s' za etim "ili", no Oleg, horosho pomnivshij Gidru, ponyal, chto on hotel skazat' etim "ili". Imitaciya, kopiya cheloveka, biorobot... - "Ta, chto pryachet svoe lico" privetstvuet vas, chuzhestrancy. Golos yunoshi, iskazhennyj kiberlingvistom, zvuchal slovno by u nih za spinoj, iz ryukzakov, nabityh planetarnym snaryazheniem. Nikto ne dvinulsya, ne proiznes ni slova, slishkom budnichno, po-zemnomu, prozvuchali eti slova, nesmotrya na strannoe imya peredavshej im eto privetstvie. Oni znali, chto v teh sluchayah, kogda v slovarnom zapase net podhodyashchego slova, lingvist podbiraet naibolee blizkoe po znacheniyu slovosochetanie, i ottogo imya prozvuchalo tak dlinno. Oni ozhidali prodolzheniya i vse nikak ne mogli prijti v sebya ot etoj vstrechi... Prorvat'sya skvoz' bar'er svernutogo prostranstva, provalit'sya na dno gravitacionnoj bezdny, opustit'sya na planetu, u kotoroj ne bylo dazhe solnca, i vdrug takaya vstrecha? Im dazhe ne udivilis', za nimi poslali gida, pazha, slugu... Kto on na samom dele? Kakim obrazom uznal ob ih prizemlenii? Pochemu v ego povedenii net ni straha, ni udivleniya? |to chelovecheskoe lico, pryamoj nos, golubye glaza, smotryashchie na nih spokojno i ser'ezno. Slovno ih zdes' zhdali, slovno Rotanov byl prav, slovno on mog predvidet', chto vse predydushchee bylo lish' nekim strannym, special'no podgotovlennym dlya nih spektaklem... Oni vse eshche boyalis' poverit'. - Kto ona, "Ta, chto pryachet svoe lico"? ZHrica? Predvoditel'nica vashego plemeni? - sprosil Rotanov. Poslanec sdelal vid, chto ne uslyshal voprosa ili ne ponyal. Kiberlingvist dolgo i pevuche perevodil slova chelovecheskogo yazyka na chuzhuyu, neznakomuyu rech'. No uzhe sam fakt perevoda, govoril o tom, chto v ego ogromnom slovarnom zapase bylo nechto blizkoe, znakomoe. YAzyk, na kotorom govorili zdes', ne byl polnost'yu chuzhd im, kak ne byla chuzhdoj eta odezhda i eto lico, i lish' strannoe zhivotnoe, na kotorom pribyl poslanec, nepodvizhno stoyashchee v otdalenii, napominalo o tom, chto eto vse-taki inoj mir. - "Ta, chto pryachet svoe lico" priglashaet vas prinyat' uchastie v prazdnike, - progovoril poslanec. - Ty chto-nibud' ponimaesh'? - prosheptal za spinoj u Rotanova Frolov, i Rotanov vdrug neozhidanno dlya sebya usmehnulsya. - Tak uzh obyazatel'no srazu vse ponimat'? Ty zhe slyshal, nas priglashayut na prazdnik, vot i pojdem posmotrim. Slovno udovletvorivshis' etoj frazoj, yunosha povernulsya i medlenno, ne oglyadyvayas', poshel k svoemu chudovishchnomu konyu. Rotanov pervym zakinul blaster za spinu i posledoval za nim. Ne proiznosya ni slova, dvinulis' ostal'nye. Tropinka vskore razdvoilas' i povela ih v storonu ot shlyupki, kuda-to vdol' poberezh'ya. Vsadnik ehal medlenno, i Rotanov bez osobogo truda poravnyalsya s nim. Zametiv, chto Rotanov derzhitsya poodal' ot bystro mel'kavshih lap zhivotnogo, yunosha, natyanul povod, i zhivotnoe eshche bol'she zamedlilo shag. - |to "strannik". On bezopasen. Ne nuzhno ego boyat'sya. - YA ne boyus' tvoego konya. - Rotanov podoshel blizhe, prinoravlivayas' k razmerennomu mel'kaniyu nad svoej golovoj shirokih i tolstyh rastrubov lap, pokrytyh melkimi blestyashchimi cheshujkami. - Kuda my idem? - Na prazdnik. Segodnya den' Drona. Kak obychno, fraza, perevedennaya kiberlingvistom, byla maksimal'no kratkoj. - CHasto vas naveshchayut chuzhestrancy? - CHasto. Nekotorye prihodyat iz-za morya, a inye, kak vy, priletayut na ognennyh kolesnicah. Rotanov ne podal vida, kak porazil ego etot otvet... Vot, znachit, v chem delo, vot pochemu takoj budnichnoj poluchilas' vstrecha, vyhodit, ih dejstvitel'no zhdali. Vernee, ne ih, kogo-to ochen' pohozhego, "teh, kto priletaet na ognennyh kolesnicah"... Rotanov postepenno otstal, poravnyalsya s ostal'nymi i tiho skazal: - Vozmozhno, nas prinyali za kogo-to drugogo. Ne zadavajte lishnih voprosov, poka ne razberemsya, chto k chemu. 2 Pravaya chast' gorizonta postepenno nalivalas' temno-bagrovym otsvetom, slovno tam razgoralsya dalekij pozhar. Ves' ostal'noj nizkij kupol neba, zaveshannyj lohmot'yami oblakov, po-prezhnemu vyglyadel sirenevym. Stalo zametno svetlee. Zarosli izmenilis', teper' oni sostoyali iz nizkih pushistyh kustov, vetvi kotoryh napominali per'ya dikovinnyh ptic. Sami kusty bol'she ne zakryvali prostranstvo, i vperedi kak-to srazu otkrylsya dalekij prostor, zapolnennyj beguchimi ognyami. Cepochki etih golubovatyh ognej perestraivalis' na hodu i vse vmeste dvigalis' v tu zhe storonu, kuda shel ih otryad. V raspadayushchihsya bagrovyh sumerkah v nizine, gde mel'kali ogni, mozhno bylo rassmotret' neyasnye ochertaniya prizemistyh stroenij. Otryad ostanovilsya. - Podozhdite zdes', - poprosil provodnik i, sdelav neskol'ko shagov, ischez v zaroslyah. - Strannoe mesto, - progovoril Oleg. - Vnizu navernyaka poselok. Ochen' malen'kij. Skorej vsego oni vedut natural'noe hozyajstvo, ty zametil, kak vydelana kozha na sbrue etoj, s pozvolen'ya skazat', "loshadi"? Navernyaka syromyatnaya, kustarnogo proizvodstva. - Bystro ty delaesh' vyvody, - otkliknulsya Rotanov. - Odnazhdy na Gidre ya uzhe stalkivalsya s chem-to podobnym... Tam naryadu s vneshnej, primitivnoj storonoj sushchestvovalo nechto nerazlichimoe s pervogo vzglyada... YA chuvstvuyu, zdes' tozhe ne vse prosto... |tot Strannik... Priroda redko sozdaet takih zhivotnyh. On slishkom racionalen, slishkom uzh prisposoblen dlya peredvizheniya po peresechennoj mestnosti. Pochti ideal'nyj transport dlya perevozki lyudej i perenoski nebol'shih gruzov. - Osobenno esli ne ochen' speshit'. - My ne znaem, na kakuyu skorost' on sposoben. Skoree vsego naezdnik primenyalsya k skorosti peshego cheloveka. Oni zamolchali, prislushivayas' k nadryvnomu kriku "ku-ku", vsmotrelis' v beguchie ogni na tropinkah, oshchutili aromat strannyh cvetov. - Zdes' mozhet byt' horosho, esli privyknut', - tiho skazal |lson. - Po-moemu, u nas hvatit dlya etogo vremeni, - mrachno poobeshchal Oleg. Snizu ot poselka k nim shla gruppa lyudej. Vperedi chetvero slug ili ohrannikov nesli fakely. Sovsem ne bylo dyma, i vmesto krasnovatogo plameni vokrug tugo svernutogo koma kakih-to list'ev plyasali malen'kie yazychki golubogo ognya. Svetu oni davali nemnogo, no, naverno, glaza zhitelej etoj planety davno privykli k polumraku i vryad li mogli perenosit' slishkom sil'noe osveshchenie. Lyudi, nesushchie fakely, ostanovilis' i razoshlis' v storony. Vpered vyshli starik v odezhde, rasshitoj zamyslovatym uzorom, s ozherel'em iz blestyashchih neprozrachnyh kamnej, i ryadom - tonen'kaya figurka zhenshchiny, lica kotoroj Rotanov ne mog rassmotret', kak ni staralsya, - meshal napravlennyj na nih svet fakelov da eshche, pohozhe, ona pryatala lico za kuskom poluprozrachnoj tkani. CHerty smazyvalis', nel'zya bylo dazhe s uverennost'yu skazat', moloda ona ili net. Plat'e na zhenshchine kazalos' belym bez edinogo ukrasheniya, lish' na pravoj ruke blestel tonen'kij brasletik, da v volosah, budto sluchajno, zaputalsya zhivoj ogonek: to li svetlyachok, to li fosforesciruyushchij kameshek. Minuty dve dlilos' molchanie, poka obe gruppy rassmatrivali drug druga. Rotanov podumal, chto dlya etih lyudej oni vyglyadyat dostatochno nelepo v svoih zashchitnyh skafandrah, slovno oblivshih telo sverkayushchej serebryanoj plenkoj, s tyazhelymi ryukzakami za plechami, so strannym oruzhiem v rukah. Sejchas ih navernyaka sprosyat, kak oni tut ochutilis', i neizvestno, chem zakonchitsya beseda. Vryad li oni pojmut, vryad li poveryat prishel'cam so zvezd. No starik sprosil o drugom. - Doroga ne pokazalas' vam trudnoj? - Vopros prozvuchal neozhidanno nasmeshlivo v napryazhennoj, nastorozhennoj tishine. - Legkie dorogi redko vedut k interesnym mestam, - neopredelenno otvetil Rotanov, i starik ulybnulsya. - Dostojnyj otvet. YA nadeyus', my eshche pobeseduem pozzhe, kogda vy pojmete, gde ochutilis', i luchshe razberetes' v obstanovke. - A vy ne hotite nam v etom pomoch'? - On shagnul bylo vpered, no odin iz ohrannikov, derzhashchih fakel, sdelal predosteregayushchij zhest, i Rotanov ostanovilsya. - Kazhdyj sam prohodit svoyu dorogu. - Povernuvshis' k zhenshchine, starik vdrug sprosil u nee: - |ti lyudi v samom dele prileteli v ognennoj kolesnice? ZHenshchina molcha kivnula. - Nu chto zhe, v takom sluchae, provodite ih na prazdnik Drona. Dvoe ohrannikov s fakelami poshli vperedi, pokazyvaya dorogu, Rotanov obernulsya, no starik i devushka uzhe skrylis' v zaroslyah. - Kak stranno on govoril. Slishkom slozhno i stranno... I on niskol'ko ne udivilsya nashemu poyavleniyu, - zadumchivo progovoril Oleg. - Kazhetsya, tebya tozhe nachinayut poseshchat' somneniya, eto ochen' horosho, moj drug, potomu chto istina - sestra somnenij. - CHto eto ty rasfilosofstvovalsya? - Mne pokazalos', chto zdes' zhivut tol'ko filosofy i poety, nu i eshche krasavicy. Pochemu by net? Slavnaya planeta, aromat cvetov, torzhestvennoe shestvie. Vse kak v starinnom teatre. - CHto ty imeesh' v vidu? - Tol'ko to, chto skazal. Nasha vstrecha smahivaet na kakuyu-to teatral'nuyu postanovku, i ya nikak ne mogu ponyat', kto rezhisser. Mozhet byt', etot starik? No togda zachem za podtverzhdeniem obstoyatel'stv nashego pribytiya on obratilsya k zhenshchine, k toj, chto vse vremya molchala? - I pryatala svoe lico... - napomnil |lson. - Pomnite, chto skazal poslannik, priehavshim za nami na poberezh'e? On skazal: "Ta, chto pryachet svoe lico" privetstvuet vas, chuzhezemcy". - Da. Nad etim stoit podumat'. Tropinka, idushchaya mezhdu nevysokih holmov, stala zabirat' kruto vverh. Oni shli uzhe bol'she chasa. Provodnikam vremya ot vremeni prihodilos' ostanavlivat'sya i podzhidat' poryadkom ustavshih lyudej. Stroeniya i ogni ischezli, tropinka petlyala teper' po dnu ushchel'ya. Nakonec steny razdalis' v storony, i oni ochutilis' na shirokom rovnom plato, okruzhennom s treh storon pochti otvesnymi skalami. V samom centre vysilas' temnaya massa, smutno napominayushchaya chelovecheskuyu figuru metrov treh vysotoj. Sprava ot nee na nebol'shom vozvyshenii, ukrytom ne to kovrom, ne to shkuroj, sidel chelovek, na pervyj vzglyad kazavshijsya nepomerno tolstym. Tol'ko prismotrevshis', mozhno bylo zametit', chto obros on ne zhirom, a goroj neproporcional'nyh, pochti bezobraznyh muskulov. Ryadom s nim neskol'ko chelovek, odetyh v shirokie balahony iz kozhi, podbrasyvali v kostry ohapki hvorosta. Vidimo, mestnye rasteniya byli perenasyshcheny efirnymi maslami, potomu chto kostry, kak i fakely, polyhali sinevatym, prozrachnym plamenem, pochti sovsem ne davavshim sveta, slovno gorel ne hvorost, a spirt. Nad kostrami viseli chany, v kotoryh chto-to varilos'. CHelovek shest', stoyavshie otdel'noj gruppoj, vremya ot vremeni duli v bol'shie zakruchennye rakoviny, izvlekaya iz nih revushchie, dusherazdirayushchie zvuki. Kak tol'ko v osveshchennoe kostrami prostranstvo voshli lyudi s fakelami, vse smolklo, vse lica povernulis' k pribyvshim, vse glaza ustavilis' na prishel'cev. Provodniki zhestom predlozhili im podojti k vozvysheniyu. Ogromnyj gruznyj chelovek, opershis' na plecho odnogo iz slug, s provorstvom, kakogo trudno bylo ot nego ozhidat', vskochil na nogi i shagnul navstrechu gostyam. - CHuzhestrancy! - voskliknul on s radost'yu. - Nam ne hvatalo dlya prazdnika chuzhestrancev! Sazhajte ih na samye pochetnye mesta! - On vzyal Rotanova za lokot', bezoshibochno opredeliv v nem glavnogo, i, ne dav opomnit'sya, uvlek za soboj na pomost. - YA pravitel' etoj strany, i ya zaveryayu vas, chto vy pribyli v dobroe vremya. Budut piry. Budut molodeckie zabavy i bogatyrskie igrishcha. Budet i zmeeborstvo. - Zmeeborstvo tozhe? - sprosil neskol'ko osharashennyj Rotanov. - Prenepremenno, kakoe zhe bogatyrskoe igrishche obhoditsya bez zmeeborstva? - A zmei... nastoyashchie? - Samye dopodlinnye. Vy kakih predpochitaete? Est' plavuchie, letuchie, bronegolovye, plyuyushchie yadom, est' prosto shipyashchie, no obladayushchie durnym glazom. - YA predpochel by obojtis' bez zmej. Vedite li, ya ne specialist po zmeyam... - ZHal'! V etom dele luchshe byt' specialistom. Kvalificirovannym specialistom. Pravitel' hlopnul v ladoshi, kto-to za ih spinoj udaril v mednyj gong, i protyazhnyj, otrazhennyj skalami zvuk poplyl po ushchel'yu vniz, tuda, otkuda slyshalsya gul priblizhayushchejsya tolpy, gde mel'kali mnogochislennye sinie ogni, zamechennye Rotanovym eshche po doroge. - Poka gotovyat pervoe ispytanie, povedajte mne o dal'nih stranah i udivitel'nyh delah, koim vy svidetelyami byli. Strannoe chuvstvo ovladelo Rotanovym, emu pochemu-to kazalos', chto etot ogromnyj potnyj chelovek, zamotannyj v rasshitye shkury strannyh zhivotnyh, s amuletami iz zubov na shee, na samom dele vovse ne tak prost. V glazah ego to i delo zazhigalis' hitrovatye ogon'ki. Da i samo ih poyavlenie na etom prazdnike vyglyadelo tak, slovno vse bylo gotovo zaranee, slovno ih zhdali. Nevedomyj rezhisser prodolzhal svoyu neponyatnuyu postanovku. Usmehnuvshis', Rotanov povedal pravitelyu o moguchem zvezdolete "Karavella", o "chernoj dyre", v kotoruyu provalivaetsya ves' etot mir vmeste s predstoyashchim prazdnestvom, o mnozhestve obitaemyh mirov, raspolozhennyh na dalekih zvezdah, i o Zemnoj Federacii, rasselivshejsya na mnogih planetah. Pravitel' slushal ego vnimatel'no, kival golovoj i zheval sochnyj kusok myasa, s kotorogo kapali na pomost tyazhelye kapli zhira. - Dalekie poseleniya - eto horosho. U nas tozhe est' poseleniya na dal'nih ostrovah. Kogda u nas ploho urodyatsya plody mangaroidov, my privozim ih s Karuty, a vzamen otdaem izlishki nashego sogo. - Lico ego prinyalo zadumchivoe vyrazhenie. - A chto takoe zvezdy, chuzhestranec? Rotanov ob®yasnil. - Ty hochesh' skazat', chto za nebesnoj tverd'yu mir ne konchaetsya, chto tam est' drugie ostrova? - I ostrova i morya. Tam zhivut drugie narody, svetyat drugie solnca. Pravitel' nahmurilsya i otlozhil na podnos nedoedennyj kusok myasa. - Ne rasskazyvaj etogo nikomu, chuzhestranec. Tebya zdes' ne pojmut. U nas inye zakony, svoe predstavlenie o mire. Nash mir ustroen prosto. Nebesnyj shar, vnutri kotorogo my zhivem, visit na serebryanoj cepi, i za nim uzhe net nichego. Vprochem, tam zhivut eshche bogi... Nadeyus', ty ne bog? - Bogov ya tam ne vstrechal, pravda, popadayutsya koe-gde sushchestva, mogushchestvom pohozhie na bogov. Sdelav vid, chto ne uslyshal poslednih slov Rotanova, pravitel' otvernulsya k odnomu iz stoyavshih u nih za spinoj mrachnogo vida strazhej, pomanil ego. Strazh nagnulsya, vyslushal kakoe-to prikazanie, poklonilsya i tut zhe ischez. Iz tolpy vyshli vpered borodatye lyudi, odinakovo odetye, s tyazhelymi bronzovymi shchitami v rukah. Oni postavili shchity na pesok vplotnuyu drug k drugu, obrazovav kol'co nepronicaemoj metallicheskoj ogrady, otdelivshej centr ploshchadi vmeste s pomostom ot ostal'noj tolpy. Rotanovu ne ochen' ponravilis' eti neponyatnye prigotovleniya, i on stal iskat' vzglyadom svoih sputnikov. Tam, gde oni sideli, vidimo, vse bylo poka spokojno. Rotanov videl, kak iz kipyashchego chana im podnosyat kakoj-to napitok, i |lson reshitel'no otkazyvaetsya otvedat' neizvestnoe zel'e. K vozvysheniyu podoshel hudoj vysokij chelovek v prostoj polotnyanoj odezhde, perepoyasannoj kushakom, s vybritoj nagolo golovoj. Po ego asketicheskomu licu i gordomu vzglyadu, po tomu, chto etot chelovek ne sklonilsya pered pravitelem, Rotanov zaklyuchil, chto on zanimaet vysokoe polozhenie v zdeshnem obshchestve, vozmozhno, zhrec ili predstavitel' vysshej znati. Pravitel' privstal emu navstrechu, i oni otoshli na kraj pomosta, ostaviv Rotanova odnogo. Vospol'zovavshis' etim, on nezametno povernul braslet s translyatorom universal'noj svyazi v storonu kostra, u kotorogo sideli ego sputniki, i tiho sprosil: - Frolov, ty slyshish' menya? - Da, komandir. - Vyzovi shlyupku i perevedi ee poblizhe, ona vskore mozhet ponadobit'sya. - YA uzhe pytalsya, komandir. Signaly ne prohodyat. Net svyazi. Pohozhe, seli batarei peredatchikov. - Tol'ko etogo nam ne hvatalo... Bud'te nagotove. Po-moemu, zdes' chto-to zatevaetsya. Derzhite translyatory vklyuchennymi, i po moemu signalu vse vmeste probivaemsya k vyhodu, oruzhie primenyat' zapreshchayu, chto by ni sluchilos'. - Vse sdelaem. Rotanov ne mog ponyat', pochemu ischezla svyaz'. Batarei? Vryad li oni seli vse srazu... Mogli byt' neizvestnye im fizicheskie prichiny, struktura prostranstva v neposredstvennoj blizosti ot centra "chernoj dyry" tak sil'no izmenena, chto zakony prohozhdeniya radiovoln zdes' nikomu ne izvestny. Rotanova trevozhilo to, chto svyaz' ischezla imenno sejchas. Horosho hot' translyatory rabotayut na blizkih rasstoyaniyah i oni mogut razgovarivat' drug s drugom. Mezhdu tem sobytiya na ploshchadi razvivalis' svoim cheredom. V centr kruga, osveshchennogo sinim plamenem kostrov, voshlo chetvero voinov. Rotanova udivilo, chto u nih net nikakogo oruzhiya. Odin iz voinov polozhil mezhdu kostrami tyazhelyj svertok, sdernul s nego shkuru i srazu zhe otoshel v storonu, yavno izbegaya prikosnovenij k zasverkavshej v luchah kostrov ostro ottochennoj stali. Tam byli dvuruchnye mechi, boevye topory, ogromnye shipovatye palicy, i kop'ya s shirokimi zazubrennymi nakonechnikami. Zametiv, chto Rotanov vnimatel'no razglyadyvaet eti predmety, predvoditel' skazal: - Voinam nashego plemeni nel'zya kasat'sya oruzhiya, nesushchego smert'. Potomu my tak rady chuzhezemcam. Na nashih bogatyrskih igrishchah im odnim dozvolyaetsya v shvatke s vragom poteshit' sebya okrovavlennoj stal'yu. Snova razdalsya udar gonga. V verhnej chasti ushchel'ya poslyshalsya tyazhelyj topot. Voiny ottesnili tolpu i obrazovali uzkij prohod, idushchij ot centra ploshchadi do vhoda v ushchel'e. V polumrake Rotanov ploho videl, chto tam delalos', no kakaya-to temnaya massa, prizemistaya i podvizhnaya kak rtut', dvigalas' vdol' bronzovyh sten, sostavlennyh iz shchitov, k centru kruga. - Est' li sredi vas tot, kto hochet pomerit'sya siloj s dronom?! - zakrichal glashataj s protivopolozhnoj storony, i pochti srazu zhe iz tolpy, razdvinuv shchity voinov, vyprygnul v centr kruga korenastyj prizemistyj chelovek. Esli Rotanova porazili muskuly predvoditelya, to voin, vyshedshij v krug, okazalsya eshche massivnee. Tolpa privetstvovala ego vostorzhennymi krikami. CHelovek prignulsya, chut' rasstavil ruki, v kotoryh ne bylo nikakogo oruzhiya, i zastyl. Tolpa tozhe zamerla, shum stih, i otchetlivo stal slyshen tyazhelyj topot nesushchegosya vdol' ushchel'ya zverya... Teper' Rotanov nakonec uvidel ego. ZHivotnoe bylo ponizhe nosoroga, no, pozhaluj, tyazhelee i gorazdo podvizhnee. Tuporylaya morda zakanchivalas' kostyanym pancirem, uhodyashchim za plechi i meshavshim zhivotnomu povernut' golovu. Kostyanye plastiny vperedi zakanchivalis' chetyr'mya ostrymi vyrostami - ne to rogami, ne to klykami. CHetyre pary nemigayushchih zlobnyh glaz, raspolozhennyh daleko drug ot druga, vidimo, obespechivali zhivotnomu horoshij obzor. Vyskochiv v centr osveshchennogo kruga i uvidev stoyashchego u nego na puti cheloveka, zhivotnoe izdalo hriplyj nizkij vizg i, ne snizhaya skorosti, brosilos' na smel'chaka. Kazalos', gibel' cheloveka sovershenno neminuema, no, kogda ostrye roga uzhe pochti vonzilis' voinu v zhivot, on sdelal edva ulovimoe, ochen' tochnoe, pochti izyashchnoe dvizhenie v storonu, i dron promahnulsya. Tolpa vostorzhenno vzrevela. S razbegu zhivotnoe udarilos' v bronzovuyu stenu shchitov. Udar byl tak silen, chto voiny, derzhavshie shchity, ne ustoyali, v stene obrazovalas' bresh'. No zver' ne raspolozhen byl ubegat', hotya mog by teper' eto sdelat'. Podavshis' nazad, on razvernulsya i snova brosilsya na svoego protivnika. Vse povtorilos', no teper' voin, otklonivshis', uspel nanesti molnienosnyj udar vytyanutoj rukoj v shchel' mezhdu kostyanymi plastinami na golove zhivotnogo, gde, vidimo, byl raspolozhen kakoj-to nervnyj centr. ZHivotnoe zarevelo ot boli i yarosti. Vnov' razdalsya tyazhelyj udar v shchity, i vnov' raspalas' zhivaya stenka. V oblake pyli neskol'ko sekund nichego ne bylo vidno, a kogda ono rasseyalas', vse snova uvideli drona, nesushchegosya na svoego obidchika. Teper' on, podbezhav k cheloveku, neozhidanno zatormozil i rezko izmenil napravlenie, starayas' upredit' dvizhenie voina v storonu. |to emu pochti udalos', chelovek ne sumel polnost'yu izbezhat' udara, i hotya on uklonilsya ot ostryh klykov, udar bronirovannoj golovoj zhivotnogo, po-vidimomu, byl dostatochno silen, voin upal i, otkativshis' v storonu, ostalsya lezhat' nepodvizhno. Dron opyat' s razbega naletel na shchity i teper' medlenno razvorachivalsya, chtoby okonchatel'no razdelat'sya s protivnikom. - Neuzheli nikto emu ne pomozhet? - sprosil Rotanov. - |to zapreshcheno. No nashi pravila ne rasprostranyayutsya na chuzhezemcev... Rotanov ponyal, chto imel v vidu predvoditel'. Dvizheniem plech on sbrosil na zemlyu ryukzak so snaryazheniem, skovyvavshim dvizheniya, i vyhvatil blaster. - Tvoya dubina legkovata dlya etogo zverya. Ty mozhesh' vybrat' lyuboe oruzhie. Ne slushaya, Rotanov prygnul vniz. Tolpa meshala emu pricelit'sya. Luch blastera dostatochno shirok, on boyalsya zadet' kogo-nibud' iz lyudej i potomu, razdvinuv voinov, brosilsya na arenu. I vovremya, zver' uzhe prignul svoyu shirokuyu tolstuyu mordu, ego klyki zadevali zemlyu, i netrudno bylo predstavit', chto zhdet nepodvizhno lezhashchego bezzashchitnogo cheloveka. Rotanov ochutilsya mezhdu zverem i ego zhertvoj. Poziciya byla udobnoj, i, vskinuv blaster, on nazhal spusk. Vmesto sinego lucha plazmy, vse isparyayushchego na svoem puti, blaster vyplyunul sgustok krasnovatogo plameni i srazu zhe poperhnulsya. Ognennyj shar udaril v bok zhivotnogo, opalil sherst', obzheg i raz®yaril zverya, no ne prichinil emu oshchutimogo vreda. Nizko vzrevev, zabyv o svoej zhertve, zver' brosilsya na novogo protivnika. Rotanov zhal i zhal na gashetku, no povtornogo vystrela ne bylo, blaster neozhidanno prevratilsya v tu samuyu legkovatuyu dubinu, o kotoroj preduprezhdal ego predvoditel'. Rasshvyrivaya pesok, zver' nessya pryamo na nego, ih razdelyalo ne bol'she treh shagov, i vse, chto teper' ostalos' Rotanovu, - eto primenit' tu zhe taktiku, kotoruyu ispol'zoval ego predshestvennik. Zdes' samoe glavnoe bylo vyzhdat', otprygnut' v poslednij moment, chtoby dron ne uspel razvernut'sya. Vot kogda prigodilis' dolgie chasy zanyatij v gimnasticheskom zale. Rotanov prygnul, i zver' pronessya mimo. Kol'co zritelej nagradilo ego vostorzhennymi krikami, no on ne sobiralsya razygryvat' rol' gladiatora. Nuzhno bylo chto-to nemedlenno predprinyat', poka ne vmeshalis' ostal'nye chleny ekipazha, togda uzh v obshchej svalke kto-nibud' obyazatel'no postradaet. V sebe on byl uveren, k tomu zhe universal'nyj zashchitnyj kostyum, kotoryj on ne snimal s toj minuty, kak pokinul korabl', obladal zamechatel'nym svojstvom: v sluchae lyubogo vneshnego vozdejstviya on poddavalsya tol'ko do opredelennogo predela, bezopasnogo dlya cheloveka, a zatem ego tkan' prevrashchalas' v monolitnuyu bronyu, kotoruyu ne probil by i snaryad. Rotanova mozhno bylo vtoptat' v zemlyu vmeste s kostyumom, ego mozhno bylo sbit' s nog, no emu nel'zya bylo nanesti ser'eznyh povrezhdenij. Edinstvennoe, chto ego sejchas bespokoilo, eto neozhidannyj otkaz blastera. Esli prichina v bataree - zashchitnyj kostyum bez energii prevratitsya v obyknovennuyu tryapku, i togda emu nesdobrovat'. Nuzhno kak mozhno skorej ubrat'sya s areny i pri etom spasti zhizn' cheloveku... No kak? Vremeni u nego pochti ne ostalos'. Uglovym zreniem on videl, chto Oleg lezet v krug, ottalkivaya voinov i razmahivaya blasterom. Zver' uzhe sovsem blizko. Rotanov nagnulsya, chtoby shvatit' hot' kakoe-nibud' oruzhie iz kuchi, lezhashchej ryadom. Palica ne godilas', u nego ne hvatit sil, chtoby oglushit' zverya. Mech slishkom tyazhel, on stesnit dvizheniya - ne uspeesh' uklonit'sya. Kop'e nedostatochno prochno i vryad li ostanovit takuyu massu. SHirokoe lezvie topora ne prichinit vreda etomu bronirovannomu chudovishchu. Nakonec ego vnimanie privleklo uzkoe, golubovato blesnuvshee lezvie, dlinnoe, s udobnoj rukoyatkoj. Oleg prorvalsya skvoz' ograzhdenie, razbrosav voinov. Vidno, kak katitsya v storonu vybityj im shchit. Pozdno. Eshche odin pryzhok, ne ochen' udachno, kraem golovy zver' vse-taki zacepil ego, i hotya on ustoyal na nogah, ostraya bol' pronzila pravyj bok, znachit, zashchita ne dejstvovala... Mozhno poprobovat' vklyuchit' avarijnoe pitanie, no dazhe na eto u nego ne ostalos' vremeni. Zver' zatormozil na etot raz slishkom bystro, a u nego uzhe net prezhnej podvizhnosti, pravaya noga onemela ot udara, i v eto vremya Oleg vystrelil. Ego vystrel poluchilsya eshche slabee, chem u Rotanova, no ognennyj sgustok ugodil v golovu zverya i na kakoe-to vremya oslepil ego. Vzrevev, zver' zavertelsya na meste. Vot on, udobnyj moment. SHag, eshche shag - noga pochti ne slushaetsya, eshche ryvok, eshche, on pochti ryadom. Teper' vyzhdat', ne vechno zhe on budet vertet'sya. Tak - ostanovilsya, prinyuhivaetsya, vybiraya napravlenie dlya broska. Vidny bel'ma obozhzhennyh glaz, sledovatel'no, s etoj storony dron ne vidit. Poslednij ryvok, i Rotanov ryadom. Na urodlivoj, pokrytoj narostami golove zverya otchetlivo vidnelas' shchel' mezhdu kostyanymi plastinami, v nee bil voin. Razmahnuvshis', on podalsya vpered i vlozhil v udar ves svoego tela, kak delal eto v fehtoval'nom zale, kogda hotel dostat' protivnika na samoj dal'nej distancii. Lezvie pochti bez soprotivleniya voshlo v shchel', i v grud' Rotanova udarila struya chernoj krovi. V tu zhe sekundu strashnyj udar otbrosil ego v storonu... 3 Steny komnaty, v kotoroj lezhal Rotanov, byli slozheny iz tolstyh steblej moguchih mestnyh trav. Oni i pahli solomoj. A mozhet byt', aromat suhoj travy shel ot podstilki. Rotanov prishel v sebya neskol'ko minut nazad, chuvstvuya pokoj i legkost', kak vsegda byvaet posle priema dezina. Ne toropyas', slovno eto bylo samym vazhnym, on vnimatel'no osmotrel pomeshchenie, v kotorom ochutilsya. Steny, pol, legkaya mebel' v komnate - vse bylo sdelano iz kruglyh steblej, ne bylo ni odnoj rovnoj poverhnosti. U nego zaryabilo v glazah ot etih tolstyh travyanyh trubok, iz kotoryh sostoyal teper' mir vokrug nego. On zakryl glaza i zadumalsya. Posle togo udara na arene proshlo, ochevidno, nemalo vremeni, on smutno pomnil, kak s nego snimali zashchitnyj kostyum, rezkuyu bol' v razbitom tele... Sejchas bol' ushla. On mog dazhe poshevelit' pravoj nogoj, na nee prishelsya osnovnoj udar. Skoree vsego universal'naya aptechka iz ih korabel'nogo snaryazheniya sdelala svoe delo. I bylo chto-to eshche, ch'i-to zabotlivye, laskovye ruki, menyavshie povyazki, poivshie ego. Ruki on pomnil, a vot lica cheloveka, kotoryj uhazhival za nim, v pamyati ne ostalos'. Myshcy, skovannye dolgoj nepodvizhnost'yu, kazalis' chuzhimi. Rotanov zakryl glaza, sosredotochilsya i sel na svoem lozhe. Boli po-prezhnemu ne bylo, no rezkaya slabost' ne dala vstat' na nogi. Zakruzhilas' golova, on opersya o stenu, pytayas' podnyat'sya, no v eto vremya poslyshalis' shagi u vhoda. Rotanov zamer. Skripnuv, dver' otkrylas', i voshla zhenshchina. Ee lico skryvala plotnaya, nepronicaemaya vual'. V tolpe pered poedinkom on videl nemalo zhenskih lic, otmetil pro sebya, chto mestnye zhenshchiny otnyud' ne bezobrazny, i, vo vsyakom sluchae, ih lica byli otkryty. Znachit, zdes' eto ne obyazatel'noe dlya vseh pravilo - hodit' s zakrytym licom. Zametiv, chto on sidit na posteli, zhenshchina rezko ostanovilas', dymyashchayasya zhidkost' iz chashi v ee rukah vyplesnulas' na pol. - Ne bojsya menya, ya hotel lish' uznat'... - Pochemu ya dolzhna tebya boyat'sya? - Kto ty? - Menya nazyvayut zdes' "Toj, chto pryachet svoe lico". Pravila zapreshchayut mne razgovarivat' s chuzhestrancami. Sejchas ya pozovu tvoih druzej. - Podozhdi! Mne tak mnogo nado sprosit' u tebya! Ona otricatel'no pokachala golovoj: - Vremya eshche ne prishlo. Skoro ty vse uznaesh'. ZHenshchina postavila chashu na stolik i pospeshno napravilas' k dveri. Ee melodichnyj i neskol'ko pechal'nyj golos eshche zvuchal u nego v ushah, kogda dver' vnov' otvorilas'. V komnatu voshli vse chetvero, ves' ego ekipazh. Oni tak shumno radovalis' vyzdorovleniyu Rotanova, tak preuvelichenno burno i veselo rasskazyvali o teplom prieme, okazannom im mestnymi zhitelyami, chto Rotanov zapodozril neladnoe. - Hvatit. Vykladyvajte, chto proizoshlo? - V sushchnosti, nichego osobennogo. Tebya nedelyu lechili universal'nym dezinom, |lsonu prishlos' poryadkom povozit'sya, chtoby srastit' perebitye kosti. Ty lezhal bez soznaniya, kak vsegda byvaet pri etom lechenii. - Kak lechat dezinom, ya znayu ne huzhe vas. CHto proizoshlo, poka ya byl bez soznaniya? Kto eta zhenshchina? - Otnosheniya s boreyami, tak sebya nazyvayut nashi hozyaeva, slozhilis' prosto prekrasnye. - CHto sluchilos' so svyaz'yu, so snaryazheniem? Skazhete vy mne nakonec, chto proizoshlo, ili budete prodolzhat' etu detskuyu igru? Otstraniv |lsona, vpered vyshel Frolov. - Dela, v obshchem, nevazhneckie, kapitan. My polnost'yu lishilis' svyazi i prakticheski vsego nashego oborudovaniya. Vse batarei vyshli iz stroya. Racii i oruzhie ne dejstvuyut. Zashchita tozhe. Pochemu eto proizoshlo, neizvestno. Batarei v polnom poryadke, no dazhe zagermetizirovannyj avarijnyj komplekt ne derzhit energii. U |lsona est' teoriya na etot schet, no nikakaya teoriya ne vernet nam energiyu. My prakticheski bezzashchitny... - I v etih usloviyah, kak ty ponimaesh', my vynuzhdeny byli pojti na nekotorye ustupki mestnym obychayam, - perebiv Frolova, zagovoril Oleg, i po uhmylke, kotoruyu on izo vseh sil staralsya sderzhat', Rotanov opyat' zapodozril chto-to neladnoe. - Nam prishlos' zaklyuchit' s nashimi hozyaevami opredelennyj dogovor... - I chto zhe eto za dogovor? - U etogo plemeni mnogo strannyh zakonov... - U kazhdogo naroda svoi zakony, prodolzhaj, ne tyani. - Nu, posle tvoej pobedy nad dronom ty stal chem-to vrode mestnogo geroya, i vot, chtoby dokazat' svoyu loyal'nost', svoi dobrye namereniya v otnoshenii plemeni boreev, my vynuzhdeny byli soglasit'sya na tvoyu svad'bu... - Na moyu chto? - Ty, glavnoe, ne volnujsya, eto chisto simvolicheskij obryad, posle kotorogo my vse vmeste s toboj avtomaticheski stanovimsya chlenami plemeni... Ponimaesh', v konce prazdnestva, videt' kotoroe ty uzhe, estestvenno, ne mog, koroleva prazdnika vybrala tebya svoim zhenihom... - Tak... Prekrasnye novosti... V moem soglasii, estestvenno, ne bylo nikakoj neobhodimosti. - Ty ved' byl bez soznaniya... - Nu da, konechno, izvini, ya zabyl. - Poetomu my za tebya dali soglasie na etot, ya povtoryayu, chisto simvolicheskij obryad. CHerez chas posle svad'by nevesta ischeznet, a my navsegda stanem chlenami plemeni boreev. - To est' kak eto ischeznet? - Vot etogo ya, priznat'sya, ne ponyal. Mestnyj zhrec govorit nechto chrezvychajno tumannoe o zmeeborstve, o pohishchenii - u nih voobshche massa mistiki. Da eto i ne tak uzh vazhno. Glavnoe my vyyasnili: zhit' s etoj zhenshchinoj ty ne obyazan i v dal'nejshem mozhesh' dazhe zhenit'sya na drugoj, esli tebe zahochetsya. - YA vizhu, vy vovsyu zanimalis' ustrojstvom moej lichnoj zhizni. Tak kuda zhe vse-taki denetsya nevesta posle svad'by? - Nu, ne znayu, ne znayu! Sprosi u zhreca, esli hochesh'. On tebe otvetit, chto ee pohityat. - U nih vseh nevest pohishchayut ili moj sluchaj osobyj? - Net, ne vseh. Raz v god, na prazdnike Drona, geroem kotorogo ty izvolil stat', koroleva prazdnika vybiraet sebe zheniha. ZHenih ne mozhet uvidet' dazhe lica svoej narechennoj. CHerez chas posle svad'by on s nej rasstaetsya navsegda. Estestvenno, ot etogo vybora nel'zya otkazat'sya. Ne polagaetsya po ih zakonam. |to bylo by smertel'nym oskorbleniem, tak chto my sochli za luchshee dlya vseh nas ot tvoego imeni dat' soglasie. - Nu horosho. Dopustim. Tut ya koe-chto urazumel. A chto vy eshche vyyasnili za etu nedelyu? Kto oni, eti borei? Otkuda vzyalis' na planete? Kak perezhili katastrofu? Est' li zdes' drugie plemena? - Poluchat' informaciyu dlya nas ne tak-to prosto. Poka my dlya nih chuzhestrancy. S nami derzhatsya druzhelyubno, no nastorozhenno. K tomu zhe u etogo Reta, kotorogo ty spas na prazdnike, nemalo druzej i rodstvennikov, i vse oni nastroeny k tebe vrazhdebno. - |to eshche pochemu? - Nu, vo-pervyh, pomoch' voinu vo vremya poedinka - eto znachit nanesti emu smertel'noe oskorblenie. Oni predpochitayut pogibnut', no ne prinyat' takuyu pomoshch', a vo-vtoryh, Ret, ochevidno, ne bez osnovanij, rasschityval, chto vybor korolevy prazdnestva padet na nego, tak chto on dvazhdy toboj opozoren i zhdet lish' udobnogo sluchaya, chtoby otomstit'. - |togo eshche ne hvatalo... - Koe-chto my vse zhe uznali. Plemya boreev na planete ne edinstvennoe, na drugih ostrovah obitayut plemena, kotorye vse vremya mezhdu soboj vrazhduyut. Borei v etih konfliktah ne uchastvuyut, oni voobshche ne priznayut vojn. Neponyatno, pravda, kakim obrazom im udaetsya sohranit' mir pri takom okruzhenii. S ih poyavleniem na planete tozhe ne vse yasno. Delo v tom, chto, po nashim nablyudeniyam, ih obshchina ne mogla razvit'sya do nyneshnego sostoyaniya na etoj planete. Plemena zdes' slishkom malochislenny, slishkom razobshcheny, i tem ne menee oni uzhe znakomy s metallurgiej. Skladyvaetsya strannoe vpechatlenie, chto biosfera planety razvivalas' svoim sobstvennym putem, ne imeyushchim nichego obshchego s lyud'mi, ee naselyayushchimi. Vzyat' hotya by anatomiyu. Posle tvoego lecheniya |lson stal zdes' glavnym lekarem. Boyus', chto mestnyj zhrec iz-za nego vskore poteryaet vseh klientov. Pravda, boleyut borei redko, no delo ne v etom, emu udalos' vzyat' u nih probu krovi, tak vot, plazma, sostav krovi, vse absolyutno sootvetstvuet nashej, est' dazhe rezus-faktor... A v krovi mestnyh zhivotnyh voobshche net krasnyh krovyanyh telec, u nih krov' na osnove medi, ona golubaya, kak u zemnyh os'minogov. Ryad drugih vtorichnyh priznakov govorit o tom zhe: borei ne mogli rodit'sya na etoj planete... Oni zdes' takie zhe chuzhaki, kak i my. - Podozhdi. Mne nelegko perevarit' srazu stol'ko informacii. Daj-ka stimulyator, Oleg. Skol'ko ya provalyalsya? - Pyat' dnej, kak vsegda pri lechenii dezinom. Rotanov proglotil krasnuyu tabletku v bezvkusnoj, chut' sladkovatoj obolochke. Minuty dve on lezhal rasslabivshis', v ozhidanii, poka lekarstvo podejstvuet. Vskore on pochuvstvoval, kak po vsemu telu proshla volna tepla, ischezla slabost', prishlo udivitel'noe oshchushchenie prozrachnosti mysli. - Tak vot, druz'ya. Ne zabyvajte, chto my osobaya gruppa. I nashej osnovnoj zadachej po-prezhnemu ostaetsya vyyasnenie glavnogo: kto ugrozhaet Zemle, nashim poseleniyam i nashim korablyam. Kto i pochemu. Borei, veroyatno, ne imeyut k etomu otnosheniya. Skorej vsego oni lish' kosvenno svyazany s problemoj, kotoraya nas interesuet. Tem ne menee druzhba s nimi mozhet nam prigodit'sya i dlya polucheniya informacii, i na tot sluchaj, esli u nas proizojdet stolknovenie s inymi silami. - Ty vse eshche ne otkazalsya ot svoej teorii o sushchestvovanii zdes' dostatochno razvitoj civilizacii? - Vidish' li, Oleg, odnu veshch', vo vsyakom sluchae, my vyyasnili. U |psilona tol'ko eta planeta. Drugih net. I esli ne budet obnaruzheno kakih-nibud' sovershenno neponyatnyh dlya nas form zhizni v samoj "chernoj dyre", to iskat' teh, kto napal na nashi kolonii, nado zdes'. Vot vy schitaete, chto borei ne mogli poyavit'sya na ostrove. |to, konechno, verno. Faktov uzhe dostatochno dlya takogo vyvoda, no pochemu ne predpolozhit', chto oni prishli s materika? - Razve zdes' est' materik? - My ne uspeli obletet' planetu. Bol'shaya chast' atmosfery byla zakryta oblakami. Zdes' mozhet byt' vse, chto ugodno, i materik v tom chisle, my poka tol'ko eshche pristupaem k nakopleniyu informacii. Otkrytiya vozmozhny samye neozhidannye. Vot pochemu tak vazhno sohranit' horoshie otnosheniya s boreyami. Esli oni podelyatsya s nami svoimi znaniyami, eto namnogo uprostit nashu zadachu. Dni stoyali na redkost' teplymi dazhe dlya |nny, kak borei nazyvali-svoyu planetu (a mozhet byt', ostrov. Slovo "|nna" skoree vsego oznachalo prosto mir, v kotorom zhivut lyudi). Za poslednie gody klimat izmenilsya v luchshuyu storonu, on stal rovnee i teplee. |to ob®yasnyalos' postepennym nakopleniem tepla v zamknutom prostranstve |psilona, kotoryj, hot' i izluchal v nastoyashchee vremya lish' neznachitel'nuyu chast' svoej prezhnej energii, vse zhe ee postepennoe nakoplenie skazyvalos' na obshchem balanse tepla v sisteme. V budushchem, kogda tepla nakopitsya slishkom mnogo, temperatura na planete dolzhna chrezmerno vozrasti, no poka zdes' povsyudu preobladal myagkij klimat zemnyh subtropikov. V rezul'tate smeshcheniya izlucheniya zvezdy v infrakrasnuyu oblast' izmenilsya cvet rastitel'nosti. Iz nekogda zelenogo on stal barhatno-chernym, ne otrazhayushchim ni edinogo luchika sveta. Bol'shinstvo form pogiblo, zato te, chto uceleli i sumeli prisposobit'sya k novym usloviyam, razroslis' do gigantskih razmerov i ochen' bystro zapolnili vse svobodnoe prostranstvo sushi. Poselenie boreev utonulo v more gigantskih chernyh trav. Ih verhushki poroj vytyagivalis' gorazdo vyshe hizhin i smykali nad zhilishchami lyudej nepronicaemyj plotnyj kupol svoih shurshashchih myagkih list'ev. Nochami i dnyami, kotorye zdes' pochti ne otlichalis' drug ot druga, Rotanov slyshal odnoobraznyj shepot etih list'ev, pohozhij na shum morskogo priboya. Pochuvstvovav sebya luchshe, Rotanov vse chashche stal pokidat' hizhinu i znakomit'sya s poselkom. Za nim povsyudu sledovali dva molchalivyh strazha. Ochevidno, ego novaya rol' zheniha trebovala k ego persone osobogo vnimaniya, poskol'ku ostal'nye chleny ekipazha peredvigalis' po poselku svobodno i mogli idti kuda ugodno. Pervoe vremya Rotanov tyagotilsya etoj ohranoj, no vskore privyk k nej i perestal obrashchat' vnimanie na molchalivyh surovyh lyudej, smenyavshihsya kazhdye shest' chasov i ne otvechavshih ni na odin ego vopros... Vprochem, tak postupali ne tol'ko strazhi. Na Rotanova slovno bylo nalozheno nekoe tabu, ni odin zhitel' poselka ne vstupal s nim v razgovor i srazu zhe pri ego priblizhenii uhodil proch'; tak veli sebya vse, krome zhreca... Zakonchiv obed, sostoyashchij iz myasa, obil'no politogo sokom pryanyh trav, Rotanov vyshel iz hizhiny i otpravilsya na poiski zhreca. Bol'shinstvo muzhchin v etot chas uhodili na ohotu i rybnuyu lovlyu, v poselke ostavalis' yunoshi i zhenshchiny. Pri priblizhenii Rotanova oni srazu zhe razbegalis'. S ostal'nymi chlenami ekipazha oni veli sebya po-drugomu, i Rotanova poryadkom razdrazhalo ego "osoboe polozhenie". Posredi poselka, mezhdu dvumya hizhinami, protyanulsya strannyj derevyannyj pomost. Vchera ego ne bylo. Rotanov, starayas' ponyat', chto eto takoe, podoshel poblizhe. Pomost okazalsya ogromnym stolom. V obeih hizhinah snyali perednie steny, i stol shel teper' iz odnoj v druguyu, peregorodiv ulicu. Prigotovleniya k svad'be pochti zakoncheny... Ostavalos' vsego dva dnya, a on do sih por tak i ne sumel vyyasnit', chto soboj predstavlyaet obryad "pohishcheniya nevesty" i kakova ego sobstvennaya rol' vo vsej etoj istorii... So dnya pribytiya ego ne pokidalo oshchushchenie uchastiya v teatral'nom spektakle. |tomu sposobstvovali mnogochislennye uslovnosti i obryady, soprovozhdavshie kazhdyj shag boreev, vozmozhno, byl i eshche kakoj-to faktor, ponyat' kotoryj do sih por on tak i ne sumel. Projdya vdol' stola, Rotanov zaglyanul v hizhinu i vdrug uvidel zhreca. |tot chelovek, edinstvennyj iz vseh, ne uhodil pri priblizhenii Rotanova i hot' neohotno, vse zhe podderzhival vezhlivuyu besedu, poka Rotanov ne nachinal zadavat' svoih beskonechnyh voprosov. ZHrec podnyal golovu. Glubokaya zadumchivost', pochti pechal' chitalas' na izurodovannom morshchinami i shramami lice etogo cheloveka. Rotanov podoshel i molcha sel ryadom, pododvinuv k sebe tyazheluyu uzorchatuyu chashu, no i ona okazalas' pusta, kak ta, chto stoyala pered zhrecom. - |ti chashi napolnyat cherez dva voshoda. V den' tvoej svad'by. - Pochemu ty ne hochesh', chtoby ya pogovoril s "Toj, chto pryachet svoe lico"? Ona ved' moya nevesta. - Takov zakon. Pogovorite posle svad'by, esli ostanetsya vremya. Iz hrama chasto ne vozvrashchayutsya. - Vse pugaesh'? - Zachem mne tebya pugat'? Razve ya ne znayu, chto te, kto priletaet na ognennyh kolesnicah, nichego ne boyatsya? No est' veshchi, kotoryh ne dano izbezhat' nikomu: za rozhden'em sleduet smert', za svad'boj - razluka, chelovecheskaya zhizn' v nashej strane korotka. - Da, ty filosof, zhrec. A chto kasaetsya neizbezhnosti i predopredelennosti, navyazannoj chuzhoj volej, mne prihodilos' s nimi vstrechat'sya. Ty znaesh', chto takoe muzhestvo? A chto takoe druzhba, ty znaesh'? ZHrec kivnul. - Strannyj u nas s toboj razgovor. Da, ya vse eto znayu i potomu starayus' ponyat': chego vy zhdete? Lyudi, steregushchie tebya, ne tak uzh bditel'ny, a nochi u nas temny, nikto ne trogal vashu kolesnicu. Pochemu vy ne uhodite, razve u vas malo svoih del? - Komu-to my zdes' zdorovo meshaem. Mozhet byt', tebe, zhrec? Molchish'? A my ne ujdem, poka ne uznaem, dlya chego zdes' pohishchayut nevest. CHto s nimi proishodit potom i pochemu tak korotka zhizn' v vashej strane? - CHerez dva voshoda svad'ba. - ZHrec podnyalsya. - Togda i uznaesh'. Podumaj horoshen'ko nad tem, chto ya tebe skazal. - I, uzhe otvernuvshis' ot Rotanova, on vdrug proiznes v storonu ochen' tihoj skorogovorkoj: - YA vsego lish' sluzhitel' bogini, no ya pridumyvayu zakony, prostoj chelovek ne mozhet izmenit' prednachertannoe, no