernut'sya. Vprochem, esli ee cel'yu bylo lish'  dostavit'  menya  syuda,
togda konechno..." Trevozhnye mysli prihodili v golovu, i gde-to  v  glubine
soznaniya on ponimal, chto ne poslednyuyu rol' igrali zdes' obida i uyazvlennoe
muzhskoe samolyubie. Slishkom legko soglasilas' ona s nim rasstat'sya, slishkom
uzh legko...
   Strannye sny snilis'  Rotanovu.  Strannye  i  bespokojnye...  Vecherami,
kogda bessonnica navalivalas' na nego, kak glyba,  on  nichkom  valilsya  na
kojku v svoej roskoshnoj komnate, izlishne prostornoj. Svoboda  peredvizheniya
sohranyalas' za nim v izvestnyh predelah, on mog podnimat'sya i vyhodit'  na
vneshnyuyu obzornuyu galereyu ostrova, raspolozhennuyu vyshe kol'ca  elektricheskih
batarej. Mog  skitat'sya  po  vsem  etazham  srednego  yarusa,  zapushchennym  i
pokinutym mnogo let nazad, i lish' vniz,  v  dejstvuyushchie  zhilye  i  rabochie
pomeshcheniya bazy, put' dlya nego byl zakryt. Vnachale on schital, chto  i  etogo
slishkom mnogo, chto |shin predostavil emu slishkom bol'shuyu svobodu,  no  uzhe
cherez neskol'ko dnej ponyal, chto ego protivnik neploho vse  rasschital.  SHli
dni  polnogo  odinochestva.  Kazalos',  vremya  ostanovilos'.  Informaciya  o
dalekom proshlom renitskoj bazy mogla by, navernoe,  zainteresovat'  zemnyh
arheologov.  No  on  ne  byl  arheologom,  ego  deyatel'naya  natura   ploho
perenosila bezdejstvie i izolyaciyu. Krome ohrannyh  robotov,  on  ne  videl
bol'she nikogo, ni odnogo zhivogo sushchestva, i po vecheram ego  gryzla  gluhaya
toska... Ne v silah spravit'sya s nej, ne v silah zasnut', on dostaval svoj
zavetnyj alyj kamen', i, glyadya v tekuchie razvody krasnovatyh ognej  v  ego
glubine,  vspominal  ostavshuyusya  za  bar'erom  vremeni,  rastvorivshuyusya  v
kakih-to nevedomyh mirah gorduyu i smeluyu zhenshchinu, chto zvala ego  pevuche  i
stranno: "Rolano..." Ee biotoki zapisany v etom kamne, krohotnaya  chastichka
ee sushchnosti. On szhimal kamen', zakryval glaza i  staralsya  predstavit'  ee
lico, no vmesto etogo otchetlivo i ob®emno, slovno razorval  nekuyu  zavesu,
uvidel odnazhdy lico sovsem drugoj zhenshchiny - toj, chto ostalas'  na  dalekoj
Gidre v plemeni singlitov, stol' dalekom i strannom,  chto  ponyat'  ego  do
konca lyudi okazalis' ne v sostoyanii. Mozhet byt', potomu on vse vremya videl
mezhdu soboj i ee licom sverkayushchij prozrachnyj bar'er, steklyannuyu stenu - tu
samuyu, chto nevozmozhno razbit', nevozmozhno razrushit' i razorvat',  nesmotrya
na  vsyu  ee  kazhushchuyusya  neprochnost'.  Stenu   neponimaniya,   stenu   inoj,
nechelovecheskoj sushchnosti... Vot i  o  nej  ostalas'  lish'  pamyat',  gor'kaya
pamyat'... Potom on uvidel lico svoej "zheny", zhricy plemeni boreev.  Svoimi
slabymi i  bespomoshchnymi  rukami  ona  zaslonila  ego  ot  klykastoj  pasti
chudovishcha. Kazalos', vse  eti  obrazy  zhili  v  kristalle  krasnogo  kamnya.
Kazalos', on kopil ih  special'no,  chtoby  v  prichudlivom  spletenii  snov
prepodnesti Rotanovu kvintessenciyu sobstvennoj pamyati. CHto-to v  nih  bylo
obshchee, vo vseh etih licah. CHto-to glubinnoe, tajnoe, ponyat'  etogo  on  ne
mog i znal, chto, poka ne pojmet, budet vechno metat'sya sredi pyl'nyh  dorog
po chuzhim miram, po chuzhim tropinkam, ne nahodya svoej sobstvennoj, chto vedet
cheloveka k  takomu  prostomu,  kazalos'  by,  schast'yu.  K  oshchushcheniyu  doma,
blizkogo cheloveka. No tak uzh ustroena zhizn',  chto  sil'nym  lyudyam  neredko
dostayutsya trudnye dorogi, prinosyashchie im udachu, slavu, pochet,  -  vse,  chto
ugodno, krome obyknovennogo chelovecheskogo schast'ya.
   U kazhdogo cheloveka byvayut gor'kie  minuty,  kogda  vse  emu  viditsya  v
chernom svete, - prostye istiny kazhutsya beznadezhno zaputannymi, ochevidnoe -
tajnym, istina - lozh'yu. V takie minuty bol'she vsego cheloveku  nuzhen  drug,
no ryadom s Rotanovym ne bylo druga, razve chto etot kamen'... Iz ego glubin
vsplyvalo novoe lico, lico, kotoroe on ne pomnil, kotoroe kogda-to znachilo
dlya nego nemalo i kotoroe on davno i osnovatel'no zabyl. Zabyl tak prochno,
chto dazhe sejchas, zasypaya, ne mog vspomnit', kto ona,  iz  kakogo  dalekogo
nevedomogo mira, i lish' guby pochemu-to sheptali imya rodnoj planety...





   Centr piramidy  neumolimo  snosilo.  Ni  odin  pribor  ne  mog  ulovit'
vertikal'  v  etom  smyatom,  povernutom  srazu  vokrug   neskol'kih   osej
prostranstve.  Luch  lazera  iskrivlyalsya,  zakruchivalsya  zhgutom,  uhodil  v
storonu. Napravlyayushchie pelengi lokatorov  voobshche  ne  dohodili  do  vperedi
idushchih korablej.
   To i delo rvalas' svyaz' mezhdu idushchimi ryadom korablyami. Ko  vsemu  etomu
dobavilis'  eshche  i  vremennye  razryvy.  Inogda  kapitany  korablej  vdrug
poluchali eshche ne otdannye prikazy,  inogda  poluchali  ih  s  zapozdaniem  v
neskol'ko dnej.
   Edinstvennym  nadezhnym  kanalom  ostalis'  energovody.  Ognennye   reki
moshchnost'yu v sotni tysyach gigavatt, nizvergavshiesya ot korablej  podderzhki  k
atakuyushchej desyatke centra,  prozhigali  v  izurodovannom  prostranstve  svoj
sobstvennyj, nezavisimyj ot nego kanal. Esli  by  ne  eto  obstoyatel'stvo,
flot davno vynuzhden byl by prekratit' proryv.
   Svyazisty prisposobilis' s  pomoshch'yu  modulyacii  moshchnosti  peredavat'  po
energeticheskim kanalam samuyu neobhodimuyu informaciyu, i tol'ko v odnom  oni
ne mogli pomoch' - v ustanovlenii napravleniya ataki  flagmanskomu  korablyu.
Pered "Orfeem" ne bylo energopriemnikov. Vertikal' uskol'zala, korabl'  to
i delo snosilo v storonu.  Nuzhen  byl  luch  ogromnoj  moshchnosti,  sposobnyj
probit' sebe dorogu v prostranstve. Vremya ot  vremeni  Torson  daval  zalp
vsemi nosovymi batareyami, i togda fioletovyj stolb  plameni,  pryamoj,  kak
drevko   kop'ya,   unosilsya   pered   "Orfeem"   v   neproglyadnuyu   chernotu
spressovannogo prostranstva.
   Torson sidel v svoej admiral'skoj rubke, svyazannoj s central'noj rubkoj
korablya pryamymi kanalami. Na  ego  ekrany  postupala  informaciya  so  vseh
korablej podderzhki. K  sozhaleniyu,  informaciya  to  i  delo  iskazhalas'  vo
vremeni, i, hotya v energeticheskih kanalah vliyanie  vremennyh  razryvov  ne
skazyvalos' tak sil'no, kak na ostal'nyh kanalah svyazi,  vse  zhe  i  zdes'
oshibki postepenno nakaplivalis' i linii  traektorij  na  ob®emnom  ekrane,
vyvodimye komp'yuterom po mere postupleniya dannyh, to i delo iskrivlyalis'.
   Rovnyj stroj piramidy sminalsya. To  i  delo  nedopustimo  rastyagivalis'
energovody, grozya razryvom. Odin iz chetyreh kanalov uzhe byl razorvan; esli
vyjdet iz stroya eshche odin, "Orfej" ne  vyderzhit  povyshennoj  gravitacii  i,
otorvavshis' ot korablej podderzhki, ruhnet vnutr'  gravitacionnogo  kupola.
Nikto ne  mog  predskazat',  kuda  vynesut  ih  togda  zavihreniya  szhatogo
prostranstva...
   Vtoroj kanal vydaval  vsego  sem'desyat  procentov  moshchnosti.  Polozhenie
stanovilos' ugrozhayushchim.  Torson  do  minimuma  sokratil  rasstoyanie  mezhdu
"Orfeem" i pervoj liniej  podderzhki,  nadeyas'  vnov'  pojmat'  energiyu  na
razorvannyj kanal. No eto ne  pomoglo.  Dal'nejshee  sblizhenie  korablej  v
nenadezhnom  izmenchivom  prostranstve  grozilo  stolknoveniem.  To  i  delo
voznikali neozhidannye ryvki, skachkom  sblizhavshie  korabli  ili,  naoborot,
razbrasyvavshie ih v storony. Ponimaya, chto postepenno  on  teryaet  kontrol'
nad dvizheniem "Orfeya", Torson vyzval v rubku glavnogo energetika.
   - Kogda zakonchat remont preobrazovatelej vtorogo  kanala?  -  V  minuty
ser'eznoj opasnosti  Torson  vsegda  razgovarival  s  podchinennymi  myagko,
starayas' po vozmozhnosti razryadit' napryazhennuyu obstanovku.
   - Moshchnost' nepostoyanna. V  etom  vse  delo.  |nergeticheskie  kanaly  ne
prisposobleny dlya peredachi informacii. U nas vse vremya vybivaet fil'try  v
preobrazovatelyah.
   - Tak zamenite ih!
   - My uzhe dvazhdy menyali plastiny vo vseh chetyreh kanalah. Vse  rezervnye
zapasy izrashodovany.  Neobhodimo  nemedlenno  zatrebovat'  dopolnitel'nye
komplekty reshetok s korablej podderzhki!
   - |to v takoj-to obstanovke? Gde ya vam voz'mu  shlyupku,  kotoraya  smozhet
podojti k korablyu v etoj d'yavol'skoj meshanine?
   - V takom sluchae maksimum cherez dva chasa potuhnet i tretij kanal.
   Sekundy dve Torson razdumyval.
   - Horosho, ya popytayus'. U nas ne ostaetsya inogo vyhoda. - I,  pereklyuchiv
selektor na svyazistov, prikazal:  -  Peredajte  na  "N-15":  pust'  srochno
podgotovyat desyat' raket s reshetkami i vysylayut ih odna za drugoj s  raznyh
napravlenij v storonu "Orfeya".
   On otklyuchilsya i otkinulsya na spinku kresla, somnevayas' v tom, chto  hot'
odna iz etih desyati raket dostignet celi.
   CHerez polchasa na pul'te zaprygali zelenye ogon'ki,  podtverdivshie,  chto
flot nachal  besporyadochnyj  obstrel  svoego  flagmana  gruzovymi  raketami.
Avtomatika  otkazyvala,  pyat'  raket  podryad   bessledno   ischezli,   edva
otorvavshis' ot korablej. Sed'maya i  vos'maya  razbilis'  o  bort  flagmana,
razbrosav v pustote svoj bescennyj gruz, i lish'  devyatuyu  udalos'  nakonec
sostykovat' s gruzovym angarom. Ne uspel Torson ocenit' etu  dorogostoyashchuyu
pobedu,  kak  s  "N-17"  soobshchili,  chto  na  odnoj  iz  pervyh   bessledno
ischeznuvshih v prostranstve raket nahodilsya chelovek.


   Noch' smotrela v illyuminatory korablya. Plotnaya noch'  otkrytogo  kosmosa.
"N-17" ne uchastvoval v shturme  svernutogo  prostranstva.  On  nahodilsya  v
samom verhnem sloe piramidy,  napravlennoj  svoim  ostriem  k  zakrytoj  i
nevidimoj planete. V zadachu etogo korablya ne vhodil proryv. On  ne  dolzhen
byl sovershat' posadki dazhe v sluchae uspeha, a lish' ostavat'sya  na  vneshnej
orbite vmeste s drugimi korablyami podderzhki, obespechivayushchimi besperebojnoe
snabzhenie energiej gruppu proryva, sostoyavshuyu iz trinadcati  korablej.  Na
"semnadcatom" nahodilis'  biologi,  fiziki,  matematiki  -  nauchnyj  centr
ekspedicii.
   Anna ne sovsem ponimala, chto  dolzhny  delat'  biologi  vnutri  zheleznoj
korobki korablya, lishennogo prava posadki na planetu. Ona voobshche mnogogo ne
ponimala. Ne ponimala, pochemu Torson tak ostorozhen  i  medlitelen.  Pochemu
proryv k planete prohodit tak neudachno. Pochemu ih, nesmotrya na  chudovishchnye
moshchnosti, zatrachennye na proryv, raz za razom vybrasyvaet naruzhu. Nakonec,
ona ne ponimala uzhe i togo, dlya  chego  voobshche  okazalas'  zdes'.  V  konce
koncov poverhnost' CHernoj ostalas' dlya nee stol'  zhe  nedostupnoj,  kak  i
tam, na Zemle. Stol' zhe dalekoj, pochti nereal'noj.
   Razve chto izobrazhenie vseh sta soroka korablej na ekranah  central'nogo
informatora sozdavalo nekoe oshchushchenie nadezhdy, nekoe oshchushchenie puti, eshche  ne
projdennogo do konca. I celi, stol' zhe dalekoj i nereal'noj,  kak  ran'she.
Tol'ko teper' vo vsem etom poyavilsya eshche i  ottenok  bezyshodnosti.  Potomu
chto s kazhdym dnem, s kazhdym chasom ona vse bol'she i bol'she  teryala  veru  v
sebya. Teryala veru v uspeh ekspedicii, v to, chto kogda-nibud' eshche raz  hot'
na sekundu uvidit lico cheloveka, pamyat' o kotorom pozvala ee v etu dal'nyuyu
i nelegkuyu dorogu.
   Znakomye do poslednej melochi steny ee malen'koj  kayuty  okruzhali  Annu,
znakomye  veshchi,  znakomye  kristally  videoknig.  Ee  rabochee   kreslo   u
pis'mennogo stola. Ona ne chuvstvovala bol'she zhelaniya sest'  v  nego.  Dazhe
rabota,  vsegda  darivshaya  ej  zabvenie  i   uteshenie,   kazalas'   teper'
bessmyslennoj. Rasslabivshis', Anna  lezhala  na  uzkoj  kojke  i  staralas'
zasnut'. Ne pomogali s detstva zauchennye  pravila  autogennoj  trenirovki.
Ostavalos' poslednee  sredstvo.  Ona  potyanulas'  k  korobochke  s  krasnoj
polosoj, lezhavshej na stolike u  izgolov'ya,  -  netrin  dast  ej  dolgij  i
spokojnyj son. Zabven'e  i  potom  na  nekotoroe  vremya  prituplenie  vseh
refleksov i emocij. Ona nenavidela eto lekarstvo i vse zhe  byla  vynuzhdena
teper' vse chashche pribegat' k nemu. Ej  kazalos',  chto  yadovitoe  himicheskoe
soedinenie razrushaet dazhe pamyat'. Delaet  ee  ravnodushnoj,  beschuvstvennoj
kukloj...  Ona  otshvyrnula  korobochku,  tak  i  ne  otkryv  ee,  i  ryvkom
pripodnyalas' na kojke. Bylo ot chego.
   Sekundu nazad  ee  rabochee  kreslo,  nahodivsheesya  pryamo  u  nee  pered
glazami, bylo pustym, a teper' v nem sidel chelovek... Ona sovershenno tochno
znala, chto ne spala. I nikto ne otkryval dver'. I ne bylo signala vhodnogo
infora. I vse zhe v kresle sidel neznakomec v planetarnom skafandre  vysshej
zashchity. Inspekcionnaya sluzhba? CHush'! V  takom  skafandre  nikto  ne  stanet
razgulivat' po korablyu.  CHert  voz'mi,  ne  hvatalo  tol'ko  gallyucinacij!
Kazhetsya, ona dovela sebya do samoj poslednej  tochki  i  pora  obratit'sya  k
psihologu. Pust' budet netrin, chto ugodno, tol'ko ne eto! Ona potyanulas' k
korobochke, uglovym zreniem nablyudaya za posetivshim ee prizrakom. On sidel v
kresle,  vytyanuvshis',  opustiv  plechi,  i   kazalsya   ustalym,   lica   za
neprozrachnym svetofil'trom shlema  ne  bylo  vidno,  a  skvoz'  lezhashchie  na
podlokotnikah ruki edva zametno prosvechivali steny kayuty.  Bol'she  ona  ne
somnevalas', chto pered nej samaya obychnaya gallyucinaciya, ostavalos'  prinyat'
tabletku.
   - Ne speshite, Anna, nam nado pogovorit', - skazal prizrak i  sovershenno
domashnim zhestom poproboval rasteret' sebe sheyu - vprochem,  skvoz'  vorotnik
skafandra vryad li emu eto udalos'.
   - Ubirajtes' k d'yavolu, ne hvatalo tol'ko razgovarivayushchih prizrakov.
   - YA ne prizrak.
   - Da? Kto zhe vy?
   - V proshlom odin iz zvezdoletchikov, ran'she vas posetivshih etu  planetu.
A nyne, vprochem, etogo vy, pozhaluj, ne pojmete.
   - Ah, v nedavnem proshlom zvezdoletchik... - Ona  ne  skryvala  nasmeshki,
skoree vsego adresovannoj samoj sebe.
   - Vy pomnite singlitov?
   - Kak vy skazali?.. - Vpervye ona rasteryalas'.
   - Togda vam netrudno budet menya ponyat'. Schitajte menya  singlitom,  esli
hotite, hotya eto daleko ne tak, no u menya net sejchas vremeni ob®yasnyat' vam
vse. Vazhno, chto ya vash drug, chto nedavno ya byl myslyashchim sushchestvom,  hotya  i
prinadlezhal k drugoj, maloznakomoj vam zvezdnoj rase, i eshche vazhnej to, chto
ya dolzhen vam soobshchit'. Poetomu postarajtes' ne perebivat' menya i vyslushat'
vnimatel'no. I ne prosto vyslushat', vy dolzhny poverit',  chto  vse,  chto  ya
govoryu, istina.
   - Pochemu ya dolzhna vam verit'?
   - Potomu chto ot etogo zavisit slishkom mnogoe.
   Ona bystro ovladela soboj i sidela teper' na svoej kojke, vypryamivshis',
ustavivshis' na nego chut' rasshirennymi, vnimatel'nymi glazami, i ni ispuga,
ni somneniya ne bylo v ee vzglyade. Tol'ko bezgranichnoe udivlenie i interes.
   - YA slushayu vas, slushayu. - Ona polozhila korobku s tabletkami na stolik.
   CHelovek v skafandre vzglyanul na chasy. Vremeni dlya dolgih ob®yasnenij  ne
bylo. On dolzhen byl ubedit' ee srazu zhe, ili vse teryalo smysl.
   - Itak, slushajte. Rovno cherez sorok dve minuty s  flagmanskogo  korablya
postupit prikaz vyslat' vash rezervnyj  kater  s  remontnym  oborudovaniem.
Zapomnite - kater  nomer  pyat',  on  nahoditsya  v  pyatom  shlyuze.  Vyznaete
raspolozhenie nizhnih pomeshchenij na korable?
   - YA znayu raspolozhenie pomeshchenij, prodolzhajte.
   - Tak vot, etot kater ne doletit do flagmanskogo  korablya...  Blagodarya
nashemu grubomu vmeshatel'stvu v zakony prirody na etoj  planete  v  dalekom
proshlom  obrazovalis'  razlomy  v  prostranstvenno-vremennom   kontinuume.
Glavnoe sejchas to, chto v okruzhayushchem vashi korabli prostranstve-vremeni est'
treshchiny. V odnu iz takih treshchin i provalitsya teper' uzhe cherez sorok  minut
vash pyatyj kater. V etoj treshchine vremya  techet  v  obratnuyu  storonu,  kater
opustitsya na |nnu v dalekoe proshloe.  V  moment,  kogda  tuda  tol'ko  chto
pribyla nasha ekspediciya. Renity, tak zovut moj narod, najdut etot kater, a
v nem oni najdut rebenka... Malen'kuyu devochku. Oni vospitayut ee, primut  v
svoyu sem'yu, sdelayut renitkoj... |toj devochke suzhdeno budet sygrat'  vazhnuyu
rol' v razvitii celoj civilizacii... Ona stanet hranitel'nicej Hronara, ne
pozvolit sovershit' predatel'stvo i  chudovishchnuyu  oshibku,  potom  ona  budet
zhricej bogini YUstary v dikom plemeni boreev, potom vstretitsya s chelovekom,
kotorogo polyubit... stanet ego zhenoj, pomozhet emu  pobedit'  zlo  na  etoj
planete,  pomozhet  emu  ispravit'  sovershennye  oshibki.   Udivitel'naya   i
prekrasnaya zhizn' budet u etoj zhenshchiny... No nichego ne daetsya darom. Za eto
ej pridetsya  rasplatit'sya  pamyat'yu  o  proshlom,  svoej  prezhnej  zhizn'yu...
Pravda, ne navsegda,  vozmozhno,  pridet  chas,  kogda  razryvy  vo  vremeni
zatyanutsya, skruchennoe, izurodovannoe prostranstvo vypryamitsya, i togda ona,
mozhet byt', vspomnit, kem byla  na  dalekoj  planete  Zemlya...  |to  budet
zaviset' ot nee samoj i ot togo cheloveka, kotorogo ona vstretit i  polyubit
na |nne... |togo cheloveka ona znala i ran'she,  ot  sud'by  v  ee  glavnyh,
uzlovyh momentah ne ujti, ne sbezhat' i skvoz' vremya...
   - Kto on? - drognuvshim ot volneniya golosom sprosila Anna.
   - Igor' Rotanov.
   Ona dolgo molchala.
   - A chto budet, esli v katere nikogo ne najdut?
   - Sud'by celoj civilizacii v etoj chasti  kosmosa  izmenyatsya,  izmenitsya
sama  real'nost'.  Byvayut  uzlovye  momenty,  povorotnye  punkty,  kotorye
opredelyayut  vsyu  dal'nejshuyu   dorogu   istorii,   ves'   hod   stanovleniya
real'nosti... Esli devochku ne najdut, hranitelem Hronara vpervye v istorii
renitskoj civilizacii budet izbran muzhchina. V samyj  otvetstvennyj  moment
on primet nevernoe reshenie, i eta planeta  budet  unichtozhena,  a  v  vashej
Vselennoj obrazuetsya bresh', kotoruyu uzhe  nevozmozhno  budet  zadelat'.  Vse
sily vashej civilizacii  ujdut  na  beskonechnuyu,  bessmyslennuyu  vojnu.  Ni
konca, ni pobedy v nej net.
   - Otkuda vy eto znaete?
   - YA znayu teper' vse. Proshloe i budushchee ediny i otkryty v tom mire,  gde
ya nahozhus'. YA sdelal vse, chto mog. Teper'  i  ty  znaesh'  budushchee.  Sud'by
vashego mira i tvoya sobstvennaya sud'ba v techenie ostavshihsya tridcati  minut
budut zaviset' tol'ko ot tvoego resheniya. Proshchaj.
   Nikogo ne bylo v kresle. CHelovek ischez srazu. Kakuyu-to  dolyu  mgnoveniya
ona eshche videla  ego  neyasnye,  tumannye  kontury,  obrisovavshie  figuru  v
skafandre, i vot net uzhe nichego...  I  lish'  chasy  na  kroshechnom  tablo  u
izgolov'ya neumolimo otschityvali sekundy.
   CHtoby dobrat'sya do katera, ej nuzhno minut pyatnadcat'. Znachit, eshche  est'
vremya. Nemnogo, no est'. Est'  vremya,  chtoby  odumat'sya,  chtoby  stryahnut'
navazhdenie, navalivsheesya na nee. CHto eto bylo? Kto?! Sushchestvo inogo  mira,
mogushchestvennyj vrag? Nu a esli vse tak i est', kak on skazal, chto togda?..
I po tomu, kak oborvalos' serdce, ona uzhe znala, chto  poverila  emu  i  ne
stanet bol'she muchit' sebya. Takie resheniya nado prinimat' srazu bez  fal'shi,
bez zhalosti k sebe, chtoby ne gryzt' potom lokti ot bessil'nogo  sozhaleniya.
Takie mgnoveniya byvayut lish' raz v zhizni. Odin tol'ko raz.
   I vdrug inaya, strashnaya mysl'  skovala  ee:  "Poterya  pamyati  -  eto  zhe
fakticheski  smert'...  Smert'  ee  lichnosti,   vsego,   chto   ej   segodnya
prinadlezhit; vse, chto ej  dorogo,  budet  unichtozheno  zabveniem,  dazhe  ee
lyubov'. Tam, u renitov, drugaya zhenshchina, kto znaet, kakoj ona budet...  Mog
li on do konca zaglyanut' v stol' dalekoe budushchee, i dazhe esli on prav, chto
ej ot togo, ej, Anne?"
   A minuty shli, ona videla, kak zelenye cifry  na  ciferblate  smenilis'.
Ostalos' vsego trinadcat' minut, ej uzhe ne dobezhat'  do  katera,  ne  nado
sebya obmanyvat', vse eto bred! Obrazy bol'nogo,  izmuchennogo  voobrazheniya!
CHerez trinadcat' minut poslednij raz mel'knut cifry - vse  budet  koncheno.
Razdastsya startovaya komanda, korabel'nye  pereborki  otzovutsya  na  legkij
tolchok uhodyashchego pustogo katera. A ona navsegda ostanetsya  zdes',  v  etoj
zheleznoj korobke korablya. Naedine so svoim znaniem i so svoej sovest'yu...
   I  vdrug  kak  vspyshka  sverknula  mysl',  vse   opredelivshaya   i   vse
rasstavivshaya na svoi mesta: esli vse proisshedshee bred, gallyucinaciya -  tak
i ne budet nikakoj startovoj komandy! Kater ostanetsya v angare. V gruzovom
otseke odni avtomaty, dazhe ob®yasnyat' nichego ne pridetsya, i ona,  nichem  ne
riskuya, cherez pyatnadcat' minut spokojno vernetsya v svoyu kayutu!
   Po koridoru ona bezhala  tak,  kak  kogda-to  begala  na  sorevnovaniyah,
vkladyvaya v etot beg vsyu sebya bez ostatka, slovno gnalas'  za  sobstvennoj
ten'yu... Povorot, eshche povorot. Lift naverhu! Ne  zhdat'!  Vo  vtorom  yaruse
est' eshche odin! Vniz po lestnice. Kto-to stoit na puti, energetik Semin, ne
ostanavlivat'sya, ne zaderzhivat'sya. On chto-to kriknul ej vsled  -  nevazhno!
Vse teper' nevazhno. Vot eshche povorot, i  kabina  lifta:  "Devyataya  gruzovaya
paluba" - lift tronulsya. Besheno, u  samogo  gorla,  kolotilos'  serdce,  a
mozhet byt', eto stuchal motor nad kabinoj lifta...
   Uprugij tolchok. Dveri raspahnulis', i ona ochutilas' v gruzovom  otseke.
Na apparelyah lezhali dlinnye sigaroobraznye tela gruzovyh raket, napolovinu
utoplennye v germeticheskih startovyh shlyuzah.  Pervaya,  vtoraya,  chetvertaya,
sleduyushchaya dolzhna byt' pyatoj... no zavyli sireny, zamigal krasnyj svet. Kak
ona mogla  zabyt'!  Dve  minuty  predstartovoj  podgotovki,  sejchas  budut
zablokirovany vse vyhody, vse lyuki raket! Ona opozdala! I uzhe po  inercii,
ne snizhaya skorosti, tknulas' v korpus s ogromnoj beloj cifroj  5.  Rvanula
na sebya i povernula po chasovoj strelke ruchku lyuka. K ee udivleniyu,  kryshka
poddalas'. Uzhe vnutri, zavintiv za soboj lyuk, ona ponyala, v chem delo: poka
v angare nahodilsya chelovek, avtomaty blokirovki ne mogli vklyuchit'sya.  Zato
teper' sirena s novoj siloj vzyvala v poslednij raz i umolkla. V  polut'me
ona s trudom nashchupala  kreslo  pilota,  zastegnula  remni.  Voobshche-to  eti
rakety ne byli prednaznacheny dlya lyudej i tol'ko v sluchae avarii mogli byt'
ispol'zovany kak spasatel'nye shlyupki, potomu tut i stoyalo eto kreslo.
   Krov' neistovo stuchala v viskah, a mysli tekli netoroplivo  i  holodno,
pochti otreshenno, slovno vse proishodyashchee uzhe ne kasalos'  ee,  slovno  ona
dumala o kom-to drugom, sovsem  postoronnem  dlya  nee  cheloveke.  V  konce
koncov, sama po sebe sirena eshche nichego ne znachit, eto moglo  byt'  prostym
sovpadeniem, mogli otpravit' sovsem druguyu raketu! No v glubine  dushi  ona
uzhe znala - nikakoe eto ne  sovpadenie,  ne  byvaet  takih  sovpadenij,  i
imenno etu raketu cherez neskol'ko sekund avtomaty vyshvyrnut v kosmos...
   Novaya mysl' uzhe nichego ne dobavila  k  ee  sostoyaniyu...  Ona  zaderzhala
start, poka bezhala po angaru, ona ne znala tochno, na skol'ko, mozhet  byt',
vsego na minutu. No i etogo moglo okazat'sya  dostatochno  dlya  togo,  chtoby
traektoriya ee rakety ne popala v tu treshchinu, o kotoroj ej govorili...  CHto
zhe togda? Kuda ona prizemlitsya? Mozhet byt', nikuda? Vechno budet kruzhit'  v
pustote? Ili cherez polchasa v angare flagmana  ona  uvidit  razgnevannye  i
udivlennye lica svoih tovarishchej? CHto ona skazhet Torsonu? Kak ob®yasnit svoj
postupok? No nichto ne moglo uzhe vyvesti ee iz  kamennogo  ocepeneniya.  Vse
strahi, opaseniya, raschety skol'zili  po  krayu  ee  soznaniya,  ne  pronikaya
vnutr' ee sushchestva, szhavshegosya v  malen'kij  ispugannyj  komochek,  i  lish'
sekundy zvuchali tam, sekundy,  kotorye  otschityval  nevedomyj  metronom...
"Vse eto chush'!  Ne  budet  voobshche  nikakogo  starta!  Raketa  ostanetsya  v
angare!" I v etu sekundu shumno vzdohnuli  vakuumnye  nasosy,  i  nevidimaya
lapa gidravlicheskogo porshnya tolknula ee raketu vpered.
   Rovno cherez chetyre minuty startovavshaya k flagmanu gruzovaya  shlyupka  pod
nomerom pyat' ischezla srazu so vseh ekranov.


   |shin sderzhal slovo. Kord vzmyl v  nebo,  i  |lna  ostalas'  odna.  Ona
stoyala u vhoda v svoe  tajnoe  zhilishche  v  ushchel'e  plemeni  boreev.  Peshchera
pokazalas' ej holodnoj i chuzhoj. Do poslednej melochi znakomye veshchi vyzyvali
razdrazhenie. Strannaya pustota i  bezrazlichie  ovladeli  eyu.  "Vse  sdelano
pravil'no,  -  uspokaivala  ona  sebya,  -  tak  i  dolzhna  byla  postupit'
hranitel'nica vremeni. Zakony zvezdoletchikov ne otmenyayutsya  nikogda...  Ty
vypolnila pozhelanie svoego komandira, prikaz, esli ugodno".  Beda  byla  v
tom, chto |shin perestal byt' ee komandirom s teh por, kak zahvatil  vlast'
na planete, narushil ustav i zakon svoej rodiny. S teh por, kak v  neravnoj
shvatke byl ubit i broshen v ozero Zabveniya ee nazvanyj brat. "Nu chto zhe, -
zhestko skazala ona sebe, - v takom sluchae ty mozhesh' schitat', chto vypolnila
pros'bu |shina, pust' teper'  ne  komandira.  Pust'  on  oshibsya,  sovershil
prestuplenie, no on chelovek tvoego plemeni, i ty dolzhna byla vypolnit' ego
pros'bu - eto vpolne estestvenno. V predstoyashchej shvatke s  chuzhezemcami  ty
dolzhna byt' na storone plemeni, kotoroe vskormilo tebya, vospitalo, vlozhilo
v tvoi ruki znanie i pochti  neogranichennoe  mogushchestvo..."  Gde  ono,  eto
mogushchestvo? I gde eto  plemya?  ZHalkaya  gorstochka,  rasseyannaya  na  dal'nih
zvezdnyh sistemah, vse, chto ostalos' ot velikoj civilizacii...
   ZHestokaya pravda, holodnaya i bezzhalostnaya, vdrug vstala  pered  nej  bez
edinogo pokrova. Ona eshche pytalas' opravdat'sya. U nee  eshche  byli  v  zapase
ser'eznye dovody. V konce koncov, ona ne sovershila dazhe predatel'stva. Ona
ne vinovata, chto zhelaniya raznyh lyudej sovpali v odnom-edinstvennom punkte.
Odin iz nih vo chto by to ni stalo hotel razgadat' tajnu |nny i  dlya  etogo
dolzhen byl popast' na ostrov Rin. Vtoroj prosil ee lyuboj  cenoj  dostavit'
na ostrov Rin rukovoditelya zemnoj ekspedicii. Kazhdyj iz  nih  poluchil  to,
chto hotel. Zemlyanin byl tak naiven i  doverchiv...  I  u  nego  byli  takie
dobrye ruki... Vdrug chto-to na nee nahlynulo - bol' kakaya-to, neizvedannaya
ran'she, sladkaya i gor'kaya. Ona dazhe nazvaniya ej ne  znala...  Tol'ko  slez
sderzhat' ne smogla, sognulas'  ot  etoj  boli,  oshchup'yu  nashla  skamejku  i
opustilas' na nee. Sidela nepodvizhno i tiho.  Ochen'  dolgo  sidela,  a  po
licu, nezamechennye, odna za drugoj katilis' krupnye slezy.  CHelovek  etot,
chuzhogo  plemeni,  okazalsya  ej  vovse  ne  bezrazlichen.  "|to  nevozmozhno,
nepravda! - kriknula ona sebe. - On chuzhak,  on  chelovek  chuzhogo  plemeni!"
Slova zvuchali pusto i zhalko. Ona prodolzhala kaznit' sebya. "Ty ved'  znala,
chto ego zhdet. Ty dogadyvalas', chto ne  zalozhnik  nuzhen  |shinu.  Doroga  k
ozeru Zabveniya - vot chto emu predstoit!.. Net, |shin ne posmeet.  V  konce
koncov, zemlyanin ne pervobytnyj dikar' - ego mozg sposoben  soprotivlyat'sya
postoronnemu vozdejstviyu,  |shin  poboitsya  riskovat',  s  "ozerom"  shutki
plohi..." |lna metalas' po peshchere, ne nahodya mesta. I vospominaniya,  yarkie
kak videniya,  podstegivali  ee...  Vot  opustilis'  vniz  derevyannye  ruki
bogini, otkryvaya svyashchennyj plod, i on predostavil ej pravo  vybora,  pravo
resheniya... Vot otshvyrnul ee proch' ot pasti zmeya i zagorodil svoim telom...
Vot on boretsya s volnami, ni na sekundu ne vypuskaya ee obessilevshego tela,
ne davaya sebe peredyshki. A potom tam, na  ostrove  Rin,  kogda  |shin  tak
legko soglasilsya osvobodit' ee i ona promolchala, prinimaya eto uslovie,  on
ne skazal ni slova, lish' posmotrel na nee. Teper' ona budet  pomnit'  etot
vzglyad vsyu ostavshuyusya zhizn'.
   I, ne soprotivlyayas', kakim-to mertvennym,  slomlennym  zhestom  ona,  ne
zazhigaya sveta, nasharila na stole granenyj steklyannyj  shar,  tak  udivivshij
Rotanova, kogda on vpervye prishel k nej syuda. Steklyannym - shar  osvetilsya,
napolnilsya klubami tumana. Tuman  sgustilsya  plotnym  svetyashchimsya  oblakom,
priobrel formu, i vot uzhe znakomaya hishchnaya usmeshka skrivila guby  cheloveka,
kotorogo ona tak nenavidela i boyalas'...
   - Nu, chto tebe? U menya malo vremeni.
   - Mne nuzhen zemlyanin, |shin. YA peredumala. Verni mne ego.
   - A bol'she tebe nichego ne nuzhno? -  |shin  pozheval  gubami,  i  na  ego
kostlyavom lice slovno iz samyh glubin prostupila  izdevatel'skaya  usmeshka.
Ej pokazalos', chto on vidit ee  naskvoz',  i  ona  dazhe  peredernulas'  ot
vnezapnogo  chuvstva  gadlivosti,  tak  nepriyatna  okazalas'  dlya  nee  ego
dogadlivost'.
   - Uvy, devochka. Pozhaluj, v etom ya ne smogu tebe pomoch'. Zemlyanin  nuzhen
mne samomu. K tomu zhe ya ne menyayu svoih dogovorov.
   - Ty ne smozhesh' otdat' ego "ozeru" - eto slishkom opasno. Verni mne ego.
   Ona  sama  pochuvstvovala,  kak  neubeditel'no  zvuchit  ee  golos,   kak
otkrovenno slyshny v nem rasteryannost' i mol'ba. Na etot  raz  on  dazhe  ne
usmehnulsya.
   - A vot eto uzh ne tvoe delo. YA sam reshu, kak postupit' s zemlyaninom.
   Vnezapno ona pochuvstvovala gnev. Vse  ee  sushchestvo  ohvatila  nevedomaya
ran'she yarost', a v golose zazvuchal metall, nesvojstvennyj i neznakomyj ej.
   - Poslushaj, |shin. Esli ty ne vernesh' zemlyanina, ty pozhaleesh' ob  etom,
ya tebe obeshchayu.
   Neskol'ko sekund on molcha razglyadyval ee.
   - Vidimo, ya pospeshil otpustit' tebya s Rina. No eto eshche mozhno ispravit'.
   On srazu zhe otklyuchilsya, i volna holodnoj yarosti pomogla ej spravit'sya s
izvechnym strahom pered etim chelovekom. Teper', po krajnej mere, ona znala,
chto  nado  delat'  dal'she.  V  glubinah  ee  pamyati  mnogo  let  hranilis'
bespoleznye znaniya byvshej  zvezdoletchicy,  hranitel'nicy  Hronara,  znaniya
zhricy, bogini YUstary. V nih bylo nemalo  takogo,  o  chem  do  sih  por  ne
podozreval dazhe |shin. Ej byli izvestny tajnye puti, vedushchie na ostrov i k
ego serdcu - Hronaru, puti, o kotoryh, krome nee, ne vedal nikto.
   Tak, znachit, ona snova uvidit zemlyanina... I srazu zhe pered nej so vsej
ochevidnost'yu vstal vopros: "CHto dal'she?" CHto ona emu skazhet, chto  sdelaet?
Byl odin-edinstvennyj put' pobedit' |shina i osvobodit' zemlyanina  iz  ego
ruk. Odin-edinstvennyj, somnitel'nyj i riskovannyj put'. Ona znala,  zachem
Rotanovu ponadobilsya ostrov Rin.  Bez  ee  pomoshchi  on  nikogda  ne  smozhet
osushchestvit' zadumannoe. I on dazhe ne skryval svoih planov.
   On hotel ostanovit', a zatem i sovsem unichtozhit' mehanizm,  upravlyayushchij
vremenem, ohranyat' kotoryj ej bylo porucheno mnogo let nazad. Starye zakony
i pravila prochno sideli v ee golove, vbitye vmeste  s  pervymi  shagami,  s
pervymi slovami rodnogo yazyka... Vprochem, rodnogo li? Pochemu ona tak i  ne
smogla uznat', kto byli ee roditeli? Pochemu voobshche ot nee skryli tajnu  ee
rozhdeniya? Razve eto vazhno sejchas? Razve ne dlya togo, chtoby  opravdat'sya  v
sobstvennyh glazah, vspominala ona sejchas vse melkie obidy, vse, chto moglo
poshatnut', razrushit' ee privyazannost' k  rodnomu  plemeni?  "CHuzhezemec  ne
imeet prava videt' Hronar, ne imeet prava znat' o nem. V interesah  drugih
narodov eto ustrojstvo ne mozhet byt' ispol'zovano nikogda" -  tak  glasili
pravila, chast' iz kotoryh ona uzhe narushila, a ostavshiesya...  Vprochem,  ona
ne byla uverena v tom, chto, prinesya emu v dar  vse,  chto  mogla  prinesti,
svoyu lyubov' i svoj poprannyj dolg, ona dob'etsya uspeha dazhe takoj cenoj...
Nikto ne smog by teper' predskazat', k  chemu  privedet  ostanovka  Hronara
posle togo, kak na planete poyavilos' ozero Zabveniya...
   Somneniya obessilili ee, i ona otlozhila reshenie samoj vazhnoj problemy na
bolee pozdnij srok, kak budto eto chto-to menyalo... Glavnoe, ona uvidit ego
snova, i eta prostaya mysl' zaslonila vse ostal'noe, okazalas' vazhnej  vseh
ee rassuzhdenii, vysokih obyazannostej,  dolga...  Ona  ne  vedala,  skol'ko
vremeni budet prodolzhat'sya eto navazhdenie, ne zhelala nichego  rasschityvat',
predugadyvat'. Ona znala, chto letit k nemu, letit  sejchas  zhe!  Ne  odnomu
|shinu podvlastny kordy, u nee est' svoya ptica, o kotoroj ne znaet  nikto.
Ona beregla ee na samyj krajnij sluchaj,  kazhetsya,  teper'  on  nastal.  Ej
hotelos' vyglyadet' pered nim tak, kak vyglyadyat zhenshchiny ego strany,  no,  k
sozhaleniyu, ona ne znala o nih nichego. I v konce koncov reshila odet'sya  kak
mozhno proshche, raspustila volosy shirokoj  svetloj  volnoj.  Mudryj  glubokij
instinkt rukovodil kazhdym ee postupkom, slovno stoyal u nee  pered  glazami
obraz  zhenshchiny  iz  dalekogo  daleka...  Ne  znaya  nichego  ob  Anne,   ona
neosoznanno podrazhala ej. I, uzhe ne skryvaya ot  sebya  obzhigayushchej  radosti,
pomchalas' navstrechu cheloveku, kotorogo videla tak malo i  kotorogo  lyubila
tak, budto znala ego dolguyu zhizn', slovno  mogla  ona  poverit'  v  obryad,
sovershennyj v hrame YUstary, slovno byla ona  s  nim  odnoj  krovi,  odnogo
plemeni...
   I kak tol'ko reshenie bylo prinyato, kak tol'ko kord vzmyl v  vozduh,  za
tysyachi kilometrov otsyuda, za bar'erom svernutogo prostranstva, v odnom  iz
korablej  podderzhki  otkrylsya  gruzovoj  lyuk,  i  gidravlicheskij   porshen'
vytolknul v prostranstvo kroshechnuyu raketku, v kotoroj, szhavshis' ot  straha
i  uzhe  pobediv  ego,  sidela  drugaya  zhenshchina...  No  soedinilos'  kol'co
razorvannogo  vremeni,  i  strannye  kartiny,   rozhdennye   probuzhdayushchejsya
pamyat'yu, pronosilis' v golove toj,  chto  letela  sejchas  po  nebu  |nny  k
cheloveku, kotorogo zhdala tak dolgo...
   Kord slozhil kryl'ya i rinulsya vniz s ogromnoj vysoty.  U  |lny  zalozhilo
ushi, a plotnyj potok  vozduha  rval  volosy,  zabivalsya  v  legkie,  meshal
dyshat'. Ona tuzhe zatyanula remennye tyazhi, krepyashchie ee telo k  sedlu  korda.
Vnizu pod nej vrashchalsya igrushechnyj ostrov Rin - krohotnoe kolechko gor sredi
bezbrezhnogo okeana. Nablyudateli srazu zhe zametili chuzhoj  kord,  i  uzhe  na
vysote v dva kilometra zashchitnye batarei otkryli  ogon'.  |lna  znala,  chto
batarei ne rasschitany na ataku sverhu i nadezhno  zashchishchayut  ostrov  lish'  s
morya. Plemena, zhivushchie na |nne, ne raspolagali letatel'nymi apparatami,  i
|shin ne opasalsya vtorzheniya izvne, skvoz' kupol svernutogo prostranstva.
   Nesmotrya  na  opasnost',  vopreki  strahu  strannaya  p'yanyashchaya   radost'
zavladela vsem ee sushchestvom, slovno zalpy elektricheskih batarej byli vsego
lish' fejerverkom, zazhzhennym v ee chest', slovno ona mchalas' na prazdnik...





   Naverno, net nichego tosklivej shtormovogo pustynnogo  morya  bez  parusa,
bez  klochka  sushi  na  gorizonte.  Lish'   svincovaya,   ispeshchrennaya   ryab'yu
poverhnost' vody raskinulas' vo vse  storony,  postepenno  rastvoryayas'  vo
mrake. Dazhe gorizonta ne bylo vidno.
   Rotanov stoyal na verhnej  galeree  odin.  Davno  zabroshennye  pomeshcheniya
verhnego yarusa ne nuzhdalis' v ohrane, otsyuda byl odin vyhod - vniz.
   SHagi on uslyshal srazu zhe, no ne pokazal vida. Kto-to kralsya u  nego  za
spinoj. |to ne  byli  shagi  robota,  no  v  verhnih  galereyah  ostrova  ne
vstrechalis' lyudi... Mozhet byt', |shin? CHelovek podoshel uzhe sovsem  blizko,
Rotanov ne stal bol'she zhdat' i rezko obernulsya.
   Pered nim stoyala |lna. SHirokij svetlyj plashch volnami okutyval ee figuru,
neznakomaya pricheska tak sil'no izmenila lico, chto v pervuyu sekundu  on  ee
ne uznal i udivilsya svoemu volneniyu:
   - Ty? No otkuda? Kak ty zdes' ochutilas'?
   Ona otvetila edva slyshno, odnimi gubami, i  ne  otryvala  glaz  ot  ego
lica, slovno videla vpervye:
   - Kogda-to ya byla hozyajkoj etogo ostrova. Mne izvestny tajny, o kotoryh
ne znaet dazhe |shin... No ty, kazhetsya, ne rad mne?
   - Ne znayu, - chestno priznalsya on, - slishkom eto neozhidanno.
   Nikogda ego ne podvodila pamyat', a vot sejchas on ne mog skazat', pochemu
takim znakomym  i  odnovremenno  chuzhim  pokazalos'  emu  ee  lico,  slovno
vstretil druguyu zhenshchinu... A ona bez ulybki, ser'ezno i ispytuyushche smotrela
emu v glaza.
   - Ty znaesh', pochemu ya zdes'?
   On otricatel'no kachnul golovoj.
   - So mnoj proizoshla strannaya veshch'. Kogda my rasstalis' s  toboj,  kogda
|shin otpustil menya s mirom,  mne  kazalos',  chto  vse  pravil'no,  chto  ya
sdelala vse tak, kak dolzhna byla sdelat'. Ty popal tuda, kuda stremilsya...
YA tozhe vypolnila svoi obyazatel'stva, odnim slovom, ostavalos'  uletet'  so
spokojnoj sovest'yu. Ne poluchilos'.  Ne  dolzhna  ya  byla  vozvrashchat'sya,  ne
dolzhna byla govorit' tebe to, chto sobirayus' skazat'. I  vot,  odnako...  -
Ona zamolchala, i on ne proiznes ni slova, chuvstvuya, chto v etu minutu nichem
ne mozhet pomoch' ej, tol'ko ona sama imela pravo reshit', chto delat' dal'she.
- Ladno. Kak govoryat  borei:  "Nikto  dvazhdy  ne  mozhet  projti  most,  ne
vozvrashchayas'".  Nel'zya  dvazhdy  prinimat'  reshenie.  Da   i   nekogda   nam
razdumyvat'. |shin uzhe znaet, chto ya zdes'. Slyshish' svistki  ohrany?  CHerez
minutu oni budut zdes'. Pojdem.
   - No kuda? Otsyuda odin vyhod v galereyu, tam roboty.
   -  Pojdem.  YA  pokazhu  tebe  Hronar.  Samoe  bol'shoe  dostizhenie  nashej
civilizacii i samuyu bol'shuyu ee tajnu.
   - Razve ty imeesh' pravo eto delat'?
   - A ty kak schitaesh'?
   - Mozhet byt', ya sam?
   - Tuda ne smozhet vojti nikto postoronnij. Pojdem, a to peredumayu.
   Sovsem  uzhe  nedaleko,  za  povorotom,  poslyshalsya  lyazg  metallicheskih
podoshv. Ohrannye roboty ne teryali vremeni darom... Ona  dostala  otkuda-to
iz skladok  svoego  plashcha  nebol'shoj  predmet,  bol'she  vsego  pohozhij  na
igrushechnyj karmannyj  pylesos,  i  nazhala  knopku.  Nichego  osobennogo  ne
sluchilos', lish' pribor protyazhno vzvyl i tut zhe smolk. Ona shvatila ego  za
ruku i tolknula k stene. Vse eshche ne ponimaya, chego ona hochet, instinktivno,
ot ee tolchka, on opersya o stenu i pochuvstvoval, chto ruka svobodno vhodit v
vyazkuyu massu. Ona opyat' podtolknula ego - nu zhe! I togda on shagnul pryamo v
stenu. I stena razdalas', propustila ego i srazu zhe somknulas' vnov'. |lna
byla uzhe ryadom, i oba oni stoyali v sosednem pomeshchenii. Ochevidno, eto  byla
komnata dlya nablyudenij i podslushivanii. Strannye mehanicheskie ushi urodlivo
prisosalis' k stenam, sverkali linzy, napravlennye v shcheli... Sejchas  zdes'
nikogo ne bylo. |lna vnov'  pripodnyala  svoi  "pylesosik"  -  molekulyarnyj
dezintegrator,  oslablyayushchij  na  vremya  svyazi  mezhdu   molekulami   lyubogo
veshchestva.
   - Ty ne meshkaj pri perehode,  a  to  mozhesh'  okazat'sya  zamurovannym  v
stene.
   I vnov' ona nazhala knopku, snova vzvyl pribor, i vot  oni  kak  vo  sne
prohodyat skvoz' steny iz komnaty  v  komnatu,  mel'kaet  dlinnaya  anfilada
zalov, koridorov, skladov... V odnoj iz komnat on uvidel osharashennye  lica
ohrany... Koridor, eshche koridor. Ochen' tolstaya stena v  konce.  Pokazalos',
chto ne hvatit energii prorvat'sya. On shel vsled  za  |lnoj  i,  sobrav  vsyu
silu, rvanulsya vpered. Stena ustupila, i oba oni teper' stoyali v  ogromnom
zale... Zal byl  pochti  pust,  lish'  v  centre,  na  kamennom  postamente,
pokoilsya ogromnyj kub iz serogo metalla. Desyatok naklonnyh  kolonn  shli  k
nemu s raznyh storon. Po ih vibracii,  po  smradnomu  zharu,  pahnuvshemu  v
lico, po otvalivshejsya koe-gde termoizolyacii on ponyal, chto  eti  kolonny  -
energovody, kazhduyu sekundu  postavlyavshie  v  holodnoe  metallicheskoe  telo
etogo kuba celye reki energii. Oni podoshli blizhe, i  lish'  teper'  Rotanov
ocenil razmery vsego sooruzheniya. Kub byl vysotoj  s  dvuhetazhnyj  dom.  Ni
treshchiny, ni edinoj ssadiny  ne  ostavilo  vremya  na  ego  matovyh,  tusklo
blestevshih bokah.
   - Hronar?
   |lna molcha kivnula i otvernulas'. On hotel  bylo  obojti  kub,  no  ona
ryvkom ostanovila ego.
   - Ne speshi.  CHast'  zashchity  ya  otklyuchila,  no  tut  mogut  byt'  bloki,
neizvestnye dazhe mne. Postoronnim ne polagaetsya razgulivat' po etomu zalu.
Ne othodi ot menya.
   - Pokazhi mne pul't upravleniya.
   Ona usmehnulas'.
   - Nashi inzhenery v otlichie ot vas ne lyubili slozhnyh ustrojstv.  Vot  on,
pered toboj.
   Ona nazhala malen'kuyu, pochti nezametnuyu knopku, i v stene kuba otkrylas'
uzkaya nisha. Tam bylo vsego dve knopki - krasnaya i golubaya, dve rukoyatki  s
neponyatnymi shkalami da eshche posredine uzkoe granenoe otverstie. Imenno  eto
otverstie i hotel uvidet' Rotanov. Sejchas on myslenno sravnil ego  razmery
s razmerami rubinovogo kamnya.  Sovpadali  i  razmery  i  forma.  |to  byla
skvazhina dlya klyucha. Rotanov rasstegnul vorotnik, dostal kamen' i ostorozhno
razognul opravu kulona. Sejchas kamen' lezhal u nego na ladoni,  holodnyj  i
sovershenno bescvetnyj, slovno nikogda ran'she ne  pryatal  v  svoej  glubine
igru tainstvennyh ognej. On podbrosil kamen' na ladoni, slovno proshchayas'  s
nim, i protyanul ego |lne.
   - Zachem on mne?
   - Ne lyubovat'sya zhe etim kubom my  syuda  prishli.  Poprobuj,  kto  znaet,
mozhet  byt',  klyuch  vse-taki  srabotaet.  Vozmozhno,  zapis'  biotokov   ne
izmenilas' za eto vremya.
   - Poka cela kristallicheskaya reshetka kamnya, budet cela i zapis'.
   - A chto sluchitsya, esli Hronar vklyuchit' chuzhim klyuchom?
   - |togo ya ne  znayu.  |togo  nikogda  i  nikto  ne  proboval.  Vozmozhno,
srabotaet zashchita. Vozmozhno, Hronar ostanovitsya...
   - Vot i davaj poprobuem.
   -  No  esli  on  dejstvitel'no  ostanovitsya,  ty   predstavlyaesh',   chto
proizojdet?
   - YA dumayu, energiya, neobhodimaya  dlya  togo,  chtoby  uderzhat'  zvezdu  v
polukollapsiruyushchem sostoyanii, na neskol'ko poryadkov prevoshodit  vse,  chto
mozhet dat' eto ustrojstvo.
   -  Ravnovesie  neustojchivo.  Legkij  tolchok,  neznachitel'noe  izmenenie
odnogo iz faktorov privedet k katastrofe.
   - Skazhi, pravda, chto vashi uchenye mogli predvidet' budushchee?
   - Sredi nashego naroda inogda rozhdalis' lyudi,  nadelennye  osobym  darom
pronikat' v informativnoe pole budushchego. |to redkij prirodnyj dar, i nauka
zdes' ni pri chem.
   - Vidish' li, mne kazhetsya,  ya  znal  odnogo  takogo  cheloveka.  ZHenshchinu,
podarivshuyu mne etot klyuch...
   - Ty hochesh' skazat', chto ona mogla predvidet'?.. CHto ona hotela  imenno
etogo, chtoby my?..
   - My dolzhny poprobovat', |lna. My dolzhny poprobovat' ostanovit' Hronar.
Rabota  Hronara,  narushaya  estestvennoe  techenie   vremeni,   protivorechit
neizvestnym nam glubinnym  zakonam  prirody  i  pochti  vsegda  privodit  k
neschast'yu. My obyazany vosstanovit'  ravnovesie,  hotya  by  popytat'sya  eto
sdelat'. Rano ili pozdno prihoditsya ispravlyat' oshibki...
   S minutu ona molcha smotrela na nego, i on ponimal, chto tvorilos' u  nee
v dushe. Gnev i gorech' ot togo,  chto  on,  chuzhezemec,  pytalsya  neskol'kimi
slovami perecherknut' vysshee dostizhenie ee naroda.
   - Rano ili pozdno vy, lyudi, stolknetes' s temi zhe problemami, vam samim
pridetsya reshat' ih, i togda...
   - Ty, konechno,  prava.  No  ya  uveren  -  nel'zya  grubo  vmeshivat'sya  v
slozhnejshie zakonomernosti prirody, ne vzvesiv do konca vse  posledstviya...
I potom, pochemu ty govorish' so mnoj tak, slovno sama vse eshche  prinadlezhish'
k civilizacii renitov? Tysyacheletiya proneslis' nad vashej rodnoj planetoj, ya
byl tam posle togo, kak poslednij renit ushel s nee navsegda. Razve ty sama
ne prinadlezhish' teper' k drugomu plemeni?
   - O chem ty govorish'?! - Ona pochti krichala.
   - Ty chelovek, |lna, i ty moya zhena... - On popytalsya najti ee  ruku,  no
ona otstranilas'.
   - |to byla lish' igra. Obryad chuzhogo dlya nas oboih naroda...
   - Obryady imeyut lish' tot smysl, kakoj vkladyvayut v nego lyudi... Reshajsya,
|lna. YA ne znayu, skol'ko minut otpushcheno nam na razdum'e. Vot tebe  kamen'.
Tol'ko ty odna mozhesh' vlozhit' ego v Hronar. Tol'ko  tvoyu  ruku  znayut  ego
zashchitnye i ispolnitel'nye mehanizmy. Poprobuj. Risk est', konechno,  no  on
ne bol'she, chem byl v tot moment,  kogda  ty  vpervye  vklyuchila  zdes'  etu
mashinu... Skorej  vsego  iskazhennoe  razorvannoe  vremya  vernetsya  v  svoe
normal'noe ruslo. V prirode mnogo zdorovyh sil,  i  ona  umeet  zalechivat'
rany.
   On skazal teper' vse, pochti nasil'no vlozhil v ee goryachuyu szhatuyu  ladon'
klyuch ot Hronara i otvernulsya, chtoby ne meshat'  ej  v  eti  sekundy,  kogda
chelovek dolzhen ostat'sya  odin.  I  tol'ko  kogda  skripnuli  mehanizmy  na
pul'te, on povernulsya k nej vnov'. Obe rukoyatki stoyali teper' na  nulyah  v
krajnem nizhnem polozhenii.
   - Ty znaesh', chto sluchitsya s nami, esli vremya vernetsya v ishodnuyu tochku,
v moment, kogda vpervye byl vklyuchen Hronar? Ty okazhesh'sya na svoej planete,
doma, i nikogda uzhe ne vspomnish' obo mne. Da i  nekogo  budet  vspominat'.
Vsya moya zhizn' - sledstvie bol'nogo, iskazhennogo vremeni. - I, ne  dav  emu
otvetit', lish' posmotrev pryamo v ego glaza, slovno  molcha  poproshchavshis'  s
nim, |lna razzhala pal'cy i opustila kamen' v otverstie.
   Poslyshalsya gluhoj protyazhnyj  zvuk,  pohozhij  na  ston.  Zvuk  narastal,
podnimalsya vverh, razryvaya barabannye pereponki. Volna vibracij proshla  po
samomu  kubu,  potom  strannaya  zhivaya  drozh'  peredalas'  polu  i  stenam.
Kazalos', nekij vihr' pronessya po zalu, sdelav  neustojchivymi,  efemernymi
kamennye steny, ves'  okruzhayushchij  mir.  No  uzhe  cherez  minutu  zvuk  stal
slabet', perehodit' na nizhnie oktavy i  gde-to  tam,  v  nizhnem  registre,
zateryalsya, ischez sovsem. |lna stoyala u pul'ta sovershenno oglushennaya,  szhav
viski rukami.
   CHto-to neulovimo menyalos' v ee chertah, razgladilis' gor'kie skladki gub
vnizu, u podborodka. Ischezli morshchinki  v  ugolkah  glaz,  chut'  posvetleli
volosy, chut' prozrachnee stali glaza, a mozhet byt', tol'ko kazalos' emu vse
eto. No pochemu zhe vdrug do boli znakomym, rodnym stalo dlya nego eto  lico?
Pochemu strannye kartiny proshlogo zaslonili ot nego etot zal? Pochemu  vidit
on devushku, odinoko sidyashchuyu u kostra  v  Sinem  lesu?  Vot  odnim  vzmahom
shvyryaet ona v polzushchuyu, smertel'no opasnuyu dryan' svoyu poslednyuyu  protonnuyu
granatu, spasaya emu zhizn'... Vot on neset ee na rukah cherez Sinij  les,  a
guby shepchut davno zabytoe prostoe imya Anna... Videla li ona to  zhe  samoe?
Vspomnila li eto imya? Kto znaet. Ona ne tronulas' s mesta. Ne brosilas'  k
nemu. Spravilas' sama so svoej bol'yu i otvernulas'. Tiho bylo  v  mashinnom
zale, ne vibrirovali  energovody,  ne  kachalas'  strelka  na  edinstvennom
pribore,  otmechavshem  moshchnost'  pogloshchaemoj  energii.  Hronar  ostanovilsya
navsegda...
   I togda na shershavoj kamennoj  stene  naprotiv  nih  vysvetilsya  goluboj
oval, i hishchnoe,  ostronosoe  lico  |shina  poyavilos'  v  ego  glubine;  on
usmehalsya.
   - |to byl opasnyj eksperiment, a, devochka? No ty  spravilas'  blestyashche.
Sorok tysyach  gigavatt  ezhednevno.  Neplohoj  podarok!  YA  napravlyu  ih  na
dezintegratory, na planetarnuyu zashchitu. Ni odin  chuzhoj  korabl'  ne  smozhet
otnyne poyavit'sya v nebe |nny. Tol'ko ty mogla eto sdelat', tol'ko  on  mog
zastavit' tebya eto sdelat'! Vy oba prekrasno spravilis' s otvedennymi  vam
rolyami.
   - Kak tol'ko oslabeet gravitaciya, kak tol'ko raspryamitsya Kupol  szhatogo
prostranstva, nichto uzhe  ne  ostanovit  nash  flot!  -  ugrozhayushche  proiznes
Rotanov, nevol'no podavshis' k etomu svetyashchemusya ovalu.
   - Gravitaciya ne oslabeet. Prostranstvo ne raskroetsya, potomu chto  vremya
izmenyaetsya mgnovenno ili ne izmenyaetsya nikogda! Vy ostanovili  Hronar,  no
planeta ostalas' v toj zhe samoj tochke prostranstva-vremeni.
   |shin pochti krichal, i takaya zlobnaya radost' slyshalas' v ego golose, chto
Rotanov uzhe ne somnevalsya v tom, chto ih postigla neudacha. Pochti  srazu  zhe
pogas svet, i oni ostalis' odni.
   - Mozhet byt', ostanovka Hronara skazhetsya ne srazu?  Mozhet  byt',  |shin
poprostu solgal, nado podozhdat'?
   |lna otricatel'no pokachala golovoj.
   - |shin skazal pravdu. Vremya izmenyaetsya srazu ili ne izmenyaetsya sovsem.
Vidish' sloj pyli na etih stenah? Esli by vremya vernulos' v  pervonachal'nuyu
tochku v tot moment, kogda byl vklyuchen Hronar, etot zal vyglyadel by  inache.
No vse ostalos' po-prezhnemu... |togo  ya  ne  ozhidala.  Mne  kazalos',  vse
sejchas konchitsya, i planeta v  nichtozhnye  doli  mgnoveniya  ruhnet  v  nedra
kollapsiruyushchej zvezdy. Takoj  konec  byl  samym  veroyatnym,  no  etogo  ne
proizoshlo. |to stranno... S togo samogo mgnoveniya, kogda zdes' byl vklyuchen
Hronar, ch'ya-to chuzhaya volya vse vremya vmeshivaetsya v nashi dejstviya. Ne grubo,
inogda pochti nezametno. No sily, kotorymi  upravlyaet  etot  nevedomyj  nam
razum, nastol'ko mogushchestvenny, chto my ne mozhem dazhe  predstavit'  masshtab
ih vozdejstviya na okruzhayushchij mir.
   - Mne tozhe vse  vremya  kazalos',  chto  na  etoj  planete  dejstvuyut  ne
stihijnye sily prirody, a ch'ya-to vrazhdebnaya volya. I vse vremya ya  iskal  ee
istochnik u boreev, u |shina. Mozhet byt',  ozero  Zabveniya  imeet  k  etomu
otnoshenie?
   - Ozero skorej vsego tol'ko sledstvie, tol'ko chast' togo, chto  proniklo
k nam iz sosednej Vselennoj. Kstati, etot razum ne obyazatel'no  vrazhdeben.
Prosto on chuzhd vsemu chelovecheskomu miru. CHuzhd nashej  Vselennoj.  I  potomu
neponyaten dlya nas.
   - Neploho by s nim poznakomit'sya.
   - My dlya nih murav'i, byt' mozhet...  Vprochem,  popytki  byli.  Odin  iz
nashih  pytalsya.  Ego  zvali  Longom.  On  poshel  k  ozeru  Zabveniya  i  ne
vernulsya... Nikto ottuda ne vozvrashchaetsya. No  s  Longom  proizoshlo  chto-to
strannoe. Uzhe posle togo, kak on ischez, ego videli neskol'ko raz. Ne  samu
figuru, no golos, kakoj-to svetyashchijsya siluet... Zametiv, chto lyudi pugayutsya
ego, on stal poyavlyat'sya v skafandre s zakrytym shlemom. Nechasto, lish' v  te
momenty, kogda nazrevali sobytiya, sposobnye  izmenit'  ves'  hod  vremeni.
Govorili, chto on mozhet predskazyvat' budushchee... Ne znayu, ya  smutno  pomnyu,
chto odnazhdy govorila s nim uzhe posle togo, kak on ushel k "ozeru".
   - Vozmozhno, razgadka lezhit  v  samom  "ozere"...  CHto  kasaetsya  Longa,
kazhetsya, ya tozhe vstrechalsya s nim, no v to vremya ya ne znal vsego, chto  znayu
sejchas, i malo pol'zy bylo ot nashej vstrechi.
   - Teper' u |shina razvyazany ruki. My ne nuzhny emu  bol'she,  my  sdelali
vse, chto on ot nas ozhidal. Hronar ostanovlen... Pravda, poka ya nahozhus'  v
etom zale, on nichego  ne  smozhet  sdelat'.  Ohrannye  mehanizmy  nastroeny
tol'ko na menya, i vsyakij, kto popytaetsya...
   On ee ne doslushal, on ne prinyal ee nelovkoj popytki uvesti  razgovor  v
storonu.
   - Poslushaj, Anna...
   - Kak ty menya nazval?
   - Izvini, ya ogovorilsya.
   - No mne kazhetsya, eto imya... Mne kazhetsya, tak menya kogda-to uzhe  zvali,
ochen' davno, v kakom-to inom vremeni, kak stranno vse eto...
   On ne slushal ee, pogloshchennyj svoimi myslyami.
   - Ponimaesh', |lna, ya dolzhen uvidet' eto "ozero". Mne  kazhetsya,  vremeni
ostalos' sovsem nemnogo, chto-to izmenilos' posle togo,  kak  my  otklyuchili
Hronar.
   - YA ne znala, chto etim  konchitsya!  CHto  ty  zahochesh'  pojti  tuda!  |to
nevozmozhno, net, ya ne pushchu tebya, slyshish'?!
   - Mne nado, |lna. Ty zhe ponimaesh', ne v |shine zdes' delo i dazhe  ne  v
Hronare. Vse  gorazdo  ser'eznej.  Kto-to  zamahnulsya  na  granicy  Zemnoj
Federacii, kto-to brosil nam vyzov... Vsemu  nashemu  miru  i  vo  vse  ego
vremena, v renitskom proshlom i v nashem, chelovecheskom, budushchem... YA  dolzhen
znat', kto eto, chto emu nuzhno ot nas. Vozmozhno,  eksperimenty  renitov  so
vremenem otkryli komu-to lazejku v nash mir.  Mozhet  byt',  sejchas  eshche  ne
pozdno chto-to izmenit', chto-to ispravit'. No glavnoe, my dolzhny znat'. Tak
uzh ustroeny lyudi, i nichego tut ne izmenish'.
   - YA ne pushchu tebya, ne pushchu! Ottuda nikto ne vozvrashchalsya, slyshish', nikto!
   - YA vernus'. Obeshchayu tebe. YA znal  odnu  zemnuyu  devushku,  ochen'  sil'no
pohozhuyu na tebya... Ona zhila v surovom i yarostnom mire, ne znala drugogo  i
ne zadumyvayas' brosila emu vyzov,  kogda  prishlo  ee  vremya...  Teper'  my
dolzhny sdelat' to zhe samoe; esli nas postignet neudacha, pridet eshche kto-to,
rano ili pozdno  lyudi  spravyatsya  s  prorvavshejsya  k  nim  bedoj.  No  mne
vspominaetsya, chto tam, v bashne hrama, nekaya zhrica, stavshaya moej zhenoj,  ne
soglasilas' pomenyat' svoyu sud'bu,  otdat'  svoj  nelegkij  zhrebij  komu-to
drugomu. Zachem zhe ty menya ob etom prosish'?  Daj-ka  mne  svoj  integrator.
Skol'ko tam u nas ostalos' energii? Vizhu. Nemnogo. Na dvoih ne hvatit.  Ne
vyhodi iz etogo zala. ZHdi menya zdes'.





   CHelovek v kosmicheskom skafandre vysshej zashchity sidel naprotiv  |shina  v
glubokom kresle. Poza ego kazalas' napryazhennoj i neestestvennoj, no  |shin
znal, chto emu bezrazlichna lyubaya poza. Lica  za  serebristym  svetofil'trom
shlema ne bylo vidno, i trudnee vsego vosprinimalas' mysl' o  tom,  chto  za
plastikom shlema net nichego. Fizicheskaya sushchnost' sobesednika ostavalas' dlya
|shina zagadochnoj, i, pozhaluj, on ne  stremilsya  k  razgadke.  Ego  vpolne
ustraivalo to, chto vizity strannogo gostya  do  sih  por  byli  ne  slishkom
chasty, i im pochti vsegda udavalos' prijti k soglasheniyu.
   - Kak ty  dumaesh',  chto  proizojdet,  esli  zemlyanin  najdet  dorogu  k
"ozeru"?
   - Ty sprashivaesh' ob etom menya, Long? Tebe zhe otkryto budushchee, ne mne. YA
vsego lish' prostoj upravlyayushchij etogo ostrova.
   - Ne payasnichaj, |shin. - V  golose  Longa  slyshalas'  ustalost',  pochti
gorech'. Ne  vsyakoe  budushchee  mozhno  predvidet'.  Kogda  shansy  dal'nejshego
razvitiya ravny, poluchayutsya dve  rashodyashchiesya  linii,  vilka.  I  nikto  ne
znaet, na kakuyu iz dvuh dorog svernet vremya. YA  lish'  chastica  skrytogo  v
"ozere" razuma. Nebol'shaya izolirovannaya chastica, mne nepodvlastny  ni  ego
volya, ni ego resheniya. Bol'shaya chast' etogo razuma voobshche zakryta dlya  moego
ponimaniya, slishkom veliki razlichiya... No ne ob etom ya  prishel  govorit'  s
toboj. Mne kazhetsya, ty opyat' nachal nedostojnuyu igru i narushil nash dogovor.
Pochemu ostanovilsya Hronar?
   - Otkuda mne znat'! YA srazu zhe predlozhil izbavit'sya ot zemlyan. Ih  nado
bylo unichtozhit'! Edva lish' oni poyavilis'.
   - Tebe by tol'ko vse unichtozhat', no ty ploho ih znaesh'. Oni  prishli  by
syuda snova. I ne oni vinovaty  v  tom,  chto  ty  nikogda  ne  slushal  moih
predosterezhenij.  Razve  ya  ne  govoril,  chto  Hronar  rano   ili   pozdno
ostanovitsya, esli ty ne prekratish' svoih bezumnyh eksperimentov?  Razve  ya
ne govoril tebe, chto chuzhaya bol', chuzhaya  beda  rano  ili  pozdno  obernetsya
sobstvennoj? Razve mozhno prevrashchat' kosmos v istochnik ugrozy chelovechestvu?
   - Ne ya ostanovil Hronar! I ne mne on nuzhen! Kakoe otnoshenie  imeet  vse
eto ko mne? Pochemu ty mne zadaesh' eti voprosy?
   - Vot vidish', ty dazhe ne slyshish' menya, dazhe ne  pytaesh'sya  ponyat'...  A
Hronar uzhe ostanovlen. I v oboih rukavah budushchego tvoego ostrova  poprostu
net, tebya tozhe tam net, chto skazhesh'?
   - Kakoe mne delo do tvoego budushchego? Ono ne nastupit. Zavtra voobshche  ne
mozhet nastupit' do teh por, poka ne konchilsya segodnyashnij den'. I  ya  znayu,
chto nuzhno delat' dlya togo, chtoby on dlilsya beskonechno. Hronar  ostanovlen,
no vmeste s nim ostanovleno i vremya.  Razve  ty  sam  ne  govoril,  chto  s
ostanovkoj Hronara vremya zamedlitsya  eshche  bol'she?  Razve  eto  ne  tak?  YA
perehitril vas vseh.
   - Bezumec! CHto mozhet byt' strashnej nikogda ne prohodyashchego dnya? No  tebe
grozit sovsem drugoe, slyshish' shagi? Slyshish'  topot  za  dver'yu?  |to  tvoya
sud'ba.
   - Topot? |to menyayut karaul  ohrannye  roboty.  -  |shin  vstal,  tyazhelo
podoshel k stoyavshemu posredi zala trenozhniku so steklyannym  sharom  i  nazhal
knopku u ego osnovaniya. SHar  osvetilsya  i  rastayal,  ostaviv  vmesto  sebya
izobrazhenie pustogo koridora.
   - Stranno... Kuda devalas' ohrana?
   - Ee bol'she net i ne budet.  Ne  dumaj  o  pustyakah,  u  tebya  ostalos'
slishkom malo vremeni. Skazhi, ty razve ne zhaleesh', chto  tak  nelepo  prozhil
zhizn'? Dal li tebe schast'e tot strannyj dar, kotoryj ty predpochel?
   - Menya obmanuli. Podlo obmanuli. |tot neschastnyj  ostrov,  svihnuvshiesya
roboty, razve o takoj vlasti shla rech'? Razve etogo ya prosil?
   - Vlast' vsegda vlast'. V bol'shom ili  v  malom  -  kakaya  raznica!  Ty
poznal oshchushcheniya, dostupnye lish' cezaryam  i  imperatoram.  Ty  poveleval  i
upravlyal, reshal sud'by lyudej. Ty poluchil spolna vse, chto prosil.
   - Obman! Odin obman! Dazhe na etom zhalkom ostrove ya ne  znal  ni  minuty
pokoya! Mne vse vremya kazalos', chto eti kamennye steny ruhnut,  chto  roboty
rano ili pozdno predadut menya, a te, kogo ya prevratil v robotov, potrebuyut
vozmezdiya!
   - Takova cena. Ee platili vse tirany, vse, kto izbral tvoj put'.
   Kabiny ostanovilis', i tolpa biorobotov  hlynula  v  naruzhnuyu  galereyu.
Oleg otstal, nikto ne obrashchal na nego vnimaniya, nikto ne  otdaval  nikakih
prikazov  ili  komand,  kazhdyj  dejstvoval  soglasno  vlozhennoj   v   nego
programme.
   Vneshnyaya  galereya  predstavlyala  soboj   nevysokij   kamennyj   kozyrek,
opoyasyvavshij, ochevidno, ves' ostrov. Za kozyr'kom raspolozhilsya karniz,  na
kotorom cherez  ravnye  promezhutki  stoyali  horosho  smazannye  i  uhozhennye
ustanovki  energeticheskih  razryadnikov.  To  tam,  to  tut  s  ih  dlinnyh
sparennyh antenn, vytyanutyh vpered i vniz, sryvalis'  oslepitel'nye  sinie
spolohi razryadov, i grohot sotryasal skaly.
   Kazhdyj iz vnov' pribyvshih robotov zanyal svoe mesto  u  orudij,  i  Oleg
ponyal, chto teper' vse rezervnye, bezdejstvovavshie ranee ustanovki  otkryli
ogon'.  Bezrazryvnoe  ognennoe  kol'co  opoyasalo  ostrov,  i  voda  vnizu,
kazalos', kipela. Neposredstvennoj celi ne  bylo.  No,  ochevidno,  trevoga
ob®yavlena ne zrya, cel' dolzhna poyavit'sya.
   Vdaleke, u  samogo  povorota,  mayachila  nepodvizhnaya  figura  ohrannika.
Vozmozhno, s takogo rasstoyaniya on prinimal Olega  za  takogo  zhe,  kak  on,
ohrannogo robota; no tekli dragocennye sekundy, i Oleg chuvstvoval, kak vse
men'she ostaetsya minut, dayushchih emu vozmozhnost' podumat', ohvatit'  vzglyadom
vsyu obstanovku, najti  vyhod.  Brosit'sya  na  ohrannogo  robota  s  golymi
rukami? Geroicheski pogibnut' u vseh na glazah? Ego ne podderzhat,  dazhe  ne
pojmut. Skorej  vsego  nikto  ne  uvidit  etogo  bessmyslennogo  postupka.
"Dolzhno zhe hot' chto-to vas razbudit'! Est' zhe kakoe-to sredstvo..."
   I v etu minutu, kogda on byl  blizok  k  otchayaniyu,  vysoko  nad  pustym
belesym gorizontom |nny poyavilas' blestyashchaya tochka, bystro  uvelichivayushchayasya
v razmerah. Po  hvostu  raskalennyh  gazov,  po  tomu,  chto  tochka  vskore
prevratilas' v svetyashchuyusya chechevicu, on ponyal, chto eto shlyupka. Znachit,  oni
nashli toplivo... Ili, byt' mozhet, ne  nashli  i  letyat  syuda  na  poslednih
rezervah, potomu chto ne mogli  bol'she  zhdat',  potomu  chto  tochno  tak  zhe
postupil by on sam, okazavshis' na ih meste... On  slovno  uvidel  ih  vseh
srazu: sosredotochennoe hmuroe lico  Frolova,  sklonivshegosya  nad  rychagami
upravleniya, tonkoe nervnoe lico |lsona,  zadumchivoe,  ispeshchrennoe  grubymi
morshchinami lico Dubrova... Vse oni neslis' k ostrovu Rin s nevidannoj zdes'
skorost'yu... No shlyupku uzhe podzhidali.  ZHala  orudij  drognuli,  vybrasyvaya
beschislennuyu cheredu ognennyh strel. I tut zhe on ponyal, chto  zashchitnoe  pole
na shlyupke vyklyucheno; ona zalozhila krutoj virazh nad ostrovom, stremyas' ujti
iz zony obstrela... Esli  by  u  nih  byla  energiya,  Frolov  ne  stal  by
manevrirovat'. Odnogo popadaniya etih rokochushchih, ni na minutu ne umolkayushchih
ognennyh  vodopadov  budet  dostatochno,  chtoby   pokonchit'   so   shlyupkoj.
Neozhidanno on ponyal, chto nuzhno delat'... Te,  kto  navodil  orudiya  v  ego
druzej, dejstvovali ne po svoej zloj vole, a lish'  povinuyas'  prikazu,  ne
vypolnit' kotoryj oni  ne  mogli.  Nuzhno  bylo  iskat'  sovershenno  novyj,
neprivychnyj dlya nego put'...
   A shlyupka tem vremenem, uhodya  ot  ocherednogo  kaskada  razryadov,  kruto
nyrnula vniz, k samoj poverhnosti okeana, pochti zadela ee, potom, vnezapno
vyrovnyavshis', snova rezko vzmyla vverh. I  togda  Oleg  shagnul  k  orudiyu.
Otodvinul plechom zaryazhayushchego, vstal v obshchij stroj, prevratilsya v odnogo iz
teh, kto navodil na ego druzej etu letayushchuyu smert', vzvalil na svoi  plechi
chast' ih strashnoj raboty. I, sdelav eto, on ponyal, chto  pod  serym  peplom
vneshnego  bezrazlichiya  b'yutsya  zhivye  chelovecheskie  serdca,  tleet  ogon',
neugasimyj i groznyj. Togda on postaralsya  peredat'  im  svoyu  bol',  svoe
otchayanie i oshchutil chto on na pravil'nom  puti,  on  uzhe  znal,  chto  delat'
dal'she... Samym vazhnym i samym trudnym teper' bylo  ne  upustit'  oshchushchenie
etogo obshchego vnutrennego ritma, raskachat' ego,  usilit',  provesti  skvoz'
gluhuyu pelenu zapreta i boli, kak eto on uzhe  prodelal  odnazhdy  so  svoim
sobstvennym soznaniem... Emu kazalos', chto on ne vyderzhit, chto  razorvetsya
serdce ot chudovishchnogo, pochti neposil'nogo napryazheniya... Pot gradom katilsya
s ego lica, on chuvstvoval, chto zadyhaetsya, soznanie medlenno  i  neumolimo
pokidalo  ego...  I  tut  on  uvidel  pered  soboj  zhivye  i   osmyslennye
chelovecheskie glaza... Kto-to vstal v stroj s nim  ryadom,  kto-to  vzyal  na
sebya chast' tyazhesti, kto-to eshche pytalsya pomoch', i  von  tam,  chut'  dal'she,
vspyhnul i zaiskrilsya mysl'yu eshche odin vzglyad, i eshche... Slovno  zhivye  niti
potyanulis'  k  nemu  so  vseh  storon,  i  odnovremenno  s  etim  slabeli,
otklonyalis' v storonu nesushchie smert' ognennye strely,  letevshie  navstrechu
ego druz'yam. Zavesa uzhe ne byla sploshnoj. V nej poyavilis' razryvy, snachala
redkie, a zatem vdrug  pochti  odnovremenno  umolkli  vse  orudiya  severnoj
storony... I  Frolov  sejchas  zhe  vospol'zovalsya  etim,  brosil  shlyupku  v
obrazovavshijsya razryv, v schitannye sekundy proskochiv  liniyu  ognya.  SHlyupka
poshla na posadku i prilepilas' k krohotnomu rovnomu pyatachku  v  neskol'kih
metrah pozadi Olega.


   - Ty pomnish' noch', kogda vpervye prishlo k nam ozero Zabveniya?
   - YA nichego ne pomnyu.  Nichego!  -  |shin  otvernulsya,  chtoby  ne  videt'
blestyashchej bezlikoj poverhnosti, zamenyavshej lico ego sobesednika.  Emu  vse
vremya kazalos', chto tam, pod metallicheskoj plenkoj, nevidimo blestyat zhivye
chelovecheskie glaza, i ottogo, chto on znal sovershenno  opredelenno,  chto  v
shleme ne bylo nichego, krome pustoty, illyuziya stanovilas' eshche sil'nee.
   - My oba byli togda tak molody, |shin! ZHivye soki zhizni brodili v  nas,
i ty ne vyderzhal iskusheniya... Kto-to iz nas dvoih dolzhen byl stat' zhertvoj
- ty vybral menya, i vot  teper'  ya  zdes'  dlya  togo,  chtoby  nablyudat'  i
analizirovat' tvoi poslednie mgnoveniya.
   - Dovol'no! Uhodi! U menya bol'she net sil, voz'mi obratno vse svoi dary,
ostav' mne lish' pokoj!
   - Nu net, ty spolna vospol'zovalsya nashimi darami. Prishel chas  rasplaty,
ty slyshish' kriki v koridore?
   - Tam net nikogo! |kran pust?
   - Otkuda zhe eti kriki? Gde tvoi ohrannye  roboty,  |shin?  CHto  eto  za
tolpa razgnevannyh lyudej poyavilas' v konce  koridora,  ty  vidish'?  Nekomu
pregradit' im put'. Nekomu zashchitit' tebya v etu  minutu.  Teper'  ya  uhozhu,
chtoby ostavit' tebya odin na odin so svoej sud'boj. YA zapomnil tvoi  glaza.
My v raschete, bol'she ty mne uzhe nichego ne dolzhen.
   I v to mgnovenie, kogda pod natiskom napadavshih zatreshchali dveri, nikogo
uzhe ne  bylo  v  kresle  naprotiv  |shina.  Figura  cheloveka  v  skafandre
sdelalas' prozrachnoj i za sekundu do  togo,  kak  ruhnuli  dveri,  ischezla
sovsem.





   Prezhde chem Anna uspela vozrazit', prezhde  chem  uspela  chto-to  sdelat',
Rotanov perevel rychag pribora na maksimal'nuyu moshchnost',  napravil  rastrub
sebe pod nogi i nazhal knopku. Pol lopnul,  kak  tugo  natyanutaya  rezinovaya
membrana.  Sverhu  eshche  sypalis'  kuski   shtukaturki,   eshche   ne   ischezlo
fosforesciruyushchee  svechenie  v   tom   meste,   gde   integrator   razorval
molekulyarnye svyazi, a on uzhe stoyal na nogah. Padenie s vysoty treh  metrov
slegka oglushilo ego, zato teper' on nahodilsya v nizhnem yaruse.
   Neskol'ko sekund Rotanov ne dvigalsya, privykal k tusklomu osveshcheniyu. On
vse eshche boyalsya, chto Anna posleduet za  nim,  najdet  sposob  dognat'  ego,
ostanovit' samim svoim prisutstviem. No vse  bylo  tiho.  On  nahodilsya  v
ogromnom pustom pomeshchenii, steny i potolok kotorogo teryalis' v  polumrake,
svet iz zapylennyh potolochnyh panelej edva struilsya. Vse zhe on ponyal, kuda
popal.  Zdes'  nahodilsya  mashinnyj  zal,  sposobnyj   kogda-to   razvivat'
moshchnosti, neobhodimye dlya togo, chtoby ostanavlivat' i izmenyat' samo vremya.
   V mashinnom zale,  rastyanuvshemsya  na  celye  kilometry,  bylo  neskol'ko
etazhej. Rotanov vse vremya staralsya spustit'sya nizhe, ponimaya, chto tol'ko  v
samom nizu dolzhen byt' put' v glubiny ostrova, k ego serdcu,  porozhdavshemu
"chernye  korabli"...  Ozero  Zabveniya?  Strannoe  nazvanie,   strannoe   i
poetichnoe, kak vse, chto ishodilo ot plemeni boreev. On  vspomnil  obryad  v
hrame YUstary, vspomnil |lnu i ulybnulsya, slovno uvidel  v  glubinah  etogo
zala zhivoj ogonek kostra. Sushchestvuet li voobshche vyhod k  etomu  mificheskomu
"ozeru". On brodil sredi mertvyh mehanizmov vtoroj chas,  vse  eshche  nadeyas'
najti vyhod ili hotya by otvet na svoi somneniya, no  lish'  zaputyvalsya  vse
bol'she v  labirinte  zagadok,  v  metallicheskih  razvalin-ah  proshlogo,  v
sobstvennyh somneniyah. Nakonec ustalost' okonchatel'no  slomila  ego  volyu.
Segodnya byl ochen' trudnyj den', slishkom  trudnyj  dazhe  dlya  ego  moguchego
organizma.  Sil'no  hotelos'  pit',  krugom   byla   gnilaya,   otravlennaya
ostatochnoj radiaciej voda, i  ee  prisutstvie  lish'  usilivalo  zhazhdu.  Na
stenah koe-gde svetilis' fosforicheskim svetom gigantskie sliznyaki, mestami
svetilis' i sami steny. Nesmotrya na proshedshuyu bezdnu let, zal vse eshche tail
v sebe smert' i opasnost'. Nado bylo poskorej vybirat'sya otsyuda, no teper'
on uzhe ne smog by najti napravleniya, otkuda  prishel.  Grudy  iskorezhennogo
mertvogo metalla i plastika pregrazhdali emu put'. Zdes' byl yadovit  i  sam
vozduh, indikator otmechal nalichie neizvestnyh  chastic,  golovu  sdavlivali
zheleznye tiski. Oni meshali dumat', dejstvovat'.
   Vse zhe on peresek etot  mnogokilometrovyj  zal,  nabityj  radioaktivnym
metallom, napolnennyj zlovoniem tyazhelyh isparenij. Postepenno  nachali  uzhe
proyavlyat'sya  pervye  simptomy  radioaktivnogo  porazheniya.  Simptomy   byli
kakimi-to neobychnymi, slishkom uzh  bystrymi  dlya  prostoj  radiacii.  ZHazhda
stanovilas'  nevynosimoj.  Izmenilos'  oshchushchenie  vremeni.   On   pominutno
vynuzhden  byl  poglyadyvat'  na  svoi  chasy,  chtoby  ne  poteryat'   chuvstva
real'nosti. V priglushennom soznanii cheloveka rozhdalis' strannye iskazhennye
kartiny i zvuki... Tik-tak, tik-tak... slovno tiho i nastojchivo  u  samogo
uha tikal budil'nik. On zametil ego ne  srazu.  Mozhet  byt',  potomu,  chto
sushchestvo bol'she vsego pohodilo na  igrushechnogo  mehanicheskogo  cyplenka  i
slishkom uzh ne vyazalos' s obstanovkoj mertvogo radioaktivnogo zala.
   Takie igrushki emu pokupali v detstve. Treugol'noe tel'ce, uzkoe vnizu i
shirokoe vverhu,  pokachivalos'  na  tonkih  cyplyach'ih  nozhkah,  a  ogromnye
glaza-ploshki ne migaya ustavilis' na Rotanova. Kazhdyj raz,  kogda  cyplenok
perebiral nozhkami, slyshalos' eto "tik-tak".
   - Privet, - skazal cyplenok. - Ty pochemu zdes' hodish'?
   - Govoryashchih cyplyat ne byvaet.
   - YA ne cyplenok.
   - Kto zhe ty?
   - YA robot-informator.
   - Nu i chego tebe ot menya nado?
   - A menya za toboj poslali, chtoby najti i proinformirovat'.
   Robot razvernulsya i vazhno proshelsya tuda-syuda  po  vystupu,  zalozhiv  za
spinu   krohotnye   tonkie   ruchki,   toch'-v-toch'   kak    universitetskij
prepodavatel' pered auditoriej. I po tomu, chto robot vosprinimalsya im  bez
vsyakogo udivleniya, kak nechto samo soboj razumeyushcheesya, Rotanov ponyal, chto s
soznaniem u nego ne vse v poryadke. Radiaciya oshchushchalas' pochti fizicheski, ona
davila, meshala dyshat', meshala dumat'. Pora bylo uhodit'.
   - Pokazhesh' dorogu?
   - A kuda tebe nado?
   - YA ishchu ozero Zabveniya. Znaesh', kak projti k nemu?
   - Voobshche-to eto plohoe mesto, no esli tebe ochen' nado...
   - Ty kogo-nibud' uzhe provozhal tuda?
   - O da, mnogih. Inogda  teh,  kogo  prevratili  v  robotov,  ohvatyvaet
strannaya toska, i oni uhodyat k ozeru...
   - Zachem?
   - Ozero daet energiyu, vzamen ono beret teh, kto hochet zabyt'sya.  Ottuda
eshche nikto ne vozvrashchalsya. |to neprostoe ozero.  Ono  ne  ubivaet,  vernee,
ubivaet ne sovsem... Ty ne budesh' chuvstvovat' smrada,  zhazhdy,  dazhe  boli.
Ozero dast tebe pokoj i ostavit soznanie.
   - Horosho. Pokazhi mne ego.
   Robot zaprygal pered nim  malen'kim  serym  myachikom,  i  s  kazhdym  ego
krohotnym shagom slyshalos' uyutnoe, uspokaivayushchee "tik-tak".
   SHli oni nedolgo, minut dvadcat', i radiaciya nachala  slabet',  razzhimat'
svoi chugunnye lapy...
   Nakonec robot ostanovilsya pered granitnoj stenoj.  Pervoj  estestvennoj
kamennoj stenoj v etom zheleznom labirinte. Gluboko v nishe vidnelas' kryshka
kruglogo lyuka s moshchnymi stal'nymi zaporami, slovno zdes'  byl  kesson  ili
perehodnyj shlyuz korablya.
   - CHto tam snaruzhi? - hriplo sprosil Rotanov, no robot emu  ne  otvetil,
slovno znal, chto etot vopros ne nuzhdaetsya v otvete.  Molcha  on  podoshel  k
lyuku, nazhal kakie-to  knopki,  i  nevidimye  mehanizmy  prishli  v  rabotu.
Zatvory lyazgnuli, priotkryvaya svoi pasti, kryshka lyuka medlenno,  budto  vo
sne, podalas' nazad i v storonu, obnazhiv metrovuyu tolshchu broni. Iz kruglogo
prohoda za lyukom pahnulo holodom i syrost'yu.  Temnota,  gustaya  i  plotnaya
snaruzhi, meshala  chto-nibud'  rassmotret'.  Rotanov  sdelal  shag  vpered  i
ostanovilsya. CHto-to ego uderzhalo. CHto-to  podsoznatel'noe,  on  sovershenno
opredelenno pochuvstvoval: esli sdelaet sejchas eshche odin shag, obratno uzhe ne
vernetsya. V nem prosnulas' vospitannaya  godami  ostorozhnost',  on  medlil,
hotya znal, chto teper' uzhe vse ravno ne otstupit, vse  ravno  sdelaet  etot
poslednij shag... On obernulsya. Robota ne  bylo.  Sekundu  nazad  on  stoyal
sboku, u lyuka, i vot teper' ego ne bylo. Ischez,  rastvorilsya  -  provodnik
sdelal svoe delo. Dal'she vse zaviselo ot nego samogo.
   Rotanov vernulsya v zal,  nashel  oblomok  tolstoj  metallicheskoj  balki,
prochnoj i nadezhnoj, s trudom podtashchil ee k lyuku i, zakliniv ego  namertvo,
sdelal nakonec shag naruzhu. Neskol'ko sekund on nepodvizhno stoyal v  belesom
tumane,  nichego  ne  vidya,  prizhavshis'  spinoj  k  shershavoj   i   holodnoj
poverhnosti kamnya.  Postepenno  glaza  privykli  k  rasseyannomu  naruzhnomu
osveshcheniyu, i medlenno so vseh storon  stali  poyavlyat'sya  nechetkie  kontury
predmetov. On stoyal na uzkom kamennom karnize, shaga dva  otdelyali  ego  ot
otvesnogo obryva,  vprochem,  ne  ochen'  glubokogo:  gde-to  vnizu,  sovsem
blizko, tiho pleskalas' chernaya voda... Vprochem, eto byla ne voda. To,  chto
lezhalo u ego nog, slovno temnyj vodoem, zamknutyj v kol'ce  gor,  ne  bylo
ozerom. Ledyanym holodom tyanulo snizu ot etogo rasplastannogo  nepodvizhnogo
mraka. Poverhnost', razdelyavshaya granicu  dvuh  sred,  slabo  svetilas',  i
vidny byli mel'chajshie detali... Vot tol'ko chego? To, chto lezhalo vnizu,  ne
bylo plotnoj massoj, ne bylo zhidkost'yu, no ne bylo i  parom  ili  tumanom.
Nechto eshche bolee legkoe, bolee efemernoe, chem par.
   On videl tol'ko, chto poverhnost' pod nim volnuetsya - ne tak kak voda, a
inache, legche. Ton'she byli dvizheniya otdel'nyh struj, idushchih iz glubin etogo
fenomena, i kazhdoe dvizhenie vyzyvalo na granice  razdela  celyj  fejerverk
svetovyh  vspleskov.  Strannaya  volna  zvukov  v  takt  s  etim  efemernym
dvizheniem svetovyh poloten, mel'kavshih na poverhnosti  mraka,  priglushenno
donosilas' do ego sluha. Zvuki  spletalis'  vsego  iz  dvuh-treh  not,  to
protyazhnyh i pechal'nyh, to  rezkih  i  grubyh,  kak  voj  vetra.  Kazalos',
ogromnyj organ vnizu probuet  svoi  sily.  Postepenno  otdel'nye  dvizheniya
temnoj massy vnizu stali uporyadochivat'sya, vystraivat'sya v  nekij  strannyj
horovod. Temnaya pustota pod svetovoj plenkoj  nachala  medlenno  vrashchat'sya,
vspuchivayas' i podnimayas' v centre, slovno tam  rozhdalsya  nekij  gigantskij
krugovorot. Vdrug ot centra  obrazovaniya  k  okruzhayushchim  skalam  metnulis'
vetvistye  lapy  elektricheskih  razryadov,  i  grom,  zarokotavshij   vnutri
kamennoj chashi, usilennyj i otrazhennyj ee stenami, oglushil Rotanova. No eto
bylo tol'ko nachalom. CHerez minutu chernyj stolb v centre ozera stal  rasti,
vytyagivat'sya vse vyshe i razduvat'sya,  kak  gigantskij  aerostat,  vtyagivaya
vnutr' sebya nahodivshuyusya pod nim  poverhnost'  ozera.  Samym  neob®yasnimym
Rotanovu kazalis' melodichnye zvuki, soprovozhdavshie rozhdenie  shara.  V  nih
opredelenno byl kakoj-to muzykal'nyj risunok, ritm, oni sovsem ne pohodili
na  sluchajnyj  nabor  zvukov.  I  vse  grandioznej,   vse   velichestvennej
stanovilos' zrelishche po mere  togo,  kak  ros  shar.  On  zanimal  teper'  v
poperechnike ne men'she dvuhsot metrov i  prodolzhal  vrashchat'sya.  Poverhnost'
ozera, sleduya taktam strannoj muzyki, edva zametno vibrirovala, i vmeste s
neyu, kazalos', vibrirovali okruzhayushchie skaly. Vneshnyaya granica shara byla uzhe
sovsem blizko ot cheloveka, kakih-to neskol'ko metrov otdelyalo ih  drug  ot
druga.
   Rotanov ponyal, nakonec, chto proishodit pered nim. On prisutstvoval  pri
rozhdenii "chernogo puzyrya", odnogo iz teh, ch'e napadenie  zastavilo  zemnyh
kolonistov pokinut' Dzetu. Vprochem, bylo li to napadeniem? Byli li  atakoj
vstrechi v  kosmose,  zakonchivshiesya  stol'  tragicheski  dlya  mnogih  zemnyh
korablej?
   Pered nim vrashchalsya i pul'siroval raduzhnyj snaruzhi,  chernyj  i  holodnyj
vnutri gigantskij sgustok chuzhogo mira, "vybros antiprostranstva",  "chernaya
dyra", "gravitacionnyj kollaps". My  lyubim  pridumyvat'  zvuchnye  nazvaniya
neob®yasnimomu, nam kazhetsya, chto, prikryv  etim  slovesnym  pokrovom  grani
nevedomogo, my sdelaem ego uyutnej i proshche. "CHernaya dyra" -  o  nej  teper'
znaet kazhdyj shkol'nik, i kazhdyj shkol'nik verit,  chto  esli  on  sam  i  ne
ponimaet, chto eto  takoe,  to  zato  mudrye  borodatye  dyadi,  pridumavshie
nazvanie,  navernyaka  vo  vsem   horosho   razobralis'   i   za   slovesnoj
abrakadabroj, za matematicheskoj sheluhoj spryatali prostuyu i  yasnuyu  istinu,
izvestnuyu, pravda, lish' posvyashchennym.
   Rotanov, stav odnim iz takih posvyashchennyh, davno uzhe  ponyal,  kak  chasto
sut' podmenyaetsya formoj, ne soderzhashchej v sebe dazhe krupicy smysla.
   "Tak vot otkuda startuyut "chernye korabli"! Teper' on znal hotya by eto.
   - My zatknem tvoyu zhadnuyu glotku, slyshish', ty!  -  kriknul  on  bezlikoj
chernoj poverhnosti, i slova potonuli v nej bez otveta. Togda on  nagnulsya,
nashel kamen', razmahnulsya  i  shvyrnul  ego  vniz,  v  ozero.  Ne  bylo  ni
vspleska, ni vspyshki.  Kamen'  prosto  bezzvuchno  rastvorilsya,  ischez,  ne
ostaviv posle sebya nichego. Tol'ko chto on byl, i vot uzhe ego ne ostalos'  v
etom mire...
   "My dlya nih murav'i", - skazala |lna. I, vspomniv ee  slova,  on  vdrug
pochuvstvoval gnev na bezlikoe chudovishche,  rozhdavsheesya  u  nego  na  glazah,
gotovyashchee v sebe smert' zhivomu chelovecheskomu miru.
   U nego byla eshche batareya... On vzglyanul  na  indikator  zaryada.  |nergii
nakopilos'  dostatochno,  vpolne  dostatochno  dlya  togo,  chto  on  zadumal.
Vozmozhno, vzryv budet slishkom silen, vozmozhno, on  uzhe  ne  ujdet  otsyuda,
potomu chto nikto ne smog  by  predskazat'  togo,  chto  posleduet  za  etim
vzryvom. On ostanetsya bez zashchity, i emu ne projti bez kostyuma  cherez  zal,
lezhashchij za ego spinoj, no on znal, chto  ne  mozhet  pozvolit'  beznakazanno
rodit'sya eshche odnomu smertonosnomu sharu...  "Indikator  na  maksimum,  nado
vydernut'  predohranitel',  razbit'  kryshku,   zamknut'   kontakty,   dat'
horoshen'ko progret'sya raspredelitel'nomu bloku i  zatem  brosit'..."  Ruki
delali nuzhnuyu rabotu sami soboj, i on usmehnulsya, podumav, chto  uzh  teper'
on navernyaka zastavit sebya zametit'... Brosok nado  bylo  rasschitat'  tak,
chtoby vzryv proizoshel gde-to na granice dvuh  sred,  on  ponimal,  chto  ne
smozhet otbrosit' batareyu  slishkom  daleko  i  ne  uspeet  dazhe  otskochit',
vzryvnaya volna prezhde vsego udarit po nemu samomu. No on  predstavil,  kak
vse ego chetyre tysyachi gigavatt razorvut  i  razmetayut  v  kloch'ya  obolochku
"chernogo puzyrya". On videl etu kartinu i  staralsya  ne  dumat'  ni  o  chem
postoronnem.
   Ruki bystro zakonchili rabotu, i ne ostanavlivayas',  ne  davaya  sebe  ni
sekundy na  kolebanie,  on  razmahnulsya  i  shvyrnul  nachavshuyu  raskalyat'sya
batareyu vysoko vverh i v storonu po kasatel'noj  k  poverhnosti  "puzyrya".
Malen'kij kvadratik mel'knul v vozduhe, pochti kosnulsya poverhnosti shara  i
vzorvalsya v kakom-to desyatke metrov ot Rotanova... Strannyj eto byl vzryv.
Raskalennaya, sverkayushchaya plazma, bryznuv vo vse  storony,  vdrug  zamedlila
svoj  stremitel'nyj  beg...  Rotanov  videl,  kak   ognennye   zavihreniya,
nesushchiesya k nemu, tormozyatsya, menyayut formu, zakruchivayutsya,  protuberancami
vzletayut vverh, otklonyayutsya v storony, slovno  ch'ya-to  ogromnaya  nevidimaya
ladon' prikryla stoyavshego na skale cheloveka.  Zatem  shar  izdal  chavkayushchij
zvuk, vybrosil v storonu vzryva chernuyu neprozrachnuyu klyaksu i  pogasil  ego
vovse... Posle etogo poverhnost'  shara  vspyhnula  oslepitel'nym  raduzhnym
siyaniem, on zamedlil svoe vrashchenie, ostanovilsya, raskachivayas', i  medlenno
potyanulsya k cheloveku, slovno zhelaya rassmotret' ego poblizhe... No osnovanie
shara vdrug sokratilos', rvanulo ego vniz, k ozeru, i pochti  srazu  zhe  shar
nachal nalivat'sya malinovym svetom i osedat',  umen'shat'sya  v  ob®eme.  Vse
povtoryalos' v obratnom poryadke, utolshchalos' osnovanie "puzyrya", volnovalas'
i tyanulas' k nemu  poverhnost'  ozera,  slovno  vsasyvaya  v  sebya  nedavno
izvergnutuyu naruzhu massu. Nakonec "puzyr'" ischez vovse, sgladilsya,  slilsya
s poverhnost'yu ozera. Ne ostalos' nichego, dazhe  vystupa,  napominavshego  o
ego nedavnem rozhdenii.  I  togda  ozero  snachala  medlenno,  a  zatem  vse
stremitel'nej nachalo nastupat' na berega, povyshat' svoj uroven',  sokrashchaya
te nemnogie metry, chto otdelyali ego poverhnost' ot  stoyavshego  na  karnize
cheloveka. Rotanov uslyshal shum. Vnachale eto byl prosto pronzitel'nyj svist,
slovno sverhu na nego  naletel  veter.  Vpechatlenie  usilivalos'  strannym
davleniem  na  plechi  i  golovu,  tochno   kto-to   gnul   ego   knizu   so
vsevozrastayushchej siloj.  Kazalos',  ozero  vozmutilos'  derzkim  povedeniem
cheloveka, kazalos', ono hotelo vozrazit' emu... V  glubinah  temnoj  massy
ozera voznikli tonkie sverkayushchie liniya.
   Vmeste s tem svist pereshel v melodichnuyu gammu zvukov, ona prityagivala k
sebe vnimanie cheloveka, paralizovala volyu. Navernoe,  tak  peli  sireny  v
drevnegrecheskom legendarnom more. Rotanov sdelal  shag  vpered,  eshche  odin.
Teper' vsego neskol'ko santimetrov otdelyalo ego ot kraya obryva. On stoyal i
smotrel, ne dvigayas' i nichego uzhe ne opasayas', potomu chto vse vremya pomnil
o ruke, prikryvshej ego ot vzryva.
   I togda on uslyshal golos, pechal'nyj i v to zhe vremya laskovyj, slovno  s
nim govorila zhenshchina, govorila tak, kak govoryat s chelovekom lish' odin  raz
v zhizni...
   - Razve ty ne ustal ot bor'by, ot kamenistyh dorog?
   - Net.
   - Kak stranno, ved' mnogie tak cenyat pokoj...  No  ne  tol'ko  pokoj  ya
mogla by podarit' tebe. Moi vozmozhnosti neogranichenny v vashem mire, hochesh'
vlasti? |tot napitok lyubit tvoe plemya, ya znayu, hochesh' vlasti takoj,  kakoj
ne znal ni odin chelovek?
   Tvoi soplemenniki preklonyatsya pered  toboj,  obozhestvyat  tvoe  imya,  ty
budesh' edinolichno upravlyat' i rasporyazhat'sya sud'bami  milliardov,  podumaj
ob etom...
   - YA dumayu. Slishkom tyazhela rasplata. Mnogie  iz  teh,  kto  stremilsya  k
vlasti, kto otdal za nee svoyu zhizn', tak i ne perenesli poslednego  svoego
chasa, oni ushli s gor'kim i slishkom pozdnim sozhaleniem o sodeyannom.
   - O kakoj rasplate ty govorish'?
   - O bescel'no rastrachennyh godah,  ob  iskusstvennoj  zhizni  vokrug,  o
fal'shivyh ulybkah, o pritvornom pokorstve, o rabskoj  lesti,  o  poslednem
chase, nakonec, kogda gruz stanovitsya nevynosim, kogda sovest' sprosit, chto
zhe ty sotvoril s soboj i s temi prekrasnymi mgnoveniyami, chto byli podareny
tebe pod zharkim solncem? Gde tvoi druz'ya, chelovek? Gde vershiny, kotorye ty
pokoril, gde zhenshchina, kotoruyu ty lyubil? CHto  ya  otvechu?  Razve  vlast'  ne
ubivaet vse eto? Razve ne potrebuet ona  na  svoj  altar'  bespreryvnyh  i
strashnyh zhertv?
   - Togda, byt'  mozhet,  ty  hochesh'  bezmernogo  bogatstva,  hochesh',  vse
cennosti mira budut prinadlezhat' tebe?
   - Ty opozdala so svoim predlozheniem  na  dobruyu  tysyachu  let.  No  i  v
dalekom proshlom bogatstvo bylo lish' sredstvom k toj zhe vlasti, a  chashche  ne
darilo i  etogo.  ZHadnost'  osleplyala,  zastavlyala  bezumca  kruzhit'sya  po
zamknutomu krugu, navsegda delala cheloveka rabom samogo sebya.  Te  vremena
proshli. Teper' dazhe vlasti nel'zya kupit'  za  vse  sokrovishcha  mira.  A  to
nemnogoe, chto nuzhno cheloveku  dlya  udovletvoreniya  ego  sobstvennyh  nuzhd,
daritsya emu prirodoj  i  obshchestvom  besplatno,  kak  solnechnyj  svet,  kak
vozduh, tak zachem mne ono, tvoe bogatstvo?
   - Togda, byt' mozhet, ty hochesh' molodosti, vechnoj zhizni?
   - Ot vechnoj zhizni chelovek ustanet, chto zhe kasaetsya  dolgoj  i  zdorovoj
zhizni, kazhdyj chelovek hotel by etogo. No ty potrebuesh' za svoj dar slishkom
vysokuyu cenu.
   - Ty upryam, chelovek, upryam i nerazumen. -  Golos  pereshel  v  protyazhnyj
svist, i vnov' strashnaya tyazhest' obrushilas'  na  plechi  Rotanova.  Strannye
kartiny rozhdalis' na  poverhnosti  raduzhnoj  plenki.  On  videl  tam  svoe
detstvo i molodost', videl  chuzhie  miry,  kotorye  pokoril,  videl  obrazy
rodnyh i blizkih emu lyudej, slovno zerkalo sobstvennyh myslej lezhalo pered
nim. Slovno ozero zhadno lovilo kazhdyj otblesk ego mysli, starayas'  ponyat',
razobrat'sya v glubinnoj sushchnosti ego postupkov. CHto-to grustnoe  poyavilos'
v melodii, proryvavshejsya skvoz' svist, tyazhest' chut'  oslabela,  i  Rotanov
medlenno, s trudom peredvinuv nogi, sdelal shag  nazad,  eshche  odin,  eshche...
Spina uperlas' v kamen'. On nasharil rukoj otverstie, prignulsya i otprygnul
v lyuk. Zadyhayas', vyhvatil balku i zashchelknul stal'nye zapory. On  podpiral
lyuk balkon, kogda vnov' uslyshal golos.
   - YA mogla by rastvorit' eti steny  v  odnu  minutu.  Ty  slyshish'  menya,
chelovek?
   - YA slyshu. CHego zhe ty medlish'? YA obeshchayu, chto, esli  ty  otpustish'  menya
sejchas, ya unichtozhu tebya.
   - Ty uzhe sdelal vse, chto nuzhno, ostanoviv Hronar. YA  lish'  zhdala  nashej
vstrechi, chtoby ne sovershit'  oshibki,  a  teper'  uhozhu  navsegda.  Mir,  v
kotorom razum osoznal svoe naznachenie, svyashchenen. Proshchaj.
   Obessilennyj, on prislonilsya k stene; kapli pota sbegali po  ego  licu.
Za metrovymi stenami iz broni i kamnya on ne mog videt',  kak  stremitel'no
nachalo melet' ozero, szhimayas' i otkatyvayas' nazad. Kak medlenno  otorvalsya
ot planety nevidimyj izvne chernyj rukav, soedinyavshij ee  s  kollapsiruyushchej
zvezdoj, i, neuklonno sokrashchayas', stal uhodit' v storonu |psilona,  slovno
ogromnyj os'minog vtyagival v sebya svoe gigantskoe shchupal'ce.

Last-modified: Sun, 05 Nov 2000 05:51:57 GMT

Ocenite etot tekst: